Мастерица книг

Глава 1

От автора

Идея книги пришла во сне. И звучит поэтично, и правда. Аналогично было с рассказом «Моцион». Яркий сон, записанный поутру. Тогда хотелось переключиться с большого и объёмного труда, написать что-то жизнерадостное и лёгкое. И оно пришло. С самого начала работы над «Мастерицей...» мне помогала моя лучшая половинка. Супруга, верящая в меня и дающая силы. Всё повествование обсуждалось и обдумывалось с её участием. Одна из героинь стала её любимицей, что изменило и линию персонажа, расширив и углубив её. Ее поддержка невероятно вдохновляет. Без столь трепетного и понимающего человека это была бы абсолютно другая книга. Сначала, во сне, финал был абсолютно другой: выросшая девушка выходит к монарху через много лет заточения в библиотеке и говорит, что его проблема в том, что он не умеет лгать, ему не известно такое понятие. Эта книга была бы другой и точно короче без моего редактора, если не сказать соавтора Елены, под чьей редактурой уже выходил рассказ «Сообразим на троих». Именно Елена помогла тексту не только обрести силу, но и расцвести, наполнившись образами и красками. За время написания персонажи даже не ожили - они были живыми и до меня, а лишь позволили мне рассказать о себе. Порой они сами корректировали свои истории! И отпускать их в большую Ойкумену боязно, но нужно... Я сказал всё, что мог. Так что мы с женой, редактором Еленой, королём Эль Тонто и его верным сенешалем Сильвио, прекрасными Зарзеллой и Рассиэллой желаем вам хорошего прочтения, погружения в наш мир. И скромно надеемся, что он вам понравится и займет место в вашем сердце.

Глава 1

Сенешаль неторопливо вошел в зал гвардейцев перед монаршими покоями. Рукой, затянутой в белоснежную перчатку, слегка отодвинул тяжелую бархатную штору. Локтем другой руки прижимал толстую книгу, из которой торчали клочки бумаги – отчет.

Солнце давно встало и ярко освещало внутренний уютный дворик, в который допускались только избранные. Король Эль Тонто любит гулять в нем после обеда, говорит, прогулки способствуют пищеварению и хорошему настроению.

Сколько уже времени Эль Тонто наслаждается отдыхом, пока он, Сильвио, воплощает в жизнь все его задумки?

Сенешаль морально измотан, лишился сна, жена уже ворчит, что на него смотреть страшно.

Да, он, Сильвио, наследственный дворянин, первое лицо в государстве после Его величества, устал. Силы в нем поддерживает только чувство долга перед родиной и верность клятве предков. И он не подведет.

Сенешаль со вздохом плотно сомкнул шторы, отрезая комнату от беззаботного мира за окном.

Подошел к покоям монарха, двери в которые охраняли стражники со скрещенными алебардами. Оружие намертво приросло к их задеревеневшим рукам, а по отупевшим лицам казалось, что они дремлют стоя. Сенешаль внутренне усмехнулся: он хотя бы провел ночь в собственной роскошной кровати.

Но брови сомкнул сурово. Одного взгляда хватило, чтобы истомлённые от жары стражники встрепенулись и разомкнули перед ним алебарды.

Сенешаль вопросительно поднял брови, и стражники синхронно замотали головами, давая понять, что властитель еще не выходил.

Сенешаль положил книгу на маленький столик сбоку от двери, поправил шейный платок, одернул полы камзола, выровнял кружевные манжеты, стряхнул невидимую пушинку с рукава. Посмотрелся в одно из многочисленных зеркал, что висели по стенам между старинными картинами. Вроде все в порядке.

Вновь вздохнул, подавив желание настежь распахнуть тяжелые дубовые двери. Наоборот, осторожно приоткрыл створки на ширину, достаточную лишь для того, чтобы протиснуться внутрь. Если господин желает, чтобы его не беспокоили посторонние звуки и резкий свет, то так тому и быть.

Стражники отвернулись, сделав вид, что совсем не интересуются королевскими покоями.

Сенешаль схватил фолиант и вошел в полутемную опочивальню. Спиной плотно прикрыл за собой двери и склонился перед королем. Мимоходом заметил, что одна пряжка на туфле блестит меньше, чем вторая. «Убью слугу», - подумал, а вслух произнес другое:

- Доброе утро, Эль Тонто, мой господин!

И склонился еще ниже.

- А, это ты, Сильвио, - вместо приветствия скривился монарх. Видать, тоже страдал бессонницей, и настроение плохое. - Как наши успехи?

- Я полагаю, вы вновь интересуетесь поисками? – решил уточнить сенешаль. Так, на всякий случай.

- Не только, – недовольно ответил король, поудобнее устраиваясь на гигантском ложе под расписным балдахином. - Я все-таки властитель множества земель, господин над несколькими миллионами жителей, и прочая, и прочая, и прочая. Да что я тебе объясняю, сам знаешь. Так что докладывай про всё.

- Как изволите, Ваше величество.

Король поправил шелковое малиновое одеяло, богато украшенное золотым шитьем, подтянул повыше три подушки, ткнув их пару раз кулаком для мягкости, и наконец уселся повыше.

Сенешаль терпеливо ждал. Этот ритуал Эль Тонто повторял каждый день уже довольно давно, чиновник и счет дням потерял. Еще раз коротко глянул на монарха, готов ли тот наконец к докладу. Эль Тонто перестал ерзать. Угомонился. И в свою очередь вопросительно посмотрел на своего высокопоставленного слугу: мол, начинай же.

Сенешаль выровнял клочки бумаги, служившие закладками на наиболее важных частях доклада, и протянул фолиант, вложив его в протянутые руки властителя.

Эль Тонто принял увесистый гроссбух и уронил его на кровать.

- Судя по весу, тут все? – иронически поднял одну бровь Эль Тонто.

- Всё, – утвердительно кивнул чиновник.

- А зачем сшивать, отдельными листками нельзя было? –иронию в голосе сменило недовольство. – Читать же неудобно.

Сенешаль аж поперхнулся от удивления: Эль Тонто, известный библиофил, обладатель, по некоторым оценкам, самого большого собрания сочинений в мире, недоволен книжным форматом!

- Мессир, но вы же сами приказали давать работу типографиям, - проговорил осторожно. - Вот отчеты и публикуются в такой форме.

- Тираж? – строго спросил монарх.

- Мы сочли, что десяти экземпляров достаточно. Гласность гласностью, но лишняя огласка не нужна.

- Тяжело быть просвещённым правителем, - улыбнулся король, откидываясь на подушки. – Ну хорошо. В прошлый раз я на интересной главе остановился, а сейчас давай тезисно. Вечером почитаю подробно, если что, вызову тебя, пояснишь.

- Как изволите, – сенешаль немного расслабился, расстегнул пуговицу на камзоле и присел на прикроватный пуф. – Итак. За этот месяц экономика показала рост в три процента. Вы были правы: перенаправление налогов по секторам дало должный эффект. Правда, трактирщики обескуражены возросшими ставками.

- Сильно? – с улыбкой поинтересовался Эль Тонто.

- Не очень, - позволил себе слегка улыбнутся в ответ Сильвио. – Сначала расстроились, но потом случился такой наплыв новых постояльцев, что прибыль с лихвой перекрыла расходы.

- Дальше, - потребовал король, стерев улыбку с лица.

- Набор в армию идёт не так хорошо, как хотелось бы, - заторопился докладчик. - Всё-таки внешних угроз практически нет… Так, что ещё? Пошлины для торговцев делают своё дело. Корпус шпионов подготовлен, ждём вашего повеления, чтобы внедрять.

- Друг мой, ты жалуешься на память или слух? – король подпустил язвительности в голос.

- Ни на то, ни на другое, мой повелитель, - пожал плечами сенешаль.

- Тогда разве ты забыл, что я уже повелел - не медлить?

- Простите, ваше высочество, завтра первым же делом распоряжусь, подготовленные люди отправятся по местам.

- Повторю: технологии правят миром, технологии! – Эль Тонто даже сел в кровати, демонстрируя недовольство. - Если мы можем чему-то научиться у других и сэкономить на этом, то нужно делать это незамедлительно! Завтра же чтобы шпионы приступили к выполнению своих заданий!

Эль Тонто позволил себе повысить голос. Распекать слуг - целое искусство, которым монарх овладел в совершенстве. Но Сильвио – иное дело, его предки, как и предки Эль Тонто, веками верой и правдой служили свой стране как умели. Правда, одни приказывали, а другие выполняли приказания, но не это главное.

- Позволите продолжать? – выдержав паузу и убедившись, что властелин больше ничего не хочет сказать, проговорил сенешаль.

Эль Тонто махнул рукой, вновь возлёг на подушки и прикрыл глаза.

- К слову, о технологиях, - проговорил сенешаль успокоившись. - Объединение производственников зовет вас на выставку новейших достижений.

- Ты же знаешь, я не могу, - пробормотал король не открывая глаз. - Отправь министров. Или там есть что-то выдающееся?

- Насколько мне известно, нет, - пожал плечами сенешаль. - Все изделия имеют процент… - сенешаль запнулся, вспоминая новое для себя слово - локализации не более половины.

- А партнеры? Поставщики деталей? – король даже не скрывал, что ему скучно, да монарший долг обязывает вникать во все нюансы.

- Третьи страны, конкурирующие между собой, - в тон повелителю ответил подчиненный.

- Хорошо. Звучит сносно. Почитаю подробнее вечером, -Эль Тонто похлопал рукой по отчету, валявшемуся на кровати. - А в целом как идёт эксперимент?

И тут Эль Тонто резко открыл глаза и сел в кровати. Впервые за всю беседу уставился на докладчика с интересом.

- Я опасаюсь сформулировать, мой господин, - потупил глаза сенешаль.

- Да ладно тебе, говори как есть, я же не лишу тебя головы вот этим ножом для бумаг! – и монарх весело рассмеялся, показав на изящную вещицу на прикроватном столике.

Сенешаль вежливо посмеялся вместе с хозяином и ответил, осторожно подбирая слова:

- Никто и не заметил вашего исчезновения, господин.

Эль Тонто продолжал пристально смотреть на сенешаля. Сильвио пока не мог прочесть по лицу Эль Тонто, доволен ли повелитель такой новостью или нет, когда нужно, тот умел скрывать свои эмоции. Но храбро продолжал. В конце концов, что еще ему оставалось, кроме как сказать правду?

- В целом народ беспокоится за ваше здоровье, но не более того.

- Хм, - проговорил Эль Тонто.

- Строят догадки, конечно, но в целом верят, что с вами все в порядке.

- Хм, - повторил монарх.

- Ну, не показывались вы на публике какое-то время… Пока ничего критичного. И государственный аппарат работает как должно.

- То есть я не нужен своим людям? – с усмешкой поинтересовался король.

- Очень нужны, ваше величество! – проговорил сенешаль, постаравшись быть максимально убедительным. - Без вас как без солнца!

- Испугался, друг мой? – расхохотался король. – Так это же хорошо, если государство функционирует и без государя!

Сенешаль выдохнул.

- Если все в стране все идет как по маслу и без правителя, значит, я всё сделал правильно, - продолжал Эль Тонто, не замечая замешательства подчиненного или делая вид, что не замечает. - Я - не мой дед. Железная рука в прошлом, она доказала свою неэффективность. Так что расслабься! Лучше порадуй меня сам знаешь чем. Мы оба знаем, что мне хотелось бы услышать.

- Мой господин, поиски продолжаются, - понимающе улыбнулся сенешаль. – Пока нам не удается найти ту самую девочку, о которой идет речь. Ни одна не соответствует вашему описанию.

- Да, я понимаю, оно не очень точное, - расстроился Эль Тонто. – И возраст, и цвет волос - все лишь приблизительно… Уж извини, пока большего дать не могу.

- Понимаю, - сенешаль почувствовал себя уверенней. – Я взял на себя смелость расширить критерии поиска. - Самую малость, не выходя за разумные рамки. Пока пусто.

- Совсем? – расстроился Эль Тонто.

- Есть несколько кандидатур… - протянул Сильвио. - Но они слишком подозрительные… Возможно, даже безграмотны…

- Что?! – король отшвырнул одеяло, вскочил с кровати и гневно уставился на сенешаля.

- В силу возраста, мой господин, в силу возраста, - вскочил со своего пуфика и подчиненный, на всякий случай готовясь обратиться в поспешное бегство. Бывали случаи, когда монарх терял контроль над собой и швырялся подушками. Но Эль Тонто замолчал и явно ждал объяснений.

- Вы же велели начинать обучение детей со второго круга жизни, - подбирая слова, заговорил сенешаль. – А эти отроки только заканчивают первый. Они слишком юны, поэтому я и употребил слово «безграмотны». Не совсем точно выразился, простите… В целом с образованием у нас все в порядке, вашими стараниями!

Голос сенешаля вновь обрел силу. Садиться больше не стал, кто знает, как разговор повернется.

Король, казалось, немного успокоился. Вновь прилег, хотя укрываться не стал. «И не надоело ему лежать?» - поймал себя на мысли сенешаль. Но продолжал, закрепляя успех:

- В докладе это тоже есть: обязательное образование углубляется, с жёлтого сезона добавляется пять новых дисциплин. Директор королевской школы, мистер Барк, давно просит расширение лабораторий, но, по моему мнению, это дороговато для казны. Высшие учебные заведения рапортуют о победах на международных научных состязаниях. Сейчас как-раз подводят итоги в преддверии жаркой поры.

Эль Тонто слушал не перебивая и не глядя на докладчика.

Наконец сенешаль умолк.

- У тебя все? – уточнил король.

- Все, мой повелитель, - склонил голову сенешаль.

- Помните: люди самое важное что есть у государства, - король шутливо погрозил сенешалю пальцем.

- Вы же говорили – технологии, – растерялся служащий.

- Технологии правят миром, но создают их – люди, - снисходительно пояснил монарх. - Я же давал тебе читать ту книгу, где это доходчиво объясняют.

- Да, мой повелитель, с синей обложкой, - кивнул сенешаль.

- Не читал? – догадался властитель страны. – Проигнорировал, значит, совет своего короля…

Эль Тонто проговорил это разочаровано, но как-то по-детски наивно. Сенешаль устыдился, но и немного разозлился. Когда ему читать? У него столько дел! Повелителю хорошо, спихнул на него все заботы, а сам только полеживает да распекает. Но вслух этого высказывать, конечно же, не стал. Вслух государю положено говорить только то, что тот хочет услышать. И сенешаль затараторил:

- Я выучу эту книгу наизусть, обещаю. К вечеру же! Вот прямо сейчас пойду к себе и начну! Позабыв про сон и еду! – Выпалил сенешаль на одном дыхании.

- Выдохни, - махнул царственной рукой монарх. – Но от всей души советую: почитай. Это важно для дела. Там и про эксперимент этот есть. Может поймешь, чего я хочу добиться.

- Всенепременно, мой государь! – склонился пониже сенешаль, скрывая облегчение. Кажется, на сегодня пронесло. Скоро можно будет пойти пообедать.

- У тебя есть ещё что сказать? – судя по тону, королю тоже уже надоел этот разговор. А может, захотелось еще подремать.

- Служу отечеству! – бодро ответил сенешаль и с радостью услышал ироничное:

- Свободен. Иди уж, служи.

Дважды повторять не пришлось. Сенешаль приоткрыл спиной дверь, просочился наружу и выкатился пред очи ошалевших гвардейцев, едва успевших убрать алебарды. Надеюсь, двери достаточно толстые, не пропускают звук и эти остолопы ничего не слышали, мимоходом подумал сенешаль, но зацикливаться на этой мысли не стал. Если и услышали вряд ли что поняли, а раз не поняли, не смогут продать информацию конкурентам.

Сенешаль вытер пот со лба кружевной манжетой и быстро удалился, пока король не вспомнил какой-нибудь забытый вопрос и не позвал его, обратно. Такое хоть и редко, но бывало. А стол уже наверняка сервирован. Интересно, что заказывает себе на завтрак и обед Эль Тонто? Впрочем, какая ему разница, у него, сенешаля, другие обязанности, с ними бы управиться.

Сенешаль заспешил дальше по извилистым дворцовым коридорам.

Король, оставшись в одиночестве, посмотрел на книгу, валявшуюся на кровати. Переложил ее на прикроватный столик: читать эту нудятину никакого настроения не было. Как и думать о государственных делах.

Эль Тонто вновь откинулся на подушки. Эх, расслабился он за несколько месяцев, расслабился.

Главное, чтобы все оказалось не зря.

Король тяжело вздохнул. Полумрак комнаты приятно обволакивал сознание. Немного клонило в сон.

В этой умиротворяющей атмосфере монарх погрузился в воспоминания того судьбоносного вечера…

Глава 2

… В тот день настроение у монарха и без того оставляло желать лучшего, да еще предстоял большой прием…

Самый конец белого сезона. Промозглый вечер. Эль Тонто, в любимом домашнем халате, притаившись за роскошной тяжелой шторой, наблюдал, как гости съезжаются во дворец, кареты подкатывали к парадному входу одна за другой. А ему хотелось сбежать куда-нибудь, в любимый сад, или закрыться в библиотеке и погрузиться в мир интереснейших книг. Как же это прекрасно – усесться перед камином в удобнейшее, сделанное на заказ специально для него кресло, перелистывать страницы современного экономического трактата, который недавно доставили ему вездесущие книжные агенты, которым он поручил добывать для него все самое интересное, что печатают типографии во всем мире. Самому подбрасывать поленья в огонь, не требуя, чтобы рядом безотлучно находился слуга. Он, Эль Тонто, и сам в состоянии справиться со столь нехитрой задачей, зато можно наслаждаться одиночеством.

Король тяжко вздохнул и отошел от окна.

Сегодня ему придется выполнить свой королевский долг.

То, ради чего он был рождён – править страной, и по возможности так, чтобы королевство процветало, а подданные были довольны и счастливы.

Видит бог, он старается. Но временами груз ответственности, довлеющий над ним, кажется слишком тяжелым. Вот как сегодня, когда придется влезть в пышные одежды и нацепить на лицо маску радости.

А вот и тихий стук в маленькую потайную дверцу, которая ведет из королевских покоев во внутренние помещения.

- Войдите, - проговорил Эль Тонто. Он знает, кто это, и понимает: пора выполнять обязанности властителя.

- Вы позволите, мой господин? - мисс Магда внесла его новый наряд, аккуратно пристроила на кресле.

Эта красивая женщина лет сорока весьма умело обшивает весь двор. Эль Тонто понимает, что сейчас под ее руководством он примет тот облик, который и подобает могущественному правителю.

Со вздохом скинув домашний халат, с помощью мисс Магды облачился в принесенные ею одежды. Посмотрелся в зеркало: богато, что и говорить. Но при этом со вкусом.

Недаром все-таки эта женщина достигла своего положения!

- Мисс Шванк, вы превзошли сами себя! – король привычно натянул улыбку, начиная отыгрывать роль монарха.

Ему тошно, он противен сам себе, но знает: так надо.

На него надеются подданные. Верят и ждут, что он не распылит свое наследство, а наоборот, приумножит его, приведет к процветанию не только себя самого, но и всю страну. Нет-нет, он не имеет права никого подвести! Он все делает правильно.

Эль Тонто шел по опустевшим анфиладам и настраивал себя на нужный лад. У него только один путь: вперёд. К ожидающим его послам, к чиновникам, которые ждут от него мудрых указаний и помогают ему править страной. Где-то среди них ждет его и коллега, такой же несчастный правитель соседней страны, тот всегда приезжает с отпрыском. Мелькала У Эль Тонто мысль: предложить другу объединить оба государства, ради общего могущества. Конечно, главным стал бы он, Эль Тонто, а коллеге пришлось бы стать великим князем, еще не известно, как бы он к этому отнесся. С одной стороны, забот у него стало бы меньше, с другой, сейчас он единственный властитель, а при объединении пришлось бы делиться властью с Эль Тонто. Вот только дедушка уже пробовал объединить оба королевства, да только к положительному исходу это не привело. Лишь погубил несколько тысяч подданных, ладно если бы только чужих, так и своих же. Нет, подумал монарх, пока рано заводить об этом разговор. Но повидаться будет приятно.

Так размышлял король, преодолевая путь через запутанные анфилады комнат, сворачивая то направо, то налево, мимоходом в очередной раз подумав, какой же огромный дворец отгрохали его предки. Настоящий лабиринт, чужак непременно запутается. Поэтому для новеньких слуг мажордом всегда проводил экскурсию, дабы те не заплутали и исполняли все повеления незамедлительно. А для особо почетных гостей Эль Тонто такие экскурсии проводил лично, оказывал уважение. Сам он мог ориентироваться во дворце даже с закрытыми глазами. Или как сейчас, погруженным в свои мысли.

Король прислушивался к звонким ударам каблуков своих туфель, к шелесту перебегающих за ним слуг, прячущихся за позолоченными дверьми, до него доносился их еле слышный шёпот.

А мыслями король был далеко. Усилием воли он возвращал их в реальность, но они не отступали, и он сдался.

Позволил себе ненадолго погрузиться в прошлое, вспоминая, как дед возил его по подобным приёмам.

А вот отец не успел, погиб. В тот же трагический день Эль Тонто лишился и матери…

Горе давно утихло, да и Эль Тонто был слишком мал, чтобы до конца осознать потерю. Эль Тонто весьма смутно помнил короткое и скомканное царствование отца.

Дед заменил ему родителей, научил всему, а когда настал и его час, передал бразды правления внуку. Дед-король был суров, но справедлив. В большинстве случаев. Как говорят летописцы. Но в памяти народа остался тираном.

Эль Тонто сделал все наоборот. Интересно, как дед воспринял бы его нововведения, наверно, возмущался бы,

что внук делиться самым важным и ценным - властью, а народом нужно править железной рукой. Представив себе недовольство деда, Эль Тонто даже улыбнулся.

Но вот уже и зал приемов.

- Ваше величество! - склонился перед королём камердинер.

Король улыбнулся так широко, как только смог, и шагнул в зал первым, не давая камердинеру возможности его представить. И так все знают, кто перед ними!

- Друг мой, Генриэльт, рад тебя видеть! – в первую очередь Эль Тонто обратил свой взор на правителя соседнего государства.

- Мое почтение! - заулыбался тот. – Я тоже счастлив! К сожалению, дела не позволяют приезжать в гости столь часто, как мне бы того хотелось.

- Но сегодня этот радостный день настал, - любезно откликнулся Эль Тонто.

Два короля шагнули навстречу друг к другу и обнялись. Принц, сын приятеля, держался поодаль.

- Друг мой, пройдём к столу, - пригласил Эль Тонто, размыкая с удовольствием объятия и беря гостя под его массивную руку. Принца же милостиво подозвал, от чего тот просиял, с улыбкой потрепал по плечу и препоручил одному из слуг. Юношу усадили поблизости от двух монархов.

- Специально для тебя мы приготовили потрясающие блюда! Всё так, как тебе нравится, - Эль Тонто обвел рукой стол и незаметно взглянул на сенешаля. Тот ответил таким же легким кивком. Значит, операция по внедрению учеников-шпионов на кухню соседнего государства увенчалась успехом. Уже совсем скоро секреты и рецептура кухни, которой так гордится сосед, разойдётся по всем трактирам его, Эль Тонто, страны. Повторить вкус в точности повара не смогут, но этого и не требуется.

Обед действительно оказался замечательным. Оба короля поймали себя на мысли, что хочется облизать тарелку, как в детстве, когда их только учили хорошим манерам. А вот молодого отпрыска монарха соседней страны этикет не сдерживал, он не только облизывал столовые приборы, но и делал непозволительное – хвалил поваров. Соседи по столу наблюдали за этим кто с возмущением, а некоторые с завистью, мол, их бы самих за такое навсегда выгнали из дворца, а раз принц, то все можно.

Но короли, увлеченные дружеской беседой, не обращали на происходящее вокруг никакого внимания. Генриэльт с упоением рассказывал про охоту и бурно жестикулировал, описывая страшных зверей, которых он собственноручно победил. То олень с невероятно огромными рогами, то медведь в три человеческих роста становились жертвами его удали и непревзойдённой удачи. Эль Тонто понимал, что сосед приукрашивает, как того и требует натура охотника, но внимательно слушал. Забавно же представить эти поистине эпичные сражения, полные азарта и риска, даже если подвиги преувеличены.

Но вот обед окончен, настало время переходить к делам.

Это очень удручало Эль Тонто. По этикету короли обязаны уединиться, разве что принцу дозволялось присутствовать, дабы обучался, как вести государственные дела. Но Эль Тонто не видел в этом необходимости, поэтому, когда короли вошли в комнату для совещаний, там уже сидел весь кабинет министров во главе с сенешалем. Эль Тонто считал: король королём, но именно эти люди управляют страной. Ведь один человек не в состоянии решать все вопросы, и если монарх-сосед захочет заключить во время этой встречи какие-либо договорённости, пускай обсуждает это напрямую с теми, кто за это отвечает. А монарх что? Так, наблюдатель. Он лишь следит за тем, чтобы никто не нарушал интересы страны.

Вот только когда речь идёт о союзнике, с которым и границы толком нет, тут сложнее. Экономики обеих стран настолько связаны, что меньшая, соседская, не может существовать без большей.

Король откровенно скучал, слушая, как министры обсуждают насущные вопросы, касающиеся обеих королевств.

Постепенно обсуждение приняло бурный характер. Сосед спорил с министрами торговли, образования, потом сцепился с мисс Магдой. Тут уж Эль Тонто прислушался: при чем тут его законодательница мод?

Оказалось, что модный дом Шванк открыл столько фабрик в соседней стране, что даже двор Генриэльта обшить некому. А ткани для его объёмного тела необходимо много, но закупать её приходиться у другой страны, хоть и ткут её, чуть ли не за углом от его дворца. Этот момент и взбодрил Эль Тонто, и озаботил. Все-таки придется попросить некоторых чиновников поумерить пыл в экономической экспансии хотя бы этого государства.

Но в целом всё было подозрительно хорошо, что и настораживало. Конечно, легко строить новое на выжженном поле, которое осталось после дедушки. Но монарх боялся, что большие темпы ведут к большим проблемам. Это сейчас соседям, ближним и дальним, выгоднее торговать, но обязательно может найтись безумец, который захочет захватить страну-выскочку, чьи сети опутали уже пол-континента. Вот над чем стоило размышлять, а не спорить о швеях и долях прибыли от транзита.

***

Король вернулся в свои покои с тяжёлой головой. Какая-то мысль крутилась в голове, на краю сознания, на кончике языка, но ещё не сформировалась.

Из-за этого и заснуть было тяжело. Казалось, что-то зудит, но не в теле, а глубже - в душе. Засыпая, он осознал, как же устал от всего. Хотелось всё бросить и уехать инкогнито куда-нибудь далеко, где его не знают. Но вовремя вспомнил, что недавно воплотил еще одну свою идею: теперь деньги чеканки его страны распространили по другим странам, открыли контролирующие этот процесс организации… Как скрыться, когда твоё лицо - на монетах в половине стран мира? Сложно. А точнее, исключено.

Так и ворочался Эль Тонто в полудреме на своей роскошной кровати, мысли крутились в голове, перескакивая с одной на другую. То и дело поправлял скомканное одело, взбивал подушки, закрывал глаза и пытался отключиться… Без толку.

А ночью пришла она, та самая, которая подарила надежду.

Та, что ответила на многие вопросы, дала советы, одному из которых он и начал следовать на следующее же утро. Конечно, помимо поисков самой таинственной ночной гостьи.

Вот тогда-то он и вызвал сенешаля и объявил, что отстраняется от государственных дел. Хочет посмотреть, как страна будет жить без короля. Нет, он не отрекается от престола, но все борозды правления отдаёт верному слуге Сильвио и совету министров. Сам же изолируется у себя в спальне и будет лишь принимать доклады, возможно, лишь корректируя их.

Сенешаль был ошарашен. Но дела, разумеется, принял.

А что ему оставалось делать? Такова воля экстравагантного короля. Верный Сильвио готов ради родины на всё, не только взвалить на себя всю государственную рутину, но и отыскать девчонку, существование которой, впрочем ещё под большим вопросом.

Как она могла незаметно проникнуть в покои короля?

Сильвио допускал, что король это все придумал или ему почудилось в полусне. Чего только не привидится после кувшина другого на приеме, хоть король и не был замечен в злоупотреблении крепкими напитками. Наверно, есть и еще причина, по которой вдруг откуда-то взялась таинственная девочка: усталость. Эль Тонто еще молод, всего-то слегка за тридцать. Еще совсем недавно, весьма успешно, страной твердой рукой правил его дед. Великий был правитель, как и Сильвио сторонник традиций. А когда слишком молодому монарху пришлось взвалить на себя государственные обязанности, поначалу он рьяно взялся за странные, но однозначно полезные для страны преобразования. Но сейчас по нему видно, что начал скучать. Отсюда и желание устраниться на время. Ему нужен отдых.

Ну что ж, он, Сильвио, готов выполнить волю его величества. Приложит все силы. Будет и управлять, будет и искать. А там посмотрим.

Глава 3

Глава 3

Разговор с королем дался сенешалю нелегко, он даже взмок от напряжения. Непростая задача – служить эксцентричному королю!

Но его род присягнул на верность правящему дому много столетий назад, и он, Сильвио, тоже не станет ни жалеть об этом, ни сомневаться в том, что ему приходится делать.

Так размышлял сенешаль, пока шёл от покоев монарха до своего кабинета, а правитель в это время предавался воспоминаниям о том дне, который привел тому, что происходит сегодня.

Сильвио же занимало другое. Он вновь прокручивал в голове аргументы, оправдывающие поведение Эль Тонто, и аргументы эти были просты и понятны. Государство превыше всего, а при нынешнем короле оно процветает. Один только факт, что армия стала добровольной, уже многое значит. И врагов у них нет, воевать не с кем. Хотя, если быть честным, на самом деле врагов множество, но это их собственные недруги, они живут в их окружении, а значит, их можно контролировать. Впрочем, интриги – такая же неизбежность при дворе, как и восход солнца по утрам или круговорот сезонов. А вот напасть на страну извне никто не решается, и это заслуга нынешнего правителя. Наверно, в этом и заключается гениальность Эль Тонто, он обеспечил внешнюю безопасность. А вот вопрос о том, что правит миром, технологии или деньги, остается открытым для дискуссий. Но факт в том, что торговцы соседних стран, как ближних, так и дальних, сдерживают своих правителей от безрассудного нападения. Им гораздо выгоднее торговать много лет подряд, чем разграбить за один раз. Простая же мысль, но она пришла в голову только их нынешнему королю, а других монархов, как своих, так и чужих, она почему-то не посещала.

Поголовная образованность, опять же. Монарх взял и всё поставил на это. Никто не знал, что из этого получится. Признаться, и у него, Сильвио, мелькали сомнения, мелькали… Ведь это рискованно – вложить чуть ли не все королевские сбережения в образование народа! А Эль Тонто - вложил, и не из казны, а свои семейные деньги! Какой король в мире еще на такое решится?! Нет таких, их монарх единственный и уникальный. И ведь угадал!

В результате и ремесленников стало значительно больше, а платить налогов они стали меньше. С каждого по чуть-чуть, а в казну потекло золото. Кто оказался смекалистым и удачливым, тот развил свою артель до большого производства, а налог платит такой же. И все в выигрыше. Его отец землю пахал, а сын фабрикой руководит, делает вещи, нужные всем, продаёт за рубеж. И все это тоже – результат королевской реформы.

В других странах понимают, что переманить предприимчивых людей не получится, секреты производства не украсть, потому что никто не создаст им лучших условий. Наоборот, к ним в страну иностранцы едут, учиться и трудиться. Многие остаются.

И люди довольны, и страна богатеет. Все вложения сторицей давно окупились. И все это случилось в результате преобразований, затеянных нынешним правителем. Так что пусть злопыхатели злопыхают сколько им угодно, а он, Сильвио, будет поддерживать своего господина так, как велит ему долг.

Да, иногда бывает тяжело. Сильвио дошел наконец до своего кабинета и рухнул в кресло. Поглядел на заваленный бумагами стол, вводивший в тоску. Раньше часть этих дел брал на себя король, но теперь тот отстранился от всего и лишь принимал отчёты.

«Боги! За что мне всё это? – Сильвио мысленно разговаривал сам с собой, это немного успокаивало. Ведь больше поговорить не с кем. Никому не доверишь государственные секреты. Никому не пожалуешься. - Я лишь придворный, моё дело слуг гонять, а я страной руковожу…»

Уставившись в окно, чтобы не видеть гору бумаг, каждая из которых требовали немедленного изучения, Сильвио вспоминал, как отец рассказывал о работе. Под его началом были повара, служанки и прочий нерадивый дворцовый люд, за которым он, сенешаль, присматривал и гонял, пока все не выполняли свои обязанности как положено. А для государственных дел были другие люди. «Дед мой подавал на стол монарху - и на этом всё, - вел сам с собой беседу Сильвио. - Впрочем, и монарх был совершенно другой».

Интересно, как отнеслись бы его дед и отец к тому, что он, их отпрыск, достиг таких высот? Стал правой рукой короля?

С одной стороны, конечно, гордились бы, ведь это невиданный взлет, не каждому выпадает такой шанс. С другой, все это хорошо, когда ты молод и мечтаешь сделать карьеру при дворе, интригуешь, льстишь, проявляешь смекалку, ждешь, когда тебя заметят и оценят по достоинству. А ведь ему, Сильвио, лет уже немало, и почти всю свою жизнь он прожил в более спокойных, привычных и понятных условиях. Пока на троне не оказался молодой и амбициозный Эль Тонто и не изменил в корне всю систему государственного управления. А вдобавок еще не сделал его, сенешаля, своим доверенным лицом. Конечно, это большая честь, но…

Сильвио закрыл руками лицо, вдруг ощутив себя немолодым и уставшим. Ему вдруг остро захотелось отдохнуть, отойти от дел, уединиться в своем уютном поместье, загородном и тихом, возможно слишком скромном, для его статуса. Но ему его жаловал дед Эль Тонто, а старый король не отличался щедростью. Земли вдоволь дал, а постройку уж сам. Так всё руки не доходят, уже несколько десятилетий с женой в казённом дворце, в шумной столице. Когда где-то там, есть свои поля, свои леса и вроде бы даже озеро было.

Сильвио грустно вздохнул, представляя как он идёт по кромке воды, босые ноги немного вязнут в песке, а его любимая, его самая восхитительная и отзывчивая смеётся. В ушах зазвучал звонкий смех жены, который он не слышал уже много лет. В таких представлениях она всегда была чуточку моложе и обязательно счастлива. Но груз ответственности тянул его назад, в реальность, к непрерывному потоку дел, от столь заманчивой идеи бросить всё и уехать.

Сенешаль и не догадывался, что примерно о том же мечтал и его повелитель, вот только он мог себе это позволить, хотя бы частично, оттого и уединился в спальне, а все дела переложил на плечи верного сенешаля. А ему, Сильвио, приходится тянуть лямку… Не всегда хватает сил…

«Возьми себя в руки, - приказал себе сенешаль».

Но чувствовал, что вот-вот потекут слёзы.

Всеобъемлющее чувство одиночества, обиды на весь мир выползло из темного угла. Подкралось сзади, взяло за горло и до могильного ужаса студёными лапами надавило на плечи. Нежеланная ответственность, незаслуженная власть невыносимым грузом легли на душу потомственного дворянина. Закружилась голова, потемнело в глазах. Остро хотелось лишь одного: обнять любимую супругу и положить ей голову на колени, и чтобы она погладила его по седеющим волосам. Это всегда успокаивало. Боги не дали им детей, и всю свою нерастраченную нежность жена отдавала Сильвио. Если бы не ее поддержка, он вряд ли выдержал бы и сейчас.

Сильвио сосредоточился на мысли о жене и о покое, который она дарит ему.

Так, отставить панику… дышим глубже…

И тут в дверь постучали.

Сенешаль вздрогнул.

- Войдите! – раздраженно крикнул сенешаль и мгновенно выпрямил спину в кресле. Уставился на стол, будто очень занят делами.

- Позволите? - В дверях появилась голова молодого камергера. Тот держал в руках папку.

Сенешаль махнул рукой, мол, подожди. Сделал вид, что читает бумагу, на самом деле выгадывал минуту, чтобы выглядеть невозмутимым и уверенным в себе.

Никто не должен видеть его слабым! Иначе перестанут уважать и боятся. Страшно представить, к чему это может привести.

Молодой человек ждал, с любопытством оглядывая кабинет сенешаля.

Это был сын руководителя сыска, обучающего своего отпрыска премудростям ремесла, чтобы в дальнейшем тот занял должность отца.

Вот и сейчас юноша наверняка пришел с докладом по поручению, которое Сильвио дал его отцу.

Наконец Сильвио соизволил обратить взгляд на исполнителя и кивнул, разрешая докладывать.

- Милорд, есть информация по тем двум девицам, что вы просили разыскать, - с показным почтением проговорил молодой человек.

- Почему не отец? - сенешаль протянул руку за папкой.

- Милорд, вы же знаете, батюшка хворает последнее время, - невозмутимо объяснил камергер.

- Знаю, знаю я всё, - нахмурился сенешаль. - Записку ему передашь.

Сенешаль достал бумагу и размашистым почерком начертал: «Дорогой друг, должность ваша предполагает выслугу и назначается лично королём».

- Вот, передашь отцу, это пожелания скорейшего выздоровления, - протянул юноше записку не складывая. Секретов нет, пусть читает. – Так что там с девицами?

- Прикажете схватить? – невозмутимо, как и положено хорошему чиновнику, спросил парень.

Хозяин кабинета с удивлением уставился на подчиненного. Едва не вырвалось: вы уже знаете, кого собираетесь схватить?! Но пока подбирал правильные слова, камергер заметил растерянность начальника и принялся путано объяснять:

- Милорд, сыскное ведомство… Наивысший приоритет… Весьма туманное описание целей…

Сильвио с ехидством подумал: если все так туманно, кого же вы собираетесь схватить? Но он решил пока не заострять на этом внимания. Потом все узнает из отчета, тогда и даст ответ. И сенешаль закруглил разговор:

- Пожелай батюшке скорейшего выздоровления. С отчётом я ознакомлюсь и передам дальнейшие распоряжения. Можете быть свободны.

Молодой человек с поклоном удалился. Проследив взглядом, как закрывается дверь, хозяин кабинета вновь вспомнил колени жены, но отогнал видение. Все равно момент упущен.

Сильвио вздохнул и открыл отчёт. Но сразу захлопнул. Позже. Когда с текущими делами будет покончено.

Сенешаль позвал лакея.

- Да, милорд, - в проеме двери показалась голова его слуги.

- Зайди, - приглашающе махнул рукой сенешаль. - Сейчас дам письма, разнесёшь адресатам. Отдавай только лично в руки. Входи в любые двери и совещания моим именем. Наивысшая важность.

Лакей кивнул:

- Разрешите приступать к исполнению?

- Погоди. В приёмной, я видел, кто-то сидит, я не признал. Кто это?

- Милорд, это мистер Шрэйерфилд, глава гильдии выпускников, - немного виновато проговорил слуга. - Вы назначали ему на завтрашний день, но он почему-то пришёл сегодня. Мы не стали его гнать, но и к вам не пустили.

Сильвио кивнул и задумался: какое же дело у него было к выпускникам? Вспомнил! Взяв себя в руки, постарался сказать как можно спокойнее:

- Впусти.

Лакей поклонился и вышел, бережно прижимая к груди стопку писем. Сенешаль не сомневался, что все поручения будут выполнены быстро и на совесть.

