Математик в мире магии III

Глава 1

Я спрыгнул с подножки кареты, удерживая себя рукой, которой схватился за край повозки.

Ого-го! А это совсем не маленький город! Вокруг меня раскинулась центральная площадь. Народу было тьма-тьмущая. По краям разбросаны частые лавки торговцев, зазывающих к себе покупателей. Горожане ходили мимо них и бросали ленивые взгляды на прилавки.

Вот мы и добрались до города трапперов. Он находился чуть севернее Академии и Прилеша. В саму страну я не заезжал. А чего мне там делать?

Сейчас меня волновал вопрос подземелий. И как удачно вышло, что они были совсем рядом. Я могу оправдать свой визит потребностью в заключении договора с этим городишком. Хотя, его так не назовешь. Он явно больше того, который окружал Академию.

- Нокс, - позвал я слугу. – Найди нам место для ночлега!

- Ленивая жопа, - отозвался черноволосый, спрыгивая, после чего добавил: - Конечно, господин, это я про себя.

- Ага. Ага, – произнес я, вступив на площадь двумя ногами. – Побыстрее давай.

Я же вылез из кареты и прикрыл дверь, после чего бросил вознице – немолодому мужчине с черной, словно смоль, бородой и карими глазами:

- Я пойду в лавку с артефактами, а ты жди Нокса. Он скажет, где мы встанем на постой. Пусть найдет меня после этого.

- Понял, господин, - отозвался наш помощник, кивнув в знак согласия.

Грилетта отдала свою личную карету и слугу в придачу, чтобы мы могли спокойно путешествовать. Как она заявила, выпишет новую из герцогства. Ее дело. Главное, что мне не пришлось тратиться на это.

Я же поторопился к магазинчикам с вывесками. И одна из них сразу привлекла мое внимание. На ней был изображен тот же маг в капюшоне, который красовался на моей лицензии. Для начала я хочу изучить местные поделки.

Дверь в двухэтажный дом открылась легко, даже не скрипнув. Петли явно смазывают. Внутри меня ждал огромный зал с витринами. И вот тут я удивился.

Хм-м-м. Весь магазин был разбит на отделы согласно представленных атрибутов. Слева направо шли стихии, следом за ними продвинутые артефакты. Был даже отдел магов Крови! Фига ж!

Но для начала…

Я подошел к витринам. Ясно. Тут лежали само изделие и краткое к нему описание. А уже под ним красовалась цена. Пять серебра? Да я польстил своим поделкам. Здесь они стоили не меньше золотого. Что ж, это ожидаемо. Все же оружие.

Отбросив лишние мысли, я пошел вдоль витрин. Ничего себе! Водяной шар с возможностью взрыва через девять метров! Я и не думал так использовать формулы!

Сделав еще три шага, я завис над артефактом для владельцев разряда. Хм-м-м…

- Господин владеет молнией? – раздался голос продавца, то ли самого мастера, то ли приказчика.

- Нет, - отмахнулся от него. – Я артефактор. Просто интересное описание.

На карточке было написано, что атрибут бьет разрядом в два раза сильнее обычного. Какую формулу он туда забил?

- И чего ты тут забыл? – раздался ворчливый голос. – Пришел воровать чужие расчеты?

- Пха-ха-ха, - невольно рассмеялся я, после чего добавил, повернувшись: - Ты увеличил плот… ность…

Твою же! Это не шутки! Передо мной был полурослик! Это представители новых рас!

Я еще раз осмотрел мастера. Хоть он и был мужчиной в годах, все одно едва доставал до моей груди. Но его руки… Это были ладони огромного мужчины. Правда, нечеловек был гладко выбрит. Не бьется с гномами, образ которых принят в классике нашего мира.

- С чего ты это взял? – нахмурился мастер.

- Слушай! – загорелся я. – А у вас, полуросликов, есть свой алкоголь? Ну, типа, крепкий и все такое?

- О чем ты? – отозвался специалист, потемнев лицом. – Нам верой запрещено выпивать.

- Серьезно? – расстроился я в ответ. – Обидно даже как-то…

После чего я посмотрел на поделки мастера. Что-то как-то я даже потерял интерес, если честно… Он меня… разочаровал.

- Парень, послушай меня… - начал было полурослик, но в этот момент в помещение вломился мой слуга.

- Господин! Я нашел достойное Вас место! Жаль, что они не согласились размещать Вас в конюшне, но тот клоповник вполне себе Вам подходит.

- Веди, – заявил я смело и отправился следом.

Мы вышли из магазинчика и отправились к постоялому двору. Я обязательно сюда еще вернусь. Там были очень интересные описания! Даже руки зачесались сесть за расчет!

Но прибыл я сюда по иному поводу. Ранео говорил, что сила в подземельях: Тьма с примесью. Я хочу в этом убедиться. Насколько я помню, чтобы туда попасть, нужно быть или магом, или воином.

Однако я ни то, ни другое? И что же мне делать? Для начала нужно узнать условия. Может, смогу попасть в составе группы или, например, туда водят экскурсии. А что? Золотая жила же!

Наконец мы дошли до широкого двухэтажного здания. Кроме самого здания, здесь была еще и конюшня, а справа, огороженный хлипким забором, располагался самый настоящий огород. Ну ничего себе!

- Господин, - произнес Нокс безэмоционально. – Вам выделили комнату на втором этаже. Думаю, Вы не обидитесь, но я снял такую же рядом.

- Тебе нужно спать? – удивился я.

- Я могу спать, - произнес магический зверь. – Могу и не спать. Главное, чтобы Вы были рядом.

Я отмахнулся от него и отправился вперед, ко входу.

Вообще, бессмертные существа питаются «лишней» маной. То есть, «вены» магов работают постоянно и окрашивают эфир в свой цвет. Так вот. Звери подбирают эти крохи и присваивают себе.

Нокс как-то раз сболтнул, что если бы магические звери не поглощали излишки, то мир бы давно истребил сам себя. Они – создания баланса, как я понял.

Одна проблема: мой слуга знает гораздо больше, чем говорит. После того, как я задал уточняющий вопрос, он замолчал и начал отшучиваться. Мол, мне послышалось.

Но мне не послышалось.

Кто же ты такой, Нокс? Сколько всего ты знаешь? И почему не рассказываешь мне?

Думая об этом, я вошел в здание, поднявшись по короткой лестнице. Внутри меня встретил огромный зал с круглыми столами и парой десятков выпивох. Я же, ведомый слугой, отправился к лестнице, которая располагалась в дальнем левом углу.

Второй этаж поддерживали квадратные деревянные колонны, так что пришлось попетлять в зале. Однако вскоре я оказался в нужном мне месте.

М-да. Это далеко не люкс. Более того, кровать явно не дотягивает до такой же в Академии. Простая сбитая из грубых досок коробка, на которую набросали тряпки. В комнате был маленький стол, шкаф и скромное квадратное окно. Ну хоть прибрались…

- Принеси обед, - махнул я рукой, отправляясь к ложу. – После него пойду к трапперам.

Нокс прикрыл за собой дверь и отправился исполнять приказ. Я же крутанулся и грохнулся на кровать. Жесткая! Ну и хрен с ним. Думаю, я здесь задержусь на недельку, не больше…

***

Главный офис трапперов представлял собой широкое двухэтажное здание метров сто. Его сделали из бруса и обшили ровными досками, которые залакировали, чтобы дождь не повредил постройку.

Внутри же меня встретил большой… бар. Да-да. Именно так. Местные люди сидели за столами и пили. Я осмотрел внутреннее убранство. Однако нигде не заметил вывеску с заказами. Врут все писаки. Нет никакой доски объявлений.

Зато тут было две стойки. Одна – где продавали алкоголь, там стоял высокий мужчина-бармен с закатанными рукавами, которые оголяли черную поросль на предплечьях, и лысой головой, вторая – где раздавали заказы.

За ней стояла простая симпатичная девушка в белой блузке с привлекательными чертами лица. Когда я посмотрел на нее, она чуть прикрыла глаза и улыбнулась. Именно к ней я и направился. Заметив это, прелестница улыбнулась еще шире, но во всем ее образе проскочило раздражение.

- Добрый день, - поздоровался я, когда приблизился. – Меня зовут… Тиан.

- Рина, - поклонилась в ответ собеседница.

- Эм… - начал было я, но замолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил: - Я хотел бы сходить в подземелье. Это возможно?

- Вы – маг? – уточнила работница офиса.

- Нет.

- Воин?

- Нет.

- Тогда, только если Вы наймете группу для себя, - поклонилась девушка, и на ее лице наконец показалось пренебрежение.

- Ясно, - поморщился в ответ. – Как я могу это сделать? И сколько это стоит?

Я прикинул наличность в своем кошельке. Будет неправильно, если я использую деньги Грилетты. Ничего. Если что, я заработаю сам. Тут же где-то есть гильдия артефакторов? Возьму у них материалы и сделаю несколько простеньких расчетов, после чего продам их.

Может так быть, что на икру и масло мне не хватит, но уж на хлеб – точно будет достаточно.

- В зависимости от уровня, - произнесла девушка, раздражаясь все больше. – Если просто сходить, чтобы потом хвалиться этим…

- Риночка, он пристает к тебе? – рядом оказался высокий, но худой блондин с острым взглядом голубых глаз.

Стопэ! Если я не ошибся…

- Слушай, а ты не ноэ’ль? – я всмотрелся в подошедшего мужчину и даже втянул ноздрями воздух.

- А что, если и так? – смело заявил воин.

Я же приблизился и начал его осматривать более внимательно. Так и не отличишь от обычного человека. Он даже острые уши прикрыл прической. Правда, лицо бледноватое и глаза раскосые. По описанию очень похож на эльфов у Толкиена, только у этого волосы были короткими. Да и разрез не такой явный. Я еще раз принюхался. Тянет влажностью, будто дерево в лесу.

В остальном…

- Эй, парень, ты чего творишь? – выдал ошеломленный моим поведением боец.

Я же в этот момент был занят иным. За один день, находясь вне Академии, я встретил двух представителей новых рас! Круто!

- У тебя большая группа? – уточнил я, заглядывая в глаза.

- Четверо нас, - сознался собеседник, после чего спохватился. – А что?

- Я нанимаю их! – ткнул я рукой в мужчину, повернувшись к «Риночке». – Сколько будет стоить сходить в подземелье?

Воин и девушка переглянулись.

- Три золотых, - заявил мужчина, гадко улыбнувшись.

Я скуксился на этих словах. Моих сбережений не хватит на такое. Лезть в кубышку? Нет. Нельзя. Это не мои деньги. Придется заработать.

- Ясно, - произнес я, покачав головой. – Тогда через семь дней вернемся к этому вопросу. Где у вас тут отделение артефакторов?

Двое собеседников вновь переглянулись, после чего голос мужчины стал вкрадчивым.

- Ты – специалист по осадам? – произнес он негромко.

- Специалист по осадам? – удивился в ответ.

После этого боец пустился в долгие объяснения. Получается так, что артефакторы вне стен Академии делятся на разные подтипы. Один из них – специалист по осадам. Это те, кто может рассчитать заклинание «на месте», подстроив его под нужды команды магов.

Как объяснил мне мужчина, подобные мастера очень ценятся в армии. Ну, а что тут сложного? Взял основу и вписал формулу, после чего вставил камень и готово. Огонь развести в подземелье можно. С этим проблем нет.

- Я и правда могу сделать формулу, которая вам требуется, - сознался я и получил широкую улыбку в ответ.

- Мы хотим спуститься на пятый этаж, но боимся, что наши артефакты нужно будет перенастраивать.

Моя рука скользнула в камзол, и через пару секунд золотая медаль сверкнула в помещении, подтверждая, что я дипломированный специалист.

- Будет какая-то проверка моих навыков? – уточнил спокойно. – Или этого достаточно?

- Будет, - кивнул мне первый встреченный в моей жизни но’эль.

- Слушаю, - скривился в ответ.

Воин тяжело выдохнул и произнес:

- У нас в команде есть маг воздуха. Она хороша в защите, но когда доходит до атаки…

- Лист дайте, - хлопнул я по столешнице, и через пару секунд у меня были все нужные принадлежности, после чего я посмотрел в глаза бойца: - Я сейчас передам вашей команде заклинание, но есть одно условие. Никому его не сообщайте. Это станет вашим секретом. Договорились?

Нас окружило молчание. Боец смотрел на меня сквозь щели, поднимая взгляд и опуская, словно сканировал.

- Как ты сказал, тебя зовут? – уточнил но’эль.

- Тиан.

- Тианор Доран, верно? – уличил меня собеседник.

Я не стал отвечать, лишь кивнул.

- Что ты забыл у нас? – произнес мужчина, наполнив голос подозрением. – Тебе еще учиться и учиться.

- Выпустился экстерном, - отозвался я нехотя, после чего добавил спокойно: - А что?

- Ой, - пискнула «Риночка», спрятавшись за стойкой.

- Аха-ха-ха, - рассмеялся мужчина, глядя в потолок, после чего добавил: - Не может такого быть. Не может.

- А что не так? – нахмурился я.

Собеседник выпрямился и посмотрел на меня уже другим взглядом. Теперь в нем не было сомнений и подозрений.

Как рассказал мне боец, мое имя очень известно. Для начала, я тот, кто прошел в финал Турнира магов, будучи простым артефактором. Это первый такой случай. Более того, мы победили. Но не это важно, есть кое-что…

- Артефакт для полива? – мои брови невольно взлетели на лоб.

- Именно он, - кивнул мужчина, глядя на меня собранным взглядом. – Наши маги не могут повторить твой расчет. Никто не знает, как ты это сделал. Не забывай, что на нас работают только лучшие!

- Формулу я не раскрою, - отозвался я, нахмурившись. – Это коммерческая тайна.

- Никто и не просит, - отмахнулся но’эль. – Но, если ты согласишься, мы сходим с тобой в подземелье без всякой оплаты. Что скажешь?

Я же задумался. И когда все изменилось? Изначально я искал команду, а теперь у меня спрашивают, готов ли я составить им компанию. И, что меня безмерно удивило, всех всполошил артефакт для полива. Да, я использовал нестандартные данные, но все же…

- Хорошо, - кивнул в ответ, после чего добавил. – Но мне нужен металл для основы и инструменты. Сами понимаете, что вносить изменения не так просто. Так что завтра я этим и займусь. Без подготовки мы не пойдем в подземелье.

Мой собеседник широко улыбнулся. Чего это он?

- Это была проверка, Тиан, - заявил воин. – Скажи ты, что мы выдвигаемся прямо сейчас, я бы послал тебя куда подальше. Да что я? Все бы отказали тебе.

- По мне, так это ни о чем не говорит. – скуксился в ответ.

- Говорит, - произнес боец, кивнув самому себе. – Опытному человеку это говорит о многом. Где ты остановился? Я зайду познакомить тебя с группой.

***

- Нора, - произнесла девушка, вытянувшись по стойке «смирно», после чего отчеканила: - Маг Воздуха.

- Не нужно этого, - поморщился я и перевел взгляд на главаря команды. – Когда ты сказал, что нужно познакомиться, Коринт, я и не думал, что это будет выглядеть так.

- А что такого? – ухмыльнулся но’эль. – Ты довольно известен в наших кругах и уже имеешь репутацию.

В ответ на эти слова я скривился. Ко мне пришли все четверо и начали тут ломать комедию. Будто я какая-то звезда сцены, честное слово. Почтительное отношение, блеск восхищения в глазах…

- Мой господин знает свое место, - произнес Нокс, поклонившись. – Он всего лишь беспомощный создатель формул. Не нужно его так… боготворить.

Присутствующие улыбнулись.

- Я только слышал, что твой слуга постоянно подшучивает над тобой, но вижу это впервые, – выдал главарь команды, после чего добавил: - Ты точно Тианор Доран.

Вместо ответа я посмотрел в окно. Солнце уже почти коснулось горизонта, еще немного и сумерки опустятся на этот мир.

Итак.

Вот что мы имеем в активе. Коринт – глава команды трапперов. Опытный и сильный воин. Владеет аурой, но не является повелителем чего-то там.

За ним следует заместитель, Нора. Черноволосая девушка лет тридцати. Подтянутая, собранная и далеко не глупая. Топаз воздуха. Сама она не сильна в расчетах, но у нее есть два артефакта. В сумме может использоваться восемь конструктов, записанных в них.

Следом идет Лона. Высокая блондинка с выдающимися формами. Сапфир Огня. Думаю, она тут самая опасная из всех. Имеет три… ТРИ!.. артефакта. Двенадцать заклинаний! Коринт сказал, что ее зовут «принцессой погибели». И немудрено, целый Сапфир как-никак.

Последний в списке, но не по умениям, Гирт. Убийца. Может обезвреживать ловушки, может устранить цель без лишнего шума. Невысокий парень со спокойными карими глазами и русыми волосами. Он даже представляться не стал, за него это сделал лидер.

- Ну что ж, – поднялся я, глядя на группу. – Выдвигаемся, когда я буду готов. А значит, послезавтра.

- Ночью, - заявил командир. – Мы работаем только ночью. Ждем тебя завтра вечером на площади.

- Понял, – кивнул в ответ.

Глава 2

Я стоял у большого фонтана со статуей и ждал команду. Сумерки уже уступили место ночи, накрыв этот мир черной пеленой. Редкие фонари подсвечивали дорогу и саму площадь. К моей радости, народу здесь почти не было, и поэтому я посмотрел на небо. Редкие звезды загадочно подмигнули мне. А что же я? Да. Я гулял туда-сюда, ожидая прибытия всей группы.

