Математик в мире магии II

Глава 1

Мы двинулись с арены неторопливо. Нам навстречу прошли распорядители, которые бросали опасливые, но заинтересованные взгляды. Но они быстро скрылись в зелени, прошуршав листьями напоследок.

У меня было много вопросов в голове: кто это такие вообще? Куда меня ведут?

Грилетта, увидев странный значок, отступила. Получается, у этих ребят достаточно влияния, чтобы заткнуть целую герцогиню. А это значит только одно: вот и пришел мой конец.

Наша группа прошла мимо трибун, и бойцы окружили меня. Двое встали позади, пара по бокам и один ведущий, которому я отдал свой артефакт. Может… Сбежать? А что это решит? Думаю, я смогу их раскидать. Но что будет дальше?

Между прочим, вокруг толпа магов. Допустим, только допустим. Я смогу прорваться. Но куда мне податься? За мной начнут охоту не только одаренные. Церковь, словно гончая, пустится по следу. Ладно бы только духовенство. Они ведь еще и свою многочисленную паству припрягут.

Так что нет смысла сопротивляться. И потому я покорно шел вперед, окруженный толпой воинов.

Одно мне было непонятно, где же я так оступился? В какой момент нарушил сюжетную линию? Ведь, как ни посмотри, четко шел по событиям. Эх-эх-эх…

Как оказалось, нас ждала открытая телега, куда мы погрузились. Меня посадили со стороны возницы, спиной к нему, а остальные расселись на скамейки вдоль бортов.

Я бросил взгляды на сопровождение. Настал самый удачный момент, чтобы сбежать. Прошла тяжелая минута в терзаниях. Нет. Все же отдамся на волю сюжету этой симуляции. Вопреки моему спокойствию в голове, в душе поднялось волнение.

Однако я не стал пользоваться ситуацией, а развалился на скамейке и даже думал лечь, чтобы ехать было не так утомительно.

Дорога до Академии показалась мне вечностью. Но все заканчивается. Подходит к концу и мое путешествие. Ухмыльнувшись своим мыслям, я последним спрыгнул с телеги, которая остановилась около учебного корпуса.

- Следуй за мной. – скомандовал воин.

Остальные пристроились за спиной. Мы вошли через главный вход и свернули направо. Там, в отдельной комнате, нашлась лестница, ведущая в подвал. Я начал с интересом осматриваться. Здесь я еще не бывал!

Как оказалось, под основным этажом находился еще один – цокольный. Длинный темный коридор был едва освещен. Зато я видел двери, которые встречались справа и слева. Это камеры? В учебном заведении? Серьезно?

Вскоре наша процессия остановилась у одной из них, и туда вошел главнюк этих бойцов, а стоило ему вернуться, как уже меня пригласили внутрь.

Я шагнул вперед смело. От судьбы и от сумы… Правда, это оказалась не камера. В центре стоял стол, на котором уютно расположился кувшин и пара глиняных кружек, а между ними лежал мой артефакт. Друг напротив друга находились стулья, и на одном из них сейчас сидел мужик.

Седые волосы у него были всклочены, нос-картошка лоснился от пота. Стоило ему вперить в меня голубые маленькие глаза, как он сразу по-старчески причмокнул пухлыми губами, обрамленными жиденькими усами.

- Садись, Тиан. – указал на стул напротив дядька.

Я повертел головой. Больше в комнате не было ничего и никого. Прошествовав, присел на место и поерзал. Дверь оказалась позади, и это вызывало дискомфорт.

Тем более, если честно, все происходящее мне сильно напомнило допрос. Ну хоть на плаху сразу не потащили.

- Итак, парень. Вот этот твой артефакт. – начал седой, указывая на изделие, покоившееся на столе. – Где ты его купил?

- Нигде. – пожал плечами. – Сам сделал.

- Врешь, подлец! – мигом вскипел дядька, угрожающе медленно поднимаясь на ноги и нависая надо мной. – Кто мастер? Где ты его нашел?

Я смотрел в ответ и молчал. Почему? Потому что мне нечего было сказать. Внезапно дверь за спиной скрипнула, но я не отрывал своего взгляда от старика.

Стол обогнул молодой мужчина в длинной серой мантии и что-то зашептал дознавателю – а никем иным он быть не мог. Я слышал лишь шелест чужого голоса, и вот…

- Тианор, дай сюда свой артефакт против мыслемагов. – протянул руку седой.

Ухмыльнувшись, я покачал головой. Нашли идиота! Если я его сниму, то они смогут копаться в моих мыслях. Пока мы бодались взглядами, остались вдвоем.

- Если хотите, отберите силой. – бросил насмешливо в ответ, после чего добавил с морем сарказма: - Но если бы вы могли, то не вели бы со мной светских бесед.

Дядька со всей дури ударил по столу основанием кулака, да так сильно, что кувшин и кружки подскочили на деревянной поверхности.

- Сосунок! Ты хоть понимаешь, что тебе грозит?

- Что и требовалось доказать. – оскалился в ответ. – Силой вы воспользоваться не можете.

Лицо моего собеседника побагровело от злости. А может он так решил меня напугать? Пока я только испытываю страх за его здоровье. Судя по прилившей к голове крови, до инсульта остался один короткий шаг.

- Нирт. – раздался густой голос от входа. – Оставь нас с моим учеником.

Старик-дознаватель медленно выдохнул, и нормальный цвет кожи вернулся к его лицу. Сплюнув на пол, он вышел из-за стола и отправился прочь, громко хлопнув дверью напоследок. Напротив меня присел высокий седовласый мужчина. На его руках растекся полосатый коричневый кот, которого он тут же пустил на стол.

Магический зверь – не думаю, что это обычное животное – сразу же скрутился калачиком, чуть повозившись, чтобы удобнее устроиться.

Я посмотрел на новое действующее лицо. О! Я его помню! Именно он зачитывал ту речь на балу.

- Тиан, - мягким голосом доброго родственника произнес визитер, - мальчик мой. Ответь, пожалуйста, где ты достал этот странный артефакт.

- Я сам его создал. – произнес повторно. – Вы можете проверить драгоценный камень. Я его взял под роспись на складе.

За спиной в очередной раз скрипнула дверь, и в комнате появилось новое действующее лицо. Стол обогнул наш учитель и встал за спиной седого.

- Я знаю, какая у тебя здесь записана формула. – ткнул пальцем владелец кота. – Но, видишь ли, в чем проблема… Вы еще не проходили обратные цифры. Ранео, друг мой, ты не давал ему частных уроков?

В глазах нашего преподавателя плескалась обида и злость. Да что я такого сделал?

- Нет. – выдохнул обреченно учитель.

- Тиан, мальчик мой. – вновь завел свою пластинку седой. – Как ты можешь пояснить, что в формуле присутствуют знания не твоего курса?

Я тяжело вздохнул и приступил к рассказу. Смешав правду с ложью, подал все под сладким соусом. И как Ранео показал нам расширившийся огненный шар, и как экспериментировал с Грилеттой на тренировочной площадке. И вообще, понял, что за «обратными», как их назвал сидевший напротив, цифрами – будущее.

- Я спросил не об этом. – покачал головой седой. – А о том, как ты узнал про их существование.

Наш учитель дернулся и даже попытался втиснуться в диалог, но я покачал головой, глядя на него. Этот невидимый разговор заметил и мой собеседник. Думаю, потом он обязательно спросит с преподавателя.

- Сам додумался. – пожал плечами. – Это было не сложно. Немного наблюдательности, логического мышления, пару экспериментов. А когда все получилось, просто развил идею. Вот и всё.

Нас троих окружила тишина. Прошло не менее пяти минут, которые я провел под внимательными взглядами присутствующих.

- Значит, говоришь, что сам во всем разобрался. Верно? – наконец подал голос седой.

Отвечать я не стал, а только кивнул.

- И этот артефакт тоже сам изготовил. Так получается?

- Да.

- Хм-м-м. – протянул владелец кота. – Тиан, мальчик мой. Давай договоримся кое о чем.

- Весь внимание.

- Вот таких поделок ты больше не делаешь. – ткнул пальцем в артефакт седой и добавил непринужденно: - И никому не расскажешь, что именно ты создал. А за то, что ты такой сообразительный, включим тебя в группу исследователей магии.

- Но господин Гонитар! – возмутился наш учитель. – В нее могут попасть ученики только с пятого курса! Не раньше.

- Сделаем исключение. – безэмоционально произнес владелец кота. – Если парень талантлив настолько, что сам додумался до обратных цифр, то ему там самое место. Ранео, займись этим вопросом прямо сейчас.

Гонитар встал, захватил своего зверя и, поглаживая его, неторопливо отправился на выход. Я же перевел ошеломленный взгляд на преподавателя.

- Что это сейчас было? – выдал удивленно.

- Ох-ох-ох. – тяжело выдохнул Ранео, усаживаясь за стол и хватаясь ладонями за голову. – За что мне всё это?

- Учитель, объясните, что не так с этим артефактом?

Преподаватель молчал около минуты, но потом смирился с реальностью и начал объяснения.

Вся проблема в том, что именно я изготовил. По сути, это клинок, которым может пользоваться даже тот, кто не обладает атрибутом. А если представить, что какой-нибудь граф соберет войска и всех вооружит такими, а после нападет на соседей?

В итоге мятеж подавят, но даже сама возможность пользоваться таким оружием может наделать очень много дел.

Мало того, для подпитки нужны будут маги. Хорошо, если высокородный оплатит их услуги, а если просто схватит одаренных и будет пытать? Тогда что?

И все бы для меня закончилось обычной беседой, покажи я свой артефакт заранее, но нас видела огромная толпа владельцев силы. А они могут чисто ради перестраховки избавиться от меня, чтобы не потерять монополию и обезопасить других магов.

Плавно Ранео перешел к объяснению «обратных» чисел. Дело в том, что их изучают аж на седьмом году обучения. А артефакторы учатся всего пару лет. Постигают основную теорию и выпускаются. Тогда как остальные маги продолжают учиться исходя из своего резерва.

Вопрос про то, кто и сколько учится, я уточнять побоялся, оставив его на потом, для Грилетты. Вызывать лишнее подозрение преподавателя не хотелось.

Так вот.

Самые умные и желающие двигать науку вперед организовали кружок по изучению магии. Там они проходят основную программу намного быстрее. Плюс разрабатывают теории и проверяют их на практике. И раз уж я привлек ненужное внимание, то теперь будет проверка.

Либо я впишусь в эту команду со своими знаниями, которые неясно где получил, либо станет понятно, что идею сжимать атрибуты мне кто-то подсказал. В этот момент учитель посмотрел на меня с нескрываемой угрозой и добавил: «Вот тогда шутки закончатся, и тебе придется рассказать правду!».

Я лишь пожал плечами в ответ. Посмотрим, что у них тут за клуб математиков. Не думаю, что я буду там инородным телом.

- А теперь иди и останови свою команду. – заявил Ранео. – Когда я шел сюда, герцогиня угрожала гвардии Академии вторжением своего войска.

Смотрю, Грилетта пошла вразнос. Я хмыкнул и посмотрел на свои руки. Ладони тряслись. Это уже пошел отходняк, ведь мысленно я себя уже похоронил несколько раз. Однако всё обошлось. Проблема была совсем не в моем атрибуте.

- Да. Конечно. – выдал как можно более спокойно и отправился на выход.

Прямо за дверью, у стенки, стоял и тот дедок, который хмыкнул, провожая меня щелками своих светлых глаз. Я не стал обращать внимания на него. Зачем? Он просто выполнял работу. Да и не оскорбил меня ничем.

Поднявшись на первый этаж, сразу услышал высокородную. Стоило показаться ей на глаза, как все присутствующие замерли на мгновение. Воины, которые до этого сопровождали меня, облегченно выдохнули.

Мало того, вместе с герцогиней здесь находились Норит с Нерудой и, что меня больше всего удивило, Норвимур. Правда, последний не принимал участие в споре, а просто подпирал стенку, сложив руки на груди.

- Тиан! – не смогла сдержать радости Грилетта и тут же одарила грозным взглядом бойцов. – И не смейте его задерживать!

Я невольно хмыкнул и прошел мимо охраны. И тут я будто пересек невидимую черту, и меня сразу окружили товарищи. Мало того, паук герцогини тут же скакнул мне на голову и прижался всем тельцем, а ярко-красный лис приветливо ткнулся холодным носом в подставленную ладонь.

- Что произошло? – нахмурилась высокородная. – Что ты опять натворил и мне не сообщил?

- Ничего такого. – пожал плечами.

- Это все из-за его артефакта. – подал гулкий голос принц. – Странно, что ты не отговорила своего парня использовать подобное. Ты же тоже политик и должна понимать последствия.

Я же в этот момент невольно прикипел к его магическому зверю, который чуть присел и грозно заурчал. Черт! Короткие лапы и куцый хвост, вытянутое тело. Алое животное с бордовым пятном на голове оскалило мелкие острые зубы. Росомаха? Или… медоед? Лучше бы первое, потому что если последнее…

Между тем, герцогиня повернулась к сыну короля и попыталась сжечь его взглядом. Я знал, что у нее ничего не выйдет, ибо ее атрибут – вода. Вот если бы утопить…

- Норвимур прав. – произнес я негромко. – Так что подобных изделий я больше делать не буду. А жаль…

- Радуйся, что тебя на казнь не повели, Тиан. – отозвался принц негромко. – Это дело, конечно, замнут, но в будущем будь осторожнее. Даже моего влияния не хватит обезопасить тебя от подобного.

Посмотрев на Грилетту, успел увидеть, как она тут же втянула голову в плечи и стала разглядывать пол под ногами с особым вниманием.

- Я побоялась, что это из-за того разговора с ректором, и попросила о помощи. – произнесла девушка виновато.

Всё мне понятно. Герцогиня решила, что то заклинание, которое помогло нам победить, стало камнем преткновения. Блин! Какие же они дети! Хотя и я не лучше. Трясся всю дорогу, как осиновый лист, и боялся, что меня ведут на казнь из-за атрибута.

Рядом, словно из воздуха, возник Ранео, который по-учительски сурово обвел всю группу.

- И что вы тут устроили? – сразу наехал преподаватель на ребят. – Не стыдно так себя вести? Думали, я дам своего ученика в обиду? Да за кого вы меня принимаете?

На ребят было жалко смотреть. Только принц не сменил позу и многозначительно хмыкнул. Я же отметил про себя, что учитель поступил, как… учитель. Он выждал момент, когда основные эмоции схлынут, а моя команда расслабится, и только после этого явил себя народу.

- Так! – организовал толпу Ранео. – Сейчас все идут отдыхать! На сегодня все свободны! Завтра встретитесь и всё обсудите! Всё ясно?

Народ кивнул и начал оглядываться, собираясь отправиться по своим делам. Только Грилетта остановила все внимание на мне, и ее взгляд пообещал такое, что… Невольно я поёжился и передернул плечами.

Вот ведь попал, как жаба под каток! Наверняка герцогиня решила сбросить эмоциональное напряжение, которое испытала. Вот только почему в её глазах светятся красные угли и в ожидании жертвы скучает дыба?

Более того, мне бы хотелось узнать, что она пообещала принцу за покровительство. Не думаю, что он это сделал по доброте душевной. Да что там! Наверняка блондинка сама предложила оплату.

- Тиан! Ты идешь со мной. – огорошил всех Ранео.

- Зачем он Вам? – нахмурился Норит.

- Его зачислили в группу исследователей магии. – заявил преподаватель с налетом гордости, после чего суетливо добавил: - Возвращай зверей хозяевам и пошли.

Норвимур многозначительно присвистнул со своего места. Даже Грилетта одарила оценивающим взглядом, будто в ее голове происходил перерасчет моих акций. Видимо, ребята знают об этом клубе математики что-то такое, о чем мне неведомо.

Остальные молча расступились, давая нам коридор.

Правда, я не сразу пошел за Ранео, а посмотрел в глаза Неруде. Девушка ответила мне прямым взором. Уж не знаю, что она себе там надумала, но соратница медленно кивнула и чуть опустила веки.

Я двинулся следом за учителем с одной простой мыслью. После того, как я освобожусь, обязательно встречусь с черноволосой и обсужу вопрос ее магического зверя. У нее и Дакона я ни разу не видел их при себе.

Вполне возможно, совсем скоро у меня тоже появится такой. Будет очень опасно разгуливать с каким-нибудь черным вороном. Или кто там у меня будет? Потому нужно понять, как Неруда прячет своего от посторонних глаз? И есть ли он у нее вообще?

А пока что требуется отбросить лишние мысли и посмотреть, что там за продвинутый клуб математиков. Или клуб продвинутых математиков. Без разницы. Главное, я смогу узнать там много нового. Возможно, даже то, что спасет мне жизнь.

Глава 2

Как оказалось, комната клуба исследователей находилась недалеко от нашего класса. В правом корпусе на третьем этаже, если чуть попетлять по коридорам, можно было найти одну неприметную дверь. Именно за ней и скрывался простой обычный класс с расставленными квадратом по периметру столами.

Как только мы вошли, я сразу заметил кучу всяких странных приспособлений на дальней стене, слева находилось большое окно, через которое помещение сейчас заливал золотистый свет, а справа огромная доска для записи.

Именно около нее сейчас стояли двое молодых мужчин и громко оскорбляли друг друга.

- Да тебе, кретину, не то что рассчитывать заклинания, даже уборку доверить нельзя! – проорал тщедушный черноволосый парень, метая молнии из ясных голубых глаз.

- Ту формулу написал ты! – уличительно высказался второй со светлыми волосами. – Я лишь наполнил ее атрибутом!

К сожалению, его лица мне увидеть не удалось, и потому я осмотрел всю остальную комнату.

За спором, сидя прямо на парте, наблюдала молодая девушка. Услышав звук открывающейся двери, она тут же повернулась, заставив свои платиновые прямые волосы до лопаток покачнуться. Мгновение, и ее озорные серые глаза впились в меня. Тонкие брови вопросительно поднялись на лоб, а пухлая нижняя губа едва-едва приоткрылась. Как она вообще оказалась в этом клубе?

Однако мой взгляд скользнул дальше, где за развернувшимся спором наблюдал еще один персонаж. Облокотившись на столешницу, там находился может еще не мужчина, но уже близко к тому. Прямо сейчас этот темноволосый улыбался, щуря глаза, и даже не обратил на нас внимания.

- Ранео? – послышался голос слева, и оказалось, что здесь есть и пятый участник. – Ты что тут забыл?

- Журан. – кивнул подошедшему учитель. – Я привел вам нового участника.

Я внимательно оглядел подошедшего. Высокий и худощавый парень тоже решил изучить меня. Его карие глаза скользнули по моей одежде и остановились на лице. Я же кивнул в знак приветствия и получил ответное действие, заставившее его темные, немного вьющиеся, волосы до плеч качнуться. Я бы не назвал его красавцем, но он вполне себе симпатичный. Узкий аристократический нос, полоска губ, немного выдающийся вперед острый подбородок.

- Тианор Доран. – представился я, так как Ранео не спешил этого делать.

- Ну. – огляделся по сторонам преподаватель. – Я пойду. Дальше сами.

Не прошло и пяти секунд, как учитель испарился, бесшумно прикрыв за собой дверь.

- А я тебе говорю, что все дело в твоей тупости! – продолжали ругаться двое у доски.

- Не обращай на них внимания. – приобнял меня левой рукой Журан. – Пойдем вон туда и поговорим.

Я кивнул и позволил себя отвести в сторону. Крики двух спорщиков приглушило расстояние, и стало удобнее вести беседу. Мой провожатый добрался до дальнего угла, где стояли различные приборы и заканчивалось окно, взял стул и указал мне на свободный, один из тех, которые были задвинуты под столы.

- Итак, Тианор, я хочу узнать причины твоего интереса к нам. Ты уж прости…

- Я все понимаю. – отозвался спокойно и начал короткий рассказ.

Сначала пересказал историю, которую уже выдумывал для ректора. После добавил от себя пару предложений. И вот между нами повисла тишина. Мой собеседник молчал, думая о чем-то своем. Я же огляделся и заметил, что спорщики уже что-то записывали на доске, но продолжали ругаться.

- Послушай, Тианор. – оторвал меня от созерцания диспута Журан. – Клуб исследователей магии, он как бы… неформальный.

- К чему ты ведешь? – нахмурился я.

- Ну-у-у. – протянул собеседник и пустился в объяснения.

Сама по себе это просто группа по интересам. Они не ведут списка участников, у них нет четкого графика каких-то собраний, и клуб никак не подчиняется Академии. Это просто маги, которые собрались вместе и изучают конструкты.

В помещении постоянно кто-то есть. Сюда приходят сделать уроки в тишине или получить помощь в каком-то сложном деле. Ну и, конечно, особо увлеченные придумывают новые заклинания.

- Например! – внезапно глаза собеседника загорелись, он подался вперед, и его голос наполнился жизнью. – Видишь двух спорщиков? Это Грудан и Апридол. Как думаешь, о чем они дискутируют?

Я пожал плечами в ответ, удивленный такими внешними резкими изменениями Журана.

- Кажется, мы нащупали кое-что! – воодушевился парень. – Принято считать, что при двойном заклинании время отсрочки составляет три варны. Но, похоже, это не так! Ребята стараются с помощью соотношения формул изменить этот параметр, и уже есть первые подвижки!

- Двойным заклинанием? – я наклонил голову в вопросе.

- Да! – продолжал полыхать Журан. – Это когда контур вписывают в другой контур. А еще…

И тут он остановился. Я бросил взгляд под ноги и заметил, как желтый еж ткнулся в ногу моего собеседника. Он тут же растерял весь огонь и вновь стал серьезным.

- Прости, Тианор. – повинился парень, поднимая с пола зверя и сажая его на стол. – Я немного увлекся. Если что, это мой товарищ – Горт.

Я улыбнулся и положил руку с растопыренными пальцами на стол. Магическое создание потянуло мордочку вперед, смешно внюхиваясь, и тут же с топотом добежало до моей ладони, о которую начало тереться. Не стесняясь хозяина, я решил почесать зверя. Ежик тут же захрюкал и решил подставить мне самые чувствительные места.

- О! – обрадовался собеседник. – А вы сразу сдружились! Тиан… Можно я буду так тебя звать? Отлично. Тиан, кто ты по рангу силы? Топаз? Сапфир?

- Я – артефактор. – произнес отстраненно. – А что?

- Хм-м-м. Это очень странно. – произнес Журан и задумался ненадолго, после чего продолжил: - Магические звери очень чувствительны к чужим «венам». Чем человек сильнее, тем они доброжелательнее к нему относятся.

- Ну, они мне дают себя чесать. – признался честно, а после вспомнил медоеда принца и добавил: - Почти всегда.

- Это нужно будет исследовать! – загорелся черноволосый и даже вскочил с места. – У нас целый простор для экспериментов. Ты уверен, что не обладаешь атрибутом?

- Я учусь на артефакторике, разве это не доказательство?

- Да-да. – кивнул парень и начал выхаживать вокруг нас. – Это тема целой диссертации. Возможно, Ринат был неправ, когда выводил доказательство зависимости силы мага и поведения зверей. Скорее всего…

И тут черноволосый остановился и посмотрел на потолок. Да так и остался стоять в такой позе. Я подождал минуту. За это время он даже пальцем не шевельнул.

- Эй! Журан! Ты тут?

- А? Прости, отвлекся. – пришел в себя собеседник и схватил меня за руку, удерживая в своих. – Тиан, как ты смотришь на то, чтобы провести несколько экспериментов? Не волнуйся, больно не будет.

- Я… Э-э-э… - такая разительная смена поведения выбила меня из колеи. – Я буду приходить сюда, это точно. Мне интересна эта двойная магия и всё такое. Думаю, можно будет…

- Всё! Отлично! – вновь загорелся Журан и выпустил мою ладонь из железной хватки. – Завтра, после обеда, жду тебя здесь! Так! Возьми с собой мыло и полотенце! Может, причина в них? Я тоже свои принесу… Точно! А ведь и личный запах может быть причиной!

Парень опустил голову к полу и задумался. Он снова завис и перестал двигаться. Я же смотрел на него и тихо охреневал от происходящего. Да он чертов фанатик! Я не хочу попасть под науку, как полевка под комбайн!

- Я это… Пойду. – наконец подал я голос и встал, погладив ежика еще пару раз на прощание. – Завтра буду здесь после обеда.

Однако Журан буквально провалился в свои мысли, и до него теперь было не достучаться. Он бормотал что-то под нос, про забор воздуха для пробы и какие-то измерения. Я не стал его отвлекать и тихонько покинул помещение.

Двое спорщиков всё также продолжали оскорблять друг друга, указывая на что-то написанное на доске. В любом случае, я твердо решил ходить сюда регулярно. Двойные заклинания? Очень вкусно звучит! Чую, тут можно будет найти много интересного.

А теперь нужно заскочить к лекарям и бежать к Грилетте. Кроме всего прочего, я обязан узнать, чем она пожертвовала ради меня.

***

- Гинт, принеси нам вина и закусок. – поставила задачу герцогиня.

Мы снова сидели в приемной друг напротив друга. Слуга поклонился и испарился, чтобы выполнить приказ хозяйки. Я же глядел прямо в голубые холодные глаза девушки, которая молчала.

- Тиан… - наконец разлепила губы блондинка, но я ее бесцеремонно перебил.

- Что ты пообещала Норвимуру за помощь?

- О чем ты? – удивилась герцогиня. – С чего ты взял…

- Хватит крутить хвостом. – отмахнулся от этих глупостей. – Я хочу знать, что стало ценой за его помощь? И не смей юлить! Иначе я прямо сейчас пойду к самому принцу и узнаю у него лично!