Едва слуга скрылся, сенешаль дал волю эмоциям и от злости на самого себя даже пару раз стукнул себя по лбу. Подумал: «Старею, пекельное отродье, как такое могло вылететь из головы?»

Но вновь мгновенно взял себя в руки, когда в комнату вошёл молодой человек. Его одежды могли бы вызвать приступ зависти даже у некоторых придворных. Он был очень и очень богат и стремился продемонстрировать это всеми средствами: роскошный камзол, яркий шейный платок, идеально завитые кудри и нежнейшие кружева по краям рубашки, позолоченные пуговицы и блестящие

Пряжки на обуви. Поверх всего – великолепная лисья шуба, небрежно накинутая на плечи, расшитая жемчужинами, которые перестукивались при ходьбе, это мелодичный звук ещё долго стоял у сенешаля в ушах.

- Моё почтение, - гость низко поклонился и остался стоять.

- Мистер Шрэйерфилд, снимайте свою шубу и присаживайтесь, - сенешаль показал на кресло для важных посетителей и продолжил с иронией, едва приоткрыв губы в улыбке: - И как только вы не взмокли. На ваших плечах полказны королевства, не давит?

- Благодарю, - Шрейерфилд не обратил внимания на недовольство хозяина кабинета, небрежно сбросил шубу на кушетку и попытался элегантно сесть на не слишком удобном кресле. - Я хотел поговорить с вами о…

- Как обстоят дела в гильдии? – сенешаль перебил гостя спокойно, но не терпящим возражений голосом.

- Вот, прямо с набора рекрутов, поэтому так и одет, - пояснил молодой мещанин, слегка смутившись. - Нужно показывать молодёжи, чего они могут добиться, если пойдут по такому пути.

- И как? Верят? – поднял брови сенешаль. - Неужели долг перед родиной не более значим, чем все эти богатства и побрякушки?

Сенешаль подбавил в голос холода и яда, и это возымело эффект.

- Мы все - верные подданные его величества, а родина превыше всего! – принял верный тон Шрейерфилд.

Но и от своего отступать не намеревался, а потому принялся с жаром объяснять:

- Но я считаю, что наглядная демонстрация успеха не менее важна. Понимаете, нынешнее поколение, оно чтит короля, но своя шкура к костям прилегает, – гость оседлал знакомую тему и стал говорить более уверенно. – Поэтому именно личные выгоды и приходится показывать. Долг перед родиной - нечто абстрактное, а эти богатства и побрякушки, как вы выразились, более чем конкретные. И если позволите, что касается долга… – юноша понимал, что вступает на скользкий путь, но и свернуть с него не мог или не хотел, - сам принцип государственности как бы исключает те или иные долги. Мы платим налоги, на них и происходит обучение, лечение, поддержание в рабочем состоянии городов и сёл. Долг за то, что мы сами оплатили?

- Где ж ты такой ереси нахватался? – сенешаль был искренне удивлен и даже забыл, что стоило рассердиться.

- Так люди говорят, да и в общественных библиотеках есть некоторые книги, в которых примерно это и сказано, - без тени сомнения ответил гость, уверенный, что правда за ним.

- Так, - сенешаль хлопнул ладонью по столу, не собираясь вступать в философский спор с каки-то юнцом, возомнившим себя умнее других. – Пустыми

разговорами стране не помочь. Давай к делу. Что там с новым корпусом шпионов?

- Готовы к отправке, как и несколько дней назад, - Шрэйерфилд спокойно принял то, что его поставили на место. – Караваны снаряжены, легенды прописаны. Ждём-с вашего поведения на отправку.

Послышалась ли сенешалю легкая ирония? Ведь о том де самом пенял ему и король, что приказ давно отдан, а он, Сильвио, тянет время…

- Напомни, что там за направления? – решив не обращать внимания на ерунду и успокаиваясь, Сильвио откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

- Часовщик, это в Шримшарше, строители и архитекторы, это дальше в Зарском княжестве, но зато пять человек, - бодро перечислял выпускник. - Есть несколько кондитеров, это рядом, к соседям…

- У них ещё остались секреты? – Сильвио не смог удержать ехидную улыбку.

- Да, есть один повар, не то что бы знаменитый, но его продукция весьма достойная, учеников раньше не брал, - кивнул купец - Но в силу возраста уже не может делать всё сам, вот мы и подсуетились.

- Молодцы. Но давай к цифрам. Времени не так много.

- Экспедиция всего корпуса обойдётся короне примерно в сто восемьдесят три тысячи, золотом, плюс расходы на месте, это ещё порядка сорока тысяч, – выпалил гость заученные цифры. И незаметно поджал губы, понимая, что это очень солидная сумма даже для столь богатого королевства.

- Вы там отчёты писать не замучаетесь? – с сарказмом уточнил сенешаль, понимая, что расходы явно завышены.

- Милорд, всё рассчитано до последнего медяка, ужимаемся как можем, - заторопился Шрэйерфилд. - Но где-то кому-то нужно позолотить ручку, а с кем-то жёстко поговорить. Все отчёты, как обычно, сразу же казначею предоставим. Вы знаете, у нас с этим строго.

- А почему бы гильдии не взять на себя часть расходов? Вы же вон какие богатые, - Сильвио показал рукой на расшитую драгоценностями шубу гостя, приглушив злорадство в глазах.

- Так мы и берём на себя многое, - пожал плечами представитель буржуазии, не замечая или делая вид, что не замечает подпущенной шпильки. - Организовать такое весьма не просто. Да и каждый выпускник нашей гильдии возвращает все потраченные деньги. Сами знаете. Приписал что-то в далёкой стране, а по возвращению по своим же отчётам - всё обратно, в казну. Плюс дорога, пропитание, организация. Опять же, дело наладить, лавку открыть или производство, это уже всё на деньги гильдии. А обучение, уж извините, за госсчет.

Сильвио смотрел на наглого гостя и думал: вот это наша молодёжь, которая придет старикам на смену? Образованная, хамоватая и способная обойти практически любые преграды. Мысленно махнул рукой. Может, оно и к лучшему: если в стране появляются столь свободные и раскованные молодые люди, не испытывающие смущения и трепета перед начальством, то её уже никто не сможет победить.

- Хорошо, я дам распоряжение казначею, - с показным недовольством ответил сенешаль. И добавив в голос интереса, полюбопытствовал: - А зачем ты на сутки раньше пришёл?

- Тут такое дело… - гость смутился и опустил голову. – В гильдии опять свадьба, и вновь вопрос с титулами. Те, у кого дело хорошо пошло, хотели бы купить хоть какой-нибудь титул или награду от государя за заслуги наши. Ведь гильдия формируется из простолюдин, такими же мы и остаёмся…

Гость незаметно съёжился, поник и говорил уже себе в ноги:

– Деньги-то есть, у некоторых уже целые фабрики с несколькими тысячами работников, а статуса нет. Если в свет выходишь, так там ты просто мистер, и всё. А вокруг если не герцог, то маркиз или барон. Мы им не ровня. А мы же своим усердием стране помогаем…

Глава гильдии выпускников внезапно оборвал свою тираду и умолк.

Сильвио даже с неким сочувствием посмотрел на гостя. Была такая проблема, была. Разбогатеть человек мог, а вот получить статус, титул - значительно сложнее. Сенешаль поднимал этот вопрос с королём, но тот весьма легко к нему отнёсся. Мол, да какая разница, не в титуле дело, если человек хороший, то будет у него всё, а если гнилой, то родовой герб это не исправит. Король взращивает новую элиту, выходцев из простых людей, которые сделали себя сами. Вычитал в одной из своих книжек, что так будет лучше. И всё, не переубедить.

Сильвио тяжело вздохнул, посмотрел на мистера Шрэйерфилда, одного из богатейших людей страны, но безродного, и с сочувствием ответил:

- Возможно, свадьбы с представительницами обнищавших дворянских родах - это действительно выход. Я поговорю с королём ещё раз, но обещать ничего не могу.

- Да там же титул передаётся с понижением, – разочаровано ответил гость и со вздохом поднялся.

Прихватил шубу, потянул с кушетки. Роскошный наряд волочился по полу, цепляясь жемчужными бусинками за длинный ворс ковра. Выпускник гильдии сейчас ничем не напоминал того блестящего, яркого, уверенного в себе человека, каким он вошел в кабинет. Шрэйерфилд сгорбился, поник, словно погашенная свеча, ещё не остывшая, но уже оплывающим огарком сочащаяся по подсвечнику.

Когда Шрэйерфилд удалился, Сильвио протёр руками лицо и постарался оставить эмоции позади.

Через четверть часа перед ним уже стояло несколько министров. Сенешаль встречал их стоя с документами в руках. Всех рассаживать – мест не хватит, это не зал заседаний. А самому сидеть, когда над тобой нависают, не комфортно.

- Господа, - начал сенешаль, прохаживаясь перед молчаливой шеренгой. - Король сами знаете… Не сочтите, что прыгаю через его голову…

Кто-то позволил себе лёгкую улыбку, но остальные грустно кивнули.

- Так вот, - продолжил сенешаль. - Из сыскного департамента дошла информация о двух девушках, они должны в ближайшее время появиться во дворце. И сделать это необходимо аккуратно, с максимальной вежливостью и обходительностью. Мне и самому интересно зачем они королю, но раз нужны, значит, будут. Сами разберётесь и договоритесь или нужны распоряжения?

- Распоряжения бы не помешали, - раздался басовитый голос из середины кабинета. - Желательно в письменной форме и с вензелем короля. Давненько его не видно, кстати…

- Что ж, месье Барк, от вас я иного и не ожидал, – сенешаль встал из-за стола и достал чистый свиток для указов. - Слушайте и запоминайте. После подписи короля получите копии. Время будет проставлено часом назад, так что выполняйте немедленно.

По ряду министров прокатился ропот недовольства, но никто не осмелился возражать.

- Вы, мистер Барк, внештатно берёте на обучение этих двух девушек, оформляете их на тот факультет, куда они пожелают, по возможности в соответствии с возрастом.

Тучный мужчина кивнул не поднимая головы.

- Вы, мистер Ланге, организовываете самую быструю доставку из возможных, - перст сенешаля указал на другого министра. - Признаюсь, я ещё не смотрел их местонахождение, но исходим из того, что они на другом конце страны, и не факт, что в одном месте. Без помпезности и крайне быстро.

- Будет сделано, - четко отреагировал сухенький старичок в строгой чёрной форме курьерского министерства.

- Вы, мисс Евригина, отрядите людей в помощь мистеру Ланге, лучших из лучших, - сенешаль перевел взгляд на чопорную даму. - Девочки не в курсе, что их ждёт, понадобиться психологическая подготовка самих юных дам и, вероятно, родителей. Согласуйте действия с мистером Барком.

Ответом сенешалю стал строгий кивок и легкая улыбка самыми кончиками губ.

- И остаётесь вы, мисс Шванк, ничего необычного. Встретить, переодеть, привести в соответствующий вид. По необходимости. - Сенешаль запнулся, поджав губы в задумчивости. Худая нескладная мисс Шванк во всем черном молча ждала. - Обо всём докладывать мне, лично или письмами. Всю информацию по девочкам получите в сыскном ведомстве мистера Серапина. Лично из его рук, никакого сына, чином не вышел. Будет противиться, ссылайтесь на меня. Статус жёлтый - дело королевской важности. Выполняйте. Я к королю.

Министры слегка поклонились и один за другим потянулись к выходу. Только мисс Шванк осталась стоять.

- Вопросы? – поднял брови сенешаль.

- По готовности, а куда направлять? И соответствующий вид для чего?

Мужчина проследил взглядом закрывающуюся дверь и холодно посмотрел на женщину.

- Королю так взбрело в голову, а для чего, я и сам не знаю, - доверительно посмотрел на женщину сенешаль. Магда, я сам с этими девками в полнейшей растерянности. Может его величество потянуло на разврат, может задумал что, может нас проверяет, ничего не понятно. Он не говорит, да хранят его боги от всех невзгод. Лишь дал распоряжение: ищите. И всё. Я попробую выспросить еще раз, но вряд ли он ответит, если не ответил до сих пор.

- Осторожней, Сильвио, - мисс Шванк успокаивающе положила руку сенешалю на рукав. - За такие речи и голову снять могут.

- Да я и сам её скоро потеряю, - грустно улыбнулся сенешаль. – В общем, одень девочек как придворных дам, но не очень пышно, чтобы сразу видно: они из простонародных. Захочет - переоденет, пожелает - разденет.

Покачав головой, мисс Шванк ушла.

А Сильвио, оставшись один, упал на свое кресло и уронил голову на скрещенные поверх бумаг руки.

Глава 4

Риска распахнула окно, высунула голову и заулыбалась: тепло! Радость жизни наполняла девочку в этот день, обещавший много чудесных приключений.

Как же хорошо, что после белого сезона наступило лето. Вот и солнце уже высоко, отогревает землю, старается. Листья на деревьях растут, кажется, прямо на глазах! Так быстро, что кажется: задержи взгляд и увидишь, как из маленькой почки проклевывается острый зеленый хвостик, становится все больше, и больше, и вот уже дерево все покрыто тугими и яркими листами.

Но Риска не могла слишком долго смотреть на одно и то же, ведь вокруг столько интересного, и все нужно успеть осмотреть и обежать.

Вот медленная река впереди, даже в самый иссушающий знай она оставалась холодной. Старшие объясняли: река берёт своё начало в горах, оттого и холодная.

Но юная Риска этому не верила. Ведь горы очень далеко! До них можно идти миллионы дней, всей жизни не хватит, чтобы дойти до гор! Так что девочка пришла к выводу, что река медленная и холодная потому, что в белый сезон на ней нет птиц, они же прячутся под снегом, а вот когда вылезают, то и становиться тепло.

«Да, - подумала Риска, - это всё из-за птиц. Они не любят воду и не умеют плавать. А если бы умели, то успели бы нагреть воду своими телами. Вода большая, птицы маленькие, но зато их много!»

Девочка кивнула сама себе: все верно. И старшая сестра так ей рассказывала, а она все запомнила.

Она, Риска, вообще смышленая, она подсознательно чувствовала это и гордилась. Например, однажды она с первого раза угадала, в какой руке у деда конфетка. А ещё она очень ловкая и удачливая.

При этой мысли девочка спохватилась: ей же пора бежать!

Мальчишки пойдут купаться, и ей хочется проследить за ними! Это одно из ее любимых развлечений – перехитрить мальчишек. Это легче легкого, они же глупые, только и могут, что бить палками по траве бить и хвастаться всякой ерундой. Риска не такая. Она делает так, как ей хочется, и все у нее получается. И за мальчишками уже подсматривала, а они и не заметили.

Правда, один раз вроде бы насторожились. Но Риска поджала ноги и даже дыхание задержала. А это было трудно: на ее ногу заполз огромный жук! Такой огромный, что ей показалось: вот-вот сломает ей ногу, и она не сможет ходить! Ну хорошо, может, он был и не такой уж тяжёлый, но ведь мог и укусить! И тогда нога опухла бы от яда, и пришлось бы долго лежать в больнице и потом ходить на костылях… Она чувствовала, как он перебирает лапками, заползает все дальше… А еще он тако противный…

Очень хотелось завизжать от страха. Но Риска сдержалась. Она же смелая и отважная, напомнила она самой себе. Она лучше всех. Это придало ей сил, и она просто стряхнула жука в траву.

И все обошлось.

Риску передернуло, когда она вспоминала этот случай, пока кралась за мальчишками по кустам. Сегодня такой чудесный день, ничто не должно его испортить, никакой жук.

Мальчишки, переговариваясь и пересмеиваясь, добежали до речки по дороге. Риска кралась за ними по кустам.

Ей было немного обидно: почему они не хотят брать ее с собой? Ведь это так весело, и ей так хочется!

Кто-то закрепил на растущем на берегу дереве веревку, за которую мальчишки хватаются и прыгают в воду.

Может, они боятся, что она, малявка, будет визжать от страха? Но она же не будет! Она хоть и маленькая, но понимает, что опасности нет, на дне ни одного камушка или корня, о который можно удариться, все убрали. Единственная опасность, что взрослые будут ругаться, если узнают. Поэтому мальчишки раздеваются до портков, чтобы сохранить одежду сухой. Глупые, всё равно же тело и портки мокрые, и одежда промокнет. Уж лучше бы и портки сняли, а кожа высохнет, она же сама по себе тёплая. Но где уж глупым мальчишкам догадаться.

Риска хихикнула про себя, представив мальчишек без портков. Фантазия у нее хорошая, и подумала она об этом еще ночью, когда не могла заснуть. Даже рассказала сестре, но та лишь рассмеялась, потрепала Риску по волосам и вздохнула: «Взрослеешь ты, сестренка».

Странная у неё сестра, ветреная, не серьёзная. Вот она, Риска другая, обстоятельная, все продумывает.

Вот как хорошо рассчитала, чтобы за мальчишками шпионить. Они и не догадываются.

Риска учла предыдущий опыт, когда однажды ее заметили. Не хочется и вспоминать, чем закончилось, досталось ей тогда и криков, и ругани, и наказали примерно.

Но сейчас все будет иначе.

Риска добралась до последних кустов на берегу, дальше идти нельзя, легла на песок, осторожно высунула любопытное лицо и под прикрытием уже набравшей силу листвы стала наблюдать.

Веселье было в самом разгаре. Мальчишки разделись, разыграли, кто будет прыгать первым, и со смехом побежали к воде. Риска улыбнулась и расслабилась: её не заметили.

***

Двери местного трактира были непривычно распахнуты настежь. И на то была причина: прямо у входа стояла почтовая карета с вензелем короля, а внутри сидела комиссия из чиновников. Да не каких-нибудь рядовых, своих же местных, а из самой столицы. Для маленького провинциального городка это очень большое событие. Почти все жители собрались поглазеть на редкое зрелище, гадая, что привело сюда важных людей. А кто не мог прийти, прилип к окнам, ожидая развития ситуации.

Гостей встречала целая делегация, впереди шёл сам мэр. За ним вчетвером почти все местные чиновники.

Приезжие важно вышли из кареты, благосклонно приняли витиеватые приветствия и первыми ступили в прохладу трактира. городке. ом. Они вошли в трактир и стражники За ними мэр, за наи его подчиненные. Двери захлопнули, отгораживая собравшихся от любопытных зевак. Но люди не расходились. Дела могут и подождать, не каждый день приезжают столичные.

Трактирщик заранее расставил стулья поудобнее, протер столы и держал наготове напитки. Но гости остались стоять и даже не посмотрели в сторону барной стойки.

Главный из приезжих протянул мэру пухлый конверт со множеством королевских вензелей, а на словах пояснил:

- Нам нужна одна из жительниц вашего достопочтенного города.

- Посмотрим, посмотрим, – пробормотал мэр, трясущимися руками вспарывая конверт. Его подчиненные толпились сзади, заглядывая через плечо.

Мэр медленно прочел письмо, затем перечитал еще раз. Повертел в руках конверт, рассматривая вензеля, в изобилии украшавших бумаги. Подумав, подозвал помощника и что-то прошептал ему на ухо.

Мэр нервничал. Старался скрыть волнение, но его выдавал выступивший пот и дрожащие руки.

Но и приезжие не все оказались невозмутимыми, некоторые тоже проявили любопытство.

- Что там написано? – едва шевеля губами, прошептал один из чиновников столичной делегации у соседа. Тот так же незаметно, одним движением бровей дал понять, что не в курсе. Их взяли для массовости и представительности, чтобы нагнать страху на местных, дабы действовали порасторопнее. И это удалось, помощник мэра поспешно выбежал из трактира.

- Что там? Что им надо? – хватали его за рукава местные жители, но чиновник растолкал зевак и со всех ног

бросился к школе.

Несколько жителей последовали за чиновником, чтобы все увидеть своими глазами. Они уже предвкушали, как будут

пересказать эту историю всем в городке, сидя в трактире за кружечкой пива, а вокруг соберутся восхищенные зрители. Да они станут героями дня, как такое можно упустить?

А помощник мэра по дороге мечтал, как он с помощью этой истории обойдет своего начальника на грядущих выборах.

Помощник был уже не так молод, но мэр-то ещё старше!

Пора бы уступить дорогу. Помощник надеялся, что если он быстро и хорошо выполнит поручение столичных начальников, его усердие будет вознаграждено должным образом. Конечно, столица не может влиять на итоги голосования на местах, но зато горожане увидят, как высоко он, помощник, взлетел, как уважают его важные люди. Именно его, того, кто и делает всю работу.

До школы помощник добежал быстро, ворвался в кабинет директора, наскоро объяснил суть дела и потащил на улицу. Впрочем, растерянный директор и не сопротивлялся такому напору. Сразу понял, что поручение важное, а зачем, почему это понадобилось, не его ума дело. Ему бы в кресле директора удержаться.

Споро перебирая короткими ножками, директор несся к дому к дому Гриллы и Станислава Приловых, чьи отпрыски учились в его школе.

Худощавый помощник поспевал за директором с довольной улыбкой. Дело явно было на мази.

***

Риска уже несколько часов лежала в кустах, ей это уже начало надоедать. Смотреть интересно, но поза уж очень неудобная. Ноги жжет солнцем, руки затекли, мелкие камушки болезненно впиваются в кожу.

Одно помогало потерпеть и отвлечься: зрелище Томаса, вылезающего из реки. От холодной воды его тело покрылось маленькими пупырышками и как будто подтянулось. Риска помнила Томаса немного рыхлым, таким мягким, безобидным. Но вот мальчик снял рубашку, и оказалось что он весьма мускулист. Не так, как дядя Джек, конечно, но Джеку положено, он же кузнец. Но в Джеке и нет ничего другого интересного: вечно грязный, с подавленными волосами… и вообще он уже старый. Сколько ему лет? Риска слышала, что вроде сорок… Старик! Фу! Она поморщилась, хотя образ мускулистого тела мужчины не сразу покинул её голову.

Нет, на Томаса и других мальчишек смотреть гораздо интереснее.

Пока она отвлеклась на мысли о кузнеце, на берегу произошли изменения. Появился какой-то взрослый, который о чем-то говорил с мальчиками. Вроде лицо знакомое… Где она его видела? Не вспомнить.

- А-а-а, - испуганно прошептала Риска. Это же школьный служитель. Что он тут делает?

Риска насторожилась.

И тут один из мальчиков показал рукой на куст, где пряталась девочка. На тот самый!

Мужчина кивнул и уверенным шагом направился прямо к кусту.

Риска в панике попробовала поджать ноги, съёжиться, вжаться в ствол кустарника, который сразу показался ненадежным. Бежать поздно.

- У тебя ноги торчат, - произнёс служитель, остановившись около куста.

- Не выдавайте меня, очень вас прошу, - жалобно попросила Риска. А что еще ей оставалось?

- Они тебя видели с самого начала, - служитель едва сдерживал смех. – И сразу показали, где ты прячешься.

Риска с обидой посмотрела на пляж. Мальчики с интересом наблюдали за происходящим. А один из парней, кажется, Дакин, даже помахал ей. Это стало последней каплей унижения. Но ничего, она не сдастся! Она еще им всем покажет!

Риска поднялась, стараясь сохранить достоинство, отряхнула платье, гордо вскинула голову, подражая богатым дамам из городка. Бросила надменный взгляд на мальчиков, отвернулась и молча пошла по тропинке.

Служитель, по-прежнему посмеиваясь, отправился за ней.

Она слышала его шаги за спиной, но не оборачивалась. Еще не хватало! Внутри все клокотало. Она не могла поверить, что она ее раскрыли. Да ещё как? С позором сдали ее служителю школы. Предатели!

Интересно, а что вообще он тут делает?

Но расспрашивать не собиралась, это ниже её достоинства. Потом разберется.

Так и дошли до городка, Риска впереди, служитель за ней. Девочка хотела повернуть в сторону дома, но служитель ее окликнул:

- Эй, не туда! – и показал направление к центру. Пришлось подчиниться.

Тревожные мысли одолевали девочку. Может, она что-то нарушила? Но точно не сделала ничего дурного.

Ну, подглядывала за мальчишками. Так сестра ей рассказывала, что и мальчишки подглядывают за девочками! Что тут такого? Могли бы и попросить ее не подглядывать. Она бы стала осторожнее.

Что еще? Экзамены плохо сдала? Так она же не самая худшая в классе! Так, где-то посередине, даже ближе к началу списка. Или что-то с родителями? Нет, даже думать о таком не надо, чтобы беды не накликать. И если бы что-то случилось, за ней пришел бы не служитель, в сестра или кто-то из соседей.

Риска нервничала и никак не могла догадаться, в чем причина, почему ее доставили в город под конвоем, как преступницу.

Но вот показалось знакомое здание: школа!

Служитель остановился и попросил:

- Ты можешь сделать вид, что мы очень торопимся? Служитель не стал объяснять, что директор попросил доставить Риску как можно быстрее, и они сократить время, если бы шли быстрее. Но он, чиновник, уже не в том возрасте, чтобы бегать. Поэтому придется делать вид что они шли издалека, потому и задержались немного.

Риска не стала допытываться, тем более, что сейчас в глазах служителя не было насмешки, а лишь просьба. И смотрел мужчина так по-доброму, что Риска, будучи девочкой понятливой и не злобной, лишь кивнула.

- Давайте я побегу к школе, тут по прямой, и вы будете меня видеть, - предложила пленница. - А сами идите в своём темпе, и встретимся вон там. Хорошо?

- Только не убегай совсем далеко,- с облегчением согласился служитель. - Не хочу искать тебя вновь.

- Ой, вы меня уже поймали, - рассмеялась Риска и рванула.

Конечно, проскочила мысль обмануть и сбежать. Но городок-то маленький, где прятаться?

И разве она не смелая? Даже если ее ждут проблемы, от них не убежишь, не скроешься, все равно найдут.

И Риска смело отправилась навстречу своей судьбе.

Глава 5

Маленькая гостиница притулилась у на склоне мрачных, поросших лесом столовых гор. Со стен местами облезла краска, из крыши клочками вылезала солома, прикрывающая прорехи кровли, флюгер покосился от сильных ветров, не редких в этих местах.

В окнах виднелись любопытные лица то ли прислуги, то ли немногочисленных постояльцев: не так часто увидишь королевских чиновников в такой глухомани.

В одной из комнат, освещенной только несколькими масляными лампами, Риска разбирала свою сумочку. Света не хватало, приходилось часто подносить ту или иную вещь ближе, рискуя подпалить её. Но настроение девочки было великолепным, ведь её везут в самую престижную школу страны.

Риска представляла, как наденет вот это платье или, может быть, вон то и будет блистать в нем среди других избранных. И другие ученицы обязательно станут смотреть на неё и завидовать.

Она положила одно из платьев на кровать и зажмурилась от восхищения. Сестра сшила его не так давно и хотела оставить себе, но Риска убеждала отдать его ей.

- Оно же тебе велико, - удивилась сестра такому напору.

- Я очень быстро вырасту! - пообещала Риска.

- Вот когда вырастешь, тогда и отдам тебе платье, - сестра насмешливо потрепала Риску по буйным темным кудрям.

Она плохо знала свою младшенькую! Ночью Риска взяла мамину иголку и ушила рукава. Бабушка же учила ее шить, а она, Риска, способная и талантливая!

- Я выросла, - огорошила Риска утром близких, представ перед ними в платье с ушитыми рукавами.

- За ночь?! – расхохоталась сестра.- А почему так непропорционально? Руки как будто разной длины!

Мама тоже смеялась, но оценила настойчивость младшей дочери.

- Ладно, пусть оставит его себе, - обернулась она к старшей. - Видишь, как оно ей нравится. А мы тебе еще одно сошьем. Сестре ничего не оставалось делать, как согласиться. Вечно все так! Хорошо быть младшей сестрой ей достается все лучшее.

И вот теперь, в гостинце, Риска разглядывала с таким трудом добытый наряд. Девочка была уверена: она будет одета в школе лучше всех! Ничего, что рукава и правда получились разной длины. Гувернантка говорила, что в школе их будут учить и рукоделию. Вот тогда она и перешьёт платье ещё раз, уже основательней, без спешки. Тогда точно никто не улыбнётся ехидно, только с восхищением.

А вот второе платье, которое она захватила с собой в дорогу, Риске не очень нравилось. Но зато, когда она его надевала, никто не смеялся, значит, не так и плохо.

Риска посмотрела на разложенные на кровати вещи и грустно вздохнула. Кроме этих двух платьев, ей и носить-то нечего. Одно из платьев к тому же придется постирать.

Оно немного запачкалось от хлеба, что ей дали с собой соседи. Очень вкусный был хлеб, но какой-то липкий. Когда она достала его, чтобы съесть в карете, обнаружила, что мякиш испачкал подкладку сумки… А потом еще и крошки запачкали подол платья…

Но долго грустить Риска не умела. Ничего, скоро она обзаведется новой одеждой и все равно всегда будет лучше всех.

Тут на улице послышался шум и вывел девочку из размышлений. Она взяла лампу и подошла к окну: к дверям как раз подъезжала еще одна карета, точно такая же, как и та, на которой везли её.

У нее проявилось странное чувство, одновременно и радость, но и ревность. Как? Она не одна такая? Еще кого-то тоже везут в столицу на учёбу? Гувернантка ничего об этом не говорила! Риска нахмурилась, вспоминая разговор. Нет, точно не говорила, она бы обязательно запомнила такое. Может, это доставили дополнительную охрану для нее, Риски? Ведь такую умницу, за которой в глубинку послали людей из самой столицы, нужно хорошо защищать!

Но свет от факелов осветил в окне кареты ярко-рыжие волосы, а потом и лицо еще одной девочки.

- Ну и ладно, - с легкой обидой проговорила вслух Риска и продолжила наблюдать. Может, вдвоем им будет веселее, а то эти охранники такие скучные и неразговорчивые.

Карета остановилась и встала посреди двора. Факелы освещали чёрные борта неровным светом, играя с тенями от лошадей и людей, ходивших около стен.

А Заза рассматривала из окна кареты место, куда ее привезли. Долгая и нелегкая дорога утомила девочку, но вопросов скопилось столько, что она не могла позволить себе расслабиться. Сопровождающий фельдъегерь сказал только, что ее везут в высшую королевскую школу, а на все остальные вопросы ответит гувернантка. А пока пусть она не надоедает и ждет. Девочка сочла за лучшее последовать этому совету, лишь старалась запомнить дорогу, по которой её везут. За время пути она успела привести себя в относительный порядок, расправить спутанные волосы и переодеться. Матушка успела положить кое-какую одежду, и хоть выбор оказался скуден, Заза смогла что-то подобрать поприличнее.

Зазу немного успокаивал вид на горы. Она выросла среди них и знала, что скалы, если уважительно к ним относиться, никогда не обидят путника. Хребет большой, вдоль него есть и другие населённые пункты, но она и не мечтала побывать в них, но это случилось. Ее долго везли в карете через эти поселки, удалось разглядеть их в окно, и вновь через величавые каменные творения. Казалось, дотронься до них рукой, и ощутишь всю мощь холодных гигантов, величавых и старых, необъятная мудрость которых чувствительно витает в воздухе, побуждая так же спокойно размышлять. Чем и стоило заняться, отбросив эмоции, ведь впереди еще предстоит поездка в столицу. Кто знает, что ее там ждет. Заза сосредоточилась, закрыла глаза и глубоко вдохнула, вспоминая, что папенька рассказывал про охоту. Слиться с природой, прочувствовать и быть настороже.

И вот она сидит в карете и ждет, когда ей наконец разрешат выйти.

Сопровождающий несколько минут назад оставил ее одну, предупредив, чтобы она никуда не отлучалась.

Заза видела, как он вбежал в дверь.

Начальник экспедиции полковник Ховицкий ждал подчиненного внутри. Негодование читалось и на его лице, и слышалось в голосе.

- Где вас носит?! – сходу набросился полковник на майора. - Мы выбиваемся из графика!

Ховицкий понимал, что генерал Швиль будет спрашивать именно с него, а не с этого туповатого служаки, и это усиливало его раздражение.

- Ваше превосходительство, так путь держим почти от самой границы, не сразу и деревню нашли, там этих каньонов несметное множество, не все и на картах есть.

- Мне глубоко плевать на это – холодно ответил полковник – времени было достаточно. Вас видели в городе.

- Так мы поехали через перевал, так было быстрее, но волов не нашлось, а лошади оказались слишком слабы, - оправдывался майор.

- С какой стороны поднимались? – еще строже спросил полковник и по коже майора побежали мурашки

- От Варшлена, мой господин, - фельдъегерь не смел смотреть прямо в глаза начальнику, но надеялся обращение на ранг выше смягчит гнев.

- Боги, кто же знал! Конечно, волов там не было, это я их забрал… Оттуда и с двух соседних троп… - пробормотал Ховицкий, но тут же спохватился и вновь возвысил голос: - Но вы, майор, могли бы отправить гонца! И уточнить наличие возможности скоростного подъёма!

- Так точно, - еще ниже опустил голову провинившейся, вытянувшись в струнку. - Признаю свою вину и готов понести наказание!

- Не сейчас, - отмахнулся полковник. - Пускай в столице разбираются. Где она?

- Сидит в карете, ждёт дальнейшей транспортировки, - отрапортовал подчинённый, приоткрывая дверь гостиницы. Из окна кареты выглядывало бледное личико девочки.

Начальник экспедиции изменился в лице, глаза налились красным.

Все подчиненные знали, что в гневе полковник опасен,

Егерь съёжился и даже отступил на полшага, испугавшись начальственного гнева, который обрушился на его голову. А он даже не понимал за что.

Но полковник сдержался, лишь махнул рукой и процедил сквозь зубы:

- Если бы это была моя дочь, майор, то за такие формулировки ты бы уже лежал со вспоротым животом.

Полковник тяжело задышал, но титаническим усилием взял себя в руки.

- Веди, - сказал Ховицкий, словно плюнул и широким шагом направился к карете. Майор семенил за ним и лишь на последнем участке позволил себе опередить начальника, чтобы самому открыть дверцу.

Заза выглянула из кареты и тяжело посмотрела на полковника.

- Дитя, здравствуй, - с натянутой улыбкой ласково проговорил тот. - Я полковник Ховицкий, руководитель этой экспедиции. Хотел узнать, как тебе путешествие?

Майор если и был удивлён столь резкой переменой в начальнике, то виду не подал. Лишь порадовался, что кнут, направленный на него, превратился в пряник для девочки.

- Всё хорошо, только мне никто так и не смог объяснить, зачем меня забрали из дома и как мои экзамены попали в королевскую высшую школу, - затараторила Заза, гася вспыхнувшие эмоции и маскируя их под вежливость и глупость.

- Дитя, я и сам этого не знаю, - успокаивающе улыбался полковник. – Но, возможно, я смогу найти человека, который тебе всё объяснит. Ты мне лучше скажи, тебя не обижали?

- Нет, что вы! – вскинула голову Заза. - Со мной все были вежливы и обходительны. Когда мы застряли на перевале, чтобы убрать с дороги камни и ветки, я хотела помочь, но меня долго не хотели выпускать из кареты. Но я смогла их убедить!

- Убедить? Чтобы ты убирала камни?! – полковник обернулся к подчинённому, и на секунду в его глазах вновь промелькнул гнев.

- Понимаете, лошадям же трудно везти нас по такой дороге, и лишний вес, даже мой, усложняет ей работу, - тараторила Заза, парадируя соседскую девчонку, которая постоянно попадала в казусные ситуации, но всегда выходила из них невредимой. - Мне разрешили идти рядом. – Заза наконец вышла из кареты, держа в руках отцовскую охотничью торбу. - И я взяла с собой ещё и свою сумочку! Она не тяжёлая, - Заза приподняла торбу, еле держа её одной рукой, - но без нее и лошади, и доблестным курьерам было легче!

Заза улыбнулась майору и посмотрела на него с наигранной теплотой, а лошадь погладила по шелковистой шее.

Полковник вопросительно посмотрел на майора.

- Нам пришлось немного подтолкнуть карету… - пробормотал фельдъегерь, не ожидавший такого развития событий.

- Вечно у вас что-нибудь не так, - пожал плечами Ховицкий и вновь обратился к девочке: - Скажи, а с тобой нет представителя школы?

Девочка замотала головой.

Полковник вопросительно посмотрел на сопровождающего, но тот лишь плечами пожал и пробормотал.

- Была одна, но осталась в городе, сказала нужно переговорить с родителями, мы не стали её дожидаться.

- Что ж, странно, но не страшно, - озадаченно проговорил полковник. – Я пришлю гувернантку из своих.

И повернулся, чтобы уходить.

- Господин полковник, а когда вы сможете объяснить, что происходит? – крикнула ему в спину Заза, догадываясь об ответе, но не смогла удержаться.

Пришлось остановиться. Ведь ему было дано четкое указание: доставить девочку в целости и сохранности, обеспечить всем необходимым.

Ховицкий вернулся, присел на корточки перед девочкой и немного помолчал, собираясь с мыслями.

- Я и сам не знаю всего, - он осторожно подбирал слова. – Сейчас готовят комнату, в которой ты сможешь отдохнуть, привести себя в порядок. Вижу, тебе не помешало бы и умыться, - полковник показал на грязь на лице девочки. – Я тоже привез сюда подопечную, такую же милую юную леди, вы примерно одного возраста.

- Где она? – закрутила головой Заза, а для себя осознала, что переигрывает.

- Сейчас ты с ней познакомишься. А если вы подружитесь, то сможете продолжить путешествие вместе.

- Это было бы очень мило! – Заза заулыбалась, на этот раз подражая жене старосты. – Вместе всегда веселее!

- Ну вот и хорошо, пойдем.

Полковник препоручил Зазу служащему гостиницы, а сам отправился выяснять, почему представитель школы бросил их на полпути. Ведь это наиважнейшее задание по указу самого короля, и кто-то проявил преступную халатность. Полетит чья-то голова, это точно, но лишь бы не его, Ховицкого. Он-то свою подопечную доставил вовремя, и все необходимые сопровождающие в наличии. Придется взять на себя заботу еще и об этой девочке. Ну ничего, ему зачтется, при королевском дворе оценят его усердие.

- А где другая девочка? - затеребила Заза служащего за рукав. - Мне господин полковник про неё говорил!

Служащий с недовольством поправил пиджак, посмотрев на наглую девчонку сверху вниз.

- Пойдем, отведу тебя в твою комнату, - предложил служащий.

- Сначала к другой девочке! – потребовала Заза.

- Вы мне только покажите, где она, я сама дойду.

- Вон её комната, а твоя неподалёку, - сдался служащий.

Им было приказано обходиться с юными постоялицами со всей уважительностью, будто они какие-то там важные персоны. Вспомнив об этом, служащий хмыкнул то ли от возмущения, то ли от удивления. Он поплелся за Зазой, ускорившей шаг чтобы все-таки сопроводить ее и присмотреть за порядком.

Заза между тем ловко открыла дверь и вошла в комнату, где уже её ждала другая девочка.

- Привет, меня зовут Риска! – выпалила радостная обитательница комнаты.

- А меня Заза, - донеслось до служащего.

Он посмотрел в пустой коридор и решил все-таки выполнить поручение так, как ему приказали.

- Юные леди, давайте я всё-таки покажу вторую комнату, - обратился он к новым постоялицам.

- А мы будем жить не вместе? – с разочарованием уточнила Риска. Когда она наблюдала за новенькой из окна, то решила, что рыжая ей нравится.

- Увы, нет, для второй дамы снят отдельный номер, - ответил служащей гостиницы и показал рукой вглубь коридора.