Первой явилась Нора. Сегодня на ней был легкий кожаный доспех, а на поясе, кроме двух жезлов, болтался и длинный кинжал, похожий на зуб огромного зверя.

- Ты уже тут? – удивилась женщина и сладко зевнула, после чего добавила: - Рано явился.

Я не стал отвечать, лишь пожал плечами. Пока Топаз воздуха качала ногами, сидя на краю фонтана, явились и остальные.

Следом пришел командир группы. На его поясе был приторочен меч, а доспех украшали железные, возможно даже стальные нашивки. За ним показался убийца. Наш же молчаливый товарищ был налегке. Конечно, если не считать безрукавку из тонкой кожи.

А уже последней явилась владелица атрибута огня, одетая точно так же, как Нора, будто отоварились женщины в одном магазине.

- Выдвигаемся, - скомандовал Коринт и отправился к выходу из города.

Мы потянулись следом, словно нитка за иголкой. Рядом со мной расположилась блондинка, которая смотрела перед собой, но на меня не взглянула ни разу.

- Что-то не так? – уточнил я.

- Ты о чем? – удивилась девушка и даже прибавила шаг, чтобы догнать Нору.

Однако мне точно это не почудилось. Казалось, что она меня опекала. Не доверяет или…

Мы покинули город после проверки стражами. Граница, мать ее, на замке. Правда, им пришлось со мной повозиться. Поручительство Коринта не спасло, и из гильдии трапперов был срочно вызван дежурный сотрудник.

Подтвердив страже мои полномочия, молодой парень отправился обратно, а нас незамедлительно выпустили из города.

После чего мы отправились пешком к подземелью. Топать нам примерно час, и потому я пристал к командиру группы с расспросами.

Итак! Вот что рассказал мне встреченный впервые в жизни но’эль.

Подземелья, разбросанные по миру, не что иное, как… дворец. Да-да. Тот самый, который был уничтожен во время восстания темного мага.

Его части разбросало по свету, и теперь это подземелья, куда ходят охотники за сокровищами.

- Первый этаж безопасен, - продолжал свой рассказ командир группы. – Там и монстров-то почти нет. А вот уже начиная со второго…

- Вы же собрались на пятый, верно? – уточнил я осторожно. – Что нас там ждет?

Коринт скривился, но продолжил рассказ.

Сколько всего этажей у подземелья неизвестно. Ниже десятого еще никто не спускался. Да и на десятом одна команда оказалась почти случайно – бежали от толпы монстров.

Нужно понимать, что основное требование к трапперам: выжить. Они не лезут в глубины, а лишь хватают то, что могут достать. Магия Тьмы поддерживает все эти подземелья: раз в сутки она восстанавливает разрушения и воскрешает монстров. Почти всех.

Есть твари, которых невозможно вернуть к жизни. Так называемые химеры. Ходит слух, что это результаты исследования того самого сбрендившего мага. И именно такой живет на пятом этаже. В комнате, где химера проводит свой досуг, есть тайник. В прошлом из него достали важные документы, но монстра одолеть не смогли. Из той команды только двое и спаслись, остальные пятеро погибли.

Но прежде, чем мы туда доберемся, нам нужно будет пройти четыре этажа со всякой нежитью. На втором царствуют скелеты. Говорят, это те воины, которые погибли во время осады замка Темного Властелина.

На четвертом же уже появляются зомби. Они косяками не ходят, но могут позвать на помощь. Это авантюристы, погибшие в самих руинах и воскрешенные силой Тьмы, которая разлита в подземелье тонким слоем.

Победить скелета несложно. С этим справится любой хладнокровный человек. Но они не нападают по одному, а только вдвоем или даже втроем. А это уже опасно. С зомби же всё намного проще.

Правда, некоторые из них даже владеют магией, пусть и на начальном уровне.

- Получается, они могут думать? – уточнил я.

- Нет, - бросил небрежно собеседник. – Мы называем этот эффект: сохранившейся памятью.

Я же задумался после этих слов. Видимо, это как у Норита, который может использовать огненный шар не особо задумываясь, на автомате.

- А чем еще опасны зомби? – я снова решил пристать к мужчине.

Коринт тяжело вздохнул. Думаю, наш разговор его уже утомил, но все равно продолжил лекцию.

Сами трапперы не особо любят сражаться. Наоборот, они всячески избегают битв в подземелье. Основная цель проста: вытащить сокровища и побыстрее сбежать от монстров. Так вот зомби опасны тем, что их очень сложно обезвредить. Нужно либо размозжить голову, либо перебить хребет. А сделать это совсем не просто.

Конечно, они не такие шустрые, как скелеты, но тоже не подарок.

- Тогда не понятно, зачем вам сдался артефактор, – наконец выдал я. – Смысл перенастраивать ваши жезлы в подземелье?

- Есть в этом смысл, - поморщился лидер группы. – Ты не подумай, мы иногда берем с собой артефакторов. Это увеличивает шанс выжить всей группе и спастись в случае чего. Да, набор заклинаний вполне себе стандартный, но иногда случаются вещи, которых не просчитать.

- Остался еще один вопрос, который меня волнует, - произнес я негромко, после чего добавил совсем тихо: - Откуда вам про меня известно?

Коринт бросил на меня косой взгляд, но все же начал свой монолог.

Трапперы очень внимательно следят за тем, что происходит в Академии Улиан. Конечно, в основном это касается выдающихся магов, но в моем случае всё иначе.

Для начала, за последние сорок лет я единственный, кто выпустился экстерном. Более того, вошел в состав команды, победившей в турнире, не будучи магом. А еще, кроме артефакта полива, я стал известен своими победами на дуэлях.

- Что-что? – я немного офигел от услышанного.

- Да, - улыбнулся мужчина, вышагивая рядом. – Я слышал, что ты несколько раз устраивал бои с магами и выходил из них победителем. Такой человек нам и нужен на сегодняшней миссии. Кстати! Поговаривают, что ты и герцогиня Прилеша в близких отношениях.

- Это не совсем так, - поморщился в ответ.

- Не скромничай, - хлопнул меня по плечу Коринт и указал рукой прямо перед собой. – Лучше посмотри туда. Это и есть вход в подземелье.

Я сразу же переключил все внимание на строение. Хм-м-м. Какое-то оно неправильное. Словно некто впихнул чужеродный предмет в землю, затолкав его туда. Выглядело это… Противно.

Из земли торчала – буквально – выложенная камнем сторожка. Иначе я назвать это и не могу. Небольшое строение с деревянной дверью. Там даже были два окна по краям, из которых на землю лился яркий свет.

Боялся ли я? Все подобные эмоции отошли на второй план.

- Перекусим и спускаемся, - заявил лидер.

Сам же глава группы опустился на колени и прикрыл глаза. Он что? Решил помолиться?

Остальные сразу же достали из сумок скромную еду, которую предложили и мне. М-да. Стейков и жаренных на гриле овощей тут не было. Зато на скатерть выложили душистый хлеб, несколько стеблей зеленого лука и с десяток полосок вяленого мяса.

- Угощайся, Тиан, - улыбнулась Нора, указывая на яства. – Кто знает? Может так быть, что это твоя последняя трапеза.

Народ вокруг заулыбался. Видимо, это какая-то «семейная» шутка. Я же скуксился и отломил краюху, решив не отказываться от позднего ужина.

Сразу после перекуса мы выдвинулись к «сторожке».

Теперь у нас появился боевой порядок. Впереди всех двигался лидер. За ним две девушки, готовые использовать магию в любой момент. Я шел следом, бросая взгляды по сторонам. Замыкал же строй убийца.

Внутрь мы вошли строго по очереди, а вскоре собрались вместе на первом этаже. Я же с интересом осматривался по сторонам. А глядеть было на что.

Нас окружал широкий коридор с масляными горящими светильниками. Казалось, время не властно над этим местом. Если верить словам лидера группы – ему двести лет. А выглядит оно, будто построено вчера.

- Не шумим, - произнес негромко Коринт и добавил, обращаясь ко мне: - Крики привлекут монстров.

Кивнув, я поправил сумку с материалами и отправился следом за группой. Спину мне прикрыл тот молчаливый парень, поглядывая по сторонам. Вскоре коридор начали разбавлять высокие массивные двери. Все они были закрыты.

Однако мы прошли мимо и отправились дальше.

Не прошло и двадцати минут, как мы добрались до какой-то темной дымки, которая кружила на полу небольшим облаком одного метра в диаметре.

- Это спуск на следующий этаж, - пояснил мне лидер почти шепотом. – Мы называем их «лестницей». Следуй за нами, сохраняя порядок и строй.

Я вновь кивнул и приготовился. Естественно, первым прыгнул в образование на полу Коринт. Следом за ним шагнули две девушки. Я же был четвертым в этой группе и тоже смело двинулся вперед.

На несколько секунд я перестал видеть хоть что-то, но они прошли, и по глазам ударил яркий свет. Следом меня окружили негромкие звуки, а после этого я наконец смог рассмотреть картину. Казалось, что нас куда-то телепортировало. Теперь это был не светлый коридор со светильниками, а… подвал.

Толстые каменные стены, чадящие факелы. Правда, здесь снова нас встретил коридор.

- Держись за нами, - скомандовал Коринт и отправился вперед.

Мы вновь заняли боевой порядок. И вот, спустя еще минут пять я увидел местных тварей. Прямо по коридору шагал… скелет. Он был очень похож на анатомическую модель, которая стояла в классе биологии, в то время, когда я учился в школе.

Нора положила ладонь мне на грудь и прижала к стенке. Мгновение, и мы все просочились в какую-то комнату. Благо, тут никого не было.

Я осмотрелся. Очень похоже на камеру. Везде валялись разбросанные тряпки, в углу зияло острыми краями сломанное деревянное ведро. Да что там! Даже цепи с кандалами покачивались на стене, хотя никакого ветра здесь не было.

- Он один, - наконец произнес лидер и указал молчаливому товарищу на монстра сквозь приоткрытую дверь. – Действуй.

Мужчина кивнул и подошел к проходу. Уж не знаю, как он выбрал время нападения, но внезапно он сорвался, и послышался негромкий стук. Я выглянул из-за спин – тварь разлетелась на отдельные кости, а его голова превратилась в осколки, похожие на разбитый глиняный горшок.

Все внезапно замерли. Я понял! Они прислушиваются! Звенящая тишина начала давить на мою психику, захотелось что-нибудь спросить, но я сдержался.

- Дальше, - скомандовал Коринт, и мы вновь отправились по коридору.

Прошло еще минут пятнадцать, и мы оказались у точно такой же дымки, кружащей на полу. Больше монстров мы не встретили.

Кивнув всем, лидер первым шагнул в «лестницу».

История с временной слепотой повторилась, и мы оказались на третьем этаже. Мгновение, когда я увидел картину вокруг, стало для меня небольшим шоком. Если первый был простым коридором, а второй – неким подземельем, то третий представлял собой огромный торжественный зал.

Всё было украшено затейливой золотой вязью, пол словно вылизали и натерли воском бдительные слуги, а белые колонны, поддерживающие потолок, выглядели монументально.

Лидер покачал головой и отправился вдоль левой стены. И только тут я заметил тварей, которые что-то делали с противоположной стороны. Их было не меньше десяти. Мы, медленно ступая, крались мимо группы противников.

Правда, после первого зала нас ждал и второй. Я сразу заметил спуск на следующий этаж. Сложно его не увидеть, ведь в конце комнаты бушевало черное облако, выбрасывая в воздух черные всполохи, словно некое пламя.

Этот зал был еще богаче украшен. Теперь сюда добавились зеркала. Правда, и монстров стало больше. Теперь они не сгрудились в одном месте, а были рассредоточены по помещению.

Лидер сделал какой-то знак пальцами, и они вдвоем вместе со вторым мужчиной отправились вперед, пока наша троица – я и две женщины – осталась на месте. Посмотрим, что они хотят сделать.

А глядеть было на что. Парочка действовала очень умело. Для начала, молчаливый парень осторожно подбирался к твари, а следом они с товарищем нападали на него с двух сторон. В свете светильников мелькнул клинок Коринта, а после послышался тихий грохот разлетающихся костей.

Мгновение, и к моим временным сокомандникам кинулись сразу двое монстров. И с этим они смогли легко справиться, разобравшись с ними почти без шума. Одного взял на себя лидер, атаковав одноручным клинком, второго обезвредил убийца, воткнув кинжал в затылок противника.

После скоротечного боя мы выдвинулись следом. Этого было достаточно, чтобы добраться до спуска на следующий этаж. Но в этот раз меня попросили спускаться последним. Что ж. Когда вся группа исчезла в черном мареве перехода, я шагнул за ними.

По глазам вновь резанул яркий свет, а после мне послышались звуки схватки.

Секунда, и я смог увидеть всю картину. Коринт сдерживал сразу трех мертвяков с синюшными телами, которые скрывали легкие кожаные доспехи. Теперь в схватку вступили девушки, а точнее «принцесса погибели», которая достала жезл из-за пояса и прикрыла глаза, сосредотачиваясь.

- В сторону! – скомандовала Нора.

Лидер метнулся влево, перекатываясь через плечо, и огненное облако окутало тварей, которые сразу же противно завизжали. Это и стало отмашкой к атаке на нас.

Я огляделся по сторонам. Мы находились в каком-то коридоре с редкими дверями по правой стороне. Слева же были проемы квадратных окон, за которыми клубилась самая настоящая тьма, будто отрезая это место от всего мира.

Из-за двери выскочили сразу четыре твари и кинулись к нам. Теперь вся команда стала атаковать противников, молча разобрав их между собой.

Одного почти мгновенно лишил головы молчаливый парень, взмах клинка лидера отправил зомби на пол, и он воткнул в его спину свой меч, заставив дернуться и притихнуть. Лона отправила в своего шар огня, и враг вспыхнул словно спичка. Правда, он не завизжал в этот раз.

Нора же сдерживала последнего полупрозрачным щитом. Секунда, и лидер лишил головы и его.

- Двигаемся дальше, - скомандовал Коринт, убирая клинок в ножны. – И не шумим.

После увиденного мне сразу стало легче. Я ощутил спокойствие и надежное плечо рядом. Ну, что ж! Пришла пора спуститься на пятый этаж и посмотреть, что там за химера. В предвкушении я улыбнулся и последовал за двумя девушками.

Мы стали красться вдоль окон. В самом коридоре я не видел мертвяков. Думаю, они прячутся в комнатах. Однако, двигаясь осторожно, мы все же добрались до спуска на пятый этаж, который находился в конце коридора.

Удивительно, но заканчивался он зияющим чернотой проходом бывшей когда-то здесь двери. Словно кто-то огромный вырезал часть строения и перенес сюда.

Очередность спуска была та же. Я вошел в марево четвертым и оказался на новом этаже. И, как только мое зрение вернулось, осмотрелся с интересом по сторонам.

Это была небольшая квадратная комната с беленым камином у левой стены. В остальном тут не было ни мебели, ни штор. Просто некое проходное помещение. Правда, я заметил в дальнем левом углу спуск на следующий этаж. Хм-м-м.

- Итак, Тиан, - повернулся ко мне Коринт всем телом. – Этот этаж представляет собой три комнаты, которые следуют друг за другом. Во второй безопасно, а вот в последней скрывается сама тварь. Сейчас мы войдем туда и начнем искать тайник. Он где-то там, у левой стены. И тут нам пригодишься ты.

- Я? – удивился я.

- Да, - кивнул лидер группы. – Смотреть, чтобы на нас не напали, мы попросим Нору. Она же и прикроет наш отход воздушным щитом в случае чего. Твои навыки артефактора понадобятся, если она не сможет сдержать тварь магией.

Кивнув, я приготовился слушать дальнейшие указания.

- Где-то на левой стене есть потайной механизм, - продолжил лекцию мужчина. – Мы все будем его искать, но, если вылезет монстр, сразу же сбежим. Ты меня понял?

После чего командир махнул ладонью и отправился к двери. Открыл он ее без стеснения и пропустил всех. Я же вошел последним. Проход лидер оставил открытым. Чтобы можно было сбежать.

Кстати! Я не уточнил, как пользоваться «лестницами»! Ладно, не сейчас.

Мы отправились к стене, где все начали шарить руками в поисках некоего ключа. Одна только Нора осталась у входа и зыркала своими глазами. Понемногу вся наша группа начала смещаться вдоль стены.

- Нашел! – произнес лидер, и все кинулись к нему.

Я тоже не стал отставать от команды и оказался рядом. И правда, в небольшом углублении в стене лежали какие-то документы. Коринт достал их аккуратно и убрал в сумку на поясе, после чего широко улыбнулся и повернулся к нам, а в следующее мгновение…

Удар бросил меня вперед, прямо в дальний угол комнаты. Боль ударила в спину, локоть, которым я больно стукнулся об пол, и в голову, которой приложился.

- Какого… - только и смог проговорить я, после чего попытался воздеть себя на ноги.

- Тиан, - произнес командир негромко. – Ты, вроде, хороший парень. Но сам понимаешь. Нам нужно сбежать от твари, которая будет здесь через несколько секунд.

Я наконец-то смог подняться и увидел на лице группы некий стыд. Обе женщины вообще отвернулись, чтобы не смотреть на меня. Молчаливый парень спрятал взгляд внизу. Только Коринт смотрел на меня прямо.

