Математик в мире магии IV

Глава 1

- Итак, Нокс, - я сел на свою кровать, глядя прямо в темные глаза своего помощника. – Рассказывай.

На столе между нами стоял масляный светильник, который отбрасывал кривые тени по нашей комнате. Лону и кучера пустили в деревню и разместили недалеко отсюда. Прямо сейчас им заправляли кровати и кормили остатками ужина.

Волки жили небогато, зато были довольно щедрыми в плане еды.

- Господин, - негромко произнес слуга. – Знаете ли вы, откуда берутся магические звери?

- Нет.

- Существует теория, что поглощенные атрибутом животные становятся ими для будущих владельцев. Конечно, ее много раз опровергали. Однако все равно существовали целые команды магов, разъезжающих по свету. Они, с помощью специального заклинания, дарили различных животных своим элементам.

- Ты начал слишком издалека, Нокс, - покачал я головой. – Давай к сути. Кто ты такой? Откуда знаешь круговорот? Где ты взял столько знаний о магии? Это же классическое образование, я прав?

- Я не могу всего рассказать, господин. – сознался помощник, отведя взгляд в сторону. – Я дал очень серьезную клятву. Но поведаю то, что не нарушит обет. Слушайте.

***

В палатке было темно. Лучина, которая давала свет, уже давно погасла. Молодой черноволосый парень сел на кровати и посмотрел себе за спину.

Там белело обнаженное тело девушки со светлыми волосами. Парень засмотрелся на ее вздернутый нос, прикрытые сейчас веками голубые глаза, больше похожие на глубоководные озера. Лицо было чуть широковатым, но оттого выглядело еще милее.

Улыбнувшись своим мыслям, черноволосый встал и пошлепал босыми ногами к небольшому походному стулу, на котором лежала его одежда. Скошенная трава щекотала ступни, а свежий утренний воздух с удовольствием врывался в легкие.

- Куда ты? – сонно пролепетала девушка.

Парень не удержался и вернулся к прелестнице, уместившись рядом на кровати. Его длинные пальцы скользнули по волосам спутницы, и теплая улыбка растянула губы.

- Луриана, неужели тебе было мало? – озорно переспросил он.

- Мне тебя всегда мало, - почти шепотом сообщила светловолосая и, зажмурившись, потянулась, словно кошка.

- Ну раз так… - ухмыльнулся черноволосый и приобнял податливое тело.

Мгновение, и их губы слились в страстном поцелуе.

- Я должен идти, - прошептал парень, когда отодвинулся от манящего женского тела.

- Сегодня ты опоздаешь, - улыбнулась девушка, после чего обняла черноволосого и завалила его на кровать.

Доля секунды, и она оказалась сверху, поливая черноволосого сиянием своих глаз.

- К Ариналю всё, - отозвался пленник.

- Его больше не существует, – сообщила светловолосая и прильнула к парню, после чего прошептала. – Ведь мы с тобой его разрушили.

***

- Господин! – из-за плотной ткани, которой был прикрыт вход, донесся хриплый голос воина. – Вас ждут на совещании!

Парень как раз лежал на своей кровати, а Луриана расположилась рядом, обнимая своего любовника.

- И зачем они нужны? – пробурчал черноволосый. – Мы уже победили, и осталось только добраться до дома.

- Церковники, - почти выплюнула это слово девушка, после чего крепко прижалась к парню. – Ты обещал, что мы сыграем пышную свадьбу.

- Конечно сыграем! – улыбнулся он. – Весь мир будет гулять на ней! Представь! Два Повелителя Стихий будут вместе! Вот только…

- Вот только? – встрепенулась светловолосая.

- Разрешит ли твой отец? Он все же король…

- Кретин! – девушка толкнула своего любовника в плечо, и тот негромко рассмеялся.

- Господин?! – вновь раздался хриплый голос снаружи.

- Да иду я! Иду!

Не прошло и пяти минут, как парень выбрался из палатки, жмурясь от яркого северного солнца.

Его окружил огромный походный лагерь. Палатки были разбиты по всем правилам науки. Воины сновали тут и там. Черноволосый хмыкнул, глядя на этот муравейник, а после спохватился.

- Слушай, Риган, - повернулся он к бойцу, который тут же вытянулся, словно струна. – А почему мы еще не выдвинулись дальше? Уже же обед!

Названный Риганом был одет в пластинчатую броню, толстые тяжелые сапоги и обычные серые штаны. На поясе у него болтался короткий клинок.

В этот самый момент карие глаза воина скользнули в сторону, а обвисшая от возраста щека, на которой находился шрам крест-накрест, дернулась в раздражении. И только коротко стриженые темные волосы даже не шелохнулись, словно были покрыты лаком.

- Господин маг, на вчерашнем совещании было принято решение сниматься небольшими группами. Странно, что Вы этого не знаете…

- А, - раздраженно отмахнулся черноволосый. – Я его проспал.

Боец указал следовать за ним и сам возглавил небольшой строй.

Лагерь вокруг шумел и гудел. Воины отдыхали после успешного похода. Да, победа далась им большой ценой. Погибло почти все войско. Сейчас остались лишь крохи былой мощи. Но и того, что осталось, хватило бы захватить страну небольших размеров.

Черноволосый глядел на тех, кто уже начал отмечать победу. Некоторые валялись на земле, так и не сумев добраться до своих палаток. Хмыкнув, маг проследовал за бойцом перед собой.

Вскоре они прибыли к палатке, где проводили совещания. Хотя, лучше бы назвать это шатром, где центр поддерживала высокая жердь, а края подпирали палки поменьше. Внутри было очень много места, там обычно и проводили совещания с командирами.

Одна проблема, эта палатка принадлежала церковникам, которые присоединились к походу в последний момент, зато теперь выходило так, что именно они победили правителя Ариналя, страны, которой больше нет и никогда не будет.

Два воина сразу узнали черноволосого и отодвинули ткань, впуская его в шатер.

- И зачем тут охрана? – пробурчал парень. – Все уже закончилось.

Однако, не раздумывая, он пригнулся и шагнул внутрь.

В палатке его ждали три повелителя стихий со своей свитой и пара высоких санов из церкви с десятком воинов.

- Рузар, - кивнул черноволосый имеющему власть над Огнем.

Владелец этого имени прикрыл свои голубые глаза и выполнил легкий поклон, его светлые прямые волосы, отпущенные до плеч, качнулись от такого простого движения, а на лице, которое буквально светилось благородством, не дернулась ни одна мышца.

- Брит, - перевел свой взгляд парень на следующего повелителя, ему была доступна земля.

- Приветствую, - отозвался крепко сбитый маг.

Его карие глаза излучали теплоту. Скорее всего, этому способствовало и чуть полноватое широкое лицо, и расплывшийся по нему нос. А вот короткие каштановые волосы торчали, словно иглы, и больше напоминали ежа.

- Нукарит, - черноволосый поприветствовал третьего повелителя, чьим элементом был воздух.

Высокий парень, с вечной улыбкой на своих тонких губах, ответил тем, что отсалютовал правой рукой и принял свою любимую позу, подбоченившись. Лицо у него было узкое и вытянутое, возможно, так казалось из-за длинных русых волос, стянутых в хвост, который опускался ниже лопаток, а может, и из-за горбатого носа-клюва.

- И зачем меня позвали, господа? - пробурчал черноволосый, не удостоив церковников и взглядом, а после чего добавил: - И где мои товарищи? Где Курат? Где Шпарт?

- Они убыли с утренней группой, - холодно произнес один из служителей веры приятным баритоном.

Парень сразу же смерил его взглядом, пройдя взором сверху вниз. Полноватое лицо церковника не выражало ничего, кроме раздражения. Карие глаза спрятались в глубоких пещерах и поблескивали оттуда недовольством.

- С чего бы? – выдал парень. – И почему они мне не доложили? Я их лидер…

- Их лидер был занят, - гадко улыбнулся второй священник, растягивая узкие губы в противной ухмылке. – Если бы ты вовремя покинул палатку, то знал бы, что они сами вызвались идти вперед, только бы тебя не отвлекали от…

Черноволосый поморщился, глядя на служителя веры, который больше был похож на жердь. Вытянутый, словно столб. Худой. Длинные руки свисали почти до колен, плеч просто не было. И при этом он любил белить лицо и делать высокие прически.

В этот самый момент проход распахнулся, и внутрь скользнула Луриана, виновато улыбаясь. Волосы ей уложили в красивую композицию. Служанки, которые прислуживали повелителю воды, приодели высокородную в облегающие штаны и легкую белую рубашку.

- Наконец-то все в сборе, - пробубнил полный церковник, привлекая все внимание, после чего продолжил: - Сегодня я буду отправлять отчет престолу. И снова возникает один и тот же вопрос: «Что им рассказывать?».

- Да сколько можно уже? – громко простонал черноволосый. – Мы поднимали эту тему не один десяток раз!

- Послушай, парень, - в диалог вмешался второй служитель церкви. – Если люди узнают о существовании еще одного атрибута. Более того, доступного любому, владей он магией, аурой или будучи лишенным всего этого, это приведет к волнениям, а после этого и к новой войне! Тебе мало было жертв?

- Да как они узнают? – возмутился парень, сделав шаг вперед. – Мы все уже поклялись «венами». Да что там «венами»! Мы заложили свою суть стихиям! Вы хоть понимаете, что скажи кто слово, и нас вычеркнут из существования мира, словно такого человека никогда не было!

- Этого мало, - вступил в спор Рузар, сверкнув голубыми глазами, словно клинком. – Информация про увеличение жизни уже привела нас сюда. Не останови мы Еркана, то богатые жили бы вечно, тогда как бедные стали бы просто разменной монетой.

- Ты такой правильный, что у меня лицо сводит, - отмахнулся черноволосый от повелителя огня. – Все закончилось! Мы победили! Более того, нам нужно помогать новым расам…

- Этим безбожникам? – воскликнул полный церковник и задохнулся от возмущения.

- И что? Да! Они другие! – парень окинул его высокомерным взглядом. – В нашем мире есть и иные веры, кроме вашей. И что это меняет?

Шатер окутало безмолвие. Пока черноволосый сжигал своим взором служителей Хорса, остальные переглядывались между собой.

- Я считаю, что это просто трата времени, - наконец произнес парень, обведя всех внимательным взглядом. – Кто за то, чтобы закончить этот балаган?

Все присутствующие переглянулись.

- Послушай, парень, - мягко проговорил высокий, словно жердь, священник. – У нас есть предложение, как скрыть информацию про атрибут. Мы как раз и хотели всем это поведать.

- Ну раз так, - послушно согласился черноволосый и сделал шаг назад, но, судя по тому, что он начал бубнить что-то нечленораздельное, все поняли, что маг остался недоволен.

Полный церковник прокашлялся и обвел всех внимательным взглядом, после чего почти закричал:

- Начинаем!

Миг, и четыре мощнейших щита, созданных повелителями стихий, накрыли владельца тьмы, спрятав от любых заклинаний.

- Какого? – удивился черноволосый. – Что происходит? Рузар? Брит?

- Прости нас, - опустил голову повелитель огня. – Так нужно.

- Да объясните мне уже! Что вы вообще задумали?

На кого бы ни падал взгляд парня, каждый прятал глаза и отводил свой взор в сторону. Каждый, кроме полного священника.

- Ты никогда не думал, - начал свою лекцию церковник, вышагивая туда-сюда внутри защиты. – Что твой атрибут – тьма – очень похож на тот, которым пользовался Император?

- И что это меняет? – нахмурился маг. – Мы же выяснили, что это совершенно разные элементы, если тот атрибут можно так назвать. Если его вообще можно назвать атрибутом.

Служитель веры важно кивнул и посмотрел на мага огня, который ответил твердым взглядом голубых глаз.

- Так вот, - продолжил церковник. – Людям незачем знать, с чем мы боролись. Что это совершенно другое явление не станет достоянием. Клуб Смерти, который и собрал Альянс для борьбы с Императором Ерканом, сотрет все лишние следы.

- Да ваш Клуб хуже самого Императора и его Империи, - выплюнул черноволосый. – Уже забыли, как они отравили целый город, чтобы захватить его? Сколько тогда погибло простых…

- Не тебе судить Клуб! - перебил мага полный священник. – И не мне. Что сделано, то сделано.

- Но причем тут я?

- Мы представим все так, что Император был магом тьмы, - произнес служитель веры негромко. – Твоя жертва не будет напрасной. Больше никто и никогда не узнает истину, которая случилась в Империи Ариналь.

- Вы чокнутые фанатики, - ухмыльнулся повелитель тьмы, и тут его глаза расширились: - Получается, что мои товарищи…

- Они мертвы, - кивнул высокий церковник, подтверждая худшее.

Черноволосый резко повернулся к Луриане, которая прижала кулачки к груди и смотрела на него с болью.

- Ты! Ты специально задержала меня с утра, пока моих друзей убивали! Говорила мне о свадьбе, а сама…

- Это вынужденная жертва, - спрятала взгляд девушка.

Парень же перевел взгляд на Рузара, который гордо смотрел ему в ответ, выпрямившись, словно некий герой. Аура благородства, что всегда окружала повелителя огня, буквально сверкала в воздухе искрами.

- Тварь! – выплюнул черноволосый это слово и продолжил цедить: - Ты всегда хотел заполучить Луриану. Что ты ей наплел, мразь? Уверен, ты был тем, кто…

- Хватит! – перебил всех повелитель земли.

- А ты? – перевел свой взгляд владелец тьмы. - Ты же у нас простолюдин, который поднялся до нашего уровня случайно…

- Достаточно! – привлек к себе внимание полный священник.

Вперед вышел высокий служитель церкви, сложив длинные руки за спиной, из-за чего он еще больше стал похож на столб, а не на человека.

- Мы уже все обсудили и договорились, - произнес он торжественно, после чего добавил: - Твой выбор, сражаться и пасть в бою или быть тихо казненным нами. Ты один. С таким же резервом тут четверо. И твой атрибут не самый мощный. Потому не делай…

- Глупостей? – с ухмылкой на лице закончил черноволосый маг и оглядел всех присутствующих, словно выжигал в памяти каждое лицо, которое видел. - Вы не понимаете, что творите. Придет время, и людей, которых убило ваше решение, станет больше, чем погибло во время этой войны с обеих сторон.

- Пусть так, - кивнул полный церковник. - Но тебя это волновать не должно. Мы сделали свой выбор.

- Выбор? Вы открыли дверь, которая отнимет множество жизней! – твердо произнес маг тьмы, и огляделся по сторона, а после добавил: – Но придет время, и я вернусь! И тогда истинная тьма спустится на землю!

- Что ты такое несешь? – крикнул длинный священник.

- Мое возвращение всех нас расставит. Предатели будут обличены.

- Ты закончил? – хмуро уточнил полный служитель веры и добавил спокойно: - А теперь я снова спрошу: «Сделал ли ты свой выбор?». На нашей ли ты стороне?

- Я сделал его давным-давно, - отозвался маг, и от него в стороны хлынула первородная тьма, стараясь поглотить собой щиты других атрибутов.