Девочки переглянулись, почти синхронно пожали плечами и пошли по импровизированному указателю. Номер был недалеко. Открыв дверь, служащий улыбнулся, пропуская девочек внутрь. Они вошли, осмотрелись, и когда одна из них бросила свою грязную сумку на чистейший ворс ковра, служащий на долю секунды поморщился, представив, как ему потом вычищать всё это. Но взял себя в руки и посчитав свой долг исполненным, аккуратно прикрыл дверь.

А девочки принялись щебетать, разглядывая друг друга.

- Присаживайся, - Заза показала рукой на нетронутую еще кровать, а сама уселась на другую, под которую она уже успела подсунуть свои немудреные пожитки.

Но неугомонная Риска не стала садиться, ее переполняла энергия, и она кружила по комнате, то подходя к окну, то открывая и закрывая дверцы маленького пустого комода.

- А у меня всё другое, ты же видела, – кружа по комнате, бормотала Риска, – и вот тут дверцы нет.

Заза тоже обвела маленькую комнату взглядом: кровать, окно, за символической ширмой виден край ночного горшка. Жить можно. Это даже лучше, чем в родительском доме, образы которого промелькнули перед глазами. Дома стена около её лежанки вечно холодная и неровная, приходится подтыкать туда одеяло, вместо того что бы укрываться самой. А тут кровать непривычно высокая и большая, можно и ноги свесить, и звездой лечь. Но Заза быстро мотнула головой: не время для воспоминаний, совсем не время.

Служащий остался сбоку от двери. С одной стороны, им приказали обслуживать маленьких грязнуль из глубинки, будто они важны персоны. Вот он и выполняет приказание, в полной готовности дежурит, чтобы быть под рукой. С другой, будет что обсудить с другими служащими, поделиться тем, что удалось разузнать, а то и подслушать. Похоже, замарашки впервые попали в приличную обстановку. И за что им такая честь? В столицу везут!

– Тебя тоже похитили из дома? – спросила Заза, разглядывая вторую девочку.

- Ой, что ты такое говоришь? – засмеялась Риска. - Почему сразу похитили? Нас везут на учёбу! Разве тебе не объясняли?

- Объясняли, но я мало верю в эту сказку, - призналась Заза. По сравнению с Риской, из которой так и била энергия, она выглядела грустной и даже обречённой. - К нам в деревню приехали чиновники из города, вот эти, военные, - Заза махнула рукой в сторону окна, где во дворе толпились служивые. – Потом прибежал староста, приказал мне и моим родителям проследовать с ними. И ушёл. Но папа объяснил, что военные просто так не забирают из семьи. Папа был очень напуган.

- Это не военные, а курьерская служба, - со знанием дела объяснила Риска, которая во время дороги прислушивалась к разговорам и собирала информацию. - Они не воюют, а доставляют очень ценные грузы. В данном случаи нас.

Риска наконец успокоилась и села на другую кровать.

- Я не хочу быть ценным грузом, я хочу домой, - голос Зазы дрогнул, но она сдержалась.

- Ой, да ерунда, не переживай, всё будет хорошо, - Риска пересела к Зазе и погладила ее по руке. Но Заза быстро одёрнула руку.

- А если не будет? – глаза Зазы едва не наполнились слезами, но она сдержалась.

- А если не будет хорошо, то будет нормально, - Риска вскочила с кровати и вновь выглянула в окно. - Нас же на учёбу везут!

- Но почему нас?

Риска сделала вид, что глубоко задумалась, хотя ответ уже крутился у неё в голове.

- Ты экзамены для поступления писала? Вот я и думаю, что где-то в столице их проверили и решили, что мы очень умные! – с затаенной гордостью уверенно проговорила Риска. – Вот и отправили за нами курьеров. Чтобы таких умниц привезти в столицу и учить в лучшей школе королевства. Вот!

Выпалив все это, Риска расправила плечи и немного приподняла голову.

- Звучит складно, но я не писала экзаменов, - понурилась Заза. - У нас маленькая деревня, один старенький учитель, который только старших учит. Папеньку моего грамоте выучил. А я с ним никогда не занималась.

- Так ты безграмотная? – Риска широко распахнула глаза.

- Меня с братом родители учили. Маменька чтению, а папенька письму. Говорю же, старого учителя на всех не хватает.

- Тогда странно, - нахмурилась Риска.

- Вот и я о том же, - кивнула Заза. – Меня похитили по ошибке.

Риска задумчиво смотрела на Зазу. Такая же девочка, как и она. Хотелось ее утешить. Но что-то смущало. Сердце с душой спорили.

За долгое время в пути, а это почти весь вечер, ночь и полдня, Риска уже поверила в свою избранность. В то, что она уникальна. За ней, Риской, из самой столицы приехал рекрутер! И забрал ее, такую замечательную, чтобы сделать из нее важную даму. В мечтах она уже видела себя такой, как те, что живут в их городке и ходят в нарядах и мехах, и всех забот у них – ходить по магазинам за новыми платьями и шляпками, устраивать вечеринки и балы да покрикивать на служанок. Она, Риска, станет лучше их всех, она всегда это знала и в это верила. И вот ее мечта исполняется. А тут, оказывается, нашлась еще одна девчонка, да еще, как выясняется безграмотная, из глухой деревни, где даже школы нет. Чем эта Заза могла привлечь внимание из самой столицы? Может, и правда ошибка?

Риска не знала, как себя вести с этой девочкой. Конечно, надо бы ее обнять, утешить, ведь она, Риска, не только умная, но и отзывчивая. Можно пообещать Зазе, что она ей поможет…

Но вдруг и с ней самой допустили ошибку?

Эта мысль испугала Риску, ее жизнерадостность потухла.

Она без сил опустилась на кровать и застыла в горьких мыслях.

Теперь уже было впору Зазе утешать попавшую в такую же ситуацию девочку.

И Заза придвинулась ближе к гостье.

- Может, нам сбежать? – прошептала Заза и пугливо оглянулась по сторонам.

- Не получится, - вздохнула Риска. – Здесь вокруг горы…

- Горы - это не страшно. Я выросла среди скал, но тут столько мундиров… Ты права, не выберемся. И снаряжение бы, а у нас даже верёвки нет, - согласилась Заза, которая, казалось, наконец обрела спокойствие. – Но ты права, все будет хорошо!

Заза решила всё-таки приободрить Риску, хоть и сама не совсем в это верила.

Риска удивленно вскинула глаза. Интересная у нее новая подруга, то чуть не плачет, то утешает.

Спокойствие Зазы объяснялось просто: она решила про себя, что бороться с судьбой глупо. И еще не известно, что дальше будет. Может, и правда обойдется?

Ну отправят ее обратно к родителям, так она только рада будет. А если не отправят, как-нибудь приспособится и в новом месте.

Девочки повеселели, переглянулись и принялись болтать о другом.

- Расскажи про свою деревню, - попросила Риска.

- Ой, это чудесное место, тебе бы понравилось у нас! – оживилась Заза, вспомнив родной дом. - Мы живём в горной долине, в нескольких днях пути отсюда, если пешком. Но мы доехали на лошадях, так что получилось быстрее. Дом у нас из огромных брёвен! Папа говорит, что его папа, мой дед, собрал его всего за неделю, и поэтому там много дыр. Но их не видно, потому что мы затыкаем их мхом, нас с братом иногда отправляют за ним в тёмный лес.

- Тёмный лес… - мечтательно повторила Риска. – Как в сказке?

- Нет, это он только так называется, а на самом деле он не такой уж и тёмный, только далеко нельзя заходить.

- Почему? Опасно? – Риска оживилась, представив, что уж она бы им всем показала, какая она смелая!

- Друг брата с друзьями как-то раз зашли далеко и заблудились. Вся деревня их искала. А когда нашли, они несколько дней сесть не могли.

- Выпороли?! – ахнула Риска. Быть выпоротой не входило в ее планы.

- Конечно.

- Но это же плохо, пороть детей!

- Плохо, - согласилась Заза. - Но только для того, кого выпороли. Папенька говорит, зато через попу лучше доходит.

- И они больше туда не ходили?

- Ходили, конечно, - усмехнулась Заза. - Но уже с пряжей.

- Зачем?

- Ну как же, привязываешь ниточку к дереву и стараешься идти так, чтобы она не запуталась. А когда нить кончается, то все, стоп. Можно идти по ней обратно. Не заблудишься. А еще посчитаешь, сколько шагов прошли. У нас так дети гуляют, а у вас иначе?

- У нас нет темного леса, - грустно ответила Риска. – Только река и много полей.

- У нас тоже река есть, но в ней нельзя купаться и стирать. Из неё пьют. А других источников воды нет. Это очень ценный ресурс.

Девочки покивали, оценив важность некоторых ресурсов.

- А что ещё? – после паузы продолжила расспросы Риска.

- А ещё у нас много камня, - охотно ответила Заза. - Мы его добываем, а раз в месяц приезжает караван торговцев и выкупает его у нас. А нам привозит ткани, кожу, семена всякие и иногда вкусности. Но мне их никогда не давали, говорили, что я ещё маленькая.

- Маленькая для вкусностей? – изумилась Риска, которая сама ела сладости сколько хотела.

- Да, а что тут такого? – в свою очередь удивилась Заза.

- А у нас, наоборот, сладости детям дают.

- Так и у нас есть сладости – свой мед! И мы его не продаем, сами едим, – Заза улыбнулась, вспомнив вкус лакомства. – У нас большая пасека, на ней брат трудится. Он мне часто приносит… приносил…

Заза погрустнела, подумав: и когда теперь ей доведется вновь увидеть брата и всех родных.

- Ты ела мёд? – почему-то Риску это очень заинтересовало.

- Конечно, - прогнала грустные мысли Заза. - Говорю же, мне брат часто приносил.

- Везёт же тебе! – вздохнула Риска.

- Могу поделиться, - вскочила Заза. - Он мне и с собой дал немного, совсем чуть-чуть, на память о доме.

- Ой, дай попробовать! – воодушевилась Риска, в нетерпении опять вскочив и забегав по комнате.

Заза достала из-под кровати торбу, развязала, и ей показалось что пахнуло домом. Глаза сразу заволокло слезами. Вспомнилось, как солдаты торопили родителей, и мама начала скидывать с полок все вещи, что попадались под руку, но не дотягивалась. Тогда папа взял свою охотничью торбу, старую, с заплатками, но ещё крепкую, и молча пересыпал всё в неё. Мама прошептала, что всё помнётся, а отец подвинул её и сам начал запихивать вещи. Подбежал брат и поверх вещей положил весь домашний мёд. Отец посмотрел на брата, и они кивнули друг другу.

Вот тогда папа и попробовал подложить ещё и свой нож, дорогой, подарочный. Но солдат всё-таки заметил…

Заза мотнула головой, гоня тяжёлые воспоминания, аккуратно достала маленькую баночку и протянула руку, бережно держа осколок домашнего спокойствия.

- Вот, бери.

- Это всё мне?! – Риска приняла баночку, разглядывая ее с любопытством и предвкушением. Внутри медленно переливалась и золотилась янтарная тягучая масса.

- Я не могу принять такой дар, - Риска со вздохом поставила баночку рядом с Зазой.

- Бери-бери, у меня ещё есть, хоть и немного, - Заза подвинула мед обратно к Риске. – Я подумала, что если мне не суждено увидеть родных, я буду хранить баночку до скончания моих дней, даже не открою никогда.

- Почему не откроешь-то? – не поняла Риска.

- Чтобы частичка дома была не тронута, - ответила Заза.

Риска сомневалась и задумчиво вертела мед в руках. Мысленно она уже съела его весь до донышка и банку вылизала.

А Заза продолжала убеждать:

- Да ты не переживай, это не единственное напоминание о доме, которое мне удалось взять. И ведь ты сама говорила, что мы выучимся в лучшей школе королевства! Вдруг ты права? Тогда мы и домой вернуться сможем!

- И ты пригласишь меня на вашу пасеку? – обрадовалась Риска. - Угостишь мёдом ещё раз?

- Когда мы будем жить в столице, ты сможешь есть все, что пожелаешь, мёд в том числе.

- Нет, такого мёда у них не будет, - возразила Риска. - Ты же сказала, что твоя деревня его не продаёт. Значит, даже в столице нет мёда с пасеки, где работает брат моей подруги.

- Брат подруги? – вскинула брови Заза.

- Да. Твой. Мы же подруги? - Риска вопросительно и серьезно поглядела в глаза другой девочки, с которой познакомилась меньше часа назад, но к которой уже успела немного привязаться. Их всего двое в такой ситуации, их обеих увезли от родных в неизвестность. Они будут поддерживать друг друга в столице, полной чужих им людей. К тому же Заза добрая, не пожалела ей меда, который и сама могла бы съесть. Риска не была уверена, что поделилась бы с Зазой своим сокровищем.

- Так мы подруги? – прервала Риска затянувшуюся паузу.

- Конечно, подруга! - Заза улыбнулась Риске.

Заза пока не чувствовала в Риске родственной души, ну так и времени прошло еще мало! Они обе в одинаковом положении, обеих похитили из родного дома. Одиночество – это так печально, Заза успела прочувствовать это во время долгой дороги, в отличие от эмоциональной Риски, Заза сдерживала всё в себе, только накапливая недетский груз.

Риска прижала баночку к груди, глядя на новую подругу с неподдельной благодарностью. Девочки обнялись, молчаливо скрепляя только что родившийся союз двух одиноких детей, насильно оторванных от родителей во имя неведомых им пока целей.

Так они и сидели рядышком, погруженные каждая в свои воспоминания. Но тут в комнату заглянул солдат:

- Отдыхайте пока, а завтра утром вновь в путь, - пояснил он.

- А когда мы приедем в столицу? – по своей привычке задавать вопросы прицепилась к солдату Риска.

- Завтра, - пробурчал солдат.

- А можно нам ночевать вместе?

- Нельзя, приказ – держать вас по отдельности.

И солдат поскорей скрылся, пока эта девочка не вздумала спросить еще что-нибудь, о чем он не имеет права говорить или просто не знает.

- И правда спать хочется, - спохватилась Заза. – Я уже два дня почти не сплю…

- Переживаешь? – участливо спросила Риска, надеясь задержаться в комнате подольше.

- Ага, - кивнула Заза, прядь огненных волос упала ей на лицо. Заза чувствовала, что сейчас нужно казаться слабой и измождённой, чтобы наконец остаться в одиночестве. Конечно, хорошо, что рядом девочка с похожей судьбой, это успокаивает. Но тяжело долго находиться с таким энергичным человеком. Риска немного подавляла Зазу, которой хотелось тишины и хотя бы мнимого покоя.

- Ну тогда спокойной ночи, - недовольно попрощалась Риска, видя, что Заза откровенно зевает.

Риска ушла к себе в комнату, раздосадованная тем, что комнаты не смежные и они не смогут перестукиваться.

Заза расстелила кровать, переоделась в гостиничный халатик, заботливо приготовленный на стуле, и улеглась. На соседней кровати стояла раскрытая торба. Перед глазами вновь всплыла картина, как солдат, заметивший нож отца, бьёт его поддых, наставляя оружие на брата. Тому не оставалось ничего иного, как отступить, этого же жестами просит и отец. Побледневшая мать в углу, холодная фраза солдата, что сборы окончены…

Заза зажмурилась и, закрывшись одеялом с головой, получила столь желанное, хоть и ложное ощущение защищённости. Думала, что мгновенно уснет, но сон улетучился. Ей очень хотелось представить, что не было плачущей матери… не было отца, отброшенного солдатом… брат не лежал на земле клубком, когда выбежал из дома и нарвался на других служак, зажимая руками окровавленное лицо… друзья брата не бежали за каретой до самого хребта, получая удары сапогами по всему телу, но клянясь вытащить её… Староста не бегал между соседями с палками, уговаривая их не нападать на солдат, а то будет только хуже… И она, Заза, не пыталась прокусить руку, которая то ли душила ее, то ли зажимала ей рот, волоча брыкающуюся девочку за волосы к черной карете…

Всего этого не было! Все это лишь кошмарный сон!

Вот наступит утро, она вылезет из-под одеяла, и кошмар развеется под лучами теплого солнца, забудется…

Заза обняла себя за плечи и поморщилась, когда пальцы скользнули по ссадинам и царапинам. Какой бы миниатюрной она ни была, но в то окошко пролезть всё-таки не смогла…

Заза не все рассказала Риске. Она не могла об этом рассказывать, слишком больно об этом даже думать. Да Риска и не спрашивала. Она и не догадывалась, через что пришлось пройти Зазе. У нее самой все было по-другому, потому что она, Риска, и сама другая.

Наконец измученная переживаниями Заза забылась тяжелым, полным кошмаров сном.

А Риске снилась столица, по которой раскатывают кареты, богатые магазины, не чета тем, что у них в городке. Школа, в которой учатся самые умные и в которую повезло попасть и ей. Важные придворные, с которыми она познакомится…

Риска засыпала с улыбкой.

Глава 6

Рано утром Зазу разбудил настойчивы стук в дверь.

- Подъем, юная леди! – прокричал знакомый голос: полковник.

Заза смахнула слёзы с глаз. Ей только что снились мама, папа, брат, и Заза с ними. Они все вместе сидели за столом, о чем-то разговаривали и весело смеялись… От таких воспоминаний глаза мгновенно намокли. Она подсознательно пыталась ухватить хоть немного этого сна, вновь почувствовать себя дома, но сон утекал из сознания, испарялся под гнётом жесткой реальности, вновь оставляя девочку в одиночестве, без защиты.

Заза заметила маленькое старое зеркальце на стене. Сквозь сетку патины она смогла рассмотреть своё лицо, опухшее после тяжелой ночи, красные измождённые глаза.

Заза провела тыльной стороной ладони по щекам, они были мокры. Она плакала и во сне, осознавая, что сновидения -лишь лоскутки несбыточных мечтаний.

Заза перевела взгляд за окно: солнце только-только вставало, слабые косые лучи едва проглядывали сквозь серое, обложенное тучами небо. Темные горы усиливали мрачную атмосферу.

А полковник между тем уже стучал в следующую дверь, к Риске.

Дверь хлопнула, это шустрая Риска быстро выскочила в коридор. До Зазы донесся ее громкий голос:

- Что случилось? Почему вы нас так рано разбудили?

- Пора ехать! – бодрым голосом объяснил Ховицкий. – Мы должны успеть в столицу к назначенному часу! Нас ждут!

Сейчас вам принесут завтрак, поешьте побыстрее!

Опять хлопнула дверь, Риска побежала собираться, а шаги полковника удалились.

Заза подошла к постели, принялась быстро одеваться. И вовремя, сразу за полковником в дверь постучала горничная. Заза открыла, и девушка в строгом синем платье и белоснежной наколке на волосах вручила ей кувшин с водой, маленький тазик и пушистое полотенце.

- Вот, умойся побыстрее, завтрак через пять минут.

Другая горничная в это время стучала к Риске.

Умывшись и причесавшись, Заза немного повеселела. А Риска, кажется, грустить совсем не умела и происходящее с ней воспринимала как интересное приключение.

- Отнесите мой поднос вон в ту комнату, - вскоре Заза услышала ее звонкий голос, и две горничные внесли и поставили на стол два подноса с едой: свежие булочки, масло, колбаса, козий сыр на тарелках и чашки с чаем, источавшие изумительный аромат.

Следом за горничными ворвалась Риска, на ходу оправляя помятое платье, видно, она не повесила его на ночь на вешалку, как Заза, а просто бросила на стул. Волосы ее, как всегда, были растрепаны, и Заза молча протянула ей гребешок, которым Риска небрежно провела пару раз по буйным кудрям.

Девочки наскоро поели, оставив половину на подносах. А тут пожаловал и полковник вместе с гувернанткой, которую девочки и не видели со вчерашнего дня. Формально она была обязана присматривать за девочками и отвечать на их вопросы, контролируя их ментальное состояние, как того и требовала их руководительница мисс Евригина. Вот только самой гувернантке было ничего не понятно, а выдумывать на ходу всякие небылицы она не собиралась. Полковник Ховицкий не торопился просвещать её в подробности операции, взяв на себя всю организацию. «Выслужиться хочет», - думала гувернантка и была права. Но её это вполне устраивало, раз представилась возможность прокатиться за казенный счет по стране, а ответственности никакой. Хоть и сомнительное, но путешествие, можно сказать, отдых от рутинных дел.

- Ну что, готовы, милые дамы? – с улыбкой проговорил полковник, внимательно оглядывая подопечных. Он стремился выполнить данное ему приказание как можно тщательнее, доставить девочек в полном порядке, а остальное его не касалось. Внешний вид девочек произвел на него благоприятное впечатление, обе были достаточно спокойны, сыты и не бунтовали, как поначалу. Видимо, смирились со своей судьбой. Да и с чего бы им бунтовать, никто их не обижал, и они это поняли. Полковник вздохнул с облегчением. Гувернантка, махнув рукой, ушла в свою карету, с глаз долой от полковника и подальше от предполагаемых вопросов девочек.

…

Вскоре кортеж уже катил по дороге. Горы, через которые вчера было так нелегко перебираться, остались в стороне, а потом и позади, вновь превратившись в далекую картинку на заднем фоне пейзажа.

Через некоторое время появились зеленеющие ухоженные поля, на которых внаклонку трудились многочисленные маленькие фигурки. Поля сменились лесами, даже на вид густыми и прохладными. Кареты с королевскими гербами на дверцах катили мимо деревенек и сел, местные жители провожали ее глазами, уступая путь. Солнце вставало все выше, разгоняя утреннюю серость неба и широкими мазками закрашивая небесное полотно ярким желтыми, оранжевыми и красными красками.

Риска прилипла к окну, то и дело издавая восхищенные восклицания и тормоша подругу:

- Заза, да ты только посмотри! Красота какая!

Но для Зазы существовала только одна красота – ее родной деревни. Она кивала в ответ, коротко взглядывала в окно, чтобы не обижать новую знакомую, но не разделяла ее наивной детской восторженности, не видя в этом смысла для себя. Они хоть и одного возраста, но временами Риска казалась Зазе младшей.

Тем не менее Заза запоминала путь, так, на всякий случай. Местонахождение гостиницы она уже знает, а оттуда маршрут до столицы известен.

Но вот красоту природы Заза не воспринимала, для нее всё смазалось в одну цветную ленту. Леса сменялись очередными полями, цвет плавно переходил с зелёного на жёлтый, потом появлялись мимолётные цветные пятна людей и их жилищ, а дальше всё в обратном порядке: зеленый лес, желтые поля, красные кирпичные крыши…

Попадались и клочки голубого неба на открытых и не освоенных участках дороги, но для Зазы было всё едино. Бесполезный калейдоскоп из ничего не значащих цветов. Даже когда карета останавливалась для смены лошадей, девочка не стала выходить, хотя неугомонная Риска очень просила.

- Иди сама, - отмахивалась Заза. – Я тут посижу.

Но выходить одна Риска не желала, считая, что вместе с Зазой будет интереснее и надёжней. Охранники суетились вокруг, прикрикивая на деревенских, браня их за нерасторопность. А вдруг прикрикнут и на нее, и окажется, что выходить нельзя?

Но вот кортеж приблизился к пригороду столицы. Это чувствовалось и по тому, как изменилось все за окнами кареты: дома стали больше и наряднее, людей на улицах прибавилось, до девочек долетал гомон толпы, крики кучеров, правящих экипажами.

Вдруг карета начала останавливаться. От толчка Риска схватилась за Зазу. Девочки машинально взялись за руки, ища друг в друге поддержки. Заза посмотрела в окно, там был лес, не густой, но и населённого пункта она не видела. Несколько минут ничего не происходило, лишь слышались резкие указания, которые отдавал Ховицкому незнакомый начальственный голос, а полковник смиренно поддакивал.

Но вот дверцу распахнул услужливый слуга, и внутрь заглянул пышно одетый господин с густыми усами и напомаженными волосами под роскошной шляпой с пером. Он внимательно осмотрел Риску и Зазу, удовлетворился осмотром, натянул на лицо широкую улыбку и самым любезным тоном проговорил:

- Здравствуйте, милые дамы! Миледи!

Риска с Зазой переглянулись: неужели это к ним обращаются столь витиевато и уважительно? Да не может такого быть!

- Не будете ли вы так любезны, дабы соизволить пересесть в другой экипаж, более комфортный и достойный вас? – продолжал меж тем господин. – Помоги, - уже другим тоном приказал он слуге, маячившему позади.

Слуга подал девочкам руку, по очереди помогая выйти сначала Риске, которая находилась ближе к выходу, а затем Зазе.

Риска выскочила из кареты и закрутила головой, Заза медленно спустилась и замерла, с недоверием оглядываясь вокруг. А посмотреть было на что: перед ними возвышалась роскошная карета, больше похожая на дом на колесах, вся разукрашенная королевскими гербами и позолотой. По сравнению с ней та, которую они только что покинули, казалась тесной и убогой, каковой она и являлась. Шикарную карету окружали еще несколько таких же, но размером поменьше. Похоже, девочек будет сопровождать кавалькада, какую могут позволить себе только важные дамы, а не две маленькие девочки-замарашки из бедной глубинки. Вокруг суетились напомаженные юноши-слуги в аляповатых, на взгляд Зазы, одеждах, выполняя многочисленные распоряжения важного господина. Юноши перетаскивали чемоданы из старой кареты в новую, много времени это не заняло.

Но вот открыли багажный отсек кареты, где сидели девочки… Там было пусто. Лакей замешкался, не зная что делать.

- Миледи, а где ваши вещи? – поинтересовался напомаженный, немного наклонившись к девочкам, так что им стал виден край его парика и трещины на пудре, покрывающей лицо.

- У меня только это, - ответила Заза, показывая на свою охотничью торбу, лежащую на диване кареты. Риска кивнула, то ли подтверждая слова подруги, то ли соглашаясь с тем, что у Зазы ничего больше и нет.

Важный господин нахмурился, разглядывая обшарпанную поклажу, но разрешил неловкую заминку, взмахнув рукой, мол, неси что есть. Лакей с видимой брезгливостью перенёс сумки девочек.

Напомаженный встал возле распахнутой дверцы новой кареты и жестом показал подругам, что можно заходить.

На всю эту суету Риска глядела с восхищением и детской непосредственностью, сразу приняв свой новый статус и порадовавшись ему. Кажется, сбываются ее самые смелые мечты. Вот бы в родном городе увидели, как ее встречают в столице! В какой шикарной карете она едет! Как слуги таскают ее скудный багаж, повинуясь одному лишь взмаху руки.

Заза была более сдержанна в проявлении эмоций. Она никак не могла понять, как ко всему этому относиться, и решила посмотреть, что будет дальше, а уж тогда делать выводы.

Но вот переселение в новую карету завершилось и кавалькада тронулась. Юные леди, новые жительницы столицы государства, осваивались в роскошном экипаже, который был намного просторнее внутри, чем предыдущий. На мягких сиденьях можно было даже лечь, что Риска тут же и сделала, вытянув ноги. Карета катила мягко, более плавно, можно и заснуть. Но Риска была возбуждена, поэтому тут же села и принялась переставлять с места на место многочисленные подушки, в изобилии покрывавшие сиденья. Она то выстраивала из них гору, то выкладывала в ряд, наконец сдвинула в угол и вопросительно посмотрела на Зазу.

- Ну и что ты об этом думаешь? – спросила Риска.

- Как-то уж слишком роскошно, - пожала плечами Заза, не принимавшая участия в забавах подруги.

- Подозрительно.

- Да, странно как-то, - задумалась и Риска. Но долго мучиться сомнениями она не умела, а потому вскоре вновь уставалась в окно, докладывая Зазе обо всем увиденном. Та тоже посматривала в окно, но без такого энтузиазма.

- Ух ты! Смотри какие огромные дома! – комментировала Риска.

- Да, очень большие, - откликнулась Заза.

- Смотри - огромные статуи! В высоту как десять меня! – кричала Риска.

Риске очень хотелось рассмотреть все получше, и она просунула пальцы в зазоры между стенкой кареты и окном, попытавшись открыть его.

- Не получается, - с досадой пробурчала она.

- Вот и хорошо, - одернула ее Заза. – Еще высунешься слишком далеко и вывалишься!

- Это ты вывалишься, а я ловкая, - недовольно проворчала в ответ Риска. Но тут же переключилась и вновь принялась вслух комментировать увиденное.

За статуями последовали причудливые деревья, потом диковинная птица или особо нарядный человек… Да много чего проплывало за окнами кареты!

Зазе не то чтобы это было не интересно, виды действительно удивляли, но для нее они не выходили за рамки ожидаемого.

- Это же столица, - улыбнулась она. – С богатый город страны, тут так и должно быть.

Заза подумала, что как скорость колонны определяется по самому тихоходному экипажу, так и богатство королевства не в столице, а самой глухой провинции. А у нее в деревне о роскоши только слышали. Но озвучивать свои мысли не стала.

Но вот экипаж вновь остановился.

- Ты посмотри, какие ворота! – восхитилась Риска.

Тут уже и Заза наконец заинтересовалась. Обе девочки разглядывали огромную, намного выше человеческого роста преграду, служившую не столько защитой, сколько украшением, дававшим впечатление приезжим о богатстве королевства. Ворота действительно изумляли дерево и камень играли друг с другом, переливаясь из одного причудливого рисунка в другой. Но такого эффекта и хотели добиться архитекторы. По обе стороны от ворот простиралась стена. За воротами оказались еще более великолепные дома, чем раньше.

- Где это мы? – удивилась Риска. – Посмотри, какой огромный и красивый дом, я таких не видела!

- Это не дом, а сразу несколько домов, комплекс сооружений, - поправила Заза.

- Что ты говоришь? – обернулась к ней Риска. - Извини, я отвлеклась, ворота разглядывала.

- На них есть герб?

Риска изогнулась и приникла щекой к окну.

- Да. Большущей такой.

- Какой цвет подложки?

- Посмотри сама, - буркнула Риска.

Зазе был виден только самый край, поэтому она заглянула в противоположное окно, у которого устроилась Риска.

Подложка герба была бледно-зеленого цвета.

Заза погрузилась в задумчивость, стараясь вспомнить, что рассказывала матушка про геральдическую систему королевства.

Карета тронулась, что можно было понять по легчайшему толчку. Заза вновь принялась смотреть в окно, стараясь разглядеть ворота и, самое главное, людей: как одеты, как себя ведут. Прохожие торопились по своим делам, бросая короткие взгляды на карету, но быстро отводя глаза.

- Вот это форма! – закричала Риска, заметив нескольких мужчин в незнакомой одежде. - Закончу школу и куплю такую же, правда, пока не знаю кому, но обязательно придумаю, кто будет ее носить.

Возглас Риски оторвал Зазу от задумчивости. Она бросила взгляд в другое окно и метнулась к нему, весьма грубо отодвинув Риску.

- Эй! Аккуратнее! - завопила возмущенная Риска.

- Извини, - попросила прощения Заза не оборачиваясь и разглядывая мужчин в форме. - Дважды извини!

- Ой, ну и ладно, не так уж и интересно, - насупилась подруга и отвернулась от спины Зазы, перекрывшей ей обзор.

- Нас везут не в школу, - наконец оторвалась от окна Заза и села на свое место. - Это точно.

- А куда? - без особого энтузиазма поинтересовалась ее попутчица.

- Нас привезли в королевский дворец, - принялась объяснять Заза. - Гипотетически. Мысли вслух. Слишком большие стены. Опять же, герб короля. И самое важное, форма. Это стража, гвардейцы короля. В школе им делать нечего.

- А ты у нас столичная, что ли? – съехидничала Риска. - Разбираешься в гвардейцах и гербах?

- Нет, но немного читала на эту тему, - спокойно ответила Заза.

- Ты же грамоте не обучена! – Риска обиженно отвернулась.

- Меня папенька с братом учили, - терпеливо говорила Заза. – А книги привозили купцы. Да и в деревне была хоть и маленькая, но библиотека. По повелению короля там были книги и по государственному устройству, то, что должен знать каждый.

- Ишь ты, умная выискалась! – не на шутку распалялась Риска. - Не хочу больше с тобой дружить!

Девочка сложила руки на груди и отвернулась.

Пока девочки ссорились, карета вновь плавно тронулась в путь, мерно покачиваясь на рессорах. За окнами почему-то ничего было не разглядеть, казалось, что с внешней стороны их прикрыли тканью. Но темно при этом не было, свет будто шёл с потолка.

Запахло влажностью, раздалось пение птиц, но слышались и далёкие голоса.

- Ты слышишь? Чувствуешь? – затормошила взволнованная Заза единственного человека, кто мог ей ответить. Но Риска демонстративно не отвечала и головы не поворачивала.

Шли минуты. Карета вновь стояла.

Заза поняла, что первый шаг к примирению придется сделать ей. Все-таки они сестры по несчастью, впереди их ждет неизвестность, и ссориться с единственным союзником не стоило. Заза была более рассудительной, а Риска более эмоциональной, и Заза невольно уже начинала чувствовать свою ответственность за такую шебутную, бойкую, но обидчивую подругу.

Заза села напротив Риски и пристально посмотрела на неё. Та демонстративно отводила взгляд.

- Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть, - Заза примирительно протянула руку, но не встретив ответного движения, уронила ее на колени.

Снаружи раздалось конское ржание. Карета, в который раз, вновь медленно начала двигаться. Наверно, церемонии согласования приезда гостей требуют времени, оттого и продвигаются они не торопясь. Времени до конца путешествия оставалось все меньше, надо срочно помириться. Кажется, это поняла и Риска.

- Зачем ты умничала? – наконец проговорила она, глядя куда-то в сторону.

- Я не умничала, а лишь поделилась знаниями, - мягко ответила Заза. Так разговаривала с ней мама, когда она, Заза, маленькой обижалась на какую-нибудь ерунду. Ох, как хотелось Зазе, чтобы родители и брат сейчас оказались рядом! Она никогда, ни за что не стала бы них обижаться! Но рядом была эта взбалмошная чужая девочка, которая волею судьбы стала ей единственной подругой в этом незнакомом мире, в этой новой жизни. Что-то их ждет буквально через несколько минут? Они должны быть союзницами, держаться вместе, вдвоем противостоять всем опасностям и трудностям, что их наверняка ждут.

Поэтому Заза продолжила увещевать Риску.

- Просто я очень переживаю, - объясняла она. – И я предполагаю, что две такие хорошие подруги смогут во всём разобраться, вот и просила твоего совета.

- Честно!? - радостно воскликнула Риска.

- Конечно! - Заза улыбнулась и протянула руку с оттопыренным мизинцем.

- Мир?

- Тогда ладно, - просияла Риска. - Будем дружить и обязательно во всём разберёмся.

И она повернулась и переплела мизинец Зазы со своим.

Карета медленно куда-то все ехала, и ехала… Но куда именно, было решительно не понять. Несколько раз останавливались, стояли и вновь продолжали путь.

- Когда же мы наконец приедем? – взмолилась Риска. – Надоело!

Заза лишь покачала головой. Она и сама ничего не знала и не догадывалась. Оставалось надеяться, что раз до сих пор с ними не случилось ничего плохого, если не считать того, что их насильно увезли так далеко от дома, то и в дальнейшем не случиться. Вот и в королевский дворец привезли зачем-то. Если бы с ними хотели сделать что-то нехорошее, то, наверно, уже бы сделали, разве нет? Такие рассуждения казались Зазе логичными, и это успокаивало. А Риска, казалось, и вовсе не особенно задумывается о будущем, живет одним днем, одним моментом. Счастливая!

Но вот путешествие подошло к концу, девочки сразу это почувствовали по каким-то неуловимым признакам.

Дверца распахнулась, в карету ворвался свет и стойкий аромат реки.

Придворный, а в том, что это был именно придворный, сомнений не оставалось, поклонился со словами:

- Миледи, я рад приветствовать вас в королевском дворце нашего господина, Эль Тонто третьего, мудрейшего и светлейшего, властителя земель и вод. Извольте пройти вместе со мной.

Девочки переглянулись. Других вариантов у них все равно не было. Свой шанс сбежать они уже давно упустили, это следовало сделать еще в самом начале пути, в родных местах, а не в этом чужом городе.

Поэтому они приняли протянутую придворным руку и опершись на нее вышли из кареты, стараясь сделать это с максимальным достоинством, соответствуя обращению «миледи», которое они услышали уже который раз за этот день.

- Ты была права, это дворец, - пихнула Зазу в бок Риска.

Вот только уже сама Заза не была уверена в этом. Они стояли около большого пруда, в котором вальяжно плавали утки и лебеди. И вокруг, повсюду, куда дотягивался взгляд, был аккуратный лес.

Что это за место? Может, они вообще не в городе, а в загородной резиденции? Пространство максимально ухоженное, немного искусственное, дикая природа не может быть такой. Даже пучки травы, растущие посреди тропинок, казалось, росли не сами по себе, а строго на предназначенных им местах. Камешки не разбросаны как попало, а аккуратно уложены в соответствии с замыслом садовника. Деревья эстетично склонены к воде, как будто не сами так выросли, а их каким-то то хитрым способом бережно согнули.

Все было на удивление гармонично и продумано.

Даже деревянные подмостки, по которым их повели к беседке на воде, казались искусственно состаренными, а не ветхими на самом деле.

Придворный подвел девочек к беседке и оставил одних со словами:

- Извольте ожидать, сейчас к вам подойдут.

И быстрым шагом мужчина удалился.

- Эх, не успела спросить, что происходит, - с досадой пробормотала Риска.

- Он бы не ответил, - покачала головой Заза. - Сказано ждать, значит, ответы будут позже.

- Смотри, тут есть хлебушек! – воскликнула Риска. - Давай покормим уточек!

В беседке на металлическом подносе были разложены куски черного и белого хлеба и пара сладких булочек. Видимо, кто-то регулярно кормит здесь птиц.

И девочки принялись бросать в воду кусочки, радостно наблюдая, как сытые птицы лениво, будто делают большое одолжение, подплывают и нехотя берут клювами угощение.

Девочек это привело в восторг, они весело смеялись, позабыв о своих невзгодах и опасениях.

Все-таки они были просто детьми.

Глава 7

Потекли минуты ожидания. Девочки оказались одни в беседке посреди пруда, в свою очередь окруженного лесом. Оживление, вызванное концом путешествия, растаяло, и пленницы вновь оказались в плену собственных переживаний.

Заза кружила по беседке, которая, к счастью, была достаточно большой, чтобы не чувствовать себя запертой в клетке. Меряя пространство шагами и разглядывая окрестности, она не сразу спохватилась, что мостки опущены в воду, видимо, тем же человеком, который привел их сюда. А они, увлеченные зрелищем прекрасных лебедей и хлопотливых уточек, и не заметили! Но вот теперь Заза обратила на это внимание, и утихшая было на время тревога вновь дала о себе знать. Раз путь отрезан, им не попасть на берег, разве что вплавь. Но этот вариант Заза решила пока оставить на крайний случай. Ей хотелось все же получить ответы на все вопросы. До сих пор никто не смог этого сделать, все отделывались односложными фразами «в свое время все узнаете».

Зазу вдруг стала раздражать Риска, которая беспечно кормила водоплавающих. Ей проще, подумала Заза, детская наивность и умение жить одним днем давала Риске защиту от опасного мира взрослых. Она верила, что никто ее не обидит. Хорошо бы, чтобы ее новая подруга оказалась права!

- Посмотри, мостки опущены, путь отрезан, - попыталась Заза привести Риску в чувство.

Но та лишь отмахнулась. Кормление птиц полностью захватило ее. Сначала это были утки, затем появились два лебедя, но и они, соблаговолив наесться, отбыли по своим важным птичьим делам.

- Гляди, рыбы! – восторженно закричала Риска, дергая подругу за рукав. – Они тоже хотят хлеба!