- И кто меня заказал? – ухмыльнулся я.

- О! Ты еще и умненький! – улыбнулся лидер широко. – Не врали слухи. Не врали.

- Ну так?

- Ты убил сына одного влиятельного графа в Академии и избежал наказания, - заявил мужчина. – Высокородный же выложил целое состояние, чтобы с тобой разобраться.

- Сколько? – ухмыльнулся я. – Я дам больше.

- Тиан, ты не до конца осознаёшь своё положение, – покачал головой но’эль. – У меня у самого есть ребенок. Я понимаю потерявшего свое чадо отца.

Я невольно стиснул зубы, да так сильно, что они захрустели, а мышцы челюсти заломило.

- Уходим! – скомандовал лидер и бросил жестко: - Лона! Давай! Нора, прикрой за нами проход!

Команда быстро собралась. Женщина с атрибутом огня подняла жезл, и шар пламени отправился к последней двери. Мгновение, и ее буквально снес конструкт. Я видел все это, словно в замедленной съемке.

Миг, и группа скрылась за проходом, который прикрыл полупрозрачный щит.

Сука! Ничему меня жизнь не учит! Откуда простой траппер мог знать мое имя? Следят они за Академией, как же! Ему дали на меня информацию! Он же тогда сам подошел ко мне и почти сразу узнал! Какой же я идиот!

В это время послышался скрежет когтей по полу, который был очень похож на реквием моей жизни.

Глава 3

Я сразу же поставил свой мозг на боевой взвод. В голове закружились формулы и данные. Вообще, я не изучал свой же атрибут. Одно знаю, что если использовать показатель плотности, то можно спокойно атаковать противника. И начнем мы, пожалуй, с «Лезвия Тьмы». Подобную формулу мы уже использовали с Нерудой, когда срезали дерево.

Три секунды, которые показались мне вечностью, и из-за поворота показался сам монстр. По моей спине тут же прошелся рой мурашек, а от увиденного меня едва не стошнило. Благо, я успел остановить порыв и не отдать свой ужин каменному полу подземелья.

Высокий синий труп, сшитый из частей других. Больше бы этой твари подошло имя «Франкенштейн». Однако к придуманной химере нарисованный герой фильма не имел никакого отношения.

Двухметровый сгорбленный мужчина. Его левая рука была… детской, тогда как справа пришили накачанную конечность. Из-за чего монстр был вынужден горбиться и клониться на одну сторону. Тот скрежет камней, который я слышал, издавали когти на прижатой к земле ладони.

Голову собрали словно из двух разных частей. Создавалось ощущение, что нижняя часть лица принадлежала взрослому мужчине, а сморщенный лоб, украшенный белыми, словно снег, волосами – старику.

Тварь остановилась и медленно повернула голову. Бр-р-р-р! Этот взгляд бледно-голубых глаз, как у утопленника, не был похож на живой. Он вообще видит?

Но в следующую секунду химера смогла убедить меня, что прекрасно видит.

Мгновение, и монстр оказался рядом, взмахнув накачанной рукой. Я не успел отреагировать на такую скорость. Только подставил предплечья перед собой в виде блока, принимая удар. В следующую секунду боль стегнула по спине.

От мощи простого взмаха меня буквально впечатало в стену, что находилась в паре метров позади.

- Кха! – вырвалось у меня невольно.

Миг, и я уже отпрыгивал в сторону. Тварь невероятно быстра! На месте, где я был до этого, сверкнула лапища «Франкенштейна», оставив следы когтей на камне.

Твою ж! Я тут же прикрыл себя куполом защиты и начал видеть мир через полупрозрачные стенки, будто сквозь солнечные очки.

Так, пока появилось время…

Секунда, и я скакнул назад, создавая новый щит. Сука! Этот монстр… Он не только безмерно силен физически и может чуть ли не телепортироваться ко мне из-за мощи ног, но еще и…

Очередной огненный шар сорвался с детской руки, отправляясь в меня. Простое заклинание, но насколько же оно огромное! Метр в диаметре, не меньше!

Защита затрещала, принимая удар, и почти сразу рассыпалась. Да твою ж! Это круговой щит! Он крепче обычных в несколько раз!

Я сиганул влево, создавая «Лезвие Тьмы» прямо в полете. Выкуси, тварь! Черный полумесяц метнулся к противнику, словно некий приговор его жизни, и… разбился о полупрозрачную стену щита.

Что? Какого?

Секунда, и еще два таких заклинания полетели друг за другом. Я отступил на шаг, и мои лопатки прижались к стене. Мокрая от пота рубашка тут же мерзко охладила спину. В этот момент я почувствовал, как ледяной пот выступил на лбу, и одна из капель противно защекотала висок, скатываясь вниз.

Два лезвия должны были пробить этот странный щит, но… Оба они разбились о невидимую защиту!

Что тут вообще происходит? Это не сила пламени. Больше похоже на воздух. Но не может же быть у одной твари сразу два атрибута! Не может! Или…

Миг, и я был вынужден скакнуть в сторону. Мой щит снесла магия, а над местом, где была моя голова до этого, появились четыре глубоких царапины.

Да как с этим вообще можно сражаться?!

- Сука!

Черт-черт-черт! Я костерил себя на все лады, ведь сам виноват в происходящем. Точнее, моя глупость.

Однако это не мешало мне обдумывать дальнейшие шаги. Для начала, он не накрывает себя куполом, чтобы не терять мобильности, а просто создает некую стену.

Второе, два атрибута одновременно, если я прав в своих выводах на счет них, монстр тоже использовать не может.

Третье! При атаке огромной рукой…

В этот момент я отскочил в сторону и возвел новый круговой щит.

При нападении вблизи тварь быстро сокращает дистанцию, но останавливается, чтобы атаковать.

Эх! Мог бы я нанести удар снизу… Стоп!

Очередной скачок назад и новый щит спасли меня от лапищи чудовища. А иначе эту химеру и не назовешь.

А как же тот случай с нападением на меня во время Турнира? При выпуске мне обещали, что позже сообщат о результатах расследования, но меня волновало сейчас не это. Тот маг использовал на мне свои силы издалека, иначе его бы уже нашли. Он как-то передал свою ману растениям внутри купола!

Мгновение, и меня отбросило в сторону от удара и протащило по полу. Я едва успел прикрыть грудь руками и чуть податься вперед, иначе бы их располосовали острые когти. Стон вырвался сквозь сжатые зубы. Больно!

Щит тут же прикрыл меня, спасая от следующей, на этот раз уже смертельной, атаки.

Я вскочил на ноги, стараясь забыть о тянущей боли в спине и прострелах в плече. К черту всё!

Вытянув ладони вперед, представил в голове формулу «Огненного облака». Тьма рванула вперед, расширяясь, словно черное пламя. И вот тут монстр не стал ставить защиту, а ломанулся в сторону. Я повел струю за ним, окатывая всю дальнюю стенку своим заклинанием.

Тварь оттолкнулась от стены и практически мгновенно оказалась рядом, занося свою «детскую» руку для атаки. Огненный шар буквально смял мой щит, но к этому я был готов и скакнул назад, прикрывая себя новым.

Сейчас!

Свет теперь падал только из-за спины!

Формула сама возникла в голове, и прямо из земли, где заканчивалась моя удлиненная тень, выскочила пика. Попробуй защитись от этого, выродок!

Химера успела среагировать, но на этом и всё. Острый наконечник впился в большую руку и вздернул монстра над землей, приподняв ноги на несколько сантиметров.

- А-а-а-а! – заорал я и начал создавать такие же шипы у него прямо под ногами.

Одна, вторая… Пятая! Каждый из конструктов впивался в тело этого «Франкенштейна». Страх, что я испытывал всё это время, конвертировался в ярость по курсу один к одному.

Миг, и копья исчезли, а монстр грохнулся кучей мяса под ноги. Да я прям Владик Цепеш, а не Тианор Доран.

- Ха-а-а! Ха-а-а! – тяжело дышал я, чувствуя, как губы растягивает непослушная улыбка.

Неужели справился? Это… всё?

- Аха-ха-ха, - рассмеялся я и добавил негромко, просто чтобы услышать свой голос: - И почему у нас, русских, всё через жопу? Даже на кол именно что сажаем. Пха-ха-ха!

Я вытянул правую руку, и три «Лезвия Тьмы» сорвались с нее, нашинковывая монстра. Как там было в том анекдоте?

«- Б2.

- Убил.

- Б2.

- Я же сказал, что убил!

- Это контрольный.»

Теперь понятно, как семь бойцов потеряли пятерых в бою с ним. Не будь у меня огромного резерва… К слову, видимо, я не слабее той же Грилетты. А значит, минимум Сапфир. Темный Сапфир… Звучит? Ну так себе, если честно. Хотя, темно-синий цвет мне нравится.

Воткнув руки в бока, огляделся по сторонам. И что мне делать теперь? О! Пойду осмотрю логово твари! Наверняка там что-то есть!

Я двинулся в сторону третьей комнаты и тут же скорчился от боли. Закончилось действие гормонов стресса, и эффект обезболивания кончился. Сука! Как же ломит всё тело!

Прихрамывая на правую ногу и держа ноющее плечо левой ладонью, я двинулся вперед, покряхтывая при каждом шаге. Ну и досталось же мне… Придется отдохнуть.

На прощание я бросил взгляд на выход из комнаты. Ребята – молодцы, закрыли за собой дверь. Правда, их щит пропал. Думаю, трапперы уже выбрались из подземелья. Хотя… Это для меня прошло не меньше часа, а может так быть, что они только и сделали, что поднялись на пару этажей.

Кстати, когда я услышал слово «химера», то сначала представил себе собранного из разных частей зверя, но, если подумать… А чем бы он тут питался? Вот мертвец – совсем другое дело. Его держит на ногах вложенная в него мана.

Наконец я добрался до третьего помещения. Это была небольшая комнатушка. Точно такая же, как моя приемная в Академии. Из мебели тут не было ничего. Конечно, если не считать небольшую одинокую картину на противоположенной от входа стене.

У дальнего правого угла была свалена куча вещей. Я подошел и потыкал носком ноги. Боль тут же прострелила всё тело от стопы до затылка. Тварь! Выругавшись про себя, я присел и начал перебирать сваленные поделки.

Эх, как же жаль, что у меня нет пространственного кармана. Вынес бы всё это отсюда. Только на вскидку я насчитал десять клинков и с пятнадцать различных жезлов. А еще тут были кожаные доспехи, латные… Даже кольчуга!

Вот ее я взял и поднял двумя руками, а через секунду брезгливо отбросил в сторону. Зачем она мне? Там на груди красовались три рваные полосы, которые сделали из нее непригодную металлическую рубашку, а не защиту.

Да и куда мне себя утяжелять доспехами? Я сейчас победил за счет мобильности, а будь прикрыт всякими кирасами, так бы двигаться не смог. Да и устал бы быстрее в разы.

Полазив среди мусора, а иначе это и не назовешь, достал небольшой клинок с портупеей и приторочил его на себя. Это даже не меч, а длинный кинжал. Но хоть не совсем голый теперь. Правда, пользоваться им я не умею.

- Так! – огляделся я по сторонам.

Больше ничего здесь нет. Вроде… Кстати! Видел я в одном фильме…

Вытащив клинок, решил простукать навершием стены на наличие тайника. Ну не может же такая тварь здесь жить и ничего не прятать! Тут же не было ни одного охотника за сокровищами! А если… монстр охраняет какой-то супер-пупер артефакт?

- Эх-эх-эх, - выдохнул я разочаровано спустя полчаса, когда закончил с проверкой, после чего посмотрел на пол.

Стоп! А может сокровище там?

Опустившись на колени, я, словно гордый лев, начал изучать плитку под ногами. Прошло еще минут двадцать, и я сокрушенно покачал головой. Даже если и был где-то тайник, то я его не нашел.

Из всех мест, где я искал, осталась только картина на стене. К ней я и отправился. Сначала старался поддеть лезвием, но предмет мебели был словно приклеен. Внутри меня зарождалось возбуждение. А если… Это какой-то механизм? Осталось найти способ взломать его.

Сначала я пытался тыкать на сам рисунок. Нет, за ним что-то плотное. Может стена? Однако сдаваться я не собирался. Следом мои руки пальпировали багет. Я нажимал на все резные выступы на нем. Тщетно…

Как же мне вскрыть этот тайник? Конечно, если это он. Помучавшись еще тридцать минут, устало сел у стены и вытянул ноги перед собой. Хм-м-м. Был бы тут специалист, он бы наверняка вскрыл его. Жаль, но я не владею подобными знаниями.

Так! Не киснуть!

Еще пять минут отдохну и помучаюсь немного, после чего отправлюсь к «лестнице». Пора выбираться. Уверен, команда Коринта уже рассказывает всем желающим, что молодой студент вызвался прикрыть их отход. Он… Ну, я – самый настоящий герой. Пожертвовал своей жизнью ради группы охотников!

Ухмыльнувшись своим мыслям, поднялся и вновь принялся мять картину. Как же ты открываешься? К черту всё! Я просто взял и потянул на себя край. Сначала правый, потом левый. Не выходит!

Теперь снизу… Что-то щелкнуло, и картина поднялась вверх, словно какая-то дверца в советском шкафу. Ура! Я сразу же заглянул внутрь.

Совсем небольшое углубление в стене, где у правого дальнего угла лежал какой-то мешочек. Рядом с ним странная стеклянная резная бутылка. А под ней пожелтевшие от времени листы бумаги.

Достав мешочек, сразу же развязал два черных шнурка, что удерживали горлышко. Ого! Да тут не меньше десятка золотых! Достав монету, повертел в руках. Только чеканка другая и она, вроде, тяжелее.

Забросив деньги в карман, потянулся за бутылкой. Какая-то черная жидкость, которую внутри удерживала восковая печать. Ну, или сургучная. Не разбираюсь я в них. Ее я сунул в левую часть камзола, который сразу потянуло в эту сторону.

Последним свет увидела бумага. Это оказались странные записи на незнакомом мне языке. Но не такой вензельный, который принят здесь. Эти буквы представляли собой… руны? И, в отличие от местного, эту письменность не понимал.

В тексте встречались и небольшие строчки формул, словно кто-то пытался что-то рассчитать. Хм-м-м.

Сложив и засунув все это во внутренний карман, пообещал себе изучить записи уже на воле. Для начала нужно отсюда выбраться. Всё остальное потом.

- Ну! – подбодрил я себя, закатывая рукава выше локтя.

Во-первых, нужно убрать тело монстра в третью комнату. Если я верно помню, химеры не бессмертны, в отличие от остальных монстров. Но сюда никто не сунется. А значит, трапперы проживут еще какое-то время в неведении.

И мне это время нужно, чтобы разобраться в произошедшем. Всё потому, что не будь этих охотников, заказчик найдет других. Постоянно ожидать удара в спину мне совсем не хочется. А значит, проблему нужно решить.

Закрыв все двери, подошел к месту, где мы спустились на этот этаж. Вот только… А как мне подняться?

- Вверх! – скомандовал я.

Ничего не произошло.

- Четвертый! – подпрыгнул я на месте.

Эффект отсутствует.

Оп-па! И как же пользоваться этими «лестницами»? Я посмотрел на клубящееся облако в дальнем углу, которое вело на шестой этаж. Нет, спускаться я не буду. Как вообще работает эта магия? Складывается ощущение, что она нарушает правила времени и пространства.

Однако за своим атрибутом я подобного не замечал. А может и я так могу?

Подойдя к спуску ближе, опустился на корточки. После чего создал обычный шар в руке.

- Хм-м-м-м, – произнес я негромко, глядя на телепорт, ведь иначе его и не назовешь.

Одна вещь меня смущала. Это не магия тьмы. Да, она темная. Но какая-то… грязная, что ли. Однако заметил я это только в сравнении. Мое заклинание буквально поглощало свет, а это… нет. Не хватало природной черноты.

И если мой шар был самым настоящим кусочком мрака, то «лестница» имела темно-коричневый цвет. Да! Именно такой! Только очень-очень темный. Правда, заметил я это только когда создал свой конструкт.

А еще движение всполохов. От моего заклинания исходил легкий дымок, тогда как спуск двигался неспешно, словно какой-то монстр с щупальцами, типа небезызвестного Кракена. Что наводит только на одну мысль. Это не атрибут тьмы, хотя, возможно, примесь все же есть. Но…

Ранео говорил, что все подземелья поддерживает подобная моей магия. Однако я почти уверен, что это какое-то иное явление. Мой атрибут не может менять законы мироздания, которые утверждают, что, двигаясь из пункта А в пункт Б со скоростью десять километров в час, ты пройдешь путь в сто метров за тридцать шесть секунд.

Телепорт же может перенести тебя за мгновение. Хм-м-м.

Я обязан изучить этот феномен! Но! Не сейчас. Хотя лапки так и чешутся это сделать!

Для начала мне нужно выбраться и найти заказчика, а после я запрусь здесь на пару дней и все исследую. Проведу кучу экспериментов! Попробую разные вещи!

- Фи-и-ить, - втянул я выступившую от предвкушения слюну, после чего поднялся и отправился к «лестнице» на четвертый этаж.

Однако мне пришлось потратить еще не меньше часа, прежде чем получилось выбраться. Оказывается, достаточно поднять правую руку вверх и подождать пять секунд, после чего происходил перенос.