Высокородная отвела взгляд в сторону и замолчала. Так и знал! Эта дура что-то пообещала! Деньги сына короля не интересуют. А вот то, что нельзя за них купить…

- И? Я долго буду ждать?

- Ты – хам и наглец. – негромко произнесла Грилетта.

- Лесть тебя не спасет. – подался я вперед. – Выкладывай.

- Только ты считаешь это комплиментом. – отозвалась герцогиня.

- Гр-р-рилет-та! – прорычал я. – Сейчас мне всё надоест, и я начну буянить!

Тяжело вздохнув, собеседница начала рассказ. Когда с ребят сняли куполы, они сразу пошли к лекарям. Норвимур был сильно удивлен, что меня нет с ними, а когда узнал подробности, то на минуту задумался. А после сделал предложение, от которого высокородная не смогла отказаться.

Совсем скоро закончится действие договоров о защите герцогства. Принц согласился взять меня под защиту, но при одном условии: Грилетта принесет клятву верности его отцу, когда получит власть.

- И ты согласилась? – вскочил я со своего места. – Нет, ты не дура! Ты… Ты… У меня и слов-то таких в лексиконе нет, чтобы описать всю глубину глупости!

- Тиан! А что я должна была делать? – выбросила себя из-за стола блондинка. – Ты из-за меня попал под стражу! Тем более, это всё равно неизбежно! Герцогство Прилеша обречено! Просто срок сократился с шести лет до трех!

Я обессилено упал на свой стул и обхватил голову руками. Вот ведь подлец этот Норвимур! Воспользовался ситуацией и получил максимум дохода! И что я могу сделать? А могу ли я вообще хоть что-то сделать?

Машины времени у меня нет, чтобы прыгнуть в прошлое и объяснить этой идиотке, что соглашаться на чужие условия нельзя! А больше уже ничего не изменится. Не пойдет Грилетта на нарушение данного слова. Характер у нее такой… Честный.

Черт-черт-черт.

В это время явился Гинт, который расставил угощение, после чего исчез.

Я сразу налил себе вина и махнул залпом. Нужно подумать. Возможно, я смогу выкупить эти три года обратно, если найду достойный товар взамен. А им могут стать только мои знания. Конечно, если я доживу до этого момента, в чем даже у меня есть большие сомнения.

Интересно! А гибель здесь и в реальном мире связаны? Может, я тут умру, а там проснусь? А если погибну я тут, мой мозг умрет там? Блин! Слишком много вопросов и ни одного ответа!

Сейчас же мы имеем такую ситуацию. Герцогиня обменяла три года жизни своего карликового государства на человека, которого в любой момент могут повести на казнь. М-да… Хотя обменяла она не совсем на меня, а на свою совесть, которой не захотела жертвовать. Но мне от этого не легче.

- Успокоился? – холодно уточнила блондинка, заставив меня вернутся в грешный и порочный мир.

- Более-менее. – отозвался негромко и вновь наполнил бокал.

Хотя, если честно, я просто перенаправил свое возмущение в конструктивное русло. Три года. Именно столько у меня есть, чтобы найти то, что нужно Норвимуру больше, чем герцогство. Точнее, требуется его королевству.

- А теперь расскажи, как так вышло, что тебя зачислили в группу исследователей магии. – откинулась на спинку стула герцогиня, держа наполненный бокал двумя руками.

Пожав плечами, я изложил свое видение ситуации. Тот конструкт, которым мы с герцогиней разрушили купол, очень заинтересовал ректора. Но давить на высокородную он не стал. Точнее, не смог. Попробуй он это сделать, и все остальные возмутятся. Сначала ее, а потом нас?

И тут выпал удачный шанс. Я подставился сам, изготовив тот артефакт. Чтобы успокоить магов, меня увели под стражей и разыграли целый спектакль. Сначала пришел злой полицейский и раскачал мою психику. После явился добрый и полюбовно все решил.

Давить на меня не стали. Зачем? А вдруг у меня врожденный талант? Лучше будет направить его в верное русло. Потому меня и отправили в группу исследователей. Если я такой умный, то не потеряюсь в ней. А если обманул, говоря, что сам додумался до минусовых значений, то нужно будет найти того, кто мне эти знания передал, и заткнуть утечку.

Удивительно простой и эффективный ход со стороны ректора. Я бы до такого никогда не додумался. Зато это не мешает мне анализировать уже произошедшие события и раскладывать их по полочкам.

- Я рада, что ты сам до всего дошел. – произнесла герцогиня. – Есть еще что рассказать?

Вместо ответа я допил вино и поднялся.

- Пока что нет. Я пойду. Подскажи, где комната Неруды?

Грилетта одарила меня подозрительным взглядом.

- Тиан, я против того, чтобы вы сближались до конца турнира. Это может повлиять на команд…

- Это для дела, а не для того, о чем ты подумала. – поморщился в ответ, нагло перебивая собеседницу. – У меня есть важный разговор к ней.

- Это связано с предателем? – тут же подобралась высокородная.

- Это связано со мной. – покачал я головой. – Ну? Мне самому спросить в коридоре?

Тяжело вздохнув, блондинка объяснила, куда идти, и вскоре я шагал по коридору второго этажа. В отличие от мужского, тут было довольно опрятно. Более того, тончайшие занавески украшали окна, а на подоконниках стояли цветы. Думаю, это благодаря прислуге, которая здесь обитает.

О! А вот и нужная мне дверь!

Я постучал негромко и начал ждать. Спустя минуту постучал еще раз, но уже сильнее. Наконец проход приоткрылся, и в проеме показалось знакомое лицо.

- Тиан? – удивилась Неруда подхриповатым голосом. – Почему так поздно? Я уже спала!

- Кхм. – растерялся я на секунду, но быстро взял себя в руки. – Я думал, откроет твоя служанка, и я уточню, сможешь ли ты меня принять.

Черноволосая выглянула в коридор, посмотрела по сторонам, отметив, что никого там не было. Ее рука вцепилась в лацкан моего камзола, и через мгновение я оказался внутри.

Только сейчас я смог заметить, что девушка находилась в белой ночной рубашке до пола. Да и волосы нужно бы привести в порядок, потому что они были растрёпаны.

Наконец сокомандница прикрыла дверь и обернулась. В ее взгляде не было злости, но плескалось раздражение. Однако она отвернулась и пошла зажигать светильники.

- Я уже отпустила Чину. – отозвалась девушка, поджигая лучину от небольшого светильника на столе. – Хотя, может, оно и к лучшему.

Огонь выхватил слегка заспанные глаза черноволосой. Весь ее внешний вид был таким… тёплым и домашним. Хмыкнув своим мыслям, получил подозрительный взгляд.

- Итак, Тиан, я хотела с тобой кое-что обсудить.

- Я с тобой тоже.

- Тогда…

- Начинай ты. – улыбнулся Неруде и добавил: - Меня воспитывали уступать девушкам.

В ответ я получил высокомерный взгляд, который почти сразу пропал. Можно сказать, что мы стали ближе друг к другу за время турнира, и от первоначальных отношений не осталось и следа.

- В общем… - собралась с мыслями черноволосая. – Я знаю, что вы с Грией постоянно о чём-то секретничаете. Мне, конечно, неприятно. Но больше всего мне обидно, что вы подозреваете меня в предательстве. Тем более, что ты избежал этой участи.

Моя бровь взлетела на середину лба. Почему разговор принял такой оборот?

- Подожди, ты… - начал было я, но был остановлен поднятой ладонью собеседницы.

- Я поняла это в последней схватке. – заявила Неруда твёрдо. – Потому что во время неё нашла предателя. Да, Тиан. У меня есть неопровержимые доказательства.

Ухмыльнувшись, я подумал о последних событиях. Мы с герцогиней в курсе, что таких личностей двое. А не началась ли гонка, кто первый кого сдаст?

- Я весь внимание. – произнёс негромко.

Глава 3

Я вышел из женского общежития в глубокой задумчивости. Ночь уже вступила в права и должность. Болтали мы не меньше пары часов. Эх!

Втянув носом свежий воздух, посмотрел на темное небо с россыпью звезд и огромной растущей луной. Красота! Но сейчас меня волнует кое-что другое.

Шагая в сторону своего общежития, думал о прошедшем разговоре.

Начнем с предателя. Неруда уверена, что это Дакон. Ее убеждения строятся на том, что именно от его атаки она вылетела из боя. Я упустил этот момент в процессе схватки, но получается так, что парень выстрелил ей пару раз в спину.

Опять же, это всё со слов девушки. Лучше бы услышать и другую сторону. Но это пусть решает командир.

Теперь к магическим зверям. Тут я получил полную консультацию. У каждого владельца атрибута такой есть. Есть он и у черноволосой.

Получается, что, когда маг пробуждает «вены» маны, через десять дней зверь «приходит» сам и следует за хозяином. Никто не знает, как они появляются. Просто р-р-раз, и одаренного сопровождает животное. Ну, или кто другой – земноводное, насекомое или что-то еще за чудо-юдо.

Срок пришествия зверя всегда такой. Подробностей Неруда не знает. Ученые так и не смогли раскрыть эту тайну.

А теперь к ее монстрику. Вот тут начинается самое интересное. Принято считать, что магическое создание отражает человека. Так вот. У нашей черноволосой это… богомол.

Казалось бы, и что тут такого? Какая мелочь. Но не тут-то было! Когда подошло время искать мужа, ее отец не получил ни одного предложения. Ни одного! Вся эта история, что самка этого насекомого откусывает голову после спаривания, отпугнула даже бедных баронов.

И это при том, что за девушку дают поистине богатое приданное – так меня заверила собеседница, пока я чесал ее светло-голубого монстрика. Конечно, со временем к их семье обратилось несколько пожилых графов, которым до кончины осталось несколько лет. И все для того, чтобы получить обещанное и передать своим детям.

Во время этого откровенного разговора я смог оценить Неруду. Особенно ее напускное высокомерие. Это такая защита от жестокости этого мира. По-настоящему она довольно несчастная девушка, которая прекрасно понимает, что мужа ей найти будет крайне сложно.

И все же отец отправил ее в Академию, чтобы подыскать партию. Черноволосая доработала напильником этот план и решила не таскаться везде со своим зверем – если богомола можно так назвать – чтобы не отпугнуть потенциальных супругов.

Я пнул какую-то шишку, что валялась на дороге к общежитию. М-да. Жаль девчонку. И ведь она не виновата, что за ней следует именно такое бессмертное существо.

Вокруг стояла ночная темнота с серебристым светом луны, и всё это великолепие обрамлял шелест деревьев. Весь ансамбль небольшого леса, утопающего во мраке, наводил меня на грустные мысли. А может, передалось настроение недавней собеседницы? К черт…

Внезапно меня что-то сильно толкнуло в плечо, и я отлетел с дороги, врезавшись в какой-то куст.

- Что за… - выдавил из себя и попытался встать.

- Тианорчик! – воздух разрезал высокий голос моего недавнего пленителя. – Я ждал тебя!

Подняв себя на ноги, сразу же приложил к больному месту ладонь. Кровь? Снаряд, или что там было, попало в ключицу. Рубашка намокла, начал тяжелеть и камзол.

- Тианорчик! – на дорогу вышел тот самый владелец ящерки, и скудный лунный свет окрасил его блонд серебром. – Скажи-ка мне, кто тебя выпустил? Я очень хочу познакомиться с этим человеком!

Мои губы невольно растянулись в ухмылке. Сегодня не день, а настоящая синусоида. То вверх, то вниз.

- После того, как скажу, сразу убьешь? – процедил я сквозь зубы, ведь боль в плече была настоящей.

- А что, если и так? – удивился парень.

Я не стал отвечать, а бросился к деревьям, держась за раненное плечо. Бежать было неудобно, но расстояние небольшое.

Благо, мне удалось свернуть за широкий ствол, и в него что-то влетело. Раздался глухой звук удара. Фу-у-ух! Мне очень повезло, что у него нет расчета пули, а то моя тыква уже бы разлетелась, как гнилой арбуз. Простите за каламбур.

- Ху-ху-ху-ух. – продышался я.

Нельзя оставаться на месте. Это как в формулах с переменной. Ее еще нужно найти, если она неизвестна.

Сорвавшись на бег, ломанулся вглубь посадки. Рядом что-то свистнуло. Я тут же свернул в сторону от звука и прислонился к еще одному стволу спиной.

- Тианорчик! – раздался противный голос преследователя. – Не нужно бежать! Я тебя всё равно найду!

- Эй, как тебя там? – крикнул за спину. – А где твои дружки? Они тебя кинули?

Я тут же ломанулся в сторону, и за спиной раздался глухой удар о ствол. Даже на звук может атаковать! Хреново!

Под ногами шелестела трава и хрустели мелкие ветки. Главное, не споткнуться и не убиться. Впотьмах это сделать раз плюнуть. Десять секунд, и спрятался за очередным стволом.

- Ха-ха-ха. Ну ты и недоумок! – проорал снова. – Показал лицо, дал себя вычислить, а теперь остался в дураках!

- Заткнись! – сорвался на фальцет парень.

Не раздумывая, я снова побежал, но уже в сторону общежития. Я же – переменная, вот пусть он меня и ищет. Очередное дерево спрятало меня от назойливого внимания. Правда, пришлось снова продышаться.

Плечо горело огнем. Дыхание вырывалось с хрипами. Голова немного кружилась, и на лбу выступил холодный пот. Я дал себе секунд десять и вновь повернул голову.

- У меня есть встречное предложение! – крикнул громко, зная, что лес прекрасно глушит звуки. – Ты называешь своих помощников по именам, и я тебя не трону!

Закончив, я тут же кинулся дальше, удерживая ствол за спиной, как щит. Раздался громкий треск. Куда попал бывший свитский Грилетты я не знаю, но что-то точно сломал.

Ответом мне было молчание. Ну и хрен с ним. Рядом что-то пролетело, сверкнув в лунном свете. Повернув влево, спрятался за очередным толстым деревом.

Так, пора менять тактику.

- Слышь, - крикнул я и тут же бросился в сторону общежития.

Шелест травы исправно докладывал, где я. Но он вроде привык, что я заканчиваю фразу, а теперь сорвался на бег в начале предложения. Несколько секунд, и очередная кора охладила горячую спину. Я старался надышаться ночным воздухом, но вместо этого захлебывался им.

Перед глазами начало плыть. С чего бы? Яд? Или просто я слаб? Да какой «или»? Я слабый!

- Ну что? – проорал громко. – Подумал?

Последнее слово я уже заканчивал на ходу. Странно, но больше атак не было. Может, стоит остановиться и подождать ответа? Или он споткнулся и упал? Я снова спрятался и посмотрел перед собой. Сквозь листву уже просвечивались огоньки общежития.

Еще немного! Один рывок! Скоро я буду в безопасности!

Дыхание медленно восстанавливалось, зато боль становилась сильнее.

Сука! Как же я так влип? И ведь могу использовать свой атрибут, но страх быть вычисленным останавливает от опрометчивых поступков.

Я прислушался. Вокруг стояла тишина. Ни шороха, ни шелеста. Не было слышно ни пения птиц, ни стрекотания насекомых. Это очень странно, но лучше так. Однако от водника тоже не доносилось ни звука.

Мне бы какое-то оружие…

Опустившись на корточки, начал хлопать левой ладонью по земле в поисках ветки или чего-то подобного. Блин! Думаю, местные садовники убирают мусор! С одной стороны, хорошо – я не споткнулся до сих пор, с другой…

Может, отломать? Нельзя! Будет стоять такой хруст, что…

И тут послышался шелест шагов. Только не за спиной, а справа. Противник обошел меня сбоку!

К черту! Я тут же бросился вперед со всех ног. Правой рукой я старался не двигать – боль пронзала при каждом движении.

- Куда же ты собрался, Тианорчик? – крикнул преследователь, и где-то слева раздался треск.

Маг выпустил конструкт, но промахнулся. Все же попасть по движущей мишени не так-то просто. Я нырнул за очередной ствол и попытался восстановить дыхание. Снова на лбу выступила испарина. Тяжелая капля сорвалась и пощекотала висок, а следом и щеку. Я дернул головой, сбрасывая баловницу.

- Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. – пропел маг воды.

В моей голове метались мысли, стараясь найти решение этого уравнения. Как мне выбраться из ситуации?

Пока что идей не было. Я выскочил из-за ствола и побежал дальше. Несколько секунд шелеста травы, и я вновь спрятался за деревом. Фу-у-ух. В этот раз даже атаки не было.

- Ты и правда думаешь, что они тебя оставят в покое? – крикнул через плечо. – Ха-ха. Тогда ты глупее, чем я считал.

Я тут же сорвался на бег в сторону общежития. За спиной что-то грохнуло. Видимо, я еще сильнее расшатал и без того неустойчивую психику преследователя.

- Сдохни! – завопил блондин где-то за спиной.

Отдышавшись, я предпринял еще одну попытку. Выскочив из-за ствола, столкнулся с магом чуть ли не лицом к лицу. Мгновение, и я запрыгнул обратно. Очень вовремя. Это движение спасло меня от мгновенной смерти. Конструкт ударил в дерево, и кора разлетелась в стороны мелкими щепками.

Ни хрена себе, мощь!

Мгновение, и я кинулся обратно, в сторону женского общежития. Чуть вернемся и потом доберемся до мужского. Собственно, а чего я зациклился на своей комнате? Можно же и к Грилетте в гости наведаться!

- Куда же ты, Тианорчик? – продолжал давить на психику противный голос.

Я сжал покрепче зубы, баюкая правую руку. Если бы не рана…

Прижавшись к стволу спиной, начал размышлять.

Итак. Резерв у парня не бесконечный, будь он хоть трижды Сапфир. Что произойдет быстрее? У него перегреются «вены» или я доберусь до места назначения? У меня складывается ощущение, что первое.

Но любое попадание может стать для меня последним…

Я повернулся к стволу и начал его исследовать ладонями. Ничего. Даже мелкой веточки нет. Забраться наверх без опоры я сейчас не смогу. Как же мне справиться с таким противником?

В этот момент я решил сменить место дислокации и ломанулся в сторону тропинки. Шелест травы привлек ко мне внимание, и в следующую секунду маг нанес свой удар. Где-то справа что-то глухо хрустнуло.

Хорошо, что здесь темно. Был бы день… Думаю, я бы давно валялся с пробитой головой. Очередной ствол прикрыл меня от чужих конструктов.

Блин! И надеяться, что вода у него закончится, тоже не получится. Ночной воздух довольно влажный.

Тяжело дыша, я вытер холодный пот со лба. Думай, Серега, думай. Выход должен быть! У любой задачи есть решение! Есть и у этой!

Стоп! А с чего я решил, что он хочет меня убить? Это же полная глупость!

- Слышь! – крикнул громко. – Давай заключим сделку! Я оказываюсь в своей комнате и только тогда называю тебе имя того, кто меня спас! Как тебе?

А вокруг тишина. Он вчера… А я сегодня.

Пусть подумает, а я отдышусь пока что. И верно! Зачем ему моя голова, раз нужно выяснить, кто меня спас? Напавший боится, что этот самый кто-то сдаст его администрации. Нужно убедить его не убивать меня!

- А! Еще! – проорал противнику. – Если я погибну, он пойдет к ректору и всё ему расскажет! Даже место моего заключения покажет!

Закончив свой монолог, я вновь побежал к дороге. Пять секунд, и очередной ствол стал для меня щитом.

Блондинчик все это время молчал и не нападал. Ну? Он уже принял решение?

Я огляделся по сторонам. Редкие лучи луны, пробивающиеся через листву, выхватывали небольшие фрагменты. Мне повезло, что работает теория дуализма. Даже этого крошечного света хватало, чтобы более-менее видеть происходящее.

Внезапно раздался треск, и я невольно скукожился. Рядом брызнули щепки дерева, за которым я прятался. Вот и ответ!

Пригнувшись, я кинулся вперед, опасаясь получить урон от следующего конструкта. Где этот му… чудак? Я его не вижу!

Три секунды, и я вновь прислонился к стволу. Мгновение, и устало съехал по нему спиной на корточки. Черт-черт-черт! Как быть? Использовать атрибут? Надолго меня не хватит.

Мышцы уже ныли от усталости. Рана на плече, видимо, кое-как подсохла, но болела при каждом движении. Ментально я давно выдохся.

Тяжело дыша, попытался прислушаться к звукам ночного лесочка. Да где он? Сколько еще конструктов выпустит? А если парень уже пуст? Как проверить?

Не раздумывая, я кинулся к дороге. И тут же увидел преследователя. Маг стоял на тропинке, что пролегала между двумя общежитиями, и нагло ухмылялся. Он меня ждал здесь! Я – идиот, сам к нему пришел!

Блондин нарочито медленно поднял правую руку, словно давал мне время насладиться своим триумфом. Сжав зубы, я… К черту всё!

- А-а-а-а-а! – закричал во всю мощь легких и бросился на противника.

Глаза мага расширились в удивлении, но над ладонью начал формироваться конструкт. Мне же уже было плевать. Либо я, либо меня.

- Сдохни! – крикнул в ответ противник, и водяная струя устремилась мне прямо в лицо.

Мгновение, и я кувырнулся через левое плечо, прижимая правую руку к груди. Боль стегнула по мозгам, но я быстро вскочил на ноги и тут же прыгнул на соперника. Заклинание пролетело надо мной и попало в дерево за спиной.

Секунда, и моя голова встретилась с лицом блондина. Боль стегнула от затылка до пяток. Я умудрился попасть своей бестолковкой прямо в подбородок. Миг, и я упал на соперника.

- М-м-м-м. – простонал я, стараясь подняться.

Пришлось немного повозиться, стиснув зубы. Болело не только плечо, но и голова. Наконец, мне удалось воздеть себя на ноги. Парень валялся на тропинке, раскинув руки в стороны. Он явно находился без сознания.

Все, можно идти к месту назначения. Пойду к себе. Нечего девушек смущать ночными визитами. Благо, у меня появилось немного времени. А этот… Пусть полежит. Уж точно не помрет.

Баюкая правую конечность, отправился в сторону мужского общежития. Лунный свет обильно поливал дорогу через разрыв между кронами деревьев. Вот показался и выход из лесочка.

Еще немного, и я буду…

- Ничего нельзя доверить этому идиоту. – раздался справа раздраженный голос, и я был вынужден остановиться.

Дорогу преградила троица. Черт! Нападавших же было четверо! Как я не догадался, что блондина отправят одного, а сами его подстрахуют? Вот я кретин!

- Руниар, - узнал я говорившего. – И чего тебе не спится?

- Тианор, - ухмыльнулся парень, разведя руки в стороны. – Ты нажил себе слишком много врагов. Они будут нам благодарны за такую услугу.

- А своего товарища вы решили подставить? Не слишком ли дешево? Уверен, Академия…

- Ректор и сам будет рад от тебя избавиться. – перебил меня маг огня, повысив голос. – С тобой полно мороки.

В данный момент я старался понять, есть ли у меня шанс выбраться из этой передряги. И правда, в последнее время со мной связано довольно много происшествий. Противников у меня немало, но и соратников прибавилось.

- Даже гнева принца не боишься? – выдал я насмешливо и оглядел троицу внимательным взором.

- При чем тут он? – отозвался парень, нахмурившись.

- О! – обрадовался я. – Так ты не в курсе? Его протекция теперь распространяется и на меня. Он будет вынужден искать тех, кто посмел на меня напасть. И когда найдет…

- Об этом не волнуйся. – отмахнулся собеседник. – Все будет выглядеть так, будто вы с Инграном поубивали друг друга. Нас искать никто не будет.

Я огляделся вокруг. Черт! Как же сильно болит плечо! Да и в голове стоит легкий шум. Думаю, слишком много крови потерял. Как мне выкрутиться из этой передряги, в которую я сам себя загнал?

Посмотрев на небо, на секунду задумался.

- Прежде, чем вы меня убьете, скажите, кто стоял за всем? – решил воспользоваться правом последнего желания. – Дакон? Неруда?

- Кто? – удивился маг огня. – Пха-ха-ха! Ты такой дурак.

Я засопел от подобных оскорблений. Вообще-то я себя считаю довольно умным.

- Тогда удиви меня. – отозвался собрано. – Кто руководил моим похищением и сегодняшним нападением? Уверен, это один и тот же человек.

- Ты прав. – благосклонно кивнул парень. – Когда от меня потребовали выкрасть тебя перед битвой, я запросил гарантий. Сам понимаешь, это серьезный проступок. Какого же было мое удивление, когда я узнал имя заказчика.

- И? – поторопил я собеседника.

- Грилетта. – выдал маг огня и широко улыбнулся, увидев мою реакцию.

- Кто? – просипел я.

Глава 4

- Этого не может быть! – взял я себя в руки. – Тебя ввели в заблуждение, Руниар!

- Тиан, ну ты сам прикинь. – сокрушенно покачал головой парень. – Кому было бы выгоднее избавиться от никчемного писуна в своей команде? Ты же принудил ее взять к себе. Думаешь, Грилетта могла это так оставить? Сегодня ты, а завтра кто другой посмеет ее шантажировать?

Я крепко сжал зубы. Сука! Я же сам и запустил этот долбанный слух! Сам же теперь и расплачиваюсь за свой длинный язык!

- Послушай меня. – решил я зайти с другой стороны. – Все было не так. Уверен, ты лично не встречался с герцогиней, и она не подтверждала свои гарантии, глядя тебе в лицо. Тебя обманули!

- Ой, Тианор, ты сейчас готов нести любую чушь, лишь бы сохранить свою никчемную жизнь.

- Р-руниар, не глупи! – прорычал я в ответ. – Ты сейчас сделаешь то, за что расплатишься всем, чем имеешь. В том числе и своей жизнью.