***

Я сидел в комнате на кровати и молчал, глядя перед собой пустым взглядом. Мои мысли находились где-то…

- Получается, все тебя предали? – уточнил я, подняв взор.

Нокс кивнул.

- И что же ты пообещал им в конце? Ты сказал, что проклял предателей.

- Я не помню, - пожал плечами слуга.

Нахмурившись, я посмотрел на лампу, которая периодически вспыхивала, докладывая, что масла там осталось очень мало.

Интересно, а он правда не помнит или не хочет говорить? Собственно, это и не важно. Я знаю, что случилось с первым повелителем тьмы. Однако не могу выяснить, что же произошло в Империи Ариналь и что именно сделал правитель Еркан, против которого восстал весь мир.

Думаю, и оборотни не помогут с этим. Они прибыли уже после разрушения столицы.

По оговоркам Нокса я понял одно: существует какой-то хитрый атрибут, которым могут пользоваться все. И я его даже видел. Тогда, в подземелье. Уверен, это не тьма, а нечто иное.

Что ж…

- Я хочу побыть один, - выдал я хриплым голосом. – Оставь меня.

- Конечно, господин, - произнес магический зверь, который встал после этого и отправился из здания.

Я же опустил голову и упер лоб в подставленные ладони.

Черт! Как все навалилось разом! Эта дура Грилетта, которая продала свою свободу. Теперь мое путешествие теряет всякий смысл.

Оборотни, им я обещал помочь. Еще и Нокс, который оказался… М-да…

Мой взгляд зацепился за пожелтевшие листы бумаги на столе.

К черту все! Лучше отвлекусь и почитаю записи, которые я вынес из подземелья! Уснуть я сейчас все одно не смогу. Посмотрим, что там написано.

Глава 2

Я открыл записи и начал читать написанное.

Огонь от светильника перестал вспыхивать, когда я долил масла. Теперь можно было спокойно разглядеть странные буквы и формулы.

Первая страница – один сплошной блок текста, который понять у меня не получилось. Знаки были похожи на руны из Скандинавии. А вот на второй появились какие-то расчеты.

Неизвестный маг расписывал их немного непривычным образом. Я листнул дальше, и мой взгляд пробежался по символам расчета. Хм-м-м-м.

↑ s = 15 + 25 = 40 n = 3

Допустим, стрелочка – это вектор заклинания. Однако мои глаза зацепились за математические знаки, которые раньше я в расчетах не встречал. Оп-па! А почему здесь указано сложение?

Отложив очередную страницу в сторону, я начал изучать следующую. Текст я понять не мог, но математика сама по себе универсальный язык. Цифры и формулы говорили мне больше, чем все остальное.

Мне стало понятно, что написавший это бился над задачей создать ковер атрибута с ограничением высоты. Часть текста была бессердечно зачеркнута, словно кто-то пытался залить руны чернилами.

Спустя две страницы формула изменилась. Хм-м-м…

↑ s = 3 х 5 = 15 n = 3

Вот! Теперь выражение верное! Площадь измеряется в квадратных сантиметрах, метрах, километрах... А она получается в одном случае: только умножение! Только хардкор!

Следом шла длинная выкладка каких-то разъяснений. Но не это стало для меня шоком. На последней странице, под красиво выведенной итоговой формулой на пожелтевшем листе красовались три полоски и подпись.

Если честно, очень похоже на оценку от учителя…

Хотя, может, это просто заключение комиссии? Когда я находился в Академии, то никто не расписывал свои расчеты. Думаю, что большинство абитуриентов получили замечательное образование дома, а в заведение уже пришли подготовленными.

Тогда…

В этот момент в дверь постучали.

- Да? – бросил я раздраженно.

- Господин? – послышался знакомый женский голос. – Можно?

- Да, - отозвался я, едва удержавшись от шутки про «Машку и ляжку».

Пока я перекладывал записи, осматривая листы с двух сторон, в помещение втиснулась Лона.

- А где Нокс? – удивилась девушка.

- Гуляет перед сном, - произнес я отстраненно и, повернув голову к Сапфиру Огня, поинтересовался: - Что-то хочешь рассказать?

- Я? Нет, - внезапно растерялась блондинка и начала бросать по сторонам растерянные взгляды, после чего залепетала: - То есть да! Но это не срочно! Просто… я думала…

- В таком случае, отложим все на завтра, - отмахнулся я, понимая, что тут происходит, и добавил, уткнувшись в записи: - Отдохни после дороги.

Не прошло и пяти секунд, как послышался звук закрывающейся двери. Наконец-то я остался один.

Перевернув лист из записей, я вновь посмотрел на формулу. Хм-м-м.

Выходит так, что кто-то рассчитывал конструкт и искал верное исполнение. Он использовал математические знаки, а значит, о них было известно. Почему же сейчас никто не ставит «равно» в заклинаниях?

Упростили систему, чтобы ускорить время? Может быть. Развитие общества зиждется на желании экономить. В первую очередь, простые ресурсы: время, силы и средства.

Но самое важное не это. В формуле представлена площадь, как если бы это был не квадрат, а прямоугольник. Зачем вписывать подобные параметры, если магия не поймет, чего от нее хотят? А это значит…

- Твою ж! – выкрикнул я, вскакивая со своего места.

Сделал я это так резко, что стул, на котором сидел, с грохотом упал на пол, а стол покачнулся.

Не раздумывая, я кинулся прочь из дома. Да, на улице ночь. Да, нет солнечного света. Однако это и к лучшему! Меня никто не увидит, ведь если я прав…

Деревья мелькнули по бокам, пока я прорывался к опушке. Магичить в своей комнате не буду. Нужно место, где…

- Нокс, послушай, - раздался справа от меня знакомый голос, и я тут же прижался к стволу дерева, стараясь не шуметь.

Надеюсь, эта парочка примет меня за заблудившегося зверя или ночную птицу.

- Я же сказал: «Нет!», - жестко отрезал магический зверь. – Хватит уже поднимать эту тему!

Непривычно резкий ответ Нокса взбодрил меня. А еще в этот момент мне стало немного неуютно оттого, что я подслушиваю, но… Черт! Как же это интересно! Что же между ними происходит?

- А давай просто сбежим! – внезапно заявила женщина. – Перед нами будет открыт весь мир!

Хах! С одной стороны, я могу понять Лону. С другой, мне даже как-то обидно, что спутница готова предать свою клятву ради чувств к моему помощнику.

- Послушай меня, - тяжело выдохнул мой слуга и добавил веско: - И послушай внимательно. Я не оставлю господина. Это просто невозможно!

- Но он обречен, Нокс! – возмутилась блондинка. – На него объявили охоту! Пойми ты уже! Останешься с ним, и тебя ждет смерть!

- Мы уже поднимали этот вопрос во дворце, - послышался раздраженный голос слуги. – Я сказал это тогда, повторю и сейчас: «Нет!».

Я же в это самое время зажимал ладонями рот и пучил глаза.

Стоп! Я понимал, что похищение Амиры не пройдет бесследно, однако выходит так, что еще до этого мое имя уже попало в расстрельные списки! С чего бы? Кому я так насолил?

- Разговор окончен, - отрезал магический зверь, и я услышал шелест шагов.

- Нокс! – крикнула вслед Лона, а после разрыдалась, и до меня донеслось тихое: - Дурак…

Однако мне сейчас было не до этого. Волновал меня совсем другой вопрос: «Почему мой слуга не сообщил мне о надвигающейся угрозе?». Он же знал об этом! Но ни то, что словом, даже намеком не предупредил. Почему?

Вскоре плач утих, и я услышал, как женщина поднялась и поплелась в сторону деревни. Я же старался не выдать себя. Надеюсь, у меня это получилось.

Наконец шаги стихли. Я бы смог идти дальше, вот только у меня не было желания двигаться. Сейчас в моей душе подняла голову апатия и безнадега. Усевшись на землю, я посмотрел на кроны деревьев, стараясь увидеть яркие звезды.

Синие огоньки иногда проглядывали сквозь листву, словно игрались со мной.

Черт! И как же так вышло?

Я сделал глубокий вдох и медленный выдох. Не помогло. Еще раз! И еще!

Голова закружилась от гипервентиляции. Однако стоило бестолковке вновь начать соображать, как я решил перечислить свои проблемы:

Во-первых, атрибут тьмы. Если о нем станет известно, то жизни мне не дадут.

Во-вторых, мои связи с Грилеттой. Конечно, нужно уточнить, кто объявил на меня охоту, но, думаю, это связано с герцогиней. Ведь именно мое вмешательство помогло ей выжить. А значит, тот, кто создал алгоритм событий, и есть заказчик. Эта версия самая правдоподобная.

В-третьих, шалости в Оранте. За то, что я выкрал принцессу, меня, уверен, ждут не самые приятные последствия. Кстати, стоит завтра прочитать, что там в письме настрочил принц. Почему завтра? Сегодня я слишком возбужден, чтобы верно оценить информацию.

А теперь самый главный вопрос: «Что же мне делать?».

Для начала стоит разобраться с оборотнями. Я обязан обеспечить темным магам место, где они могут чувствовать себя в безопасности. Где и я смогу укрыться, когда настанет полный звиздец.

Затем требуется решить вопрос с герцогиней и ее свадьбой. Что мне делать? Как поступить? Стоит ли вообще вмешиваться? Ответить на эти вопросы мне нужно на холодную голову. А значит, не сейчас.

Следом встает, да-да, прямо в полный рост, задача по теории вероятности, известная по одному фильму. Так называемый парадокс Монти Холла. Только за дверями не козы и автомобиль, а моя жизнь, Лоны и Нокса.

Тварь! Почему же он мне не рассказал об охоте? Сапфир огня ведь поведала ему об этом! Более того! Я уверен, что создание тьмы защищало женщину!

Он же тогда сказал, что сам вызвал блондинку во дворец, но... Теперь я практически уверен, что это была инициатива самой женщины. Она желала спасти моего помощника, не зная, кем Нокс является на самом деле.

Как же я возмущен! Снова самый близкий человек умалчивает информацию, а я ощущаю, будто острый клинок входит в мою спину!

Вдох. Выдох. Еще раз. И еще. Голова снова закружилась. Черт!

В любом случае, завтра я припру Лону к стенке и сам все узнаю, а пока…

Поднявшись, я отправился на опушку. Никакого желания проводить эксперименты у меня не было, однако меня это не остановило.

Выйдя на открытую площадку, я глубоко вдохнул ночь. Влажный лесной воздух буквально ворвался в легкие, наполняя грудь. Постояв так несколько минут, я все же пришел в себя и начал собирать формулу в голове.

Сложности я в этом не видел. Просто нужно добавить выражение в сам конструкт.

Итак! Вот он! Момент истины!

Мана хлынула в воображаемый рисунок и…

- Пха! Ха-ха-ха! – я хохотал, будто умалишенный.

Поле передо мной частично стало черным. Твою ж! Это правда! Магия понимает, чего я от нее хочу!

Черный прямоугольник, словно ковровая дорожка, начинался от кончиков сапог и заканчивался недалеко от меня. Метр умножить на шесть, как я и вписывал в расчет.

- Аха-ха-ха! – продолжал я радоваться своей находке.

Сейчас я был рад, что никто не видит этого. Ведь если о результате моего эксперимента прознают… Боюсь, даже только за это знание мне грозит долгая и мучительная смерть.

Почему долгая?

Да потому, что сначала меня будут пытать!

Но это не важно! Ковер тьмы – это детские шалости! Теперь я смогу создать такое, что…

- Ха-ха-ха, - смеялся я в истерике, будто самый настоящий Князь Тьмы.

***

Утром я едва смог разлепить глаза, и первое, что я услышал, было:

- Господин, Вы проснулись! Вознаградите себя и поспите еще!

Поморщившись, я сел на кровати и осмотрел комнату сонным взглядом. Черт! Я не встал, а восстал!

- Когда завтрак? – уточнил у Нокса, который сидел напротив и глядел на меня бесстрастным взглядом.

- Уже.

- В смысле? – удивился я и тут же подскочил в поисках своей одежды.

Однако услышал я не ответ, а тихий смех слуги. Кажется, он стал немного человечнее.

- Ты обманул меня! – возмущения в моем голосе было столько, что оно заполнило всю комнату хриплым киселем.

- Я сделал доброе дело, - поднялся со своего места Нокс и отправился на выход под моим яростным взглядом.

- Это какое?

- Вы встали и взбодрились, - сообщил мне слуга, открывая дверь, после чего добавил: - Жду Вас на улице, гос-по-дин.

Схватив с пола свой сапог, я метнул его в спину наглеца, но каблук попал не в бессмертное существо, а в деревянное полотно, закрывшее проход. Тварь!

В душе колыхнулась злость, что со вчерашнего дня и не думала успокаиваться, и тут же покрылась толстой коркой льда.

Ничего. Всему свое время. Сейчас нет смысла пытать Нокса. Месть, как я слышал, подают холодной. Смеется тот, кто смеется последним.

Ухмыльнувшись своим мыслям, я потянулся за рубахой.

Не прошло и десяти минут, как мы все – Лона и кучер в том числе – заняли свои места за столом рядом с детишками. Юные маги тьмы вели себя подчеркнуто вежливо. Думаю, вчерашняя демонстрация возможностей произвела на них глубокое впечатление.

Сразу после завтрака я оглядел всю свору и отправил их с Ноксом на опушку, сам же повернулся к Сапфиру Огня и стукачу Грилетты.

- Ты, - кивнул я вознице. – Можешь отдыхать, а ты, - посмотрел я в светлые глаза блондинки. – Возьми с собой артефакты и возвращайся сюда. Пойдешь со мной.

Оба кивнули и, расслабившись, отправились выполнять приказ. Я же лениво осмотрел деревню. Женщины-оборотни как раз убирали посуду со столов, а волки-мужчины собрались в несколько групп и обсуждали планы на предстоящий день.

Судя по всему, они действуют отрядами. Толково! Чем больше толпа, тем сложнее за ней уследить. В армии тоже подразделения бьются на роты, те на взводы, а уже они на отделения.

Вскоре явилась и женщина, с улыбкой похлопав себя по поясу. Я указал ей следовать за мной и возглавил шествие.

Трава шелестела под ногами и давала время подумать. В голове кружилось множество сценариев, как мог пройти наш диалог.

Я никогда не бежал от проблем, ведь они похожи на пружину, которую натягивают. В какой-то момент она обязательно выстрелит. И чем сильнее ее оттянут, тем больнее будет.

Потому я шел вперед с гордо поднятой головой. Пришло время поставить точку в этой истории.

Когда мы выбрались на опушку, Нокс уже рассадил детей на утоптанной земле. Все они сидели с закрытыми глазами, пока магический зверь гулял между рядами.

Хмыкнув, я позвал его к нам, и мы втроем ушли на другую часть опушки, оставив ребят в одиночестве.

- Итак, - повернулся я к двум заговорщикам и первым делом нахмурился, глядя на обоих, после чего посмотрел на черноволосого парня. – Встань за моей спиной.