А я чего только не делал… Пытался взобраться по невидимому канату, подпевая «Морячку» в этот момент. Просил. Умолял. Требовал. Изображал из себя мима и несуществующую лестницу… Если бы кто увидел это со стороны, то умер бы от смеха. А я бы сгорел от стыда.

И вот наконец, проморгавшись, я оказался на четвертом этаже.

Первое, что бросилось в глаза, это два зомби, которые кинулись ко мне. Один взмах рукой, и тварей разрезало пополам в районе живота. Ну, а теперь пора отправляться в город. Ведь самое интересное только начинается…

Глава 4

- Значит, прогуливают в баре полученные деньги, - пробубнил я, задумавшись.

- Так и есть, господин, - подтвердил свои слова Нокс, ожидая дальнейших указаний.

Что ж…

Я же вспомнил, как трудно было попасть в город, избегая разоблачения. А мне нельзя светиться, пока я не разберусь, кто заказчик. И вот уже тогда…

В общем, я видел всего два пути: перебраться через городскую стену с помощью магии или попытаться найти контрабандистов. Думаю, и они тут есть.

Однако отмел второй вариант как несбыточный. А что? Согласится какой-нибудь торговец, а потом сам меня и сдаст на воротах, стараясь получить премию за то, что поймал преступника. А иначе меня и не назовешь. Грязный, в рваном темно-синем камзоле. Так еще и несет так, что, просто стоя рядом, можно задохнуться.

В итоге осталась только магия. И вот тут тоже не совсем понятно, как перебраться через стену. Когда я явился к городу, уже наступило утро. Дождавшись глубокой ночи, используя магию тьмы в виде пресловутой лестницы – то есть, создавая ступеньки – я все же взобрался на стену, а после также и спустился уже на улицы города.

Преграда была пройдена.

Благо Нокс всё это время не поднимал шухера! Он знал, что я жив и куда-то иду. Хотя, когда к нему завалился Коринт и извинился, что меня не уберегли, мой магический зверь хотел того схватить и пытать. Получив от лидера команды целый золотой, слуга раскланялся, играя и дальше свою роль.

Правда, благородный блеск но’эля быстро померк. Ведь стоило Ноксу выйти на улицу в желании пойти мне навстречу, как на него напали местные «бандиты». Ну и зря. Мой магический зверь и так нервничал – ему уже нужна была подпитка от меня. Других Темных магов днем с огнем не сыщешь, а он все же соткан из этого атрибута. Короче, попали они под горячую руку.

Сдав трех бедолаг страже, мой слуга заработал уважительные взгляды местных правоохранителей за сломанные у воров руки. Хотя, воров ли? Одно ясно – их навели на парня.

- Что планируете делать, господин? – уточнил Нокс бесстрастно.

- Попробую узнать, кто заказчик, - проговорил задумчиво, после чего добавил: - Мне известно только одно – это какой-то граф.

- Чем я могу помочь? – уточнил слуга.

- Ничем, - тяжело вздохнул я. – Дальше я сам. Если что, я тебя сам найду.

- Понял, - поклонился парень и отправился в гостиницу.

Есть еще одна проблема, которая касается всех маленьких городов. Здесь все друг друга знают в лицо. Думаю, стражи узнали ту троицу бандитов, но ничего не сказали. Значит, они и правда лихие люди.

Но долго скрываться у меня не выйдет. Торговцы, воины и трапперы – все они очень внимательны. Я буду раскрыт за пару дней, если не раньше. А значит всё нужно провернуть за сегодня, чего бы мне это ни стоило.

Проводив взглядом Нокса, отправился к ресторации, где отдыхала группа. По-хорошему, захватить бы Коринта и вызнать у него подробности заказа. Но я пойду другим, более длинным путем.

Стоило мне добраться до места действия, я втиснулся в проулок и начал ждать, когда нужные мне люди начнут расходиться по домам.

Пока было время, я крепко задумался о дальнейших шагах. Если получится выйти на заказчика и остаться живым, то я прерву путешествие и отправлюсь за ним. Жаль, но придется написать Грилетте, что у меня появились свои дела. Уверен, она немного побубнит, но всё равно простит за такой шаг.

Был еще вариант отправиться прямиком к синдику и предъявить ему претензию за действие подчиненных. Однако почти уверен, что меня просто тихонько убьют и на этом все закончится. Ведь я стану черным пятном на репутации охотников. Наверняка не одного меня вот так отвели в подземелье и бросили.

Но выйти наружу этим историям никто не даст. Королевская кормушка, как-никак. Максимум, что случится – правитель в личной беседе пожурит главу местного офиса, мол, нельзя было тише убрать этого горластого идиота?

Наконец нужная мне группа выбралась из заведения. Коринт едва держался на ногах, но ему помогала Нора. Черт! Вот она-то мне и нужна! Заместитель чаще всего знает больше, чем лидер группы. Команда о чем-то поговорила, и «принцесса погибели» вместе с убийцей ушли, пока но’эль старался упасть, а Сапфир Воздуха его удерживала. Они вместе перешли на мою сторону, чтобы не показываться в свете окон ресторации.

Что ж. Теперь мне их не видно, зато прекрасно слышно. Я сложил руки на груди. Придется подождать, когда женщина сдаст но’эля семь…

Твою ж! Стоило двоим трапперам скрыться за углом, как внезапно...

Командир и его заместитель, судя по чавкающим звукам и вздохам, сплелись в страстном поцелуе. Что тут вообще происходит?

Я подошел поближе к выходу из подворотни и прислушался, прислонившись спиной к стене, чтобы меня не заметили.

- …когда уже? – причитала Нора. – Мы получили деньги для новой жизни. Ты обещал, что после этого мы будем вместе.

- Потерпи еще немного, милая, - мартовским котом почти пропел мужчина. – Ты же понимаешь, что у меня есть сын, и он приболел. Но как только он выздоровеет…

- Всё! – попыталась вырваться из захвата Сапфир Воздуха. – Мне надоело! Прямо сейчас иди домой или оставайся со мной! Сколько можно меня терзать?

Я же в этот момент хотел присвистнуть! Вот черт! Да тут разворачивается самая настоящая драма! Служебный роман с элементами «второй семьи». Любвеобильный мужик, ничего не скажешь.

И тут послышалась звонкая пощечина. Видимо, лидер сделал неверный выбор. А следом, прямо мимо меня, пробежала Нора, вытирая на бегу слезы предплечьем. Я ухмыльнулся.

Если считать, что я все же в другом мире, то он совсем не отличим от нашего, что касается отношений. Везде одно и то же.

Подождав немного, я выглянул из подворотни и осмотрелся. Сапфир Воздуха шла в конце улицы, а вот мужчины и след простыл. Отлично! Не раздумывая, я тут же бросился за женщиной.

Это мой шанс! Она сейчас обижена на Коринта и, возможно, пойдет на контакт.

Я почти сразу догнал траппера, но потом перестал бежать и пошел быстрым шагом. Думаю, она решила, что это ее возлюбленный.

- Эй, красавица! – окликнул я заместителя группы. – Не уделишь мне немного своего времени?

Однако ответа я не получил.

- Ну и зря, - констатировал я. – Он ведь все равно не уйдет от жены.

Услышав подобное, Нора развернулась и вперила в меня свой злой взгляд, но в следующий момент…

- Тианор!? – выпалила она. – Как ты… Почему…

- Вот, - улыбнулся в ответ. – Уже лучше. Нам нужно поговорить.

Женщина осмотрелась и пригласила меня в… проход между домами. Я последовал туда первым, а уже там развернулся.

Нора закупорила выход собой, уперев руки в бока.

- Как ты выжил? – уточнила она сходу.

- Это тебя волновать не должно, - бросил я небрежно, после чего добавил твердо: – Сейчас ты мне расскажешь, кто заказчик. Если не в курсе, то мы пойдем к Коринту и ты о нем узнаешь. Хотя я сомневаюсь, что любовница лидера находится в неведении.

- С чего это вдруг я должна тебе помогать? – нахмурилась собеседница.

- С того, что я не буду вам мешать и дальше вести свои дела здесь, - заявил я бесстрашно. – В противном случае я прямо сейчас покину город и подниму шум в соседнем королевстве. Представляешь, как всем станет весело?

Я уже прикинул, что произойдет при таких моих шагах. Правитель соседней страны с благодарностью примет такой подарок. Он обязательно выбьет кучу всего у местного царька. Пошлины себе снизит или еще чего. Одним плох этот вариант: когда два короля договорятся, цена моей жизни резко уйдет в минус.

- А что будет, если я соглашусь? – улыбнулась женщина.

- Останешься живой, - пожал я плечами. – Разве этого мало?

Собеседница смотрела на меня прямо, не отводя взгляд.

- Как ты можешь продолжать так улыбаться, зная, что убил четверых студентов? – голос охотницы был наполнен издевкой. – Выследил их по одному…

- О-о-о-о! – выдал я, прерывая эту глупость. – Вот какую версию вам рассказали. Могу тебя уверить, что это наглая ложь. Но давай вернемся к нашим делам. Кто заказчик, Нора?

Нас окружила тишина. Я не стал ее прерывать, давая собеседнице подумать. Уж не знаю, что творилось в ее голове, но…

В следующий миг она сорвала с пояса жезл и вытянула его в мою сторону.

- Прости, Тиан, - ухмыльнулась женщина. – Я сделаю то, чего не смогла химера.

- Жаль, - пожал я плечами в ответ, двигаясь неторопливо под внимательным взглядом.

- Что именно тебя так расстраивает? – раздался напряженный голос собеседницы.

- То, что ты оказалась глупее, чем я думал, - признался честно. – Даю тебе последний шанс. Выдай мне заказчика.

- Оставь этот шанс себе, - отозвалась Нора. – Он тебе нужнее.

Я же покачал головой на эти слова. Глупость, да и только. Что ж, придется идти к Коринту.

- Знаешь, в чем ваш просчет? – произнес я негромко.

- В том, что мы сами тебя не убили? Поверь, сейчас я исправлюсь.

- Нет, - отозвался в ответ. – Вся проблема в том, что вам дали неполную информацию. Но даже имея на руках новые данные, вы вновь ошиблись в расчете. Думаю, причина в том, что вы не получили классического образования.

- Ты будешь попрекать меня отсутствием обучения? – оскалилась женщина. – Вижу, что ты лишен чувства самосохранения.

- К чему же я веду? – произнес устало. – А к тому, что, даже зная, что я выбрался с пятого этажа, ты решила, что жалкий Сапфир Воздуха сможет со мной справиться. Прости, Нора, но на этом наш диалог окончен.

Девушка вытянула вперед руку с жезлом, а я чуть присел, готовясь к скоротечной схватке двух магов.

***

- Господин, - пристал ко мне Нокс, пока наша карета ехала вперед, покачиваясь на неровностях дороги. – Поясните мне, как вы решили вопрос с Коринтом?

- Легко, - отозвался я устало, глядя в окно. – Мы сходили с ним в гильдию, где меня официально «воскресили». По сути, я сделал ему услугу.

- Тем, что убили товарища?

- Вопрос с Норой он обещал решить сам, ведь она была ему в тягость, - произнес негромко. – Словно чемо… Хм-м-м… Ларь без ручек. И выбросить жалко, и толку мало. Конечно, он сначала вспылил, но быстро остыл. Все же на кону стояла жизнь его семьи.

- Вы шантажировали его? – удивился мой помощник.

- Типа того, - произнес негромко. – А что мне еще оставалось?

К Коринту я пришел утром, когда солнце только встало. Рассказав ему про смерть подруги, я едва не погиб, когда он бросился на меня с мечом. Однако у меня получилось донести до него, что остальные пока живы. Пока… Как и его семья, которая была за его спиной.

И если он не будет делать глупостей, это не изменится. После чего он объяснил механизм, что мне нужно сделать. Конечно, лидер морщился и всячески выказывал свое недовольство. Но это всё, на что его хватило. Может, он и неплохой воин, но как человек… Точнее, но’эль. Суть от этого не меняется.

Заявившись в гильдию, муж… спутник объявил, что я выжил и даже вынес драгоценности из подземелья. Бутылку и монеты я сдал на стойке, и мой статус траппера подтвердили. Теперь я полноправный охотник за сокровищами и могу спускаться в подземелья в одиночку.

Естественно, записи я не отдал. Сам их изучу. Разбрасываться знаниями я не привык. Это всякие трапперы не понимают ценности подобных вещей. А вот мне известна стоимость образования.

- Если так подумать, то Вы ужасны, господин, - отозвался Нокс бесстрастно.

- С чего бы? – нахмурился я.

- Убили женщину, шантажировали своего командира его семьей… Мне стыдно быть слугой такого человека.

Я ничего не ответил, лишь отвернулся к окну и продолжил смотреть в него. Тоже мне… Иногда мне кажется, что суперспособность моего магического зверя – оскорблять меня. Это у него получается лучше всего.

- Господин! – снова пристал ко мне Нокс. – А что с заказчиком? Вы выяснили, кто он?

- Конечно, - ухмыльнулся я. – И, если честно, немного удивился.

- Да?

- Им оказался отец того мага воды, который тебя похитил в прошлый раз, - улыбнулся я. – Его земли граничат с Прилешом, и высокородный, отправляя сына в Академию, хотел, чтобы тот сблизился с герцогиней. Собственно, это парень и сделал. Но потом сам усложнил себе жизнь.

- Мы сейчас едем к нему? – уточнил слуга.

- И да, и нет, - покачал головой в ответ. – Мы едем в столицу Оранта. Но! Именно там и живет нужный мне граф. Так что сделаю два дела одновременно. Решу вопрос с нападениями и попробую создать торговый путь для Грилетты через эту страну. Кстати! Сам высокородный – Алмаз Растений. Тебе это ни о чем не говорит?

- Мой господин настолько глуп, что лезет своей головой в пасть к хищнику, – пробубнил магический зверь. – За что мне всё это?

Я не стал отвечать на провокацию, лишь покачал головой. Тоже мне…

И тут карету так сильно качнуло, что нас бросило друг на друга. Раздалось громкое ржание двух лошадей, что были запряжены в повозку. Поднявшись на ноги, я тряхнул головой, стараясь вернуть себе ощущение пространства, после чего выбрался наружу.

Наш возничий прямо сейчас пытался успокоить скакунов, поглаживая их морды. Звери трясли головами, всхрапывали, прижимали уши и старались отойти от опасности. А бояться было чего. Дорогу преградила самая настоящая стена огня.

Разбойники? Мстители? Кто-то еще?

Я огляделся по сторонам, но… А где маг, создавший ее? Однако, спустя десяток секунд, я понял, кто виноват, когда услышал хрип жеребца позади кареты.

- Лона, - ухмыльнулся я. – Пришла мстить за свою подругу?

Женщина сейчас старалась приторочить на пояс жезл и успокоить коня одновременно. Услышав мой голос, она отвлеклась, и ее оружие упало на землю. Процесс пошел веселее, и скакун дал себя остановить, а уже после этого маг огня спрыгнула с него и сразу посмотрела прямо в глаза.

- Господин Тианор, - произнесла твердо блондинка. – Это Вы убили Нору?

Вместо ответа я осмотрелся вокруг. Вроде бы никого нет. Конечно, они могли прятаться в кустах, но это очень далеко. Что ж… Врать я не собирался.

- Это так, - признался честно. – И что дальше? Нападешь на меня?

Однако собеседница покачала головой, но ее правая ладонь все одно легла на навершие меча на поясе.

- Господин, почему Вы не тронули нас с Гиртом?

- Зачем? – удивился я. – Нора сама напала на меня, когда я попросил выдать имя заказчика. Вы его, скорее всего, не знали.

- Господин! – воскликнула женщина и грохнулась на левое колено, после чего добавила, опустив голову: – Прошу, примите мою верность!

Это еще что за цирк?

Я оглянулся и увидел улыбку Нокса, полную сарказма. Чувствую, количество шуток от него вырастет в геометрической прогрессии после этого. Причем не важно, соглашусь я с предложением или нет.

- Послушай, Лона, - произнес я, поморщившись. – Я третий сын барона. У меня нет денег содержать тебя. Так что…

- Господин, разве я что-то говорила о вознаграждении? – подняла голову Сапфир Огня. – Не волнуйтесь, у меня есть возможность работать на Вас без оплаты.

Вместо ответа я вновь лениво осмотрелся вокруг. Может здесь есть какие-то заклинания, которые транслируют прямой эфир заинтересованным? Еще немного и выскочит Пельш с криком: «Это программа «Розыгрыш!»?

- Клянусь «венами» маны, - между тем произнесла женщина, - что буду следовать за Вами и никогда не предам. Пусть они исчезнут, если я причиню Вам вред.

Над головой блондинки вспыхнуло пламя, подтверждая клятву. А это уже серьезно! Потерять возможность магичить…

- Господин, что Вы теперь скажете? – подняла голову собеседница и ухмыльнулась, после чего добавила: - Теперь Вы верите мне?

- Зачем тебе это? – нахмурившись, уточнил я, решив поиграть в еврея.

- Моя жизнь и так принадлежит Вам, - сообщила Сапфир Огня. – Вы не отняли ее, хотя могли. Позвольте посвятить ее Вам.

Скуксившись, я вновь посмотрел на Нокса, чье лицо сияло от радости. Чувствую, что мы еще не доберемся до Оранта, а я уже устану от его приколов. Да что там… Мне уже хочется сбежать от своего магического зверя. После чего вернул взор на женщину.