И Риска с энтузиазмом принялась бросать новые кусочки в воду.

- Дай мне тоже, пожалуйста, - попросила Заза.

Время обеда давно прошло, и кроме скудного завтрака в гостинице, девочки еще ничего не ели, но это когда было! От волнения Заза не хотела есть, но подумала, может, еда стимулирует мозговую деятельность?

Заза протянула руку, но Риска спрятала хлеб за спиной:

- Нет! И так мало осталось! – совсем по-детски отреагировала Риска.

Вот и оставалось Зазе лишь ходить кругами, это хоть немного успокаивало. Всё, что можно было, она уже рассмотрела. Пустынный пляж, неправдоподобно густой лес за ним, и, собственно, всё. Неба как такового видно не было. Можно, конечно, залезть на крышу беседки, но рискованно, так и в воду недолго свалиться, и Заза не решилась. Хороша она будет, если за ними придут, а она выглядит как мокрая курица!

Но вот ожидание закончилось.

- Ой! Узницы вы мои, эти мужланы вас заперли! Как же это невежливо! – раздался позади веселый женский голос.

Заза обернулась, Риска оторвалась от кормления птиц, она уже начала разговаривать то ли с чайками, то ли с рыбами.

Девочки уставились на барышню в очень изысканном, но мужского кроя костюме. Откуда она взялась? И почему так одета?

Видимо, пришла с берега: мостки оказались опять на месте.

Заза тут же строго накинулась на эту даму:

- Вы уполномочены ответить на наши вопросы?

В этот момент артистичная Заза сымитировала интонацию деревенского старосты, когда тот отчитывал провинившихся.

Но барышню в мужском костюме это не напугало.

- Ой, какая серьёзная девочка! Боюсь-боюсь! -

– Дама наигранно прижала руки к лицу, рассмеялась и потрепала Зазу по волосам. Заза отшатнулась, а дама наклонилась и прошептала:

- Всему своё время, девочка. Потерпи, кто-нибудь тебе всё расскажет.

Заза недовольно смотрела ей в лицо. Опять проволочки! Да сколько можно морочить голову! Злые слова так и вертелись на языке.

Но дама уже выпрямилась и как ни в чём не бывало менторским голосом продолжила:

- Заза, Риска, пойдёмте, для начала сменим ваши невзрачные лохмотья на что-нибудь поприличнее.

И повернулась к выходу в уверенности, что замарашки подчинятся и послушно последуют за ней.

- Нет! – топнула ногой Заза. - Мы никуда не пойдём, пока нам всё не объяснят!

Риска удивленно посмотрела на подругу: что это с ней? Была такая притихшая, подавленная, а тут осмелела! А вот сама Риска, обычно бойкая, вдруг растерялась. «Хорошо, что нас двое», - подумала она и предоставила подруге объясняться.

Заза сверлила даму взглядом.

- Только не кусайся! – продолжала улыбаться дама, краем глаза заметив, что брюнетка спряталась за рыжую.

- Мы никуда не пойдём, пока нам всё не объяснят, - поддержала подругу Риска.

Ситуация оказалась немного сложнее, чем представлялось.

Дама внимательнее оглядела подруг: такие разные, но обе с характером. И кто же в их паре главный? Ладно, потом разберется. Похоже, придется прямо сейчас налаживать отношения, пока они еще наедине, а то потом хлопот не оберешься. Скажут, не смогла успокоить двух оборванок!

- Ладно, так и быть, - подозрительно легко согласилась дама и села на скамейку. Девочки с опаской устроились напротив, в первый раз за всё время полностью осознав, что у них одна общая цель: выжить. На личиках было написано любопытство пополам с настороженностью, обе напоминали маленьких напуганных зверьков, которых следовало приручить. Дама снова легко рассмеялась и заговорила:

- Меня зовут мисс Магда Шванк, я глава департамента изящества и красоты. И я пришла, чтобы встретить вас и переодеть подобающем образом. По поручению короля. Так что не нужно устраивать представлений, пойдёмте.

Девочки переглянулись, слова дамы произвели на них впечатление. Но все же они еще не сдались окончательно. «Вот упрямые девчонки!», - подумала мисс Шванк.

- Зачем нас доставили во дворец? – продолжала допытываться Заза.

- Да, зачем? – поддакнула Риска. - Меня прямо с пляжа забрали!

- Дитя моё, так на пляж тебя и привезли! – Магда Шванк шутливо обвела рукой окрестности. - Разве этот пляж плох для тебя? Что тебе не нравится?

Магда улыбалась так широко и радушно, что Риска стала оглядываться, тщетно выискивая в королевском пляже недостатки. Но Заза не поддалась на легкий тон, взятый мисс Шванк.

- Не увиливайте от ответа, - проговорила Заза. - Лично мне терять уже нечего.

Зазе все труднее было оставаться в этом образе, она подозревала, что слишком близко приблизилась к огню. Как бы не перегнуть палку! Но ее несло, долго сдерживаемое напряжение искало выхода и вот обрушилось на эту женщину.

- О, я ни в коем случае не увиливаю, что ты, - проявила изрядное терпение Магда Шванк. - Но мне велено переодеть вас, что я и намереваюсь сделать. Так велел король. Но впредь попрошу не грубить мне, пташка моя, мы на разных высотах летаем.

- Прошу прощения, но вы первый человек, который хоть что-то может знать, - пошла на попятный Заза.

- А гувернёры? Они не объясняли? – вскинула брови мисс Шванк.

- Нам сказали, что нас зачислили в королевскую школу, - Заза кивнула на Риску, которая начала отвлекаться от разговора на прилетевших за едой птиц.

- Ну вот же, в школу! Какие могут быть вопросы? – перестала улыбаться мисс Шванк, которой уже хотелось поскорее завершить разговор.

Риска, наблюдавшая за пикировкой одним глазком, тоже удивленно посмотрела на Зазу, ее саму объяснения дамы вполне удовлетворили.

- А что, всех учеников королевской школы привозят в сердце дворца? – никак не могла остановиться Заза. Она же чувствует, что в этом есть какой-то подвох, и намерена выяснить все до конца, даже рискуя навлечь на себя высочайший гнев. – Ведь школа хоть и учреждена нашим монархом, но находиться явно не в его монарших покоях!

Мисс Шванк на секунду замешкалась с ответом. В вопросах оборванки был резон. «Умная девчонка», - подумала Магда Шванк. Она не могла понять, раздражает ее Заза или вызывает уважение.

- А у тебя есть знакомые, окончившие или хотя бы учившиеся в этой школе? – с некоторой издёвкой поинтересовалась мисс Магда.

- Нет… - вынуждена была признать Заза. Риска тоже отрицательно покачала головой.

Мисс Магда окончательно перестала улыбаться, и девочки поняли, что дальнейшие препирательства не помогут.

- Пойдёмте, мы и так потратили непозволительно много времени на пустую болтовню, - поднялась со скамейки мисс Шванк. - Я полагаю, вам хватает разума понять, что если бы вам хотели причинить зло, его бы уже причинили. А если человек моего статуса тратит время на препирательства с вами, значит, зла не будет. Всех ответов обещать не могу, но уверяю, суток не пройдёт, вы всё поймёте.

- Пойдем, она тоже ничего не знает, - поднялась и Риска, потянув подругу за руку.

Похоже, подруга была права, и девочки последовали за провожатой.

Магда быстрым шагом прошла через сад и ввела их в небольшую боковую дверцу в стене. Внутри она так же быстро пересекла холл, украшенный картинами, канделябрами и зеркалами и устремилась на второй этаж по лестнице с резными перилами. Девочки едва поспевали за ней, вертя головами во все стороны и иногда отставая, чтобы получше рассмотреть ту или иную вещь.

- Быстрей, потом успеете все осмотреть, - торопила мисс Шванк.

Наконец они достигли узорчатых дверей, перед которыми Магда Шванк резко остановилась, так что девочки едва успели затормозить, чтобы не врезаться в нее.

- Ну что, готовы? – многозначительно вопросила мисс Шванк. Девочки кивнули, и глава департамента изящества и красоты торжественно распахнула двери.

- Прошу, - она сделала приглашающий жест.

Девочки вошли и ахнули от восторга.

Перед ними простиралась большая комната, наполненная светом. Стены были сплошь уставлены шкафами с распахнутыми дверцами. А внутри!... О, внутри взору открывалось неисчислимое обилие платьев! Каждое на своей вешалке, каждое прекраснее, чем может привидеться в самых смелых мечтах. У Риски закружилась голова, а рот сам собой широко открылся. Такие платья снились ей совсем недавно! Нет, эти намного лучше! Такой красоты она и представить не могла!

Даже более сдержанная и не увлекающаяся нарядами Заза была восхищена и переводила взгляд с одного шкафа на другой.

Да и какая девочка устоит перед тем, чтобы оказаться в сказке? Магда Шванк довольно усмехалась, наблюдая за ошарашенными подопечными. Происходящее доставляло и ей истинное удовольствие.

- Ну что, насмотрелись вдоволь? - наконец прервала мисс Магда затянувшуюся паузу. – Нравится? Выбирайте! Посмотрим, есть ли у вас вкус.

Девочек не пришлось упрашивать.

Риска подбежала к первому шкафу и бесцеремонно принялась рыться, с головой нырнув в глубину, заполненную переливающимся шелком и пенными кружевами.

Ей нужно самое шикарное! Самое нарядное!

- Это, – бормотала она, доставая из шкафа ярко-синее платье, но тут же повесила его обратно. – Нет, вот это! Желтое! Нет, вот это зеленое!

Великолепные кружева, тончайшая, прохладная и мягкая на ощупь ткань, оборки и ленты… Девочка перемещалась от шкафа к шкафу, доставала одно платье за другим, прикладывала к себе и вертелась перед зеркалами, встроенными между шкафами, чтобы утончённая леди могла разглядеть себя в полный рост.

Заза же медленно шла вдоль шкафов с распахнутыми дверцами и всматривалась, изредка трогая рукой тот или иной наряд.

- Ничто не нравится? – Магда подошла к Зазе, которая застыла перед одним из шкафов.

- Ищу определённый цвет.

- Позволишь поинтересоваться, какой?

- Нет.

Магда Шванк была озадачена резким ответом. Эта девочка ставила ее в тупик. Либо она плохо воспитана, либо слишком умна для своего возраста.

- Я не совсем сформировала в голове тот образ, который был бы желанным для меня, - витиевато ответила Заза. – Мое внимание пока ничто не привлекло.

- Я могу помочь? – поинтересовалась мисс Шванк.

- Боюсь, что не сможете. Важно понимать собственные желания и, самое важное, предназначение платья.

- Что ты имеешь в виду?

- Это очень просто: все зависит от того, куда и зачем нас поведут дальше, - пожала плечами Заза.

- Этого я сказать не могу, - мисс Магда улыбнулась краешком губ. - Но мне любопытно, у тебя самой есть предположения?

- На какую конкретно плаху положат наши головы? – усмехнулась Заза. - Ни малейшего.

- Вреда вам не причинят, это я знаю точно… - начала мисс Магда, но Заза её перебила:

- Возможно, вам стоит предложить помощь второй девочке. А то она слишком увлеклась, уже третье платье тащит. А вы явно привели нас сюда не для того, чтобы поменять нам весь гардероб, сами говорили, времени мало.

- Что ж, хорошо, вразумлю твою подругу, - кивнула мисс Магда. - Но прошу заметить, что выбранные вами платья вашими и останутся, можно не скромничать.

Мисс Магда быстрым шагом отправилась к Риске.

- Дитя моё, на этот вечер тебе нужно только одно платье, надеть четыре сразу не получится, - широко улыбнулась Магда, не желая обидеть девочку.

И они вместе принялись выбирать из уже выбранных нарядов тот, который будет более уместен для первого дня в столице.

Заза же продолжила свой обход, пытаясь понять, что же именно она ищет. Она могла бы надеть любое, хоть пышное, хоть скромное, но был один нюанс. У них в деревне существовало такое испытание: на большой стол выкладывали множество всякой всячины, а испытуемому следовало выбрать то, что отражало бы его сущность. Заза не хотела ошибиться. На том испытании кто-то выбирал камень, как знак непоколебимой воли, желая показать себя как бойца, но потом всю жизнь проводил в каменоломнях, лишь во снах видя доблесть сражений. Кто-то брал отрез ткани, показывая тягу к вышиванию и творчеству швей. Но гибкость и ловкость полезны и для охотников, чей лук разит зверя, добывая еду, убивает врага, защищая родной край. Выбор всегда сложен, испытуемый вкладывает один смысл, проверяющий другой, а Боги судят по третьему, сплетая судьбу человека на свой лад. Возможно, это лишь временный выбор, всего на один вечер, чтобы они предстали перед кем-то не в своей провинциальной одежде, а в более соответствующей их новому положению. Но возможно, этот выбор наряда - такое же важное испытание, как и то, о котором она помнила. Рисковать Заза не хотела и ждала какого-то знака, ощущения, которое даст ей понять: вот он, тот самый наряд, предназначенный именно для нее в этот переломный в ее жизни момент.

Из задумчивости и монотонного созерцания Зазу вывел шум. Она обернулась и увидела, как два дюжих охранника внесли и поставили по центру большой изогнутый стол. На выходе мужчины разминулись в дверях с четырьмя женщинами в простой светлой одежде и с кожаными плотными свертками в руках, слегка позвякивающими металлом. Этот звук пробудил дурные мысли, и Заза глубоко вздохнула, прогоняя их. Закрыв глаза, она представила хворостину, плывущую по ручью, безмятежную и податливую. Если она не будет цепляться за берега и другие палочки, то сможет проплыть очень далеко. Эта картина успокоила ее.

Женщины между тем разложили на столе лекала, ножницы, булавки, иголки с нитками, сантиметры и еще какие-то предметы, о предназначении которых Заза не догадывалась. Это были швеи, которые, как поняла Заза, приготовились подогнать наряды по фигурам новых барышень.

А Риска была счастлива. Мисс Магда отошла от нее поняв, что девочке нужно дать время привыкнуть к такому изобилию нарядов. И теперь никто не мешал Риске предаваться выбору. Дома у неё было всего три платья, а тут их сотни! Тысячи! И все такие разные, красивые! Хотелось схватить их охапкой, и чтобы они все принадлежали ей, чтобы никто не посмел их трогать. Какое изящество, какая филигранная вышивка, не уставала восхищаться Риска. Около одного она стояла дольше всего в полном восхищении, боясь прикоснуться, настолько оно было великолепное. Она отрешилась от реальности и ушла в мечты, дав волю своему богатому воображению. Она представляла, как кружится в этом платье на балу, в объятиях кавалера. Почему-то ей виделось звездное небо. У них в деревне в праздники все выходят плясать на улицу. Интересно, а здесь танцы устраивают в саду под открытым небом?

Танцевать она умела плохо, но это не мешало ей представлять себя совершающей изящные пируэты. Ее обнимает рука Томаса… И они кружатся, и кружатся в танце…

Томаса? Пф! При чём тут он?! Глупый мальчишка! Но это не важно, пусть не Томас, а кто-то другой, лишь бы симпатичный. А танцевать одной не принято.

Она слышала музыку, чувствовала жар тысяч свечей и прикосновение руки кавалера на своей талии. Звезды завораживающе кружились вместе с ними.

- Давай я всё-таки помогу, - мисс Магда подкралась незаметно, выдернув Риску из столь приятных фантазий.

- Мне вот эти понравились, - Риска приподняла охапку платьев и с надеждой посмотрела на наставницу в моде.

- Дитя моё, нужно только одно.

Мисс Магда старалась, чтобы её голос звучал ласково и убедительно. Склонившись к Риске, она разглядела разочарование в детских глазах и смутилась.

- Впрочем, ты можешь оставить себе и эти, они будут тебя ждать, - выпрямилась мисс Шванк. - Но сейчас выбери одно.

- Тогда вот, - Риска показала на то, что стало источником её фантазии.

- Хороший выбор, бери его и иди к швеям, они подгонят его, чтобы оно сидело на тебе идеально.

Магда улыбнулась. С Риской все же проще договориться, а вот вторая девчонка, похоже, сама не знает, чего хочет. Досадная проволочка стала уже раздражать.

Мисс Магда решительно развернулась к странной новенькой. Но та уже тащила какой-то наряд к столу. Интересно, что она выбрала? Магда хотела подойти поближе и рассмотреть, но поняла, что ей безразлично. Её швеи и из половой тряпки сделают шедевр, не зря она их лично отбирала и обучала несколько сезонов.

Она подошла к столу, где швеи уже прикладывали к Зазе и Риске выбранные наряды, что-то обмеряли, подворачивали подкалывали и вертели девочек во все стороны. Работа закипела.

- Девочки! – повысила голос мисс Шванк. - Я отлучусь по делам, но вверяю вас в профессиональные руки моих сотрудников, слушайтесь их.

Глава департамента изящества и красоты чуть ли не выбежала из гардеробной и понеслась по коридорам к кабинету сенешаля. Ее звонкие шаги, хорошо известные всем во дворце, издалека давали знать о ее приближении.

Придворные, встречавшиеся на пути, торопливо расступались перед ней, кивая в знак приветствия.

Страже около дверей сенешаля хватило безмолвного жеста рукой, и они с почтением расступились перед влиятельной дамой в мужском костюме.

- Войдите! - крикнул Сильвио в ответ на стук, но Магла уже не только вошла, но успела приблизиться к столу, за которым сенешаль просматривал бумаги.

- Они меня выводят из себя! – воскликнула мисс Шванк, падая в кресло для посетителей.

- Всё настолько плохо?

- Ну… - замялась Магда, дипломатично подбирая слова. – Они дети, а им свойственно раздражать взрослых.

- Скажи как есть, без эмоций, - внимательно поглядел на соратницу управитель. - Что нас ждёт? Они бастарды?

- Нет, точно нет! – Магда взмахнула рукой, отметая подобные подозрения. - Сходство с его величеством минимально или отсутствует. Одна взбалмошная, но не бесталанная, вторая уж слишком серьезна. Причём то демонстрирует наивность, то зрит в корень. Постоянно достаёт вопросами, на которые я не могу и, самое главное, не хочу отвечать.

- Где они? – Сильвио выпрямился в кресле.

- Как и было велено, переодеваются. Мои лучшие швеи подгоняют им платья, попрошу заметить, из моей личной коллекции, неприкосновенный запас.

- Ты отвела их в хранилище? – удивился сенешаль.

- А что мне оставалось делать? С такой спешкой сшить новые наряды не успеем, так что придется только подогнать, и всё. Конечно, самые дорогие вещи я убрала, оставила только из старого сезона и забракованные экземпляры. Но знаешь что?

Сенешаль вопросительно поднял брови.

- Одна чертовка умудрилась найти платье из актуальной, ещё не показанной коллекции, - невольно восхитилась Магда. - Как я просмотрела, ума не приложу. Так что корона должна мне круглую сумму.

- Заплатим, ты же знаешь. А вторая?

- Долго ходила и взяла вроде что-то из брака, я не разглядывала. Я еле себя в руках держала.

- Успокойся, скоро всё закончится, - сенешаль откинулся на спинку кресла.

- Прости, я нервничаю, - постаралась расслабиться мисс Шванк. – Видно, слишком привыкла общаться с напомаженными дурнями. А эти две не такие. Наглые, хамоватые, ни манер, ни уважения. Надеюсь, король не будет их держать при себе долго.

- Посмотрим, - проговорил сенешаль. - Как закончат переодеваться, давай ко мне, поведу их показывать.

- А если ляпнут что-то королю, прикопаем в саду, - мрачно пошутила Шванк.

- Сколько времени уйдет на перешивку? – деловито поинтересовался помощник короля.

- Да около часа, не больше, - успокоила главная по моде. - Вредные девчонки получат лучшие платья в их жизни!

Глава 8

- Тебе не кажется, что это странно? – Риска ёрзала на стуле, слишком большом для неё. Да еще подол громоздкого платья так и норовил собраться комками, и девочке постоянно казалось, что она вот-вот соскользнет на пол.

- Нам что сказали: сидите и ждите, вот мы и сидим и ждем, - меланхолично отреагировала Заза.

На своем стуле она сумела упереться ногами в край стола, нещадно пачкая его лёгким налётом пыли, а самым кончиком новеньких туфель потихоньку царапала лак, намереваясь доковырять до дерева и рассмотреть породу.

В новых платьях слуга привел в этот кабинет, дал указание сесть на стулья и удалился.

- Опять ждать! Целый день сегодня только и делаем, что ждем! Надоело! – ворчала Риска, устраиваясь на стуле, что было нелегко, длинное платье путалось в ногах, даже идти неудобно, не то что на стул сесть!

И вот прошло много времени, и терпение девочек готово было иссякнуть.

- Мне скучно! - вновь заканючила Риска. - Вставать нельзя, я уже все рассмотрела впереди, а голову не повернуть из-за этого дурацкого воротника!

- Сама такой наряд выбрала, - пожала плечами Заза.

- Я же не знала, что он такой дурацкий! – тут же отреагировала Риска.

Заза была увлечена тем, что продолжала отковыривать лакировку. Хорошо, что Риска болтает без умолку, ее звонкий голос заглушает звуки, которые издавал обдираемый стол.

- Мы уже час тут сидим! – ныла и ныла Риска, ворочаясь на стуле и пытаясь сесть боком.

- Часа ещё не прошло, - отстранённо ответила Заза. Ей наконец удалось подцепить тоненькую щепочку.

- Больше часа! Я уверена! – капризничала подруга.

Но ее реплика осталась без ответа. Заза и раньше не забывала прислушиваться к звукам за дверью, но сейчас услышала что-то похожее на шорох. Сначала она подумала, что это ветер усилился и пошевелил крону дерева за окном, но нет. Да и звуки шли с другой стороны.

- Прошу прощения, милые дамы, неотложные государственные дела, - вдруг раздался мужской голос.

Девочки аж подскочили от неожиданности.

И увидели, что в комнату шагнул пожилой, но весьма бодрый мужчина в богатой одежде, выдававшей его высокое положение. Он появился как будто прямо из стены. Риска хотела привстать, но лишь больше сползла, пришлось неуклюже подтягиваться на руках.

Заза же отпрянула от стола и с досадой взглянула на маленькую статуэтку, которая звякнула, выдавая её. Но успела заметить тонкую щель закрывающейся потайной двери, где, как ей показалось, скользнуло тёмно-алое пятно. А ведь именно в одежде такого цвета и была та странная женщина, что встретила их в беседке, привела во дворец и заставила переодеться!

Но задуматься об этом Заза не успела, мужчина уже прошел к своему столу, по-хозяйски уселся в кресло и улыбнулся девочкам. Расковырянную ножку стола с противоположной стороны он, похоже, не заметил, Заза на это надеялась, а то не избежать выговора.

- Меня зовут Сильвио, - продолжил мужчина. – Я надеюсь, мы с вами станем большими друзьями.

Девочки почти синхронно кивнули.

- Вы нас зачислите в школу? - выпалила измаявшаяся от безделья Риска.

- Рассиэлла, если я не ошибаюсь? - мужчина с улыбкой снисходительно посмотрел на нее. - Нет, это не совсем мои должностные обязанности. Но я могу отдать и такое распоряжение. Если так будет угодно нашему сиятельному королю. Которому я вас и представлю в самое ближайшее время.

Повисла немая пауза. Сенешаль ждал реакции девочек. Но Риска старалась осознать услышанное, тем более, что ее давно никто не называл полным именем, разве что учитель в школе или мама, когда хотела за что-то отругать.

А Заза просто ждала развития событий.

- Могу ли я предложить напитки и кушанья? - расплылся в еще более широкой улыбке Сильвио.

- Благодарим, нас уже накормили, - подала голос Заза. - Мисс Магда распорядилась, пока мы ждали окончания работы швей.

И не дав шанса Сильвио ответить, девочка продолжила:

- Возможно, хоть вы сможете ответить на наши вопросы? Почему мы тут и, самое главное, зачем.

- Прекрасная Зарзелла! – Сильвио обратил взгляд на вторую девочку, которую Магда Шванк назвала странной. - К моему глубочайшему сожалению, я не вправе что-либо раскрывать. Но уверяю, ещё и светило скрыться не успеет, как вы будете обладать всей полнотой информации.

Заза посмотрела в окно, где сияло жаркое полуденное солнце. Улыбнулась и кивнула хозяину кабинета.

Кажется, ждать осталось совсем недолго.

В дверь постучали.

- Войдите, - разрешил Сильвио.

Один из стражников, дежуривших возле дверей, осторожно вошел и остановился у порога, протягивая записку.

Сенешаль бодро выскочил из-за стола, пересек кабинет и принял бумагу. Пробежав ее глазами, он не смог скрыть удивления, брови придворного слегка дернулись, но тут же вернулись на место.

- Что ж, не стоит тянуть, - проговорил сенешаль, кладя записку на стол и обратившись к девочкам. - Следуйте за мной, я провожу.

Риска сумела не упав спуститься со стула, Заза бросила последний взгляд на расковырянный стол: и ничего не заметно, обойдется.

Страж придержал перед ними дверь и почтительно прикрыл ее за ними. И странная процессия двинулась вперед.

Путь пролегал по весьма извилистому маршруту через анфиладу залов, несколько раз выходил на террасу внутреннего сада и вновь возвращался во внутренние покои. Заза догадывалась, что их путают специально, и не пыталась запомнить дорогу, ведь наверняка есть и другая, покороче. Риска же была восхищена убранством дворца, вертела головой и отставала. Но Сильвио шёл впереди не оглядываясь и не собирался притормаживать, Риске то и дело приходилось догонять его и Зазу.

Увидев в нише роскошную статую обнаженного мужчины высотой в полтора человеческих роста, Риска в очередной раз что-то беззвучно прошептала и застыла на месте от восхищения, то ли великолепием, то ли мужскими формами. Зазе пришлось взять подругу и потащить за собой. Ведь этот господин, назвавшийся Сильвио, упомянул короля. Возможно, к нему их сейчас и ведут?! А в таком случае опаздывать нехорошо. И уж если кто-то и может объяснить происходящее, то только его сиятельство монарх. Не стоит упускать возможность наконец получить ответы на все вопросы.

Но Риска как будто ни о чем не думала, слишком увлеченная разглядыванием дворцового убранства, и все повторяла с придыханием:

- Смотри, какая красота!

Но Заза тянула соратницу по невиданному приключению вперед.

- Потом все рассмотришь, - уговаривала Заза. Она нарочно не прибавляла окончание мысли, которое так и вертелось на языке: «если будет такая возможность» - не хотела пугать подругу.

Риска нехотя подчинялась и семенила вперед оглядываясь.

Сенешаль вёл девочек запутанным маршрутом, Заза вздохнула с сожалением, что у неё нет с собой пряжи, как дома, но мотнула головой, прогоняя наваждение. Во дворце множество людей, и нить натянутая между колоннами, точно будет снята.

Девочку смущали эти переходы, убранство дворца поражало: строящейся десятилетиями, а то и веками, он превратился в замысловатый комплекс с не всегда сочетающимися частями. Когда их делегация в очередной раз вышла на открытое пространство, в немом восторге чуть не застыла и Заза. Посреди поляны, а иначе покрытое идеальной травой пространство и не назвать, стояло величественное дерево, укрывающее своей кроной половину этого своеобразного патио. Заза уже неоднократно видела старинные могучие деревья, но не в доме же! На несколько этажей выше земной поверхности! Ради такой красоты снесли одну стену, а у корней, уходивших, по-видимому, в насыпанную внизу землю, струился маленький ручеёк, который обрывался за краю здания и водопадом изливался вниз. Заза восхитилась этим чудом и дернулась в ту сторону, чтобы рассмотреть поближе, но краем зрения заметила, что Сильвио, не притормозивший ни на мгновение, уже подходил к следующим дверям. Риска уже торопилась за ним, едва бросив беглый взгляд на дерево, видимо, уже устала удивляться чудесами дворца. Зазе ничего не оставалось, как только попытаться наскоро впитать в себя это удивительное зрелище, шедевр архитектурного и ботанического искусства. Где-то, когда-то, в одной из книг, что ей довелось читать, подобное было мельком описано, и она на ходу старалась вспомнить, как это называется и как устроено.

Наконец, в очередной раз спустившись и вновь поднявшись, Заза через широкий проем вновь увидела маленький подвесной сад, но не была уверена, что тот же самый, через который они уже проходили. Сомнения остались, но и уверенности что их специально, запутывают, стало меньше. Во дворце множество внутренних и разноуровневых насаждений. Все-таки это королевский дворец. Возможно, именно так и выглядит кратчайший путь от кабинета сенешаля к кабинету короля.

Сбоку от сада была дверь, охраняемая двумя стражами.

Сенешаль притормозил на входе, девочки за ним, и громко произнес:

- По поручению его величества, сиятельного господина Эль Тонто Третьего!

Суровые лица стражей остались непроницаемы, не дрогнули руки, держащие ритуальное оружие.

Один из них проговорил басом, весьма подобающим его суровому виду:

- Только они.

Девочки переглянулись, а Сильвио не смог скрыть удивление. Уловив его, страж счел необходимым пояснить:

- Такова его воля.

И отошел в сторону с легким поклоном.

Сенешалю ничего не оставалось, как пропустить девочек вперед, а самому отступить в сторону.

Страж отворил двери. Риска и Заза медленно вошли. Дверь за ними захлопнулась. Девочки невольно взялись за руки.

Перед ними простиралось обширное помещение, скрытое в полумраке. Споткнуться не споткнешься, но деталей не разглядеть.

Они были одни.

И никто не дал им никаких инструкций!

Неведенье пугало.

- Мне страшно… - прошептала Риска, еще сильнее стиснув руку Зазы и боясь сдвинуться с места. Даже ее привычка немедленно все осматривать дала сбой.

- Мне тоже, - также тихо откликнулась подруга. – Но пока с нами неплохо обращались…

- Давай раздвинем шторы? - Риска дернулась в сторону окна на стене сбоку.

- Не думаю, что нам стоит тут что-то трогать, - Заза потянула подругу обратно. - Это кабинет короля, как мне кажется. А вдруг мы сделаем что-то не то? И тогда всё.

- Что всё? – Риска испугалась не на шутку и сделала шаг назад, к двери.

- То и всё. В смысле, могут и казнить, - припечатала Заза.

- Это как? – Риска уже и дышать боялась, и лишь ледяное спокойствие Зазы, пусть и показное, давало ей хоть какую-то точку опоры.

- Ты серьезно? – казалось, Зазе уже с трудом удается держать себя в руках, и оттого она злилась. - Тебе рассказать, как тебя будут казнить? Лучше стой смирно.

Но Риска не была бы самой собой, если бы природное любопытство не взяло верх даже над страхом! Да и упрямства ей было не занимать. Ну что плохого может случиться с ней, Риской, такой красивой в новом платье, такой умной? Выкрутится как-нибудь!

- А я рискну! – с этими словами девочка вырвала свою ладошку из захвата подруги и уверенным шагом подошла к окну.

- Скажем, что так и было, - бормотала Риска, взявшись за тяжёлую портьеру. – Если будут спрашивать, - добавила она. В глубине души она была уверена, что не будут. Подумаешь, шторы раздернула, может, служанки забыли это сделать! Вот она, Риска, и исправит их оплошность. Ей еще и спасибо скажут.

Комнату наполнил дневной свет. Лучи солнца заиграли на позолоте и фарфоре, на мрачном и даже с виду тяжёлом

дереве вычурной мебели, заиграло жизнерадостными красками и бликами на лакированных поверхностях, переплетая прожилки и солнечных зайчиков.

- А это и не кабинет, – как следует оглядевшись по сторонам, негромко констатировала Заза.

Девочки заозирались. Они стояли в причудливой спальне. На это указывала огромная кровать под тончайшим воздушным балдахином. Подушки раскиданы, одеяло скомкано в углу, халат брошен у изголовья. Хозяин явно собирался в спешке.

- Я не уверена, что нам можно это видеть, - уже чуть громче проговорила Заза, смутившись.

Но Риска уже убедилась, что казнить её не собираются, и уж точно не немедленно, и вновь стала безмятежной и до предела восторженной.

Заза тоже как следует рассмотрела обстановку. Ей было ясно: если обитатель комнаты и не придавал всему значения, но тот, кто обставлял спальню, явно имел вкус и не был стеснён в средствах. Несколько картин завораживали своей реалистичностью, так и хотелось шагнуть внутрь, небрежно не заметив рамы. Картина, будто второе окно, открывало вид на красивейший склон горы, где закатное солнце переливалось в струях воды и из последних сил упорно играло в листве, с непередаваемой мудростью поглаживало стволы и камни своей уже покрасневшей незримой рукой.

На Зазу накатили грусть и отчаянье, нахлынули воспоминания, потопив сознание девочки в бурном потоке, сродни тому, что на картине. Но она встряхнула головой, отважно отгоняя непрошеную тоску. Самый важный шаг в ее жизни уже совершен, бурный поток событий уже несет ее в неведомую даль, и ей остается только одно: плыть. И выплыть! Обязательно выплыть!

Заза поглядела на Риску, та увлеченно ходила по комнате, рассматривая каждый предмет так пристально, будто примеряя к себе.

Заза усмехнулась и вновь принялась озираться.

Ещё от входа она заметила сильно выбивающейся из обстановки объект - стопку книг. Их не должно было тут быть, как ей показалось. Интерьер не предполагал даже прикроватного столика, поэтому книги лежали просто на полу. Она перешагнула через уроненную статуэтку, прошла мимо золотого блюда на столе, прикрытого изысканным шёлком, и присела около стопки. Во всем этом была какая-то неправильность, противоестественность. Но Заза чувствовала, что в её силах исправить это недоразумение, перенаправить некие потоки, помочь чему-то естественному и могущественному.

Она взяла первую книгу, погладила и аккуратно положила на чистый участок пола. За ней проследовала вторая и третья, пока вокруг девочки не образовался некий барьер из книг. Заза закрыла глаза и расправила руки, словно распахнула крылья. Она чувствовала полёт, чётко осознавая, что сидит на полу. Казалось, сам воздух изменился и напитался смыслом, наполнил её грудь. И распахнув глаза, она уже знала, что делать. Она ставила книги, перемещая их друг к другу и отодвигая, спрашивая, ища, чувствуя. До тех пор, пока не осознала, что вся стопка перебрана. Но чего-то не хватало, некой заключительной фразы в том сложном предложении, что она создавала, потерявшись во времени. Она нагнулась, заглянула под кровать, но там была только пыль. Провела рукой по кровати: ткань, приятная наощупь, но совершенно не то. Она встала и осмотрелась. Все книги, которые она собирала, кончились, а той, самой важной для гармонии, не было. Это уже, казалось, было нечто большее, чем просто отсутствие книги. Её глаза бегали из стороны в сторону, выискивая, а внутри всё вопило: это рядом! Достаточно лишь увидеть!

- Вот, - произнёс мужской голос, и в руки Зазы легла книга.

Она схватила её и поставила в ряд, на то место, которое и было для нее предназначено. Вот теперь все идеально. Заза была удовлетворена: гармония достигнута.

В первую секунду, обрадовавшись невесть откуда взявшейся книге, она даже не задумалась: а откуда этот фолиант взялся в ее руках? Вроде бы она слышала мужской голос, но он прошел мимо ее сознания.

Но вот сейчас – она даже вздрогнула! – девочка подумала: а кто же дал ей этот том?! Ведь они с Риской были в комнате одни, только вдвоем, и никаких шагов не раздавалось! Впрочем, она, Заза, могла и не услышать, поскольку была погружена в себя. Но если бы кто-то вошел, Риска бы обязательно заметила чужака и предупредила бы. Достаточно было крикнуть что-нибудь вроде «Ах!».

Медленно Заза обернулась, страшась того, что увидит. Ведь они хозяйничают в спальне короля… Риска открыла какой-то шкаф и глубоко засунула туда свой любопытный нос…

Заза медлила. Но вот поворот головы завершился.

Одного мгновенья хватило, чтобы узнать это лицо.

Лицо, хорошо известное всем в королевстве. Лицо, которое печатают на деньгах. Лицо, которое внушает кому почтение, а кому и ужас.

И вот это лицо оказалось прямо перед ее глазами.

Ноги подкосились сами собой. Заза упала на колени перед монархом, краем глаза заметив застывшую в углу Риску, которая не просто стояла в присутствии короля, но еще и поглаживала рукой статуэтку, принадлежащую королю!

- Ваше величество, нижайше прошу прощения, - проговорила Заза. - Готова понести любое наказание.

Эти единственные слова, как ей показалось, были уместны в данной неловкой ситуации.

- Девочка, всё нормально, - мягко ответил король.

Монарх улыбнулся, и Заза отметила, какая хорошая у Эль Тонто улыбка. Да он совсем не страшный!

В подтверждение ее мыслей монарх протянул ей руку.

- Ваше величество, я польщена вашим вниманием, - Заза осторожно пожала протянутую руку короля и отпустила ее, не зная как положено действовать по этикету в таких случаях. - Будет ли мне дозволено задать один вопрос?

- Ты его уже задала, только что, - король усмехнулся и подмигнул девочке.

Правителю оказались присущи чувство юмора и логика! Для Зазы это оказалось чуть ли не самым важным открытием за последние дни!

Сердце ее сжалось от нереальности ситуации. Она стояла перед самым могущественным человеком в стране. Все, что происходило в королевстве, делалось по его велению. Ему достаточно шевельнуть пальцем, чтобы человека миловали или казнили. Наградили или наказали.

Но вот перед монархом стоит она, маленькая деревенская девочка. Пусть и отмытая, и переодетая, но абсолютно не знающая ни этикета, ни каких-либо других правил.

Она могла случайно разгневать его. Хотя нет, кто она такая, чтобы он испытывал к ней какие-либо эмоции, разве что лёгкое неудовольствие. Но и оно могло стереть ее в пыль и ввергнуть в забвение. И не только её, но и всех её родных… Всю её деревню!

Она ждала реакции короля. А король с улыбкой разглядывал ее.

Риска молча ждала в углу, не смея приблизиться и вмешаться в этот неслышный диалог. Она вновь предоставила выпутываться Зазе.

Вот если бы перед ней, Риской, внезапно возник король…

Ну раз уж сложилось именно так, может, лучше подождать развития событий, разве нет?

Наконец Эль Тонто разомкнул уста.

- Я догадываюсь, что есть несколько вопросов, на которые стоит ответить, - проговорил он. - Но сначала позволь мне сделать пару государственных дел.

Не дожидаясь ответа, король подошёл к дверям и легким движением распахнул их.

- Сенешаля ко мне, пусть захватит директора королевской школы и начальника сыскного, - приказал король.

Стражники синхронно кивнули, а король сделал шаг назад, сделал неуловимое движение, и двери как будто сами собой захлопнулись.

- Эффектно, да? – с мальчишеской интонацией проговорил он.

Ошеломленные подруги лишь кивнули.

- Хотите, покажу как?

Девочки вновь кивнули, уже с меньшей опаской.

- Тогда подойдите обе. Кладите руки вот сюда… - Эль Тонто помог девочкам правильно взяться за ручки двери. - Толкайте!

Двери распахнулись, но с весьма существенным сопротивлением.

- А теперь кладите руки вот сюда, - и монарх переложил детские ладошки на головы львов, украшавших створки.

- Толкайте! – вновь скомандовал король.

Двери подались и были легки как пёрышки.

- А теперь надавите вот на эту плитку, - Эль Тонто показал на напольную плиточку, которая ничем не отличалась от таких же соседних. Риска подскочила и наступила на неё. Двери мгновенно приобрели вес и с заметным ускорением стали закрываться, лишь перед самим порогом притормозили и легко, но плотно сомкнулись.