Я сделал один шаг назад. Убежать я от них не смогу, не хватит никаких сил. С тремя, будь я даже в форме, тоже бы не справился. Причем неважно, будут они использовать магию или нет. Чтобы спастись, я вынужден воспользоваться атрибутом. Но в живых их оставлять нельзя. Никого нельзя.

Мой левый кулак сжался, и ногти впились в ладонь. Твари! Вы меня загоняете в безвыходное положение!

- Что ты имеешь в виду? – нахмурился собеседник и даже сделал полшага назад.

Видимо, он шестым чувством понял, что ему грозит смертельная опасность. Тем более, я уже начал формировать конструкт в голове. Правда, пока не собирался его наполнять.

- То и имею. – сообщил спокойно. – Как вы подставили этого идиота Инграна, так собираются подставить и вас троих. Грилетта не заказывала меня. Это в принципе невозможно. Только сегодня она пообещала принцу услугу, чтобы вытащить меня из-под ареста. Неужели ты веришь, что герцогиня сначала будет жертвовать чем-то, и в то же время просить убить? Разве это не глупо?

Троица переглянулась. Я смог поколебать их уверенность в выбранном пути. Это только начало. Дальше сомнения будут множиться. Но зерно я посеять сумел.

- Руниар, послушай. – решил я подлить питательного вещества на зарождающийся росток. – Когда вас прижмут мыслемаги – а они вас обязательно прижмут – вы укажите на Грилетту. И тогда встает вопрос: «Кто ее подставлял? Кому это выгод… но?».

Мой мозг сделал целый оборот, и картинка начала складываться. Да, я не силен на выдумки и всякие стратегии, но аналитический центр, как и положено любому математику, у меня работает ого-го. И вот он сейчас собирал произошедшие события, словно кусочки пазлов, расставляя их по местам.

Предательство – это лишь малая часть большого, более глобального алгоритма. И всё это крутится вокруг Грилетты. Девчонку подставляют. Причем по полной. От нее хотят избавиться. Но не просто убить, а…

- Твою ж… - выдал я, понимая, что во всех этих хитросплетениях даже мне не разобраться до конца. – Руниар! Как? Как тебе подтвердили, что это герцогиня просила тебя об услуге?

- Тиан, я не…

- Не тупи! Твоя жизнь для заказчика не стоит ровным счетом ничего!

Нас окружило молчание, а я всё больше и больше восхищался тем, как невидимый участник готовил события. Мой аналитический центр рисовал картинку всё шире и шире, увеличивая масштаб. Складывалось ощущение, что это не просто разборки в Академии. Тут уже получалось, что… Дальше мозги крякнули, отказываясь давать выводы без данных.

- Что… Что ты имеешь в виду? – наконец подал голос маг огня.

- Ты можешь меня убить прямо сейчас. – я развел руки в стороны. – Но знай. Ты, и твои друзья, и даже твоя разлюбимая Дола. Все вы с этого момента обречены. Давай. Я не буду сопротивляться.

- А-а-а-а-а. – протянул парень, сузив глаза до щелочек. – Я понял! Это ты так пытаешься спасти свою жизнь! Ах, какой актер! Ты ведь почти меня убедил!

- Сделай это быстро, пожалуйста. – прикрыл я глаза. – Но помни! Я предупреждал, и винить в итоге ты сможешь только самого себя.

Ночная тишина давала время подумать. Одно я понял точно: тот, кто собирал события, не отступит. Не этот меня убьет, так кто-нибудь другой. Для того, кто создал этот алгоритм, я лишь блок в чертеже, который нужен, чтобы подставить герцогиню.

Я стоял и ждал окончания этой виртуальной жизни, но… Ничего не происходило. Тогда я приоткрыл глаза и посмотрел на троицу, которая отошла в сторону и о чем-то негромко шепталась. Толстячок с муравьем на плече – маг растений – сейчас размахивал руками и что-то объяснял своим товарищам.

- Хм-м-м.

И что мне делать? Идти в комнату? Или подождать, пока эти решат, как поступить? Если второе, то это как-то унизительно.

Потому я просто взял и пошел к троице. От проблем нельзя убежать, и лучше всего их решать сразу. Ребята замолчали, стоило приблизиться, а Руниар так вообще выматерился.

- Ну и? – спросил у них, обведя присутствующих тяжелым взглядом. – Хотите проверить мою теорию?

- Каким образом? – глухо уточнил маг огня.

- Сходите к Грилетте и спросите у нее лично. – пожал плечами в ответ. – Поверьте, как только она узнает, что кто-то воспользовался ее именем… Я искренне ему не завидую.

Парни переглянулись между собой. Я же развернулся и отправился в общежитие.

- Эй! Ты куда? – послышался возмущенный голос за спиной.

- Спать. – бросил устало и добавил погромче, помахав рукой на прощание: – И заберите своего товарища. Он там, на дорожке, валяется.

Мне что-то еще кричали в спину, но я на это уже наплевал. Голова начала кружиться сильнее. Догнал откат сегодняшнего дня. Сил больше не было ни на что.

Поднявшись по лестнице, я завалился к себе в комнату и первым делом стянул камзол. А потом наступило время самого сложного. Рубашка пропиталась кровью и прилипла к ране на ключице.

Когда я аккуратно отодрал ее, потекла струйка крови. Плевать.

Отвалившись на кровать, я моментально уснул, так и не сняв штаны.

***

Проснулся я от солнечного света, который проникал через окно и попадал на глаза. Сколько я проспал? Еще утро или уже обед?

- Завтрак на столе. – раздался знакомый женский голос, обдавший меня трескучим морозом.

Повернув голову, я увидел говорившую. Мои глаза были готовы выпасть из орбит в этот момент. В моей комнате – а это точно она – находилась сама герцогиня. Одета она была в нежно-голубое платье, а на ушах блестели сапфировые сережки.

В данный момент она сидела за моим столом и внимательно изучала записи, которые постоянно копились на углу этого предмета мебели.

- Грилетта! – возмутился я и вскочил с кровати. – Это мои…

И только тут я понял, что ничего у меня не болит. И вообще, чувствую я себя просто замечательно. Взглянув на правую ключицу, даже немного удивился. Ни следа от раны. Оглядев себя, не заметил ни капли крови. А мой камзол и рубаха… пропали. Благо, штаны были на месте. А то бы вышел конфуз.

- Скажи честно, ты пытаешься создать «золотой расчет»? – повернула голову блондинка и потрясла листами бумаги.

- «Золотой расчет»? – удивился в ответ. – Что это?

- Существует слух, - начала говорить девушка и вновь уткнулась в исписанную бумагу. – Что можно создать такое заклинание, которое будет сокрушительно по своей мощи, но потреблять при этом всего лишь капельку маны. Говорят, что в данной формуле множество параметров. Хотя, это больше похоже на выдумки, ведь все знают, что чем больше данных, тем сильнее затраты.

Я не стал отвечать, а оглядел комнату. Завтрак уже остыл, значит, стоит тут давно. Есть прямо при даме, пока она изучает написанное? Как-то в горло кусок не лезет. Вот если бы мы оба насыщали свой организм, там да.

Потому я просто сел обратно на кровать и стал ждать, когда гостья удовлетворит свое любопытство.

- Что это за черточки и зачем они? – указала Грилетта на одну из формул.

Поморщившись, я пригляделся.

- Это я так. Для удобства ставлю.

Здесь почему-то никто не вписывает в формулы знак «равно», а я это делаю на уровне мышечной памяти. Во время боев я всегда старался себя контролировать, но наедине с самим собой…

- А-а-а-а. – протянула девушка и добавила холодно: – Ясно.

Высокородная продолжила перекладывать листы бумаги, пока я сидел и мялся. Вроде и выгнать ее будет неприлично. С другой стороны, показывать свои записи не хотелось. Будто меня сейчас разглядывали без одежды. Бр-р-р.

Внезапно Грилетта бросила мои расчеты и хлопнула ладонью, да так сильно, что даже мой завтрак подскочил.

- Какого темного, Тиан?! – возмутилась она. – Почему ты мне не рассказал про свое похищение? Отчего утаил о том, что Ингран участвовал в нем? Я бы могла прижать его и все вызнать!

Меня вынесло с кровати, и я навис над сидящей блондинкой.

- Мне еще только малолетняя пигалица не выговаривала свои претензии. – наехал в ответ, поливая морозом своего голоса. – Я – мужчина. Я сам решу все свои проблемы! Для этого мне не нужно ни твое влияние, ни твои деньги. Ты услышала меня?

Грилетта приоткрыла рот, да так и продолжила сидеть в полном шоке. Собственно, как и тогда, когда я вылил чай ей на голову. Смотреть в ее глаза стало для меня настоящей пыткой, и потому я развернулся спиной, после чего продолжил.

- Я не знал, что всё это связано с предателем. – произнес лениво и добавил спокойно: - Это выяснилось только ночью. Кстати, ребята, как я вижу, до тебя добрались.

Нас окружило молчание. Я вернулся на свою кровать и закинул ногу на ногу, а после откинулся назад. Прошло не менее пары минут, прежде чем герцогиня вернулась в этот мир, и первое, что она сделала – улыбнулась. После посмотрела на меня, обдав холодом голубых глаз.

- Ты прав. – призналась девушка. – Более того, за это время я успела найти предателя и разобраться с сокомандниками.

- Ого! – удивился я. – Поделишься результатом?

Грилетта хмыкнула и начала рассказ.

Парни, все вчетвером, добрались до нее уже под утро. Поначалу ее слуга – Гинт – не хотел их пускать, но… Высокородная проснулась от звуков спора и затребовала позвать гостей, которые шумят в прихожей.

Ребята явились пред светлые очи и рассказали свою историю. Мол, так и так, думали, что действовали по поручению самой герцогини. Не вели казнить, барыня, а токмо глупые мы. В общем, Грилетта быстро сообразила, что происходит, и поняла, кто виноват.

Именно Гинт – слуга – приходил к Руниару и подтвердил, что его хозяйка дала приказ уничтожить Тианора, то есть меня. Естественно, маг огня поверил ему. А как не поверить? Это же личный помощник!

К сожалению, сам виновник успел удрать. Охрана на воротах Академии – ого! И такая здесь есть? – сказала, что он отправился в город. Сама Грилетта уверена, что его уже убили и бросили где-то в канаве. Искать его нет смысла, он лишь исполнитель.

Когда явились утренние гости, он понял, что его раскрыли, и дал по тапкам.

Вызнав подробности похищения и ночного нападения, герцогиня чуть не слетела с нарезки и затребовала с виновных письменные показания. Что? Кто? Где? Ребята поставили под ними оттиски своей крови, и она их отпустила.

Следом отправила ко мне лекарей, а сама вызвала Неруду с Даконом. Секс без вазелина, но с разными игрушками продолжился.

Оказалось, Гинт успел наследить и здесь. В дебютном бою Неруду не спроста вынесли первой, ее подставил Дакон. А в третьем он ее просто вырубил по просьбе того же слуги. Парень до последнего был уверен, что это приказ самой Грилетты. С ним еще стоит разобраться, но в целом… Посмотрим, как будет вести себя дальше.

Короче… М-да… И еще раз. М-да…

- А что же с почерками? – уточнил с интересом.

- Кто знает? – отозвалась холодно герцогиня. – Но они точно не принадлежат Дакону или Неруде. Это мы проверили с ними вместе.

- Ты же понимаешь, что это тебе привет от дядюшки?

Девушка ничего не ответила, просто встала и окатила меня морозом своих голубых глаз.

- Тиан, прошу тебя, - произнесла собеседница строго, – говори, когда у тебя возникают проблемы. Я не буду тебе мешать их решать. Просто чтобы я была в курсе.

- Я подумаю. – бросил устало, ведь эта тема меня уже утомила.

Блондинка дошла до двери, даже уже взялась за ручку и, не поворачиваясь, спросила:

- Кстати, как ты выбрался тогда из плена? Кто тебя выпустил?

Молчание окружило нас. Секунда, другая…

- Я сам справился. – сознался честно. – Ты же знаешь, что я иногда нахожу… оригинальные способы решения вопросов.

- Ясно. – меня прямо проморозило от этого простого слова.

Мгновение, и дверь за герцогиней закрылась.

Я откинулся на кровать и посмотрел в потолок. Вот и закончилась история с предателем, но уверен, что скоро начнется другая. А то и уже идет. Дядюшка, который сейчас является правителем Прилеша лишь формально, не упустит своего.

Уверен, он вступил с каким-то королевством в сговор, но на пути маячит сама Грилетта, которая скоро вернется и займет престол. Именно поэтому ее не хотят убивать, а обвинить в чем-то. Подобное было и в реальности. Громкий скандал, например изнасилование служанки в отеле, и вот человек уже обязан отказаться от политических амбиций.

В нашем же случае герцогиню хотят замарать в убийстве.

Думая обо всем этом, я встал и начал собирать свои записи, после чего сложил в стопку и убрал на край стола, где они и лежали до этого. Подвинув свой завтрак, приступил к нему. Хотя, как мне кажется, уже время обеда.

А ведь я обещал прийти в клуб исследователей магии! Вот сейчас закончу с завтрако-обедом и отправлюсь к ним. Что там нужно взять с собой? Полотенце и мыло?

И только я поднялся выбрать себе наряд, как в дверь постучались. Не раздумывая, я сразу отворил дверь. На пороге застыла… Дола.

- Чего тебе? – нахмурился я, увидев ее.

- Ты какой-то неприветливый. – виновато улыбнулась каштановолосая. – Можно войти?

Отступив в сторону, пропустил сокурсницу, которая сразу заняла кровать и откинулась назад. В отличие от предыдущего раза в ней не было привычного стеснения и робости. Наоборот, весь ее вид светился уверенностью и твердостью.

- Оденься, пожалуйста. – смело улыбнулась девушка, а после добавила, проведя язычком по губам. – Или сразу приступим к делу?

- Не будет у меня с тобой никаких дел. – бросил твердо в ответ.

Сам же отправился к гардеробу. Открыв дверь, начал выбирать из тех нарядов, которые у меня были. Жаль, что все они уже стали мне велики. Если так дело пойдет, то и в плечах начнут давить. Снова просить Грилетту прислать портных? Эх…

- Тиан, - раздался за спиной игривый голос. – Как думаешь, зачем я пришла?

- Потратить свое и мое время. – отозвался безразлично.

- Ты такой колючий со мной… - надулась гостья.

Я не стал ничего отвечать, а достал камзол и посмотрел на него. Этот вроде неплох. Кстати! Куда делась моя брошь? Я оглядел комнату в поисках аксессуара. Дола, заметив мой скользящий взгляд, и тут же немного выгнулась. Увидев это, я поморщился.

- Выкладывай свой интерес и вали по своим делам. – бросил жестко.

С предателями у меня всегда был короткий разговор. Если бы девушка сама не подставилась до этого, то я бы просто перестал общаться. Теперь же она зачем-то явилась и начала вести себя вызывающе. Осталось понять, что стало причиной этого, и выгнать отсюда.

К моей безграничной радости, артефакт нашелся на окне. Думаю, Грилетта туда его положила. Я уже боюсь без него куда-то выходить. Он – мой личный бронежилет. Не хватало еще, чтобы в моих мыслях копались разные личности. Только подумаю об этом, как…

Между тем гостья поднялась и скользящим движением, ей совершенно не присущим, приблизилась и попыталась погладить меня по щеке. Я поймал ее руку и посмотрел прямо в глаза.

- Что тебя привело ко мне? – спросил жестко.

Каштановолосая вырвала свою руку и окатила меня злостью своих глаз.

- Ты слишком помешался на своей герцогиньке. – заявила гостья. – Вокруг есть и другие девушки.

- Где они? – я оглядел комнату. – Почему я их не вижу?

Мгновение, и звонкая пощечина обожгла щеку. Еще секунда, и дверь за Долой закрылась. Я потер место удара и продолжил готовиться. На нее мне плевать.

Меня ждет клуб исследователей, и сегодня я все узнаю про двойные заклинания!

Глава 5

Улица встретила меня ярким солнцем и редкими белыми барашками облаков, которые неторопливо бежали по небосводу. Втянув ноздрями свежий воздух, я перебросил полотенце через плечо и отправился в сторону класса исследователей магии.

Девять. Ровно столько дней осталось до прихода моего магического зверя. Три. Именно через столько будет бой на Турнире. К сожалению, я до сих пор не слышал о наших противниках. А хотелось бы.

Шагая по дорожкам до учебного центра, мне выдалась возможность обдумать все эти вопросы. Еще немного, и скрывать атрибут станет невозможно. И что мне нужно сделать, чтобы спасти свою шкуру? Я вижу только один вариант: бежать.

Но для этого нужны ресурсы и возможности. Будут ли они у меня? Отправляться в никуда… А может сорваться к родителям этого самого Тианора? Опять же, нужны деньги на дорогу. И где их взять? Занять? Заработать?

Есть и другая проблема в этом плане. Я – не их сын. Они это сразу поймут. Что со мной за это сделают? Убьют? Запытают? Множество вопросов и ни одного ответа.

- Ох-ох-ох. – выдохнул я тяжело.

И как быть?

Пока я размышлял о подобных вещах, добрался до клуба исследователей и вошел внутрь. В отличие от прошлого раза здесь было больше народа. К уже знакомым мне участникам клуба добавилась еще пара человек.

Высокий брюнет с длинными волосами, связанными в хвост, в данный момент смотрел на какой-то прибор, похожий на тыквенную бутылку из Китая, только прозрачную.

Рядом с ним что-то вещал низенький пухляш с маленькими бегающими глазами и короткими светлыми волосами. Эта прическа удивительным образом ему не шла. Вместе с ними был и Журан, который в данный момент стоял ко мне спиной.

Так! Я пришел сюда за знаниями! И к кому можно обратиться? Пока я оглядывался по сторонам, не заметил, что кто-то подобрался ко мне со спины.

- Ты новенький, да? – раздался мелодичный голос сзади.

От испуга я чуть не выпрыгнул из штанов. Однако смог удержать себя и обернулся. Та самая девушка с платиновыми волосами. Ее озорно искрящиеся глаза смотрели на меня вопросительно.

- Да. – кивнул в ответ. – Тианор.

- Унира. – представилась собеседница и сразу перешла к делу. – Ищешь кого-то определенного?

- Как сказать… - замялся я на секунду, но после добавил спокойно. – Мне нужно узнать про двойные заклинания. Хотя, если честно, мне бы вообще узнать всё, что возможно. Я учусь только на первом курсе.

Моя собеседница крепко задумалась на минуту, после чего указала рукой в дальний правый угол.

- Я пока не занята и могу тебя немного поднатаскать.

- Буду благодарен. – кивнул в ответ.

Мы прошествовали в указанное место. Моя спутница взяла какой-то странный кусок породы, похожий на уголь, и подошла к доске.

- До куда вы дошли со своим учителем? – уточнила она, задумавшись.

- Базовый уровень. – отозвался я. – Только изучили всякие параметры и как их можно использовать.

- Тогда… - отозвалась собеседница и вновь впала в задумчивость.

Я же огляделся по сторонам, пока появилось время. Двое спорщиков, которые в прошлый раз оскорбляли друг друга, сейчас расположились за партой у окна и что-то жарко обсуждали. Парень, смотревший за их руганью, недалеко от них читал какую-то книгу. Хм-м-м-м.

- Давай начнем с чего-нибудь простого. – протянула мне девушка камень. – Рассчитай мне земляной снаряд, способный пробить кожу толщиной в один таль.

Получив в руки «уголь», я уже было отправился к доске, когда…

- Не мучай ребенка. – послышался знакомый голос, и я обратил внимание на подошедшего. – Он недавно рассчитал автономный огненный клинок. Для него твои задачки – детские шалости.

- Журан. – кивнул я магу.

- Тианор. – вернул он мне жест и улыбнулся. – Ты уж прости, навел о тебе справки.

Парень приобнял платиновую блондинку и мазнул своими губами по ее.

- Смотрю, ты уже познакомился с моей невестой. – продолжил монолог собеседник.

Я кивнул в ответ. Его действия вполне мне понятны. Он показывает, кому принадлежит самка в группе, чтобы новенький даже не смел…

- Давай уточним кое-что. – продолжил маг. – Что ты уже знаешь из параметров? Создать клинок не каждый сможет, но я слышал и о других необычных заклинаниях.

- Дроби и «обратные» значения. – сознался честно, и девушка, услышав это, присвистнула.

- Пха-ха-ха! – рассмеялся Журан. – Нынче пошли очень смышленые новички. Мы изучали это всё во время обучения.

Я не стал ничего отвечать, лишь пожал плечами.

- Он пришел узнать про двойные заклинания. – сообщила Унира.

Парень посмотрел подозрительно, но кивнул, забрал у меня «мел» и подошел к доске.

Первым делом он нарисовал треугольник и вписал фразу-ключ, проведя поток к вершине. После добавил диаметр со значением десять, а чуть погодя добавил шестиконечную звезду, которая заключила предыдущую формулу в себя.

- Что будет, - ткнул учитель рукой в конструкт, – если им воспользуется, например, маг огня?

Я крепко задумался. Судя по всему, должен появиться шар, а вот что должно произойти потом…

- Не знаю. – признался честно.

- Шар пролетит три канта со скоростью в единицу, после чего разлетится на шесть частей в разные стороны.

- Хм-м-м. А что по затратам?

Журан пустился в долгие объяснения. В связи с тем, что в формуле отсутствуют дополнительные параметры, затраты будут в разы скромнее. А если быть точнее, то на пятьдесят процентов меньше, чем в случае, если бы он записал все эти параметры цифрами.

Более того, сделать так, чтобы шар разлетелся с помощью стандартных параметров – невозможно!

- Понял. – кивнул сосредоточено. – А если рассчитать вот так?

Для простоты я нарисовал треугольник, заключил его в еще один такой же и добавил третий. Вписал фразу-ключ, провел поток через все вершины, диаметр в единицу и после повернулся к парню.

- Будет ли это работать?

- Хм-м-м. – задумался ненадолго собеседник, после чего тяжело вздохнул и указал на парту рядом. - Присядь, пожалуйста.

Я расположился за столом, и Журан начал лекцию по работе двойных заклинаний.

Итак. Представим, что первый контур потребляет единицу силы. Тогда добавления второго увеличивает затраты еще на один. Это меньше, чем если записать те же значения формулой, потому что в таком случае потребляется, условно, три маны.

Но добавление третьего контура в заклинание увеличивает затраты в геометрической прогрессии и становится равно десяти. При этом, значительного эффекта это не дает. Нельзя разложить, например, шар на три шара, а потом еще на три. В третьем контуре можно лишь добавить некоторые параметры, что еще сильнее увеличит потребление.

- Стоп! – остановил я лекцию. – Я же верно понял, что в контуры можно добавлять значения?

- Так и есть. – кивнул Журан, после чего добавил. – Не забудь, подействуют они строго через три варны.

Я тут же перевел это в секунды и крепко задумался.

Если я верно понял то, что мне сейчас сказал учитель, то получается так. Можно заставить, например, шар воды полететь к какой-то точке и там, например, разлететься на капли, словно фейерверк.

А если взять воздух, то есть возможность разложить метровый клинок на несколько более мелких. Была бы еще возможность самонаведения… Вот бы я тогда развернулся! Можно было бы со старта на Турнире не сходить, а просто посылать конструкты во врагов и смотреть, как они выбывают из боя. Ветер ведь не виден.

Подумав об этом, я посмотрел прямо в глаза учителя.

- А какие параметры можно вписать во второй контур? Например, площадь?

- Любые. – улыбнулся Журан, радуясь моему интересу. – Но ты должен понимать, что это сильно увеличивает затраты. Технически, двойные заклинания потребляют все же больше, чем обычные, а их эффект не всегда превосходит даже самые простые расчеты.

Я снова крепко задумался.

Получается так, что в них просто вшит параметр скорость и отсрочка в три секунды на какое-то действие, которое можно запросить у магии позже.

Теперь становится ясно, почему мой учитель рассказывал с воодушевлением, что они вроде нащупали способ увеличить эту отсрочку или сократить ее. Это расширит возможности магии в долгосрочной перспективе и позволит создавать действительно интересные вещи.

Хм-м-м. Вот только мне теперь стоит быть осторожнее со своими расчетами. И не только потому, что не хочу привлекать лишнее внимание. Еще и потому, что я только что круто засветился со своим клинком.

- Журан, слушай, - я подошел к доске и взял черный «мел», после чего продолжил. – Я же верно понял, что расчет выглядит вот так?

Я выписал то, о чем говорил ранее, в формулу.

- Да. – обрадовался учитель. – Именно так! Но учти! Ничего ниоткуда не берётся и никуда не девается. Получается так, что шар диаметром в единицу растянется на один квадратный кант. То есть он будет очень тонким и, скорее всего, бесполезным. При этом практически сразу пропадёт.

Хм-м-м. Я снова погрузился в мысли.

В принципе, мне ясна механика. Непонятно только, почему преподают подобное на более старших курсах. Ну, да это вопрос не сегодняшнего дня.

Так! Понятно, что делают двойные заклинания. Осталось продумать несколько конструктов и испытать их. Для Грилетты и Неруды в первую очередь. Ещё бы неплохо было подготовить артефакт для Норита. А что для этого нужно? Верно!

- У вас есть тут маг огня? Могу я его попросить испытать пару расчётов? – уточнил у Журана.

Учитель начал крутить головой, будто кого-то искал, а после…

- Апридол! – крикнул он. – Ты там сильно занят? Новичок хочет кое-что проверить!

Черноволосый тщедушный спорщик поднял голову, кивнул и отправился к нам. Он маг огня? Серьёзно?

Я сразу заметил, что за ним побежал рыжий котёнок. Кстати! Нужно будет уточнить, почему у некоторых звери совсем маленькие, а у других – выросшие. Помню я того наглого коричневого кота ректора, который спал на столе в допросной.