- Давай поговорим обо всем на привале, - произнес твердо. – Пока же продолжим путь.

Блондинка вскочила на ноги, подобрала жезл и лучезарно улыбнулась. Следом за этим она полезла на коня.

Я же вернулся в карету, так как стена пламени исчезла. Ехать нам еще долго, и будет время разобраться в происходящем. Но время не терпит. Скоро граф узнает, что я жив и тогда начнет искать новых убийц.

Мне нужно опередить его!

Пока же, сидя в качающейся повозке, я прикрыл глаза и решил немного отвлечься, вспоминая, как сдал выпускной экзамен экстерном.

***

Норвимур принял меня сразу, стоило прийти к нему в комнату…

Глава 5

Внутри комнаты Норвимура царил приятный полумрак. Правда, вместе с принцем здесь же была и Кларисса, которая встала, обошла своего брата и поклонилась, сложив руки в замок на бёдрах. Я вернул ей приветствие кивком.

И если сам сын короля был одет в привычный тёмно-красный камзол с золотым узором, то его сестра радовала глаз приятным бледно-голубым платьем с длинной юбкой со складками. Просто и изящно, ничего не скажешь.

- Тиан, - улыбнулся Алмаз Огня. – Я ждал тебя ещё вчера.

- Вот как? – ухмыльнулся в ответ и добавил: - Значит, уже знаете, зачем я пришёл?

- Думаю, ты хочешь потратить мою просьбу на то, чтобы тебя перестали обвинять в убийстве четверых студентов. Верно?

И вот тут я чуть не споткнулся. Подождите! А что? Так можно было? Но, тряхнув головой, я вернул себя на путь истинный. Предложенный вариант хорош, но не идеален. И для того есть свои причины.

- Не совсем, - покачал головой и получил удивлённый взгляд в ответ, после чего подошёл к столу, присел и продолжил, положив локти на столешницу: - Я хочу выпуститься экстерном. И, как сказал мне Ранео, для этого нужен серьёзный покровитель. Что скажешь на это, Норвимур?

Принц откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами правой руки по столешнице, глядя на меня хмурым взглядом.

- Тиан, - глухо произнёс сын короля. – Тебя не выпустят из Академии до окончания следствия. Мудрее было бы всё же попросить протекции.

- Скажу иначе, - поморщился я, но быстро собрался с мыслями и продолжил: - Я покидаю стены этого учебного заведения не столько из-за обвинений. Они меня мало волнуют, если честно. Для этого есть другая, более веская причина. Но её я озвучить не могу.

В этот раз принц встал и отправился к окнам, где остановился и начал молча смотреть на улицу. Кларисса же так и осталась на месте, зачем-то поклонившись ещё раз. Время тянулось словно качественная резина. Минута, другая… Пятая.

- Нет, - махнул головой сын короля и вернулся за стол, после чего продолжил: - Я не знаю, что ты задумал. Не понимаю. Но если для тебя это так важно, то и я попрошу тебя кое-что сделать.

Я наклонил голову вбок.

- А разве я должен платить за свою же просьбу? – удивился в ответ. – Согласно договора, Вы мне должны.

- Был должен, - ухмыльнулся Норвимур, вызвав у меня волну недоумения. – Ты сейчас просишь о двух вещах. Протекции и помощи в сборе комиссии для выпуска экстерном. И одно без другого работать не будет.

Ого! Так для этого нужна целая комиссия?

- Этак можно каждого члена комиссии за просьбу считать, - выдал я, улыбнувшись, после чего выбросил себя из стула, уперевшись руками, и добавил: - Ладно, прими мои глубочайшие извинения, что потратил время.

Поклонившись Клариссе, я отправился на выход. Жаль, но больше здесь мне дел…

- Стой, Тиан, - послышался собранный голос сына короля, и я выполнил просьбу. – Хорошо, сделаем это в рамках одной просьбы. Но у меня будет условие?

- Весь внимание, – отозвался я, оборачиваясь.

- Ты никогда не примешь подданство Грилетты, - произнёс Норвимур негромко. – Чего бы ни произошло, ты не принесешь ей присягу. При таком условии я выполню свою просьбу.

Я же развернулся всем телом и крепко задумался. Почему все считают, что я должен обязательно стать чьим-то подданным? Да, у меня есть амбиции, но они не связаны ни со статусом, ни с властью. Хм-м-м.

- Договорились, - улыбнулся я широко.

Однако всё не могло так легко закончиться. Два дня мне потребовалось, чтобы пройти экзамен, который оказался очень простым, ведь основные знания я уже имел. Хватило и дробей, чтобы расписать все формулы.

Но проблема подкралась незаметно. Тот мой артефакт, который изъял ректор. Точнее, камень на нем. Когда я собирал некий местный аналог «обходного листа» выявилась и эта проблема. Старик на складе ни в какую не хотел верить, что его забрала сама администрация, и просил привести руководителя Академии. Правда, в итоге ему хватило и простого письма с печатью.

И когда я закончил все эти вопросы, то отправился к Грилетте, которая старательно избегала любой встречи со мной. Пришло время сделать ей предложение, от которого будет сложно отказаться…

***

Я отпрыгнул назад, спасаясь от огненного шара, а следом пришлось уйти в кувырок, иначе оказался бы в облаке пламени.

Лона повернула за мной артефакт, стараясь поймать в ловушку, но я был быстрее в разы и скакнул наискось, сокращая дистанцию. Мне до нее осталось еще метров пять. Скоро я смогу коснуться женщины, и на этом тренировка закончится.

Кислый пот выедал глаза, а распахнутая на груди рубашка почти вся промокла, но я не сдавался в попытке приблизиться к спутнице.

Очередной шар отправился в меня. Скучно, девочки. Перекатом я ушел под него, и снаряд пролетел над головой. Однако рано я обрадовался.

В следующую секунду пришлось вновь отойти, потому что Лона все просчитала и отправила в меня струю пламени. Сейчас она держала в руках сразу два артефакта и стреляла с них по-македонски. Внезапно она…

- Половина! – крикнула Лона.

- Фу-у-ух, - выдохнул я и упал на спину, раскинув руки в стороны.

Теперь я видел голубую лазурь неба, которая уже начала краснеть. Совсем скоро багрянец подожжет редкие облака, и сумерки начнут свой поход на землю.

Я специально попросил не напрягать «вены». Мало ли на нас нападут...

- В Вас ужасно трудно попасть, господин, - поморщилась женщина, когда подошла и подала руку.

Выдернув меня на ноги, она тут же начала вставлять жезлы в специальные петли на поясе. А что я? А я потянулся, похрустев костями.

- Вы очень ловкий, - признала женщина, закончив убирать свое оружие. – Но пока что Вам не хватает авантюризма. Совсем немного. Просто будьте смелее.

Я не стал ничего отвечать, лишь посмотрел на стоянку, где Нокс кашеварил у небольшого костра. Да, парню пришлось учиться готовить, ведь наш небольшой отряд должен питаться. Кивнув на него, мы отправились с Лоной к моему магическому зверю.

- Господин, - отозвался слуга, стоило нам оказаться рядом, – присаживайтесь, сейчас я подам свое блюдо, – после чего Нокс бросил косой взгляд на нашу спутницу и добавил хмуро: - Тебе, приблудившаяся шавка, я подам его в миске.

- Господин! – возмутилась женщина, вперив в меня свой взгляд. – Зачем он нам нужен? Давайте выгоним эту бездарность! Лишний рот нам не нужен!

- Ах ты ж! – вскочил слуга, сжимая в правой руке небольшой ковш на длинной ручке. – Господин, откажитесь от ее услуг, иначе она воткнет Вам кинжал в спину, когда будете спать!

- Заткнулись! – прервал я спорщиков, после чего произнес: - Хватит уже. Как кошка с собакой.

- Чур, я кот! – отозвался магический зверь. – Черный такой, вальяжный…

- Ты намекаешь, что я – собака? – ахнула Лона.

- Намекаю? – насквозь фальшиво удивился парень, и его правая бровь взлетела на лоб.

- Сели! – прервал я очередной раунд. – Давайте хотя бы поедим в тишине.

Засопев, оба помощника уселись на свои места, не смея продолжать свои распри. А ругались они постоянно. Будто на дух не переносили друг друга. И с чем это связано, не понятно.

Через минуту Нокс передал мне деревянную тарелку с кашей и вареным куском мяса. Пока я был занят перекусом, вспомнил, как расспрашивал подробности у женщины и причины, зачем она нас нагнала.

История была такой. В обед, сразу после моего «воскрешения», Коринт собрал команду и сообщил, что Нору убили бандиты в подворотне. После чего он разделил все деньги, которые их группа хранила на всякий случай, между участниками того разговора и сказал, что команды больше нет.

Лона, естественно, не сразу поняла, что произошло. Цепляясь за старое, она пыталась выяснить подробности. И первым делом отправилась к стойке регистрации – туда стекаются все слухи.

Местная работница как раз заполняла журнал учета всех трапперов. А если быть точнее, вычеркивала имя «Нора» из этой таблицы с данными и показателями.

Моя новая спутница начала диалог издалека, мол, мы потеряли двоих в последнее время. На что непонимающая служащая ответила, что только одного. Дальше слово за слово, ладонью по столу, и Лона побежала искать Коринта, которого прижала к стене, и тот во всем сознался.

Да, Тианор выжил, выбрался и даже вынес сокровища. Как он это сделал? Неизвестно. Да, приходил. Да, сдал ему заказчика.

- Добавки, господин? – отозвался Нокс, заметив, что моя ложка уже чиркает по дну.

- Давай, - протянул я ему миску, а получив ее обратно, вновь окунулся в воспоминания.

Когда женщина узнала это, то картинка в ее голове сложилась. Убитая Нора, Коринт, распускающий группу. Все встало на место и превратилось в звенья одной цепи. Если верить рассказу самой «принцессы погибели», ей и так было тяжко оставить молодого парня в подземелье, а когда она узнала, что он жив…

Ей показалось, что женщина может отмолить свои грехи перед Хорсом и отправилась к нам в гостиницу. Удивительно, но при всей прагматичности охотников, они все напрочь верующие. Как говорят у нас: «В окопах нет атеистов».

Узнав, что мы уже убыли, Лона вновь прижала бывшего лидера к стене, который сдал вообще все пароли и явки, рассказав, кто заказчик.

Дальше было дело техники. Купить коня и отправиться за нами. Однако женщина до последнего сомневалась, стоит ли ей дарить свои силы мне. Ровно до того момента, как я признался в убийстве Норы. Не скрываясь, не таясь и не обманывая. Откровенность подкупила Сапфира Огня.

С другой стороны, а куда ей было деваться? Можно было искать новую группу, однако, когда заказчик узнает об их провале, возможно, за ними самими отправят убийц. Оставаться в городе не вариант. Нужно куда-то идти. Но куда? А тут еще на мозги давит чувство вины…

- Давайте спать, - отложил я в сторону пустую миску. – Еще одна остановка на постоялом дворе, и мы прибудем в Орант.

- Господин, а Вы знаете, что собак обычно держат на привязи и не пускают в дом… - начал было Нокс.

- Господин! – возмущенно произнесла блондинка. – Зачем этот… этот… Вам нужен? Давайте выгоним его. Только деньги на него тратить!

- Заткнулись! – грохнул я. – Сколько можно?

- Вот видишь? – ехидно проговорил черноволосый, поливая сарказмом поляну. – Ты снова довела господина.

- Нужно понять, кто начал этот спор, - парировала Лона и добавила с издевкой. – Если так, то первую фразу произнес именно…

- У-у-у-у! – завыл я в отчаянии, закрывая лицо ладонями.

***

Мы все втроем вошли в номер и сгрузили наши поклажи. Я сразу же осмотрелся. А ничего так… Большая комната около двадцати пяти квадратов. На противоположной стене были открыты настежь два квадратных окна, и аккурат между ними расположился добротный деревянный стол. У правой стены находилась кровать.

Слева же, прикрытые шторкой, разместились удобства. Ну хоть с канализацией тут все хорошо. Я сразу представил, как занырну в местную ванну! Ух! Как же я этого желал все две недели пути! Кто бы знал!

После чего я посмотрел на стену позади. Рядом с дверью стоял высокий и широкий платяной шкаф. Что я могу сказать? Уютненько.

Собственно, за те деньги, которые я отдал за все три номера – это самый настоящий люкс. К слову, моя спутница пояснила мне про конвертацию, и она оказалась до скрипа зубов проста. Сто меди равняется серебряному, а в одном золотом десяток серебра.

Все четыре номера – кучера я тоже поселил здесь, но в простеньком помещении – обходятся мне в тридцать пять меди в сутки. Очень даже неплохо. А что? Экономика должна быть экономной.

- Так, - позвал я своих помощников, чтобы они перестали осматривать убранство и обратили на меня внимание. – Нокс, твоя комната справа от меня, а твоя, Лона, слева.

- Господин, - тут же подал голос слуга. – Давайте лучше Вы поселитесь в моей. Я буду щитом, что прикроет Вас от этой коварной женщины.

- Аха-ха-ха, - рассмеялась Сапфир Огня. – Щитом? Ты едва ли тянешь даже на тонкую рваную рубашку.

- Тихо! – прервал я спорщиков. – Нокс, распорядись, чтобы нам подали обед. Перекусим и по делам.

Когда мой помощник скрылся за дверью, Лона сразу же завалила меня вопросами. Ох уж это женское любопытство…

- А чем мы займемся после перекуса? – уточнила женщина.

- Для начала я схожу в местное отделение артефакторов и создам тебе новый жезл, - оповестил я спутницу, которая тут же захлопала глазами в удивлении.

- Господин, но мне не нужен новый, - выдала блондинка, похлопав по поясу. – Я и так обладаю довольно сильными.

- Давай ты не будешь спорить, а просто проверишь мои изобретения в деле, - отозвался я устало, отправляясь к кровати и желая завалиться на нее. – После того, как я вернусь, сразу же пойдем с тобой за стены города и там ты будешь учиться использовать мои расчеты.

Сапфир Огня не стала спорить, но ее взгляд говорил, что ничего ошеломляющего я не создам. А зря…

***

Когда мы оказались на равнине рядом с Орантом, то солнце уже почти коснулось горизонта. Времени у нас было очень мало, чтобы проверить все мои формулы. В том числе и новые.

Четырехгранный жезл я до сих пор держал в руках. Сам материал и правда стоил недорого, всего лишь десяток меди. А вот драгоценный камень… Тут цены разнились. Думаю, для артелей их поставляют по каким-то своим ценам. Мне же он достался за пару серебра. И тот оказался мутным и совсем небольшим. Но нам должно хватить и этого.

Правда, все равно пришлось влезть в кубышку. Но, думаю, моя безопасность стоит дороже таких денег.

Пока же мы шли по дороге в сторону небольшого лесочка. Там, на окраине, мы и расположимся. Лона держала один из своих артефактов в руках и бросала по сторонам осторожные взгляды. Она вообще почти всегда была на стороже.

- Господин, - обратилась ко мне женщина, - Вы уверены, что стоило покидать Орант? Мы могли бы…

- Не могли, - жестко отрезал я, после чего добавил: - Скоро ты поймешь почему.

Когда мы оказались на месте, я передал свое изделие спутнице и остановил ее от немедленного использования поднятой ладонью.

- Итак, - начал я негромко, - смотри. Здесь, на каждой грани, есть пометка. Одна палочка, две, три и четыре. Теперь запоминай очередность. Начнем с первой. Сейчас я подготовлюсь, и приступим.

Сбегав в лес, я притащил толстую, с мое бедро, сухую ветку и воткнул ее в землю, после чего отошел к женщине.

- Теперь пробуй. Постарайся не промахнуться, а то… Впрочем, не думаю, что снаряд долетит до стен.

Блондинка кивнула и вытянула руку вперед. Миг, и огненная пуля прошила мишень, словно ее и не было. Деревяшка тут же вспыхнула, весело потрескивая.

- Что… Что это было? – удивилась Лона, глядя на жезл уже другим взглядом.

- Считай, что это огненный шар, но очень-очень быстрый. Теперь с двумя черточками.

Женщина перевернула и вытянула руку.

- Стой! Дай я отойду! И целься чуть выше земли.

Не понимая, что меня испугало, телохранительница все же дала мне время покинуть ее общество. Нас разделило двадцать метров. Нормально, не должно достать.

- Давай! – скомандовал я и присел к земле.

Через пару секунд из навершия вылетел небольшой огненный шар, который медленно, но неумолимо отправился к цели. И тут как грохнуло!

В нас полетели пыль, мусор и ошметки земли. Лона прикрыла лицо локтем, а я опустил свое. Что-то я немного перестарался, когда воспроизводил этот конструкт. Не прошло и пяти секунд, как все успокоилось, а рядом оказалась блондинка, глядя на меня расширившимися глазами.

- Что это было? – выпалила она. – Я никогда даже не слышала…

- Ну-у-у-у, - отвел я взгляд в сторону, - я называю это заклинание гран… Ой! Взрыв! Во! Правда, оно очень сильное, потому постарайся без нужды его не использовать.

- Да-да, - закивала головой телохранительница. – Я понимаю. Конечно. Если кто-то узнает…

Услышав это, я посмотрел вниз и сокрушенно покачал головой. Как же они не узнают? Ведь мы им разнесли целую тренировочную площадку… Эх…

- Ладно, делу время, - мобилизовал я себя и спутницу. – Теперь начнутся испытания новых формул.