Король сиял от радости и гордости. Девочки тоже расслабились. Заза хоть и не отбросила свои мысли о могуществе этого человека, но понимала, что вреда он им причинять не станет. Не сегодня. Ей очень хотелось в это верить. Риска же была в восторге от короля, он ей казался весёлым и озорным, почти как и она, только старше.

В дверь постучали, и Риска попробовала встать на секретную плиточку, ей очень понравилась эта игра – открывать причудливые двери. Но король подмигнул ей и прислонил палец к губам.

- Дозволяю! - достаточно громко и с властной ленцой произнёс король. Вновь посмотрел на девочек, кивнул и резко посерьёзнел, мол, смотрите, что сейчас будет.

- Эль Тонто, мой повелитель! – войдя, расшаркался уже знакомый девочкам чиновник, Сильвио. - Мы прибыли по вашему повелению и склоняемся пред вашими стопами.

За его спиной стояли тучный господин средних лет и суховатый старик с глазами ястреба. Они смиренно склонили голову перед монархом.

- Ты! - Указательный палец короля указал на тучного. - Возьмёшь на обучение вот эту прекрасную юную леди, - он показал на Зазу. – Я лично проэкзаменовал её и могу засвидетельствовать, что уровень её знаний соответствует высоким стандартам королевской школы.

Монарх дал несколько секунд директору, пока тот кивком не выразил согласие, и повернулся к Риске:

- Хочешь в королевскую школу?

Риска довольно кивнула.

- Но учти, моя протекция не означает, что тебе не нужно будет учиться, - голос монарха стал строже. - Все школьные правила распространяются и на тебя.

- Я согласна, - вновь закивала Риска. – Я буду стараться!

- Мне известно, что поиском этих двух дарований занимался ваш департамент, - король бросил быстрый взгляд на старичка, отчего тот выпрямился. - Мои благодарности, вы блестяще выполнили поставленную задачу. Но давайте поинтересуемся у девочек, остались ли они довольны? Вежливо ли с ними разговаривали и предоставляли ли должный комфорт?

Король повернул голову к Риске.

- Да, да, всё замечательно! – затараторила Риска, выходя из прострации. - Это было очень увлекательное и приятное путешествие! Очень вам благодарна! Я счастлива, что смогу пойти учиться в королевскую школу!

Король улыбнулся и повернулся к Зазе.

- Ваше величество, я тоже крайне благодарна тем людям, что занимались моим поиском и транспортировкой, - с достоинством ответила Заза. - Они были весьма обходительны и вежливы. И если позволите, я бы хотела попросить ваше величество снизойти до милости наградить одного из тех, кто разыскивал меня в моей деревне.

На лице короля появилось удивление и лёгкое смущение.

- И кого же ты хотела бы наградить?

- Майора, который приезжал за мной. К сожалению, я запамятовала его имя. Ему так понравилась моя деревня, что он даже вслух обсуждал со своими людьми, что было бы хорошо купить домик в ней. У нашего королевства огромная армия, и мне кажется, что если столь милостивый монарх одарит своего верного слугу домом в понравившемся ему месте и позволит поселиться там, в тишине и уюте, то это станет наивысшей благодарностью за службу.

- Замечательная идея, - в задумчивости проговорил Эль Тонто. - Но что скажет его непосредственный руководитель?

- Ваше величество, я знаю этого майора, - объяснил старичок, который оказался начальником сыскного департамента. - Ему ещё рано покидать службу. Позвольте ему ещё послужить на благо государства.

Король вновь повернулся к Зазе, передавая ход ей.

- Ваше величество, я опасаюсь, что это правда, майор действительно весьма молод для такого звания, что свидетельствует о его необычайной полезности для служения вам, - рассуждала девочка. - Но я могу предложить другой вариант, который, возможно, устроит всех.

- И какой же? – с неподдельным интересом уточнил король.

- Нашей деревне уже давно не хватает аванпоста, на границе с темным лесом, чтобы оберегать жителей от диких зверей, которые подвергают опасности ваших верных подданных, - принялась рассказывать Заза. - А если создать там аванпост во главе с майором, то это позволит ему и поселиться в понравившейся деревне, и даже взять с собой своих приближённых, которые так же участвовали в моих поисках. Их как раз было человек пять, ведь примерно столько и нужно для маленького охранного участка.

Заза посмотрела на старичка и улыбнулась. Тот сверлил её своими немигающими глазами, но смог оторвать взгляд и перевести его на короля.

- Вам задали вопрос, - голос монарха набрал силу. - Численность малого гарнизона пять человек?

- Никак нет. По штатной комплектации идёт шесть человек, и возглавлять малый гарнизон положено капитану, - скороговоркой выпалил начальник сыскного департамента.

- Я думаю, майор не сильно расстроится, когда ему дадут гарнизон в управление и домик в придачу, с земельным участком, в знак компенсации за некое понижение в звании - усмехнулся монарх. - Да и верные люди будут рядом. Так тому и быть. Мы с господином Сильвио оформим все бумаги, а вы можете быть свободны.

- Мне подождать за дверью? - уточнил сенешаль.

- Да, и можешь сразу заняться формальностями относительно мисс Рассиэллы.

Риска вздрогнула, вновь услышав своё полное имя. Официальное обращение совершенно точно доказывало, что все серьезно. Все происходящее – не ошибка, не сон, а самая что ни на есть реальная жизнь.

Король элегантно, с улыбкой показал Риске на дверь, давая понять, что аудиенция окончена. Она не стала спорить и вышла за сенешалем и двумя чиновниками, на ходу оборачиваясь на Зазу.

Заза оставалась наедине с королем.

Чиновники удалялись с недоумением на лицах, которое они, впрочем, весьма умело скрывали. В королевском дворце не принято задавать лишних вопросов и высказывать слишком откровенно свое мнение.

Так что члены делегация откланялись, но за дверью качали головами.

Последнее, что они услышали, было:

- Присаживайтесь, юная леди.

И дверь закрылась, отрезая Зазу и короля от остальных.

Глава 9

Дверь захлопнулась. Заза смотрела на короля во все глаза. Эль Тонто мягко повторил:

- Садись, милое дитя, - и показал рукой на кресло. – Здесь тебе будет удобно.

Сам же монарх сел на кровать и задумчиво, с легкой улыбкой наблюдал, как девочка осматривает вышитые узоры на обивке предложенного сиденья, аккуратно располагается, расправляет складки нового платья, которое ей шло чрезвычайно. Наконец гостья короля уселась и вопросительно посмотрела на хозяина. В ее взгляде не было страха, лишь любопытство и терпеливое ожидание. Заза позволила себе улыбку. Она сидела в большом кресле, и из-за возраста её ноги не доставали до пола, ведь она действительно ещё юна, но король, взрослый мужчина, хоть и молодой, скромно сидел на краю кровати и уже из-за габаритов монаршего ложа тоже не доставал до пола ногами, подёргивая ими, стараясь устроиться удобней. Но Заза постаралась прогнать весёлые мысли о комичной ситуации, она понимала, что пришло время получить ответы на мучившие ее вопросы. Нужно быть серьёзной, ведь решается её дальнейшая жизнь. И торопить короля не стоило. Сейчас он сам все расскажет.

- А теперь, пожалуй, самое сложное, - проговорил Эль Тонто со вздохом. – Попытаюсь распутать этот клубок, который я сам закрутил.

И король приступил к рассказу. По мере того, как правитель говорил, Заза пыталась осознать эту невероятную историю.

… В ночь наступления белого сезона, после визита вежливости соседнего монарха, Эль Тонто Третий проснулся в поту. Причиной этого стал странный, пугающий сон. Далеко не первый в его жизни и, как он догадывался, не последний. Но именно тот раз стал каким-то особенным, нечто важное осело в его сознании. Подспудное ощущение, что наступает момент истины. Что-то он упускает, что-то не учитывает. И если не найдет решение, это может закончиться плачевно.

Король встал и стал бродить по спальне, той самой, где спустя время они будут сидеть с Зазой, держа в руках подсвечник с единственной зажжённой свечой, ловя тени от избыточно роскошных вещей дедушки. Он старался прочувствовать ещё раз, поймать за истончающийся, призрачный хвостик ту мысль, которые заставила его пробудиться или хотя бы ощущение. Он смотрел на картину с горной рекой, и ему казалось, что в ней что-то поменялось. Пальцы скользнули по краске, ногти легко зацепились за лак, и этот лёгкий скрежет окончательно вернул его в привычный мир, спугнув наваждение. Эль Тонто вновь лёг, но не мог сомкнуть глаз, несформировавшиеся мысли крутились в голове и раздражали. В приступе гнева король швырнул слишком мягкую подушку и, казалось, успокоился. Но в проёме двери показался охранник, обеспокоенный шумом в королевских покоях. Королю до сих пор было совестно за сказанные в ту ночь слова добросовестному стражу, просто выполнявшему свой долг…

Король лежал, сбросив слишком тёплое одеяло, размышляя, уже не во сне, не об упущенном ощущении, а в целом о своей роли для государства. Да, он многое делает для страны. И это не только цифры отчётов, но и реальное благополучие граждан. Вот только он, кажется, исчерпал возможности своей фантазии, своего разума. У всего есть предел, некая грань, за которой начинается нечто новое. Настала пора переходить на качественно другой уровень управления государством.

- Меня не устраивало быть просто правителем, которого уже называют великим, - объяснял Эль Тонто девочке, молча внимающей его речам. – И тут вопрос не в тщеславии. Если для благополучия подданных мне нужно было бы отречься от трона, я сделал бы это! Не без сожалений, признаюсь тебе, но отрекся бы. Создал бы себе свой личный оазис, устроил свою жизнь иначе. Уединился бы в загородной резиденции, читал книги… Смог бы путешествовать по миру, не с официальными визитами, а как обычный путник. Личных средств и возможностей для такого образа жизни у меня хватает. Но я не был уверен, что это именно то, что нужно стране. Есть же такое понятие, как долг, понимаешь?

Эль Тонто внимательно вгляделся в умные глаза девочки, и та кивнула, чувствуя, что королю важно ее понимание и одобрение. Монарх представал перед ней не абстрактным правителем, от одного взгляда которого все трепещут, но обычным человеком, полным сомнений, метаний, думающим и ищущим. И это было очень понятно и близко Зазе. Король раскрывался перед ней так, как, наверно, никогда не раскрывался ни перед кем другим, и девочку постепенно заполняло ощущение важности происходящего. Это был не просто разговор, это был переломный момент не только в ее жизни, но и в жизни страны. И по каким-то причинам, которые еще предстояло осмыслить, именно на нее пал выбор, именно на нее судьба возложила эту нелегкую ответственность – выслушать короля и чем-то помочь ему. Чем? Она пока не знала. Но хотя бы понимала, о чем он говорит.

Эта страна была создана его далеким предком, сохранена множеством поколений родни и в какой-то момент досталась ему. Он чтил этот дар, любил его, уважал каждого, кто помогал ему умножать величие государства. Чтил свое родовое достоинство. Хотел быть полезным, вести вверенное ему государство вперед, использовать все возможности для развития. Но начал сомневаться, все ли он делает для этого.

Эль Тонто вновь погрузился в воспоминания, стараясь передать гостье все свои размышления, все метания и сомнения, что овладели им в ту ночь.

- Страх за будущее сменялся надеждой на спасение, понимаешь? – вещал король. - Вот только в чем оно? Я ещё не понимал, не ощущал, но верил, что существует тоненькая ниточка, которая выведет меня на правильный путь…

При этих словах монарха Заза смущённо улыбнулась, стараясь сосредоточиться и прогнать две мимолётные мысли - предположение и неожиданную ассоциацию. Не мог же могущественный монарх возлагать на неё, девочку-простолюдинку, столько надежд и связывать будущее страны с ней? Точно не мог. И в сознании проскочило понятие «путеводная нить», те клубки, что используют в её деревне при посещении темного леса. Но она сразу же признала аналогию ошибочной, ведь нить ведёт лишь когда человек идёт сам, а потом просто помогает вернуться, а не найти верный путь вперёд.

Король улыбнулся в ответ на улыбку Зазы. Он чувствовал в этой девочке родственную душу. Ощущал, что если она пока и не понимает его до конца, то пройдет время, и она поймет все, о чем он сейчас ей поведал.

- Ваше величество, но при чем тут я? – подала голос Заза. Уж если прояснять все до конца, то именно сейчас.

- К этому я и веду, - терпеливо продолжил король.

- Поутру моё истомлённое сознание смогло предложить лишь одну идею. И то превратившуюся в истлевшие лоскутки, не желавшие складываться в цельную картину, во что-то осмысленное. Как и бывает с полусонными мыслями, пришедшими в дрёме. Как я ни старался соединить концы с концами, в голове остался лишь образ чего-то светлого и прекрасного, дающего самое важное – надежду. Ночью был ответ, но он ускользал от меня. И тогда я стал искать его в книгах, благо библиотека у меня достойная, сама увидишь, а читать я с детства любил чуть ли не больше всего на свете.

Заза вновь улыбнулась королю. Да, он явно был эрудированным человеком, и это ее подкупало и радовало.

Но она не сказала ни слова. Приближался, она чувствовала, главный момент в рассказе, ответ на вопрос: почему именно на нее и Риску пал выбор? А в конечном итоге – именно на нее, Зазу? Ведь это она сидит сейчас перед королем и внимает его удивительному, странному рассказу. Перед ней, простой деревенской девчонкой, могущественный монарх раскрывает свою душу…

Король сел глубже, перестав обращать внимания, что ноги уже даже не висят, а торчат. Ему было важно рассказать, передать эмоции и самое важное, смысл тех событий, что случились потом.

- Я погрузился в книги, – вновь начал король, – считай, переехал в библиотеку, отменив практически все встречи. Низкий поклон моему другу и верному слуге – Сильвио. Ты знакома с моим сенешалем. Он взял на себя текущее управление государством.

Заза старалась не подавать вида, но сильно удивилась, лишь ее брови на мгновенье взлетели вверх. Она и не представляла, насколько влиятельный человек встречал их с Риской и вёл по коридорам. Возможно, нужно будет даже извиниться за исцарапанный стол…

- Я читал книги запоём, одну за другой, - слова короля вновь вернули Зазу к рассказу. - И старые трактаты по управлению, и новые труды современников, но ни в одной не нашел того, что искал. Это были лишь кусочки мозаики, какие-то срастались с другими, какие-то нет. Пару идей даже удалось внедрить, но это мелочи, лёгкая шлифовка. А я искал главный ответ, ключи от некой двери, за которой кроется будущее. Лестницу в небо, если изволишь.

Король вздохнул и приподнялся на локтях, глядя на девочку. Ему было важно почувствовать, понимает ли она его. Заза постаралась всем своим видом продемонстрировать, что ей не только интересно, но и понятно, что она полностью разделяет эмоции короля. Монарх удовлетворённо откинулся назад и лег, заново погружаясь в эту историю, переживая все ее перипетии.

- Так шёл день за днём, неделя за неделей, - рассказывал король. - Белый сезон совсем вступил в свои права. Но мне было абсолютно не до этого. Книги окончательно стали моим окном в мир. С таким расписанием я совершенно не следил за светилом, мне было все равно, день за окном или ночь. Когда уставал, спал, когда приносили еду, ел. Даже слуги привыкли к тому, что утомлённый чтением король вновь заснул лицом в стол! - Эль Тонто рассмеялся, представив себя со стороны в те дни. - И как-то раз, вот так заснув, я увидел её. Маленькая босоногая девочка, в ореоле света и с глазами, наполненными мудростью. В этом сне я просто стоял в окружении стопок книг, которые закрывали собой всё, а она пришла и протянула мне руку, уверенную и сильную, хоть и крохотную на вид. Я не мог сопротивляться и позволил себя увести. Нас окружал лишь свет, белый и всепоглощающий, но я видел луга, леса и реки. Я видел города, в которых живут счастливые люди, мои люди, те, за которых я в ответе. Девочка ничего не говорила, но я слышал её голос, ведь во сне все возможно. Она показывала мне мою страну такой, какой она могла бы быть, мою прекрасную страну будущего. Моё наследство и моё наследие. Я понимал, что именно это и есть тот ответ, что я ищу. Вот только едва я это осознал, она отпустила мою руку и ушла. Она не бежала, но я понимал: мне ее не догнать. Не в этот раз, не сейчас. Я вскочил и потребовал разбудить художника, доставить его ко мне. Мне повезло, за стенами библиотеки был день, и художник прибыл незамедлительно.

Рассказывая это Зазе, король вновь встал и, немного подумав, слез с кровати. И двигаясь вдоль её борта, продолжил:

- Мы сидели с ним несколько часов, - рассказывал король, вернувшись в воспоминания и глядя куда-то в пространство. Заза слушала не дыша. Перед ней разворачивалась удивительная история, ни в какой книге такую не прочтешь. Она так и видела: вот король пытается донести до художника смутный образ, привидевшийся ему во сне. Напрягает память, вспоминая детали сновидения. Ухватывает и крепко удерживает малейшие нюансы, пытается облечь смутные ощущения в слова. Так они оба работают, пока художнику все-таки не удалось нарисовать ту, с кем король ассоциировал не только своё, но и будущее страны.

- А когда портрет был готов, сенешаль начал поиски, - рассказ короля, Заза чувствовала, подходил к концу. - Почти два сезона ушло на то, чтобы проверить всю страну. Отыскали лишь двух девочек, которые хоть как-то подходили под это смутное описание. Тебя и Риску.

Заза замерла. Время остановилось. Ответ получен. Вот где истоки всего этого безумия! Вот в чем корень всех ее мучений! Причина – королевский сон!

Пока Заза мучительно вглядывалась в лицо монарха, пытаясь осознать то, что она только что услышала, король добивал ее завершением этой истории.

- А сегодня, когда мне доложили, что вы во дворце, мне хотелось бежать к вам со всех ног! Увидеть наконец ту, о которой я грезил уже давно. Но как узнать, какая из вас двоих – та, что я ищу? Мой советник мудро предложил проэкзаменовать кандидаток. Но как? И я придумал испытание с книгами! И его выдержала - ты!

Эль Тонто гордо посмотрел на Зазу. И кратко объяснил: это очень редкие издания одного мистического автора, который вкладывал душу в свои произведения, переплетая не только сюжеты каждого произведения, но и благодаря какому-то ритуалу оставляя чуть больше себя, чем это делают другие. Заза выложила книги в форме человека, и тогда король понял: это именно она. Та девочка из сна стоит перед ним.

«Эль Тонто безумен?» - мелькнуло в голове Зазы.

С одной стороны, ей хотелось бежать прочь. Вернуться в свою деревню, к спокойной, привычной, любимой жизни. Вдалеке от столицы, вдалеке от одолевающих монарха проблем и мучительных вопросов. Она всего лишь маленькая девочка. Ну, может, чуть умнее, чем ее сверстники, это Заза была готова признать. Не так явно, как Риска, которая гордилась собой, и это производило немного смешное впечатление, но все же.

Король, завершив рассказ, замолчал и внимательно вглядывался в девочку. Он видел отражавшиеся на ее лице размышления и сомнения, словно читал открытую книгу.

Но вот тень сомнений сменилась на узнавание. Заза вспомнила, как прикоснулась к тем книгам и ощутила волнение, как стала складывать их в определенном порядке, словно подсказанном ей кем-то. Вспомнила свой трепет и отрешенность от реальности. Это было сродни ритуалу. Так может, Эль Тонто в чем-то и прав?

И она, Заза – избранная?

Девочку охватила дрожь. Она попыталась взять себя в руки и отыскать рациональное зерно в происходящем.

Что сказать королю в ответ на его откровенность?

Да и есть ли у нее выбор?

- Но что я могу? Что мне делать? - робко поинтересовалась она.

- Всё что угодно. Я ни в коем случае тебя не удерживаю. Ты вольна уйти когда пожелаешь. Корона компенсирует любые расходы на твоё возвращение домой. - В подтверждение своих слов король встал и показал на дверь, готовый распахнуть ее перед девочкой. – Но мне бы очень хотелось, чтобы ты спасла страну, указала бы верный путь развития. Я больше не могу, а ты можешь.

Эль Тонто третий, владыка земель и вод, жалобно посмотрел на маленькую девочку из глухой деревни в горах, и в голосе его была надежда, в словах его была мольба и крик отчаяния.

Заза посмотрела на халат короля с золотыми нитями и уверилась в том, что глава государства сумасшедший. Но она любит свою родину, чувствует причастность к каждому жителю страны. Не столицы, она ей не понравилась по видам из окна, а к стране в целом. Она любит свой родной край, свою деревню и каждого жителя там. Поэтому вслух она сказала другое:

- А если я останусь?

И Заза гордо приподняла голову, вглядываясь в глаза человека, которые могут стать либо печальными, либо радостными, и это зависит только от нее.

- Тогда мы вместе попробуем совершить тот шаг, что приведёт нашу страну к чему-то новому, - Эль Тонто был серьезен как никогда.

Решающий миг в судьбе королевства и его собственной наступил. Все вот-вот решится. Прямо на глазах творилась История. Какой она будет? Это зависело от маленькой деревенской жительницы, сидящей перед ним и напряженно размышляющей о том же самом – о будущем.

Оставалось только надеяться, что он не ошибся не потратил столько времени впустую.

- Раз никто другой не хочет… – широко улыбаясь, начала Заза. Король замер. – … давайте попробуем.

Эль Тонто засиял от радости.

- Но знаете что, ваше величество… - Заза сделала паузу.

Король ждал продолжения, и оно последовало.

- Остался один вопрос. Мы с Риской совершенно не похожи. Как нас могли подбирать по одному портрету?

Король посмотрел на девочку и пожал плечами, а потом засмеялся в голос.

Глава 10

Сильвио бродил по своему кабинету, так и не решаясь сесть. Солнце рассеянно скользило по столу, заваленному бумагами, по стенам, пятная их словно печатями.

Сенешаль следил за хаотичным танцем солнечных зайчиков, готовя себя к новому дню. Он догадывался, что придется решать нелегкие задачи, и это не добавляло оптимизма, даже прекрасный день не радовал. Хмурый вид, насупленные брови, плотно сомкнутые губы… Улыбка уже несколько дней не озаряла лицо сенешаля.

Магда Шванк примостилась на краешке стола и наблюдала за старым другом, стараясь придумать, как его успокоить.

- Перестань метаться, - в который раз принялась уговаривать приятеля Магда. – Ведь уже можно выдохнуть. Девчонки нашлись, король доволен. И награду какую-нибудь дадут.

- Какую? Кому? - резко ответил Сильвио, продолжая вышагивать вдоль окна.

- Тебе, конечно. Может, имение или новую должность король пожалует.

- У меня есть имение, да и в нем я не был уже два сезонных круга, все время тут дел невпроворот, - не принял подачу сенешаль. – Зачем мне еще одно? Должность, говоришь? Смеешься? Давай признаем, я и так первый после его величества, мне расти уже некуда.

- Тогда утешайся тем, что многое сделал для отчизны, - привела еще один аргумент мисс Шванк.

- Прибереги такие речи на мои похороны, - отверг и этот утешительный довод сенешаль. – Ещё одна подобная выходка со стороны монарха, и я точно слягу.

- Все равно успокойся, - Магда улучила момент, когда приятель оказался поблизости, и погладила его по руке. Сильвио нервно дернулся. - Расскажи мне, что случилось.

- Да ничего такого, о чем бы ты не знала, - пожал плечами Сильвио. - А вообще ты права, это скорее остатки все тех же переживаний. Чувствую я, эта история еще нам аукнется.

- И каким же образом? Расскажи, что будет дальше!

Магда специально пыталась разговорить друга, это отличный способ снять напряжение. Выговоришься – и станет легче, давно проверенный способ. Годится и тем, кто хочет узнать государственные тайны, но к ней с Сильвио это не относится. Одной тайной больше, одной меньше, с их социальной значимостью для государства, это ровным счётом ничего не меняет. Она, Магда, и так знает все о закулисных дворцовых интригах, а если пока не знает, то это только вопрос времени. Сейчас же она просто хочет помочь другу расслабиться.

И Сильвио ухватился за возможность поделиться с той, кто поймет его как никто. Не так много у него друзей во дворце, а если честно, то и вообще практически ни одного. Разве что верная Магда, в чьей преданности он уверен.

- Одну из девочек действительно отправили в школу, - заговорил сенешаль. - Тут мы с тобой угадали и весьма разумно подготовили всё необходимое.

- Вот видишь, все хорошо! – поддакнула мисс Шванк.

- А вторая останется во дворце, причём с весьма интересным статусом, - многозначительно продолжил Сильвио.

Магда вопросительно приподняла брови, в глазах засветилось любопытство пополам с удивлением. Оказывается, есть еще что-то, о чем она пока не знает. Магда взглядом дала понять, внимательно слушает.

- Да-да, - уловил ее призыв сенешаль. - Помнишь флигель около библиотеки?

Магда кивнула.

- Теперь он в её распоряжении.

Сенешаль торжественно умолк, давая подруге возможность переварить услышанное. И Магда не обманула ожиданий. В возбуждении спустилась со стола и пересела на кресло, но вспомнила, что на нем невозможно найти удобное положение, и переместилась на диван, который хозяин кабинета весьма часто использовал вместо кровати. Вот теперь она была готова услышать продолжение истории.

- Девочку поселили в одной из комнат флигеля? – уточнила она, не дождавшись пояснений.

- Не угадала! – чуть ли не радостно воскликнул сенешаль. – Ей отведен весь флигель королевского дворца! Целиком!

- Весь?! – переспросила Магда в полнейшем удивлении. – Одной маленькой девочке? Неслыханно!

- Вот именно, неслыханно, - удовлетворенно кивнул Сильвио. Он был доволен произведенным эффектом, и как хороший актер, наслаждался вниманием зрителей, в данном случае одной зрительницы, но такой, какая стоила целого зала. - Велено организовать лекторий, лабораторию, столовую, спальню, само собой. Чтобы юная леди имела всё необходимое для комфортной жизни и развития!

Слова сыпались из Сильвио, вырвавшись на свободу. Проблема, грузом лежавшая на сердце и давившая на сознание, стала казаться чуть легче, когда он поделился с понимающим человеком. А Магда не просто понимала, она от души ему сочувствовала. Да уж, нелегкая задача легла на плечи приятеля. Магда склонила голову в знак солидарности и поддержки.

А Сильвио, ободренный вниманием, понемногу приходил в себя.

- Есть и забавные нюансы, - с ехидной улыбкой добавил он. Магда поняла, что рассказ достиг кульминации. – Подай, пожалуйста, вон ту зелёную папку, - подтвердил ее догадку хозяин кабинета, показав на висевшую над диваном полку.

Магда передала ему запылившуюся папку, ожидая продолжения. Но Сильвио вдруг замолчал, взглянув в окно.

- Спрячься, - коротко попросил он, указав на потайную комнату. Женщина исполнила просьбу, поняв, что предстоит занятное шоу. И не ошиблась. Через несколько минут в кабинет ворвался директор королевской школы.

- Да что вы себе позволяете?!- с порога закричал мистер Барк. – Я видный учёный! Всё образование страны в моих руках! А вы мне тут такие записки пишете!

Сильвио уже сидел за столом с невозмутимым лицом.

- Мистер Барк, перестаньте орать и размахивать руками, в вашем возрасте и с вашим весом вредно сильно волноваться, - примирительно проговорил сенешаль. – Присаживайтесь, давайте спокойно все обсудим.

Тучный Барк с сомнением посмотрел на кресло из массива древесины и осторожно уселся. Кресло затрещало, но выдержало.

- Я считаю, что это возмутительно, - уже спокойнее продолжил директор.

- Что именно, уважаемый? – поднял брови помощник короля.

- А то вы не знаете! Сами же решили сломать мне весь учебный процесс! Из-за чего? Чем я вам так не угодил?

- Мистер Барк, прошу вас, давайте по существу. Попробуем оставить эмоции в стороне. Хотите воды?

- Хочу!

Барк взял большой кубок из рук Сильвио и жадно припал к нему. На его лице проступили капельки пота, но мужчина не обращал на это внимания, пока не опустошил всю ёмкость. После чего ловко выхватил платок из рукава и начал вытираться, продолжая высказывать свои претензии.

- Поймите, у меня уже списки учеников, расписание занятий, это очень тонкий процесс, - с обидой распространялся директор. - Я крайне благодарен нашему сиятельному королю, что он даровал мне такую свободу. Но я же тружусь на благо страны! И не хотелось бы, чтобы мне чинили препятствия, ломая с таким трудом выстроенную работу.

- Корона очень ценит ваши труды, - заметил Сильвио. – И кстати, щедро их оплачивает.

- Да, конечно, - смутился Барк. - И я, и мои сотрудники, некоторые из которых - бывшие ученики, весь студенческий и профессорский состав крайне благодарны королю за всё…

- Но… - подался вперёд Сильвио.

- Но то, что случилось сегодня, переходит все рамки и границы! Рушит устои!

- Вы про новую ученицу? – откинулся в кресле сенешаль, сложив руки на груди.

- Да, именно про неё, - закивал директор. - Включать ученика в учебный процесс без подготовки… это… это недопустимо!

- Мистер Барк, на аудиенции у короля мы были вместе с вами, - напомнил сенешаль. – Но похоже, вы и я услышали разное?

- Я не знаю, что там услышали вы, но я услышал, что мне необходимо включить непонятную девочку в выстроенный процесс, в слаженный коллектив. Это невозможно.

- Но королю вы не осмелились возражать, - с сарказмом заметил сенешаль. – А сейчас мне все это высказываете.

- Так то королю… - грустно произнёс директор школы и склонил голову.

- Вы же профессионал! – с некой издёвкой начал Сильвио - Мы с королём в вас верим и вам доверяем. Распределите ее в общежитие, допустите до занятий и посмотрите, что из этого выйдет. А если на первых же экзаменах, честных и непредвзятых, – Сильвио выделил голосом эти слова, – как это и заведено в вашем уважаемом заведении, она не справится, отчисляйте. Король сказал, «в соответствии с правилами», значит, и действуйте в соответствии! Это воля короля.

Сенешаль улыбался и всем своим видом демонстрировал добродушие, но смотрел на посетителя своим специальным взглядом, который тренировал годами и оттачивал десятилетиями, прекрасно зная, что его невозможно выдерживать долго.

- Я понял, - грустно отреагировал мистер Барк.

Директор сник, но явно еще не все высказал. И Сильвио это прекрасно понимал.

- Но вы же пришли не из-за этого, точнее, не только из-за этого, так ведь? – подтолкнул он замолчавшего директора.

- Да, - грустно кивнул тот. – Не только. Есть еще одно… Но тут я выхода совершенно не нахожу…

- Отчего же? – хмыкнул Сильвио.

- Выделить преподавателей на индивидуальные занятия? – голос мистера Барка вновь обрел силу. - Это невозможно, это разрушит всё! Честно признаюсь, я надеялся, что смогу договориться с вами о том, чтобы и вторую девочку определить в школу. Но вот сейчас вы так все обрисовали, что, боюсь, не получится…

Мистер Барк вновь стушевался и даже как-то съёжился в кресле, уставившись в пол и всем своим видом олицетворяя отчаяние.

- Поверьте, я прекрасно вас понимаю, - улыбнулся сенешаль, давая понять, что разделяет опасения директора департамента образования и сочувствует ему. - Но есть воля короля, и мы не можем пойти против неё. Придётся выделять преподавателей, изыскивать какие-то варианты и лазейки.

- Но всё же уже выстроено, расписание составлено, я не могу… - продолжал упираться директор, взглянув на сенешаля с последней надеждой.

- Выстроено, говорите? – сенешаль сменил тон, убивая эту надежду. И принялся искать что-то у себя на столе. Наконец достал папку, с наигранной задумчивостью пробежал глазами текст и, посмотрев на посетителя, как бы отстраненно добавил: - Вот прошение на новые лаборатории, от вашей школы, кстати. Но вы же говорите, что всё построено и работает как часы? Зачем же вам тогда еще одна лаборатория?

- Будете меня шантажировать строительством новых корпусов, которые я прошу уже несколько кругов? – агрессивно вскинулся мистер Барк.

- Милейший, это я так, к слову, - отмел подозрения Сильвио, продолжая играть роль человека, который все понимает, но поделать ничего не может. - Могу положить обратно.

И сенешаль небрежно кинул папку в стопку таких же запыленных прошений. Это окончательно добило директора.

- А если девочка не потянет курс, то и строительство остановят, я так понимаю?

Директор упорно не сдавался, несмотря на очевидные вещи, о которых ему твердил сенешаль. Но в задачу Сильвио не входило обострять отношения с директором. В дворцовых интригах ему не было равных благодаря умелой политике и умению вести переговоры, используя кнут и пряник. Наступила очередь пряника.

- Отнюдь, - мягко улыбнулся чиновник, правая рука короля. - Корона своё слово держит. Вы же светоч науки, блестящий директор лучшей школы. В ваших руках всё образование страны. Позовите педагогов из менее именитых школ, но достойных высокого статуса вашей, а взамен отправьте им лучших выпускников из своей. Не мне вам расписывать варианты. А к жёлтому сезону счастливые студенты, включая новенькую, смогут порадоваться расширенным лабораториям. Да и ваши профессора будут ходить во дворец с удовольствием, ведь у нас лучшая кухня в стране!

То ли упоминание вкусного обеда, то просто усталость наконец сделали свое дело, но мистер Барк впервые за всю беседу слегка улыбнулся.

- К жёлтому сезону? – уточнил он все еще немного недоверчиво.

Сильвио довольно кивнул.

- Еда с королевской кухни? – переключился на приятную тему мистер Барк.

- Полный пансион. Будете распределять возможность пообедать во дворце как привилегию.

- Хорошо. Я попробую что-то сделать, - пробормотал мистер Барк вставая.

Сильвио понял, что победил. Сопротивление сломлено.

Когда Барк удалился, из потайной комнаты показалась Магда.

- Ушёл? – на всякий случай она огляделась.

- Сама видишь, - Сильвио не сдерживал улыбку. – Ну, все слышала?

- Зачем ты с ним так мягко? - удивилась Магда. - Он же ругаться пришёл!

- Он пришёл оспаривать распоряжение короля, а вместо ампутации головы получил новые лаборатории, - обиженно возразил сенешаль. – Моя задача – уладить вопрос. Я и уладил. Кстати, нужно хоть посмотреть, какие ему нужны лаборатории и для чего.

- Он мог бы и спасибо сказать! – рассмеялась Магда. – Еще и королевскую столовую для учителей выторговал!

- Ай, во флигеле всё равно надо теперь отдельную кухню строить, - отмахнулся сенешаль. - Найму на две поварихи больше. Да и заявка его действительно слишком долго пылилась, пора уже подписывать. Приведут в порядок флигель, потом те же самые бригады поедут строить в школу.

- Какой ты все-таки умный! – восхитилась мисс Шванк.

И оба весело рассмеялись.

Глава 11

Плуий шёл по извилистым коридорам королевского дворца и переживал. Обидно же: он так старается, служит верой и правдой, выполняет все распоряжения, а все равно чувствует себя не слишком уверенно. И товарищи его недолюбливают, и к начальству зачем-то вызвали…

Он так мечтал попасть в королевскую гвардию, и вот его мечта сбылась, но досадные мелочи портили всю радость от успешной, по его меркам, карьеры. За что на него косятся? Может, потому что он старше, ведь вокруг молодые да амбициозные, а ему, наверно, считают они, пора на пенсию. Или сослуживцам не нравится, что Плуий иностранец? Вот и злятся, что занял место, предназначенное для кого-то другого. Ну так он получил свою должность не потому, что затевал интриги, как другие! Он простой честный служака, от закулисных дворцовых игр далек.

Так растравлял себя Плуий, преодолевая расстояние до кабинета начальника королевской стражи. Ему казалось, что все на него смотрят и смеются за спиной. Хотелось резко обернуться и поймать кого-нибудь на ехидной усмешке, но на эти глупые забавы не было ни времени, ни отваги, чего уж тут скрывать. Приходилось утешать себя тем, что даже если ему и не кажется, то это ровным счётом ничего не меняет.

А еще этот неожиданный вызов…

Да и начальство теперь новое! Недаром говорят, что новая метла по-новому метет, так что ничего хорошего от вызова в высокий кабинет Плуий не ждал.

И вошел напряженной походкой, с мрачным лицом, внутренне готовясь к любым неожиданностям, но соблюдая субординацию.

- Входите, лейтенант! - генерал Ховицкий сидел за столом и встретил его с радушной улыбкой на лице. – Можно не по уставу, присаживайтесь.

Генерал махнул рукой в сторону диванчика для посетителей, и Плуий осторожно примстился на краешке. Он предпочел бы стоять, но раз предложили присесть, отказаться не посмел. Но и расслабляться не рискнул.

Ховицкий выдержал паузу и потер лоб, собираясь с мыслями.

Его бывшего начальника, генерала Швиля, проводили со всеми почестями, а потом праздновали назначение Ховицкого. После такого карьерного взлета голова ещё не совсем пришла в норму. Недавно был полковником, и вот уже генерал, да еще начальник королевской стражи!

Собственно, Ховицкий и рассчитывал на повышение, когда осуществлял рискованную операцию по доставке двух девчушек во дворец. Вот только, полагал он, на это уйдёт значительно больше времени, придётся ещё неоднократно выслуживаться, как перед генералом, так и перед его величеством. Так что к новому званию и новому, столь высокому назначению надо было привыкнуть. Не пришлось ездить по гарнизонам, выполнять опасные и сомнительные задания, это и не укладывалось в голове. А с другой стороны, кому какое дело, что и у кого укладывается, приказ есть, он человек служивый, сказано, значит нужно выполнять. Это на гражданке думают, а в армии выполняют.

Лейтенант Плуий молча ждал, что скажет ему новый начальник. Тот еще будучи полковником заслужил репутацию и уважение, все знали: Ховицкий строг, но справедлив. Может, и на этот раз обойдется, думал Плуий.

Но вот Ховицкий прервал паузу.

- Итак, лейтенант Плуий, у меня, как говорят на моей

родине, две новости, хорошая и плохая. С какой начинать?

- С какой изволите, генерал, - выпалил лейтенант и по скривившемуся лицу генерала понял, что сказал что-то не то.

Генерал вздохнул и выдвинул перед собой две папки, потом подумал и достал третью, посмотрев на неё с неким недоверием.

- Ты человек служивый, так что без лишних эмоций, - начал генерал и посмотрел на лейтенанта. Тот хотел рявкнуть что-то опять из уставного, но сдержался. Ховицкий поставил ему воображаемый плюсик: не безнадёжен.

- Начну с плохого. Вы, лейтенант Плуий, уволены из рядов королевской стражи.

Ховицкий бросил быстрый взгляд на гостя - тот побледнел от ужаса, видать, действительно дорожил службой. И пока лейтенант не упал в обморок, Ховицкий продолжил:

- Вторая новость: вам пожаловано звание капитана. Оба приказа подписаны королём.

Генерал вновь посмотрел на гостя: вроде кровь прилила обратно к лицу, можно шокировать дальше.

- А третья папка, - генерал подвинул её к себе, – говорит о том, что вы переходите в личную гвардию какого-то князя. Но я не знаю какого, в бумагах этого не указано. Лишь то, что это князь Вашленских земель. Был я там однажды, захолустье ещё то.

Генерал встал и сгрёб три папки со стола и протянул вперед. Капитан сидел не шелохнувшись и не сделал попытки встать и принять их из рук Ховицкого. Не удивительно, от таких новостей действительно можно и застыть в изумлении, весь привычный мир, все стремления если и не ругаться, то меняются, земля уходит из под ног. Тому пришлось самому подойти к диванчику и показать приказы подчиненному. Точнее, уже бывшему подчиненному.