Кивнув, слуга шагнул вперед и развернулся, сложив руки за спиной. Удовлетворившись зрелищем, я вернул внимание на женщину, которая зябко поежилась.

- Лона, - начал я негромко, но постарался вложить в голос больше твердости. – Я хочу узнать, кто меня заказал? Это первое. И второе, откуда тебе об это известно?

Мгновение, и Сапфир Огня выдернула из петли один из жезлов, но не наставила его на меня, а присела и напряглась, словно готовилась к битве. И только после этого посмотрела в глаза Нокса.

- Ты ему все рассказал, - прошипела блондинка. – Как ты мог?

- Ошибаешься, - поморщился я и добавил раздраженно: - Я случайно услышал ваш вчерашний диалог. А теперь отвечай на мои вопросы. Кто объявил охоту?

Услышав мой ответ, Лона быстро осмотрелась и поняла, что нас тут только двое.

- Не забывай, что на кону стоят твои вены маны, - ухмыльнулся я. – Можешь попытаться атаковать, но на всю оставшуюся жизнь станешь обычным человеком. А ведь тебе нужно будет еще выбраться отсюда. Не думаю, что это получится.

Видимо, мои речи произвели на Сапфира Огня впечатление, ведь она наклонила голову и сверкнула глазами, словно загнанный зверь. Нокс же за моей спиной не двигался. По крайней мере я не ощущал этого.

Молчание окружило нас троих. Секунды потекли одна за другой, растягиваясь, словно резина. Однако у всего есть начало, и у всего есть конец. Последнее есть и у безмолвия.

- Я не знаю кто это, - прохрипела женщина, разомкнув сухие от понимания ситуации губы.

- Замечательно! – восхитился я, ведь лед тронулся. – Как ты узнала о таком необычном заказе?

После этих слов Нокс переступил с ноги на ногу, стоя за моей спиной. Думаю, вся эта ситуация ему не нравилась. Это он еще не знает, насколько я зол на него. Как там было? Магического зверя можно убить. Сложно, но можно…

- Мне предложили исполнить тебя, - наконец произнесла женщина и перехватила жезл вспотевшей ладонью.

Заметив это, я хмыкнул. Оказывается, моя собеседница боится. Вот только чего именно? Использовать магию против меня и стать обычным человеком или задеть моего помощника, который переминается за моей спиной?

- Я же верно понимаю, что ты отказалась? – насмешливо отозвался я.

Однако вместо ответа я получил покачивания головой. Увидев это, моя челюсть готова была поддаться земному притяжению и отправиться вниз. Но, сжав покрепче зубы, я удержал ее на месте.

- Я согласилась, - выпрямилась Сапфир Огня и гордо вскинула голову.

Стоило услышать ответ, как все произошедшие события встали на свои места. И ведь правда, какой-то глупый повод приносить клятву, потому что я мог лишить ее жизни. Тогда я тоже об этом думал.

И теперь тот вопрос, убил ли я ее соратницу, приобрел совершенно иной оттенок. Мой ответ нарисовал кровавую подпись под договором на мое убийство.

Смелая и отчаянная женщина. Она поставила все на один удар. Если не получится, то можно даже магией.

И все бы у нее вышло, да только меня сначала посадили в тюрьму, а потом я убыл во дворец. Да и на обратном пути мы почти сразу расстались.

- Почему ты не напала на меня, когда мы за городом проверяли твой новый артефакт? – нахмурился я. – У тебя были все шансы. Да и уйти могла легко.

- Я была впечатлена силой заклинаний и просто-напросто забыла, - ухмыльнулась Лона.

- Думаю, ты врешь, - покачал я головой в ответ. – Причина в Ноксе. Ведь так?

Лицо моей собеседницы потемнело, и губы превратились в одну тонкую полоску – так сильно она их поджала.

- Что ж… Нокс, отойди подальше, – произнеся это, я сделал спиной три шага назад, не отводя от женщины взгляда, после чего развел руки в стороны. – А тебе я даю возможность исполнить заказ. Можешь атаковать любой магией. Если убьешь, то Нокс выведет тебя из деревни и отпустит на все четыре стороны. Согласна?

Я видел, как глаза женщины начали расширяться, а после на лице появилась горькое выражение.

- Раз уж моя подруга не смогла с тобой справиться, то шансов у меня немного, - отозвалась Лона и вытянула вперед жезл. – Но я попытаюсь!

Глава 3

Мне хотелось, чтобы сама природа среагировала на эту схватку, но…

Легкий ветер все также трепал мои волосы, а солнце продолжало поливать нашу площадку своим светом, неторопливо поднимаясь над кронами деревьев.

Лона, стоя напротив меня, смотрела прямо в глаза. В ее взгляде не было страха. Жезл, созданный мной, указывал в мою грудь.

- Нокс, отойди, - бросил я собрано, не спуская взора с женщины.

Блондинка, услышав это, лишь криво усмехнулась. Шуршание травы под ногами магического зверя доложило, что черноволосый выполнил данный ему приказ.

Мы же так и стояли друг напротив друга, словно ковбои в фильмах про дикий запад. Не хватало только перекати-поля, которое должно было проскакать на заднем фоне, подчеркивая напряженность момента.

Наконец Лона дернулась и потянулась вперед, словно хотела проткнуть меня артефактом. Я тут же взмахнул рукой, и меня прикрыла черная плотная стена. Она спасет даже от пули. Не прошло и секунды, как раздался треск – это щит пошел трещинами от атаки.

Даже так, он едва выдержал Огненную Пулю, созданную мной. Думаю…

- А-а-а-а! – мучительно закричала женщина.

Я тут же снял защиту и увидел, как моя бывшая спутница упала на колени. Под ее кожей потянулись светлые змейки, словно некие огоньки. Все они устремились от пальцев на руках, от лица в сторону шеи.

Чуть ниже они и собрались. Лона схватилась за это место скорченными пальцами, будто пытаясь разодрать кожу. Уверен, боль была не просто сильной. Она была невыносимой.

И об этом мне говорило не только страдание, которое наполнило крик отчаяния. В глазах плескалась нескончаемая мука. Я же начал ждать, когда «вены» сгорят, чтобы узнать имя заказчика. Сейчас для меня это было в приоритете.

Однако…

Внезапно под левой грудью вспыхнул огонь. Он, словно клинок, пронзил женщину насквозь.

- Не-е-ет! – выкрикнул я, обильно поливая обидой поляну.

Что это за прощальное заклинание такое? Почему оно все испортило?

Внезапно блондинка улыбнулась бледными губами и завалилась набок. Ее остекленевшие глаза, наполненные спокойствием, смотрели на небо.

Я же подбежал, упал на колени и попытался прощупать пульс. Черт! Его не было!

- Нокс! – позвал я своего помощника, не отводя взгляда от бледного лица. – Что это было? Как она могла использовать заклинания, если ее «вены» маны сгорели?

- Никак, господин, - отозвался парень, подойдя ближе.

К своему удивлению, я услышал в его бесстрастном голосе плохо скрываемую грусть.

- Тогда что это было?

- Магический зверь, - произнес совсем тихо слуга, после чего добавил чуть громче: - Когда «вены» сгорели, он тоже погиб.

Твою ж! Я об этом даже не подумал! К слову, я никогда не видел партнера Лоны.

- Кто у нее был? – уточнил я, поворачиваясь к Ноксу. – Ты видел?

- Да, - кивнул черноволосый. – Пчела, господин. Она всегда носила ее под грудью, чтобы умереть, как только нарушит клятву.

В этот момент внутри меня поднялась волна возмущения, которая перетекла в ярость. Сделав три широких шага, я схватил слугу за лацканы пиджака и попытался его приподнять.

- Почему? Почему ты ничего мне не сказал? – сдавленное горло не позволяло нормально говорить, и я больше рычал. – Мы могли ее спасти! Уговорить отказаться…

- Нет, господин, - Нокс положил свои ладони на мои руки и попытался развести их в стороны. – Я пытался, но она не хотела меня слушать. Я сделал все, что мог.

Я же не дал вырваться из своей хватки и тряхнул своего помощника.

- Но почему ты молчал? Зачем скрывал? – теперь к ярости в моем голосе примешалась и боль. – Неужели ты мне не доверяешь?

Однако в ответ я так ничего и не услышал. Оттолкнув от себя парня, я опустился на землю. Моя голова поникла. Силы покинули меня окончательно, вместе с эмоциями. Все сгорело, будто сухая жухлая трава, брошенная в костер.

Все мои стремления и желания померкли. Показались незначительными и мелочными.

- Господин, - наконец подал голос помощник. – Лона бы заметила изменения в Вашем поведении, и тогда…

- Да понял я уже, - перебил я магического зверя и добавил шепотом: - Понял…

Нокс защищал меня как мог. Он старался отговорить женщину от глупости и в то же время не дать мне совершить ошибку. Узнай я, что блондинка решила меня убить, то как бы я поступил? Наверняка выдал бы себя невербальными действиями. Стал бы сторониться ее или бросать опасливые взгляды.

Сапфир Огня была опытным бойцом и сразу бы заметила любые перемены. Чтобы она тогда сделала? Ответ на это был прост: атаковала бы сразу, понимая, что ее раскрыли. В таком случае я бы мог не успеть поставить защиту.

Эх…

Пчела? Насколько же это иронично! После укуса ее ждет смерть. Атрибут Лоны будто знал, какая у нее будет судьба.

Черт! Как же глупо вышло!

Поняв это, я сокрушенно покачал головой. Жаль… Очень жаль… У меня была сильная спутница, а что теперь? Теперь нас снова двое.

- Я проведу урок сам, господин, - произнес Нокс.

- Нет, - твердо отрезал я, поднимаясь с земли. – Я справлюсь. Сходи к оборотням и спроси, что делать с телом? Сжигают они их или закапывают. В общем, узнай и отдай Лоне последние почести, как полагается.

Вместо ответа магический зверь поклонился и отправился выполнять приказ. Я же, подняв голову повыше и натянув на лицо улыбку, отправился к молодым ребятам.

Скорее всего, Нокс бы лучше справился с преподавательством, но к нам должны присоединиться еще и молодые волки. Я еще не дошел до детей, как из леса вывалилась толпа. Кроме уже знакомой мне внучки Шрона – одного из старейшин – было еще пара десятков подростков. У каждого губу приподнимали клыки.

Некоторые из них носили выделанные шкуры зверей, из которых сделали что-то наподобие курток. Другие нарядились в потасканную, но довольно обычную одежду. Такую же носят в бедных людских деревнях – в ней преобладали мышиные или коричневые цвета.

Хм-м-м… Скорее всего, их костюмы не просто так отличаются. Думаю, это что-то да значит.

- Присаживайтесь рядом, - махнул я рукой явившимся ученикам.

Волки, громко переговариваясь, разместились на земле чуть в стороне от темных магов. Последние же сразу сгрудились, собрались и начали бросать опасливые взгляды на неожиданных гостей.

Для начала я решил проверить уровень знаний моих учеников. И если оборотни справлялись со сложением хоть как-то, то дети не могли решить даже простейших примеров. Что уж говорить об умножении, когда они не могут сложить два и восемь?

В итоге, разделив класс на две группы, я написал небольшие примеры для волков, начертив их на утоптанной земле веткой, а сам начал объяснять магам тьмы, как решить самые обычные уравнения.

Оборотни шумно обсуждали, как можно найти ответ на несложные примеры, и потому мне пришлось отвести детей подальше от них, чтобы не перебивали меня. Думаю, эта шумность у представителей новой расы – результат их менталитета.

Вскоре явился и Нокс, закончив с похоронами. Он сразу понял сложности, с которыми я столкнулся, и потому встал в стороне, стараясь не привлекать лишнего внимания.

Когда наступил обед, я отпустил всех отдыхать, попросив своего магического зверя заняться темными магами после небольшого перерыва. Черноволосый кивнул и повел ребят в сторону деревни.

Пристроившись за ними, я крепко задумался.

Да, я неплохо помню школьную программу. Но как ее передать своим ученикам? Опять же, умножение… Волков я обязан этому обучить – им это пригодится в торговле. Но и магов я бросить не могу. Это базовые знания, которые нужны для жизни.

Но какой математике их учить? Вообще, советская, а после и российская, школа считается одной из лучших в мире. Есть множество способов изучить умножение. Даже на вскидку я могу назвать три варианта.

За время моего раздумья мы добрались до общей трапезной, где нас уже ждал накрытый стол. Присев на свое место, я вновь крепко задумался, ковыряясь деревянной ложкой в какой-то легкой горячей похлебке, из которой выглядывал вываренный жилистый кусок мяса. Рядом лежал уже зачерствевший кусок хлеба. Пришлось его опускать в бульон, чтобы он размяк.

И пока я насыщал организм, продолжал думать над планом уроков.

Если учить их по знакомой мне системе, то это займет немало времени. Для начала нужно заставить всех выучить таблицу умножения. После научить решать примеры столбиком, а следом и делить.

Без основы – таблицы умножения – невозможно постичь эти способы решения. Но проблема одна – время.

А может… Быстренько сбегать в Улиан, разобраться с Грилеттой и вернуться?

Так тоже можно сделать. Но что будет, если я не вернусь?

- Господин? – отвлек меня Нокс.

Я поднял взгляд и сообразил, что дети уже закончили с обедом и столпились чуть в стороне, поглядывая с интересом в нашу сторону.

- Вы пошли?

- Да, господин, - наклонил голову магический зверь и, развернувшись, повел детей в сторону опушки.

Так! А что делать мне?

Собрав небольшой алгоритм у себя в голове, я отправился к Шрону. Найти его дом для меня не составило труда. Наряд на воротах пропустил меня без проблем. Оборотни даже поздоровались, вскинув ладони в приветствии.

Кивнув им, я проследовал к нужному зданию, а после того как постучал и получил разрешение войти, оказался внутри.

В этот раз староста встретил меня, сидя за небольшим столом. На нем расположился помятый железный чайник. Удивительно! Металла я здесь раньше не видел!

Оборотень указал на стул рядом с собой и налил в деревянные кружки горячий напиток. Видимо, Шрон решил попить чай, или что там у него, и я завалился к нему в этот момент.

- Угощайся, - щедро махнул ладонью староста, указывая на стол. – После поговорим.

Я кивнул, присел и, сдувая белесый пар, пригубил. О! Какой знакомый вкус! Это же зверобой! Или что-то на него похожее. Я его пил еще в юношестве, когда ездил к деду в деревню. Любил старик потянуть такой чай после посиделок в покосившейся бане, которая располагалась у него в саду.

Естественно, когда я был у него в гостях, то частенько его пил, потому сразу и узнал этот вкус. Ностальгия нежно тронула мою душу, и губы невольно растянула улыбка. Эх…

- И что же тебя привело ко мне? – отставил пустую кружку в сторону Шрон.

- Мне нужен небольшой отряд для похода в лес, - произнес я, собравшись с мыслями. – Я вчера видел кусты с ягодами. Думаю, мы можем выкопать их и принести сюда, в деревню.