Невольно я почувствовал, как мое лицо растянула улыбка. Настала очередь самых интересных расчетов…

Глава 6

Прежде чем мы продолжили испытание, я отошел на безопасное расстояние – метров двадцать – и кивнул Лоне, что можно приступать. Женщина собралась и прикрыла глаза.

Мгновение, и вокруг нее вспыхнуло кольцо пламени, которое разошлось в стороны огненным туманом. Отлично! Этот расчет тоже прекрасно работает!

- Что это сейчас было? – ошеломленно выдала блондинка.

- Ты мне лучше скажи, сколько потратила из резерва? – уточнил у спутницы.

- Где-то десятую часть, - произнесла охотница, глядя на жезл в своих руках с каким-то подозрением. – Около двух заклинаний «облако огня».

Она имеет в виду тот огнемет, который я уже видел? Тогда совсем немного.

Итак, вернемся к нашим делам. Первый расчет – точечная и быстрая магия. Второй – массовая атака группы. Третьим можно пользоваться, когда попал в окружение.

В последнем записана довольно простая формула того же самого «огненного облака», но в круге, отсюда и такой эффект.

- Так, - решил я привлечь к себе внимание, и женщина через секунду оказалась рядом. – Четвертый расчет экспериментальный. Честно, я даже не уверен, что он будет работать и, главное, как он это будет делать.

- Как мне его использовать? – уточнила блондинка.

- Просто направь его от леса, чтобы не поджечь случайно, - указал я в направлении поля.

Блондинка сделала глубокий вдох, после медленно выдохнула и вытянула руку. Я же глянул на небо. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, обагрив западную часть неба на прощание. Легкий ветер потрепал челку и успокоился.

И в следующий момент Лона использовала артефакт…

О-хо-хо! Струя пламени, вращающаяся вокруг своей оси, словно смерч, выстрелила копьем. Меня опалило сухим горячим воздухом, даже притом, что я стоял довольно далеко от спутницы.

Ну ничего себе!

Да, это уже не обычное «облако», а самый настоящий таран, сжигающий всё на своем пути.

Между тем женщина пожала плечами, видимо, ожидая чего-то более сокрушительного.

- Идем в город, - махнул я рукой и показал прекрасный пример, отправившись первым.

Спутница двигалась позади и молчала. Я же весело топал в нашу гостиницу. Меня очень обрадовал тот факт, что все расчеты работали как часы. Конечно, «Огненное копье» нужно было бы испытать на какой-нибудь цели. Но мы сейчас не в Академии.

Возможно, в городе есть арена для испытаний? Но, скорее всего, она публичная.

Я глубоко вдохнул воздух и чуть не закашлялся от местного запаха. Но всё равно мое настроение не могло ничего испортить. И потому я наконец смог увидеть город, раскинувшийся перед нами. Орант – город-порт. Две его стороны выходили к морю, тогда как остальная часть была огорожена высокой каменной стеной в четыре метра.

Сюда же заходила и небольшая полноводная речка, которая спускалась с севера. Ее использовали для доставки небольших грузов, но чаще по ней проходили рыбацкие длинные лодки.

Утром, когда мы прибыли, меня едва не стошнило от запаха тухлой рыбы, но, как и все местные жители, я принюхался. Теперь же я чувствовал… м-м-м… амбре, только когда вспоминал, что оно есть.

Ворота мы прошли свободно. Да и кто будет останавливать благородного с телохранителем налегке? Город между тем жил своей жизнью. Правда, количество людей знатно поредело, и теперь чаще встречались группки мужчин у питейных заведений. Изредка слышался и громкий смех женщин, что отдыхали с ними.

Лона шла за мной и держала правую ладонь на одном из жезлов, бросая по сторонам внимательные взгляды.

Я ухмыльнулся. Да кому я…

- За нами идут, - негромко сообщила блондинка.

Нахмурившись, я не стал оглядываться, чтобы не привлекать ненужное внимание. Пришлось заставить тело идти дальше, но я почувствовал, как все мышцы напряглись.

- Много их? – бросил небрежно.

- Трое, - почти прошептала спутница, сократив дистанцию, после чего добавила: - Что будем делать?

Я же крепко задумался. Простой сын барона прибывает в город и останавливается в гостинице. Кто может им заинтересоваться? Какая-нибудь тайная стража? Глупость. Они не будут так светиться. Значит, они не местные? Вполне возможно…

В любом случае, откладывать проблемы на потом не в моих привычках. Раз уж мы вычислили слежку, то нужно от нее либо оторваться, либо поймать на горячем. И я уже знаю, что делать…

- За мной! – крикнул я и ломанулся вперед по улице.

Лона грязно выругалась, но кинулась следом. Я пробежал метров двадцать и свернул в сквозной проход между домами. Позади слышалось мерное хэканье спутницы. Пролетев насквозь узкий проулок, мы выбежали на еще одну улицу.

Эта была уже предыдущей, но народа здесь находилось в разы больше. Плевать!

Не раздумывая, я повернул направо и понесся вперед.

- Господин! – крикнула блондинка на ходу. – Куда мы?

- В порт! – бросил я на ходу и прибавил скорости.

Город был мне совсем незнаком, но предсказать, где будет происходить прием судов вполне себе возможно. Однако не они волновали меня. Где располагается верфь, там будут и склады. Время позднее, и, скорее всего, там, кроме охраны, никого. А значит, обычные люди не пострадают.

Сумерки уже укрыли город своим покрывалом и готовы были окунуть строения во мрак. Пока еще было видно невооруженным взглядом, но совсем скоро ночная тьма спрячет Орант.

Я развернулся на ходу и… Охотница ошиблась! Их было семеро! Судя по движениям, которые я увидел мельком, все они – опытные бойцы. И теперь мне было не совсем понятно, кто здесь охотник, а кто жертва. Если среди них будут маги, то…

Чуть пригнувшись, я наподдал еще. Однако сделал это очень зря. Лона сразу начала отставать. И это понятно – на ней кожаный доспех. Костеря себя на ходу за глупость, я вернулся к предыдущей скорости. Одну ее я здесь не брошу.

Прикинув в голове, сколько нам еще осталось, я чуть не сплюнул. Благо, нас окружали редкие группы выпивох. Они не смели к нам приставать, потому что видели, что за нами несутся настоящие вояки. Ну, я так думаю.

В любом случае, наш путь лежал в порт, который должен был вот-вот показаться.

Как назло, нам не встретилось ни одного стражника. А может, они и попрятались, чтобы лишний раз не влипнуть во что-то дурнопахнущее. Зато у меня к этому талант!

- Налево! – крикнул я и свернул в очередной проулок.

Шаги разлетались в стороны, как канонада пушек, отскакивая горохом от стен домов. Мы пролетели узкий проход и не заметили. Очередная улица заканчивалась какими-то коробками. Ура! Почти на месте!

За моей спиной раздавались хрипы. Видимо, блондинка на пределе. Но нам нельзя здесь сражаться! И дело не в том, что я боюсь зацепить людей. Основная проблема – засветить свой темный атрибут, как бы глупо это ни звучало.

- Держись! – бросил на ходу и начал отставать, а когда поравнялся, добавил: - Нужно добежать до складов. Если я не ошибся, то вон там виднеются их крыши. Держись, Лона.

Несмотря на то, что я даже болтал при беге, моя дыхалка еще не сбилась. Это все результаты постоянных тренировок, и я был благодарен себе за упорство, которое не давало мне отлынивать от регулярных занятий.

Дома закончились внезапно. Р-р-р-раз, и перед нами открылась большая площадка, заставленная ящиками, иногда на земле валялись комки сетей, а бывало, что встречалась и тухлая рыба. Увидев эту картину, мне пришлось приложить усилие, чтобы не отдать свой обед планете.

Кое-как справившись с этим, я поспешил за женщиной, которая обогнала меня на метр, двигаясь впереди. Даже отсюда я видел, как из-под воротника ее кожаной брони валил белесый пар. И это при том, что сумерки уже почти превратились в ночную мглу.

Мы пробежали еще немного и наконец оба остановились. Я сразу же попытался восстановить дыхание, а блондинка закашлялась. Да так сильно, что еще немного и выплюнула бы легкие. Не прошло и десяти секунд, как наш дуэт разбавили преследователи.

Только их стало больше – целых десять. Все с мечами, в легких доспехах поверх обычной городской одежды. Все, кроме одного. Последним, одиннадцатым по счету, показался запыхавшийся молодой парень с зализанными волосами.

Во мраке было сложно рассмотреть лица, но везде сверкали зловещие улыбки хищников, что загнали дичь. Я улыбнулся им в ответ. Лично для меня еще не понятно, кто и кого загнал.

Оглядевшись, отметил, что, судя по всему, в порту осталась только охрана, которая – я уверен – сейчас попряталась и смотрела на представление издалека.

- Ну что? – выдал я весело. – Теперь ваша очередь убегать, а наша – догонять?

Вперед выдвинулся крепко сбитый невысокий мужичок с широко расставленными руками, словно невидимые арбузы мешали ему прижать их к развитому телу. Щербатый рот украсила ухмылка, да такая, что по моей спине мурашки прошли строем. Пригладив лапищей темные короткие волосы, он произнес:

- А ты шутник.

- Разве я неверно понял правила? – удивился в ответ, наклоняя голову вправо, словно вопрошал. – Тогда поясните их мне, дураки… Ой! Дураку.

- Смотрите, ребят, как храбрится этот молокосос! – оглянулся на товарищей главарь.

Преследователи поддержали его дружным смехом. Сразу посыпались шуточки про глупую и самонадеянную молодежь. Я улыбнулся в ответ на эти выкрики.

- Смешно тебе, сосунок? – грозно произнес щербатый.

- Конечно, - отозвался я и добавил, развеселившись не на шутку: – Десять престарелых лбов ржут над пацаном. Смотрите, чтобы от вашего хрюканья штаны не попадали, а то, боюсь, моя спутница, увидев, что под ними скрыто, умрет не от ваших клинков, а от смеха.

Лидер нахмурился. Он явно не понимал, откуда я беру столько наглости. Ведь как ни смотри на ситуацию, они здесь опасные и страшные. Однако вместо ужаса я сыпал хохмами. Это сбивало с настроя.

- Ладно, ребятки, - произнес я, примирительно поднимая руки. – У меня в номере есть деньги. Я заплачу вам больше, чем наниматель, и разойдемся по-доброму.

- Ха! – ощерился собеседник и посмотрел на меня с нескрываемым высокомерием. – Были мы уже у тебя и вычистили всё. А твоего слугу долго пытали, прежде чем убить. Знаешь, он визжал, как свинья.

- Да-да! – раздался выкрик из задних рядов. – Когда я вырезал у него на груди свое имя, он чуть не захлебнулся слезами.

- Стоять! – тормознул я Лону своей поднятой рукой. – Они врут.

Лидер преследователей посмотрел мне прямо в глаза.

- Ты нам не веришь? – удивился он.

- Конечно нет, - отозвался лениво. – Вы пытаетесь вывести нас из себя. Так будет проще справиться.

- О-о-о-о! – протянул вояка и добавил твердо: – В твой номер нам нет смысла идти. Нет там больше твоего золотишка.

Кивнув щербатому, я повернулся к спутнице. Лона буквально пышила злостью, которая медленно, но верно, превращалась в ярость. Видимо, при всех спорах между блондинкой и черноволосым магическим зверем, Сапфир Огня испытывала к нему некое уважение или даже...

- Не горячись, - охолонул я спутницу. – С Ноксом всё в порядке.

- Но ведь они… - вспыхнула женщина и остановилась, когда я схватил ее за плечи и посмотрел прямо в глаза.

- С ним всё хорошо, - твердо произнес я. – Верь мне.

Меня же больше волновала нынешняя ситуация, а не то, что произошло. Убить Нокса невозможно. Он просто будет воскресать снова и снова. Схватить его еще сложнее. Он – создание самой госпожи Тьмы.

Зато за время разговора мне многое стало ясно из произошедшего.

В первую очередь, почему Коринт распустил группу. Ему же вечером передали деньги за мое убийство, и тут я воскресаю. Уверен, тот, кто отдал золотишко за мою голову, не уехал из города и успел узнать последние новости. После чего посланник графа собрался в путь и выдвинулся в Орант, чтобы предупредить заказчика о провале.

Интересно, а сам но’эль еще жив? Могли и порешить за провал. С другой стороны, представитель торопился доложить, что я еду в гости. Хм-м-м.

В любом случае, путь он преодолел налегке, что дало отцу мага воды подготовиться к встрече и нанять людей. И не обычных головорезов. Ребята явно серьезные. Но, судя по замашкам, все же не профессиональные военные. Те не особо любят разговоры. По крайней мере, так было во время моей службы в армии.

Мага же, как я понимаю, они наняли в последний момент, узнав, что со мной сама «принцесса погибели». Наверняка отвалили за услуги владельца атрибута целое состояние. И откуда только у этого графа столько денег? Аж зубы скрипят! И это не от зависти, нет. От радости за таких богатых людей.

- Ладно, ребятки! – хлопнул я в ладоши, привлекая внимание. – Давайте так. Я сейчас закрою глазки и открою их после того, как досчитаю до десяти. К тому моменту вас здесь быть не должно. Итак…

Я втянул воздух в грудь и задержал его, ожидая реакции. Преследователи были в крайней степени ошеломления от моих слов. Однако лидер смог вернуть себя в этот мир.

- А ты все храбришься, - покачал он головой, после чего добавил. – Не стоит, парень. Исход и так уже ясен.

- Ты прав, - отозвался я. – И я благородно даю вам шанс выжить.

- Послушай меня, пацан, - сокрушенно покачал головой щербатый, пока его товарищи брали нас в полукольцо. – Мы не первый день подобным занимаемся. У вас двоих нет вариантов выбраться из этой передряги.

Я ухмыльнулся в ответ, не отводя взгляда от собеседника.

- Лоночка, - обратился я к спутнице негромко. – Шарахни по нему и магу цифрой номер два.

- Господин, - отозвалась негромко блондинка, - у меня всего четверть резерва.

- Давай-давай, - улыбнулся я, делая шаг назад.

Сапфир Огня выдвинулась вперед, опередив меня на корпус, и вытащила мой артефакт, поднимая его. Остальные кинулись на нас, словно свора, но тут произошло то, чего никто не ожидал…

Я ударил женщину по загривку, и она кулем свалилась к моим ногам.

Все присутствующие застыли на месте и теперь смотрели на меня с ошеломлением. Даже маг, который уже достал свой жезл. Ручечник, - брезгливо подумал я. В расчеты сам не может. Теперь я понимаю разницу в образовании и почему знать брезгует пользоваться артефактами. Повторить то, что я сейчас сделаю, пользователи жезлов не смогут никогда.

- Слышь! – крикнул лидер. – Если ты решил откупиться ее телом, то не выйдет. Она нам…

- Заткнись, мразь, - прервал я его жестко. – Я просто не хочу, чтобы леди видела то, что сейчас произойдет. И помни, я давал вам шанс уйти.

Правую руку я поднимал медленно, словно никуда не торопился. Но по-настоящему же я собирал формулы в голове. Преследователи не решились атаковать, а это мне и нужно было. Когда правая ладонь оказалась в двадцати сантиметрах у лица, я просто щелкнул пальцами.

Мгновение, и четверо бойцов, стоящих парами по бокам от меня, взяли и упали на землю. Из их голов начала вытекать кровь. Во мраке ночи атрибута тьмы было не видно. А вот я мог использовать все тени вокруг для себя.

- Так ты маг, - ощерился лидер. – Об этом нас не предупредили. Но ты идиот, что избавился от своего союзника. У нас тоже…

Он обернулся и увидел, как молодой парень покачнулся и упал мешком, пробитый насквозь. Когда взгляд воина вернулся ко мне, то в нем я увидел глубинный ужас и нескрываемый страх.

Я же вновь щелкнул пальцами, и еще двое обагрили землю кровью.

- Вот вас уже четверо, - произнес я негромко, снова собирая пальцы в щепотку.

- Стой! - выкрикнул щербатый, выставив ладони перед собой. – Господин, мы оши…

Щелк.

- Осталось всего трое, - поморщился я, оглядывая застывших бойцов.

И вновь собрал ладонь в горсть, чтобы закончить этот бессмысленный бой.

Бойцы переглянулись и кинулись в рассыпную.

Щелк…

***

- Ха-а-а! – пришла в себя блондинка, поднимаясь с кровати одним рывком, после чего начала тереть затылок ладонью и простонала: - М-м-м-м…

- Проснулась? – отозвался я спокойно и поднес деревянную кружку с водой.

Благодарно кивнув, спутница выпила ее, и наконец взгляд Сафира Огня приобрел осмысленное выражение. А за ним в глазах собеседницы появилось непонимание.

- Где мы? – удивилась она. – Помню, нас окружили, а потом кто-то вырубил меня и…

- Все нормально, - улыбнулся тепло на эти слова. – Нападающие поняли, что проще получить деньги от нас, и помогли донести тебя до комнаты, где и получили заслуженную награду.

Теперь взор блондинки превратился в две щелочки, которые волнами извергали недоверие.

- И всё? – произнесла она глухо.

- Ага, - отозвался лениво и отправился на выход, бросив на прощание. – Отдыхай сегодня. Завтра вернешься к своим задачам.