Тот машинально посмотрел на бумаги и неловко кивнул, положив бумаги рядом с собой.

Ховицкий мягко заговорил:

- Плуий, ты мужик хороший, я твоё дело читал не только сегодня утром, - Ховицкий отошел от теперь уже капитана Плуйия, испытывая облегчение, что самое трудное, официальное позади. – Служба, она такая, сегодня тут, завтра там. Королевская стража - это, может, и элита, но поверь, княжеская гвардия тоже неплохо. Король своих людей кому попало не раздаёт.

Плуий по-прежнему молчал, не зная, как правильно реагировать на свалившиеся на него новости. С одной стороны, Ховицкий – все-таки начальство, с другой, разница в возрасте у них не такая уж большая, а выслуга генерала позволяла некоторое панибратство. Ховицкий тоже начинал с малых должностей, просто продвинулся дальше. Да и разговор явно начал принимать неформальный характер.

- И меня в эту глухомань? - чуть дрогнувшим голосом уточнил Плуий.

- Нет, пока что точно нет, - успокаивающе улыбнулся Ховицкий. - Тебя за дверью ждёт полковник Даврилло. Ты мог про него слышать, хотя и не пересекаться. Он тоже из наших. Несколько недель назад вот так же сидел на этом месте, чтобы получить приказы относительно его особы: перевод из стражи в гвардию князя… Но уезжать он пока не собирается. Сам всё тебе расскажет, а я больше ничего сказать не могу, часть документов засекречена, даже от меня.

Ховицкий вновь сел за стол и принялся перебирать новые папки.

Новоиспечённый капитан понял, что аудиенция окончена. Встал на трясущихся ногах и пошел к двери, прикладывая все усилия, чтобы держать твердый строевой шаг.

Около двери задержался на пару секунд, о чем-то раздумывая, но решился.

- Ваше благородие, - обернулся Плуий к Ховицкому. - Можно в последний раз отдать вам честь по всем правилам доблестной королевской стражи?

Генерал кивнул. Верность клятве достойна только уважения.

Плуий отдал честь. Ховицкому показалось, что у Плуийя на глазах мелькнули слезы. А самому генералу было немного страшно, он тоже не понимал, что происходит и что будет дальше. Даврилло сделали полковником и перевели в гвардию, это и было последним приказом Швиля. Уже через несколько дней он попал в немилость, а закончилось это вакантным местом, которое он, Ховитский, и занял. Но генерал понимал, лучше об этом не задумываться, а то тёплое кресло займёт ещё кто-то.

Плуий закрыл за собой дверь и немного постоял, пытаясь осознать только что свершившуюся перемену в своей судьбе. И услышал суровое:

- Сопли втяни! И быстрым шагом за мной, капитан!

Это проговорил серьезный мужчина в форме полковника и, не дожидаясь ответа, зашагал вперед.

Рефлексы сработали быстрее мозга. Капитан Плуий выпрямился и заторопился за отдавшим приказ.

Пройдя несколько сотен шагов, полковник остановился, повернулся и спокойным голосом отдал новую команду:

- Вольно, солдат.

Плуий подчинился и позволил себе уточнить:

- Вы полковник Даврилло?

- Да.

- Но… - капитан замялся, – на вас форма королевской стражи.

Полковник оглянулся по сторонам: в коридоре они были одни.

- Внимательность не твой конёк? Да? – усмехнулся Даврилло. - Присмотрись. А если не видишь, сейчас дойдём, покажу.

И полковник в форме абсолютно другого рода войск, к которым заведомо уже относиться не мог, отправился дальше, вглубь дворцового комплекса. Плуий зашагал вслед за ним. Капитану было интересно, в чем он ошибся. Ему же часто говорили, что в любознательности и внимательности он, Плуий, силён, а Даврилло упрекнул его в обратном.

Было о чем задуматься. Полосы на одежде полковника были немного иные, они изгибались и заканчивались не в тех местах, где должны были бы. Пуговицы - точно такие же, как и на форме уже бывшего лейтенанта королевской стражи, но без герба с короной. Так в чем секрет?

Плуий слегка обогнал полковника и быстро, чтобы это не показалось странным, осмотрел мундир. Сюртук облегал Даврилло как обычно, но не имел карманов спереди. Зато Плуий заметил карман сбоку, на плече.

- Ну, все рассмотрел? – насмешливо повернулся полковник к капитану.

- Карманы на другом месте, пуговицы без короны и ленты звания искажены, - отрапортовал Плуий, немного смущенный тем, что новый начальник заметил его маневры.

- Всё? – по-прежнему иронично уточнил полковник.

Капитан еще раз оглядел полковника с ног до головы, уже открыто, раз начальство не против. Но больше ничего не заметил.

- Шнуровка в другую сторону и не шёлковая, а обычная, -Даврилло усмехнулся. - А так всё верно сказал.

Оба уже подошли к одному из флигелей королевского дворца и стояли перед закрытыми дверями.

- Ещё один вопрос, и заходим, - продолжил экзаменовать подчиненного Даврилло. - Что ты видишь?

- Флигель королевского дворца, его величество Эль Тонто третьего, хранителя и владыки земель - оттарабанил Плуий.

- Отчасти ты прав, - кивнул Даврилло. - Но не совсем.

Сейчас все поймешь. Заходи, только аккуратно, тут у нас граница, не наступай.

Усмехаясь, полковник первым вошёл в дверь флигеля. Капитан осторожно ступил за ним и действительно заметил, что по порогу идёт нарисованная линия из жёлтых и синих полосок.

- Добро пожаловать в княжество Вашлен! - провозгласил полковник. - Теперь ты его житель.

- Я подданный его величества, - с недоумением возразил капитан.

- Успокойся, княжество является неотъемлемой частью королевства, и княгиня присягнула в верности королю, - Даврилло явно забавляла растерянность недавного лейтенанта. - Подданство у нас у всех одно. Извини за чрезмерный пафос, я ещё и сам не привык. Но отмечу, уже без шуток: всё, что ты тут узнаешь, увидишь и так далее, является тайной двух стран - княжества и королевства. За разглашение которых тебя ждёт ампутация головы.

И полковник провёл большим пальцем по горлу.

- Шутить изволите? – еще больше растерялся капитан.

- Увы, нет, - грустно ответил полковник и присел на стул, показав капитану на другой.

Но Плуий остался стоять, оглядываясь вокруг. На первый взгляд комната, где они находились, мало чем отличалась от любого другого официального кабинета во дворце. Большой стол с бумагами, за ним удобное кресло. По стенам – шкафы с папками, между ними – картины в богатых позолоченных рамах. Диван и несколько стульев, маленький столик, на котором еще остались пара чашек, непривычно миниатюрных, казавшихся то ли детскими, то ли для диковинных напитков. Помещение залито солнцем, за окном видны деревья королевского сада, флигель находился в дальнем его конце, сохраняя дистанцию между главным зданием комплекса и представительством княжества.

Капитан оглядывал помещение и ждал. Но Даврилло просто молча пересел на кресло.

- А где будет место дислокации? - поинтересовался Плуий, всё ещё разглядывая картины.

- Так тут и будет. Я же говорю, тут у нас как бы граница. Вот мой стол, - полковник показал рукой на большой стол, - тебе с бумагами не нужно возиться, тебя стол не положен. Но если очень хочешь, можешь занять обеденный.

- Но тут же… - начал капитан, но не смог найти подходящих слов.

- Слишком красиво? – со смехом уточнил полковник.

- Да, как-то привычнее в более скромных помещениях служить.

Полковника ещё больше насмешила реакция подчинённого. И он откинулся в кресле, закинув руки за голову.

- Добро пожаловать в гвардию! Да не простую, а княжества Вершлен! – Полковник торжественно вознёс указательный палец в воздух. – Плуий, там у шкафа две двери, загляни туда.

Капитан быстро нашёл и распахнул одну из дверей.

- Если там нет комода, а то мне отсюда не видно, какую именно дверь ты открыл, то это твоя спальня. Если тебе так будет привычнее, я хотел сделать там кладовую, но теперь рад, что не успел.

Капитан испытывал смешанные чувства. С одной стороны, его обуревало чувство восторга. Прожив не самую короткую жизнь, а ему уже было почти пять кругов жизни, это более трех десятков обычных кругов, у него никогда не было своего угла. В родительском доме приходилось ютиться с братьями, потом как-то всё по казармам, а тут отдельная кровать, дверь и даже маленькое окошко. С другой стороны, Плуий не мог поверить в происходящее, это взрывало все его представления о службе. Он никогда и не мечтал о таком, не хотел, давным-давно смирившись и не ропща на свой удел.

- Отдельная спальня - это норма, - проговорил Даврилло, заметив растерянность Плуийя. - Привыкай. Я тоже полжизни по казармам. Но надеюсь, у меня лицо другое было, когда осознал, в каких условиях предстоит жить. – Полковник еле сдерживал смех, наблюдая за мучительными размышлениями подчинённого.

- Это же… это великолепно! – наконец восторженно произнёс капитан, поворачиваясь к руководству. - Прям генеральские покои!

Плуий начинал осознавать преимущества службы в княжестве Вашлен.

- Давай успокаивайся, садись на диван и продолжим, – полковник всё ещё улыбался. - Итак, мы говорили о преданности, - Даврилло серьезно, уже без усмешки посмотрел на капитана. - Ты согласен со мной? Что выбор есть всегда?

- Мне дорога моя жизнь, - с ужасом ответил Плуий, вспомнив предостережение насчет усекновения головы.

- Объясню еще раз, - полковник невольно вновь подавил смех, уж больно комично выглядел этот честный служака, доставшийся ему в подчинение.

- Если ты решишь прямо сейчас выйти в отставку, с тебя возьмут клятву, что ты ничего не расскажешь. И отпустят. Конечно, без жалования и пинком под зад из дворца. Но живого.

- А как же?... – капитан провел рукой по горлу, повторяя жест полковника.

- А это касается того, что будет дальше, - многозначительно ответил полковник.

- Я согласен, - торопливо проговорил недавний лейтенант и бросил короткий взгляд на всё ещё открытую дверь спальни. – Я мало что понял, и странно это всё, но я согласен.

Полковник одобрительно кивнул, по-прежнему внимательно разглядывая подчиненного, словно что-то прикидывая.

- А это ничего, что мы не по уставу разговариваем? – спохватился испуганный Плуий.

- А нет никакого устава, я его ещё не написал, - не стал сдерживаться и захохотал полковник.

- Как это? – недоумевающе затряс головой Плуий.

Он привык, что уставы есть всегда и везде. Он с детства жил по жестким правилам, установленным его отцом, за нарушение каждого из которых незамедлительно следовало суровое наказание. Потому-то Плуийю легко давалась служба, что к дисциплине он приучен с малолетства.

И вдруг узнает, что на этой новой должности в княжестве, которая означает, что его то ли сослали, то ли повысили, нет устава! И как прикажете жить?

Недоверие было столь явно написано на бесхитростном лице служивого, что его собеседник, он же начальник, от души веселился. Но счел нужным все как следует объяснить, буквально на пальцах. Ведь им предстоит провести вместе не один день, и даже не один месяц, и возможно, если будет угодно богам, не один круг. И будет лучше, если у бедного капитана не останется ни страха, ни сомнений. Он должен служить с ясным пониманием ситуации, расстановки сил и своей задачи, тогда служба будет ему в радость, а не тягость. Довольный подчиненный приносит больше пользы и не представляет собой угрозы. Вот поэтому Даврилло и взял на себя труд расставить точки над i.

- Ну вот смотри, - отсмеявшись, спокойно продолжил полковник. - Всего в княжестве… давай посчитаем. Нас двое, княгиня - само собой, две поварихи и прачка. Итого шестеро. Всё. Княжество-то новое, да и армия состояла из меня одного, зачем мне для единственного солдата, меня то есть, устав писать? Незачем. Я что ни сделаю, руководствуясь совестью, то и правильно, значит, уставное. А коли где ошибусь, так над мной госпожа есть, ей что устав, что совесть, по своему разумению судить право имеет. Не видел я смысл правила для себя выдумывать, а копировать, это дурное. Понял?

Плуий с недоверием глядел на Даврилло, медленно качая головой.

- Да, еще, конечно, есть население, которое живёт в княжестве, - добавил полковник. – Но в тонкости управления и политики их не посвящают, да им это и не надо. Они и знать не знают, что маленькое княжество теперь в составе большого королевства, как бы отдельно. Может, на картах что-то отметят, как-нибудь незаметно, и то далеко не факт.

- Всё равно не понимаю, - признался Плуий.

- Хорошо, - вздохнул Даврилло. – Сейчас объясню еще подробнее, раз ты такой дотошный, но помни: это закрытая информация. Король подарил часть своей земли своей любимице, но на эту тему можно говорить только шёпотом и только между нами. И пожаловал ей титул княгини. А отсюда и всё остальное поползло. Раз теперь есть новое княжество, в нем должна быть и гвардия, это мы с тобой. Должны быть служанки, они вроде как уже и так были. Граница опять же, хоть и фиктивная. Мы, кстати, её блюдём, тут у нас как раз и находится пост.

Полковник обвел рукой помещение.

- То есть вы глава гвардии? – уточнил капитан.

- Да. Целый полковник, быть ниже не позволяют законы королевства. Неотъемлемой частью которого мы и являемся. Но как бы автономия. Понимаешь?

Капитан кивнул. До него доходили кое-какие слухи, но раньше он в них не вникал, а вот теперь оказалось, что сам неожиданно оказался в эпицентре событий. Значит, все-таки от него не избавились, а доверили почетный пост? Оценили умение беспрекословно выполнять приказы и держать рот на замке?

- Но как же так? Взял и подарил? – Плуий решил полностью уяснить положение дел, раз уж у них такой душевный разговор. Они с Даврилло в одной лодке, и похоже, новое место службы не будет обременительным.

- Он же король, что хочет, то и делает, - пожал плечами Даврилло. - Но я тебе так скажу, по секрету и один раз. Ходят слухи, что несколько лет назад король в той земле учредил аванпост, в глухой горной деревушке. Зачем, никто не знает. Отправили туда бравых ребят. А местные их всех перерезали, постепенно, одного за другим. Мятеж? Вроде бы да, но только, как земли сделали княжеством, всё утихло.

- А княгиня? Вы её видели? – броня капитана дала трещину, любопытство пробивалось сквозь нее, как травинка пробивается между камней.

- Конечно. Каждый день. Очень милая девочка, - спокойно проговорил Даврилло, а капитан побледнел от такого пренебрежительного обращения, все-таки речь о княгине!

- Она действительно ещё очень юная, прям во внучки мне годится. Правда, у меня брак поздний, да не важно, - пояснил полковник. - Но умна не по годам.

- И она с королём?... Ну, это самое?... – вопрос вырвался у капитана сам собой, и он в ужасе закрыл рот рукой. Вот сейчас полковник вызовет кого надо, и будет ему, Плуийю, та самая ампутация глупой и болтливой головы. Кажется, он перешел все границы… Расслабился…

- Не понял? – полковник и правда угрожающе поднял брови, подтверждая худшие опасения. - Ты смотри, не оскорбляй таких особ! За такое можно головы лишиться с этой стороны двери, а потом всех оставшихся конечностей с той.

Капитан усиленно закивал, мол, все понял, больше не будет! Рта не раскроет!

- Не множь слухи, их и без нас хватает, - продолжал добивать несчастного капитана полковник. - А мы постараемся их пресечь. Только я ещё не придумал как. Сложное это дело, нужно будет с княгиней посоветоваться. Подскажет что.

- И вы так просто с ней говорите?! – удивился Плуий, поняв, что опасная тема позади, можно ещё пожить, только осторожненько.

- А что ж не говорить-то? – развел руками полковник. - Она ж простая, без гонору. Родилась, кстати, - тут полковник замялся, – в княжестве своём. Оно, правда тогда княжеством еще не было. Так что общаться с ней вполне можно, я так тебе скажу.

- И как? - с любопытством спросил Плуий.

- Да нормально, - проговорил полковник. – Особенно по ночам.

И вновь заметив недоумевающий взгляд подчинённого, добавил:

- Спит княжна плохо. Мы иногда по долгу разговариваем, так сказать, снимаю с неё психологическую нагрузку. Выматывается сильно, она же вся в учёбе, то школьные учителя к ней пачками тропинку протаптывают, то в библиотеке пропадает. Толком из флигеля и не выходит. И очень редко куда подальше отправляется, в сопровождении. Так что тут наш главный пост, пограничный, так сказать.

- Тут и библиотека есть? - заинтересовался капитан.

- Как тебе сказать, - пожал плечами начальник княжеской стражи. – И есть, и нету. Библиотека-то королевская, её княгине не дарили, и находится она в другом флигеле, вон там, за башней, ещё увидишь. И, чисто формально, там ещё одна граница. Но по факту, просто пролом в стене, так госпожа в неё и ходит. Княжна порой зовёт на помощь - где книги подержать, где лестницу подвинуть. А то и так подсобить, по-мужски. Она же хрупкая, кожа да кости, сил мало. Мне кажется, она и на нашу доблестную гвардию согласилась потому, что надоело ей тяжести таскать.

- Книги мне нравятся, - задумчиво сказал капитан.

- А ты у нас грамотный? – удивился полковник.

- Да, конечно, - в свою очередь пожал плечами капитан.

- Везёт, - выдохнул полковник и грустно замолчал.

- А вы нет? А как же школы королевские? – не мог удержаться от дальнейших расспросов Плуий. Он давно так по-человечески не разговаривал, а уж тем более с начальством. Новая служба начинала нравиться ему все больше.

- Да какие в мое время школы, я же стар, - погрузился в воспоминания грозный полковник. – Когда был молодой, правил еще дед Эль Тонто, светоча нашего, а он больше по глупостям всяким был специалист, об образовании людей и речи не шло. Я, еще пацаном, только-только палку в руки взял - играть, а мне - меч в них вложили. Сказали, мол, в соседней стране живут неправильно, захватить нас мечтают, а мы, значит, должны с ними воевать. Ну, пришли мы в ту страну войском, а там такие же пацаны, как и мы! С ошалелыми глазами и промытыми мозгами. Как я в сече той выжил, ума не приложу. Очнулся весь перемотанный тряпками, раны кое-как мне перевязали. Всё, мне говорят, отвоевался ты. Конечности целы, хоть и в шрамах будут, и хвала Богам. Другие, соплеменники твои, и вовсе полегли, укрыла их земля в чужом краю. А тебе – повезло. Жив. И возрадовался я тогда – а ведь и правда, спасибо судьбе сказать надо. А как поправился, на ноги встал, как раз всё и закончилось. Наигрались короли в войнушку, опять вино за одним столом пьют. А то, что братья мои в земле лежат, что треть деревни калеки, на это им наплевать и растереть. А государство, люди, эти вот пустые слова про величие… Это же не в горниле войны куётся, а за ученическим столом, за учёными книгами, в хитростях торговли, в искусстве созидания, создания чего-то нового. Оружие взять и побежать с криками в атаку каждый дурак может, у них обычно смелости с избытком. А вот сделать так, что бы жить мирно, развиваться, тут думать нужно. А при деде, выжившим из ума, такого… Ай, ладно! – Даврилло резко оборвал сем себя. - Быльём поросло. Живём в прекрасной стране будущего, точней, настоящего, и хвала богам и королю. Вот только больно мне от мысли, что пацаны мои ни за что полегли, и боль эта останется со мной, с моими сверстниками до конца моих дней.

Капитан слушал эту горестную исповедь не дыша, боясь спугнуть мгновение. Никто и никогда еще не раскрывал перед ним душу. И он сам всем сознанием проникся этой историей, как картинки перед ним мелькали и лучше понимал своего нынешнего начальника.

А полковник, выговорившись, склонил голову и уставился в каменный пол, будто вместо трещин на камне видел проносившуюся перед глазами жизнь и лица погибших друзей.

Капитан тоже молчал, все равно слов не находилось, да и не нужны они были.

Через некоторое время полковник поднял голову, отрешившись от воспоминаний.

- Вот так—то, - проговорил уже с легкой улыбкой Даврилло. - Не получилось у меня с грамотностью. Зато внук мой сызмальства всему обучен, низкий мой поклон королю. Вот Эль Тонто понимает, куда страну вести нужно. И княгине поклон.

Полковник посмотрел на капитана - тот внимательно слушал, и решил пояснить:

- Не давеча как вчера забегал малой деда проведать, меня то есть. Я, понятное дело, его сюда не водил, мало ли что он по малолетству кому расскажет. С княгиней потом поделился, какой у меня внук умничка. Так она взялась его учить! Сама! Сегодня уже первый урок дала. Я аж стариковские слёзы проронил. Не выдержал, подошёл к ней и второй раз присягу дал. Искренне, с полным осознанием. Обещал, что жизнь за неё отдам не раздумывая, если понадобится. И знаешь, что она мне ответила? Что умирать за неё не нужно, за неё жить нужно, в кругу семьи, счастливо и сыто. Юна на вид, но мудра так, что и мне, седому, не снилось.

- Ох, какая она… - покачал головой Плуий. От всего услышанного за сегодняшний день у него уже голова шла кругом. Как будто в сказку попал, до того удивительно. Капитан испытывал ощущение, что его жизнь приняла совсем другой оборот, что впереди его ждут еще более интересные открытия.

- Да… - задумчиво протянул полковник. – Но ей нелегко все это даётся. Кручина её обуяет, от усталости порой странные слова говорит.

Капитан вопросительно поглядел на полковника, побуждая того к очередным объяснениям. И они не замедлили последовать.

- Несколько дней назад, я тогда, ещё по привычке стражника, обход делал, смотрю, на окне она сидит. Подошёл. Разговорились. И призналась она, что по родине кручина ей овладела. Но это понятно, любой по отчему дому скучает. А она возьми да выложи как на духу: спрыгнула бы из покоев своих, что под крышей башни, да опасается за ветку зацепиться. Мол, если бы не дерево, точно бы уже лежала под тканью красной.

- О-о-о, - только и смог сказать капитан. Сам тоже когда-то скучал по дому, даже по суровому отцу, по материным похлебкам, по сестрам и братьям. Но представить не мог, чтобы кто-то так страдал, как, похоже, страдает эта юная княгиня. Непростая, видать, девочка, ох и непростая.

- И по ночам кричит, - добавил напоследок рассказчик. – Не часто, но бывает. Беспокоит меня это. Я ей предлагал, чтобы она по парку прогулялась перед сном, под моей охраной, конечно. Чтобы сны светлые снились, а не кошмары. А она ответила, что не нравится ей парк королевский, ассоциации дурные. Присмотрелся я к парку – ничего плохого не заметил. Хороший парк, достойный монарха. Я и сам в нем частенько прогуливаюсь, и никаких тебе плохих ощущений.

Плуий только головой все качал на такие-то откровения.

И тут Даврилло добил его окончательно.

- Может, ты поймёшь, чем парк этот княгине не гож? Со временем, конечно, - полковник уставился на капитана с чрезвычайно серьезным видом.

Что оставалось бедному капитану? Только ответить:

- Постараюсь.

Да и самому интересно стало разгадать загадку.

Столько узнал он сегодня о тайной стороне дворца, что разум уже не вмешал всей информации. Решительно, жизнь его сделала крутой поворот. Впервые он взглянул не только на Даврилло, но и на короля, и на его подопечную, и на все происходящее совсем иначе, с другой стороны. Словно спал, ни о чем не думал, а тут пробудился, глаза открылись, и разум проник за границы привычного и скучного. Пожалуй, служить он теперь будет с большим удовольствием.

Глава 12

- Доброго дня, мисс Зарзелла, - профессор вошел к фаворитке короля минута в минуту. Главная ученица школы не могла ждать, вернее, он не имел права задерживаться.

- Доброго дня, профессор Сризотьи, - Зарзелла по своему обыкновению стояла возле окна и разглядывала нечто неуловимое. На секунду повернулась, чтобы ответить на приветствие, но затем вновь устремила взгляд в неведомые дали.

Несколько мгновений ученый муж всматривался в свою подопечную, это уже вошло у него в привычку. Хотелось разгадать тайну загадочной девушки, сумевшей взять в свои маленькие хрупкие ручки не только короля, но и все королевство. Многие подозревали, что все указы и постановления, подписанные его величеством и скрепленные его личной печатью, были продиктованы или как минимум одобрены этой юной особой.

Пять лет назад, когда мисс Заза маленькой девочкой появилась во дворце, его коллеги считали её выскочкой, взбалмошной девчонкой, прихотью короля, его малолетней любовницей. Профессор боялся признаться сам себе, что и сам думал так же, но никогда не поддерживал таких разговоров, слишком дорожил своей службой.

Все были уверены: такое положение дел долго не продлиться, монарху наскучит его «живая игрушка», и он отошлет девчонку-выскочку туда, откуда она и явилась, в глухомань. Где ей самое место, злорадствовали недоброжелатели. Но вслух об этом, разумеется, не говорили, опасаясь разгневать правителя страны. Подобные разговоры позволяли себе только шепотом с проверенными друзьями, никому не хотелось сложить голову на плаху или самому оказаться сосланным в места столь отдаленные, что и сам с тоски повесишься.

Однако время шло, годы летели, а влияние Зазы не ослабевало. И сейчас уже никто не мог сказать ничего дурного про это юное дарование. Особенно после нескольких открытых консилиумов, на которых преподаватели как могли старались найти изъяны в уровне подготовки королевской фаворитки. Но – не нашли.

Зарзелла отвечала на все вопросы уверенно и, что главное, правильно. А если кому-то ее ответы поначалу казались странными и неподтвержденными исследованиями, то впоследствии всегда оказывалось, что она – права. И это приводило в изумление, но и вызывало уважение.

Профессора особенно впечатлила одна история. Недалеко от окон гостиной, где Зарзелла встречала посетителей, росло дерево и загораживало часть обзора. Садовник предлагал просто срубить дерево, раз оно мешает любимице короля. Но девушка решила вопрос иначе и с присущим ей изяществом. Приказала вбить толстый шест в некотором отдалении от ствола и привязать толстые канаты к мешающей кроне и день за днем понемногу подтягивать веревки. Садовник с неудовольствием подчинился, но спустя долгое время заметил, что дерево и вправду отогнулось, освободив перспективу для взгляда, при этом оставшись живым.

Так что медленно, но верно мисс Заза смогла отстоять свою репутацию в глазах учёных мужей. Страшно признаться, но к ней стали прислушиваться.

Но многие затаили обиду, чего уж тут скрывать.

Вот только поделать ничего не могли. Как можно тягаться с одной из самых влиятельных женщин в королевстве? Конечно, никак. А профессор Сризотьи и вообще не видел в этом никакого смысла. Его задача – выполнить волю короля, обучить подопечную всему, что только возможно. Что он и сделал.

Все эти мысли пронеслись в голове высокопоставленного учителя, пока он разглядывал хрупкую фигурку в простом, но изящном платье. Заза так глубоко ушла в свои мысли, что профессор решил сам прервать молчание и задать вопрос, который уже давно его интересовал.

- Мисс Зарзелла… - начал он, сделав пару шагов по направлению к ученице. - Возможно, сегодня, вы соблаговолите ответить, куда же так пристально устремляется ваш взор?

Девушка рассмеялась и показала рукой на проём окна:

- Тут нет никакой тайны, смотрите!

Профессор в предвкушении подошёл к окну и взглянул вниз. Но не увидел ничего нового: внутренний сад, часть пруда, корпуса дворцового комплекса, и лишь где-то внизу – люди, идущие по своим делам.

- Но тут всё тоже самое, что и в прошлый раз! – воскликнул профессор.

- Да, - с улыбкой кивнула Заза.

- Так на что же вы смотрите? Каждый раз, когда я прихожу, вы что-то пристально разглядываете, и для меня большая загадка, что именно.

- О, не только вы застаёте меня подле окна, - рассмеялась девушка. - Многие задают мне этот же вопрос. Но всё, что я могу, это показать. Если вы не видите, я не в силах объяснить.

Профессор сосредоточился: вот изогнутое дерево, оно частично закрывает край стены другого здания, вот люди, птицы летают… Так что же так заинтересовало эту умницу? Профессор испытывал раздражение. Стоит ли тратить на это время? Есть загадки, которые лучше никогда не разгадывать. И он отвернулся от окна.

Заза тоже отошла от него и повернулась к учителю.

- Профессор, а вы не знаете, почему мистер Дориллио ко мне давно не заглядывал? – ее лицо стало озабоченным. - С ним что-то случилось? Могу ли я помочь?

- О, Зарзелла, что вы! - отшатнулся мистер Сризотьи. – У него всё в порядке! Просто Дариллио закончил свой курс. Признал, что ему больше нечему вас учить.

- Какая жалость, мне так нравилось беседовать с ним, - озабоченность на милом лице сменилась огорчением. – Вы тоже покинете меня когда-нибудь?

- Признаюсь, да, - виновато развел руками Сризотьи. – Я тоже научил вас практически всему, что сам знаю.

- Но вы еще здесь, - с улыбкой возразила Заза.

- Не смог отказать себе в удовольствии беседы с вами, - широкая улыбка профессора соперничала с улыбкой подопечной. - Хотя уже несколько недель не я вас чему-то учу, а вы меня.

- Какой же вы льстец, - слегка нахмурилась Зарзелла. - Но коль в ближайшее время я не увижу профессора Дариллио, давайте прогуляемся в библиотеку, я передам ему через вас одну книгу.

- Конечно, как изволите, - слегка поклонился профессор.

Девушка кивнула, развернулась и уверенным шагом

направилась к ее личному входу в библиотеку. В свое время она отыскала старые чертежи дворца и повелела пробить второй проход, прямо к стеллажам. А учитывая, что бригаду строителей она нанимала самостоятельно, и тут профессор терялся в догадках, как ей это удалось, то второй вход в хранилище знаний можно было считать тайным. Сризотьи немного гордился тем, что посвящён в этот её секрет.

Спускаясь вслед за подопечной, профессор вспоминал свои первые посещения этой комнаты. Библиотека изо дня в день менялась. Когда он попал сюда впервые, книги были просто свалены на полу, без малейшей сортировки, покрывались пылью, а некоторые экземпляры страдали от влаги. Сейчас же, и он был уверен, что стараниями Зазы, библиотека планомерно преображалась. Хоть и ещё ветхие, стеллажи отважно держали фолианты, как старинные, так и новенькие. Раньше он уже интересовался, откуда берутся новые книги. Заза тогда лишь махнула рукой, ответив, что какие-то она приносит из других корпусов, какие-то дарят королю, а какие-то, особенно пострадавшие от времени, она переписывает и переплетает. Последнее поразило профессора еще тогда. Он взял один из новых экземпляров и был поражён аккуратным почерком в переписанной с любовью и трепетом книге.

В тот день он на ходу, не желая отставать, взял в руки экземпляр, пролистал и хотел поставить на ближайшую полку. Но девушка резко остановилась и жёстким, не характерным для неё голосом настояла на том, чтобы учитель положил книгу именно на то место, где она и была, четко назвав номер стеллажа и полки. Это по-настоящему его испугало, ведь ученица даже не оборачивалась и не могла видеть, о какой книге идет речь. У нее глаза на затылке, что ли? С тех пор профессор не позволял себе вольностей в обращении с фолиантами.

Сейчас же юная подруга короля остановилась возле одной из полок и не глядя достала один том.

- Вот, я прошу, передайте, пожалуйста, эту книгу профессору Дарилио, - девушка протянула Сризотьи старинное издание.

- Конечно, - профессор бережено принял экземпляр, отметив, что он совсем не запылился, несмотря на то, что был издан явно очень давно. – Передам при первой же возможности.

Девушка медлила. Профессор видел, что она хочет еще что-то добавить, и терпеливо ждал.

- Он недавно выпустил монографию, и я имела удовольствие её читать, - наконец решилась Зарзелла. – И в шестнадцатой главе мистер Дарилио допустил ошибку… Он сослался на недостоверный источник, и к моему прискорбию, из-за этого уже в дальнейшем сделал искажённые выводы… Вот я и решила немного помочь моему старому другу…

Заза смущенно замолчала.

- Конечно же, я уверен, профессор Дариллио обязательно исправит эту досадную неточность, - мистер Сризотьи неторопливо подбирал правильные слова. - И вот этим, - он потряс книгой в воздухе, - вы в очередной раз сами подтвердили, что профессор дал вам всё, что мог. Признаюсь, я сам его монографию не осилил.

Последние слова профессор сопроводил легкой улыбкой.

- Так это же не ваша область, - успокоила Заза, все еще смущенная своей дерзостью - учить учителя! Но и не указать на ошибку не могла.

- Не моя, но всё-таки смежная, хоть и косвенно, - дипломатично ответил Сризотьи. – Хорошо, что вы мои работы не поправляете, это очень высокая оценка их качества.

Профессор дружески засмеялся, Заза ответила тем же.

Сризотьи ей нравился. И она действительно не находила ошибок в его работах. Вот только он не издавался уже несколько сезонных кругов…

Но указывать ему на это девушка не собиралась.

***

Когда профессор ушёл, Заза испытала облегчение. Люди пробуждали в ней смешанные чувства. Она трудилась на благо социума, стараясь развивать его, улучшать жизнь простых граждан, вот только судьба отдельно взятого человека мало ее интересовала. Она осознавала, что это ведёт к некой холодности и отстранённости. Окружающих такие черты характера не особо притягивают, а ведь для некоторых её задумок нужна была общественная поддержка, если и не всех граждан королевства, то кабинета министров как минимум. Поэтому иногда приходилось делать над собой усилие и стараться быть доброжелательной, выслушивать истории, которыми с ней делились. К счастью, это случалось не так часто, чтобы стать проблемой.

Девушка села за свой рабочий стол и отклонилась назад. Кресло немного скрипнуло, но спинка легко повторила ее движение, мягко приняв в свои объятия.

Заза улыбнулась, порадовавшись очередной своей победе - сиденью собственной конструкции. А ведь с каким трудом она объясняла плотнику и кузнецу свою задумку! Какими дикими глазами смотрели на нее мастера и чуть ли не пальцами и у виска крутили! И переглядывались, будто мечтали пригласить к ней врача-мозгоправа, да не осмелились. Но все-таки подчинились юной выскочке, выслушали объяснения, зачем этот механизм вообще нужен, поглядели ее чертежи. За работу принялись нехотя, и поначалу сделали кое-как, уверенные, что все это глупость и прихоть зарвавшейся девчонки, невесть за какие заслуги попавшей в фаворитки. Но Заза терпеливо объясняла, чего она добивается, и после нескольких попыток им все же удалось создать невиданную конструкцию, которая удовлетворит заказчицу. Работяги подождали, пока она опробует изделие, и когда та милостиво кивнула, удалились с недоумением на лицах. А вскоре изготавливали такое же для самого короля! Следом пришел черед Сильвио.

- Мне и на обычном кресле хорошо, - отнекивался сенешаль.

- Не спорь, мой верный друг, - настоял Эль Тонто. – Ты уже не молод, надо спину беречь.

Сильвио сдался и вскоре был вынужден признать, что кресло и впрямь удобное, позвоночник на таком сиденье отдыхает.

Слухи о чудо-кресле быстро распространились по дворцу, и в кабинеты то к Зазе, то к Сильвио то и дело под разными предлогами заглядывали чиновники и вельможи.

- Потерпите, скоро у вас тоже будут подобные, -

хитро улыбался правая рука короля. – Его величество уже отдал распоряжение.

В мастерских графства закипела работа, мастера были загружены заказами. Заза тихо радовалась.

Но вот сейчас, глядя на заваленный бумагами стол, вдруг почувствовала, как на нее навалилась усталость. Пробивать новые идеи оказалось не так легко, как казалось поначалу. Она была измотана морально. Удобное для тела кресло – это ерунда по сравнению с тем, сколько еще ей предстоит сделать! Эль Тонто дал ей карт-бланш, как в идеях, так и в ресурсах. Её княжество, её родной край, вот её сила, на которую она может опереться. Пробовать нововведение и уже потом, предлагать распространить на всю страну. Монарх ей верит, на нее надеется. Она это ценит, но старается опираться только на свои силы, не такие уж и большие, как показала жизнь. А Король ждет от нее все новых идей, как облегчить жизнь народа. А она иногда чувствовала, что может не справиться.

Вот перед ней разложены аккуратные стопки бумаг. И каждая требует внимания, немедленного реагирования, распоряжений и резолюций. А ей хочется немного отдохнуть…

Из окна подул легкий и прохладный ветерок, заполнил кабинет, заколыхал кисточки на обивке дивана, толкнул дверь об косяк, отчего механизм замка слегка звякнул.

Заза проследила путь воздушных потоков, машинально просчитывая, какие физические силы и на что были оказаны. Но с усилием тряхнула головой, гоня размышления.

- Не сейчас, – прошептала Заза и закрыла глаза.

Она должна расслабиться. Выдержать, вынести свалившуюся на нее ответственность. У нее нет иного пути.

Её руки лежали на столе, а тело, удобно расположившись в кресле, замерло. Лишь пальцы, едва касаясь, самыми кончиками гладили поверхность столешницы. Девушке стало казаться, что она летит, что она свободна и неизмеримо ничтожна. Лишь маленькая пылинка в всемогущем воздушном потоке безграничного пространства. Голова закружилась, пальцы немного онемели, в кончиках закололо. Краешком сознания Заза понимала, что руки неправильно согнуты, поэтому нарушилось кровообращение, но предпочла не обращать на это внимания. Сейчас было важно продлить это сладкое чувство полета, освобождения. Отдыха.

Голова словно избавлялась от чрезмерного груза…

…

- Позволите? – словно издалека донесся до нее робкий мужской голос.

Заза резко вынырнула из грез в реальность. В голове застучало, словно пару раз ударили в колокол, а глазам понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать зрение.

В дверях стоял один из гвардейцев и неуверенно заглядывал в кабинет. Заза махнула рукой, подзывая его. Гвардеец подошёл и вытянулся в струнку перед столом госпожи.

- А, это вы… - чуть слабым и хрипловатым голосом произнесла Заза улыбнувшись. – Вольно. Что случилось, генерал?

Даврилло тоже улыбнулся и расслабился.

- Ваше сиятельство, прибыл гонец из королевской школы, - отрапортовал начальник княжеской стражи. – Говорит, с личным письмом от мистера Барка.

Заза не изменилась в лице, но отвела взгляд, а это означало, Даврилло уже знал по опыту, что новость её озадачила.

- Вот и мы тоже подумали, раз профессор недавно был, почему с ним не передали? – закончил генерал.

Заза перевела взгляд на стражника, и ее взгляд пронзил его. Она чем-то не довольна… Но Даврилло мужественно закончил:

- Он в приёмной. Позвать?

Юная княгиня молчала. Теперь её взгляд плавно переместился вниз на стол, потом куда-то в сторону дивана. Гвардеец никогда не мог угадать, о чем она думает, а потому просто ждал указаний.

- Прикажи принести мне кувшин воды, с этими… - пальцы девушки несколько раз щёлкнули в воздухе, – …южными яблоками, кислые такие, жёлтые. Я заказывала ещё на днях. И возвращайся.

Найти служанку много времени не заняло, и уже через несколько минут генерал княжеской гвардии сидел на диване подле хозяйки, державшей стакан с напитком.