- Тианор. – представился я.

Маг мазнул по мне взглядом и обратил всё внимание на Журана.

- Какой расчёт? – уточнил он хрипло.

Мои брови невольно взлетели на лоб. У него ломка что ли? В таком возрасте? Разрабы что-то намудрили с возрастом. Обычно подобные изменения происходят с двенадцати лет. Или у него и правда такой голос? Стоп! А как мой звучит со стороны? Я-то слышу в голове свой привычный, взрослый и уверенный.

- Тиан? – перевел на меня всё внимание учитель.

Я на секунду потерялся, выныривая из своих мыслей.

Так. Берём себя в руки и начинаем думать, как используем мага огня, которого мне доверили для экспериментов. Оглядевшись вокруг, понял, что место для тренировки нужно обязательно сменить. Если мы тут будем практиковаться, может случиться всё, что угодно.

- Давайте выйдем на площадку. – пригласил я всех на улицу.

На выход отправились мы вчетвером. Сладкая парочка, черноволосый и я.

Улица встретила нас набежавшими облаками. Но при всём при этом солнце периодически выглядывало через прорехи в белом покрывале. Лёгкий ветерок приветливо потрепал волосы. Прекрасная летняя погода.

Пока я шёл, думал о формулах, которые могу изобразить. Честно говоря, меня волновал один интересный вопрос. Точнее, возможность. Ребята двигались позади, о чём-то негромко переговариваясь и смеясь.

Сразу видно, меня они чурались, словно инородного тела. Это было логично: никто не примет новичка в узкий круг сразу. Но меня это мало волновало. Главное, что мне дали возможность поэкспериментировать… Ух! От возможностей даже закружилась голова!

Пройдя по тенистым дорожкам, мы выбрались на ту же самую площадку, где занимались с Грилеттой и Нерудой. Как-то привык я к этому месту. Оно для меня было даже очень родным.

И куда нам встать? Лучше всего с краю. Я осмотрелся вокруг. Центр был пуст, зато по окружности тренировались несколько групп магов.

- Давайте встанем вот там. – указал я на сваленное в сторону дерево, которое так и продолжало лежать после нашей с Нерудой проверки её возможностей.

От него я и отломал ветку, после чего присел, чтобы вывести формулу.

Итак! Начнём с простого.

Нарисовав треугольник, добавил внутрь ещё один. Фраза-ключ, поток провёл через две вершины. Диаметр десять. А во втором вписал плотность десять. Стоп! Нужно добавить скорость! Поставим значение три.

- Попробуешь? – указал я палкой на конструкт.

Темноволосый подошел ко мне, оставив парочку позади. Ребята все также продолжали болтать о чем-то своем и негромко смеяться. Судя по всему, обсуждали мои потуги. Ну и плевать.

- Готов. – произнес тщедушный участник клуба и посмотрел мне в глаза.

Я кивнул и приготовился смотреть. Шар слетел с рук мага, пролетел метров десять и полыхнул пламенем, которое в секунды пропало.

Хм-м-м. Больше на фокус похоже, чем на боевой конструкт. А всё почему? Я забыл про то, о чем говорил Журан, и растянул пламя из шара диаметром в десять сантиметров на площадь в десять раз больше.

- Тогда вот так. – наклонился я над треугольником и добавил плотность минус десять.

Скорость стер и поставил значение четыре. В таком случае огонь будет сжат, а после резко расширится. Это должно сработать. Компенсирую объем сжатым пламенем. Мы должны получить на выходе огромный огненный шар.

Парень посмотрел на формулу и крепко задумался.

- Ты уверен, что это сработает? – уточнил черноволосый.

- Попытка не пытка. – пожал плечами. – Поможешь?

- Тогда, начинаю. – кивнул черноволосый и вытянул руку в сторону центра.

Я приготовился смотреть, что случится. Теперь пламя должно расшириться на нужную площадь. Собственно, а что может произойти, если сначала сжать огонь, а после резко разжать?

БА-БАХ!

Наша одежда затрепетала от взрывной волны. Я успел прикрыть лицо согнутым локтем и чуть податься вперед, чтобы меня не отбросило назад. В меня попал какой-то мусор с площадки. Я оглянулся назад, сладкая парочка валялась на земле, обнявшись.

Черноволосый, который это сотворил, с ошеломлением смотрел на свои руки.

- Какого… - вырвалось у меня.

Мгновение, и рядом оказался Журан, который схватил меня за лацканы и попытался потрясти, но качался сам.

- Что!? Что ты сделал? Какой был расчет?!

Я указал палкой под ноги, и парень бросился на колени, смотреть занесенные пылью и мусором значения.

Прямо в центре площадки был неглубокий, но довольно широкий кратер.

Черт! Видимо, я только что изобрел гранату.

***

Я лежал в своей комнате и плевал в потолок от безделья. Чем бы себя занять? Накидать различных расчетов? Что-то не хочется. Может пойти к Неруде и потащить ее на тренировку? Думаю, она все еще отходит от произошедшего утром.

Неплохо бы было взять Норита, но он не может воспроизводить конструкты. Рассчитывать для Руниара я не хочу. А больше никого не знаю из магов.

Внезапно в дверь постучали.

- Входите. – крикнул в ответ.

Послышались шаги и вскоре в поле зрения показалась Грилетта. Уже второй раз за день заходит. Чего вдруг?

- Меня срочно вызывали к ректору. – устало сообщила девушка и уселась на стул около стола. – Ты снова сумел отличиться, Тиан.

- Ага.

- Как же ты так? Расскажи в подробностях.

Я тяжело вздохнул и начал свой монолог.

Когда пыль улеглась, прибежали учителя и гвардия, а после прибыл и сам ректор. Он долго о чем-то говорил с Жураном. Мой временный учитель после того диалога подошел и сообщил, что я на время отстранен от клубной деятельности до особого распоряжения.

В это время маги земли восстанавливали площадку после моего конструкта, бросая на виновника – черноволосого – уважительные взгляды.

Кто бы знал, что такое простое заклинание доставит столько проблем. Жаль, что мне сегодня и заняться больше нечем.

- Ясно. – ухмыльнулась Грилетта. – Твой нестандартный подход к расчетам снова привел к ожидаемому результату.

Я отвернулся к стенке и скорчился. И ведь ничего не предвещало…

- Ладно. – хлопнула по столу герцогиня. – У меня есть к тебе просьба.

- Угу. – отозвался устало.

- Что? Согласен на всё, что я попрошу? – недоверия в голосе было столько, что его можно было на хлеб намазать.

- Угу.

- Тогда вставай и пошли.

- Стой! – вскочил я. – Куда идти? Что делать?

- В город. – холодно улыбнулась девушка. – Будешь моим сопровождающим. Как ты знаешь, я осталась без слуги. Вот мы и пойдем искать нового.

Глава 6

Когда мы добрались до ворот, солнце перевалило середину неба и начало скатываться к горизонту. Белый ковер, прятавший светило, заменили размазанные полупрозрачные облака, будто невидимый художник мазнул кистью.

Я двигался чуть позади и бросал вокруг заинтересованные взгляды.

Сначала нас встретил наряд на кованых железных воротах. В стороны расходилась высокая толстая каменная стена. Видимо, именно она и защищает учебное заведение от несанкционированного доступа на территорию.

Охрана записала наши данные и открыла проход.

Стоило нам пересечь черту Академии, как тут же по ушам ударил гомон толпы, а в нос – запах нечистот.

- Что за… - пробормотал я, прикрывая лицо локтем.

- Ха! – отозвалась Грилетта, не скрывая лица. – Ты привыкнешь, если перестанешь обращать внимания.

Пока появилось время, я осмотрелся вокруг. Народу около входа было очень много. Здесь располагался стихийный рынок, где торговцы кричали и всячески расхваливали свой товар, некоторых покупателей они хватали за руки и что-то им доказывали.

Между людьми носились детишки в рваной одежде. Под ногами шуршала мостовая, выложенная из затертых шершавых камней. Сам же город был похож на Прагу в средние века: каменные двухэтажные домишки, узкие улицы, железные фонари на высоких стойках и красные покатые крыши.

Стоило нам покинуть рынок, как герцогиня пустилась в объяснения. Видимо, она поняла, что я ничего не знаю о местном быте.

Назвать это городом нельзя. У него даже имени нет, как у большинства населенных пунктов. Это спутник Академии. Здесь все работает на нее или обслуживает персонал заведения. Перенося на наши реалии – это поселок городского типа. Я кивал и осматривался по сторонам с интересом.

- Может, нам нужно было взять охрану с собой? – уточнил отстраненно.

- Зачем? – искренне удивилась Грилетта. – Ты не забыл, что я владею атрибутом?

Покачав головой, продолжил изучать дома. Замызганные, грязные. А еще этот запах, бьющий прямо в мозг. В Академии такого нет. Здесь же…

- А карету? Можно же было взять ее!

- У меня сейчас нет возничего, – отмахнулась герцогиня.

- Так взяла бы кого из Академии. Уверен, никто тебе не откажет.

- Тиан, послушай, – развернулась блондинка и вперила в меня голубые холодные глаза. – Возникает ощущение, что тебя тяготит мое общество. Это так?

Я понял, что перегнул, и начал быстро-быстро качать головой, уверяя спутницу, что ее выводы ни капельки неправда.

- То-то же! – заявила высокородная и отправилась дальше.

Мне пришлось немного пробежаться, чтобы догнать герцогиню. Не прошло и минуты, я снова начал оглядываться по сторонам.

Узкие улицы, толчея народа. Но все они расступались, заметив дорогое платье и мой камзол. Когда мы вышли на перекресток, то я сразу заметил справа большой крытый базар. Вот только товаром там были…

- Это невольничий рынок, – спокойно произнесла блондинка. – На юге нашего континента их много. Кроме всего прочего, здесь можно купить но’элей. Юг же. Здесь до их Леса дней семь пути.

- Из новых рас? – удивился я.

- Да, – уверенно кивнула девушка. – Кстати, если хочешь, то можем зайти и тебе кого-нибудь купить. Это будет моей благодарностью за помощь.

Я отрицательно покачал головой и пристал с новым вопросом.

- А эти но’эли… Они так ценны?

- Считается, что у них самые красивые женщины, – сообщила мне Грилетта, наморщив свой аристократический нос. – И это единственная из новых рас, которая получила магию. Точнее, они становятся лекарями. Правда, нигде не учатся. Но у них своя школа. Отличная от нашей. А еще они могут давать потомство.

- А остальные не могут? – я сделал два быстрых шага и пошел рядом.

- Могут все, – созналась высокородная. – И вампиры, и оборотни. Даже с коротышками можно сделать ребенка. Но только на одно поколение. А вот с но’элями не так. Мало того, что они могут родить, так еще и их ребенок может дать потомство с человеком. И так далее. Кстати! Ходит упорный слух, что твоя матушка в пятом поколении но’эль. Все внешние признаки ее расы исчезли, но, говорят, она очень красива.

- А-а-а, – протянул я. – Ясно. И как так вышло?

- Вроде как ее отец искал возможность породниться с кем-то и провел ритуал близкой крови. Это что-то вроде доказательства родства с помощью мага. Таким образом он признал бастарда – ребенка от одной из служанок. Но разразился скандал, и жених отказался от нее. Вот тогда он и объединился через свадьбу со своим соседом, твоим отцом.

- А ты много обо мне знаешь, – признался я и добавил негромко. – Больше, чем я сам.

- Я получила о тебе всю доступную информацию, включая сплетни, – созналась Грилетта, глядя прямо перед собой. – Я же должна знать, кто станет моим заместителем в команде.

- Ну-ну, – поморщился в ответ.

Между тем невольничий рынок остался позади. В отличие от тех зданий, которые я видел вначале, здесь они стали гораздо менее ухоженными. Помнится, я их называл грязными. Очень зря! По сравнению с тем, которые были здесь, те – образец чистоты.

На углах строений появился зеленый и черный мох, влажность начала превышать все доступные пределы. Казалось, что мы плывем, а не идем. Запах нечистот стал еще сильнее. Благо, я успел к нему принюхаться.

Наконец Грилетта остановилась у одного из высоких узких зданий, которое устремилось вверх длинным шпилем, словно старалось проткнуть небеса.

- Это ратуша, – указала на строение герцогиня.

- И зачем нам сюда? – поморщился в ответ.

Насколько я понимаю, это городской орган управления. Причем тут найм работников?

- Когда нужно кого-то нанять, ученики Академии всегда идут сюда, – продолжила рассказ высокородная. – Власти города и проверят работников, и рекомендации соберут. А в случае чего будут нести ответственность.

- Я так понимаю, что из герцогства ты вызывать никого не хочешь. Я прав?

Спутница ничего не ответила, лишь кивнула и указала на вход, после чего сама пошла в здание. Я же последовал за ней. Только перед самой дверью обогнал и открыл ее для дамы. Она почему-то отворялась внутрь. Это было непривычно и даже как-то… неправильно. Наверное, потому, что я привык к иному.

Герцогиня внесла себя в помещение, словно драгоценный алмаз. Я же скользнул следом и сразу окинул первое помещение быстрым взглядом.

По краям располагались высокие белые колонны, которые уходили к потолку, где создавали арочный свод. Высоко! Метров десять, не меньше! В центре была широкая площадка, которая упиралась во что-то похожее на ресепшен, за которым нас встречала молодая улыбчивая девушка с каштановыми вьющимися волосами, убранными за спину.

Иногда я не понимаю, в каком времени нахожусь. По сути, такие места обычно занимали опытные тетки-хабалки, которые могут и словцом приветить, и подзатыльник выдать, если нужно. Здесь же, как я понимаю, уже появилось начальное понятие сервиса. Возможно, это связано с разделением общества на знать и простолюдинов.

Грилетта подошла к этой самой стойке и выложила золотую цепь с каким-то гербом. Я не успел рассмотреть, так как девчушка мгновенно ушла в поклон, и высокородная забрала ее обратно.

- Что требуется герцогине Прилеша от скромной служащей? – не разгибаясь, выдала работница ратуши.

- Мне требуется слуга для повседневных нужд, – заявила спокойно блондинка. – Пол и возраст не важны. Будет лучше, если это будет молодая девушка.

- Скромная служащая просит Вас присесть со своим спутником и подождать, пока она все подготовит.

Моя спутница кивнула и отправилась в указанном направлении. Здесь нас ждали два простеньких обитых светлой тканью дивана на резных ножках, между которыми стоял небольшой журнальный столик и небольшой голубой сервиз.

Я сел напротив девушки и тут же начал оглядываться по сторонам.

Вскоре явился молодой мужчина, который подал нам чай и несколько видов пирожных, после чего испарился.

Пока появилось время, я решил кое-что узнать.

- Грилетта, слушай…

- Грия, – перебила меня блондинка. – Мы же договаривались, что наедине…

В конце фразы спутница одарила меня тяжелым взглядом. Я поморщился, но продолжил.

- Скажи мне вот что, – я подался чуть вперед, – говорят, что «обратные» значения изучают аж на седьмом году обучения. А сколько лет вообще учатся маги в Академии?

Высокородная отпила чай, отставила чашку и начала рассказ.

Короче, всё оказалось просто. Аметисты изучают магию три года. Топазы – пять. Сапфиры – семь, и только Алмазы грызут гранит аж десять зим. И хоть последние две категории считаются сильнейшими, они еще и самые образованные среди владельцев атрибутов.

- А артефакторы?

- Вы учитесь всего пару лет, – пожала плечами девушка и добавила с улыбкой, заметив мою реакцию. – А чего ты хотел? Вы же просто теоретики.

Я поморщился в ответ. Значит, из Академии выпускают толком необразованных «писунов», которые нормальный конструкт рассчитать физически не могут. Почему они так сделали?

- Вообще, - подхватила свою мысль Грилетта, – артефактор может учиться дальше, даже получить ученую степень и войти в коллегию. Такие случаи бывали. Но для этого нужен исключительный талант.

- Коллегия?

- Да, – кивнула девушка. – Это контролирующий орган всех одаренных. Они следят, чтобы магов не обижали их заказчики. Под их патронажем находятся все Академии, а также несколько исследовательских центров.

Так. С этим мне всё ясно. И, раз пошла такая пьянка, то порежем последний огурец.

- А что по поводу магических зверей? У одних они совсем малышки, у других взрослые. Отчего это зависит?

Герцогиня сняла с плеча своего паучка, разбудив членистоногое, и поставила его на стол, после чего начала рассказ.

Бессмертные создания напрямую связаны с венами маны одаренного. Уровень силы мага может расти в течение жизни. При полном опустошении он сначала прибавляет много, потом меньше, и в конце по капле. Зверь отображает этот самый прогресс.

- Подожди, – остановил я собеседницу. – То есть получается, что Аметист со временем может стать Топазом? Так?

- Верно, – кивнула герцогиня, – но до Сапфира никогда не дотянет. Вообще, градации силы очень условны. Это принятые рамки. Но и Аметист Аметисту рознь. Тот же Дакон находится на том уровне, когда нужно еще несколько опустошений для повышения ранга. Скоро он станет, пусть и слабым, но Топазом.

Если я верно понял, то у Турнира есть и другая сторона: помощь в повышении ранга или развитии способностей. А я думал, это просто проверка прикладных умений и показательные выступления перед будущими нанимателями. Однако! Распорядители превзошли мои ожидания!

Между тем магический зверь высокородной добрался до меня и прыгнул на руку, где перевернулся на спинку, подставляя пузо. Я улыбнулся и начал его чесать.

Сама Грилетта неодобрительно покачала головой, но говорить ничего не стала. И в этот самый момент явилась работница ратуши с пятью людьми. Две молодые девчонки, парочка женщин в возрасте и один мужчина лет тридцати.

Глянув на него, я сразу нахмурился. Его голубые глаза были маслянистыми и буквально сверкали. Собственно, герцогиня к нему первому и подошла. Слуга тут же ушел в аккуратный поклон.

Я откинулся на спинку дивана, почесывая паучка, и начал внимать происходящему.

Работница ратуши представляла каждого, к кому приближалась высокородная. Имя, основные навыки, рекомендация с последнего места работы и причина увольнения или потери своей должности.

- Тиан, - отвлекла меня герцогиня от чесания своего зверя, – как ты думаешь, кого выбрать?

- Это твой слуга, – отозвался я раздраженно, – я тут причем?

- Тогда, может, его? – девушка подошла к красавчику с маслянистыми глазами, и он тут же ушел в поклон.

Поморщившись на эти слова, я задумался: причем тут вообще я? Не для меня же помощника выбирают!

- Я вижу, что тебе он не нравится, – улыбнулась высокородная и шагнула вдоль шеренги дальше и указала на одну из молоденьких служанок. – А может, ее?

- Мы с Труной подождем тебя на улице, – встал я со своего места. – И не будем мешать делать выбор.

- Сиди уж, – отмахнулась Грилетта и подошла к работнице.

Дальше был момент заключения договора с самим органом власти и с работником отдельно. Везде моя спутница ставила оттиски своего надрезанного пальца. После чего герцогиня оплатила услуги посредничества и месяц работы новой служанки. Да, она выбрала молодую сметливую девушку с рыжими волосами и веснушками.

Когда мы покинули здание и отправились в Академию, герцогиня внезапно сбавила шаг, чтобы мы шли рядом. Ее новая служанка плелась позади на расстоянии пяти метров, не отставая, но и не догоняя.

- Тиан, слушай, – произнесла негромко девушка, – а тот конструкт, из-за которого тебя отстранили от клуба… Ты можешь сделать что-то подобное для меня?

Я покачал головой, после чего произнес:

- Там было пламя, – сообщил спокойно. – У тебя – вода. Это два разных атрибута. Если бы ее можно было каким-то образом нагреть, тогда бы был шанс изобразить кое-что другое. Но не будешь же ты бегать с кипятком во фляжке. Верно?

- Хочешь сказать, виновата температура? – скосила голубые глаза спутница.

- Почти, – поморщился в ответ.

Вообще, я долго думал, как же так умудрился просчитаться. Уверен, ни с одним другим атрибутом подобный финт не пройдет. Скорее всего, сработал закон сохранения энергии при переходе газа из сжатого состояния. Я не физик, но общее представление в институте получил. Тем более, там используются математические формулы для расчета.

Был бы тут нужный специалист, он бы разложил по полочкам все, что произошло. Да чего далеко ходить? Он бы так не подставился, как я…

- Я придумаю для тебя что-нибудь другое, – пообещал высокородной. – Принцип работы двойных заклинаний я усвоил, осталось развить эти знания до прикладных.

- Ты изучил двойные заклинания? – удивилась Грилетта. – За один день?

- Там ничего сложного, – поморщился в ответ. – Я вообще хотел для Норита подготовить артефакт, потому и потащил мага огня на ту тренировочную площадку. Кто же знал, чем все закончится?

Спутница ничего не ответила, только улыбнулась краешком губ. Самым кончиком.

А я что? Я ничего. Благими намерениями…

Жаль, что меня отстранили от клубной деятельности. Очень надеюсь, что это временно.

Между тем мы уже добрались до Академии и прошли ворота. Новая служанка так и шла позади, с интересом оглядываясь по сторонам.

Прежде чем мы покинули ратушу, новенькая служанка Грилетты попросила работницу передать деньги родне. А что? Теперь она сядет на местный паек и будет регулярно получать выплаты за работу. Правда, у нее нет ни отдыха, ни смен. Все потребности герцогини лягут на нее тяжким грузом задач.

- Я провожу тебя, – указал я на тропку, которая вела к женскому общежитию.

- Боишься, что украдут? – улыбнулась высокородная.

- Нет, – отозвался я спокойно и добавил, развеселившись, - меня пугает, что потом вернут с доплатой.

- Хам, – констатировала спутница, – какой же ты хам.

- Это часть моего очарования, – улыбнулся в ответ на эти слова.

Солнце уже почти коснулось горизонта. А значит, скоро ужин. Редкие облака бежали по небосводу, спеша по своим делам, но у нас стоял абсолютный штиль. Лишь изредка шелестела листва на верхушках деревьев, которые обрамляли дорогу до женского общежития.

Не прошло и двадцати минут, как мы добрались до нужного нам здания. Вот только рядом с ним было какое-то странное оживление. Трое парней приставали к девушкам. Причем все они были мне знакомы.

Первым меня заметил пухляш-Креол и тут же замахал рукой, привлекая внимание. Я попытался дернутся навстречу, но был остановлен герцогиней.

- Сейчас ты – мой сопровождающий, – заявила девушка.

И сама возглавила нашу процессию. Остальные двое – Нормит и блондин – тоже оторвались от тех, с кем разговаривали, и отправились к нам чуть ли не бегом.

Когда они оказались рядом, то сразу выполнили безупречный поклон по отношению к Грилетте.

- Мы вас слушаем, – холодно отозвалась высокородная, не собираясь надевать «добрую» маску.

- Госпожа, позвольте обратиться напрямую к Тианору, – вперед вышел высокий парень, бывший моим учителем в самом начале. – Дело не терпит отлагательств.

Моя спутница кивнула, разрешая это.

- Тиан! – выпалил блондин. – Как же я рад, что с тобой все в порядке!

- Что случилось? – нахмурился в ответ.

- Кто-то разрушил твою комнату, – выдал Креол. – Мы думали, что тебя убили!

Глава 7

Когда я оказался на месте, то первым делом протолкнулся через толпу учеников и местного персонала. Дверь была снесена с петель и валялась внутри. Охрана, которая никого не пускала, для меня сделала исключение, стоило мне заявить, что это моя комната.

Разрушения были…

Моя ладонь скользнула по потекам камня на стене. Жар здесь стоял что надо. Стол был разбит, видимо, вручную. Следы слома были острыми и хищными.

Мои записи сожгли, оставив после них лишь кучку пепла. А может, украли, а оставили это вместо них. Кровать… Была перерублена наискось, словно клинком, и сложилась в центре. М-да…

Я оглядел потерянным взглядом помещение.

Гардероб облили чем-то ярко-красным и, судя по острому запаху, едким. Боюсь, что ничего оттуда не подлежит восстановлению. Под ногами хрустнула чернильница, которую я честно отжал у товарища-задрота. Она была смята и оплавлена. Нужно будет купить ему новую, что ли…

Одно мне ясно: вероломные гости шли сюда уничтожить комнату, а не напасть на меня.

В этот момент сквозь охрану протиснулась герцогиня, которая подошла и встала за спиной.

- Тиан? Ты как? – послышался непривычно участливый голос.

- Нормально, – отозвался растеряно.

И было из-за чего потерять опору под ногами. Где мне теперь ночевать? Что надевать? Как быть?

Я бы должен был испугаться – ведь это акция устрашения – но мне было все равно. Насущные и бытовые вопросы волновали меня сейчас гораздо больше. Грустно улыбнувшись самому себе, принялся и дальше изучать разрушения.

На стене над кроватью виделись три глубоких пореза, словно невидимый монстр провел огромной лапищей. Так и представляю, как сыпались искры от такого действия.

В этот момент в комнату вошли представители Академии – трое мужчин в длинных мантиях. Грилетта поддерживающе похлопала меня по плечу и отправилась к ним.

- Кто-нибудь сможет мне объяснить, где теперь моему человеку ночевать? Может, мне разместить его у себя? – сходу наехала на них герцогиня. – Где ректор? В кабинете? Я прямо сейчас…

Местные работники тут же потерялись от такого напора. Надеюсь, маги смогут восстановить это помещение и принести новую мебель, а иначе…

***

- Наш завтрашний противник – Редаран Горинталь, – произнесла Грилетта, прохаживаясь перед нами туда-сюда. – Сам он – маг огня. В его команде еще двое владельцев этого атрибута, и, казалось бы, этого достаточно. Но у него еще есть и два владельца земли. Более того, один из них – целый Алмаз. Место нашего сражения – первая арена.