Я не ботаник, но, надеюсь, моих знаний хватит, чтобы растения прижились в новой почве. Больше волкам не придется ходить за ними в лес. Зачем? Ведь все будет под рукой. За садом могут ухаживать даже женщины. Сложного в этом ничего нет.

Но будет идеально, если этим займутся молодые оборотни. Это их займет, и они перестанут шататься без дела.

Таким образом мы решим сразу две проблемы.

- М-м-м, - протянул задумчиво собеседник, после чего, хлопнув ладонью по столу, добавил: - Сегодня этого сделать не получится. Все уже заняты. Завтра утром жди отряд. Они сопроводят тебя до мест, где растут съедобные ягоды.

- Отлично! – кивнул в ответ и поднялся.

- А что с уроками? – хмуро уточнил староста.

- Нокс проведет, - легкомысленно отмахнулся я.

Распрощавшись, я покинул здание и отправился в деревню. Видел я там женщин, которые строгали поделки из дерева. Именно к ним мне и нужно.

***

Утром, выдав своему магическому зверю две деревянные дощечки с таблицей умножения, я объяснил парню задание и отправил на урок.

Ох и намучался я с ними вчера! Женщина-оборотень по имени Гикна дала мне остатки деревянных заготовок, которые лучше всего подошли для начертания знаков. После чего весь оставшийся день и вечер я своим кинжалом, вытащенным из подземелья, вырезал то, что помнил наизусть.

То, что нужно для обучения. Для юных магов тьмы таблицу умножения учить рано, зато волков можно занять этим надолго.

Надеюсь, они сегодня придут на обучение. Хотя бы половина из них…

Нокс, который уже знал, что я задумал, долго качал головой. Здесь подход к расчетам был иным. Даже классическое образование бывшего Повелителя Тьмы было иным. Как объяснил мне магический зверь, они больше концентрировались на сложении и вычитании, нежели на умножении. Ну и зря... Проще же считать прибыль и цены, если владеть всеми навыками, которые дарует математика.

Собственно, и я не сам до этого дошел. Так учили меня. Так буду учить и я.

Не прошло и пяти минут, как рядом со мной собрался отряд. Но больше всего меня удивило…

- А-а-а?! – громкий возглас внучки старосты заставил меня вздрогнуть. – Так это тебе, кагил, нужна нянька?

- От такой няньки я бы не отказался, - ухмыльнулся в ответ.

- А-а-а?! – возмутилась Шорна, наливаясь дурной кровью.

Я же нагло смотрел в ответ, не отводя взгляда.

Вообще, своим возгласом девушка умудрялась передавать всю палитру эмоций, которые испытывала в данный момент.

Моя собеседница надулась, словно рыба-фугу. Однако спустя минуту опустошила легкие и перестала пыжиться.

- Все готовы? – уточнил я, осматривая группу из десятка здоровых мужчин.

Оборотни держали в руках палки и некое подобие лопат, сделанных из дерева. М-да. Металл и волки вещи несовместимые… Каждый из них был одет в безрукавку из выделанной шкуры. Нужно будет потом узнать, что это значит. Та же внучка старосты щеголяла в обычном, пусть и мужском, наряде.

Получив подтверждение, я указал на выход из деревни:

- Ведите меня к кустам с ягодами.

Отряд уже был ознакомлен с целью нашего похода. Иначе объяснить, почему все двинулись в одном направлении, я не могу. Я же пристроился позади. Не прошло и десяти секунд, как рядом оказалась Шорна.

- Тебе не обязательно идти рядом со мной, - произнес я негромко. – Я могу за себя постоять.

- Это приказ деда, - поморщилась девушка. – Он сказал, что я отвечаю за тебя своей шкурой.

- Ну-ну, - произнес я насмешливо и получил красноречивый взгляд в ответ.

Чего в этом взоре только не было… О! Знаю! Там не было ни одного теплого чувства. Раздражение присутствовало, злость тоже. Ухмыльнувшись, я начал глядеть на спины оборотней, которые шагали передо мной и шумно что-то обсуждали.

Слышались даже редкие взрывы смеха.

Ну, они местные и лучше меня знают, как вести себя в родном лесу. Потому я попытался расслабиться, хоть это и не особо получалось.

Вскоре мы покинули деревню и повернули, если я не ошибаюсь, на север. Здесь я еще не был!

Спустя двадцать минут ходьбы наша группа попала в самую настоящую чащу. Деревья склонились надо мной, словно великаны. Все чаще на нашем пути начали попадаться настоящие горы из сухих веток. Но это было не самое страшное.

Стоило нам переступить какую-то невидимую черту, как всех окружили настоящие облака мошкары. И если оборотни на это не особо обращали внимание, то я начал вспоминать народные танцы. А особенно то, как в них хлопают по себе.

Для полноты картины осталось только пойти в пляс.

Получая насмешливые взгляды от волчицы, я кривился, но молчал. Мошкара казалась вездесущей. Эти сволочи кусали меня буквально везде, даже сквозь плотную ткань.

- Тварь! – не выдержал я, когда очередная мелкая дрянь больно ужалила меня за бедро.

- Настоящий мужчина не обращает на это никакого внимания, - произнесла спутница.

И хоть она не улыбалась, глаза Шорны светились от удовлетворения. Девушка явно наслаждалась моими муками.

Не прошло и часа, как мы пересекли небольшой ручей, и чаща резко закончилась. Нас окружили редкие стволы деревьев, и света стало в разы больше. Потратив на путь еще несколько минут, мы наконец оказались там, где и планировали.

Сразу несколько кустов с малиной и ежевикой, словно живая изгородь, разделили одну часть леса от другой. Раз, два… Не меньше пары десятков!

Ого-го!

И только я начал мысленно потирать ручки, как с треском сквозь кусты проломился огроменный медведь.

Да твою ж мать! Я впервые вижу такого здорового! Он точно не какой-то мутант? Даже стоя на четырех ногах, зверь был выше меня на десяток сантиметров! Что же будет, когда он поднимется на задние лапы?

Однако думать времени не было. В голове уже собиралась форму…

- Чья очередь? – уточнил один из моих спутников, сбросив с плеча некое подобие лопаты.

- Моя! – воскликнул один из оборотней.

- Э-э-э, нет! – протянул другой приятным баритоном. – В прошлый раз ты тоже самое говорил! Грин! Давай ты!

- Понял! – отозвался волк и вышел вперед, сбрасывая на ходу жилетку.

Мгновение, и он начал обращаться. Я же застыл на месте, ожидая увидеть что-то незабываемое.

Глава 4

Вперед вышел один из волков. Я почувствовал, как моя челюсть сжалась в предвкушении, а ногти впились в подушечки ладоней.

Мгновение, и Грин начал меняться…

Сначала он будто стал вышел на полголовы, а после плечи разъехались в сторону. Руки стали чуть длиннее.

Моя челюсть едва не пробила землю под ногами.

Этого просто не может быть! Есть же закон сохранения энергии! «Ничто не берётся из ниоткуда и не исчезает в никуда, только лишь переходит из одного состояния в другое»! Именно так описывал его Эйнштейн!

Взять ту же магию – это конвертация невидимого эфира в другой вид энергии при помощи встроенного преобразователя и формулы, которая описывает техническое задание. Но увеличение роста…

- Давай быстрее, Грин! – крикнул кто-то из сопровождающих.

- Да-да!

- Не тяни! Скоро обед!

Между тем оборотень, если его можно так назвать, попер вперед, словно танк. Медведь поднялся на задние лапы, и стал в два раза выше волка, если не еще больше. Вскинув лапы, животное заревело.

В этот момент мне показалось, что солнце, которого и так было немного, померкло. Настолько внушительным был вид зверя.

Гулкий рык медведя заставил меня чуть присесть и ощутить слабость в коленях.

«Бежать!» - завопило сознание.

Однако я заставил свое тело не двигаться, напрягая мышцы. Черт! Природный страх обуревал сознание, но пока что я справлялся с ним. Возможно, меня поддерживала мысль, что я могу справиться с животным в любой момент.

Грин двигался неспешно и уверенно.

И вот наконец медведь решил упасть на него всей тушей. Ну всё… Контролируя свое тело, я удержал веки, чтобы не зажмуриться, и… Охренеть!

Волк поймал огромную лапу своей рукой и остановил движение. Да вы шутите! Что у него за мышцы такие? Этот зверь весит не меньше восьми центнеров!

- Р-р-ра-а-а! – заревело животное, стараясь вырвать лапу из железной хватки.

Вот только его потуги были напрасными. Грин так и стоял, удерживая мохнатую конечность, пока его губы кривила ухмылка.

Медведь попытался дёрнуться всем телом, а после нанес атаку сбоку. Острые когти разрезали воздух со свистом, однако и это не помогло. Вторая лапа оказалась в капкане человеческих пальцев.

Миг, и оборотень дёрнул на себя огромную тушу, прыгнув ему навстречу. И хоть это движение выглядело плавным, я сразу понял, насколько оно было быстрым. Удар пришелся под челюсть, и зверя… опрокинуло.

- Да!

- Грин, не тяни уже!

Моя челюсть в очередной раз решила устремиться к ядру планеты. Ну ни хрена себе! И с такой-то силой они таятся в лесах? Серьезно? Почему их до сих пор не истребили? Наверное, люди просто не понимают, с чем имеют дело.

- Р-р-ра-а-а… - проскулило животное, переворачиваясь на бок.

- У-у-уа-а-а! – заулюлюкали оборотни и кинулись вперед, добивать зверя.

Поняв это, я поднял руку к небу. Миг, и в сознании появилась формула Копья Тьмы. Опустив свою конечность, я направил силу в конструкт.

Черный конус пробил голову зверя, отправляя безвинного медведя в поля вечной охоты. Уж лучше так… Без мучений.

- Ну вот! – крикнул Грин. – Все испортил!

После чего вперед вышел здоровенный черноволосый волк и окинул отряд внимательным взглядом карих глаз.

- Нрит! Шнюр! – скомандовал оборотень густым басом. – Забирайте тушу и несите в деревню.

Двое из отряда кивнули и отправились выполнять приказ. Вот только они взялись за эту громадину не вдвоем. Один из них надулся, словно шар. Он стал выше и шире, а после подхватил огромное тело сам, закинув на спину.

Вот как выглядит превращение. Но почему их называют волками? Из-за клыков? Или они и правда могут превращаться в зверей?

- Тианор, что нам делать? – густой бас выдернул меня из глубины мыслей.

Так! Пора вернуться к основной цели похода!

Я объяснил задачу, после чего лидер группы – Дрин, так звали владельца густого баса – назначил исполнителей. Шорна так и крутилась рядом. Видимо, ее и правда добавили к команде, чтобы она меня защищала. Зачем?

Пришлось потратить часа три. За это время вернулись и те двое, что отправились в деревню с тушей.

Выкопав с десяток кустов, мы выдвинулись обратно. Теперь я шел впереди. Думаю, так поступили, чтобы я был перед глазами на любой непредвиденный случай. Может, оно и к лучшему…

Вернувшись в поселение, мы двинулись на ту самую опушку всей толпой. В этот момент Нокс проводил там занятие с темными магами. Оборотней я не заметил. То ли мой слуга отпустил их, то ли они вообще не пришли.

После разберусь. Ну а пока…

Воины довольно быстро и качественно выкопали глубокие ямки для посадки. Я посмотрел на них и, сказав, что маловато, попросил углубить. Волки переглянулись, но выполнили поставленную задачу.

- Стой! – тормознул я особо ретивого волка, после чего добавил: - Не нужно их просто в землю пихать! Дрин, назначь ребят. Пусти принесут щепы.

- Зачем? – удивился главный в отряде.

- Какая разница? – поморщился в ответ, после чего поторопил недоумевающего собеседника: - Давай-давай.

И в этом был огромный смысл. Я точно помню, что при посадке нужен дренаж, чтобы корни не сгнили. В ботанике я не силен, а вот в ленивом просмотре воскресных телепередач на разных каналах очень даже.

И в одной из них, где украшали участок на даче, сажали туи. Тогда под саженцы добавляли дренаж. Честно говоря, я не думаю, что здесь найду песок и гравий. Потому решил попробовать деревянные щепки, которых остается очень много после изготовления посуды и всего остального.

Надеюсь, у меня всё получится.

Засыпав довольно крупные щепки, мы опустили на них кусты. После чего пролили, притоптали, и я отошел посмотреть на дело рук своих. Ну как своих…

Воткнув руки в бока, я оглядел стройный ряд. Эх! Красота!

После чего старшие вызвали юных волков, которых мы и назначили ответственными. Они должны были поливать, если долго не было дождей. Более того, сборка урожая тоже на них.

- Если у нас все получится, то можно перенести и другие, - рядом со мной стоял Дрин и осматривал небольшую посадку.

- Только это уже без меня, - отозвался я. – Вы и сами теперь все знаете и умеете.

Волк кивнул и отправился к своей ватаге. Мы сегодня пропустили обед, а время ужина подходило к концу.

Потому оборотни с шумом и гамом отправились к столовой, когда я догнал и схватил одного из них за руку.

- Грин, слушай, - произнес я негромко. – А ты можешь обернуться для меня. Очень уж хочется посмотреть вблизи.

Мой собеседник одарил меня недоуменным взором и завис на несколько секунд. Этого времени хватило, чтобы остальные оборотни ушли вперед, что-то громко обсуждая. Мгновение, и волк воровато оглянулся, пригнувшись, а после кивнул.

- Только дай мне время, - тормознул я мужчину и встал к нему близко, нос к носу.

Воин отпрянул, но понял, что я это делаю специально, и позволил приблизиться. Мне в лицо дохнуло запахом лука и нечищенных зубов. Бе-е-е! Но наука требует жертв…

Моя рука отмерила рост относительно меня. Край ладони уткнулся в брови оборотня. Сделав шаг назад, я кивнул, подтверждая, что готов.

- Только времени у меня осталось мало, - внезапно произнес Грин и добавил: - Так что не жди многого.

Что? Есть ограничение по времени? Додумать я не успел, так как собеседник надулся и… обернулся. Если можно это так назвать.

Я тут же сделал шаг вперед и вновь измерил рост. Ладонь уткнулась в кончик носа. После чего я качнулся вправо и пощупал огромные мышцы на обнаженных руках. Вены вздулись, и, казалось, сейчас порвут толстую кожу.

Зато сами мышцы стали каменными и казались нереально огромными. Не прошло и нескольких секунд, как оборотень «сдулся» обратно. Со стороны это выглядело, будто из шарика спустили воздух, и тот обмяк.

- Как ты это делаешь? – уточнил я собранно. – Вызываешь образы? Даешь команду организму?

- А как ты дышишь? – ухмыльнулся мужчина и добавил: - Вот также. Это настолько естественно…

- Понятно.

Я вновь пощупал мышцы. Они хоть и были развитыми, но не такими каменными, как некоторое мгновение назад. Хм-м-м.

- Пойдем ужинать, - махнул рукой волк и первым отправился к остальным.

Пристроившись за ним, я крепко задумался. Пока появилось время, стоит подумать об этой новой расе. Но новой ли?