- Даврилло, на днях мне попалось описание одного эксперимента на мышах, - начала девушка, отхлебнув глоток, и пристально посмотрела на подчинённого. – Их заперли в рукотворной пещере, а еду поместили в другом конце. Но что бы туда попасть, пришлось бы проплыть под водой. Когда голод стал невыносим и остро встал вопрос о каннибализме, мыши устраивали драки, пока одна из них не догадалась сплавать туда и обратно и не принести еды. Как ты это оцениваешь?

Мужчина ненадолго задумался и наконец ответил:

- Она спасла жизни остальным, по сути, совершив героический поступок.

- Хорошо. Продолжаем. И этот героический, как ты говоришь, поступок привёл маленькое поселение мышей к классовому разделению. Та, кто поплыла за едой, так и плавала, но получала еды меньше всех. Образовалась иерархия из тех, кто не плавал, но ел больше, и тех, кто их обслуживал, но получал меньше. Что ты думаешь сейчас?

Мужчина поднял брови и вздохнул.

- Звучит это как-то… несправедливо. Одни трудятся, добывают пропитание, а другие едят, ничего не делая.

Генерал вопросительно посмотрел на хозяйку: правильно ли он ответил?

- Кто-то не плавал, но навёл порядок, - продолжала рассуждать Зарзелла. - При этом, было замечено, что чем выше положение мыши в иерархии, тем больший стресс она испытывает. Ей же нужно контролировать тех, кто подчиняется. А та, что плавала, была самая спокойная, её функция в обществе понятна и непререкаема. Что скажешь на это?

Мужчина вновь задумался и через минуту твёрдо ответил:

- Люди не мыши. Но суть я понял.

- Объяснишь потом? Потому что я не поняла, - с улыбкой призналась юная княгиня. - Ибо звучит это как оправдание несправедливости. Ладно, зови посланника. Кажется, я вспомнила, чего хочет директор. Я обещала ему корпус для отличников.

Даврилло вскочил.

Идя к двери, увидел: княгиня потерла лоб, со вздохом поднялась с дивана, поставила стакан на стол и уселась в свое кресло, устремив печальный взгляд на бумаги.

Даврилло покачал головой и отправился выполнять приказание.

Глава 13

Риска шла по кампусу и сияла: новое платье всегда радовало. Да и как могут не порадовать такие изысканные кружева, столь очаровательный цвет и абсолютно новый фасон!

Конечно, ещё оставались некоторые вопросы, из разряда, кто именно ей подарил это платье, да и предыдущее. Но разве столь привлекательной девушке не могут дарить подарки просто так? Конечно, могут! А кто именно, это уже не так важно. К примеру, на подготовительных лекциях она сидела рядом с Валкурием. Весьма симпатичный юноша, у них толком-то ничего и не было, так, пара поцелуев. Но ведь как отказать сыну герцога или графа, она не помнит точно, какой титул у его отца. Да это и не важно, черные кудри, манеры, выделяющиеся даже в знатной среде, затмевали любые титулы.

Хотя может быть, это и не он подсуетился с платьем. Ведь на её курсе также учится наследный принц, пусть какого-то мелкого королевства по соседству, но ведь принц. Риска улыбнулась, вспомнив нелепый наряд этого юноши на недавнем балу. Весьма милый и застенчивый парень. Может быть, и зря она отвергла его ухаживания? А он мог и не понять намёков. И продолжил заваливать её подарками.

Так кто из них прислал ей это чудное платье? Да какая разница? Риска отбросила сомнения и любовалась самой собой.

Но вот и одобрение со стороны последовало.

- Какая ты красивая! - завопила Ярделла, едва увидев свою подружку.

- Тебе нравится? - Риска покрутилась, показывая, как тончайшие нити отблёскивают в лучах заходящего светила. Наконец остановилась и присела в книксене, изящно разведя руки. Подруга ответила тем же.

- Опять твой таинственный покровитель? – с любопытством и, пожалуй, ноткой зависти спросила Ярделла, осторожно потрогала платье и отошла, оглядывая Риску с ног до головы.

- Наверно, - пожала плечами Риска. – А кто еще?

И заторопилась, не оглядываясь на однокурсницу. Впрочем, скоро они увидятся, ведь Ярделла тоже будет присутствовать там, куда стремилась и Рассиэлла.

Риска торопилась неспроста: ходили слухи, что на выпускной бал может прийти сам король. А там, где монарх, всегда крутятся самые влиятельные люди. Не то чтобы Риску интересовал именно этот аспект, но она уже давно заметила, что как раз состояние и положение в обществе делает людей симпатичней. Конечно же, не всех и не всегда, но времени и средств заниматься собой у них точно больше. А именно такие люди и привлекали девушку, аккуратные и воспитанные. Да и хорошие манеры очень многое значат, хотя иногда за ними не видно серьезных недостатков. Иногда умение вести себя в обществе искажало личность до неузнаваемости, скрывая истинный характер. Риска догадывалась о том, что может скрываться под маской внешней доброжелательности, но шла на риск в уверенности, что уж у нее-то все будет хорошо. Она мечтала стать частью высшего общества и трепетно подбирала друзей, стараясь соответствовать своему новому окружению. И сама научилась выстраивать свой образ, усвоив незамысловатую истину, что лучше быть глупышкой среди успешных, чем умницей среди забулдыг.

А монарх притягивает к себе весь цвет высшего общества. Он самый яркий и блистательный среди всех, к нему тянутся самые просвещённые и богатые. Значит, и ей следует держаться к королю поближе. А уж если и не совсем к нему, то к его свите. Поэтому для нее так важен этот бал, на котором может подвернуться удачный шанс продвинуться в дворцовой иерархии и приобрести новых друзей и покровителей.

И вот перед ней двери в зал, где будет проходить торжество. Помещение было роскошно украшено, Риска увидела это в широко распахнутые двери. Даже створки увиты гирляндами цветов, а внутреннее убранство напоминало сад. Интересно, подумала девушка, они полностью опустошили королевские цветники, чтобы расставить в вазах такое количество букетов, или только наполовину? Гул толпы заглушал оркестр, наяривавший модную в этом сезоне мелодию.

Риска притормозила неподалеку от входа. Хорошее настроение вдруг улетучилось из-за промелькнувшей мысли, которая преследовала ее на всех балах. С первого же дня обучения Риска комплексовала по поводу своего низкого происхождения. Из бедной, можно сказать, даже нищей семьи – считай, что безродная. На вопрос «кто твои родители» она не могла ответить, как другие: «граф такой-то» или «князь сякой-то». Даже обедневшие представители аристократии имели перед ней неоспоримое преимущество. Но Риска упорно изживала в себе неуверенность, боролась со страхом показаться смешной и неуместной в этом цветнике отпрысков старинных родов. Разве она не хороша собой? Разве ее не выбрал и не перевез в столицу сам король?! А значит, это и есть ее преимущество перед этими высокородными, но такими скучными и невзрачными, манерными, а часто и прыщавыми девицами.

Так убедила себя Риска и сейчас. А потому горделиво вскинула голову, подражая надменным отпрыскам-аристократам, и смело шагнула ближе ко входу.

Пока она мысленно проводила беседу с самой собой, перед ней уже появились другие выпускницы. Худощавый мажордом встречал их с внутренней стороны дверей и громко оглашал имена вошедших.

- Её благородие, наследная баронесса мисс Ярделла! - проорал он в очередной раз, и подружка Риски ступила в сияющий свет свечей.

- Её сиятельство, графиня Верхинских земель и островов Лукинского залива, мисс Джирамия! – надрывался слуга.

Очередная сокурсница вошла в зал и присоединилась к увеличивающейся толпе разряженных девиц.

Риска заметила Верлену, которая тоже замешкалась снаружи - возилась с платьем: назло ей и на радость Риске у неё развязалась тесьма. Входящие обходили Верлену стороной.

- Тебе помочь? – предложила Верлене Риска.

- Ой, буду крайне признательна! – приняла помощь однокурсница. - Никак не завязать, не достаю.

И противная девица повернулась к Риске спиной.

Девушка с удовольствием завязала простенький бантик и ловко воспользовалась ситуацией: взяла Верлену под локоток, и обе прошествовали через порог.

- Её благородие, мисс Верлена… - начал было мажордом, но осекся: заметил Риску, которая в нарушение этикета не отпускала руки своей знакомой и следовала шаг в шаг за ней. - … и мисс Рассиэлла…

Слуга недовольно покосился на Риску, сбившую церемониал и вдобавок не имевшую никакого титула, но тут же переключился на следующих гостей.

Сразу за дверями Верлена выдернула руку из крепкого захвата Риски и упорхнула.

- Вечно ты где-то в дверях застреваешь, - пожурила Риску Джирамия.

- Нужно было помочь бедняжке, - Риска показала на удалявшуюся Верлену. – У неё тесьма на спине развязалась. Я же не могла бросить её в столь неловкой ситуации!

Девушка радовалась, как изящно выкрутилась из раздражающей ситуации. Всегда знала, что она самая умная и ловкая. Она со всем справится!

- Пойдем танцевать, - вступила в разговор и Ярделла, тоже поджидавшая Риску. И направилась в гущу толпы, поближе к оркестру. Девушки последовали за ней: толпиться подле входа совсем не достойно светских дам.

Риска вздохнула с облегчением: самое сложное - официальное представление - было пройдено. Дальше она уже могла блистать, показать себя во всей красе. В танцах и светских беседах Риска чувствовала себя как рыба в воде. Вот и сейчас девушка ловила на себе восхищенные взгляды и подогревала их отработанной перед зеркалом, изумительной и загадочной улыбкой. И Риска сновала в толпе, милостиво кивая знакомым и рассылая вокруг искры своего обаяния, но все же поглядывая вокруг, чтобы не пропустить главного.

- Его величество, король Эль Тонто третий, повелитель земель и вод от Эвшеньского хребта до Лапкурского залива, государь Дирлаллии, Вершллена и Артульских островов, великий князь Архинский, Великий вождь Ориаллского леса и прочая, и прочая, и прочая! – максимально торжественно провозгласил мажордом и склонился в нижайшем поклоне.

Толпа расступилась перед могущественным монархом. Король же старался как можно быстрее пройти сквозь расступающуюся толпу. Присутствующие в зале замерли с почтением, дамы присели в книксене, мужчины склонили головы в знак уважения.

Правитель, не обращая ни на кого внимания и лишь кивая направо и налево, проследовал к импровизированному трону, который соорудили специально для него в этот вечер.

Хмурый Эль Тонто уселся. Разговоры возобновились в ожидании официального начала празднества.

- Вот, друг мой, скажи, неужели без этого нельзя? – король старался успокоиться, но раздражение всё ещё чувствовалось в его голосе.

- Чего именно, мой государь? – поинтересовался подобострастно склонившийся сенешаль.

- Вот этого всего, - король обвёл рукой зал, – зачем столько роскоши? Мое присутствие, опять же. Мажордома притащили. – перечислял монарх, постепенно приходя в себя.

- Ваше величество, так это же выпуск из королевской школы! Вы её сами учредили, как же без вас? – начал Сильвио, но король остановил его жестом.

- Знаю. Но может, в следующем круге как-то поскромнее? Не для выпускников, пусть у них будет праздник. Но я появлюсь с чёрного хода, туда же и уйдём. Тихо и спокойно. Тут же есть чёрный ход?

- Да, конечно есть, - не понял сенешаль.

- Вот и договорились, - король был доволен. - Значит, как церемония закончится, туда и скроемся. Если это выпуск из моей школы, которую я учредил и оплачиваю, могу же я сделать по-своему!

- Но протокол, светский этикет… - начал Сильвио, но по взгляду монарха понял, что всё бесполезно.

И вздохнул: по-тихому так по тихому. Король имеет право делать как ему хочется, на то он и король.

- Ваше величество, когда изволите начинать? – смирившись, любезно, как и положено хорошему служащему, уточнил сенешаль.

- Она ещё не вернулась? – спросил монарх, и в его голосе вновь появились тонкие нотки недовольства.

- Нет, господин, - немного виновато склонил голову сенешаль.

- Тогда немного подождём, - пробурчал Эль Тонто. - Но отправьте кого-нибудь за ними, всё-таки выпускной.

- Сию минуту, - ответствовал Сильвио. – Да я лучше сам схожу.

- По чину ли тебе? – хмыкнул монарх.

- Ваше величество, а заставлять ждать короля кому по чину? – грустно парировал чиновник и поспешно удалился.

- Тоже верно, - пробормотал ему в спину правитель.

…

- …А я вам говорю, что в трактате Серценсия так и написано: удар твердым предметом по другому твердому предмету образует обратную реакцию. Что подтверждается уже в трудах Эрхантия и Попикуса. Пусть и косвенно, но они указывают на различные направления реакций тел…

Заза, немного покрасневшая, на повышенных тонах спорила с учеными мужами. В дискуссии участвовал практически весь профессорский состав как королевской школы, так и примкнувшие к ним профессора академии.

- Господа, я очень прошу оставить эти разговоры на другой раз, - Сильвио ворвался в комнату, запыхавшись во время поисков нужного подсобного помещения.

- Мисс Зарзелла, со всем уважением, но мы проводили лабораторные эксперименты с различными предметами и направление удара неизменно… - на бедного сенешаля не обратили ровным счетом никакого внимания.

- Я готова пройти вместе с вами и доказать обратное! – ответила профессору Заза.

- Господа! – Сильвио рявкнул так, что сам себе удивился. Редко его так выводили их себя. Но Заза делала это уже не в первый раз. «Что она себе позволяет?» - частенько ловил себя на крамольной мысли сенешаль, но держался. Но в этот раз!... Во время выпускного!... Когда монарх ждет, а его отмашки к началу ждет полный зал гостей! Неслыханно!

Сильвио постарался взять себя в руки, насколько это возможно. Удавалось плохо.

- Пройдёмте в зал, король ждёт, - сенешаль позволил себе распихнуть ученых мужей и встать прямо перед дерзкой девчонкой.

- Сильвио?! - Заза наконец соизволила обратить на него внимание. – Тебе что-то надо?

- Хватит фамильярничать!! – вновь разошелся помощник короля. - Мало того, что я в два раза вас старше, так ещё и герцог! Так что попрошу обращаться ко мне не иначе, как «ваша светлость»!!!

Сенешаль выдохнул и, выпустив пар, успокоился. Заза смотрела на него в недоумении. Ученые мужи вытаращили глаза. Все испытывали неловкость от только что увиденной сцены. Но и любопытство присутствовало: чем закончится перепалка?

- Вы забыли, что сегодня выпускной бал? – уже спокойнее завершил эскападу сенешаль. – Нас ждет король. Без вас он не хочет начинать.

- Хорошо, мистер Сильвио, ваша светлость, пойдёмте, если меня ждёт сам король, а зовёт аж герцог, - позволила себе язвительность Заза. – А вас я жду завтра в своей лаборатории, - обернулась она к профессорам. - Дабы завершить наши научные разногласия. Которые можно решить одним примером хоть сейчас. Но сейчас, как видите, я уже занята.

Все-таки последнее слово осталось за ней, отметил Сильвио. Но поручение короля он выполнил, девушка направилась за ним.

За спиной ушедших вновь раздались голоса, ученые продолжали обсуждать горячую дискуссию. Но сенешалю было все равно, а Заза привыкла не обращать внимания на подобное. Эта тема – «да кто она вообще? по какому праву спорит с именитыми учёными» - всплывала уже в тысячный, наверно, раз. Такими же набившими оскомину были и ответы: мол, она же любовница короля! Поначалу это бесило, раздражало и давило, но в какой-то момент вдруг стало безразличным. Да пусть говорят, ей-то какое до этого дело? Всех всё равно не заставить молчать, нужно извлекать из репутации выгоду. Но Сильвио прав, такие споры бесполезны. Лишь помогают расслабиться после серии неудачных экспериментов, снять накопившееся напряжение.

Одно время она раздумывала над тем, чтобы преподавать самой, но взвесив все за и против, сочла это занятие скучным. Король, её по-настоящему близкий друг, предлагал ей пост министра науки, но она не нашла в себе сил для такого руководства. Опять же, это было бы застоем. Пока её неугомонный разум ищет ответы в мироздании, она должна действовать, а не улаживать мелкие, рутинные проблемы тех, кто до сих пор не признал её знания, про авторитет уж и думать не стоит.

До зала, где гремел выпускной, Заза и Сильвио добирались молча, каждый был погружен в собственные думы.

Лишь почти около сцены их догнал молодой профессор академии и извиняясь попросил ответить на один вопрос.

Сильвио махнул рукой и пошёл к королю, а Заза с удивлением посмотрела на незнакомца: он был в кабинете, но стоял далеко и в споре не участвовал.

- Мисс Зарзелла, если позволите, вы сказали, что легко докажете свою правоту одним примером. Если можно, каким? – выпалил незнакомец.

Заза не могла устоять перед жаждущим знаний умом, но и понимала, что задерживает всё мероприятие. Бросила беглый взгляд на короля - тот сохранял внешнее спокойствие, но уже поглядывал на нее в нетерпении и нервно постукивал пальцами по ручке трона.

Заза сделала вид, что ничего не заметила, но все же заторопилась с ответом:

- Кратко. Если ты ударишь человека, у него будет синяк, но если ты не часто бьёшь людей, ты и сам получишь травму. Если ударишь камень, ему почти нечего не будет, а кулаку будет очень больно. Думай и приходи завтра.

Заза развернулась и скрылась в толпе, а молодой профессор остался в немом изумлении обдумывать её слова.

- Прошу прощения, ваше величество, - Заза поклонилась королю. Тот слегка кивнул в ответ и обратился к ней с вопросом:

- Опять спорила?

- Да! – вместо Зазы встрял Сильвио. - И беспардонно игнорировала меня!

- И у вас, ваша светлость, герцог Элджунский, мистер Сильвио, я прошу прощения, - Заза решила, что следует проявить раскаяние и покорность. - Признаю свою вину, что в пылу научного спора не придала значения времени, увлёкшись научными дискурсом.

- Ты хоть победила? - поинтересовался король улыбаясь.

- Увы, нет, ваше величество, - развела руками подопечная. - Пригласила всех недовольных в свою лабораторию, дабы доказать, что они ошибаются, правда, лишь из-за несовершенства их измерительных приборов. Думаю, когда они увидят результаты моих исследований, они примут мою сторону.

- Приношу глубочайшие извинения, что я встреваю, и прошу дозволения у сиятельного Эль Тонто третьего поинтересоваться: о каком несовершенстве лаборатории говорит мисс Зарзелла?

Министр науки мистер Барк вырос как будто из-под земли, но не смутился, что влез в разговор.

Взоры короля и сенешаля обратились на него. За всех ответила Зарзелла, взглядом попросив извинения у короля:

- Дело в том, мистер Барк, что точность ваших приборов оставляет желать лучшего. Для школьного уровня они ещё хоть как-то годятся, но для действительно серьёзных изысканий их чувствительности всё-таки недостаточно.

- А в академических лабораториях? - с легкой издёвкой поинтересовался мистер Барк.

- Увы, они не многим отличаются от школьных, - парировала Заза. - Если судить по тем исследованиям, что ведутся в них.

- Давайте вернёмся к этому вопросу завтра, после того, как мисс Зарзелла докажет свою правоту, - резюмировал король вставая.

- А если не докажет? - рискнул министр науки.

Ответом ему было три взгляда. Король, сенешаль и сама изыскательница, кажется, не сомневались в том, что девушка не стала бы начинать спор, не имея за спиной полной уверенности в своей правоте.

Мистер Барк кивнул.

- Что ж, завтра покажет, - не стал на сей раз спорить он и удалился, с недоверием покачивая головой.

А Эль Тонто наконец дал отмашку, и бал официально начался.

Глава 14

- Смотри, эта выскочка опять в новом, - Дриэлла показала Триссе на Риску, вошедшую в зал под ручку с Верленой. Впрочем, последняя тут же освободилась от такого соседства и удалилась чуть ли не бегом.

- Тебя это удивляет? - лениво ответила подруга, выискивая глазами официанта с напитками. Что они там приготовили – эль? сидр? медовое вино? Все равно, лишь бы хоть немного поднять настроение в ожидании начала бала. Формально они оставались несовершеннолетними, но им же сейчас вручат дипломы, и уже никого не будет волновать, если выпускники почувствуют себя взрослыми чуть раньше. Аттестат зрелости получен, значит, можно.

Трисса всё-таки заприметила официанта, но вставать с удобного стула и идти к нему было лень, приходилось отслеживать его взглядом, стараясь установить зрительный контакт. Но пока официант не реагировал.

- Да меня раздражает её загадочность, - Дриэлла следила, как к Риске подошли Джирамия и Ярделла. - Вечно как бал, так у неё новое платье.

- А у тебя разве нет? – хмыкнула Трисса.

- Так я же баронесса, - пожала плечами Дриэлла. - Это и не секрет, мне отец все покупает. Как и тебе.

- Как и подавляющему большинству, - кивнула Трисса.

- Но про её родословную только слухи! – не скрывала злости юная баронесса.

- Подруга, успокойся, - Трисса была более рассудительной. - Ты думаешь, она пойдёт в академию? Да ей мозгов не хватит!

- Ты права, - поудобнее устроилась на стуле Дриэлла и мечтательно добавила: - Но всё-таки хочется сделать этот бал самым запоминающимся!

И девушка с предвкушением посмотрела на подругу-виконтессу. Та никогда не отказывалась позлословить и поддерживала ее в кознях и злобных проделках.

- На балу будет король, мне по секрету шепнули, - предостерегающе проговорила подруга. - Сильно не разгуляешься. Как тогда с Маршеллой не получится.

- Думай масштабнее! – усмехнулась Дриэлла. - Облить платье напитком - это слишком мелко!

- Между прочим, в тот раз я тоже пострадала, - недовольно заметила Трисса.

- Я всё устрою, доверься мне, - зловеще проговорила баронесса.

- Этого я и опасаюсь… - засомневалась Трисса.

…

Риска была в восторге. Бал обещал стать поистине королевским! Да и каким ещё должен быть выпускной вечер королевской школы?

Девушка сновала в толпе гостей, ловила восхищённые взгляды как подруг, так и кавалеров. Она блистала в высшем обществе, как всегда и мечтала.

Ее наполнило чувство легкости, придавая сил и энергии. Она кружилась по залу, улыбаясь то одному, то другому. А ведь впереди были ещё и танцы, главное мероприятие вечера!

Конечно, многие думают, что самое главное - получение диплома. Но Риска точно знала, что танцы - самое важное. Диплом им выдадут в любом случае, никуда не денутся, сколько бы лет ни обучали, даже если кто-то, как Риска, поступил в школу немного позже остальных. Не могут же они зря тратить усилия? Но и тут Риска чувствовала себя уникальной: пришла позже, но отучилась не хуже других, честно сдала экзамены и перешагнула два пропущенных курса . У неё были очень хорошие педагоги. А то, что перед экзаменами ей приходилось приходить к Зазе в библиотеку… Подумаешь! Да она и сама, как оказалась, весьма одарённая ученица. Несколько недель, и всё выучила, все сдала. Всего около декады на курс, есть чем гордиться.

Но всё это в прошлом. Риска элегантно взмахнула головой, убирая прядь с лица, и шагнула вперёд, символически намечая путь к новой жизни.

Она умничка и красавица! Вот и настало время продемонстрировать свои не совсем академические знания. Ведь этикет – тоже наука. И конечно же, танец! В этом ей нет равных.

Но цепкие лапы воспоминаний не отпускали девушку. Что-то внутри как будто шептало: ты не из этого мира, ты не достойна. И мрачные ведения заволокли сознание девушки.

Иногда по вечерам, засыпая, Риска вспоминала родителей, которых уже очень давно не видела. Свой дом, улицу, по которой бегала в убогую деревенскую школу, никакого сравнения с королевской. А ещё она вспоминала свою кровать, свой угол в комнате родительского дома…

Всё это промелькнуло у неё перед глазами, пока она впитывала новую реальность: королевский бал и она сама, среди выросших в других условиях гостей, в новом платье, не уступающем роскошью нарядам разных баронесс и маркиз.

Риска глубоко вздохнула и пошире распахнула глаза, чтобы полнее и ярче ощутить миг своего триумфа.

Родной дом? Теперь она живёт хоть и в учебном, но дворце. Угол и жёсткая кровать? Последние пять лет она спит на мягчайшей перине, в своей собственной комнате, которая по площади едва ли уступала всему родительскому жилищу. Возможно, ей и не хватает улицы, знакомых с пелёнок лиц, голосов. Но зато сейчас у неё есть подруги, и каждое утро она идёт на учёбу не по запыленной глинистой тропе, а по ухоженному королевскому саду, где даже в белый сезон убирают снег. Оказавшись в этом саду в первый раз, она принялась искать там птиц, старалась их выманить. Но профессор объяснил ей, что птицы не прячутся под снег, а улетают в более теплые края. Стыдно и смешно вспомнить, какой она была необразованной деревенщиной. Зато теперь!...

Риска улыбнулась и подняла голову, залюбовавшись огромной позолоченной люстрой, в которой горели сотни свечей, и мысленно сравнила ее с тем простеньким подсвечником, что был у её родителей. И в очередной раз решила: жалеть не о чем. Да, иногда бывает очень грустно, до боли в сердце, но и родители, и их дом – все это осталось в прошлой жизни. Она не может себе позволить печалиться и вздыхать. Ее выдернули из привычного окружения, вручили «золотой билет», и она его успешно обналичила. Все равно другого выбора не было, она не могла поступить иначе.

Риска вновь обвела глазами роскошный зал, блистательную толпу. Променять всё это на тихую и бедную жизнь в деревне? Нет и тысячу раз нет. Как там говорила Заза? Их похитили? По мнению Риски, их вытянули из болота, отмыли, одели, обучили. Дали второе рождение. Нет больше той девчонки, что затаилась на пляже и подглядывала за мальчишками. Она переродилась. Теперь мальчишки подглядывают за ней. А она иногда специально оставляет тонкую щёлочку в занавесках и усмехается, слыша, как они перешёптываются. Теперь она достойная и образованная леди! Ещё час, максимум полтора, и у неё будет документ, подтверждающий это. Диплом, настоящий сертификат взрослой жизни. Кто из её прежних друзей может похвастаться таким? Никто! Аттестат захудалого деревенского учебного заведения не стоит и клочка её аттестата высшей королевской школы. Кто из её знакомых, тех старых призраков прошлой жизни, смеет хотя бы мечтать об Академии? Никто! Даже самые умные и талантливые смогут рассчитывать на более высокую ступень хоть и городскую, но все же провинциальную. Отвратительное расслоение общества… Но она - на вершине этой пирамиды! И не только из-за удачи, приведшей её в столицу, а и благодаря своему уму, усердию. Благодаря бессонным ночам в библиотеках, и школьной, и королевской. Пролитым ею слезам, которые безвозвратно портили страницы книг...

Риска заметила, что слишком углубляется в воспоминания, распыляет себя, и разозлилась. Прочь сомнения! Долой самокопание, сравнения и сопоставления.

На уроках психологии им объясняли: не пытайтесь кому-то что-то доказывать. Будьте самими собой. Просто совершенствуйтесь, учитесь, становитесь каждый день все лучше и лучше. Правильно! Именно так она и поступает.

Она усвоила эту науку. Так зачем опять себя растравлять? Вот сейчас начнутся танцы, и она всем покажет, кто тут самая красивая и воспитанная.

Размышляя, Риска продолжала привычно улыбаться и кивком приветствовать знакомых.

- Ты как? - обеспокоенно спросила Джирамия, заметив тень размышлений на лице Рассиэллы.

- Всё хорошо! – отмахнулась подруга и показательно улыбнулась еще шире, демонстрируя великолепные ровные зубы и хорошее настроение.

Лишь одна мысль застряла теперь в голове: как там Заза? Что-то давно она ее не видела, с тех самых экзаменов. А ведь они вместе совершили это путешествие из прошлого в настоящее. Когда-то в жалкой придорожной гостинице поклялись быть подругами на всю жизнь, поддерживать друг друга в предстоящих неведомых испытаниях. Так что эта девушка – не случайная знакомая, и терять эту ниточку Риска не хотела.

Джирамия, конечно, тоже стала ей хорошей подругой. Вот и сейчас поглядывает на нее с заботой, поддерживает.

Риска вновь послала Джирамии ослепительную улыбку, давая понять, что ценит их отношения. Подруги, устав бегать по залу, остановились у стенки передохнуть.

Официальное открытие бала задерживалось.

- Джо, давай танцевать? – обратилась Риска к Джирамии.

- А разве уже можно? – засомневалась подруга. - Мне кажется, нужно подождать, пока нас пригласят парни. Двум девушкам как-то неловко. Вот и музыканты перестали играть, ждут отмашки.

Действительно, музыканты, которые встречали гостей модной мелодией, как раз сделали перерыв.

- Ну хорошо, подождем, - со вздохом кивнула Риска.

- Пойдем пока поедим? - предложила Джирамия. - Ярделла уже где-то там. Поищем ее, чего у стенки стоять.

Две подруги вновь влились в толпу, выискивая глазами третью. Обе знали, что Ярделлу всегда так и тянет к съестному. У стола с закусками они ее и нашли.

- Вечер немного затягивается, - немного виновато проговорила Ярделла, схватив с подноса еще одно канапе.

- Привратники нервничают, – поддержала Джирамия. - И другие служители как-то подозрительно ходят туда-сюда, как будто пытаются что-то урегулировать.

- Обрати внимание, в зале нет ни одного профессора! – проговорила Ярделла, покончив с канапе. - А ведь их присутствие обязательно.

- Может быть король задерживается? – покрутила головой Риска, выдавая полное незнание столичной жизни.

- Дело не в этом, - отрицательно помотала головой Ярделла, и Джирамия кивнула, соглашаясь с ней.

Подруги уже привыкли, что Риска может задать крайне странный вопрос, и прощали ей это, признавая ее знания в других областях этикета.

- А в чем тогда? Как думаете? - не успокаивалась Риска.

Ярделла пожала плечами, а Джирамия немного задумалась.

- Мне кажется, что-то случилось, - начала девушка и затараторила: - Но что могло произойти на столь ответственном вечере? У меня, конечно, есть предположение, но я в нём не уверена.

Заинтересованные взгляды подруг побудили ее продолжить, и воодушевленная Джирамия охотно договорила:

- Мистер Барк застрял в дверях, и все профессора пытаются его вытащить!

Выпалив это, Джирамия так и прыснула смехом в кулачок. Подруги ответили веселым хохотом.

- Да ну тебя! – Риска не могла отказать себе в удовольствии представить эту картину!

Насмешки над излишне полным директором школы передавались по наследству, от курса к курсу. Да и он сам изрядно давал поводы для ироничной фантазии подростков. Вот и сейчас тему продолжила Джирамия:

- А помните урок математики, на который он неожиданно заявился?

- О да! Такое сложно забыть! – поддержала Риска.

- Это когда он как раз в дверь не пролез? – уточнила Ярделла.

- Да! – Джирамия вновь зашлась смехом.

- «Добрый день», - очень похоже спародировала Риска низкий голос директора. – «У меня пара вопросов… Ой, простите, вперёд не прохожу, втиснусь боком. Что это за треск? Мой камзол на спине порвался?»

Три подружки хохотали уже в полный голос, не боясь, что их звонкий девичий смех заполнит весь бальный зал: весь выпускной курс развлекался тем же самым, вспоминая различные смешные случаи из школьной жизни и от души хохоча. Так что три подружки не выделялись из общей атмосферы, а наоборот, вполне гармонично вписывались в нее.

В веселье вклинился чей-то юношеский голос:

- Дамы, приветствую! Мисс Ярделла, мисс Джирамия, мисс Рассиэлла.

Подруги обернулись.

- О, Стриколд! Здравствуй, - совершенно забыв об этикете и продолжая смеяться, отреагировала Ярделла.

- Могу ли я пригласить на танец мисс Джирамию? – с улыбкой продолжил юноша, не обращая внимания на давящихся смехом подруг. Наконец Джирамии удалось взять себя в руки, и она удивленно посмотрела на юношу.

Они были знакомы, даже пересекались на некоторых лекциях, но он никогда не проявлял к ней особого интереса.

- Так ведь вечер еще не начался официально, - обескураженно пожала плечами девушка. - Ни музыки, ни профессоров!

- Не смею возражать против констатации столь очевидных фактов, - юноша посерьезнел. - Но мне хотелось бы надеяться на первый танец, как только всё начнётся. Разумеется, если прекрасная Джирамия не успела уже обещать его кому-то другому.

- Подожди, - Джирамия окончательно перестала смеяться, забыв о мистере Барке и пытаясь осознать происходящее. Она даже поднесла руку к своему лицу, хотелось потереть глаза и щеки, но вовремя одумалась, вспомнив про макияж.

- Я что, тебе нравлюсь? – выпалила она с присущей ей прямотой.

Только сейчас девушка заметила, что Стриколд очень сильно нервничает. Он прятал руки за спиной, но плечи выдавали нервные движения, видно, дергал пальцами. Лицо, с одной стороны, побледнело, но при этом на нем выступили маленькие капельки пота, как будто ему жарко. И поза не совсем естественна - немного перекошена, хоть он и старается держать идеальную выправку.

Пауза затягивалась, и Стриколд занервничал еще больше.

- Приношу свои извинения, мне не стоило подходить, если первый танец уже обещан, не смею… - забормотал парень и повернулся, чтобы уйти.

- Стриколд! - окликнула его Джирамия. - Я принимаю ваше приглашение и сочту за удовольствие станцевать с вами первый танец этого вечера.

Стриколд дёрнулся, застыл и медленно обернулся. Девушки увидели: на его лице сияет улыбка, способная затмить солнце, уж не говоря о тускловатом свете свечей.

Юноша взял себя в руки и выпрямился, как и подобает человеку с титулом герцога. И поклонился с достоинством, благодаря и принимая ответ. Вновь многозначительно взглянул на Джирамию и удалился.

- Что это было? - повернулась к подругам Джирамия, проводив взглядом кавалера.

- То, о чем ты втайне мечтала, - порадовалась за подругу Риска. - Да ты посмотри, он уже пританцовывает!

Подруги вгляделись: действительно, походка парня выдавала радость, как ни старался он ее сдержать.

- Всегда такой тихий был, - задумалась Ярделла. – Может, кому-то в споре проиграл?

- Неа, - отрицательно покачала головой Риска. - Мне кажется, он влюблён, причём давно.

Конечно, она была рада за подругу, но что-то внутри царапнуло, маленькая обида. Почему этот Стриколд пригласил не её? Она же тут самая красивая! Ей было привычнее и комфортнее считать именно так. Хотя в последнее время, особенно после уроков психологии, она больше так думала, чем чувствовала. Сознание отравляла мысль, что она не единственная привлекательная девушка… Но Риска привычно отогнала неудобные мысли. Настроилась на правила, которыми ее учили: только позитив.

Всё-таки жаль, что школа заканчивается. Она многое тут поняла из того, что действительно стоит осознать и применять в жизни, если хочешь добиться успеха, уважения и… любви. Хочешь доказать, что самая умная? Докажи! Тренируйся вечерами и реши уравнение первой. Хочешь показать, что самая ловкая? Договаривайся с тренером о дополнительных занятиях. Делай все не для других - для себя, тогда и другие оценят.

Осознав эту простую истину, Риска часто ворчала сама на себя, плакала, но - решала и решала уравнения и дополнительные задачи. Натирала мозоли, но занималась физической нагрузкой.

Вот только стать самой-самой красивой пока получалось не всегда. Ведь сейчас самое шикарное платье точно на ней? А первую на танец пригласили не её. Где недоработка?

- Думаешь, он влюблён? - недоверчиво уточнила Джирамия. Как-то не очень ей пока верилось в такое стечение обстоятельств.

- Конечно, - уверенно кивнула Риска.

А про себя размышляла, что, наверно, парень уже давно положил глаз на подругу, но не решался подойти, вот такой застенчивый оказался. Хотя на уроках холодного оружия по нему и не скажешь - один из лучших. Впрочем, чему удивляться, он из старинного рода, а таких учат держать клинок раньше, чем ложку или перо. Традиции, аристократия.

- От одного танца вреда не будет, - успокоила Ярделла. – Что может случится?

- Ну не знаю… - пробормотала Джирамия. - Хотя он милый и обходительный…

Так в ожидании начала празднества девушки коротали время, обсуждая знакомых, их наряды, по примеру Ярделлы угощаясь маленькими бутербродиками и конфетами.

Но вот в зале началось оживление. Слуги забегали, засуетились. Взгляды присутствующих устремились к мажордому, который взял в руки палку и поднес ее к гонгу…

Стало понятно: ожидание наконец подошло к концу.

Глава 15

Мажордом ударил в гонг. Громкий чистый звук резко оборвал все разговоры. Гул голосов смолк. Зал заполнила тишина, в которой еще висел хрустальный отзвук только что отзвучавшего гонга.

Гости застыли в тех позах, в которых их застал этот традиционный призыв ко всеобщему вниманию. Выпускники невольно подтянулись и выпрямились. Годы обучения приучили их к тому, что таким звуком во дворе начинался каждый учебный день, каждое важное школьное мероприятие.

Но этот королевский гонг был больше металлического школьного, и к тому же сделан из чистого серебра, что придавало ему особое, торжественное звучание, пробиравшее до мурашек. Хрустальный звон тысячи старинных бокалов; низвержение водопада с горной вершины и рассыпающегося на тысячи блистающих на солнце осколков; хор миллионов райских птиц, затянувших утреннюю хвалебную песнь – вот что напоминал этот звук

И сейчас эта песнь прозвучала в их честь, выпускников королевской школы, вступающих во взрослую жизнь.

Как тут было не проникнуться важностью момента!

Даже самые отъявленные шалопаи стали серьезными, а у отличников показались слезы на глазах. Прощай, школа, здравствуй, новая жизнь. Все ждали, что будет дальше.

И вот на сцену вышел заместитель директора и обвёл зал глазами.

- Сегодня я в последний раз назову вас учениками, - с легкой улыбкой произнес заместитель директора. – И в последний раз призову к тишине.

В зале послышались всхлипывания, которые лишь подчеркнули тишину. Да едва слышное позвякивание посуды: то слуги призраками возились у стен, обновляя угощение и стараясь производить как можно меньше шума.

Заместитель директора помолчал и продолжил:

- Друзья! Теперь я могу называть вас так. Сами знаете, всякое бывало в вашей школьной жизни. Некоторые из вас частенько сидели у меня в кабинете после своих проступков, ожидая, какое наказание будет назначено. Одни поняли, что значит ответственность. Другие оказались не столь умны и они покинули наше заведение. А все вы, сейчас здесь, в этом зале. Кто—то поступит в королевскую академию, кто-то в университет, а кто-то вернется домой. Но в любом случае первая ступень в вашем становлении сделана. Могу смело, с удовольствием и гордостью отметить: мы, учителя королевской школы, дали вам всё, что вы сами пожелали взять. И я поздравляю нас всех!

Заместитель директора вновь обвел взглядом своих подопечных, с этого момента уже бывших.

И после точно рассчитанной паузы заместитель директора улыбнулся и выкрикнул:

- Да начнётся бал!

- Ура! – завопили юноши и девушки. – Бал! Бал!

Голос заместителя директора потонул в многоголосом восторженном гуле.

В то же мгновение, повинуясь взмаху руки заместителя, на зал водопадом обрушилась музыка. Бравурная, быстрая мелодия заполнила пространство, отталкиваясь от стен, резонируя и тем самым усиливая громкость. В такт музыке забурлила толпа, образуя людские водовороты. Друзья искали друг друга, парни выглядывали понравившихся девушек, чтобы наконец-то пригласить их на танец, пока их не пригласил кто-то другой, и получить шанс выказать свои чувства. Девушки ждали этих проявлений симпатий и украдкой прихорашивались, дабы не разочаровать кавалеров. Учителя усмехались, глядя на суету и вспоминая собственный выпускной, свои надежды, сбывшиеся или нет, сейчас это казалось не столь важным. В атмосфере кипящей молодой энергии жизнь в любом случае искрилась новыми красками.