Я внимательно слушал командира. Получается, что театр боевых действий развернется там же, где мы сражались с Керинтом. Именно там мы и сломали купол.

К сожалению, освободился я только пару часов назад и ничего за эти дни не подготовил, ведь они превратились для меня в настоящий марафон событий.

Для начала, я прошел через все бюрократические круги ада! Меня ждало подписание новых договоров об услугах. Отказ от претензий к администрации и взиманий при порче имущества. Там еще было очень много всяких документов, чтобы я не мог требовать с Академии сверх предложенного.

Как говорят, чем больше бумаги, тем чище попа. Думаю, вся верхушка учебного заведения – те еще чистоплюи. После чего Грилетта прислала мне новые писчие принадлежности и стопку бумаги для записей.

А с утра она же загнала меня к портным, где я и провел весь день, изображая послушного манекена. К концу всяких примерок у меня уже скрипели зубы от злости. Сколько можно? Повернитесь так, а теперь вот так. Опустите руки… Страшный сон наяву.

Так что мне теперь и осталось, что внимать командиру.

- Однако не этим он опасен, – продолжала герцогиня. – Его необычные, но эффективные тактики на бои в группе доставили его соперникам много головной боли. Ребята сыгранные и нацеленные на результат. А значит, у нас завтра одна задача. Не можешь переиграть противника – сокруши его силой.

Кивнув, я вновь вернулся к своим мыслям.

Когда я заикнулся об оплате за пользование чужих услуг, блондинка отмахнулась, как от чего-то незначительного, и заявила, что ее заместитель обязан быть одет с иголочки. Мне, конечно, приятно, что целая будущая правительница решила, будто я достоин инвестиций, но… Как-то это неправильно. Сидеть на чужой шее я не привык.

К слову, вандалов так и не нашли. И это немного напрягало. Мало ли, что замыслил недоброжелатель.

- Действовать мы будем так, – остановилась высокородная и обвела всех прокурорским взглядом. – Смотрим, какой именно вариант действий предпримет противник. Подпускаем поближе, после чего Нера использует тот конструкт против магов огня, чем исключаем трех участников одним заклинанием. Дакон и Норит, мы работаем с вами вместе. Я указываю цель, и мы наносим по ней залп. Прошу вас, без самодеятельности. Действуем слажено и четко.

Все присутствующие кивнули.

- Тиан, твоя задача…

- Да-да, – бесцеремонно заявил я, подняв руки в знаке «сдаюсь». – Защищать вас от конструктов противника.

- Верно, – кивнула герцогиня, немного поморщившись от того, что я ее перебил, после чего добавила: – В этот раз ты будешь не один. Нера, израсходовав свой запас, поможет с этим. На этом всё. Остались вопросы?

Сокомандники покачали головами и засобирались на выход. Я тоже поспешил покинуть собрание, но был остановлен высокородной.

- Задержись, Тиан, – холодно произнесла девушка. – Я хотела у тебя кое-что узнать.

Не прошло и минуты, как мы остались вдвоем. Блондинка позвонила в колокольчик, и явилась ее новая служанка, которая сразу пришла с вином и закусками. Гляжу, она быстро учится. Даже, возможно, слишком.

Расставив угощения, рыжая работница молча испарилась, словно телепортировалась из помещения.

- Как тебе новая комната? – уточнила Грилетта, указывая ладонью на свой пустой бокал.

Я поморщился.

Да, герцогиня выбила для меня совершенно новые покои. Уж не знаю, чем она угрожала ректору, но теперь я живу в первом корпусе на втором этаже аккурат между Руниаром и Керинтом.

В общем, так жить не просто можно. Так жить нужно!

Графские покои смогли меня поразить. Раньше я видел только прихожую. За ней же скрывалась огромная спальня.

У правой стены в центре, между двух широких прямоугольных окон стояла трехспальная кровать, а у стены напротив входа находился гардероб. Там же, но в углу – удобства. Да что там! Даже небольшая ванна была, скрытая ширмой! А слева располагались стеллажи с учебниками и широкий добротный стол, на котором стоял красивый кованный светильник.

Мне передали два ключа: один для меня, другой для слуги. Так что моя комната теперь запирается на замок. Он, конечно, хлипкий, но дареному коню...

Вообще, Академия не экономит на высокородных. Вся мебель качеством выше, чем была у меня раньше, уровней на пять, не меньше.

- Мне кажется это излишним, – отозвался я. – Все же я сын барона…

- Ты – мой заместитель, – хищно улыбнулась блондинка, после чего добавила: - И вот еще…

Поковырявшись в складках одежды, девушка вытащила свёрнутую бумагу и протянула мне.

- Что это? – уточнил я, забирая послание. – Признание в любви?

- Снова твои шуточки, – отозвалась высокородная нейтрально, после чего продолжила: - Это подтверждение того, что ты можешь пользоваться моим именем в ратуше. Я дарую тебе возможность нанять слугу для себя. Не волнуйся, затраты я возьму на себя.

Невольно я крепко сжал челюсти. Вообще-то, я – мужчина и обязан быть добытчиком. Роль альфонса мне не подходит априори. Не то воспитание. Однако послание я все же спрятал в камзол. Негоже обижать герцогиню отказом. Она же от чистого сердца.

- Благодарю. На этом всё?

- Да, – кивнула блондинка.

Я допил залпом вино и отправился к себе.

***

Мы стояли рядом с ареной. Каждый был увлечён подготовкой, одновременно общаясь с товарищами.

Я же манкировал обязанностями и занимался любимым делом – чесал чужого магического зверя, а именно – богомола Неруды. Девушка с радостью передала мне его, чтобы я мог с ним немного поиграть. Собственно, и само насекомое было очень даже «за».

- Решила выгулять? – уточнил у соратницы.

- После того разговора, - черноволосая отвела взгляд в сторону, - я подумала, что неправильно притворяться той, кем я не являюсь. Проговорив с тобой некоторые вещи, я решила, что не стоит таиться.

- Тоже хорошо, – отозвался я, кончиком пальца расчесывая шейку монстрика. – И вообще, не одни богомолы убивают своих партнеров. Существуют еще змеи, морские животные и даже один вид пауков. Но в последнем случае самка может поужинать самцом и до самого действия.

- Правда? – округлила глаза Неруда в неверии и бросила быстрый взгляд на Грилетту, которая сейчас что-то говорила Дакону.

- Да, – подтвердил я свои слова, после чего добавил: - А еще в природе есть животные и рыбы, которые вкладывают все силы в спаривание и погибают после него. Так что твой вариант не самый страшный, уж поверь мне.

- И откуда ты столько знаешь? – приторно восхитилась черноволосая.

- Я… Э-э-э… Читал много, – буркнул в ответ и замолчал.

Что-то я разошелся, рассказывая вещи, которых тут может и нет. Это базовый уровень знаний любого более-менее образованного человека в реальности. Как здесь обстоит дело, не особо понятно. Да и кому в голову придет учить биологию в средневековье? Это никогда не было обязательной дисциплиной.

- Намиловались? – к нам подошла Грилетта, после чего добавила: - Тиан, сдавай зверя и готовься. Скоро начинаем. Нера, ты тоже.

Я кивнул и передал богомола хозяйке. Участники не таскают на арену животных. Уж не знаю, с чем это связано, но все их оставляют на старте, а забирают уже после схватки.

Возможно, чтобы нельзя было с помощью них отвлечь внимание или совершить некую диверсию. Или еще по каким причинам, но факт остается фактом. Все сдают своих зверей перед основной частью действия.

Герцогиня отошла в сторону, и рядом оказался Норит, который сразу забросил лапищу мне на плечо.

- Готов?

- Всегда готов! – скривился я, подражая пионерам.

- Красавец! – констатировал маг огня и добавил уверенно: – Сегодня мы победим!

- Угу. – отозвался я, сбрасывая чужую руку с плеча.

После чего посмотрел на небо.

Тяжелые тучи затянули его, наглухо спрятав светило. Однако воздух был очень свеж. Так бывает перед ливнем или грозой. В любом случае нас накроет купол, и никаких осадков не будет во время боя, что уже хорошо. А может и нет. Все же у нас в команде сразу два мага воды, и лишняя жидкость могла бы кардинально поменять расклад.

И именно в этот момент прозвучал сигнал к началу. Мы всей пятеркой ломанулись на арену, словно звери через горящий лес. Двадцать секунд, и нас накрыла защита магов воздуха.

Бой начался!

- Так! – сразу привлекла к себе внимание герцогиня. – Все помнят план?

Ребята кивнули. Я обогнал всю группу, чтобы иметь возможность прикрыть товарищей. А что я еще могу? Артефакты ведь уже у них на руках.

- Двигаемся вперед. Тиан, веди, – скомандовала высокородная.

Я сразу же возглавил шествие. За моей спиной сама Грилетта, по бокам от нее Дакон и Норит, а позади всех двигалась Неруда. Она наш козырь против владельцев пламени.

Между тем слева и справа расположились два небольших домика, которые мы почти сразу оставили за спиной. В центре находился тот, который помассивнее. Именно там мы прятались с герцогиней во время дебютного сражения.

Правда, соперников пока что не видно. Я внимательно смотрел по сторонам, ожидая атаки. Но…

Как только маги огня окажутся на расстоянии прямой видимости, Сапфир Воздуха использует свой конструкт и таким образом лишит противника преимущества.

Сейчас же вокруг было подозрительно тихо. И это очень странно. Может, они решили зайти с разных…

И только я успел об этом подумать, как земля… Загорелась. Огненный ковер полыхнул пламенем, охватив нас, и пропал.

- Все ко мне! – скомандовала Грилетта, сохраняя «холодную» голову.

Я тут же скакнул назад. Мгновение, и меня толкнул в плечо Норит. Один Дакон замешкался. Ещё пара секунд, и подданый герцогини оказался рядом. Нас всех накрыл водяной купол защиты высокородной.

Обрадовавшись, я понял, что мы успели до следующей атаки!

Ещё один огненный ковер полыхнул, и защита начала разрушаться. Мгновение, и третий конструкт вновь окружил нас пламенем. Вся команда получила по два удара, а схватка ещё даже толком не началась!

Не прошло и десяти секунд, как из-за центрального здания выбежала вся пятёрка соперников. Впереди находились два блондина и один черноволосый. За ними же спряталась ещё парочка.

- Отходим! – скомандовала герцогиня и указала на домик слева, который остался за спиной.

Первым туда побежал Дакон, за ним Грилетта, рядом с ней Неруда, после них я и замкнул строй Норит, который на ходу развернулся и отправил в соперников огненный снаряд.

Хрусть!

Это камень на мантии приказал долго жить. Пулю принял один из блондинов, специально подставившись под удар. Его отнесло назад, но двое других прикрыли парочку позади.

Секунда, и они разорвали дистанцию, давая двум магам атаковать. Камни устремились в нас. Так! Мой выход! Один я точно остановлю!

- Бегите! – крикнул наш маг огня и своим телом закрыл отступление группы.

Не прошло и секунды, как его скрыл мутный серый купол, но он подарил нам драгоценные мгновения бега до здания. Ими мы и воспользовались. Когда я завернул за угол, по стене ударил ещё один снаряд соперников. Благо, из наших больше никто не пострадал.

Мы влетели в помещение все вчетвером и первым делом решили отдышаться. Я был готов выплюнуть лёгкие после такого спринта. Тренировки я не забросил, но носиться на пределе… Пока готов не был.

- Хух. Хух. Ху-ух, – старался я восстановить дыхание.

Вокруг была разбросана разная мебель и битая посуда. Всё, как и в прошлый раз, но сам домик был меньше.

- Что это было? – выпалила Неруда, ошеломлённо глядя на Грилетту.

- Они переиграли нас, – сообщила герцогиня. – Сразу опустошили магов огня, не давая нам возможности исполнить твой конструкт, а после использовали их в качестве щита.

Я выглянул через окно. Соперники рассредоточились и держали между собой метра два расстояния. Чёрт! Они и против той магии, которой мы сломали купол, нашли действенное решение. Пули же разлетаются от центра, и между ними будут большие прорехи. Я скатился по стене и крепко задумался.

- На штурм они сейчас не пойдут, – констатировала девушка. – Значит, начинается длительная осада. Нера, займи вон то окно, Тиан, подвинься, туда встанет Дакон.

Притом, что мы сейчас находились в бедственном положении, Грилетта умудрялась сохранять голову холодной. Голос у неё был твёрдый, приказы чёткие и отрывистые.

И тут снаряд ударил об стенку напротив окна, заставив брызнуть в сторону серую крошку. Следом ещё один. И ещё.

- Не паникуем! – громко крикнула герцогиня. – Это просто моральное дав…

Мгновение, и очередной конструкт попал прямо в голову Неруде. Вскрикнув, девушка схватилась за место ранения, и её скрыл мутный серый купол. Твою ж!

В глаза высокородной бросилась паника, и она начала кусать губы. Дакон съехал по стенке, и на его лице можно было увидеть обречённость.

Что делать? Что делать? Мысли в моей голове метались, как стальные шарики от запущенного умелой рукой волчка.

К чёрту! Плюнув на всё, я на четвереньках пополз вперёд.

- Тиан, что ты задумал? – в спину ударил обречённый голос Грилетты.

Я не стал даже отвечать, а добрался до разбросанной вокруг мебели и оторвал длинную острую щепку от стула, который валялся на полу. Вместе с ней я пополз обратно.

- Да ладно тебе, – устало отозвался Дакон и добавил негромко: – Мы уже проиграли.

Я же был диаметрально противоположенного мнения. Как говорил один мой знакомый менеджер: «Продажи начинаются после слов «Нам ничего не нужно»».

Так и здесь. Схватка только началась. И я тот, кто может помочь её выиграть.

Потому, вернувшись обратно, склонился над земляным полом.

Итак! Приступим к расчётам!

Глава 8

Для начала мне нужно верно определить цель расчета. Какая стоит у нас сейчас задача? Атаковать соперников максимально массово. Использовать параметр «площадь»? Как они сделали совсем недавно? Точно нет.

Зайдем с черного хода. Двойные заклинания нам помогут с этим.

Стук камней по стенам между тем прекратился.

- Скоро они пойдут на штурм, – заявила герцогиня. – Нас двое на двое.

Я ничего не ответил, ведь в данный момент был занят формулой. Итак. Для основы мы возьмем обычный водяной шар и добавим ему плотности, а значит, треугольник, ключ-фраза и поток к вершине.

Сожмем жидкость со значением минус два. Диаметр можно сделать небольшой. Пусть будет пять. Этого хватит с запасом.

Когда я последний раз смотрел, они стояли метрах в десяти от нас. А значит, требуется добавить скорость. Пусть будет три.

Теперь пришла пора определить направление атаки. Сколько сделать углов у фигуры? Куда провести потоки силы? К черту! Я заключил конструкт в круг. Пусть будет небольшая бомба. А чтобы они не смогли среагировать на новую опасность, вписал скорость в сотню. Водяные капли шрапнелью разлетятся в стороны, снося всё на своем пути.

- Дакон! – позвал я парня.

Однако ко мне кинулись оба и начали изучать нарисованное.

- Тиан, - начал с морем скепсиса подданный Грилетты, - это полная глупость. Круг не может…

- Может! – отрезали мы с герцогиней в унисон.

- Сейчас я выгляну в окно, – произнес негромко. – Пусть они разрядятся, и вы вместе наносите одновременный удар. Цельтесь в самый центр. Дакон, если тебе не хватит резерва, убирай из формулы второе значение скорости.

Я ткнул палкой в цифру сто. Без нее капли и так полетят во врагов, просто медленно. А мне хочется получить максимум от момента неожиданности.

- Ты можешь выбыть из боя, – серьезно произнесла высокородная, заглядывая мне в глаза.

Улыбнувшись в ответ, я провел ладонью по взмокшим от бега волосам.

- От меня больше нет никакого толка. Нам просто не дадут рассчитать еще что-то. Так что… помогу хоть так.

Я подполз к окну на четвереньках и аккуратно выглянул в проем. Маги все так же стояли в десяти метрах и что-то обсуждали. Стоп!

Они стоят в десяти метрах, лучше будет, если…

- Поменяйте значение скорости с трех до четырех в формулах! – заявил я.

И верно! Пусть снаряд залетит им за спину, а уже оттуда атакует. Ребята одновременно кивнули. Ну! Дискриминант не выдаст, логарифм не съест!

Я внаглую вывалился в окно и начал беззвучно считать, едва шевеля губами. Пусть думают, что хотят, но я отсчитывал время до залпа. И вот маги вытянули руки, и там начал формироваться конструкт. Мгновение, и я скрылся за преградой. Секунда, и снаряды ударили по стене напротив.

- Вперед! – крикнул я.

Но сокомандники не нуждались в напоминаниях, они уже встали и формировали шары. Водяное заклинание сорвалось с рук, и оба владельца атрибута присели на корточки. Зашелестели мантии, данные нам для боя.

И тут…

Пф-ф-ф-ф!

Громкий шум раздался с улицы, а следом послышались редкие крики. Я снова выглянул в проем. Ох нифига себе! Сразу четыре купола находилось на площадке передо мной.

Стоп! А где пятый?

Прямо перед проемом поднялся темноволосый высокий парень и оскалился. Мгновение, и в десяти сантиметрах от моей переносицы появилась каменная пуля. Я дернул головой в самый последний момент, ведомый инстинктами.

Вскрик за спиной. Дакон!

Я упал за стену и увидел, как Аметист Воды держится за голову. Миг, и его накрывает серый мутный купол. Сука! Как этот земляк спасся?

- Темный тебе в зад! – пробасил соперник и навел следующий конструкт на герцогиню, которая почему-то замерла.

Не раздумывая, я прыгнул вперед, прикрывая высокородную. Она единственный шанс на победу!

Боль, словно острый клинок, пронзила спину.

- Ти… - начала Грилетта, и меня скрыл защитный купол.

Всё. Она осталась один на один с магом противника.

***

Я не знаю, сколько прошло времени, но купол вокруг меня пропал. Я огляделся. Никого не было. Видимо, все уже ушли к лекарям. Кивнув магам в знак благодарности, отправился к целителям. Пусть спину проверят. Мало ли…

Уже на подходе я услышал громкие голоса и веселый смех. Потому, забравшись на небольшой холм, был не удивлен тем, что обе команды собрались вместе и обсуждали прошедшую схватку. Ко мне же сразу подбежала молодая девчонка с длинными темными волосами и скованно улыбнулась.

Для молодых учеников целительского факультета это тоже серьезное испытание. Мы сражаемся там, они – здесь. Лекарь провела ладонями, излучая синий свет, и мне резко полегчало. Даже испарина выступила на лбу.

- Всё, – заявила девчушка и отбежала в сторону, где уселась за широкий стол на грубо сбитый стул и начала что-то старательно записывать.

Я же направил стопы к команде.

- О! Тиан! – улыбнулся Норит и добавил гулко, приобняв за плечи: – Это наш красавец-артефактор!

Кивнув всем присутствующим, нахмурился, после чего задал самый животрепещущий для меня вопрос:

- А кто победил-то в итоге?

- Мы, – небрежно бросила Неруда, оказавшись рядом. – Грилетта буквально разнесла мага земли противника.

Тот парень, который поминал темного всуе, наклонил голову и начал тереть шею правой ладонью, после чего признался:

- Да. Это было жестко. До сих пор плечо болит, – прогудел он. – Госпожа, если нужна будет помощь, я весь в вашем распоряжении.

- Учту, – кивнула герцогиня собрано.

После чего мы попрощались с противниками и отправились к стоянке, а оттуда уже в общежитие.

Стоило нам покинуть транспорт, как Грилетта попросила всех задержаться и сделала внеочередное объявление:

- Сегодня вечером, после ужина, жду вас всех на совещание, – заявила холодно высокородная. – Попрошу не опаздывать. Да, Тиан?

- А? Я тут причем?

Ребята улыбнулись от небольшой подначки, и мы отправились по своим общежитиям. Справа от меня встал Норит, а слева – Дакон.

- Что думаешь о сегодняшнем сопернике, Тиан? – уточнил маг огня негромко.

- Нам повезло, – сознался честно. – Этот расчет в конце они просто не смогли учесть в своих планах. А так… Очень опасные ребята.

- Я для того и прикрыл тебя при отходе, – улыбнулся владелец ярко-красной лисы, шедшей позади. – Знал, что ты-то уж точно что-нибудь придумаешь.

- Мне еще интересно, что случилось с тем магом земли, который остался с Грилеттой, – пробубнил я. – Никто же не рассказывает, что там произошло.

- Она его с двух заклинаний победила, – подал голос Дакон. – Пара каких-то мощных конструктов пробили его мантию в районе плеча и левой ноги. Видел, он прихрамывал?

Я отрицательно покачал головой на эти слова.

Однако! Фига ж там герцогиня устроила показательную казнь! Наверняка, мои пули использовала! А я ей говорил, что они слишком мощные!

- Пообедаем и отдохнем? – прогудел Норит.

Мы кивнули и проследовали в столовую.

***

Я сидел в своей комнате и составлял блок-схему будущих действий. Это и расслабляло, и помогало понять приоритетные цели.

Для начала выходит так, что через пять дней будет еще один бой на Турнире. И буквально на следующий день должен явиться мой магический зверь.

Скорее всего, я использую эту вилку времени, чтобы сбежать. Не стоит давать по тапкам заранее. Это может привлечь ненужное внимание, а так, сразу после схватки, у нас будет пять дней до следующей. Сразу не хватятся. Или сколько там по турнирной таблице?

Осталось решить всего несколько проблем. И одна из них – деньги. Без ресурсов путешествовать не выйдет. Второй острый вопрос – куда податься?

Третий, а стоит ли мне вообще бежать? Вон, Неруда успешно прятала своего питомца почти пару месяцев. И ничего. Зверя Дакона я до сих пор не видел. И что? Его разве заставляют показывать?

В моем случае даже спрашивать не будут – я же официально не маг.

По-хорошему, мне бы монетизировать свои знания в звонкую копеечку, но как это сделать? Без лицензии от Академии создавать артефакты я не имею права. Вернуться домой к родителям этого Тиана? Тут тоже вилы. Они сразу поймут, что я – это не он. Люди так быстро не меняются. И опять же, у меня не осталось никаких воспоминаний.

Бежать в неизвестность? Для этого нужны деньги. Назанимать и свалить? Не самый удачный вариант, но оставим его как возможность.

Я встал и начал расхаживать по огромной комнате. Хм-м-м.

Подождать зверя, а потом решить, бежать или нет? Покинуть Академию и ждать прибытия моего монстра за стенами города? А выпустят меня? Собственно, кто меня остановит? Мало ли по каким делам я собрался? Может, меня родители вызвали срочно.

А если... подделать письмо от родных и отдать его ректору? Там наверняка должна стоять какая-то печать, которой у меня и в помине не было. Думаю, в городе есть специалисты, которые могли бы с этим помочь, но всё снова упирается в деньги.

И именно в этот момент раздался стук в дверь. Кто-то прошел прихожую и добрался до комнаты. Такое провернуть могут только свои.

Я дошел до входа и отворил проход.

- Тиан! – обрадовался Норит, широко улыбнувшись. – Пойдем ужинать и на совещание.

- Угу, – бросил я собранно и посмотрел в окно.

Солнце уже почти коснулось горизонта. К вечеру распогодилось и небосвод очистился, радуя глаз синевой. Все же я слишком много времени потратил на размышления. Прошло не меньше трех часов.

Мы покинули комнату и отправились в столовую, а оттуда сразу к Грилетте.

Зайдя в помещение для наших общих встреч, я заметил, что тут стало в разы оживленнее. В этот раз здесь присутствовал еще один человек. Тот самый черноволосый маг из команды противника. Сейчас он что-то рассказывал герцогине, а та заливисто смеялась, надев свою «добрую» маску. Или это и не личина вовсе, а настоящее лицо?

- Ребята, присаживайтесь. – отсмеявшись, пригласила нас за стол высокородная.

Стоило нам разместиться, как блондинка продолжила.

- Прошу познакомиться с Редараном Горинталем, – заявила девушка, указав руками на гостя, который сразу же склонил голову в качестве приветствия. – Он – наш новый стратег.

Я с ошеломлением смотрел на парня, а после перевел взгляд на товарищей, которые были удивлены не меньше меня, а то и больше. Дакон так вообще челюсть уронил.

- Редаран сам предложил свои услуги, – продолжила герцогиня. – Мы с вами видели его стратегию в действии, и я могу сказать, что, если бы не случай, то победа досталась бы нашим сегодняшним противникам.

Все синхронно кивнули. Собственно, то, что сказала высокородная – неоспоримый факт.

- Друзья, - сделал шаг вперед черноволосый, – меня, как вы слышали, зовут Редаран. Теперь я буду заниматься вами. С завтрашнего дня мы начнем тренировки все вместе. Все, кроме тебя.

Его палец уличительно ткнул прямо в меня.

- А? – удивился в ответ на такой жест.

- Да-да, Тианор, – улыбнулся парень. – С этого дня ты не будешь находится на передовой схватки, только в тылу. Я знаю, как использовала тебя Грия, но это просто трата ценного ресурса. Более того, я уже поговорил с ректором и тебе вновь разрешили посещать клуб исследователей.

- А-а-а? – протянул я, и мои глаза невольно поползли на лоб.

- Все же остальные, - хлопнул в ладоши парень и обвел команду прокурорским взглядом, – будут тренироваться взаимодействию под моим чутким руководством. Ребята, я приведу вас к победе на Турнире!

Сказать, что мои сокомандники охренели – не сказать ничего. Они ох… как удивились.