А что, если это… люди. Такие же, как я, и другие. Но у них есть некоторые мутации в организме. Например, развитые клыки. А вдруг это рудимент? Может же быть, что этот ген просто передавали из поколения в поколение? Школьные уроки биологии я не забыл. Это, пусть и базовые, но знания.

Волосы, которые растут неестественно… Ну, это классика. Типа темные волосы в большинстве азиатских стран. Тоже некая особенность вида, живущего на определенной территории.

Оборотничество…

И вот здесь у меня было сразу несколько теорий.

Тут мы добрались до столовой и расселись за полупустой стол. Местные женщины сразу принесли нам тарелки.

К слову, сегодня я сидел не с детьми, которых Нокс должен был отпустить сразу после ужина, а с командой, которая меня сопровождала в лесу.

Только Шорна куда-то исчезла. Кстати! Все время, пока мы занимались кустами и посадками, она вела себя тихо и не высовывалась лишний раз. А когда все пошли на ужин, просто испарилась. Странно это все…

В любом случае, я отодвинул в сторону вываренный кусок жилистого мяса, после чего моя деревянная ложка начала загребать кашу, похожую на разваренную гречку.

Вот тогда я вновь прогрузился в раздумья.

Итак, на данный момент у меня есть три теории, как же «оборачиваются» местные жители.

Первая – это просто генная особенность, доставшаяся от прародителя. Некая способность организма мобилизовать скрытые резервы на время. Стоит вспомнить черных тигров в Индии. Там целая популяция таких живет. Не альбиносы, а наоборот. Ха-ха.

Из-за довольно ограниченного ареала обитания звери часто скрещиваются между собой, и вот такая хитрая мутация приобрела довольно широкое распространение.

Вторая – в деле замешаны гормоны. То есть, по желанию «оборотня», их секреции начинают выдавать целый коктейль из, например, адреналина, серотонина и чего-то еще. Или вообще что-то свое. Может ли такое быть?

Почему нет?

Подобный эффект встречается в одном интересном племени, где рождаются девочки, которые могут стать мальчиками в двенадцать лет. У них там даже название для этого феномена есть, но я его не помню. Короче, выглядит это так: организм меняется под действием тестостерона в момент полового созревания. То есть, позже, чем ему положено.

Третья – это совершенно другой вид, хоть внешне мы и схожи. Например, мы – тигры, а они – львы. Результатом станет лигр, который тоже, как и в нашем случае, не даст потомства. С мулами та же история…

Конечно, есть и еще одна безумная теория, но ее я даже в мыслях озвучивать боюсь. Типа, оборотни – продукт генной инженерии. Создавали их как воинов. А потом в том мире началась бойня, и новые расы под шумок сбежали.

Пха-ха-ха! Нет, это уже слишком.

- Тианор, - рядом послышался знакомый голос охранника с ворот по имени Дхар.

Удивительно, но пока что я не путаюсь в именах. Хе-хе-хе.

- Что-то случилось? – поднялся я со своего места, тем более ужинать я уже закончил.

- Старейшина Шрон вызывает тебя к себе.

- Сейчас, - кивнул я и отправился мыть посуду.

Закончив с тарелкой и ложкой, мы выдвинулись к уже знакомому мне дому.

Солнце в данный момент подпалило оранжевым светом редкие белые облака-барашки, намекая, что скоро на землю спустятся сумерки. Однако сейчас пейзаж можно было разглядеть без проблем.

В этот раз охранники приветствовали меня еще и улыбкой. Стоило пройти пост стражи внутренней деревни, как я сразу же обратился к спутнику:

- Чего это они?

- У нас принято уважать силу, - произнес бесстрастно Дхар.

Я ждал продолжения, но так и не получил желаемого. Ну уважают и что? Конкретнее можно? И только было я открыл рот, чтобы уточнить, что имел в виду спутник, как он поднял ладонь и взбежал по лестнице.

Не прошло и минуты, как меня пригласили внутрь.

И что Шрону потребовалось от меня? Зачем позвал?

Оказавшись в здании, я был вынужден проморгаться, чтобы глаза привыкли к темноте. В центре стоял уже знакомый мне стол, на котором расположился железный чайник и пара деревянных кружек.

Во всем помещении был лишь один источник света – сиротливая лучина на столешнице, чей огонь трепетал, отбрасывая кривые тени вокруг себя, но держался и не угасал.

Именно в этот момент в ареоле света появилось лицо старосты, подсвеченное снизу, словно он хотел начать рассказывать страшные истории. Волосатая рука взяла чайник и начала разливать кипяток.

Сразу видно, что его грели к моему визиту.

Ухмыльнувшись своим мыслям, я двинулся вперед. Не спрашивая приглашения, скрипнул ножками стула по деревянному полу и сел, ожидая разговора. А что? Меня пригласили? Пригласили. Пусть и развлекают теперь.

- Дрин рассказал мне о сегодняшнем походе, - прогудел староста.

Дрин – это старший группы. С этим мне всё понятно. А вот рассказал… Скорее всего, сюда бы лучше всего подошло слово «доложил».

Кивнув собеседнику, я начал ждать продолжения.

- Скажи, Тианор, - внезапно голос Шрона стал низким и тихим. – Вот сегодня ты убил медведя одним заклинанием. Много ли ты таких можешь сделать?

Я крепко задумался. Собственно, а сколько нужно? Судя по количеству конструктов, которые я использовал во время схватки в саду дворца, подобных у меня получится около шестидесяти. Но стоит ли говорить правду?

- Около десяти, - наконец я разбавил тишину.

- И много магов снаружи могут подобное? – уточнил старейшина.

Отвечать сразу я не стал. Что это за вопросы? Я не силен в предсказывании. Однако тот факт, что сейчас происходит что-то важное – сомнений у меня не вызывал. И раз я нагло соврал в первый раз, то стоит…

- Где-то десятая часть точно, а то и больше. Многое зависит от стихии.

Шрон отпил чая и по-старчески зачмокал губами. Этот жест был для меня непривычен. Особенно его пустой расфокусированный взгляд, которым он смотрел сквозь меня.

- А темные, которые живут с нами? Они тоже такое могут?

Врать не было никакого смысла. Я уже понял, куда идет разговор.

- Да, - сознался честно.

Нас вновь окружила тишина. Старейшина отвел глаза и начал прятать взгляд. Ну конечно! Как же я не подумал об этом!

Живут детишки, над ними издеваются молодые волки. И вот приходит человек, готовый обучить этих самых юных магов заклинанию, которое убивает даже медведя. Пусть он и не обучит именно этому конструкту, зато может заложить для него основы.

Естественно, в этом случае любой здравомыслящий управляющий попытается обезопасить своих подчиненных. А маги тьмы… А что маги тьмы? Они всего лишь «проклятые дети».

- Когда я должен покинуть ваше селение? – решил я не тянуть с этим.

- Тианор, ты должен понимать… - начал было оправдываться Шрон, но я остановил его поднятой ладонью.

На лице оборотня застыло скорбное выражение лица, через которое проглядывало что-то еще. Возможно, ему даже было стыдно.

- Я не спросил: «Почему?», я спросил: «Когда?».

- Чем быстрее, тем лучше, - прогудел старейшина.

Я кивнул, встал и отправился на выход. Больше не было смысла вести переговоры. Со всей стаей я не справлюсь. Да и смысла особого не вижу. Сегодня сопровождающие увидели то, что их восхитило. Отсюда и улыбки стражи.

Зато административный ресурс заметил другое – опасность. И, как и положено руководству, они стараются от этой опасности избавиться. Пока что пытаются договориться полюбовно. Не выйдет? Применят силу.

Ухмыльнувшись, я вспомнил, как справился с юными волками, которых возглавляла Шорна. Они были сильны, даже не оборачиваясь. Хотя применим ли к ним вообще термин «оборачивался»?

Улица встретила меня сгущающимися сумерками. Вдохнув свежий лесной воздух полной грудью, я отправился к своему жилищу.

Скоро мне придется уйти отсюда.

В общем… Хотел как лучше, получилось, как в России.

Войдя в здание, где располагались наши кровати, я присел на ложе и посмотрел под ноги. Мне жаль темных магов. Но еще больше мне не нравится, что я потерял место, куда смог бы вернуться в случае чего.

- К черту, - произнес я негромко и, повернув голову, заметил торчащий белый край бумаги.

Десяток секунд ушло на то, чтобы зажечь лучину, еще пять, чтобы вскрыть письмо от принца.

Пришло время узнать, что там написал Норвимур…

Глава 5

После завтрака мы отправились на привычную опушку.

Сегодня небо затянули свинцовые тучи, а от влажности воздух был тяжелый. Настроение, которого и так не было, помахало на прощание платком и скрылось в глубинах сознания.

Вскоре мы были на месте. И первое, что мне бросилось в глаза, это молодые оборотни, которые бегали вокруг посаженных кустов. Надеюсь, они приживутся в новой почве.

К сожалению, я не владею знаниями, чтобы быть уверенным в своем способе.

Повернувшись к детям, я скомандовал им и Ноксу приступить к медитации, или чем там они занимаются.

Сам же отошел в сторону и раскрыл письмо от Норвимура, чтобы перечитать написанное. Я так до конца и не понял, чем заслужил подобное.

Оскорбление на оскорблении: «Я благодарен Хорсу, что ты не мой родственник», «Пожалуй, я не доверил бы тебе и воды в роднике набрать». О! И вот это особенно мне понравилось: «Наверняка в детстве ты посчитал своей головой все ступени родительского особняка».

И в финале: «Постарайся сделать так, чтобы мы больше никогда не встретились».

Черт! Он словно приглашает меня на рандеву. Отстань, противный! Я по девочкам!

Непонятно только, и чего он такой злой? Будто я его сильно подставил. Тем более, принц первый начал, когда решил взять в жены Грилетту.

В общем, мне срочно нужно в Улиан. Для начала разобраться, что он там себе напридумывал. Во-вторых, складывается ощущение, будто сын короля считает, что я его под монастырь подвел. С этим тоже стоит разобраться.

Ну и конечно, стоит решить вопрос с герцогиней. Какого… В общем, с чего она вдруг решила, что я сам не справлюсь, и вновь пожертвовала собой?

Хотя… быть может так, что это ее хитроумный план? В таком случае я готов выразить восхищение таким изящным способом женить на себе Норвимура.

А сейчас…

- Мы закончили, господин, - рядом оказался Нокс.

Я потеряно оглядел поляну. Уже? Так быстро? Но бросив свой взор на небо, понял, что прошло не менее пары часов. Вот это да! Вот это я погрузился в свои мысли!

- Молодые волки так и не приходили на урок? – уточнил я, поднимаясь с земли и отряхивая прилипший мусор.

Вместо ответа слуга лишь покачал головой.

Черт! То ли они забили, потому что это им не нужно, то ли… В любом случае, не спросишь – не узнаешь. Додумывать за них не стоит.

- Ладно, Нокс, - произнес я, потягиваясь, после чего покряхтел, как старый дед, и добавил: - Дети сегодня на тебе, а я узнаю у оборотней, что их не устроило.

- Понял, господин, - бесстрастно произнес магический зверь.

Услышав это, я остановился и внимательно посмотрел на черноволосого помощника. И это все? Не будет никаких шуток и саркастических подколов?

- Ты не заболел?

- Вы же знаете… - начал было слуга, но был остановлен моей поднятой ладонью.

Странный он какой-то в последнее время. Ну и хрен с ним.

Развернувшись, я отправился искать учеников из новой расы. Пусть старейшина сколько угодно выгоняет меня. Я терпеть не могу незаконченных дел. А значит что? Верно! Придется сейчас поработать, чтобы передать тот минимум, который планировал.

Но как быть, если ученики не хотят получить знания? Верно! Нужно заставить их! И для этого есть несколько возможностей: можно сделать это в виде игры, есть вариант уговорить. Но это не мой способ. А вот указкой, да по жопе…

Ухмыльнувшись своим мыслям, я добрался до юных волков, которые ухаживали за посаженными кустами. А точнее, они болтали, стоя рядом. Видимо, у ребят появился легальная возможность ничего не делать.

- Эй! – позвал я их, когда достаточно приблизился для разговора.

Оба парня обернулись. Один был с черными волосами и острым узким носом. Их легко принять за людей, если бы не клыки, которые заставляли бугриться верхнюю губу. Второй же высокий, с вытянутым лицом. Однако его разрез глаз выглядел так, будто он постоянно удивлен. Хах.

И сейчас двое ребят молчали. Лишь опустили голову и посмотрели из-под бровей, чуть присев, словно перед прыжком. Они меня боятся – это сразу видно. Как там говорил один мой знакомый охранник? Волки уважают силу. Так я действовать и буду.

- Где Шорна и ее шайка? – задал я вопрос в лоб, остановившись в паре метров.

- Мы… Мы не знаем, - выдавил из себя вытянутый.

Ухмыльнувшись, я медленно поднял правую руку и воссоздал на ней черный шар, который начал испускать темный дымок.

- Неверный ответ, - сообщил я парочке. – Еще раз задам вопрос. Где внучка старейшины и ее свора?

Узконосый сделал шаг вперед и прикрыл товарища правой рукой, словно защищал, после чего выцедил ломающимся, но всё еще высоким голосом:

- Тебе же сказали, что мы не знаем!

Я почувствовал, как мои губы растянула улыбка. Мгновение, и темная круглая палка появилась рядом со мной. Бросив шар в оборотня, я схватил новое оружие и прыгнул вперед, замахиваясь для удара.

Шар «пыхнул» и распался прямо перед узконосым лицом. Я же уже наносил выпад. Свист воздуха, и палка остановилась в миллиметрах от головы волка.

Всё произошло настолько стремительно, что парочка не успела даже пошевелиться.

Секунда, и конструкт исчез, разлетевшись на плоские ленточки, которые превратились в черный дым.

- И-и-ик! – взвизгнул узконосый, после чего схватился за голову и упал на колени.

Мой взгляд уперся в глаза его товарища, в которых наконец-то начало появляться осмысленное выражение.

- Господин! – ушел в поклон невредимый парень, понимая, на чьей стороне реальная сила, после чего выпрямился и, бросая вокруг испуганные взгляды, залепетал: - Они на краю деревни в березняке. Это недалеко отсюда. Если нужно…

- Просто укажи направление, я и сам их найду.

Волк ткнул пальцем в левую сторону и объяснил, как эту шайку-лейку можно найти на месте. Поблагодарив его, отправился прочь. Между тем второй оборотень все еще играл в жертву.

Однако стоило мне оказаться на расстоянии в десять метров, как он вскочил, будто ничего и не было. Тоже мне, актер Большого театра.

Улыбнувшись своим мыслям, я продолжил путь до небольшой рощицы. Он пролегал через редко стоящие деревья по едва заметной тропинке. М-да. Секретное место, к которому уже натоптали дорожку.

Вот так и проваливаются пароли и явки.

Не прошло и двадцати минут, как я добрался до указанной рощицы. Она и правда выглядела как рощица, а то и посадка. Всего около десятка молодых стволов диаметром около пятнадцати сантиметров. Зеленые косы берез спускались вниз, а их сережки умиротворенно покачивались от легкого ветерка.