Однако стоило мне взяться за ручку двери, как…

- Господин, - холодный голос резанул по ушам, – не делайте из меня дуру. Это Вы ударили меня. Больше некому.

- А что, если и так? – бросил за спину, не поворачиваясь. – Главное ведь, что все живы и здоровы.

Я уже было хотел открыть проход, но женщина одним стремительным движением встала и оказалась рядом, уперев руку в деревянную дверь.

- Господин, - произнесла спокойно блондинка. – Я понимаю, что не должна этого говорить. Но я согласилась принести Вам клятву верности. Если она хоть что-то для Вас значит, не скрывайтесь от меня. Я не Ваш враг, а Ваш союзник.

Я же поморщился на эти слова. Не то чтобы я ей не доверял, но вера в этом мире сильна. А Лона, как ни крути, последовательница Хорса, чья церковь и охотится за темными магами.

- Я готова принести любые клятвы, господин, - жестко произнесла женщина, не сводя с меня твердого взгляда.

- Поговорим вечером, - наконец выдал я глухо, после чего добавил: - А пока что отдыхай и набирайся сил. У меня есть дела.

Дверь открылась без сопротивления, и я оказался в коридоре, где меня поклоном встречал Нокс.

- Ты выяснил, где живет этот ублюдок? – выдал я холодно.

- Да, господин, - отозвался парень.

- Тогда выдвигаемся к нему, – произнес я, пародируя мороз Грилетты, и добавил, улыбнувшись: - Нанесем, так сказать, визит вежливости.

Глава 7

Когда мы с Ноксом покинули гостиницу, на улице солнце уже приближалось к зениту. Редкие облака неторопливо вышагивали по небу, тогда как у нас стоял полный штиль.

Всё же Лона проспала очень много. Скорее всего, беспамятство сменилось сном. А вот мне было нелегко тащить ее на своей спине до места жительства.

Улюлюканье пьяниц, которые хвалили меня за прекрасный выбор, до сих пор звоном отдавалось в голове. Мотнув головой, протер глаза. Черт! Я-то почти не спал…

Народу в городе было очень много. Здания здесь в основном только двухэтажные, из бруса, или только первый этаж из какой-то обожжённой глины. Они стояли рядом друг с другом, прикасаясь боками. В редких случаях встречались проулки. Иногда они были чистыми, но чаще там виднелись пугающие тени.

Странно, что вчера, рядом с портом, мы бегали по ним и не замечали ничего подобного. Возможно, есть какое-то логическое объяснение подобному. В любом случае, нам очень повезло. Если бы нашу дорогу преградили горы мусора, что я иногда видел в переулках, то мы бы не успели удрать, потому что потратили бы кучу сил и времени, чтобы преодолеть эти торосы.

Одежда всех встреченных горожан была довольно простой, но не изношенной. Видимо, мы сейчас находились в той части, где проживал некий средний класс, возможно, тут находились семьи ремесленников.

Нокс лавировал между людьми, как рыба в бурном потоке горной реки. Быстро и умело. Интересно, где он этому обучился? Мне же везло больше. Народ сторонился моего камзола и одежды в целом, ведь выглядел я на фоне местных, как дембель с аксельбантом среди солдат в рабочке.

Наконец эта часть города закончилась и началась другая. Видимо, тут располагались разные службы. Стражники, гордо выхаживающие по улицам, выпячивали грудь и смотрели на всех сверху вниз.

Иногда по широкой улице проезжали кареты, и тогда многие вставали по стойке смирно, провожая знатных вельмож. А что я? Если в Академии мой наряд совсем не привлекал внимания, то сейчас многие бросали косые, а иногда даже откровенно завистливые или злые взгляды.

Не обращая на них внимания, я продолжил путь за слугой. Внезапно мой магический зверь свернул в проулок, и вскоре мы оказались на соседней улице, которая была пустынна.

Нас окружили высокие каменные заборы с кованными украшениями. Ого! Где это мы?

- Это гостевые дома для высокородных, - пояснил Нокс бесстрастно. – Рядом с ними, на соседней улице, расположен главный штаб стражи. В случае чего, здесь они окажутся через мгновение.

Мой слуга указал налево и проговорил:

- Нам сюда, господин.

Кивнув ему, я последовал в нужном направлении.

И вскоре перед нами предстал высокий каменный забор с кованной вязью и украшениями на гребне стены в виде частых пик. Смотрелось красиво и вычурно. А было бы золото, так вообще. Но не думаю, что так сильно выделяться – удачная идея.

Ночи не пройдет, как весь презренный металл снимут воры. Или нужно нанимать целый полк охраны, который будет следить за порядком.

Когда я подошел к воротам, оказалось, что рядом никого не было. Зато за решеткой парочка стражников резалась в какую-то игру с костями.

- Эй! – крикнул громко и нагло. – Позовите мне слугу или кого там. Короче, доложите графу, что прибыл Тианор Доран и требует встречи.

Один из служащих посмотрел на меня лениво, после встал и вразвалочку отправился в здание, которое теперь можно было увидеть сквозь железную решетку врат.

Белый особняк в три этажа расходился в стороны. В ширину он был где-то метров сто. Узкие маленькие окна говорили мне, что его очень удобно защищать от нападения. То ли мода такая, то ли и правда вопрос безопасности.

Центральная часть выдавалась чуть вперед и была полукруглой. Смотрелось все… Очень круто! Я бы в таком хотел жить.

И пока выдалось время, я решил вспомнить о случившемся. Никогда не был силен в предсказаниях, но раскладывать произошедшие события по полочкам – мой конек.

Итак, начнем сначала.

Отец Инграна прибыл на Турнир, но приехал он не для этого. Он получил признание своего сына в преступлении: похищении и нападении на другого студента. Более того, герцогиня, которая была целью парня, просила, чтобы он больше не приближался к ней.

Если это не провал, то что тогда?

Так как граф – маг Растений, думаю, именно он тогда напал на меня на арене, а после этого родитель мага воды даже участвовал в разработке плана похищения Нокса. И когда его сын пропал с концами, он сразу понял, кто виноват. Думаю, с этими подозрениями он и пришел к ректору, требуя моей смерти.

Однако руководитель Академии не спешил рубить с плеча. Для начала я, пусть и третий, но все же сын барона. Во-вторых, у меня два очень серьезных покровителя. И ссориться с ними, особенно с Норвимуром, никто не хочет.

Правда, и не отреагировать глава учебного заведения не мог. И мое окружение тряхнули. Тогда-то и всплыла история с Долой. Дальше был допрос, а после принц взял меня под свою протекцию и все вопросы у следствия отпали.

Выпустившись, я отправился на север. Граф почесал репу и послал за мной своего доверенного слугу, а сам отправился в Орант, чтобы на него не пали подозрения. Возможно, помощник отца Инграна после своей миссии встретил бы свой конец. А может, уже и встретил, кто его знает?

В любом случае, четкий и красивый план пошел на прием к гинекологу. Я выжил и даже выбрался из подземелья. Естественно, помощник узнал…

- Господин ждет Вас, - произнес стражник и открыл ворота, пуская внутрь.

Я кивнул ему и отправился к особняку, бросив на ходу:

- Нокс, иди в гостиницу. Здесь я справлюсь сам.

- Понял, господин, - ударил в спину спокойный голос.

Так вот…

Слуга вызнал, что мне стало известно о заказчике, и отправился прямиком в Орант, чтобы предупредить своего господина. Последствия я уже знаю – вчерашнее нападение.

И теперь пришло время разобраться с нашими противоречиями. А всё почему? Потому что проблемы нужно решать здесь и сейчас. Нельзя их отложить или перенести…

Крыльцо было выложено из белого камня, очень похожего на мрамор, но я не обратил на это особого внимания.

Внутри помещение оказалось огромным. Здоровенный цилиндрический зал с двумя лестницами, которые, переплетаясь, словно синусоида с косинусоидой, поднимались на второй этаж. И вот здесь золота было полно. Кроме украшения на стенах, презренный металл был и на перилах, и на колоннах, поддерживающих второй этаж.

- Прошу за мной, - указал мне путь к лестницам молодой парень в простом сером камзоле и таких же штанах.

Пока было время, я рассмотрел его. Темные короткие волосы были словно залакированы, а карие радужки источали спокойствие и умиротворение. Тонкая полоска губ, узкий нос… Красавец, ничего не скажешь.

Кивнув слуге, отправился следом, оглядываясь с интересом по сторонам. Что я могу сказать? Так жить не просто можно. Так жить нужно!

Наконец мы поднялись на второй ярус, где нас встретил коридор, который расходился в обе стороны. Мы сразу повернули налево. Теперь по правую руку у меня была внешняя стена, за окнами которой я видел дорогу к особняку, по ней я и сам недавно шел. А с противоположной стороны располагались комнаты.

Остановившись у одной из дверей, сопровождающий постучал. Получив непонятный ответ, парень отворил дверь внутрь комнаты и отошел. Хмыкнув, я смело шагнул вперед.

Внутри меня встретил… кабинет. Большой широкий стол напротив входа, справа стенку закрыли стеллажи с книгами и стопками бумаги, а по левую руку я заметил диван, рядом с которым расположился уютный журнальный столик. И именно там меня встречал владелец особняка.

Высокий статный мужчина со светлыми волосами, на плече которого сидела зеленая черепашка. Магический зверь приоткрыл глаза и лениво осмотрел меня, после чего завозился и вновь прикорнул.

Граф же пригласил меня занять место напротив него, указав на стул у стены. Я ухмыльнулся и отправился за предметом мебели. Что я могу сказать? Семейное сходство налицо. Они с сыном очень похожи, что говорит о верности жены высокородного.

Я огляделся вокруг. Ого! А тут очень много разных растений, которые были расставлены по комнате в небольших, но аккуратных горшках.

Стоило мне присесть за стол, как заказчик моего убийства выудил из-под стола бутылку и пару стеклянных бокалов. Две секунды, и рубиновая жидкость наполнила емкости.

- Помянем моего сына, - произнес высокородный с грустной улыбкой, отсалютовал и выпил одним махом.

Я же глядел на это со скепсисом. Сам я к предложенному напитку так и не притронулся. Мало ли…

- Скажи, Тианор, как ты с этим живешь? – уточнил собеседник. – Тц. Убийство четверых студентов. Ты нормально спишь? Потому что если это так, то я зря всю жизнь верил в Хорса.

- А Вы? – ухмыльнулся я, разлепив пересохшие губы, после чего продолжил: - Вы погубили хорошего траппера своими приказами, а после одиннадцать человек отдали свои жизни ради Вашей прихоти. Как Ваш Бог смотрит на это?

- Не сравнивай себя – жалкого третьего сына барона, и меня – признанного королем графа, - выдавил из себя высокородный. – Ты – тля, я же владею истинным уважением в обществе.

Мой собеседник крепче сжал зубы после сказанного. Видимо, разговор выходил из-под его контроля. А я для себя понял одну вещь: «Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку». Иначе это и не назовешь…

- Я же верно понял, что случись так, будто Вашего сына убила, допустим, Грилетта, то Вы бы молча скушали это и не вякали? – ухмыльнулся в ответ. – Ведь, следуя Вашей же логике, Вы имеете право обвинять без доказательств любого, кого посчитали неугодным.

- Щ-щ-щенок! – выбросил себя с дивана собеседник и начал тыкать пальцем, будто вбивая в меня свои слова. – Ты! Ты явился из ниоткуда! Герцогиня и мой сын уже полюбили друг друга! Я видел, как горели их глаза, когда они переглядывались между собой!

У-у-у-у, - протянул я мысленно, глядя во взбешенные глаза графа, которого понесло не по-детски.

- И тут вылез ты, ублюдок! – продолжал поливать меня своим ядом мужчина. – Что-то напел глупой девчонке, и она поверила! Но этого тебе было мало! Ты, паскуда, заставил Инграна подписать признание в том, чего он не делал, а после отдал Грилетте! Насколько же низко ты пал, жалкий третий сын барона!

Я ухмыльнулся после этих слов и подумал, что можно смело вызывать дурку. Этот индивидуум окончательно поехал крышей, и ждет его палата по соседству с Наполеоном и Сталиным, а не вот эти вот хоромы.

- Что, сосунок? Правда глаза режет? – заявил сумасшедший с триумфом. – Вижу, что ты морщишься, выродок.

А я и правда кривил лицо. И не потому, что мне было неприятно это слышать, а потому, что, как и утверждал Эйнштейн, человеческая глупость бесконечна.

- Мне это надоело, - покачал я головой в ответ. – Что бы я не сказал, Вы мне не поверите. Более того, даже если я покажу Вам доказательства, то они будут отвергнуты Вашим больным разумом.

Уперевшись ладонями, я начал себя поднимать со стула, однако мой собеседник толкнул меня обратно и навис сверху.

- Ты так просто не уйдешь отсюда, - ухмыльнулся граф. – Здесь ты и встретишь свой конец, подонок.

Мгновение, и растение, которое стояло на рабочем столе, начало резко расти. Сука! Я знал, что этим все и закончится!

- Сегодня тебя настигнет огонь правосудия Хорса! – заявил высокородный.

Когда я шел сюда, то понимал, что так всё и будет. И потому…

Мой собеседник покачнулся и посмотрел на меня глазами, полными неверия. Секунда и он упал на колени, а после завалился на бок. Из краешка губ выступила одинокая капля крови, а после маг Растений кашлянул и пол украсили бордовые брызги.

Я посмотрел на мужчину без жалости, лишь с сожалением, что глупость иногда доводит вот до такого исхода. На груди графа виднелась узкая полоска в районе сердца. Белая сорочка напитывалась кровью, тяжелея.

Вот и всё…

Мой несостоявшийся заказчик пришел к финалу своей жизни. Прямо на моих глазах черепашка, что была его магическим зверем, превратилась в кусок земли, из которого к потолку начал пробиваться маленький зеленый росток с двумя листочками.

И именно в этот момент дверь чуть не слетела с петель. В комнату ворвались вооруженные стражники, которые моментально скрутили мне руки за спиной, а один из них так еще и дал под дых, заставив согнуться в позе сломанной березы.

Я дернулся один раз. Ребята держали крепко. За эту проверку мне прилетело еще раз, в этот раз ударили латной перчаткой по лицу. Голову мотнуло и перед глазами начал плыть туман.

- Твари, - выцедил я и кто-то еще решил подрихтовать мою физиономию.

Повиснув безвольной куклой на руках, я попытался понять, что вообще происходит. Откуда все эти люди? И тут в помещение вошли новые люди. Я увидел три пары сапог и поднял лицо, рассмотреть нежданных гостей.

Один из них – тот, что в центре – явно был магом, ведь на его голове восседала голубая крыса, которая повернула голову в сторону и глядела на меня своим черным глазом.

Ее хозяин был высоким мужчиной средних лет с темными, связанными в хвост и перекинутыми через плечо слева, волосами, с узким аристократическим носом и колючим взглядом карих глаз. Сейчас он смотрел на меня сверху вниз, показывая свое превосходство.

Картинно поправив свой темно-синий камзол, владелец атрибута хмыкнул.

А вот его спутники были одеты попроще, хотя тоже носили длинные пиджаки, но серого, мышиного цвета.

Тот, что слева – был невысоким и полноватым, с растекшимся по лицу носом и двумя варениками губ, он даже сейчас глядел на меня как-то заискивающе, посверкивая голубыми глазами из глубоких заплывших пещер.

Правый же вообще осматривал помещение, не уделив мне и толики внимания. Ну, он был рослым – выше всех, кто здесь был на полголовы точно. Голову украсил ежик светлых волос, а вытянутое лицо с тонким носом, подчеркивала одинокая серьга, свисающая из левого уха.

- С кем имею честь, господа? – уточнил я, нагло ухмыляясь.

- Норинат Оринант, - представился маг, не сводя с меня высокомерного взгляда, после чего добавил: - Гость этого особняка сообщил нам, что его собираются убить. Мы выдвинулись сюда по первому зову, но… Не успели. Прошу, представьтесь.

- Тианор Доран, - произнес я, скорчившись от боли в плечах из-за вывернутых рук, после чего добавил: - Отпустите меня.

- Каким атрибутом Вы владеете? – уточнил центральный.

- Я – артефактор, - выдавил из себя, ведь суставы уже молили о снисхождении.

Зато я понял, что произошло. Всё это одна большая подстава. Отец Инграна и не собирался меня убивать. Его задачей было заставить меня лишить его жизни. Видимо, смерть сына слишком сильно ударила по психике.

Потому он так старательно распылялся передо мной, пытаясь воззвать к моей ярости. Однако я не поддался на провокацию, и пришлось пускать в ход атрибут. Сам же владелец особняка вызвал местную полицию, пока я ждал на воротах. Или что тут у них? В общем, служба, которая может повязать благородного и отдать его под суд.

- Не лги нам! – заверещал толстячок высоким голосом.

- В камеру его, - поморщился Норинант.

Я попытался дернуться еще раз, но очередной удар под дых заставил меня хватать ртом воздух.

Суки!

Крепкие руки поволокли меня на выход.

- Да отпустите вы! – возмутился я. – Сам идти могу!

Очередной удар по лицу заставил голову безвольно повиснуть. Я чувствовал, как сознание ускользает в небытие.

Неужели так и закончится моя история? Думаю, за убийство графа мне грозит эшафот, тем более, моя семья в этом мире не имеет никакой власти, а я – всего лишь жалкий третий сын.

Разбитые губы растянула ухмылка...