- На этом совещание окончено. – заявила Грилетта. – Жду завтра всех на тренировочной площадке за женским общежитием. Всех, кроме Тианора.

Я кивнул на это, после чего поднялся и отправился на выход. Ребята пошли следом, о чем-то переговариваясь. В спину ударил заливистый смех герцогини, которая так отреагировала на очередную шутку нового стратега.

Но мои мысли сейчас были… Неужели, мне вновь разрешили ходить в клуб? Пока есть время, я должен максимально обучиться магии! Знания – сила. А в моем случае это вообще вопрос выживания.

- Ну и как он тебе? – рядом оказался Норит, стоило нам покинуть женское общежитие. – Что думаешь?

- Думаю, что если он честно будет выполнять свои задачи, то это пойдет команде на пользу. – высказал свои мысли вслух.

Все же его стратегия и правда была интересной. Понятно, что он хочет понять потенциал ребят и обучить их действовать слажено. Для того и собирается тренировать.

- Завтра посмотрим, что он из себя представляет. – заявил Дакон, который перестал нас чураться. – Я думаю, что он просто решил сблизиться с госпожой.

- Одно другому не мешает. – отозвался я отстранённо.

Ребята посмотрели на меня, как по команде, но ничего не сказали.

Вскоре я вошел в свою комнату и вновь уселся за стол.

Итак. Ближайшие четыре дня я проведу в клубе исследователей магии. Это сейчас приоритет для меня.

Потом схватка, а после… Я еще не решил, покинуть город или сначала увидеть зверя.

Пока я пребывал в своих мыслях, в дверь постучали. Поморщившись, открыл проход и удивился. Там стояла Грилетта.

- Прошу, – пропустил я девушку внутрь.

Герцогиня оглядела помещение и прошествовала к кровати, где и развалилась. Нет, не села, а именно развалилась, закинув ногу на ногу и облокотившись на правую руку.

- Как тебе наш новый стратег? Что думаешь? – начала она без всякого вступительного слова.

- Уверен, он поможет нам подняться по турнирной сетке выше, что будет полезно и тебе для репутации, и нам, – озвучил я свои мысли.

- Я также решила, когда он предложил помощь, – холодно улыбнулась гостья. – Кстати! Ты сегодня отличился! Так что дарю тебе возможность попросить что-то у меня. Буду рада вознаградить тебя за труды. Все признают, даже Редаран, что сегодняшняя победа – твоих рук дело.

- Прям всё могу попросить? – нахмурился в ответ.

- В пределах разумного, - благосклонно кивнула собеседница.

- В таком случае, я хочу получить честный ответ на один мой вопрос, - заявил я и добавил: - Такое возможно?

- Почему нет. – улыбнулась блондинка и потянулась. – И что же ты хочешь узнать? Скажу сразу, личную информацию я не собираюсь сообщать, так что не трать свой вопрос.

Я же дошел до стола, развернул стул и сел напротив гостьи, глядя на нее прямо.

Возможно, во всяких тактиках и стратегиях я не силен, но, что касается понимания произошедших событий… Думаю, любой человек с моим складом ума справился бы с этой простой задачкой.

Задумавшись на минуту, дал себе право поднять муть воспоминаний.

Оплавленные стены в комнате. Перерубленная напополам кровать. Три черты на каменной стене. Испорченный гардероб. Сожженные записи.

И как всё удачно вышло? Ровно в тот момент, когда Грилетта показывала мне ратушу, где можно нанять слугу. А после взяла на себя все финансовые затраты. Бумага, костюмы. А вдогонку еще и дала письмо, чтобы я принял на службу помощника. Все-все взяла на себя моя собеседница.

Я бы никогда не подумал на нее, но исполнение слишком… идеальное. Словно кто-то отыграл события на фортепиано. И именно это меня и навело на крамольные мысли.

Ну, и еще то, что никто не оставил никаких требований, стоило неизвестным вандалам разрушить мою комнату.

Естественных врагов у меня сейчас в Академии нет. Руниар сидит на цепи у герцогини и вякнуть без ее слова не смеет. В любой момент она просто обнародует их признание и его с дружками выгонят.

А больше-то и некому…

И потому я встал, достал письмо Грилетты, подошел к ней и бросил рядом, на кровать. Следом туда же полетел и камзол.

- Вот мой вопрос, – начал я твердо. – Зачем ты попросила Норита и Неруду уничтожить мою комнату?

- Тиан, я не… - подобралась высокородная, но я остановил ее поднятой ладонью.

- Ты обещала честно признаться в этом, - заявил в ответ и добавил жестко: – Что тобой движет? Это попытка загнать меня в долги? Приручить? Чего именно ты добиваешься? Сделать меня послушной собачкой и привести в стойло своих интересов? Ответь, а после забирай это, - я указал на письмо и камзол. – И затем покинь, пожалуйста, мою комнату.

Брошь, которая была прикреплена на внутренней части камзола, загадочно блеснула на прощание. Пусть забирает. Мне надоело сидеть на чужой шее. Пришло время решать свои проблемы самому. В том числе и с деньгами.

Глава 9

Я сидел в своей комнате и смотрел невидящим взглядом. Прошло не менее часа, как я остался один, а все также продолжаю пялиться перед собой.

На кровати так и остался лежать мой камзол и письмо в городскую ратушу. Забирать герцогиня ничего не стала.

Основной вопрос: верить ей или нет? Девушка, после небольшой исповеди, не тронула все мои вещи и молча удалилась. Ладно, оставим это на завтра. Мне пора спать. Сразу после приема пищи отправлюсь в клуб исследователей.

Ближайшие четыре дня я должен провести с максимальной пользой для себя.

***

Утром я сидел в столовой и ковырялся ложкой в каше. Сегодня на завтрак подали именно её. Вот только аппетита у меня совсем не было.

Все не выходил из головы вчерашний разговор с Грилеттой. Благими намерениями, как известно… Если верить блондинке, то так вышло и в этот раз. Эх-эх-эх…

- Вот ты где! – раздался рядом знакомый голос, и я обернулся, чтобы увидеть нашего нового стратега, который воткнул руки в бока и орлом осматривал помещение. – Пошли, откроешь нам свою комнату.

Я сглотнул вставшую в горле кашу и поднялся, чтобы выполнить просьбу.

Черноволосый сразу начал рассказывать, что уже обыскался меня. Был и на тренировочной площадке, и даже в клуб сходил, а найти никак не мог. Повезло, что решил зайти в столовую.

- Поздно ты завтракаешь, – заключил Редаран. – Нужно для тебя расписание написать, чтобы жил по нему.

Покачав головой, про себя я решил, что мне попался очень неудобный союзник. Он крайне деятельный и шустрый, тогда как я на его фоне выгляжу инертным и медлительным.

Вскоре мы оказались около моей комнаты, и тут я заметил толпу мужиков с разным скарбом. Какие-то доски, стол, несколько ларей. Что это?

- Открывай! – скомандовал стратег.

Я повернул ключ в замочной скважине и толкнул дверь. За спиной послышалось: «Заноси!». И народ потянулся внутрь. Рядом с моим рабочим столом они начали собирать некую конструкцию.

Сам черноволосый вошел последним, воткнул руки в бока и оглядел помещение.

- Хорошая комната. Светлая, - заключил он.

- Что это? – указал я ладонью на копошащихся мужиков.

- Ты же артефактор? – уточнил парень и добавил с широкой улыбкой: - Это твоё рабочее место.

Пока я охреневал от происходящего и той скорости, с которой сменялись события, Редаран гаркнул на слуг, и дело пошло веселее.

- Тиан, слушай, – бесцеремонно приобнял меня за плечо черноволосый. – Сегодня определится наш следующий противник. Я зайду к тебе после ужина и занесу документы. В них я пропишу задачи, которые ты должен выполнить. В зависимости от врага, ты будешь обязан просчитать несколько заклинаний. Сможешь?

- Почему нет? – пожал плечами.

- Вот и хорошо, – выпустил меня из схватки логист и отправился на выход, после чего добавил, не поворачиваясь: - Проследи, чтобы всё собрали, и можешь их отпустить. Я пошел к Грие.

- Постой! – притормозил я Редарана, а после того, как он обернулся, добавил: - За чей счет банкет? Грилетта оплатила?

- А? Ты о чем? – удивился парень, после чего улыбнулся и произнес: - Это оплачено из фонда Турнира. Хотя, да. Деньги в него внесла в том числе и герцогиня. Ну всё. Следи, чтобы нормально собрали.

Я проводил внезапного гостя потерянным взглядом. А почему я не слышал ни о каком фонде? Нужно было раньше высокородную раскрутить на разные плюшки! Я, как лошара, чужие деньги берег!

Повернувшись, заметил, что темп работы у мужиков упал.

- А ну! Живее! Чего встали? – гаркнул на них.

Работа сразу получила новый импульс. Ну, или пинок.

***

В клуб исследователей я явился уже после обеда.

Народу в помещении было совсем немного. Пара спорщиков, которые сразу поприветствовали меня кивком головы. Они сейчас крутились вокруг той самой прозрачной бутылки, так напомнившей мне тыквенную.

Недалеко от них сидел черноволосый и снова читал какую-то книгу, периодически подхихикивая.

Практически сразу ко мне подошли Журан с невестой.

- Тиан, – кивнул парень, и его ежик тут же оказался рядом со мной, встал на задние лапки и оперся на штанину.

Я подхватил магического зверя и кивнул в ответ ребятам.

- Слушай, если не секрет, за что меня вообще отстранили? – задал я самый животрепещущий вопрос для себя.

А всё потому, что мой собеседник уверял, будто клуб исследователей – неформальное образование и не подчиняется Академии напрямую. А в реальности выходит, что…

- Политика, – отвел в сторону взгляд Журан, а после спохватился и засуетился. – Пойдем к нам! Мы тут кое-что испытываем!

Я последовал за будущими супругами, и вскоре мы оказались рядом с той самой бутылкой. Ежик перевернулся на руках, подставляя пузико, и мой палец начал начесывать там.

За одну придумку с магическими монстриками, которые дают мне себя ласкать, я уже готов полюбить этот выдуманный мир.

- Что это? – уточнил у Униры, стоящей рядом.

- А? – отвлеклась платиновая блондинка и улыбнулась, услышав вопрос, а после начала рассказ.

В обществе знати существует одна большая проблема: пробуждение магических «вен». Сейчас принято как? Рисуют формулу и просят ее представить в голове, после чего юный владелец атрибута – если он таковой – мучается несколько часов, стараясь выполнить задачу.

Но даже не это проблема, а определение уровня силы. После того, как пробуждается атрибут, нанимают репетитора, который начинает учить молодое дарование. В основном его задача – дать базовые знания и через медитацию привить способность представлять в голове конструкты.

В итоге обычно маг узнает уровень своих способностей либо прямо перед поступлением в Академию, либо непосредственно во время этого действа.

Так вот…

- Этот прибор должен выступить тем самым «первым заклинанием», – заключила Унира и добавила спокойно: - Ну и, конечно, он же и проверит уровень силы юного дарования.

- Э-э-э-э, – протянул я, задумавшись. – Подожди! То есть он опустошит мага до нуля в первый раз его использования?

- Почему это «опустошит»? – нахмурилась девушка.

- А как вы иначе проверите общий уровень? – удивился в ответ. – Скажите ребенку, чтобы влил только десятую часть силы, и впишете формулу расчета? А если он передаст пятую часть резерва? Что тогда?

Унира задумалась, опустив лицо к полу. Я же подошел ближе к ребятам, которые жарко обсуждали цвет, который присвоили различным атрибутам.

- Я тебе говорю! Желтый – это молния, а не огонь! – заявил черноволосый, который совсем недавно разнес тренировочную площадку под моим чутким руководством.

- Молния должна быть белой! – запротестовал Журан.

- Тогда каким цветом обозначить туман? – парировал маг огня. – Или, например, лед?

Пока они ссорились, я решил отойти к тому парню, который читал книгу. Поставив ежика, отправился к нему. Черноволосый и сейчас лениво перелистывал страницы и иногда всхрюкивал.

- Добрый день, – поприветствовал я еще одного участника клуба.

Мой собеседник поднял лицо и дал возможность увидеть правильные черты, узкий нос и выдающийся вперед подбородок с жидкой черной порослью на нем.

- Тиан? – удивился парень. – Что-то случилось?

Черноволосый тут же начал озираться по сторонам, но понял, что все остальные просто увлечены спором. Более того, к ним присоединилась и Уния, что-то кому-то громко доказывая.

А вот я поморщился. Он мое имя знает, а я его – нет. И теперь вроде даже выпрашивать неприлично. Представиться своим полным, чтобы он назвал в ответ? К черту!

- Слушай, они пока сильно заняты… - начал я и замялся.

Черт! И с чего вообще начать?

- Короче, – я взял себя в руки. – Подскажи мне, могут ли студенты Академии где-то подработать в городе, и если да, то где?

После вчерашнего разговора с Грилеттой мои приоритеты немного сместились со срочного получения знаний на заработок. Для путешествия нужны будут деньги. Да и самому станет приятнее, когда в карманах зазвенят монеты.

- Ху-ху-ху, – протянул собеседник, после чего поднялся и поманил за собой. – Не отставай.

Мы покинули комнату клуба и отправились по лестнице вниз.

По дороге парень пояснил мне, что студенты периодически подрабатывают в городе. Кому просто нужны деньги, кому хочется покутить, а есть и те, кто желает сводить свою пассию в ресторацию.

Изначально с этим было много проблем. Учащиеся находили работу в городе, их кидали на деньги или они были недовольны выплатами, и маги устраивали дебоши. То сожгут чего, то прибьют кого. Тогда и появилась прослойка между студентами и заказчиками их услуг.

Академия быстро взяла всё под контроль. А что? Тут тебя не кинут на деньги, да и ругаться нужно не с заказчиком, а с представителями учебного заведения. А перед ними шаром огня для устрашения не помашешь.

- Нам сюда, – указал на неприметную дверь на первом этаже левого корпуса мой спутник.

Мы вошли, и я сразу огляделся. Это была большая комната. В центре стояло три стола на небольшом расстоянии друг от друга с задвинутыми под них стульями. У дальней стены – стойка. Слева светом поливали помещение аккуратные квадраты окон, а справа находилась доска, где были расклеены листы бумаги с записями.

- В общем, – повернулся ко мне черноволосый, – идешь регистрируешься, а после выбираешь задание. Если ты соответствуешь условиям, то его записывают на тебя. Затем можешь шагать к заказчику. Всё понял?

- Вроде… - произнес я негромко.

Собеседник похлопал меня по плечу и был таков.

За стойкой стояла одинокая молодая девчушка, которая в данный момент изучала лист бумаги с какой-то информацией. Что ж, пойдем к ней.

- Добрый день, – поприветствовал я работницу, оказавшись рядом. – Меня зовут Тианор Доран.

- Дагина Лантарь, – чуть наклонила голову местная работница.

А я наконец смог ее рассмотреть. Миндалевидные карие глаза, опахала вместо ресниц, широковатый нос и прямые каштановые волосы чуть ниже плеч.

- Мне бы зарегистрироваться.

Девушка кивнула и полезла куда-то в стол. Вскоре на стойку лег лист бумаги, а рядом стукнула чернильница. Собеседница быстро-быстро что-то записала, а после вперила в меня свой взор.

- Курс?

- Первый.

- Атрибут?

- Отсутствует. – честно признался я, и Дагина посмотрела на меня со смесью жалости и еще чего-то.

- Работ для артефакторов не очень много, и она не высокооплачиваемая.

- Что поделать? – пожал плечами и улыбнулся.

Работница указала на доску, где висели прикрепленные листы бумаги, и объяснила, что она делится на блоки. В основном, по градации силы, а уже внутри каждой – на стихии. Мой блок – там, где не нужен атрибут – самый последний.

Не раздумывая, я сразу отправился к листам и начал изучать написанное.

Тут были различные заказы. Первым мой взгляд уткнулся в работу грузчика. Внизу было написано «двадцать» и рядом с числом значок, похожий на греческую «фи». Думаю, это обозначение валюты.

В основном были тяжелые работы. Это – выбросить, перенести, доставить. Внезапно мой взгляд уперся в одну из записок.

Заказчику требуется помощник для работы в артели артефакторики. Нужно переносить формулы на основы. Правда, и цена была смешной – семь «фи». Еще бы разобраться, сколько это. Сорвав предложение, отправился к служащей. Вот только… Я не запомнил ее имя, и потому…

- Красавица, - начал я, подойдя поближе, - можно я проконсультируюсь у тебя?

- Уже выбрали? – улыбнулась каштановолосая и приняла из моих рук заказ, а заметив его, скривилась.

- Что-то не так?

- Это работа для детей, – призналась девушка и добавила: - Мало того, что платят копейки, так еще и требуют много. Вы уверены, что возьмете это? Может, посмотрите еще что-нибудь?

- С чего-то нужно начинать, – пожал плечами в ответ.

Ну правда, не в грузчики же идти! А так хоть в своей сфере останусь.

- А почему для детей? – уточнил с интересом.

- Взрослым мужикам тяжело набивать формулы, – ответила Дагина отстранённо, заполняя что-то у себя. – Так что артели нанимают мелочь. Отсюда и цена за услуги.

- А! Вот еще! – я замялся после этих слов, но все же решил спросить. – Я из небогатой семьи. Денег мне на руки не давали, так что и ценность их не знаю. Есть возможность просветить меня по этому вопросу?

После того, как моя собеседница закончила заполнять какие-то бумаги, она достала чистый лист и написала три знака. Слева направо: «фи», треугольник и букву «О».

- Медь, серебро и золото, – указала она на значки по очереди. – Для примера, твоя рубаха стоит около двух серебряных монет. Чтобы пообедать в городе нужно не меньше пяти меди. Ночь в гостинице стоит минимум двадцать монет наименьшего достоинства.

- Хм-м-м, – задумался я, после чего ткнул пальцем в лист бумаги. – А сколько стоит один такой лист?

- Около трех медных, – выдала сразу собеседница.

Получается, что бумага здесь не особо ценится. Значит, ее уже производят в промышленном масштабе. Отсюда и доступность книг. Видимо, и печать получила развитие, раз у меня в комнате их так много. Думаю, что и чернила стоят копейки.

Неужели магия помогла в развитии общества, и оно достигло индустриализации так быстро?

Так! С конвертацией разберусь позже. Сейчас же...

Я вновь взглянул на значки. Интересно, а насколько тут развита банковская система? Судя по тому, что в ходу еще гуляют монеты из серебра и золота – не особо.

Основа экономики – это обеспечение валюты себестоимостью. Сейчас же монеты сами по себе являются ценностью. При развитии общества начинают появляться иные денежные знаки, обеспеченные богатствами или другими вещами.

Например, можно собрать все золото и выпустить под них бумажные деньги, объявив, что шелестящие купюры и есть этот самый металл. Таким образом можно изъять его из оборота и заменить привычными мне банкнотами.

Но тут нужно понимать, что количество денег делит золото на части, и, если действовать неосторожно, то можно обесценить его.

Так вот. Для того, чтобы распространять купюры, и нужны банки, как некие офисы.

Уверен, подобных заведений здесь хватает. Просто… Они пока что не развиты. Об этом мне говорит отсутствие шелестящих банкнот.

По ценности самих монет нужно будет всё уточнять на месте. Вполне может быть так, что лист бумаги сейчас стоит дешевле, чем батон хлеба. Всё зависит от развития общества и экономики в целом. А также спроса и предложения на рынке.

- Так. Ладно, – вернулся я в реальный мир. – Куда мне идти? Где находится эта самая артель?

- Лучше всего спросить об этом в городе. – натянуто улыбнулась собеседница, ненавязчиво показывая, что ей наскучило мое общество. – Адрес указан в листе заказа.

Кивнув девушке, я отправился на выход.

Солнце уже перевалило центр и начало спуск. Сегодня я только познакомлюсь с рабочим местом, а вот завтра собираюсь пойти туда поработать полноценно. Жаль, что пришлось отложить мое обучение в клубе исследователей, но…

Жизнь она такая. Сейчас у меня в приоритете стоит именно заработок. Пусть небольшой. Пусть. Это только начало. Если я вдруг уйду в путешествие, мне нужен стабильный доход, где бы я ни остановился.

Город встретил меня шумной толпой. У питейных заведений уже собрались группки мужиков. Бывало, что в темных подворотнях встречались спящие люди. То ли те, кто уже набрался, то ли бездомные.

Сразу после стихийного базара у стен встретились и бедняки, которые бросались под ноги и требовали дать им медяк. Одному, особо ретивому, я съездил сапогом по зубам. Остальные, глядя на это, сразу стали вести себя осторожнее.

Вызнав по дороге, куда мне требуется, я пришел в артель, когда солнце уже коснулось горизонта.

Меня встретил огромный амбар. Даже не один, а целый каскад из трех. И куда мне? В конце была небольшая пристройка, именно туда я и направил стопы.

Внутри оказался небольшой магазинчик. За прилавком стоял громадный мужик с пивным животом и обвисшими щеками. Он внимательно следил за парой посетителей, сложив крепкие руки в замок на груди.

Его от остальных отделяла самая настоящая витрина. Под стеклом лежали различные изделия с кратким описанием и большими цифрами – ценой. И стоил один артефакт совсем не дешево. Суммы начинались от двух серебряных монет.

- Добрый день, – я подошел к мужику.

- Чего нужно? – буркнул собеседник и обжег меня спрятанными глубоко карими глазами.

- Я тут… Вот, – протянул бумагу о работе.

- Ну-ка, – выхватил лист продавец, после чего вернул. – Обойди здание слева. Тебе нужен центральный цех. Зайдешь, там тебе все объяснят.

Я выполнил поручение и наконец попал туда, куда и требовалось. Внутри меня встретило огромное помещение с расставленными рядами столами. Точно такими же, как в нашей Академии в мастерской, но их было в разы больше. Почти все они и правда были заняты детьми.

Самому младшему, на вскидку, было около пяти лет, а старшему – не больше пятнадцати.

Справа находился широкий стол, на котором располагались основы для артефактов. Каждая из них лежала на листе бумаги. И именно там стоял высокий немолодой мужчина, одетый в свободную рубаху с закатанными по локоть рукавами и обычные мышиного цвета штаны.

К нему я и отправился.

- Добрый день, - начал я.

- Чего пришел? – нахмурился собеседник.

- Вот. – протянул я лист с заданием.

Собеседник вчитался в строки, а потом.

- Пхах! Ха-ха-ха! – громко рассмеялся он. – Давно у нас не было учеников Академии. Ты уверен, что будешь работать за эти копейки?

Я ничего не ответил, только пожал плечами.

- Ладно, – отмахнулся мужик. – Смотри, как строится работа. Ты отмечаешься у меня, после берешь заказ и тоже записываешь у меня. Тут лежат основы и формулы, которые нужно набить. Сделал – подошел ко мне и сдал, затем берешь следующий.

- Ограничения по времени?

- Их нет. – отмахнулся собеседник. – Можешь и один делать весь день, но пока не закончишь, покинуть артель не имеешь права. Собственно, сколько сделаешь, столько и заработаешь. Понял?

Я кивнул.

- Тогда завтра приду.

- Ну-ну. – улыбнулся мужчина, намекая своим выражением, что прекрасно понял, как именно я «приду».

Развернувшись, я отправился на выход. Пусть думает, что хочет.

Сейчас я поужинаю, посплю, и уже утром буду здесь, как штык. До следующей схватки осталось три дня. До прихода моего магического зверя – четыре. Мне нужно успеть подготовиться к возможному бегству.

Глава 10

После ужина я поднялся к себе в комнату, но добраться до нее в одиночку не удалось.

- Тиан! – приобнял меня стратег. – Я тебя искал!

Ничего не ответив, я продолжил путь в свое жилище. Спутник же выпустил меня из своей хватки и начал рассказ о том, как ребята сегодня натренировались. Из его слов мне стало ясно одно – Редаран остался доволен результатом.

Вскоре мы оказались в помещении, и черноволосый сразу достал стопку листов откуда-то из-за пазухи.

- Держи, – передал мне записи парень. – Следом у нас идет не самый приятный противник. Маг молний, владелец атрибута тумана… В общем, я все там расписал. А также указал задачи, которые нужно рассчитать для твоих сокомандников.

- Понял, – тяжело вздохнул я и отправился к кровати. – Отдохну немного и займусь.

- О-о-о! – улыбнулся черноволосый. – Смотрю, ты сегодня где-то хорошо поработал. В общем, время у тебя есть. Через пару дней жду результатов.

- Угу, – отозвался я и обессиленный упал на свое ложе.

Дверь скрипнула и встала на место. Это Редаран покинул комнату. Я повернулся на спину и поднял стопку. Итак, что тут пишет наш стратег?

Стандартная тактика этой команды проста: окружить противников туманом и шарахнуть по ним молнией. Также в составе присутствуют два земляка и один огняш. Сильный набор, ничего не скажешь.

Что же от меня требуется? Для начала противостоять туману.

Второе, придумать что-то еще, помимо воды, для борьбы с молнией. Да. Разряд – один из самых опасных атрибутов, тут ничего не сделаешь.

Стоило подумать об этом, как в дверь постучали. Пришлось вставать и тащить себя к незваному гостю.

Открыв проход, сразу же отодвинулся в сторону.

- Госпожа, - выполнил я поклон и указал ладонью внутрь комнаты. – Прошу.

- Не паясничай, Тиан, – бросила небрежно Грилетта и приняла приглашение, зайдя внутрь.

- Как можно? – разлил я вокруг море яда. – Разве мне это позволено?

Высокородная ничего не ответила, лишь дошла до стола, где и усадила сама себя на стул. Мгновение, и голубые холодные глаза впились в меня, как гарпуны.

- Что ты решил? – голос обдал меня морозом.