- Хах! – раздался веселый мужской голос одного из оборотней. – Дай и мне!

Невольно я прильнул к одному из широких стволов спиной, чтобы услышать чужой разговор.

- Нрит, отдай! – возмутился другой участник группы, у него был юный звонкий голос.

- Так отбери, – в голосе первого участника сквозила жестокость и неприкрытая угроза.

Миг, и по поляне разлетелся смех, в котором я слышал нотки издевки и подтрунивания. Моя щека невольно дернулась. Дикое общество, такие же и законы. У меня пропало всякое желание слушать этот диалог дальше. Да и неприлично это.

Отклеившись от ствола, я вышел из-за дерева и смело пошел вперед, вскинув голову и выпрямившись. Мои шаги услышали не сразу, но стоило увидеть толпу юных оборотней, как оказалось, что они все уже находились на ногах и смотрели на меня в ожидании.

Поняв, кто перед ними, ребята чуть присели и развели в стороны руки, будто готовились к бою.

- Почему я не видел вас сегодня на уроке? – я решил сразу зайти с козыря.

Этот невинный вопрос, заданный строгим тоном, поставил всех присутствующих в ступор. Секунда, другая… Десять.

- Что ты забыл здесь, Тианор? – вперед вышла Шорна, раздвинув молодых волков.

Я уже понял, что нет смысла вести с девушкой диалоги. Она – лицо проекта. Ее власть – мнимая. Есть кто-то, кто управляет этим шалманом. Осталось придумать, как его найти. Потому я просто проигнорировал внучку старейшины и обратился к остальным.

- Кто здесь самый сильный? – произнес я громко.

И это дало свой эффект. Взгляды некоторых ребят скользнули и остановились на одном из оборотней. Тот и правда был здоровее остальных, плечи у него были шире, а позу – яростнее.

Хотя, возможно, так казалось из-за хищного носа-клюва и полоски губ, которые делали лицо злым.

- Ты! – ткнул я пальцем в парня. – Шаг вперед. Как зовут?

Однако на мой приказ парень никак не среагировал, лишь ухмыльнулся, но с места не сдвинулся. Что ж…

- Я слышал, что вы тут уважаете силу, - сложил я руки за спиной и начал выхаживать перед напряженной толпой. – Тогда я буду говорить с вами на понятном вам языке.

Миг, и десять толстых копий впились в землю перед толпой, взрыхлив мягкую землю. Вся толпа ахнула и сделала шаг назад. С волков слетела угроза, и в мою сторону повеяло страхом.

- Завтра я хочу видеть вас на уроке с утра, - произнес я жестко и добавил строго: - И без опозданий.

Закончив с этим, я развернулся и отправился прочь. Но не успел сделать и пары шагов, как…

- Да кому нужны твои знания? – раздался издевательский голос того самого парня, который до этого предлагал отобрать у него что-то.

Я развернулся и улыбнулся. Вот и нашелся лидер. Мне не нужна вся толпа, хватит и его одного. Смогу убедить этого волка, получу и всех остальных.

К моему счастью, это оказался тот же самый здоровяк. Ну да, дети смотрят на родителей и поступают также, как они. Старшие уважают силу, им пародируют и младшие. Только это как смотреть в кривое зеркало.

Помнится, читал я у одного юриста, что она разделила группу учеников на чиновников и простых граждан. Цель была проста – получить подписи у политиков. У чиновников была иная задача – соблюдать очередность. Пока кто-то из них не поставил подпись, именно этот не мог завизировать документ и потому отказывал просящему.

Не прошло и пяти минут, как один из «простых граждан» предложил взятку.

Так что начинать нужно с детей, чтобы потом, когда они придут к власти, смогли исправить сложившуюся ситуацию.

- Нужны, - кивнул я и продолжил спокойно. – Вам нужны. Просто вы пока не поняли этого.

- Серьезно? – ухмыльнулся юный оборотень, после чего выпрямился и осмотрел толпу.

Ребята и девчата, которые здесь присутствовали, поддержали его дружным смехом. Точно как вожак и его свора. Только не волков, а гиен с их необычным лаем.

- Да, - произнес я спокойно и провел перед собой ладонью.

Прямо в воздухе зависли с пяток метровых черных палок. Я схватил ту, что в центре и кинул прямо в толпу, словно сбивал фигурку в старой игре «городки». Волки сделали шаг назад и прикрыли себя руками.

Вот только…

Конструкт не долетел до них всего пару метров и распался на ленточки.

Я же схватил второй, тот, что был правее, и бросил его. Не раздумывая, отправил следом и третий. Остались только два – те, которые я расположил по бокам.

В этот раз заклинания растворились в метре от толпы, заставив оборотней смотреть на меня исподлобья.

- То, что я только что сделал, – результат вычислений, - произнес я спокойно и добавил: - Подобный трюк я, да и другие маги, могут повторить, если получат замечательное образование.

- На что ты намекаешь? – хмуро произнес местный лидер.

Шорна же в это время переводила свой взгляд с меня и на своего товарища. Вот только стоило поймать ее взор, и я увидел в нем злость и неприкрытую агрессию. Щелки глаз сквозили ненавистью ко мне.

- На то, что знания – это тоже сила, которую вы так боготворите. Вы же сами отказываетесь от нее. Разве это не глупо?

Собеседник выпрямился и окинул меня насмешливым взглядом. Внучка старейшины в это время перевела на него свой взор, и я заметил, как ее глаза наполнились обожанием.

Что ж… Теперь мне многое становится понятно. И я бы просто забил на эту ситуацию. Но послезавтра я покину деревню и хочу оставить им побольше своих знаний. Конечно, жаль, что все так быстро закончилось, но чего уж теперь…

- Нам они не нужны, - резко отмахнулся от моего предложения оборотень.

- А как же торговля с купцами? – удивился я. – Вдруг они вас обманут?

Хотя я почти уверен, что их не просто обманывают, а прямо-таки кидают, как лохов.

- Тогда мы убьем обманщика! – кулак волка сжался, и костяшки на нем побелели.

- Одного, потом другого, а следом они перестанут к вам ездить, - заключил я и, покачав головой, добавил: - Дальше что? Как планируете выживать без товаров?

Поляну накрыло молчание. Многие начали переглядываться, пока лидер старался своим взглядом меня сжечь. Безмолвие продлилось недолго, всего минуту.

- Тогда мы выйдем из леса и возьмем то, что нам нужно.

- О-о-о-о! – протянул я уважительно и продолжил спокойно: - Опуститесь до воровства. Ясно-ясно.

- Нет! – жестко отрезал собеседник, наполняя всю поляну благородной яростью. – Мы возьмем то, что нам причитается!

Я развел руками и широко улыбнулся, после чего произнес:

- Прими мои глубочайшие извинения. Я неверно классифицировал ваши действия. Это не воровство, это грабеж.

Поляну вновь накрыла тишина. Никто не произнес и слова. В таком случае придется мне самому продолжать. Пришло время переквалифицироваться в стенд-ап’ера.

- Ну ограбите вы пару деревень, и что дальше? Люди отодвинут свои жилища подальше. Пойдете за ними? В глубь государства?

- А что, если и так? – нахмурился парень.

Он явно начал понимать, что его ведут в ловушку. Но еще не понял до конца, куда именно.

- А то, что потом к вам отправят регулярные войска и толпу магов. Представьте, что на вашу деревню нападет не один такой маг, как я, а сотни. И у многих атрибут поопасней моего. Что тогда будете делать?

Впервые на моей памяти по толпе прошлась волна. Я смог их пробить!

- Мы будем сражаться! – заявил оборотень смело.

- Угу-угу, - закивал я, после чего добавил: - Вас всех убьют.

- И пусть! – выпалил парень.

А вот я сдаваться не собирался и потому продолжил задумчиво:

- Еще раз прошу принять мои самые искренние извинения. Я ошибся. Убьют только мужчин. А вот женщин…

Ярость в глазах Шорны обожгла меня. Но мне было плевать на это. Я обязан их убедить в важности образования.

- И вот чтобы этого не случилось, - надавил я на толпу. – Вы обязаны изучить счет. Чтобы могли поправить купца, который решит вас обмануть. Чтобы не случилась ситуация, когда сюда отправят армию.

- Мы не боимся! – грозно произнес лидер. – Мы – сильные!

- Да кто ж спорит? – пожал я плечами. – Но и сила бывает разной. А теперь подумайте о том, что я сказал, и приходите завтра на урок.

Стоило мне это произнести, как два шеста, все еще зависающих в воздухе, распались на ленты и превратились в темный туман. Я ухмыльнулся и заметил ошеломление на лицах толпы.

Я знал, когда выйдет время у этих конструктов, потому что про себя отсчитывал секунды. Правда, мне казалось, что еще нужно полминуты. Но так даже лучше.

Развернувшись, я отправился прочь от толпы. За моей спиной никто не произнес ни слова. Я не слышал даже звука. Так я и покинул «березки», не услышав ни одного слова. В этот момент мое лицо скривилось.

Да, я помню про судьбу матери Шорны. И да, я произнес эти слова специально. Но они должны понимать последствия.

Ведь им дают замечательный шанс – научиться счету. А что они? Эх…

С этими мыслями и досадой в душе я добрался до опушки, где занимались юные маги. Их на месте не оказалось. Посмотрев на небо, понял, что уже обед. Потому отправился в столовую, где я всех и нашел.

Сегодня подали какую-то легкую похлебку с одним куском мяса и ломтем твердого хлеба.

Я кивнул в знак благодарности, уселся и окунул кусок хлеба в наваристый бульон. А достав его, так и завис над тарелкой. Хм-м-м-м.

- Господин? – рядом послышался бесстрастный голос магического зверя. – Что-то не так?

- Нокс, вот скажи… - начал я и еще крепче задумался, но вскоре добавил: - Мы же в лесу? Верно?

Вместо ответа черноволосый парень кивнул.

- Тогда можешь мне пояснить, почему я ни разу не видел здесь блюд с грибами?

Глава 6

Когда я вышел от Шрона, то первым делом огляделся по сторонам. Солнце уже коснулось далекого горизонта. Облака, до этого давившие свинцом, разбежались по своим, безусловно очень важным, делам и открыли моему взору закатный багрянец.

Эх-эх-эх…

А ведь ответ, почему оборотни не едят грибы, был так близко…

К моему удивлению, всё дело было в детской сказке. И выглядела она так:

Шел как-то оборотень по лесу, а на него напал огромный и свирепый зверь. Отогнал волк монстра, но сам был ранен. Чтобы вылечить раны, герой нашего эпоса смешал несколько трав, и боль отступила.

Да только для восстановления потребовались ему силы. А где их взять? Правильно! Нужно хорошо поесть. Но чем можно перекусить в лесу? Хотелось бы поймать дичь, но раненому… Ягодами тоже сыт особо не будешь.

И вот тогда на помощь нашему действующему лицу пришли грибы.

Наелся их оборотень и отвалился сытый. Да так и уснул. Его тело нашли товарищи через несколько дней, уже окоченевшего.

И чему же учит нас эта сказка? Да тому, что даже при смерти не стоит есть грибы.

Естественно, волки их и обходили стороной, считая ядовитыми. Но есть и еще одна проблема: я тоже не силен в грибах. Конечно, белый от опят отличить смогу, но…

Так почему же оборотни до сих пор не узнали про это царство? А всё потому, что они очень консервативны и не общаются с внешним миром. Нет обмена информацией, нет и знаний.

В любом случае, это бы позволило решить несколько серьезных проблем общества волков. Но чтобы закрыть лакуны моих знаний в этом направлении, нужен соответствующий специалист.

Эх…

Думая об этом, я добрался до дома, где мы ночевали. К моему удивлению, там меня уже ждали.

- А-а-а?! – возмутилась неожиданная гостья, отклеиваясь спиной от здания и делая два шага вперед. – Где ты был?

- Шорна, - я поморщился в ответ, останавливаясь в паре метров от девушки. – Что тебя привело ко мне?

Хотя лично я хотел задать совершенно другой вопрос. А именно: «Какого хрена?». Что это вообще за претензии?

- Я пришла сказать, что завтра никто из волков не придет, - заявила дочь старосты.

Миг, девушка резко развернулась и отправилась в сторону внутренней деревни. Я же медленно вдохнул, глядя ей вслед, а после резко выдохнул. Ну нет, так нет. На нет и суда нет.

Мне же пора спать. Раз молодых оборотней завтра не будет, то не стоит тянуть с отъездом.

Внутри меня привычно ждал Нокс, который в данный момент собирал вещи в ларь.

- Свои пока что оставь здесь, - бросил я устало.

Нокс оторвался от задания и посмотрел на меня бесстрастным взглядом, ожидая продолжения.

- Я не могу бросить ребят, - произнес я устало, двигаясь к своей кровати. – И остаться тоже не могу. Потому, под предлогом, что мне нужно в Улиан, оставлю тебя здесь. С темными магами ты же не ослабнешь?

- Нет, господин, - отозвался парень и вернулся к работе.

Схватив стопку одежды, слуга выгрузил часть одежды, после чего добавил еще несколько нарядов. Моих нарядов.

Я же вспомнил наш диалог со старейшиной…

Тема грибов им интересна. Да что там, он прямо-таки загорелся ей. Но нужно не только знать, какие можно употреблять, но и как их готовить. Именно за эти знания я выторговал то, что Нокс пока останется здесь.

Есть у меня и еще одна задумка, но нужно заскочить к кузнецам и заказать кое-что.

В любом случае, мне нужно в Академию. Чем больше я думаю о письме принца, тем больше мне кажется, что он пригласил меня на аудиенцию. Как-то уж слишком… м-м-м… много оскорблений в послании.

А значит я поступлю так:

Изначально мой путь пролегает к городу трапперов. Я оставил им на реализацию часть того, что вынес из подземелья. Пришла пора заскочить и забрать награду.

После этого сгоняю к Норвимуру и узнаю, чего он хотел.

Будет возможность, встряхну и Грилетту за ее шалости. По-хорошему отшлепать бы ее…

О! Отличная идея!

Так! Где мой ремень? И самый главный вопрос: где ее попка?

Ладно, хиханьки в сторону. Пора спать.

***

- Господин, карета готова, - отчитался наш бессменный кучер.

- Уже успел стукануть своей госпоже, что мы едем к ней? – я с подозрением посмотрел на возницу.

- Как можно, господин! – возмутился мужчина, но его взгляд скользнул в сторону.

- Эх…

Если даже еще и не успел отписаться, то сделает это в ближайшее время…

- Тиан, - рядом оказался Дхар, положив свою мозолистую ладонь мне на плечо. – Мы собрали тебе провизию. Должно хватить на неделю.

- Отлично, - я повернулся и сжал покатое плечо оборотня своими пальцами. – Присмотрите за Ноксом. Я скоро вернусь.

Вместо ответа волк кивнул мне и указал на карету. Замешкавшись, я прогнал в голове всё, что должен был взять, и в итоге полез внутрь.