Глава 8

Меня толкнули на стул, на который я буквально грохнулся. Покачнувшись, ухмыльнулся. Сколько прошло времени после моего пленения, не совсем понятно. К сожалению, в моей камере не было ни одного окошка.

Правда, меня поселили в тюрьму для благородных. Там было аж целых три комнаты: одна с кроватью, еще одна с удобствами и самая первая, где стоял грубо сбитый стол, за которым я вкушал местные яства.

Иногда меня выдергивали для проведения допроса. Бить не били. Даже брошь не забрали. А вот я ее вообще перестал выпускать из рук. Казалось, лишись я своего «бронежилета» от мыслемагов, и меня тут же поведут на эшафот.

И вот меня привели на третью беседу со следователем. Небольшая комнатка три на три, табурет подо мной, квадратный стол и дознаватель, который должен явиться с минуты на минуту.

Я осмотрелся вокруг ленивым взором. Воздух здесь был влажный и затхлый. Думаю, проблема в отсутствии вентиляции. Даже у меня в камере посвежее.

Стражник, который и привел меня сюда, вышел, закрыв дверь. Осталось дождаться второго участника беседы, вот только… А где он? Обычно уже ждал меня. Эх…

Наконец проход отворился, и... В этот раз в помещение вошел Норинат, который, судя по фамилии, сын графа или типа того. Я скривил лицо, увидев за долгое время знакомого мага.

- Что? – выдал я, обильно наполняя голос издевкой. – Пришли извиняться за свою ошибку?

- Господин Доран, - подошел к столу маг и бросил прямо передо мной стопку листов. – Мы обязательно отпустим Вас и даже принесем извинения, как только сможем подтвердить Вашу личность.

- Смотрю, слово благородного уже не в чести… - пробубнил в ответ.

- Вот нам и нужно доказать это самое благородство, - ухмыльнулся визитер, усаживаясь напротив, после чего продолжил: - Прошу Вас поведать мне все, что произошло до встречи с графом у него в особняке.

- Я уже все рассказал вашим коллегам, - скуксился в ответ.

- Я хочу послушать лично, - улыбнулся маг.

Вот только это была не радушная улыбка, а холодная. Умей змея улыбаться, именно так бы она это и делала.

- Уговорили, - тяжело вздохнул я и начал уже озвученное повествование.

Сначала поведал, что меня обвинили в убийстве четырех студентов по навету этого самого графа, после этого принялся докладывать, как прибыл в город к трапперам, как встретился со слугой убиенного.

- Стойте-стойте, барон, - мягко произнес собеседник. – Мы опросили слугу, и он утверждает, что никакого диалога не было.

- Ну, для начала я все же не барон, а сын барона, - поправил мага осторожно, после чего добавил: - Позвольте тогда уточнить, что он делал в городе с подземельем? Он Вам рассказал?

- Нет, - честно признался мужчина. – Его сдерживает клятва верности господину.

- Вот как… - отозвался я. – Ну так пусть мыслемаги покопаются в его воспоминаниях. Уверен, ваши товарищи найдут там много интересного.

Норинат поморщился, но по скривившимся губам я увидел, что ему очень бы хотелось это сделать, но что-то мешает. Интересно, что? И что это за такая клятва, которая не дает влезть в голову?

- В общем, - продолжил я устало. – Он попросил срочно явиться в Орант и провести переговоры. Естественно, мне не нужны проблемы с таким человеком, и я прибыл как можно быстрее. Граф принял меня радушно, угощал вином. А после взял и сам себя убил. Через мгновение ворвались вы и разбили мне лицо. В кровь.

На последних словах маг спрятал взгляд в дальнем углу комнаты, словно его это совсем не касалось. Конечно, меня почти сразу вылечили лекари, но от этого не легче. Вязали меня жестко.

- Откуда у Вас эта брошь? – уточнил собеседник, тыкая в украшение.

- Подарок одной знакомой, - произнес глухо. – При любом раскладе она здесь ни при чем.

- Дорогой подарок, - гадко ухмыльнулся маг.

- Дороже моей жизни, - произнес в ответ и изогнул губы в усмешке.

Дознаватель полез в свой камзол, и вскоре на столе оказалась моя золотая медаль.

- Мы проверили, - кивнул он на нее. – Она настоящая.

И в этот момент дверь отворил стражник, чтобы запустить в помещение невысокую черноволосую девушку с бледной кожей и яркими, искрящимися голубыми глазами. Мой собеседник тут же вскочил и поклонился.

- Ваше Высочество, - с почтением выдал маг.

Я же криво улыбнулся, не вставая, и кивнул в ответ на явление нового действующего лица. И это самое лицо было худым, даже немного изможденным, да и сама гостья смотрелась хрупкой, несмотря на платье с корсетом и подъюбником, который поддерживал пышную юбку с рюшечками по низу.

- Хм, - высокомерно хмыкнула девушка, окатив нас обоих презрением своих глаз, после чего продолжила: - Нор…

- Я, моя госпожа, - от меда учтивости в голосе дознавателя можно было заработать диабет.

- Отпустите его, - припечатала гостья, заставив и меня наклонить голову в вопросе.

- Ваше Высочество, но может так быть…

Однако поток слов остановила поднятая ладонь.

- Господин Тианор, - высокомерие окатило меня контрастным душем, возвращая в этот мир. – Предлагаю воспользоваться моим гостеприимством. Через семь дней у нас запланирован бал во дворце, и я была бы рада, если Вы будете на нем присутствовать.

- Мои слуги… - начал было я.

Но получил отказ в виде покачивания головы.

- Только Вы, - заявила девушка. – Не волнуйтесь, во дворце Вас всем обеспечат. Будем считать это извинениями за произошедшее недоразумение.

- Но Ваше Высочество! – возмутился Норинат, однако его вновь остановила поднятая левая ладонь.

В меня требовательно впились два ярких сапфира, что по ошибке называют глазами. Хм-м-м. Кажется, я понял, что происходит. Мою камеру меняют на более комфортабельную. Но при этом о свободе не идет и речи.

Я практически уверен, что это просто представление, разыгранное для одного единственного зрителя. Что же могло измениться? Все просто – мою личность подтвердили. Нужно было как-то убрать негатив, связанный с жестким обращением, и контролировать все слова пленника.

Как говорят, держи друга близко, а врага еще ближе…

Но для меня есть и плюсы – я смогу попытаться решить вопрос торговых отношений с самим правителем, если пробьюсь к нему на аудиенцию. В любом случае, что я теряю? Ничего.

- Благодарю за приглашение, - наклонил голову, после чего добавил: - Однако я все же еще подожду момента, когда мою личность подтвердят.

Я видел, как лицо девушки меняется. Сначала оно вытянулось от удивления, но принцесса быстро взяла себя в руки и вновь окатила меня высокомерием.

Хмыкнув про себя, признал, что до Грилетты ей как до луны пешком. Та могла держать покер-фейс при любом стечении обстоятельств. Даже когда на голову выливают чай. Ничего кроме уважения у меня этот ее навык не вызывает.

- Одного, - наконец выдавила гостья, опасно сверкнув глазами. – Одного слугу можете взять с собой.

Сдержав разъезжающие губы, я окончательно убедился, что никто не собирался отпускать меня из-под стражи, просто сырые стены сменит золотая клетка.

- Что мне нужно сделать, чтобы воспользоваться Вашим гостеприимством, Ваше Высочество?

- Вскоре за Вами прибудут слуги, - отозвалась черноволосая и добавила с налетом превосходства: - Не волнуйтесь, во дворце Вы будете находится на нашем полном обеспечении.

***

Я вошел в помещение и едва сдержал себя, чтобы не выскочить обратно. Выделенное мне помещение выглядело очень… м-м-м… дорогим. Оглядев приемную, оценил и золотые вязи на стенах, и картины в украшенных самоцветами багетах.

Здесь же находился и диван на резных ножках с кипенно-белой обивкой, и пять стульев из того же гарнитура. В углу стоял небольшой чайный столик. Пара тумбочек с ящиками, поверх которых наставили ваз с растениями.

Пройдя дальше, открыл дверь, что была слева.

Ну них…рена себе!

Второй комнатой оказалась спальня! По размерам она превосходила первую и была раза так в два больше. Но не это меня смутило, а то, что в центре находилась широкая кровать, укрытая прозрачными занавесками, и она буквально терялась на такой площади.

Я обошел ложе и двинулся дальше. Там было еще две дверки. Маленькие, скромные, скрытые шторками. Левая оказалась гардеробом, а правая – уборной с ванной. Вообще прекрасно! О том, чтобы помыться, я мечтал с начала своего пленения!

Подняв руку, принюхался к амбре. М-да… Боюсь, сейчас я могу поспорить с запахом, который стоит в порту. И победа в этом противостоянии будет на моей стороне.

Осталось дождаться Нокса с моими вещами. А пока можно…

Я вернулся к кровати и нагло завалился на нее, не раздеваясь. Перина позволила утонуть в ней, словно в облаке. В этом мире я еще не спал в настолько приятных условиях. Эх…

И пока было время, я вспомнил дорогу сюда.

Спустя примерно час меня вывели из камеры, а после и на улицу. Прикрыв глаза от яркого слепящего света, я последовал за двумя слугами, что вели меня во дворец.

Погода была спокойная, по-летнему жаркая, но влажность от ближайшей воды делала свое дело – воздух был тяжеловат для меня. Двигаясь по улицам, я с интересом смотрел по сторонам. Но кроме спешащих по своим делам людей и кричащих громко торговцев ничего нового я не увидел.

А вскоре мы вообще вышли за город и отправились на юг. Как оказалось, дворец находился в стороне. Это и дворцом-то назвать сложно. Белоснежная крепость была похожа на воина, готового к схватке. Вот он присел и обнажил свой клинок, прикрывшись щитом. Миг, он примет удар, после чего пойдет в контратаку.

Светлые стены поднимались метра на четыре, из-за них были видны шпили зданий. Вокруг всего этого великолепия сделали искусственный ров, в воде которого сейчас играли блики светила.

Впервые слышу, чтобы дворцы располагались не в городе, а за ним. Ну да местным виднее, что и как нужно делать.

Пройдя с десяток постов, мы оказались в центральном здании, в котором меня и поселили. Главный корпус представлял собой особняк в три этажа, и только в центральном блоке их было пять. Последний был смотровой площадкой с высокими перилами и двускатной красной крышей, которую венчал длинный шпиль с золотым флюгером в виде стрелы.

Вспомнив это, я повернулся на бок, и именно в этот момент в помещение вошел Нокс и по-хозяйски осмотрел комнату.

- А я смотрю, господин, что наши с Лоной тревоги были напрасны.

- И тебе не болеть, - отозвался я лениво. – Как вы там без меня?

Слуга сгрузил поклажу в виде пары тканевых баулов и отправился на променад, внимательно изучая мебель и картины, развешанные по стенам.

- Лона хотела идти выручать Вас, господин, - начал рассказ магический зверь. – Но я смог ее убедить не портить свою жизнь. Ведь жертва неоправданно высока. Ее ценная жизнь и Ваша, которая не стоит и ломаного медяка.

Я ухмыльнулся на эти слова. Вот и вернулся привычный мне Нокс со своим амплуа. А стоило всего-то перестать общаться с блондинкой.

Однако суть я понял.

Сначала ребята собирались штурмовать тюрьму, но мой слуга уговорил Сапфира Огня этого не делать. Ведь он чувствует, что со мной все в порядке. После чего они решили подождать. И не зря это сделали. Не прошло и пяти дней, как магического зверя выдернули во дворец.

Он оставил Лону на хозяйстве, а сам отправился сюда, прихватив с собой мою одежду. Интересно! А те записи он взял? Я давно хотел изучить их, но в походе было негде, а когда прибыли в город, события завертелись с непостижимой скоростью…

- Как твой "голод"? - уточнил лениво у слуги.

- Ничего, - пожал плечами черноволосый, после чего добавил: - Я пару раз прогуливался мимо здания стражи.

Я хмыкнул на эти слова. Все же магическому зверю нужна подпитка. Это было еще одной причиной, почему я вызвал его во дворец.

- Нокс, - бросил я устало. – Сходи и распорядись по поводу ванны, а еще принеси чего-нибудь пожевать. Я последний раз видел еду давным-давно.

- Вам полезно немного поголодать, - сообщил мне магический зверь, но послушно отправился прочь.

Я же перестал лениться и встал. Нужно проверить сумки. Хлопнула дверь, оповестив, что я остался один, а мои руки уже разбирали баулы. Ну где же они? Вытряхнув все, что было внутри, признал отсутствие записей. Черт! Как жаль!

Хм-м-м-м. А может моего слугу выпустят из дворца? Он быстренько сбегает в гостиницу и принесет их? Заодно успокоит Лону. Наверняка Сапфир Огня нервнича…

И в этот самый момент в дверь требовательно постучали. Поморщившись, я отправился открывать проход.

И стоило отворить дверь, как я отступил и ушел в глубокий поклон.

- Ваше Высочество, - выдал я учтиво.

В комнату вплыла та самая черноволосая принцесса, которая заходила с утра в тюрьму. Она осмотрела хоромы и довольно кивнула, после чего проследовала к дивану, но на него не стала усаживаться, а замерла около столика.

Поняв, что от меня требуется, я метнулся кабанчиком к стульям и один из них подставил к ногам, чтобы леди могла присесть.

Воспользовавшись моим предложением, гостья опустилась на сидушку и сложила ладони на коленях. И даже так – сидя – девушка выглядела державно и источала ауру власти. Удивительное умение. Еще бы лицо держать умела…

- Господин Тианор, - начала серебристым колокольчиком девушка, не глядя на меня. – Мы сегодня получили подтверждение Вашей личности. Так что прошу принять наши самые искренние извинения за доставленные неудобства.

Невольно хмыкнув, я подумал, что до прямого обмана принцесса не опустилась и сказала «сегодня». Уверен, они узнали об этом еще утром, а потом просто разыграли небольшую сценку с тем магом. Он еще вел себя так… Будто навязывал мне модель поведения с этой девчонкой. Правда, это я понял только оказавшись здесь.

- Я рад, что все разрешилось, - поклонился дочери короля. – Надеюсь, Ваше предложение посетить бал осталось в силе?

- Об этом я и пришла поговорить, - кивнула черноволосая прелестница. – Мне бы хотелось, чтобы Вы остались до празднества во дворце и провели замечательный вечер вместе с другими представителями знати. Как Вы смотрите на это?

- Сугубо положительно, - ухмыльнулся в ответ.

- В таком случае, наслаждайтесь, - произнесла собеседница, поднимаясь, после чего добавила: - Ах да. Для гостей у нас будет насыщенная программа. Завтра мы с другими знатными особами отправимся на охоту. Вы же составите нам компанию?

- Всенепременно, - выдал я, вновь сгибая спину.

Не прошло и минуты, как в комнате я остался совсем один. После чего подошел к дивану и грохнулся на него.

Хм-м-м-м.

Пока появилось свободное время, я мог обдумать происходящее. Не силен я в предсказании событий. Не силен.

Зато! Могу оценить их вектор. И он мне совсем не нравится. Стоит начать задавать вопросы, и тучи сгущаются над головой. Меня переместили из одной тюрьмы в другую, но отпускать никто и не думал. Этот бал больше похож на морковку, которую вывесили перед ослом.

Третий сын барона должен в ногах ползать, радуясь такому предложению. Конечно, принцессе невдомек, что у меня иные мотивы – а точнее, подписание договора о сотрудничестве между Прилешом и местным правителем.

Она-то думает, что я ослеплен блеском дворца. Опять же, поселили меня не в обычных гостевых покоях, а в каких-то иных. Это наводит на мысль, что венценосным особам что-то от меня нужно. Но что?

Согласно легенде, я не маг. Может, им нужны знания? Это бы многое объяснило, но в стройный ряд такой версии не влезает ограничение по времени. Семь дней. Прям как в том ужастике про черноволосую девчушку из колодца. Ха-ха-ха.

В этот самый момент явился Нокс.

- Господин! – обрадовано выдал он. – Слуги дворца сказали, что горячая вода Вам не поможет! Но раз Вы просите, ее принесут.

- С обедом что? – уточнил задумчиво.

- Голодать полезно для здоровья, - ухмыльнулся магический зверь, после чего добавил: - Однако скоро доставят и его. Я честно пытался их убедить этого не делать, но Вы все же гость…

- Угу, - бросил я задумчиво, не покидая своих мыслей.

Помощник подошел ближе и окинул меня собранным взглядом. Видимо, мой внешний вид ему не особо-то и понравился.

- Господин, Вы выглядите каким-то… м-м-м… напряженным, – произнес негромко Нокс. – Вы, скорее всего, пытаетесь использовать мозги. Но я Вам авторитетно заявляю, нельзя напрягать то, чего нет.

Я скривился после этих слов, а затем взглянул в темные глаза слуги.

- С этого момента мы переходим на осадное положение, - заявил жестко.

- Что-то не так? – искренне удивился магический зверь.

- Да, - кивнул я. – У меня есть только одно объяснение приглашению во дворец. Меня хотят подставить и сделать козлом отпущения. Ничего другого я не придумал. Так что отныне будем осторожнее.

- Господин, - отвлек меня от глубоких дум Нокс своим бесстрастным голосом. – Прошу, не сравнивайте себя с козлом. И вообще, почему Вы решили таким способом оскорбить благородное животное?