- С чем? – решил я поиграть в еврея.

- Уходишь или остаешься?

- Пф-ф-ф. Куда я пойду?

- Ну-у-у. У меня есть предложения минимум от двух команд, готовых тебя принять и ввести в основной состав. Могу дать тебе имена и всю доступную информацию.

- Нет, – твердо отрезал я. – Я буду участвовать с вами. Это не обсуждается.

Про себя же я добавил: «Еще один бой точно. А дальше посмотрим».

Грилетта внезапно… расслабилась. Я и не заметил сразу, но собеседница была крайне напряжена, а теперь растеклась на стуле.

- Ты говорил с ребятами?

- Пока нет, – отмахнулся от этих слов и присел на кровать, взяв записи в руку. – Не было возможности.

- Я им рассказала, что ты уже в курсе произошедшего, – созналась герцогиня.

Вместо ответа я вчитался в написанное стратегом. Что тут у нас еще…

- Тиан! – вскочила со своего места высокородная и сжала кулачки. – Почему ты меня игнорируешь?

- А что я еще могу сделать? – устало бросил в ответ. – Ваша банда решила меня «отблагодарить» и разнесла мою комнату. Но меня не это бесит, а то, что ребята подставились. И если правда всплывет, то они пострадают.

- Они ради тебя старались! – взорвалась герцогиня. – Знали, что ты у нас шибко гордый и денег не возьмешь!

- И что? – нахмурился я. – Разве это повод идти на преступление?

- Кретин, – заключила высокородная, тяжело дыша.

Мне показалось, что из ее ноздрей, которые сейчас трепетали от ярости, пойдет дым. А то и жаркое пламя.

Хмыкнув, я встал и пошел к небольшому столику у дальней стены. Тут стоял кувшин с водой и несколько стаканов. Один из них я и наполнил.

После вернулся обратно к гостье. Грилетта протянула руку, но… Я взял и выплеснул жидкость в лицо.

- Успокоилась? – жестко уточнил у блондинки.

Девушка замерла и начала хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. В ее голубых глазах стояло ошеломление, но через мгновение их начала заволакивать красная пелена злости.

- Да ты хоть знаешь, сколько времени я приводила себя в порядок? – прорычала Грилетта. – А цену этого платья? Как я пойду к себе?

- Пхах. Легко! – парировал я. – Ты же Сапфир Воды. Возьми жидкость со своего наряда и лица для конструкта. Тоже мне… Твою же!

Я сорвался с места и подбежал к записям. Где там… Туман! Это же вода в ином состоянии! Что ж я такой дурак? Зачем искать ключик к этому атрибуту, когда у нас есть целая связка?

Оторвавшись от написанного, я повернулся к высокородной, чтобы поблагодарить за вдохновение, но…

Чпок!

- Идиот! – крикнула Грилетта и покинула комнату, громко хлопнув дверью.

Я же стоял весь мокрый. Герцогиня собрала воду с платья и швырнула ее в меня в виде шара. М-да. Судя по количеству, и от себя добавила. Может быть, я… перегнул?

***

Утро встретило меня свежим солнцем и безоблачным небом.

Плотно позавтракав, я отправился в город. Деньги. Они сейчас нужны как никогда.

Жителей на улице было в разы больше обычного. Видимо, все стремились закончить основные задачи пораньше.

Я же протиснулся сквозь толпу и наконец зашагал по утренним свежим улицам. Умытый росой город уже проснулся и жил своей полноценной жизнью. Детей на улице пока что не было видно, зато взрослых хватало.

Спустя полчаса я прибыл на место работы и вошел внутрь. Тот же самый мужик скучал, качаясь на стуле рядом с прилавком, где лежали заказы.

Оглядевшись по сторонам, заметил, что народу здесь было совсем немного – около двадцати человек. Скорее всего, ребятишки помогают с делами по дому, а после приходят.

Записавшись, взял одну из основ – простую палку с небольшим утолщением в конце.

- А где камень? – удивился я, обращаясь к старшему.

- Его инкрустируют в другом цехе, по соседству. – отозвался лениво мужик. – Первый формирует основы, вы наносите формулы, а там вставляют камни. Что тут непонятного?

Хмыкнув, я взял лист-задание, которое нужно нанести.

- Что за?.. – выдохнул я.

Впервые вижу такую основу.

Это для чего вообще?

Однако лишних вопросов задавать не стал, а узнал, куда можно встать, и вскоре взялся за инструменты. Они были лучше тех, что в академии. Профессиональнее, что ли… Но при этом казались замученными сотнями рук и тысячами часов работы.

В любом случае, мне нужно работать, а не задумываться о чем-то ненасущном. Маленькое зубило застучало по металлу основы. Мне потребовалось полчаса, чтобы закончить первый образец. Тогда я отправился за вторым.

Так как рука у меня набита, я выбрал точно такой же заказ. Благо, их здесь было достаточно. Еще не меньше десяти.

Второй закончил быстрее – всего двадцать минут, и отправился за третьим. Затем был четвертый и пятый.

- Слушай, парень, – позвал меня мужчина за прилавком, когда я пришел за шестым. – Ты хорошо работаешь. Как часто собираешься приходить?

- Пока что каждый день, – отозвался я спокойно. – Только в день, когда будет схватка, не явлюсь.

- Ты участвуешь в Турнире? Серьезно?

Я не стал отвечать, лишь кивнул, а затем требовательно протянул основу с листом старшему. Тот внес записи и отправил меня выполнять обязанности за рабочее место.

Однако стоило мне приступить к выполнению, как…

- Я сначала и не поверил, - раздался рядом вкрадчивый голос. – Но смотрю, что это и правда ты, Тианор.

Повернувшись, сразу же встретился с высокомерным взглядом холодных серых глаз. Рядом стоял рослый мужчина – на полголовы выше меня – с длинными темными прямыми волосами, которые ниспадали за спину ничем не перевязанные.

- Что же забыл мой коллега на такой низкооплачиваемой работе? – добавил визитер, взмахнув правой рукой. – Настолько известный артефактор и набивает мои формулы на основы.

Отвечать я не стал. Просто кивнул в знак приветствия и вернулся к работе. А что я могу сказать? Что у меня свой бизнес, а это я так, для души такс… ой, не туда.

- И как тебе мой расчет? – пристал «коллега».

Я бросил взгляд на эту «гусиную лапу» и скривился.

- Для чего он?

- Поливать огород, – с апломбом выдал мужчина. – Можно сразу три грядки. Согласись, гениально?

Засопев, я промолчал. И чего он от меня добивается? Зачем вообще пришел? Поиздеваться над простым студентом в сложном финансовом положении? Или решил показать, кто тут главный?

- Вы мешаете, господин… - я многозначительно замолчал, давая возможность представиться.

- Дарн, – отозвался визитер и широко улыбнулся. – Впервые вижу, чтобы благородный называл простолюдина господином. Ощущения… непередаваемые.

Мои зубы скрипнули. Этот диалог начал мне надоедать.

- Господин Дарн, - произнес я как можно более спокойнее. – Если Вы подошли ко мне только поздороваться, то попрошу оставить меня без своего общества. Я занят.

- Ха-ха-ха. Еще и хохмишь. – лицо собеседника украсила саркастическая «змеиная» улыбка. – Верно о тебе говорят. Ты то еще хамло.

Я молча проглотил оскорбление. Не хватало еще в первый день устраивать скандалы на работе. Те деньги, что я заработаю здесь, мне очень нужны.

- Хорошо! – хлопнул в ладоши мужчина. – Я предлагаю пари. Если ты сможешь улучшить мою формулу…

- Не смогу. – отрезал твердо. – Она лаконична и понятна. Здесь ничего менять не требуется.

Мой собеседник замолчал. И хотя у меня были серьезные вопросы к исполнению, лезть в полемику у меня не было никакого желания. Особенно нарываться на некий спор.

- Хоть это ты признаешь, – снова «улыбнулся» собеседник. – Тогда поступим иначе. Предлагаю тебе создать свой артефакт. Я договорюсь, чтобы тебе дали материалы и доступы к мастерским. Как ты смотришь на это? Победитель получит один золотой.

- У меня нет таких денег, – поморщился в ответ.

- В чем проблема? Отработаешь. Или великий Тианор испугался простого пари?

Мое лицо снова невольно скривилось от подобной подначки.

- И каковы критерии оценки?

- Мы выставим наши артефакты на продажу. Чьих купят больше, тот и победил. Срок – неделя. После подведем итоги. Как тебе?

Задумавшись на минуту, я прикинул все «за» и «против». Существует большая вероятность, что через несколько дней я покину это место. Не хочется оставлять за собой долги, даже если с меня их не смогут взыскать в будущем.

- Я отказываюсь, - отрезал твердо. – Скорее всего, у меня не будет возможности вернуть данную сумму. Я все еще студент и обязан учиться.

- Странно, - внезапно выдал Дарн. – Я думал, что благородство взыграет в твоей крови, но ты совсем не похож на тех знатных ублюдков, которые учились вместе со мной в Академии.

Промолчав, я приступил к работе. Хватит лясы точить. Мне очень нужны деньги, без них мне…

- Хорошо! – хлопнул в ладоши артефактор. – Меняю условия! Тебе дадут все нужные материалы и время. Более того, это время будет оплачено по двойному тарифу. Ты создашь артефакты, и мы попробуем его реализовать через магазин. Хм-м-м… Пусть будет десять изделий. Если все образцы продадутся в течение месяца – получишь золотой.

Из сказанного я услышал лишь «двойной тариф». Вопрос финансов для меня сейчас самый острый. И если есть возможность заработать больше, то…

- Какие условия? – повернулся я к Дарну. – Что я должен создать?

- Хм-м-м. Допустим, артефакт для полива огорода. – легкомысленно сообщил мне «коллега». – Они пользуются большим спросом, так что их легко будет реализовать.

- Договорились, – кивнул собеседнику. – Сегодня я проведу исследования и завтра приступлю к заданию.

- Исследования? Зачем? – удивился мужчина. – Что там изучать? Это всего лишь полив.

Я же покачал головой в ответ.

Любая задача – это формула, где нужно найти неизвестную. Прежде чем писать ответ, требуется расписать решение. В данном случае все точно так же. Есть пример, теперь нужно провести расчеты и подготовить ответ. Вот и всё.

- Разрешите, я закончу с этой основой? После приступлю к нашей договоренности.

- Забудь, – забрал у меня незаконченный артефакт Дарн. – Отдадим его кому другому. С этого момента ты занимаешься нашим небольшим спором. Тианор, ты смог меня удивить, но теперь я жду, что ты сможешь меня поразить.

Я же покачал головой и забрал обратно основу. После чего положил перед собой и взялся за инструменты: небольшое зубило и маленький молоточек.

Так не делается. Сначала нужно закончить одну задачу и приступать к следующей. Это основы математики.

Мой собеседник хмыкнул и отправился к старшему смены. Я слышал, что они о чем-то говорили, но слов разобрать не смог.

Что ж! Это будет интересно! Надеюсь, я смогу создать действительно полезный в быту артефакт, а то всё боевые да боевые.

Сдав выполненную основу, я отправился в Академию. Солнце только-только достигло зенита, и, если я потороплюсь, то успею к обеду. А то уж думал, что сегодня его пропущу.

Как только я пересек ворота, так звуки города словно отрезало. А может и правда отрезало неким артефактом. Странно, но я раньше этого не замечал. В любом случае, сначала мне нужно сходить к местным слугам. Уверен, на территории Академии есть свой огород. Оттуда мы и начнем наше исследование.

Но сначала обед.

***

Мысли о «двойном тарифе» грели сердце. Если это правда, то нужно постараться!

Потому, закончив с едой, сразу зашел на кухню и выпросил у здоровяка, где я могу найти тех, кто ухаживает за местным огородиком. После чего отправился туда.

Нанятые служанки, которые и занимались этим, были одеты в высокие сапоги, грязную робу и зачем-то носили жесткий, вроде кожаный, фартук.

Одна из них, немолодая женщина со светлыми кудрявыми волосами, выпрямилась и вытерла предплечьем пот со лба.

- Господин, Вам что-то нужно? – уточнила она устало.

- Поговорить, – кивнул в ответ. – Есть возможность?

Женщина оглянулась на своих товарок, которые склонились над грядками и выдирали видимые только им сорняки, после чего вернула все внимание на меня и кивнула.

Как только я обозначил свой интерес, собеседница пустилась в долгие объяснения.

Всем известно, что атрибуты пробуждаются и у простолюдинов. Да, нечасто, но все же. Владельцев силы, если таковые есть, нанимают на работу благородные и высокородные для ухода за садом, огородом или каких-то других нужд.

У них нет классического образования, но они могут пользоваться артефактами. Как я понимаю, это еще одна причина, почему аристократы так брезгливо относятся к поделкам моих «коллег».

Что же касается полива… Создатели изделий всегда делают одно и то же. Водяной шар, который владелец силы отправляет в основу ствола. Берешь с собой емкость и просто расстреливаешь грядки. Тут нет ничего сложного.

Уточнив, каждый ли день они этим занимаются, получил простой ответ: «Когда идет дождь, смысла поливать растения нет, иначе сгниют корни». Я ничего этого не знал, так как всю свою жизнь пробыл в городе. Родни у меня и не было почти. Родители ушли рано, так что…

- Если я зайду сегодня или завтра со своим артефактом, сможем ли мы его проверить? Есть у вас владельцы Воды?

- Конечно, господин, – наклонила голову женщина. – Как Вам будет угодно. Я попрошу сохранить часть резерва для Вас.

- Отлично, – кивнул в ответ.

После чего попрощался и пошел на склад. Старый дедок, кряхтя, открыл журнал и записал на меня еще один драгоценный камень. Основу я взял из сваленной на краю стойки кучи. Сделаю, испытаю и попробую срубить бабла.

Опытный образец – тоже часть исследования.

А пока что… Я решил проведать свою команду. Тем более, знал, где они тренируются.

За женским общежитием находилась еще одна тренировочная площадка. Народу здесь было в разы меньше, чем там, где мы обычно занимались. Когда я подошел, Норит и Неруда сидели чуть в стороне вместе со всеми зверями, спрятавшись в теньке.

На самой площадке под палящим солнцем находились Грилетта и Дакон. А недалеко от них стоял стратег и что-то кричал. Лишь подойдя поближе, я расслышал его слова.

- Вы должны попасть в чужой конструкт! – заявил Редаран. – В этом и смысл тренировки!

Оказавшись рядом, поздоровался с черноволосым кивком и уточнил, глядя на парочку магов воды:

- Чем это они занимаются?

- Нейтрализуют чужое заклинание, – оповестил меня собеседник. – Когда материальные стихии сталкиваются, при равной вложенной силе они останавливают друг друга.

- Ого! – удивился я, ведь не знал этого. – А с явлениями как?

- С ними не выходит такой трюк, – поморщился парень и гаркнул громко: - Грия! Бросай шар чуть выше!

Я же задумался. Раз атрибуты, что имеют физическое воплощение, могут остановить друг друга, то в чем проблема с явлениями?

- То есть молнию так остановить не получится? – уточнил спокойно.

- Не-а, – отозвался черноволосый. – Она проходит сквозь ветер, да и огненный шар рассыпается от подобного.

И тут я глубоко погрузился в свои мысли. Ветер, как таковой, не явление. Это чистая стихия, которой задали вектор. А вот почему…

- Скажи, ты можешь мне достать формулу молнии? А после пригласить кого-нибудь с этим атрибутом для тренировки?

- Ты что-то придумал? – бросил на меня косой взгляд стратег.

- Да, – уверенно кивнул в ответ. – Но сейчас мне нужно срочно бежать на склад и успеть взять камень для артефакта. Без него ничего не выйдет.

Если всё получится… Мы остановим молнию раз и навсегда. Но не защитой. Нет. Мы будем атаковать в ответ!

Глава 11

Утром я забежал на огород, где мы обкатали простенький артефакт с параметром «площадь».

Я исходил из того, что вода рассыпается, после того как создает квадрат. Однако местные женщины поморщились от такой придумки, правда, в лицо мне сказать об этом побоялись.

Более того, парочка даже рассыпалась в комплиментах… Это было так лицемерно и противно. В общем, я забрал изделие и обещал на днях зайти с новым расчетом.

В любом случае, придется еще потрудиться. Главное, не перегрузить формулу данными, иначе затраты станут слишком большими. Это нужно тоже учитывать.

После чего я отправился на тренировочную площадку к команде. Пришло время испытать второе мое изделие. Редаран нашел мне формулу молнии. Собственно, она меня совсем не удивила.

Естественно, я подобрал подобную, но огненную. Молния – это тоже в каком-то смысле процесс.

Солнце уже оторвалось от края, редкие барашки облаков неторопливо плыли по синей глади небосвода. Я вдохнул свежий воздух Академии. Уверен, и за его чистоту отвечает какой-то артефакт. В городе запах такой, что…

Обойдя женское общежитие с правой стороны, оказался на тренировочной площадке. Грилетта сидела на небольшом возвышении и о чем-то болтала со стратегом. Норит в белой распахнутой рубахе и свободных штанах вытирал пот полотенцем, а рядом с ним стояла Неруда, одетая…

Похоже, девчонка решила взять нашего мага на абордаж. Легкое привычное мне платье сменили лосины, которые вообще ничего не прятали, сверху же черноволосая накинула свободную… что это? Что-то вроде белой футболки оверсайз. Видимо, она до сих пор стесняется своего размера и всячески его скрывает.

- Тиан! – помахал мне хозяин ярко-красной лисы, которая уже бежала мне навстречу, помахивая хвостом.

Потрепав магического зверя по морде, пошел к товарищам, широко улыбаясь.

Однако стоило оказаться рядом.

- Слушай, - Норит понизил свой голос на два тона, – Грилетта сказала, что ты обо всем догадался сам. Но ты должен знать, мы с Нерудой первые…

- Забудь, – отмахнулся от него беспечно. – И болтай поменьше. Было и было, чего уж теперь.

- Ну и хорошо, – улыбнулся парень, а после добавил весело: - А то Дакон уже начал переживать, что рассоритесь. Он же тогда на стреме стоял.

Твою ж мать! Они там все чокнулись окончательно! Сказали бы мне просто... Но нет! Нужно было провернуть целую операцию! Тоже мне… Итаны Ханты недоделанные.

- Всё хорошо, – улыбнулся собеседнику, после чего достал артефакт и протянул магу огня. – Держи. Сейчас подойдет владелец молнии, и мы проверим его в действии.

Норит натянул браслет на запястье, подвигал им, кивнул сам себе и пошел на площадку. Черноволосая увязалась следом. Я же так и продолжил смотреть им вслед, как…

- Гляжу, только по отношению ко мне ты жесток, – раздался за спиной обдавший меня холодом голос. – С остальными приветлив. В чем причина? Личная неприязнь?

- Доброе утро, госпожа, – я вернул ей мороз обратно.

Высокородная встала рядом и ухмыльнулась, глядя туда же, куда и я – на воркующих магов нашей команды.

- Кажется, я поняла! – я едва не утонул в море сарказма, разлитом этой фразой. – Ты просто относишься ко мне иначе. Не как к товарищу… Ох, Тианор… Мой бедный Тианор. Это запретные чувства! Я герцогиня, а ты…

Грилетта смерила меня уничижительным взглядом и покачала головой.

Эй! Это было обидно!

- Вот войду в коллегию, стану известным и востребованным артефактором, еще локти кусать будешь, – бросил в ответ насмешливо.

- Кстати, да, – отозвалась блондинка, кивнув самой себе. – Положение члена коллегии равно по социальному статусу герцогскому. Так что всё в твоих руках.

- Тогда тебе не о чем беспокоиться, – вернул я издевку. – Просто подожди.

- Подобное произойдет не так скоро, – отмахнулась от моего предложения девушка. – К тому моменту меня уже раз пять замуж выдадут.

- Ты думаешь, я позволю? – скосил свой взгляд. – Любого, кто покусится на столь нежный ледяной цветок, найду и пришибу.

Хмыкнув, я оставил ошеломленную собеседницу за спиной, а сам пошел к Нориту, который как раз здоровался с владельцем молний. Тем более, мы оба его прекрасно знали – уже встречались на турнире.

- Тиан! – раздался за спиной полный удивления голос. – Ты что? Не шутил?

- Кто знает? – сообщил безразлично Грилетте, так и не повернувшись к ней.

Сейчас я чувствовал себя отомщенным за недавнее оскорбление про разность положений.

Но если серьезно, то никакая коллегия мне не светит. Тут бы спрятаться и не высовываться лишний раз.

Однако я вынужден признать, что в одном высокородная права: из всех, как теперь выяснилось, четверых участников, злился я только на нее.

Всё же вчера я перегнул с водой… Правда, дошло до меня это, когда я лёг спать и долго ворочался, вспоминая произошедшее во всех красках.

Скорее всего, это связано с тем, что мы вместе прошли через многое, и я воспринял данный жест как предательство. А может такое быть, что мне хочется показать свою состоятельность перед герцогиней, ведь мы союзники, но я серьезно проигрываю в социальном статусе.

Подумаю об этом на досуге, а сейчас…

- Тианор! – улыбнулся блондинистый маг молний, пришедший на тренировку. – Норвимур сказал, что ты хочешь что-то проверить.

- Ага, – указал я на Норита. – Разойдитесь подальше и выстрелите друг в друга. Ты – молнией, а он – огнем. Есть у меня одна идейка…

Парень пожал плечами и отошел в сторону. Наш маг тоже отодвинулся в сторону. Мы с Нерудой остались стоять вдвоем, наблюдая за результатом. Сапфир Воздуха снова сложила руки под грудью, глядя на сокомандника безотрывно. Ну точно! Решила прибрать его к своим ручкам!

То-то они в последнее время постоянно вместе!

- Начинайте! – скомандовал я.

Маг поднял правую руку и между пальцев засверкала желтая паутинка молний. Норит же вытянул левую ладонь вперед и приготовился.

- Старт!

Молния сорвалась с пальцев блондина. Маг огня отстал лишь на мгновение. Секунда, и конструкты столкнулись в центре площадки.

Фш-ш-ш-х!

По глазам ударил слепящий белый свет и странный шум. Мне даже показалось, что я оглох. Чтобы проморгаться и вернуть зрение, понадобилось не меньше двадцати секунд. Наконец картинка вернулась к нормальным цветам, сверкнув контрастами на прощание.

Все стояли и трясли головами. Значит, не один я пострадал. Это что? Светошумовая граната?

- Тиан! – рядом раздался удивленный голос нашего стратега непонятно откуда взявшегося. – Ну ты и выдумщик! Но даже так! У тебя всё получилось!

Норит и наш гость уже болтали в центре площадке. К ним спешила и Неруда.

Я повернул голову к Редарану, который подмигнул мне. Совсем недалеко стояла Грилетта и сейчас смотрела на мага огня холодным оценивающим взглядом. Видимо, что-то придумала.

***

На работу я не пошел, ведь двойная ставка выглядела очень привлекательно. Потому сразу после обеда я снова уселся за расчеты артефакта для полива. И, если честно, выходило пока что не очень.

В голову шли только общие принципы. Моя идея с площадью провалилась. Значит, нужно поменять подход к задаче. При этом нужно сохранить потребление на малом уровне. Хм-м-м.

Когда мне казалось, что я уже почти нашел ответ на этот вопрос, в дверь постучались. Поморщившись, пошел открывать незваному гостю. Кто там? Грилетта? Снова Редаран? Или Норит?

Однако…

- Ваше Высочество, – выполнил я поклон, когда заметил гостя.

- Завел бы себе слугу, Тиан, – пробубнил Норвимур, заходя в помещение.

Следом за ним тенью скользнула и Кларисса. И если принц сверкал темно-синим камзолом с золотыми узорами и белоснежной сорочкой, то его сестра была одета максимально скромно: бледно-персиковое платье до пола и аккуратно уложенные на затылке черные, словно смоль, волосы.

- Ваше Высочество, – я поклонился и принцессе.

Девушка растерялась, потом замешкалась, а после ответила мне неким местным книксеном, приподнимая юбку пальцами.

В этот момент меня волновал один глупый вопрос: а можно ли обращаться к ним двоим одновременно фразой «Ваши Высочества»? Или это будет строгим нарушением этикета?

- Оставь ты эти формальности, – лениво отмахнулся гость и отправился в дальнюю часть комнаты, где стоял небольшой столик с водой.

Кларисса засеменила за ним, стараясь не отставать. Благо я не успел закрыть дверь. Ибо в нее неторопливо вошел и медоед венценосной особы. На нем восседал маленький декоративный голубой… кролик. Серьезно? У принцессы настолько милый магический зверь? Ну ничего себе!

Я прикрыл проход створкой и отправился к сыну короля. Раз он пришел, то по делу. Такие люди просто так ничего не делают. Наверное…

В этот момент Норвимур расположился за столом, а его сестра встала позади принца, скромно сложив руки в замок перед собой. Звери же запрыгнули на кровать и там улеглись. Причем кролик скрутился первым, а его буквально обвил медоед.

- Тиан, - обратился ко мне высокородный, закинув ногу на ногу. – У меня к тебе есть дело.

- Весь внимание.

- То заклинание, которое ты использовал в нашем бою… - я приподнял бровь в удивлении, ведь ничего не использовал, однако принц понял мой посыл. – Ну, ваш Сапфир Воздуха использовала, а ты рассчитал. Не суть важна. Мне нужна его формула и принцип действия.

Я ухмыльнулся и подошел к столу, перевернул пару стаканов и наполнил их. Один из них отдал Клариссе, которая кивнула в знак благодарности, приняла двумя ладонями и пригубила. Это все дало мне время подумать.

- Я не против рассказать и поделиться знаниями. Но!

- Но?