Теперь меня ждет дорога до Академии и обратно.

Вскоре транспорт дернулся с места и покатил нас в сторону Улиана.

***

- Господин, будем искать гостиницу или остановимся в поле? – скрипучий голос возницы ворвался в мое сознание.

Я отложил в сторону исписанный лист бумаги, который марал формулами, и тяжело выдохнул, после чего протер ладонью глаза.

Так! Пора возвращаться на грешную землю!

Спать в кровати, конечно, лучше, но сколько мы будем искать постоялый двор?

- Останавливайся, - отозвался я устало, потеряно оглядываясь по сторонам. – Будем отдыхать здесь.

Не прошло и получаса, как затрещал небольшой костер, а рядом с ним кучер уже колдовал над котелком. Запах каши потек по полянке, заставляя слюнки течь, словно воды горной реки: мощно и неостановимо.

Я шумно сглотнул, понимая, что завтрак был давно, а обед я пропустил, занимаясь расчетами. Я был настолько сильно сосредоточен на мыслях о предстоящем пире, что даже небольшой шум отвлек меня.

Оглянувшись на источник звука, понял, что это карета. Странно, кони стреножены и гуляют в стороне. Птицы что ли…

Одернув себя, вернулся к мечтам о горячей еде, уже предвкушая, как желудок наполнится…

Снова раздался странный шум, и я, переселив свою лень, встал и отправился проверять, что же не так. Обойдя транспорт по кругу, я постучал по дереву и даже взобрался на ступеньку, чтобы оглядеть покатую крышу.

Нет, ничего и никого…

- Хм-м-м… - я вновь задумался, и тут стук повторился снова.

И, если я не ошибаюсь, исходил он из… Подойдя к ларю с одеждой, я открыл крышку, и тут мои глаза полезли на лоб.

- Какого… - выдохнул я, увидев знакомые глаза, которые прямо сейчас обжигали меня яростью.

- А-а-а? – послышался возмущенный злой голос.

***

Я потер переносицу, прикрыв глаза. И за что мне это?

Уже полчаса как мы спорим с этой фурией! Глупышке втемяшилось посмотреть на мир за пределами леса. Когда еще выпадет такой шанс?

Эта дурочка пробралась утром к карете, выкинула мои вещи и залезла в ларь, думая, что останется незамеченной. Однако голод не тетка, пирожка не поднесет. Когда умопомрачительный запах каши растекся по поляне, живот тут же вспомнил о своей основной функции и сдал владельца с потрохами.

Не раздумывая, я сразу заявил, что ей срочно нужно домой. То есть прямо сейчас. Однако получил в ответ, что Шорна лучше сбежит по дороге, но мир посмотрит.

И как она не понимает, что далеко ей не уйти? Схватят и продадут в рабство! Собственно, свои умозаключения я и озвучил. На что получил уничижительный взгляд и очередное возмущенное «А-а-а?!».

«Домой!» - заявил я, указывая в сторону леса.

«Нет!» - прозвучало в ответ.

Я вновь потер переносицу, прикрыв глаза. Ложбинка между бровями заболела от раздумий. Дедушка этой пигалицы не погладит меня по голове, когда узнает, что я отпустил ее. Есть вариант спеленать ее магией тьмы. Но двигаться обратно целые сутки. Боюсь, моих «вен» не хватит на такое путешествие.

- Хорошо! – поднял я руки в знаке «сдаюсь». – Я соглашусь провести тебя в город, но при одном условии!

- А-а-а?! – возмутилась волчица. – Условие? Да как ты…

- В противном случае можешь прямо сейчас уходить, - махнул я рукой и добавил жестко: - Я тут же отправлюсь к старейшине и все ему расскажу.

- Что я должна сделать? – спрятала свой взгляд на земле спутница, и даже голос стал тише и послушнее.

Кивнув самому себе, я мысленно похвалил навыки дрессировки, отточенные на своих помощниках в недавнем путешествии. Если так дальше пойдет… Хо-хо-хо!

- Ты притворишься моей рабыней, - выдал я твердо. – Тогда никто…

- А-а-а-а-а?! – воскликнула девушка и вскочила со своего места, окатив меня презрением из своих глаз.

- А чего ты хотела, зайка? – я развел руками и улыбнулся, надеюсь, последнее действие вышло издевательским.

Между нами повисла тишина. Лицо дочери старейшины начало становиться красным, а следом и пунцовым. Я даже испугался за ее кровяное давление. Не прихватит ли инсульт?

- Как? Ты? Меня? Назвал? – по словам отчеканила волчица, растопырив пальцы, словно птица хищные когти.

- Либо ты понарошку будешь моей рабыней, - жестко отозвался я. – Либо прямо сейчас уходишь отсюда и уже скоро станешь ей по-настоящему. Так что ты выберешь, зайка?

- А-а-а-а-а-а?! – возмутилась девушка, делая шаг назад и прикрывая себя правой рукой.

***

- Итак! – я стоял перед парочкой спутников и осматривал временный лагерь. – Скоро стемнеет, и я отправлюсь в город. Вы же ждите меня здесь.

И если кучер кивнул, то дочь старосты подскочила и обожгла меня карими глазами.

- А-а-а?! – возмутилась она. – А как же я? Ты же обещал!

- Завтра сходим, - поморщился в ответ. – Сегодня у меня дела. Да и нечего там ночью делать.

Вместо ответа Шорна засопела, напрягла кулачки и вообще начала злиться. Я ухмыльнулся, глядя на это, и добавил:

- Или ты хочешь переиграть то наше соглашение, зайка? – произнес я, обильно приправляя слова сарказмом и издевкой. – Я не против. Но могу поспорить, что уже утром ты будешь греть постель какого-нибудь богача.

Девушка снова обожгла меня взглядом, после чего топнула ножкой, развернулась и скрылась в лесу.

- Господин, зачем вы так с ней? – скрипучий голос возницы резанул меня по ушам. – Она же просто молодая девчонка.

- Так нужно, - бросил я и посмотрел на небо.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и сумерки начали вступать в свои права и должность. Редкие облака, не обращая на это внимания, торопились по своим делам. Прекрасная погода. Однако ночи уже начали становиться холоднее.

Думаю, скоро листва начнет желтеть и облетать, окрашивая мир в яркие осенние цвета. Смена времен года также естественна, как и восход солнца и его закат.

- Ладно, - отозвался я и потянулся, хрустнув костями. – Присмотри за Шорной, а я пошел.

- Вы к госпоже? – негромко уточнил кучер.

- Нет, - произнес спокойно, глядя на мощные стены города, по которым пролегла полоса света, показывая, что вечер уже наступает. – Не думаю, что получится с ней увидеться.

Развернувшись, я отправился в сторону города.

Конечно, мою поездку к трапперам пришлось отложить. С этой наглой пигалицей соваться к ним опасно. Да и хочется побыстрее ее вернуть. А после встречи с Норвимуром я сразу отправлюсь обратно.

Потому, когда спустя полчаса я оказался рядом со стенами города, то не стал ломиться через основные ворота. Думаю, меня могут срисовать на входе. А значит что? Буду проникать внутрь незамеченным.

Остановившись под высокой каменной стеной, я посмотрел наверх. Эх… Не меньше шести метров! И как же мне по ней взобраться? Я не человек-паук и лазать по камню не умею! К слову, я не уверен, что смогу взобраться на одних руках, будь у меня даже веревка.

А значит что?

Верно!

Использую магию!

Сумерки как раз начали сгущаться, и есть возможность поэкспериментировать с формулами. Тем более, несколько я набросал по дороге сюда, пока ехал в карете. И пришло время их опробовать.

Оглядевшись по сторонам, я отметил, что дорога была далеко, а народу на ней не было вовсе. Ворота готовятся к закрытию. Думаю, и количество нарядов уже меньше, чем днем. Что ж…

Можно приступать. И начнем мы с простой идеи лебедки. Для этого я сделал динамический показатель высоты с помощью «больше» и «меньше». Представив в голове простую формулу, я влил в нее силу, и… В небо устремилась черная полоса. Вот только…

Я провел рукой через заклинание, и оно превратилось в дымок, но спустя секунду восстановилось. Черт! Я забыл про плотность! Вот ведь идиот! Но есть и кое-что еще… Я не могу контролировать высоту. Конструкт то сжимался, то разжимался, как тот шар воды у Грилетты на ладони.

Нет, так не пойдет.

В таком случае есть еще одна возможность. Не зря же я придумал несколько вариантов. Основой этого расчета стала формула артефакта для полива. Под ногами появилась черная пластинка, на которую я и встал.

Мана потекла в конструкт, и пластинка начала становиться квадратным столбом, поднимая меня вверх. Насколько я помню, ограничения у этого расчета и было как раз шесть метров.

То ли по иронии судьбы, то ли по редкому везению, но лифт перестал расти ровно в тот момент, как сравнялся с гребнем стены. Я хмыкнул и просто сделал шаг вперед. После создал еще один такой уже с другой стороны каменного ограждения, встал на него и опустил себя вниз.

Естественно, я проверил, чтобы никто меня не увидел. Хотя и был шанс, что в башнях сидят те, кто следят за окрестностями. Но они смотрят наружу, а я уже был внутри стен. Хе-хе-хе.

Теперь пора в Улиан.

Дорога до Академии прошла настолько привычно и обыденно, что мне показалось, будто я и не уезжал из города. И вот впереди раскинулись привычные ворота, которые все еще были открыты настежь.

Двое стражников на входе что-то негромко обсуждали, прислонившись к стене спинами и обнимая свои копья. Я поморщился, глядя на такую халатность. Что ж… Нам и здесь нужно проникнуть внутрь. Мужское общежитие находится с левой стороны. Так что забор замелькал по правую руку от меня.

При этом я понял, что Улиан занимает очень много места. Спустя тридцать минут я добрался только до поворота. По моим прикидкам еще минут сорок, и я буду недалеко от здания, где жил, когда учился здесь.

В итоге я ошибся со временем и оказался на месте через час. Отойдя назад, увидел за забором крышу общежития, подсвеченную светильниками. Так! Мне сюда!

Темнота уже сгустилась, и на землю опустилась ночь. Людей на улице видно не было. Главное, магичить в темноте, и никто ничего не заметит.

Я вновь создал лифт и поднялся над стеной. Ха! Легко… Какого?!

При попытке пересечь стену я уткнулся в щит. Моя нога просто ударилась о невидимую преграду. Что это за атрибут такой? Воздух? Хм-м-м.

И тут я крепко задумался, опустив себя обратно на землю. Так вот почему здесь так мало охраны! Теперь-то понятно их легкомысленное отношение к своим обязанностям!

Итак! Вспомним школьные годы чудесные…

Во время учебы я замечал, что воздух меняется, стоит пересечь ворота. Думаю, купол работает постоянно, а не включается на ночь. Помнится, стража тогда не пустила выпускника-артефактора, когда он пришел ко мне.

А может ли так быть, что он и не смог бы пройти?

Но как заклинание определяет «свой-чужой»? Если подумать, то на нас не ставили никаких меток, и уж тем более не было устройств, которые мы с собой таскали. Но что делают все ученики и персонал в Академии?

Мысль только одна – они все в ней едят.

Таким образом получается, что есть некая пищевая добавка, которая и является неким пропуском. Интересно, как они вшили исключение в формулу? Хочу узнать!

Но у меня сейчас совсем другая задача: нужно попасть за стены Академии незамеченным.

Я прошелся туда-сюда, смотря себе под ноги. Хм-м-м-м.

Как же мне обойти защиту? Если разрушить контур, то тревогу сразу поднимут. И я не уверен, что мне хватит на это сил. Идти нужно другим путем.

Для начала, подобный конструкт должен жрать дохрена маны – объем заклинания огромен! Более того оно растянуто по времени, так еще есть и исключения. И что же это значит?

А то, что для основы такой защиты они использовали замкнутый контур, который потребляет меньше маны. В формуле есть значение «О». Однако подобный показатель не совершенен.

Во время турнира его смогли обойти. Маг растений и отец одного из кретинов, которые хотели меня убить, владел способом обойти такую формулу.

Я ухмыльнулся и воссоздал в голове заклинание плоскости. Я уже знаю, как оказаться внутри стен. Совсем скоро я встречусь с Норвимуром и выясню, чего он от меня хочет.

Глава 7

- Ну как? – уточнил я деловито, обходя Шорну по кругу. – Не жмет? Не давит?

Девушка потрогала рабский ошейник и отрицательно покачала головой.

Я еще раз посмотрел на небо – солнце как раз оторвалось от горизонта и начало свой ежедневный подъем. Облаков было немного, но из-за времени года к обеду свинцовые тучи могут повиснуть над нами.

- Тогда выдвигаемся, - заключил я.

- Господин, - проскрипел наш бессменный кучер. – Вы встречались с…

- Нет, - жестко отрезал я и добавил спокойно. – Не было времени.

Карета качнулась, когда я залез внутрь. Туда же скользнула и волчица, одарив меня не самым приятным взглядом. А что делать? Она должна таскать этот ошейник, чтобы все видели, что она – чужая собственность.

В этот момент транспорт тронулся и повез нас в город.

А я же прикрыл глаза и начал вспоминать наш разговор с сыном короля…

***

- А! – внезапно я вспомнил кое-что еще. – Как нужно обозначать личных рабов? Вот я решил такого завести. Допустим, купить на рынке. И отправил его по делам в город. А там его взяли и украли или, что еще хуже, покалечили.

- Тиан, - покачал головой принц, и на его лице скользнула горькая улыбка. – Никогда не думал, что ты заведешь себе…

- Давай не будем обсуждать мой моральный облик, - поморщился я, нагло перебивая высокородного, и продолжил: – Так как же обозначить, что раб именно твой?

Норвимур отпил вина, улыбнулся и начал рассказ.

Давным-давно рабов было принято клеймить железом. Да-да, ставили тавро на коже. Обычно на шее или груди, чтобы можно было увидеть. Иногда на руках, если это какой-то мастер типа кузнеца.

Угодить в рабство несложно: задолжай кому денег и не отдавай. Вскоре по твою душу явятся вышибалы и продадут тебя на невольничий рынок.

Есть и другой тип рабов: красавицы и новые расы.

Милых глазу женщин тоже крадут и продают. Это нормально – так мне сказал сын короля. Иногда их обманом заманивают в цепкие лапы торговцев.

Новые расы в основном похищают из селений. То есть забирают тех, кто отбился. Иногда так бывает, что на кого-то приходит запрос, и сразу несколько команд могут принять участие в охоте.

Так вот…

Совсем недавно, а точнее около сорока лет назад, маги сумели создать рабский ошейник, и торговля вступила в новую эру. Теперь рабов можно было передаривать и перепродавать.

Конечно, особо близких рабынь и всяких мастеров, типа искусных кузнецов, так и продолжали клеймить. Многие представители знати построили на рабах целые бизнес-империи. Кто-то сумел возвыситься и поменять свой статус.

Но в целом… Рабы, которые раньше были личной собственностью, превратились в обычный товар.

Однако стоит помнить, что в зависимости от клейма раба могут как трогать, так и обходить стороной. Зависит это от социального положения. Чем выше статус владельца, тем больше прав у невольника.

- Слушай, Норвимур, - проговорил я задумчиво. – Скажи, а у тебя случайно не завалялся бракованный рабский ошейник?

- Тиан, ты так ничего и не понял, - покачал головой собеседник и вновь отхлебнул вина. – Ошейник – это артефакт. Просто на железо нанесли клеймо того, кто является владельцем этого раба. Теперь я понятно объяснил?

Если я уловил посыл, то просто берут металл для артефактов, клепают на нем заклинания на внутренней части – а где еще? – а снаружи оставляют свой родовой герб. Черт! Я его не то, что не помню, я его даже не знаю!

- Кстати, - отвлек меня высокородный, покачивая бокалом с вином. – Артефакторы ставят свои личные клейма. Ну, как у тебя с двумя буквами «Т». Обычно и прописной.

Я сжал зубы покрепче, чтобы не начать объяснять, что это бесконечное число «пи». Итак, мне все понятно.

- И еще, - продолжил сын короля. – В твоей комнате все также стоит рабочий стол. А у меня тут завалялись пара камней и металл.

- Какова же цена за материалы? – ухмыльнулся я. – Ты же ничего не делаешь бесплатно.

- Все входит в то, что мы уже обговорили, - спокойно произнес принц и пригубил вина, после чего продолжил: - Так ты согласен?

- Кстати! – опомнился я…

***

- А-а-а-а? – возмутилась Шорна, сидя напротив в карете. – Нас даже не досмотрели!

Я лишь хмыкнул на такой возглас. Нас и не должны были осматривать – на боку кареты герб Прилеша. Кто бы в ней не ехал, у него куча преференций.

Я постучал в стенку кареты за своей спиной.

- Господин? – раздался глухой скрипучий голос.

- Высади нас, - бросил устало. – Мы прогуляемся по городу.

Договорившись о месте встречи и раздав задачи вознице, мы наконец-то вышли в город. Первое, что я увидел, расширившиеся от удивления глаза Шорны.

- Ошеломлена? – хмыкнул я.

- Они все маги? – выдохнула девушка, позабыв про свое возмущенное «А-а-а?!»

Мы пошли по улице, и я начал объяснение.

Нет, не все маги. Но многие владеют атрибутом и могут пользоваться им, когда берут в руки артефакты.

Что такое артефакты?

Те самые жезлы, которыми игрались темные молодые маги.

Так и проходил наш променад. А когда мы уселись на деревянные стулья в одной из забегаловок, где и заказали поесть, я в очередной раз окунулся в воспоминания вчерашней ночи.

***

- Допустим, - произнес я хмуро. – Пока только допустим, что я соглашусь. Что именно я получу за это?

- А чего ты хочешь? – ухмыльнулся принц, пока его медоед доковылял до меня и, уперевшись лапами о мою правую ногу, потянулся.

- Отпусти Грилетту, - произнес я собранно. – Она пожертвовала…

- Нет, - покачал головой Норвимур, перебивая меня. – Это невозможно. Проси чего-нибудь другого.

Я крепко сжал зубы. Вот черт! А цель выглядела такой простой…

- Почему ты не хочешь разорвать помолвку?

- Все просто, - пожал плечами сын короля и отпил вина, после чего добавил: - Она сама меня об этом попросила. А я уважаю чужие желания. Тем более ей и так суждено выйти замуж за принца другой страны. Так чем я хуже? По мне, так даже лучше.

Я вновь захрустел зубами, услышав ответ. И ведь он полностью прав! Пусть лучше это будет Норвимур, чем хрен пойми кто. Он хоть и просит взамен за услуги свою цену, но он делает это честно.

А Грилетта? Ее тоже можно понять. В жизни девчонки наступила определенность, и это должно ее успокоить.

- Ладно, я понял, - сдался я и добавил спокойно: - Так что же я могу попросить за свои услуги? Могу, например, тихое баронство где-то на окраине королевства?

- Почему нет? – улыбнулся сын короля, ведь разговор вышел на привычные ему рельсы. – Более того, готов даже на пару десятков лет избавить тебя от налогов. Конечно, если у нас все получится.

- Мне нужно подумать, - кивнул я.

- О награде? – брови принца взлетели на лоб. – Можешь вообще озвучить ее в конце. А вот едешь ты или нет – сейчас. Тиан, я тебя уважаю, но времени нет. Уже завтра…

- Да помню я! Помню!

Между нами возникла тишина. Мой собеседник отхлебнул вина, я тоже потянулся за бокалом и тут…

- А! – внезапно я вспомнил кое-что еще…

***

- О! – указал я рукой в сторону, где собралась толпа. – Давай посмотрим выступление!

Шорна кивнула, и мы отправились в указанном направлении.

Там, на небольшом помосте, выступал местный акробат. Он прямо сейчас выгибался так сильно, будто у него не было костей в теле. Народ вокруг шушукался и обсуждал доселе невиданное зрелище.

Я тоже остановился и начал с интересом наблюдать за уличным актером. Рядом сжимала кулачки Шорна, глядя на гибкого человека во все глаза.

И ее можно было понять: где еще она подобное могла увидеть?

Да что там… Даже маска вечно злой волчицы слетела с нее. Я окинул взглядом толпу. Многие бросали взоры на мою спутницу, но поспешно отводили, завидев ошейник. Ничего удивительного в этом нет. Девушка рядом со мной – чужая собственность. И всяким прохожим неприлично засматриваться на нее.

Конечно, все это понарошку, но для остальных.

- Как же он это делает? – выдохнула волчица, сжимая кулачки.

- Тренировки, - пожал я плечами и добавил спокойно: - Уверен, он и больше может. Просто показывает не все.

Девушка перевела взгляд на актера и начала смотреть на него с трепетом. Вот так провинциалки и влюбляются в большие города.

И пока есть время, стоит вспомнить еще одну часть нашей беседы с принцем.

***

- Кстати! – опомнился я. – Как Амира? Ты уже отправил ее во дворец?

- А? Принцесса? – отозвался сын короля и добавил спокойно: - Она – нормально. Учится на артефакторике. Я оплатил ей обучение.

- Но ведь… - потерялся я на время, но быстро взял себя в руки. – Она же заложница. Или нет?

- И да, и нет, - пожал плечами Норвимур и наполнил мой бокал вином. – Кстати, она очень сдружилась с твоими товарищами. Ходят везде вместе…

- Они хорошие ребята, - произнес я негромко.

- Не без этого, - отозвался принц, а после начал долгое объяснение политических последствий моих сумасбродных действий.

Да-да, именно так он и обозвал мой подвиг.

Король так и не смог поменяться местами со своим настоящим сыном. Проблема как раз и была в Амире, которая, по уверениям самого правителя, тяжело заболела и вынуждена лечиться под присмотром лекарей во дворце.

Естественно, в Академии ее записали под фамилией какого-то захолустного барона. Думаю, именно поэтому ребята взяли над ней шефство и обеспечили защиту. А может так быть, что об этом попросил и сам Норвимур.

В любом случае, с соседним королевством у них сложился некий паритет. «Отец» принцессы вынужден быть осторожным, пока у сына короля соседней страны на руках такой козырь.

Мало того, в этой всей толкучке погиб и Повелитель Ауры… Ну, это тот, которого мы одолели с Ноксом. Пока что официально он в командировке и неизвестно когда вернется. Но мой собеседник уже пригрозил представителям Оранта, что во всеуслышанье расскажет о его гибели, если Амира внезапно пострадает.

В общем, у них тут свои игры. Но сам принц сообщил, что будет должен мне за такой подарок только в том случае, если сможет разыграть фигуру принцессы на поле. В противном случае, я сам ему задолжаю.

Тут я сильно возмутился, и сын короля отступил с претензиями. Возможно, на более позднее время.

В конце рассказа он подался вперед и произнес негромко:

- Ну так что? Ты уже принял решение?

***

Глянув на небо, я отметил, что солнце начало свой путь обратно. Это значит, что мы ходим уже больше четырех часов. Пора бы и...

- Предлагаю перекусить и собираться, - произнес я негромко, указывая на забегаловку недалеко от нас.

Вообще, еда здесь была не особо вкусной. Я бы даже сказал, пресной. Но у Шорны уже было море новых ощущений. Что ж…

Вскоре мы уже расселись за столом, и я сделал заказ у здоровенного мужика в засаленном фартуке. Тот скривился, когда его выслушал, но послушно отправился на кухню.

И пока нам готовили угощение, я решил вспомнить еще одну часть нашей беседы. Точнее, самое ее начало.

***

- Я рад, что ты смог меня посетить, - указал Норвимур на стул, который стоял рядом со столом в его комнате, после чего добавил, запахивая халат. – Но в следующий раз заходи через главный вход, а не через окно.

Я бросил взгляд на снесенные огненной магией створки и порадовался, что успел прыгнуть в комнату, прежде чем вылетел вместе с огненным шаром на улицу.

- Зачем ты хотел меня видеть? – вместо приветствия хмуро произнес я.

- Зачем? – удивился принц и присел напротив, доставая из-под стола бутылку и пару бокалов. – У меня есть к тебе дело.

- Внимательно слушаю.

И тут мой собеседник начал оглашение своего предложения.

Скоро пройдет небольшой турнир недалеко отсюда. Событие полностью политизировано, и Норвимур с Клариссой обязаны принять в нем участие. А я, по его замыслу, должен стать консультантом его команды.

- Зачем я тебе? – наконец выдавил я из себя. – Ты же не знаешь моей квалификации.

- О! – обрадовался высокородный, посчитавший, что я заинтересован в услышанном. – Ты доказал ее, пробравшись незамеченным в Академию. Кстати, как ты это сделал?

- Подкоп, - сознался я честно, сокрушенно покачав головой, и продолжил: - Найми людей восстановить улицу потом, я там расковырял мостовую.

Норвимур улыбнулся, услышав это, и кивнул, а после спохватился и озвучил, что всё это не бесплатно и мне заплатят большие деньги, а, кроме этого, и…

- Я могу сделать и еще кое-что сверх оплаты. – закончил свой монолог принц.

- Допустим, - произнес я хмуро. – Пока только допустим, что я соглашусь. Что именно я получу за это?

***

Закончив с променадом, мы с Шорной отправились на место встречи.

Я глянул на небо, чуть прищурив глаза и прикрыв их ладонью-козырьком. Совершенно чистое небо, без единого белого пятнышка облаков. Светило уже опускалось к горизонту.

Вот так бесполезно и прошел мой сегодняшний день. Но так я и планировал.

Не прошло и тридцати минут, как мы покинули город и отправились к месту нашего вчерашнего ночлега, где и остановились.

Там уже была оборудована стоянка, которую никто не занял. Кто-то из моих спутников притащил две лесины и оставил их около места, где ночью полыхал костер. Их явно использовали как скамейки.

Одну из них я занял, расположившись левым плечом к тракту, который остался в паре сотен метров от нас.

- Шорна, нам нужно поговорить, - произнес я негромко и указал на место напротив.

- А-а-а?! – возмутилась девушка. – С чего бы мне…

- Садись уже, - поморщился я.

Стоило волчице присесть на указанное место и скорчить недовольную мину, как я вдохнул и тяжело выдохнул.

Наша сегодняшняя прогулка — ничего иное, как прощание. Я хотел оставить у спутницы хорошие впечатление о людях и показать ей жизнь в городе, чтобы она в будущем что-то могла привнести в уклад своей деревни.

- Послушай меня, - наконец я взял быка за рога. – Завтра утром мы с тобой расстанемся. Ты отправишься к себе в деревню с нашим кучером. Я же поеду по делам. Как доберешься, скажи Ноксу, чтобы ждал меня там. Как только я освобожусь, то сразу приеду.

- А-а-а?! Одна? Без защиты?

Черт! только недавно она чуть ли не кричала, что сама уйдет изучать людской уклад, и теперь не хочет оставаться в одиночестве.

- Для начала, - произнес я с налетом злости и указал глазами на карету: - На нашем транспорте есть герб герцогства Прилеша. Никто не посмеет тебя остановить. Во-вторых, у тебя на шее висит доказательство, что ты находишься под моей защитой. Как только доберешься до своего леса, снимешь, чтобы никто не видел.

Девушка, вместо ответа, вскочила и надулась, словно из нее рвались слова, но произнести их она не могла.

- А теперь ужинай и иди спать. – закончил я, не давая высказаться.

Я же не стал набивать желудок еще больше. Хватило и того, что было в городе. Мне тоже пора отдыхать. Потому я забрался в карету, скинул одежду, закутался в одеяло и уснул.

***

Когда утром мы позавтракали, я отошел от нашей площадки и сладко потянулся.

Норвимур не собирался раскрывать подробности нашего путешествия, лишь сказал, что поделится ими, когда я поеду с ними. Однако у меня уже были мысли на счет того, что нас ждет.

- Ладно, - повернулся я к спутникам. – Грузитесь. А я пошел к дороге, скоро приедет и мой транспорт.

Я бросил взгляд на ларь, где не так давно пряталась волчица, и поморщился. Жаль, что она выкинула всю мою одежду оттуда. Ладно, куплю себе новую в конечной точке нашего путешествия.

Кивнув всем на прощание, я отправился к тракту. И сделал это очень вовремя, ведь вдалеке показалась вереница карет.

Бросив взгляд на небо, я отметил, что солнце уже оторвалось от горизонта и начало свой ежедневный путь к зениту. Часть голубой лазури затянули тяжелые облака, которые грузно двигались навстречу светилу. Думаю, скоро хлынет дождь.

Ну что ж…

Скоро осень, если я правильно понимаю. Так что это было ожидаемо.

Бросив взгляд за спину, увидел, как Шорна и кучер быстро собирали вещи. Уверен, у них не будет сложности в путешествии. Тем более, я наказал вознице закупиться провиантом в дорогу, так что им даже не нужно будет заезжать в гостиницы.

Наконец показалась и процессия. Три кареты, шесть конных воинов в пластинчатой броне с копьями, притороченными к седлам, и еще по одному бойцу рядом с каждым кучером. Граница на замке, ничего не скажешь.

Не знаю, кто ехал в первой карете, зато прекрасно сообразил, что во второй находился королевский дуэт. Именно она остановилась, и открывшаяся дверь пригласила меня внутрь.

Я бросил взгляд на третий транспорт. Предполагаю, кто там едет… Эх… Даже не вышла поздороваться.

Поморщившись, я залез внутрь и уселся напротив Клариссы и Норвимура, которые гладили своих магических зверей.

- Итак, - начал я без приветствия. – А теперь рассказывайте все подробности. Ведь я так понимаю, что путешествие нас ждет очень опасное.

Принц с сестрой переглянулись. Их беззвучная беседа продолжалась не менее минуты, а после дочь короля кивнула. Парень повернулся ко мне, и его лицо превратилось в застывшую маску, от которой исходила серьезность всего мира.

Чувствую, сейчас я узнаю что-то очень важное…