- Не бесплатно, – покачал головой. – Насколько мне известно, Вы, Ваше Высочество, выставили Грилетте счет за протекцию надо мной. Если бы не это, я бы передал Вам знание без каких-либо условий. Однако…

- Вы, Ваше, Вам, – передразнил меня сын короля и добавил жестко: – Оставь это для дворцовых лизоблюдов. Мне еще там это всё надоело. Зови меня по имени, можешь даже сокращать для удобства.

- Как скажете… ешь, – поправился я. – Рассказать принцип я могу и даже подкину еще парочку вариантов, но и мне нужна соразмерная оплата.

- Сколько? – хлопнул по столу ладонью высокородный.

Я покачал головой на эти слова.

- Я как-то раз слышал одну интересную фразу: «Всё, что можно купить за деньги, стоит дешево», - отозвался в ответ. – Мне нужны не монеты, а услуга. Или возможность о ней попросить, когда мне это понадобится.

Принц переглянулся с сестрой. Их молчаливый диалог продолжался несколько секунд, после он вернул все внимание на меня.

- Я не могу решить все вопросы, – заявил собеседник. – Ты же понимаешь, что я всего лишь сын короля, не более того.

- Давайте добавим небольшое правило, – улыбнулся гостю. – Вы… Ты имеешь право отказаться, если мое требование невыполнимо, не в твоей компетенции или будет порочить честь и достоинство. Как тебе такие условия?

Норвимур вновь переглянулся с Клариссой, но в этот раз они смотрели друг другу в глаза секунд тридцать, не меньше. В итоге девушка кивнула.

- Хорошо, – вернулся ко мне высокородный. – Клянусь «венами» маны, что выполню любую твою просьбу, если это в моих силах.

Вокруг моего собеседника полыхнул огонь. Ох ты ж да нихрена себе! По сути, если он откажется, то его «вены» маны сгорят и он станет обычным человеком! С другой стороны, он может ими и пожертвовать, если игра будет стоить свеч. Все же у него медоед в напарниках, а он тот еще отморозок. Его даже львы боятся.

Однако я мысленно потирал ручонки. В случае чего, я смогу запросить политического убежища, и никакая церковь мне страшна не будет. Думаю, уж на это мой благодетель пойти сможет, не поправ свою честь и достоинство. А также исходя из политических выгод.

- Примите мою бесконечную признательность за доверие, – между тем поклонился я высокородному.

- Благодари не меня, а то, что ты учел мои интересы, – отмахнулся принц и добавил: - Рассказывай, что ты там придумал?

Пришлось сходить за листом бумаги и писчими принадлежностями. После чего я расписал формулу и объяснил принцип действия. И вообще, как я к этому пришел, рассказывая, что слышал байки от путешественников, которые не смогли разжечь костер на высоте.

- Хах! – улыбнулся Норвимур, когда я закончил. – Слушай, Тиан. Если у тебя ничего не сложится с подданством у Грилетты, айда ко мне! Дам тебе баронский титул, может даже земли подкину. Что скажешь?

- Благодарю за предложение, - поклонился в ответ. – Я же могу не прямо сейчас дать ответ?

- Конечно, – сын короля поднялся и подхватил исписанный лист. – Ладно. Бывай. Рикард! За мной!

Медоед поднял голову с кровати, раскрутился и спрыгнул. Кролик замешкался, начал скакать туда-сюда, боясь сигануть вниз. Пришлось зверю принца встать на задние лапы, подхватить зубастой пастью ушастую живность и забросить его себе на спину.

Кларисса поклонилась мне на прощание, и через тридцать секунд я остался в одиночестве.

Я-а-аху! Я получил в должники целого сына короля! Это… Это… Черт! Эмоции просто льются через край! Даже настроение пошло вверх! Глянув в окно, понял, что можно уже идти на ужин.

Правда, стоило мне только подойти к двери, как снова кто-то постучал. Да что же такое? Откуда такая популярность у обычного артефактора?

Как оказалось, там стояла рыжая служанка Грилетты и старалась отдышаться. Бежала что ли?

- Господин Тианор! – поклонилась молодая девушка, стоило ей восстановить дыхание. – Госпожа приглашает Вас разделить с ней ужин.

- А ты чего? Бежала что ли? – выдал я пораженно, глядя на раскрасневшееся лицо.

- Боялась опоздать, господин, – призналась помощница герцогини.

- Тогда пошли.

Выйдя за дверь, я закрыл ее на замок и указал на выход. Служанка сразу же возглавила наше шествие. И хоть я знал, куда мне нужно, так было проще.

Когда меня запустили внутрь приёмной Грилетты, я едва не присвистнул. Вокруг стола находились светильники на длинных железных ногах, а вот весь остальной зал утопал в темноте. Подсвечивая место будущего ужина как некую сцену для выступления.

И только стоило мне приблизиться к столу, как дверь напротив распахнулась и внутрь впорхнула блондинка. Тут я едва не присвистнул второй раз. Сегодня герцогиня нарядилась в голубое пышное платье с белыми рюшками на плечах, декольте и юбке. Смотрелось воздушно и очень по-летнему.

Поклонившись, отодвинул даме стул. Высокородная, поблагодарив меня кивком, заняла его.

Следом уселся и я.

- Давай сначала утолим голод, – произнесла спокойно прелестница. – А уже после обсудим несколько вопросов.

Я кивнул и принялся ждать, когда подадут блюда. Не прошло и пяти минут, как рыжая служанка распахнула дверь спальни и начала заносить угощения. Мне достался стейк с жаренными овощами, тогда как Грилетте подали маленькие жареные тушки птиц, похожих на перепелов.

Стеклянные бокалы заняли место на столе, и служанка тут же наполнила их рубиновой жидкостью.

Прошло не менее двадцати минут, прежде чем я отвалился от стола, понимая, что больше в меня уже ничего не влезет. Живот натянул кожу, как барабан.

Герцогиня в это время катала вино по бокалу и смотрела, как свет отражается от стеклянных боков.

- Знаешь, о чём я мечтаю? – внезапно произнесла девушка.

- Жрать в три горла и не толстеть? – выдал я первое, что пришло в голову.

Грилетта никак не отреагировала на мои слова, лишь грустно улыбнулась, продолжая следить за игрой света. Прошло не меньше минуты, прежде чем тишину разбавил её грустный голос:

- Перестать быть разменной монетой в политике.

- Крепись, – отозвался я. – Ты рождена править своим государством. Так что интересы твоего народа стоят выше твоих собственных.

На мои слова девушка отреагировала кривой улыбкой, больше похожей на ухмылку.

- Итак, давай приступим к основному разговору, – внезапно собралась высокородная. – Как ты смотришь на то, чтобы после турнира стать подданным принца Норвимура?

Глава 12

- Тиан, - приобнял меня за плечи стратег. – Помирись уже с Грией. Сколько можно? Вы как кошка с собакой, честное слово!

- Я с ней не ссорился, - смахнул я конечность Редарана.

И правда. Тот разговор, когда герцогиня предложила мне сменить подданство, закончился скандалом, но не ссорой.

- Вы же прямо сейчас войдете на арену, а сами друг на друга даже не смотрите, – продолжил приставать черноволосый. – Иди, поговори с ней.

Я отмахнулся от собеседника и отошел в сторону. Сейчас мы находились у четвертой арены, где в свое время сражались с Норвимуром. Зеленые деревья, кусты, высокая трава. Здесь будет непросто победить соперников.

Но моя голова была занята случившимся пару дней назад:

Грилетта тогда предложила стать подданным Норвимура, и именно его, как сына короля. Это даст небольшой толчок в будущем, когда я буду баллотироваться в коллегию. С чего вдруг высокородная решила, что я собираюсь в нее вступать, мне не совсем ясно. Зато соловьем разливалась о перспективах, которые меня ждут. Графский… Да что там! Герцогский статус может стать реальностью!

После чего я уточнил: а мне это вообще нужно? То на это я получил простой ответ: стремиться к вершине – это нормально. А награда, которая там меня ждет, может удовлетворить любого.

И вот именно в этот момент начался скандал. Я заявил, что мне надоело, когда за меня решают другие, припомнив недавний случай с комнатой.

Блондинка вспыхнула, как спичка, и парировала тем, что я должен быть ей благодарен за подсказки.

Короче, тут-то мы и поругались. Я покинул комнату Грилетты. Правда, стоило прикрыть дверь, как в нее что-то ударило. Думаю, это был бокал вина, который метнула вслед собеседница.

- Тиан, - снова рядом оказался Редаран. – Подойди к ней и поговори. Хватит уже.

Я же покачал головой на это. Осталось только от какой-то малолетней девчонки принимать советы.

- Вывели бы меня из основного состава и не мучились бы, – бросил раздраженно собеседнику.

- Я предлагал, - пожал плечами черноволосый. – Да и желающих твое место занять – полно. Однако Грия категорически против. Так что исполняй свою роль – билета на ничью – и не мешайся под ногами. Ребята должны и сами справиться.

- Угу. – отозвался я и посмотрел на небо.

Сейчас там пушистые облака неторопливо шагали по небу. Солнце уже добралось до зенита и даже начало спускаться к горизонту. Вот и настал день нашей схватки.

Наш стратег решил, что лучше будет, если я спрячусь и не буду лезть под магические конструкты. Мол, даже если команда проиграет, есть шанс вытянуть схватку, останься я цел. Что-то такое в свое время говорила и высокородная. Жаль, что я не запомнил.

За последние два дня я очень много времени потратил на изобретения артефакта для полива. К сожалению, я в нем не преуспел. Трижды ходил в артель и выполнял обычную работу. Уж не знаю, откуда такая щедрость у работодателя, но наградой мне стали пятьдесят медных монет. На них не было ни герба, ни оттиска. Просто пластинка, сплющенная молотом.

И вот наступил день схватки. А это означает что? Верно! Сегодня ночью я покину Академию и город. Точнее, я это сделаю вечером, до закрытия ворот. Мне нужно оказаться за стенами этого ПГТ как можно быстрее. Зверь может прийти в любой момент.

Я уже навел небольшой беспорядок в комнате, словно я только что был в ней и вернусь в ближайшие пять минут. Уверен, любой, кто увидит это, поймет, что я просто вышел по срочному делу.

- Готовьтесь! – крикнул громко Редаран.

Ребята сразу перестали болтать и собрались в группу. Я подошел последним и поморщился. Грилетта бросила на меня быстрый взгляд и сразу отвела глаза. Может, до нее дошло, что не нужно лезть в мою жизнь? Хотя лично я сомневаюсь в этом.

И тут прозвучал звук к началу.

Мы все организованной толпой побежали на арену. Я сразу свернул налево, стоило оказаться за стенами театра боев. Стратег сказал, что я обязан спрятаться.

Мгновение, и нас накрыл купол магов воздуха, защищающий зрителей от шальных заклинаний.

Так! И куда мне? Как только я об этом подумал, все пространство вокруг скрыл туман. Секунда, и он исчез. Отлично! Грилетта поняла мою идею со сбором воды!

Молния сверкнула желтым светом где-то справа. Уверен, она не достигла цели. Я спрятался между кустами, усевшись попой на землю, и подтянул ноги, обняв свои колени.

Секунда, другая…

Скучно!

Я начал качаться, переваливаясь с пятки на стопу. Я как-то привык быть в центре боя и анализировать происходящее, а теперь.

И тут на всё небо сверкнуло так, что глаза поймали «зайчика». Это Норит остановил молнию своим артефактом.

Скучно!

Я же вспоминал детали нашего разговора с Грилеттой. И сам принц, и герцогиня в один день мне сделали предложение поменять подданство. Складывается ощущение, что это какой-то сговор. Одно мне непонятно, зачем это высокородной?

Каков ее интерес? Что движет девушкой? Мои вбросы про коллегию, которые герцогиня посчитала правдой? Она что? Просто старается помочь?

Справа что-то бахнуло. Бой в самом разгаре. Я посмотрел в сторону взрыва. Ребята развлекаются. А я? Я сижу и жду окончания!

Скучно!

Я снова начал качаться и думать о произошедшем. С того самого вечера мы с высокородной больше не общались. Даже при встрече не здоровались.

К слову! На днях я видел, как Неруда сбегает утром из мужского общежития. Думаю, с Норитом у нее всё получилось. Не совсем уверен, что дойдет до свадьбы, но начало положено. Ну, или поставлено.

Под куполом вновь сверкнула белая вспышка.

Скучно!

Я снова начал качаться. Кстати, а чего я сам хочу? До сих пор не совсем ясно, сон это или некая виртуальная реальность? Одно мне ясно – меня в ней назначили главным злодеем. Иначе зачем бы я получил темный атрибут, который и использовать толком не могу, страшась разоблачения?

Допустим, что моя кома затянется. Чувство голода и боль здесь реальны. Значит, придется разбираться со всем «на берегу». Конечно, нельзя исключать варианта, что это некий иной мир, но… Настолько бредовую версию я добавил в стройный ряд чисто для красивого числа.

Вш-ш-шх.

Эх. А ребята все развлекаются. А что я?

Скучно!

И тут я понял, что вот так проводить бои не хочу. Пусть меня подстрелят, но это не дело! К черту Редарана! Я пойду и посмотрю, как там сражаются товарищи.

Повернувшись на четвереньки, встал и отправился на шум схватки. Я только одним глазком посмотрю, что там происходит, не более того. Кусты шелестели при каждом шаге, и потому я старался двигаться медленнее.

Вскоре звуки битвы стали ближе, и я понял, что почти у цели. Выглянув из-за очередного ствола, увидел картину целиком. На небольшой опушке находилось шесть серых куполов. На ногах осталась одна Грилетта, которую окружали сразу двое. Один высокий и черноволосый, другой же с русыми волосами чуть ниже плеч и моего роста.

Ребята обходили Сапфира Воды с двух сторон, стараясь не спугнуть. Сама же герцогиня тяжело дышала и старалась контролировать сразу двух противников. У нее это не очень-то и получалось.

Маги уже скалились, чуя близкую победу.

Получается так, что мои сокомандники разменялись один к одному. Но именно я стал «пятым колесом». А значит что? Я обязан исправить ситуацию!

Не раздумывая, я проломился через кусты и бросился к блондинке, которая подняла руки для атаки.

На шум обернулись оба мага и попытались создать конструкты.

- А-а-а-а! – закричал я.

Мгновение, и два камня сорвались с рук соперников. Оба просвистели где-то за спиной. Три секунды, и я подхватил Грилетту на руки.

- Иык! – пискнула высокородная, прижав руки к груди и глядя на меня затравленным взглядом маленького зверька.

Это было настолько нежно и как-то по-женски… Так, не отвлекаться!

Я собрался с мыслями, анализируя ситуацию. Еще бы чуть-чуть, и девчонку бы зажали в клещи. И тогда бы победа стала невозможной.

Мгновение, и я ломанулся дальше, прямо сквозь кусты. Трещали ветки, хрустели листья и трава.

- Прикрой глаза! – бросил жестко, после чего повернулся боком и прорвался сквозь растительность.

Тугие ветки захлестали по одежде, норовя наказать нерадивую парочку за такое вероломное к ним отношение.

За спиной свистнули конструкты, но они прошили лишь воздух. И тут спину обожгло болью. Твари! Попали! Я пробежал еще немного и выпустил блондинку из плена своих рук.

- Фу-у-ух, - попытался я восстановить дыхание.

- Тиан! – возмутилась Грилетта. – Что ты наделал? Зачем пошел на такой риск?

Я же посмотрел прямо в голубые просторы Нифельхейма, из которых сейчас вырывалась непонятная мне эмоция.

- Сколько у тебя осталось попаданий? – уточнил негромко.

Вообще, листва прекрасно глушит звуки. Так что говорить нормальным голосом можно, не страшась быть обнаруженными.

- Одно, – созналась девушка.

- У меня два, – покачал головой в ответ, поджав губы, после чего добавил, улыбнувшись: - Мы с тобой вдвоем, как один боец, получается.

Вместо ответа герцогиня толкнула меня в плечо, заставив покачнутся, и отвела взгляд.

- Есть план, как победить? – выдал я, оглядываясь по сторонам. – Командуй мной, как тебе вздумается.

- Но Редаран…

- К темному его, – поморщился в ответ. – Не он сейчас сражается на арене, а мы с тобой.

- Снова. Вдвоем. – оскалилась собеседница. – Как и раньше.

- Ностальгия замучила? – улыбнулся высокородной.

Однако ответа я не получил. Грилетта крепко задумалась, наклонив голову и глядя под ноги.

Я выглянул из кустов. Тишина. Где противники? Как они решили поступить? Судя по всему, остались два земляных мага. Против них я ничего не разрабатывал и оставил все на совести нашего стратега. Скорее всего, его план пошел на прием к гинекологу.

- Отвлеки их. – выдала блондинка твердо. – Если у меня будет время для атаки, я смогу закончить с одним, у него всего-то два попадания осталось. А следом займусь тем, который невредим.

- Начинаем! – улыбнулся широко и приготовился к старту.

Вот только… А где искать противников? Может, они решили окружить нас или остались на той опушке? Есть высокий шанс, что они ждут нас в засаде.

- Ты помнишь тот конструкт, который я вписал в артефакт Дакона?

- Да.

- Пользуйся им. – выдал я твердо, кивнув самому себе, после чего добавил: - Воды хватит?

- Более чем. – высокородная приподняла фляжку, которая болталась на поясе.

Ну! Вперед!

Я сорвался на бег, привлекая к себе внимание. Пусть маги выдадут свое местоположение, использовав конструкты. Правда, возможно, это будет моим последним рывком в этом бою.

И тут справа свистнул каменный снаряд. Я прыгнул вперед рыбкой. Второй просвистел над головой. Они расположились по бокам. Кувырнувшись влево, выбросил себя на ноги и ломанулся к тому, что слева. Правда, я его пока не видел.

- А-а-а! – раздался крик полный боли позади.

Грилетта вступила в схватку. Мы уже столько раз сражались вместе, что понимаем друг друга без слов. Стоило герцогине заметить, что я ушел к одному из соперников, она тут же взялась за другого.

Кусты затрещали, когда я начал проламываться сквозь них.

- И-и-ик! – успел воскликнуть маг, упав на попу и прикрыв лицо руками.

Понял, что я не владею атрибутом, а значит, буду бить кулаками. Однако я решил поступить иначе. Схватив за тонкое запястье, дернул на себя и вытолкнул владельца атрибута сквозь кусты на небольшую опушку. Русые волосы соперника качнулись на прощание.

Мгновение, и его вновь отбросило ко мне.

Я не стал размениваться по мелочам. Поднял соперника за подмышки и вытолкнул его второй раз. Парень закрывал лицо и прикрывал глаза. Он полностью растерял боевой дух. Возможно, мое грубое с ним отношение сыграло свою роль.

Секунда, и владельца Земли вновь бросило на кусты. В этот раз я был готов и поймал его тушку. И тут же он получил третье попадание. Оттолкнув его, я видел, как на лице парня появился страх и серый купол скрыл его.

Я продрался через кусты. Грилетта стояла у ствола одного из деревьев, лицом ко мне.

- Где второй?

- Спрятался.

Поморщившись, я ломанулся на поиски. У меня еще два попадания. У герцогини – одно. Ей нельзя подставляться. Я не смогу закончить бой, так как не владею атрибутом. Точнее, он у меня есть, но если я его засвечу… Лучше не думать об этом.

Трава зашелестела под ногами, слившись в монотонный звук. Он был где-то здесь! Я прорвался сквозь кусты и огляделся. Никого! Тогда…

Плюнув на все, побежал уже не скрываясь. Пусть выпускает конструкты смело.

Хотя я и так предполагаю, куда делся маг. Он решил зайти герцогине сбоку. Ноги загудели. Не привыкли к такой нагрузке. Где ты там?

Дыхание начало вырываться с хрипами. Нужно будет еще поднажать на тренировки! Но это потом, а сейчас…

Я прорвался сквозь очередную зеленую преграду и увидел улыбающегося черноволосого владельца атрибута. Прямо над его ладонью сейчас собирался камень для атаки. Он меня ждал!

- Атакуй на мой голос! – крикнул я и скакнул в сторону, уходя от конструкта соперника.

Камень отправился вперед и, судя по стуку, попал в ствол одного из деревьев. Мгновение, и водяная пуля просвистела над его головой. Очень метко, но высоко.

Где-то в стороне послышался шелест листьев – это Грилетта решила сократить дистанцию с магом. Черт! Он же ее сейчас просто расстреляет!

Не раздумывая, я бросился на противника, стараясь его обезоружить, ведь над ладонью уже собирался очередной конструкт.

- Не позволю! – крикнул громко и навалился на черноволосого всем телом.

Тот камень, который собирался из частиц земли, просто упал в траву. Концентрация вышла за хлебом и пока что не успела вернуться.

- В сторону! – послышался голос блондинки за спиной.

Я скатился с противника и успел заметить, как перед выпрямленным указательным пальцем высокородной уже собрался конус воды. Мгновение, и он сорвался с места.

Маг успел прикрыть лицо руками, и в следующий миг…

Хрусть!

Один из камней на мантии приказал долго жить. Секунда, и черноволосого закрыл мутный серый купол.

Грилетта обессилено опустилась на землю и посмотрела перед собой потерянным взглядом.

- Мы победили? – произнесла она полным неверия голосом.

- Похоже на то, – отозвался я, лежа на спину и раскинув руки в стороны. – Ты зачем таким сильным заклинанием в конце атаковала? Перестраховалась?

Я повернул голову к соратнице и увидел, как яркая улыбка осветила ее лицо.

- Ты с ним так сильно обжимался, что я заревновала, – весело сообщила герцогиня. – Сказал бы сразу, что тебе мальчики нравятся. Я-то надеялась…

Глядя на купол сверху, я промолчал, но после…

- Пха-ха-ха. – рассмеялся я.

- Ха-ха-ха. – вторила мне Грилетта.

Мы оба ржали, как кони. Наша истерика продолжалась минуты три, и наконец взрывы смеха стали всё реже. Лишь небольшие вспышки. Я вновь посмотрел в глаза блондинки.

Сейчас ее голубые радужки сияли, а лицо украсила милая улыбка. Она глядела на меня… Нельзя так смотреть на парня, он может всё неправильно понять. И потому я отвернулся.

Не прошло и тридцати секунд, как к нам добрались взрослые маги, которые сняли купол и отправили всех к лекарям. Я поднялся и предложил руку высокородной, она кивнула и приняла помощь.

После чего мы отправились к целителям.

***

Так! Я вновь проверил, всё ли взял. Небольшую котомку наполнили продукты, деньги и бумага с писчими принадлежностями. Кто знает, куда меня занесет и что меня ждет впереди.

Жаль, что ничего не вышло с артефактом для полива. Ну, чего уж теперь. Создать стоящую вещь я так и не смог, а давать ширпотреб на рынок… Нет, это не уважать себя.

Подойдя к зеркалу, посмотрел на себя. Жаль, что не успел рассчитаться с Грилеттой за наряд. Камзол и брошь остались у меня. Последняя – мой личный бронежилет. Будет возможность, я отплачу за всё. Сейчас же мне пора выбираться из города.

Спустившись вниз, я посмотрел на мужское общежитие и мысленно с ним простился. Вообще, Академия – удивительное место. Как бы я хотел еще остаться. Но совсем скоро «придет» мой магический зверь, и скрываться больше не получится.

Поправив котомку, я зашагал на выход. На воротах меня легко выпустили в город. Шагая по широким улицам, я с интересом смотрел по сторонам.

Вот детишки затеяли какую-то игру около одного из домов. Недалеко от них группа мужиков надиралась чем-то алкогольным. Пузатый глиняный кувшин ходил по кругу.

Чуть в стороне какая-то тетка отчитывала мужика, а тот лишь прятал взгляд и молчал. Судя по контексту, что-то связано с изменой. Эх…

Я прошел сквозь город и увидел высокие ворота. Пара стражников стояли под ними, прячась от заходящего солнца, и скучали. Само светило выглядывало из-за горизонта наполовину. Совсем скоро наступит ночь.

Ничего не говоря, я пересек ворота под внимательными взглядами. Каждый миг я ждал, что меня окликнут, но никто этого так и не сделал. Безопасность у них, конечно… А если я воришка? Хотя, скорее всего, всё дело в моем камзоле. Увидев его, воины подумали, что я из знати, и не стали останавливать.

Поправив котомку, я зашагал к новой жизни. Отойду подальше и разобью лагерь, а уже с рассветом двинусь дальше. Думаю, меня будут искать на территории Академии, и уж точно не отправят поисковый отряд за город.

Не прошло и получаса, как сумерки сменил мрак. Сегодня новолуние. Темнота была такой, что хоть глаз вырви, и потому я свернул в лесок. Отдохну немного, перекушу, а после двинусь в путь дальше.

Сбросив вещи, устало присел на какую-то сухую лесину. Вот черт! А для разведения огня я ничего и не взял! Идиот!

Мысленно костеря себя на все лады, я достал хлеб и воду, которые стащил с кухни. Ничего, куплю продукты в следующем городе. Там же и решу вопрос с работой. Откусив чуть затвердевший кусок, обильно запил водой. Если честно, то аппетита у меня не было.

И в этот самый момент вокруг потемнело. Да так, что звездное небо исчезло. Я сразу же вскочил на ноги.

- Что за… - начал было и заметил, как мрак вокруг ожил.

Темные ленты потянулись из теней. Я замер в ошеломлении. Так вот как появляются магические звери! Их рождает сам атрибут!

Между тем чернота начала формировать облик будущего бессмертного существа.

- Какого… - выдохнул я, глядя на фигуру монстра.

Но… Монстра ли… Мои мысли заметались в голове. Черт! Если меня поймают с ЭТИМ, то жизни мне не будет нигде. А значит…