Риска поддалась всеобщему ажиотажу и даже не испытала укола ревности, заметив Стриколда. Ну конечно, парень караулил свою избранницу, Джирамию.

Риска слегка толкнула подругу локтем:

- Смотри, Джо, вон твой!

- Он не мой, - привычно возразила Джирамия потупившись. Но тут же смело вскинула глаза. Юноша поймал ее взгляд и с улыбкой протянул руку.

Джирамия улыбнулась в ответ и вложила свою ручку в широкую мужскую ладонь. Не сводя глаз друг с друга, пара влилась в общий поток и закружилась.

Риска со слабой улыбкой проследила за ними. На сердце было легко. В этот торжественный момент, на пороге новой жизни, ей стало не важно, что первой пригласили не ее. Дело не в том, что Джо – графиня Верхинских земель и островов Лукинского залива, она – ее подруга, с которой они провели бок об бок много школьных сезонов. Вместе спешили по утрам на занятия, вместе обедали, вечерами готовили домашние задания. Вместе строили планы на жизнь, мечтали и надеялись.

И хотя Риска считала заместителя директора злым и надменным, он был прав: они получили от королевской школы все, что та могла им дать. И теперь каждый сам будет выбирать свою судьбу. Правда, пока Риска не очень понимала, что конкретно надо сделать лично ей, как правильно распорядиться своей свободой и новыми возможностями. Впрочем, надеялась она, жизнь сама подскажет.

И все равно Риска чувствовала себя одиноко. Ей даже стало зябко, хотя в переполненном зале, освещённом тысячами свечей, такого быть не должно.

Взгляд на другую подругу, Ярделлу, ощущение потерянности лишь усилил: та была поглощена угощениями, точнее, с азартом их поглощала. Не зря старались повара, их готовившие, и слуги, сервировавшие столы, как минимум одна выпускница по достоинству оценила их усилия. Риска усмехнулась.

- Смотри, как красиво танцуют, - девушка попыталась отвлечь Ярделлу от еды, но напрасно. Та в набитым ртом лишь что-то промычала в ответ.

Риска вздохнула и отвернулась. Вокруг нее кружились счастливые пары. А ведь и она сама так мечтала о том, чтобы летать по залу в объятиях прекрасного юноши!

Какой смысл в ее новом платье? В ее красоте? Настроение резко упало. Ладно, она подождет, когда будут вручать дипломы, заберет свой и потихоньку слиняет. А в тиши собственной комнаты, в горьком одиночестве выплачется как следует, а после подумает, как жить дальше.

Может, немного выпить? Она видела, как слуги готовили и бокалы с крепкими напитками, так где они? Формально она уже совершеннолетняя, кто сможет отказать ей в бокале вина?

Риска закрутила головой, выискивая напитки. И вдруг услышала за спиной:

- Могу ли я пригласить вас на танец?

Она ушам своим не поверила! Да и не так легко было мгновенно вынырнуть из своих мыслей и эмоций.

Но мужской голос не исчез.

- Мисс Рассиэлла, смею ли я надеяться пригласить вас на первый танец этого прекрасного вечера?

Тембр напомнил голос одного из учителей.

Риска медленно повернулась. Перед ней стоял смутно знакомый парень.

Юноша улыбнулся.

- Профессор Укариус учил именно так представляться дамам? – улыбнулась в ответ девушка.

Кавалер кивнул.

- Да, немного с расщеплением, чуть ниже, чем разговорный... – начал перечислять незнакомец азы науки флирта. Но оборвал сам себя и продолжил нормальным голосом: - Я долго пробирался к вам с другого конца зала! Танец уже в разгаре, и я прошу прощения, если моё предложение оказалось неуместным. Но прекрасная Рассиэлла, не разбивайте моё сердце отказом!

Юноша был так трогателен, так мил, что девушка решилась. А, была не была! И Риска протянула ему руку. Парень поцеловал ее пальчики и лёгким движением втянул их обладательницу в водоворот уже танцующих.

Риска почувствовала, как его руки обхватывают ее талию сильно и властно, но деликатно и нежно. Юноша умело повел ее в танце, и все грустные мысли остались далеко позади. Сейчас же она плыла в океане музыки, в другой реальности, прекрасной как сон. Риска расслабилась и отдалась на волю счастливого случая. Внутри у нее все пело. Восторг заполнил сознание. Она тоже приглашена! Она танцует! Эта мечта сбылась, значит, сбудутся и другие.

Риска знала, что танцы - одна из её сильных сторон. Буря эмоций внутри не мешала, а помогала раскрыться ее талантам. Тело словно само знало, что делать. Тут кивнуть, тут присесть, а сейчас улыбнуться. Лёгкий поворот, партнёр ловит за талию. Прогиб, протянуть правую руку вверх, подтянуться и поворот.

Риска всегда понимала, что значит раствориться в танце, в движении, наполнить сознание ощущениями. И сейчас полностью отдалась любимому занятию.

Они кружились и кружились, и Риска потеряла счет времени.

Но вот первый восторг схлынул. Риска полностью освоилась в объятиях нового знакомого. И подумала, что за удовольствие юношу стоило бы отблагодарить.

Но как? Что может сделать девушка, чтобы порадовать юношу? Конечно же, нужна шалость! И Риска с самым невозмутимым видом принялась за нее, в этой невинной игре ей не было равных.

Вот она падает на его подставленные руки, немножечко приподнимается на носочках – и руки уже не на талии, а чуть ниже. Следующий шаг: прижаться чуть сильнее, а когда глаза загорятся огоньком, немного присесть, и вот уже руки оказываются выше талии…

Парень включился в игру и стал подыгрывать. Блеск в глазах сменился неподдельным интересом. Оба получали удовольствие от такого тонкого многообещающего флирта на грани дозволенного.

Но вот музыка начала стихать. Некоторые пары уже остановились и со смехом устремились к закускам.

На дальних столах появились и бокалы с вином.

По лицу юноши пробежала тень. Риске захотелось дать ему шанс для продолжения знакомства. И когда музыка стихла, она присела в благодарном поклоне, едва уловимо подмигнула и поднесла палец к губам в знак молчания.

Юноша радостно кивнул. Понял и принял молчаливое соглашение: игра поставлена на паузу. А продолжить ее или завершить, зависит только от него.

- Могу ли я представиться? – юноша галантно протянул руку к Риске и вопрошающе посмотрел на неё.

- Как жаль, что это не бал-маскарад, – невпопад ответила Риска и села рядом с подругами за стол, который оккупировала эта маленькая компания.

- Отчего же? – в глазах и голосе кавалера появились нотки недоумения.

- Представляйтесь, если уж так хочется, – флегматично ответила девушка, грустно смотря в тарелку и игнорируя изумлённые лица окружающих. - Но для меня было бы интереснее называть вас просто «незнакомец», - немного оживившись, добавила она.

- Наследный герцог Криллиский, мистер Гершальд, четвёртый в потоке, первый на курсе, заочно зачислен в королевскую Академию. – Речитативом произнёс юноша и сделал шаг вперёд. – Но всё это пшик, с первого до последнего слова. Я всего лишь незнакомец, случайный путник на этом празднике жизни. Меня не было до гонга и я растворюсь после вручения дипломов.

Юноша лукаво взглянул на Риску и улыбнулся. Её глаза блеснули и уже наигранно опустились к столу.

- Если незнакомцу всё равно некуда идти, он может и остаться,– делая максимально безразличное лицо и подчеркивая это интонацией, произнесла Риска, не отрывая взгляда от начавшего подсыхать филе.

Гершальд улыбнулся краешком губ. Эта девушка нравилась ему всё больше и больше. Он не совсем понимал её игру, но ему точно нравилось играть в неё. Разум кипел от напряжения мысли: как прорвать шаблоны и найти правильный ответ? Руки же помнили, как обнимали её, как гладили разгорячённое и податливое тело. Страсть, смешанная с интеллектуальным интересом. Устоять было решительно невозможно.

Свободный стул нашёлся быстро, он повернул его и машинально сел не задумываясь. Но его недавняя партнёрша фыркнула, встала и ушла. Это часть игры? Она недовольна, что я сел рядом с ней? Мысли в голове роились, путались и сталкивались.

Но через минуту его размышления прервались самым неожиданным образом: он услышал скрежет. Риска с трудом тащила тяжёлое кресло, такое же, как и те, что стояли возле столов чуть дальше стульев. Гершальд вскочил и кинулся помочь, но Риска справилась с задачей быстрее.

- Вот, незнакомец, коль мы пустили вас за наш стол, то обязаны предоставить должный комфорт.

Кресло действительно казалось неизмеримо лучше стула. Гершальд сел и уставился на Риску, но она удачно надела маску серьезности. Лишь глаза сияли, выдавая удовольствие.

- Могу ли я предложить гостю кушанья? – смиренно предложила она.

Гершальд лишь кивнул. Ход был за ней, мешать не следовало.

Риска вновь растворилась в толпе.

- Мистер Гершальд, рад знакомству, - перед ним появился еще один парень. - Я маркиз Стриколд. Какой на потоке и курсе, не знаю, не интересовался.

Спутник Джирамии протянул руку и смущённо улыбнулся.

- Тоже крайне рад, – Гершальд встал и поклонился, поскольку сделать это сидя не позволял этикет, пожал новому знакомому руку и вновь сел. - Про курс и поток, это я так, просто как раз перед балом пришло письмо, вот и вспомнил для красоты представления. Ещё несколько танцев, и данная информация не будет иметь ни малейшего значения.

- Но про академию же правда? – не выдержала Ярделла.

- Чистейшая, - немного смущаясь, ответил Гершальд. - Прохожу без конкурса. Но это тоже не самое значительное.

Без Риски Гершальду становилось уже не столь комфортно.

- А что же тогда значительно? – продолжила допрос Джирамия.

- То, что будет дальше, после учёбы, - пожал плечами Гершальд. - Как мы сможем помогать обществу. Как устроимся в социуме. Конечно, сейчас это звучит странно, признаю, но мы же за тем и учимся, чтобы в дальнейшем занять достойное место. Разве нет?

- А вы давно знакомы с Рассиэллой? – спросила Джирамия. - Она про вас не рассказывала!

Гершельд улыбнулся и машинально почесал голову в раздумье: и как все это объяснить?

- Она приглянулась мне, как только зашла в зал, - признался юноша. - Потом я потерял её в толпе. Но когда заиграла музыка, увидел вновь! И пригласил на танец. Мы пересекались раньше, на занятиях в некоторых группах, но представлены друг другу не были.

- Мда… - протянула Ярделла – Боги всё видят.

Несколько вопрошающих пар глаз уставились на нее. Но раскрыть полностью свою мысль ей не удалось, помешало появление Риски. Она несла в руках полный поднос, а за спиной у неё тащился ещё и официант с таким же.

- Милости прошу, - гостеприимно произнесла девушка, ставя перед Гершальдом тот поднос, что несла сама. – Я тут пособирала, что оставалось на кухне. Угощайтесь!

С этими словами она села и сама, позволяя официанту разложить по тарелкам остальные блюда, в том числе и себе.

Риска лукавила, то, что было на подносе, остатками назвать было сложно, скорее скатертью-самобранкой: вырезка с овощами, еще исходящая паром, бокал вина, на свежеиспечённом хлебе плавился щедро нарезанный сыр.

Вокруг красиво разложены сочные фрукты.

Ароматы смешивались, образуя яркий, притягательный для обоняния букет.

Гершальд игриво посмотрел на Риску, та всё не снимала маски безразличности. Но было видно, что она ожидает его реакции. И он не разочаровал. Подбавив в голос хрипотцы, поинтересовался:

- Всё по заветам профессора Рившельд?

- Незнакомец, что вы говорите? – вела свою партию Риска. - Разве тут есть томлёная рыба? – и тихо, с легкой обидой добавила: – Мне её не дали… говорят ещё не готова.

Подруги с интересом наблюдали за странным поведением Риски и ещё более странной реакцией юноши, которого она привела.

- А причём тут рыба? – шёпотом уточнила Джирамия у Ярделлы.

- Это традиционный набор продуктов для Крильского предгорья, - зашептала ей в ухо Ярделла. - Так девушка угощает понравившегося юношу. Нам профессор Рившельд рассказывала на курсе традиций королевских земель. Но на подносе не весь набор. Нет рыбы и особых трав.

- А мне расскажите? – полюбопытствовал Стриколд, наклонившись к ним и соблюдая режим секретности. Впрочем, Риска с Гершальдом не обращали на них внимания, поглощенные друг другом.

- Риска нашла себе парня и ухаживает за ним, - шепнула Джирамия ему на ухо, чтобы её губы немного щекотали мочку, на что Стриколд кивнул девушке со счастливой улыбкой.

- Могу ли я немного поухаживать за столь прекрасной хозяйкой? – продолжая игру, Гершальд отвел изучающий взгляд от угощений и перевел его на Риску.

- Да, пожалуйста, - опустила глаза Риска. - Но как?...

Это прозвучало так многозначительно, что за столом повисла немая пауза.

Трое из пятерых почувствовали себя неловко, хоть уходи, оставив этих двоих наедине. Происходящее между ними переходило все рамки разумного, даже если забыть про этикет. А ведь они находятся в публичном месте, где-то поблизости и король, пусть его и не видно.

Трое переглянулись, но не уходили, завороженные невиданным зрелищем. А двое по-прежнему ничего не замечали. Гершальд попробовал накинуть салфетку Риске на колени. На этом бы и остановиться, но Риска уже слишком увлеклась игрой. Она сползла на кресле вниз, и получилось, что руки юноши скользнули выше, туда, где позволительно трогать только мужу. С второй попытки салфетка все же легла на своё место. Но девушка, раззадоренная флиртом, жестами дала понять, что салфетка ей понадобится и сверху. Это уж точно противоречило этикету, который однозначно говорил о том что тканной салфетки на коленях вполне достаточно.

Но Риска уже не могла остановиться. Окружающее перестало существовать, будто они остались одни во вселенной. Такова была ее природа, чуткая и чувственная, что подсознательно и привлекло к ней Гершальда, который всем сердцем и всем телом откликался на эти призывы. А потому юноша, хоть и был хорошо воспитан, счел, что пока ничего предосудительного они все же не делают, и вновь решил подыграть девушке и в этом. Со смехом он закидывал вторую салфетку то так, то эдак, ткань сползала, Риска смеясь подставляла то плечо, то грудь. На возню за столом стали обращать внимание проходящие мимо, с недоумением посматривал и официант, следящий за тем, чтобы всем гостям хватало угощений и с этой целью обходящий помещение. Того и гляди мог разразиться скандал. Достаточно было оказаться рядом директору школы, его заместителю, да и любому другому чиновнику королевства.

- Хватит! - не выдержала Джирамия. – Устраивайте свои любовные игрища в другом месте!

Руки Гершальда замерли, салфетка упала ему на колени, а Риска выпрямилась, окрик подруги немного ее отрезвил.

- Я ждала этого бала пять кругов! – продолжала возмущаться Джирамия. – И для меня единственная отрада, что Стриколд перестал бросать косые взгляды, набрался смелости и подошёл ко мне! Но мы же держим себя в руках!

Девушка распалилась, но внезапно запал пропал. Джо вздохнула и грустно добавила:

- Может, мне тоже хочется целоваться… И чтобы меня гладили… по разным местам…

Стриколд был шокирован, услышав такое из уст всегда очень сдержанной подруги. Одно дело Риска, про нее среди парней всегда ходило много слухов. Например, что она позволяет подглядывать за собой, когда принимает ванну или переодевается. Или сама подглядывает за парнями… Мальчики лишь посмеивались, они и сами были не прочь поиграть в эти игры, лишь бы только их не застукали преподаватели. Но Джирамия?! По глазам Стриколда было заметно, что приличие в нем боролось с желанием. Он открыл в девушке новые грани, и они его, если уж быть до конца честным, не отталкивали, а скорее наоборот.

- А что, мне нормально, - улыбаясь встряла Ярделла. – Посмотреть интересно! Но Джо права, что-то вы разошлись. И это не то место, которое вам нужно.

Парочка сначала пристыженно опустила головы. Но вдруг Риска подняла взгляд и… поцеловала Гершальда!

- Незнакомец, ты чудесный, - оторваышись от его губ, проговорила девушка. – И я очень благодарна тебе за то, что подыграл. Давно я так не веселилась!

- Ну все, завязывайте с этим… - начала Джирамия. Но Стриколд не дал ей договорить. Он повернул ее к себе и тоже поцеловал.

- А ещё про нас что-то говорят! – засмеялся Гершальд.

- Хм! Я с незнакомцами не целуюсь, - давясь смехом, с трудом проговорила Риска. - Если наследный герцог Криллиский, мистер Гершальд, четвёртый в потоке, первый на курсе, заочно зачислен в королевскую Академию, не возражает, мы возьмём себя в руки. На сегодня, до вручения дипломов, а потом я буду ждать таинственного незнакомца, который сможет взять меня, в руки, без посторонних глаз.

Глаза юноши ответили ей «да».

Ярделла тихонько похлопала в ладоши. Кажется, у двух ее подруг что-то наконец налаживается.

Новая взрослая жизнь обещает быть увлекательной.

Осталось только получить дипломы. И этот миг уже стремительно приближался.

Глава 16

Главное событие вечера приближалось с каждой минутой. Атмосфера наэлектризовалась, даже как будто искры проскакивали. То и дело слышались нервные смешки и взрывы хохота, это выпускники выпускали пар в изматывающем ожидании. Понимали, что без диплома никто не уйдет, но все равно нервничали, словно в предчувствии неожиданных сюрпризов.

Какие-то самые выносливые пары еще кружились в танце, но многие уже расселись возле столиков с яствами, лениво пощипывая фрукты, но чаще налегая на напитки. От волнения кусок не шел в рот.

Любительница покушать Ярделла так и просидела весь вечер у стола, наблюдая за неутомимыми подругами. Ей не впервой было проводить время в одиночестве, когда подруги вроде бы рядом, но в то же время их интересы устремлены в другую сторону. Риска весь вечер кокетничает со своим кавалером, а Джо так и вообще осмелилась прилюдно целоваться. Не то что бы это было так уж возмутительно, учитывая нынешние нравы, да они и не единственные, кто занимался этим в данный момент, но все же…

Трудно полностью привыкнуть к чувству одиночества в толпе. Вот Ярделла и заедала грусть вкусняшками, а уж еда на выпускном балу была отменной, королевские повара постарались на славу. Щедрое угощение еще долго будут обсуждать в светском обществе, даже если больше говорить будет не о чем.

Но вот волнующий момент наступил!

Мажордом вновь ударил в гонг, но на этот раз немного тише, а на сцену вышел заместитель директора Королевской школы мистер Ривольд. Зал замер. Большинство лиц обратилось к нему.

- Дорогие выпускники! – обратился мистер Ривольд к толпе. - Начинаем! Правила вы знаете.

Выпускники встрепенулись: пропустить своё имя было недопустимо.

Мистер Ривольд в своей характерной манере, монотонно и усыпляюще, принялся зачитывать титул и имя ученика, давал малое время отреагировать, и если ученик не торопился, зачитывал следующее. Поэтому все боялись пропустить свой выход. Те, кто пропускал очередь, получали диплом, но уже не на выпускном, а позже, в канцелярии школы, и на другом бланке, что влекло неизгладимый ущерб для репутации. Это было одним из самый жёстких и непререкаемых правил, последняя дань дисциплине. Так что все напряженно вслушивались в зачитываемый Ривольдом список. Хорошо, если вдруг отвлечешься, то друзья подскажут, а то и в бок толкнут, а если нет? Таким можно было только посочувствовать.

- Мистер Авриллс, маркиз! – вещал мистер Ривольд и зорко следил, как выпускник, бросив друзей, быстрым шагом устремляется к сцене. – Поздравляю.

Счастливый маркиз удалялся, прижимая к груди вожделенную папку.

- Мисс Зукария, баронесса Дирляндии! – бубнил заместитель директора, и вот он уже жмет руку юной аристократке. Мистер Ривольд вздыхает с облегчением. Никаких подвохов, все идет по плану, все как обычно. Сам директор, мистер Барк, одобрительно кивал головой. Чиновники, в чьи обязанности входило присутствие на этой нудной, но необходимой церемонии, прикрыли глаза, наверняка задремали. Эль Тонто третий сидел с отсутствующим лицом, уйдя в свои никому не ведомые мысли.

- Ну как? - шёпотом поинтересовалась Трисса у Дриэллы, внимательно следящей за происходящим.

- Тсс, - Дриэлла приложила палец к губам, загадочно улыбаясь. – Не хочу пропустить момент, когда назовут эту выскочку Рассиэллу.

Трисса понимающе кивнула. Проблема была в том, что по заведенной традиции учеников заносили в списки на вручение дипломов не по титулу, не по успеваемости, а иначе. Списки составлял лично директор школы, руководствуясь какими-то своими соображениями. Ходили домыслы, что он переписывает имена всех учеников на бумажки и произвольно достаёт их из мешка. Такой подход привел к тому, что все вынуждены внимательно слушать из боязни пропустить своё имя. Скорее всего, именно этого, напряженного внимания, директор и добивался.

И этим правилом пользовались, иногда в злых целях. Удержать физически или заболтать, всеми силами не дать вовремя выйти. Такое могло даже развязать многолетнюю вражду или стать её продолжением, коль речь идёт о знатных домах. Королевская школа хоть и относительно новое явление, но если один род уже столетие как недолюбливает другой, в ход могли пойти любые средства, оправдывающие цель навредить кровным врагам.

Наступила очередь Триссы вслушиваться в называемые фамилии, а Дриэлла внимательно оглядела зал, дабы заранее вычислить, где находится ненавистная Риска.

Но Трисса задумалась, и тут Дриэлла толкнула подругу в бок:

- Зовут!

Трисса дернулась вставая, но подруга усадила её обратно:

- Да не тебя! Рассиэллу! Она, кстати, оказалась боярских кровей! Вот уже не ожидала!

- Так всегда же безродная была, - удивилась и Трисса.

- Ну, другой с тем же именем на выпуске нет, значит, она, - пожала плечами Дриэлла. – Только что Ривольд чётко сказал: вызывается её благородие, дочь боярская, мисс Рассиэлла.

- Почему раньше титул скрывали? – подняла брови Трисса.

- Я не знаю,- злобно скривилась подруга. – Может, ее род в опале был, а тут король смилостивился. Не важно.

Пора…

Трисса заметила, как Дриэлла напряглась и уставилась на Риску. Та как раз только что уютно устроилась среди друзей, расслабилась, отвлеклась, прислушиваясь к церемонии вполуха. Джирамия и Арделла буквально вытолкнули ее из-за стола:

- Тебя зовут! Быстрее!

- А? Что? – растерялась Рассиэлла. – Но ведь он назвал чье-то благородие…

- Он сказал: Рассиэлла! – зашипела ей в ухо Джо. – А таких у нас больше нет!

- Удачи! – подтолкнула в спину и Ярделла.

Риска почувствовала, что ноги ослабли и подгибались, голова немного закружилась. А мысли забурлили, но их было слишком много. Риску накрыла лёгкая паника, но она все же заторопилась к сцене, машинально подчиняясь команде «Иди!».

Девушка шла через зал, чувствуя всем телом устремленные на нее взгляды. Кажется, это не шутка. Подруги не стали бы выставлять ее на посмешище. Но Риска недаром годами оттачивала умение скрывать свои страхи и комплексы, доведя свою манеру поведения до автоматизма. Вот и сейчас она взяла себя в руки, идеально выпрямила спину, высоко вздернув подбородок, как и полагается истинной леди. Как в омут головой, бросилась в эту ситуацию, которой очевидно не избежать. И за эти несколько шагов привела себя в то состояние, которого и добивалась: ей стало безразлично, что о ней думают. Пусть и на несколько минут, но она - королева. Единственное, что мешало полностью отдаться чувству торжества, так это мысль, что она, может, и королева на минуту, но на сцене, за спиной директора, сидит настоящий король. Но разве не он, всемогущий Эль Тонто третий, открыл ей двери в этот мир? Они не раз беседовали, и он был весьма и весьма доброжелателен. Единственное условие, которое он ей выставил, это учиться на совесть. И она его наказ выполнила, не подвела. Так что опасаться нечего…

Риска аккуратно обходила столики, до сцены оставалось всего с десяток локтей… Она уже приготовила свою самую обаятельную улыбку, дабы одарить ею директора, а в особенности монарха… Ну и окружающим достанутся остатки.

- Куда прёшь? – за спиной послышался звон и крик. Что за черт! Это ей?!

Риска мгновенно обернулась.

Столик, который она только что аккуратно обогнула, был залит вином. Из-за него вскочила девушка в мокром платье. Она продолжала вопить:

- Дура! Тупица! Уродина!

Риска растерялась. Неужели это она, замечтавшись, толкнула стол и опрокинула на незнакомку бокал? Да не может такого быть!

Краем глаза Риска заметила недовольство и недоумение высокопоставленных чиновников, сидящих на сцене, и залилась краской стыда. Ситуацию требовалось срочно исправить!

- Прошу прощения… - пробормотала Риска. – Я старалась аккуратно…

Но похоже, ввязаться в разговор было ошибкой.

- Это ты называешь аккуратно?! – еще громче завопила девушка в испорченном платье.

И тут произошло невероятное: незнакомка звонко влепила Риске пощёчину. И окружающие столик в едином порыве ахнули. Запачканная девушка продолжала сыпать оскорбления и ещё раз занесла руку. Этого ей делать не следовало! Риска, хоть и девчонка, но из провинциального городка, и всегда умела за себя постоять. Так что стерпеть оскорбление от какой-то фифы уж точно не могла. «Ну, сейчас она у меня получит!» - подумала Риска, и азарт предвкушения драки охватил ее всю, адреналин пробежал огнем по всем клеточкам тела.

Риска уже занесла руку для ответного удара, но словно из воздуха появился спутник облитой вином незнакомки, встав между девушками, и перехватил кисть Риски, прошипев:

- Не смей, безродная!

Свободной рукой он с силой толкнул Риску. Девушка пошатнулась, но устояла. А в голове закружились мысли, взгляд упал на нож, воткнутый в дичь…

События развивались столь быстро, что Риска не успела ни принять эту мысль, ни отбросить её, как подбежал Гершальд и с разбегу ударил обидчика в лицо. Незнакомец пошатнулся, но устоял, из разбитой губы мгновенно потекла кровь. Скривив лицо в гримасе ненависти, зачинщик мотнул головой.

Гершальд сделал несколько шагов в сторону и закрыл Риску спиной. Гершальд, с которым она познакомилась всего какой-то час назад!

Не успела Риска порадоваться этой неожиданной защите, как подоспели и Стриколд с Джирамией.

Выпускники повскакивали из-за соседних столиков и окружили намечавшуюся заварушку.

Вот это приключение! Вот это скандал! Об этом будут говорить целый год в светских салонах! На такую удачу никто не рассчитывал.

Незнакомец несколькими ловкими движениями приблизился к Гершельду и, схватив вилку со стола, попытался воткнуть её в ногу сопернику. Гершальд от неожиданной атаки увернулся, невпопад толкнув агрессора. Обидчик Риски от мощного толчка Гершальда упал, но быстро вскочил на ноги. С перекошенным от ярости лицом он ловким движением вытянул из ножен ритуальный меч, а за его спиной выросли еще двое приятелей.

Толпа вновь ахнула.

Но и Гершальд был разъярен не меньше. И хотя на нем не было перевязи для оружия, он бесстрашно шагнул вперёд, сжимая кулаки. Плечом к плечу с ним встал Стриколд. У него на поясе висел инкрустированный большим камнем клинок. Стриколд положил руку на рукоять, но доставать оружие пока не торопился, ждал сигнала.

Некоторое время противники сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Наконец Гершальд сдержал тяжелое дыхание и проговорил:

- В зале присутствует наш король, из уважения к великому монарху предлагаю решить спор без клинков. Если драка неизбежна.

Лишь леденящий душу голос выдавал чувства Гершальда, побелевшие от напряжения кулаки и сталь звенела в его голосе, он был максимально сосредоточен, спокоен и хладнокровен. Риску поразил и его взгляд, излучавший силу и уверенность в своей правоте. Да и одно то, что он заступился за нее, внушало ей неведомые ранее чувства.

Противник посмотрел на Гершальда и, оскалившись, достал меч. Медленно проскользил по клинку взглядом и вытянул руку, тыча остриём в Гершальда.

- Я тебя и так порву, – процедил сквозь зубы зачинщик и разжал пальцы.

Пока меч падал, пока звучал лязг метала, враг ринулся на Гершальда, быстрыми заученными движениями нанося удары в лицо и живот.

Риска даже зажмурилась, когда неизвестный промчался мимо неё, почувствовав лишь дуновение воздуха.

Стриколд с опозданием дёрнул прядку, ловким движением скидывая перевезь. К нему уже бежали двое дружков агрессора.

Когда девушка открыла глаза, драка уже началась.

Её защитник пропустил пару ударов, бровь Гершельда была рассечена, но тонкая ниточка крови удачно огибала глаз, не мешая обзору, и Гершальд парировал удары своего визави, а Стриколд в блоке остановил нападение от дружка задиры.

Ей показалось, что Гершальд только сейчас заметил союзника, мимолетно улыбнувшись ему.

На удивление, девушки в зале, захваченные неожиданным развлечением, не визжали. Да и со сцены пока не доносилось ни звука, наверно, чиновникам, директору и королю тоже хотелось узнать, кто победит в этой схватке.

Джирамия подбежала к Риске и обняла её, то ли прячась за неё, то ли, наоборот, защищая. Ярделла тоже держалась рядом.

Риска бросила взгляд на сцену. Каждую секунду она ждала, что оттуда придет команда «Стоп!». Но пока этого не последовало. Странно!

Мистер Барк со всеми сотрудниками школы с неподдельным ужасом смотрели то в зал, то на короля. А он, подняв руку, сдерживал собственную охрану, призывая не разнимать дерущихся. Этим жестом он запретил делать это и остальным. Сам же, очнувшись от размышлений, внимательно следил за развитием событий.

Прихвостни сообразили, кто более сильный боец, и один, бросив Стриколда, ринулся к Гершельду, увлеченно дерущегося с зачинщиком. Но тот не стал церемониться и просто пнул нового противника. Удар пришёлся чуть ниже груди, и нападавший отлетел на несколько шагов. Упал захрипев и с видимыми усилиями стараясь вздохнуть. Как только ему это удалось, он разумно вышел из боя, уползая в сторону окружившей драку толпы.

Стриколд дрался отчаянно и самозабвенно, по всем правилам, что и приводило его к ошибкам: несколько ударов по ногам он пропустил, но не упал. А вот Гершальд действовал как будто с ленцой, вполсилы, позволяя сопернику вести, сам же уходя то в оборону, то в неполноценные атаки. Руки незнакомца останавливались около лица Гершальда, не дотягиваясь совсем чуть-чуть, будучи отбитыми. Гершельд изучал противника, стараясь то ли запомнить незнакомые приёмы, то ли выгадывал момент для эффективной атаки. Его молниеносные удары в корпус противника каждый раз достигали цели, но как-то скомканно, не в полную мощь, как будто юноша все же не хотел калечить соперника, хотя было очевидно, что ему вполне по силам это сделать. Так кошка играет с полузадушенной мышью, то хватая ее когтями, то отпуская.

Зрители разделились на два лагеря, каждый болел за свою команду. Все уже и позабыли, где находятся и зачем вообще сюда пришли. Но поединок внезапно прервал голос короля.

- Хватит! – скомандовал монарх, и Риска увидела, как его сдерживающая охрану рука опустилась. Сразу же с десяток телохранителей ринулись в зал, расталкивая толпу по сторонам.

На каменном лице Гершольда промелькнула тень эмоций, и он, перехватив кисть противника, резким движением повернул его к себе спиной. Раздался тихий хруст. Второй рукой Гершальд провёл серию ударов от шеи до поясницы, и противник рухнул на пол, а юноша поднял руки. Охрана окружила его и повела к господину. Зачинщик драки потерял сознание, поэтому его просто поволокли к стопам правителя, за телом тянулся кровавый след.

Эль Тонто третий лениво встал с трона и некоторое время разглядывал обоих, а затем обратился к директору школы, который стоял ни жив ни мертв.

- Мистер Барк, это у вас такое новое развлечение? – с сарказмом поинтересовался король.

Директор побледнел. Он бездействовал в этой ситуации лишь потому, что боялся вылезти вперед повелителя. Пока тот сидел и смотрел, Барк в растерянности не знал, как ему правильно поступить. Вдруг монарху нравятся драки? Он не понимал своего правителя до конца и боялся ошибиться с ответом. Поэтому перевел взгляд с драчунов на короля и лишь неопределенно качнул головой. Такое движение можно расценить как угодно.

- И что это тогда было? – продолжал вопрошать король.

Мистер Барк судорожно подбирал слова, но его опередили.

- Сиятельный Эль Тонто третий, если позволите, я расскажу, - Риска смело шагнула вперед.

Король удивился, но кивнул.

- Ваше величество, - начала девушка. - Меня позвали за дипломом. Я торопилась к сцене, и лавируя между столиками, возможно, нечаянно задела его. Бокал упал и облил платье. Я хотела извиниться, но получила пощёчину. Не успела ответить, меня за руку схватил вот он. - Риска ногой показала на лежащее на сцене тело. - Тут появился мой кавалер, мистер Гершальд, и при помощи мистера Стриколда попытался утихомирить зачинщиков. Это не удалось, завязалась драка.

- Милая, я и сам тут был и всё прекрасно видел, - улыбнулся король, вновь усаживаясь на трон.

- Ваше величество, вы интересовались, что случилось, может, начало от вас ускользнуло, вот я и рассказала, - смутилась Риска.

Король, всё ещё улыбаясь, махнул рукой в сторону девушки, Риска поклонилась и сделала шаг назад.

- Меня интересуют причины, - покачал головой монарх. - Отпустите задержанных, разберемся и закончим этот инцидент по справедливости. Начнем с мистера Стриколда, маркиза, если не ошибаюсь. Ваше сиятельство, расскажите, зачем вы ввязались в драку?

- Ваше Величество, сиятельный Эль Тонто третий, властитель земель и вод, - Стриколд почтительно поклонился монарху - моя девушка, мисс Джирамия, побежала спасать подругу, которую оскорбили, - приступил к рассказу юноша, стараясь незаметно опираться на Джо. - А когда мы увидели, что мистер Гершальд выступает один против троих, я не мог не оказать ему поддержку.

Король кивнул, и Стликолд, прихрамывая, сделал шаг назад. Стиснутые зубы и напряжённое лицо выдавало, что ему больно стоять. Джирамия поневоле смотрела на его правую ногу, где по белоснежному гольфу расползлось алое пятнышко.

- Допустим, - промолвил король. - А герцог Криллиский, мистер Гершальд, что скажет? Как вы-то угодили в эту историю?

- Ваше величество, я счёл недопустимым нападение на мисс Риссиэллу, - твердо посмотрел в глаза монарху кавалер Риски. – И понял, что мой долг - отстоять её честь.

- Герцог, у меня и не было сомнений, чтобы представитель вашего рода да не отстоял женскую честь! - с явной иронией произнёс король и махнул рукой, отпуская Гершальда. - А вы двое? – Король указал на друзей зачинщика. Тот, что держался за живот, уже оправился и теперь стоял перед королем вместе с приятелем. – Вы тоже решили помочь другу?

Оба кивнули.

- Я так и думал. А где та, из-за которой всё началось, на чей стол опрокинули бокал?

Из толпы шагнула девушка в испорченном платье.

- Мисс Варлэнд, - улыбнулся король. – Признаюсь, я и забыл, что ваш выпуск именно в этом круге. Скажите, как поживает ваш отец? Всё ли у него в порядке?

Девушка смутилась столь неожиданному переходу, подумала несколько секунд и ответила:

- Ваше величество, у папеньки всё хорошо, после отъезда мы занимаемся поместьем и землями.

- Так что ж ты его позоришь? – внезапно рявкнул король. Да так, что некоторые из зевак присели. Но Варлэнд даже не вздрогнула, она молча смотрела на повелителя, не отрывая взгляда.

- Кто тебя подговорил на саботаж? – продолжал допытываться король, усмиряя гнев.

- Никто, - твердо ответила мисс Варлэнд. - Это нелепое стечение обстоятельств.

- И тем не менее, ты обзывала мисс Рассиэллу, даже когда она хотела извиниться.

Варлэнд молчала, всё так же гордо подняв голову.

- Рассиэлла не толкала стол, - крикнул кто-то в толпе. – Герцогиня Варлэнд сама его толкнула.

- Молчать!!! Монарх ведёт допрос! – выкрикнул в зал мистер Ривольд.

- Мне тоже так показалось, - пробурчал Эль Тонто под нос, проигнорировав выкрики заместителя директора, и задумался. – Мы проведем расследование и обязательно узнаем, откуда растут ноги у этой истории, а точнее, голова.

Никто не заметил, как Трисса с тревогой посмотрела на Дриэллу, но та сделала вид, что все это ее совершенно не касается. Варлэнд уже промолчала, сумев выдержать напор монарха. Трисса тоже ее не выдаст, да у нее и доказательств нет. Так что ей, Триссе, все сойдет с рук, а с этой выскочкой Рассиэллой она еще найдет способ поквитаться. Боярская дочь, ну надо же. Дриэлла фыркнула и скрылась в толпе. Все равно ей удалась ее задумка, Риске потрепали нервы. А то, что у нее нашлись защитники, то кто же мог такое предвидеть. Повезло уродине.

После короткого раздумья король подозвал директора школы. Оба коротко пошептались. И вот король вновь поднялся с трона. Медленно обвел взглядом по-прежнему молчаливый зал. И наконец проговорил, весомо роняя слова:

- Вот моя королевская воля. – Эль Тонто взял паузу и указал на всё ещё бесчувственное тело обидчика Риски, возле которого суетился вызванный сенешалем врач, подсовывая ему под нос нюхательную соль и ощупывая голову. – Я лишаю мистера Ривжиса титула. После окончания школы он получит диплом в канцелярии.

Все ахнули. Род Варлэнд, даже сосланный, все же сохранил титул. А вот Ривжис его лишился.

- Что касается мисс Варлэнд, - кивнул король в сторону девушки в уже подсыхающем платье, - корона компенсирует ей стоимость наряда. Проследуйте вместе с начальником королевской стражи, и двух друзей прихватите, – монарх показал рукой на один из выходов зала. - Теперь мистер Гершальд и мистер Стриколд. В награду за то, что сумели отстоять честь девушки, они получают… – тут король запнулся, что-то обдумывая, - … королевские перстни.

Монарх стянул с руки два роскошных перстня и протянул юношам.

Оба осторожно, словно величайшую драгоценность в жизни, каковой эти украшения и являлись, взяли сверкающие камнями кольца, повертели в руках и попробовали надеть на свои пальцы. Но массивные украшения оказались слишком велики для еще совсем юных аристократов и спадали. Стриколд примерил на оба больших пальца, но размер не подходил. Тогда он сорвал одну из лент, украшающих камзол, и ловким движением подвесил перстень на шею. В то же время Риска взяла руку Гершальда и надела перстень на его средний палец. Украшение болталось, но Риска сжала кулак защитника, и награда встала как влитая.

Эль Тонто, наблюдавший за юношами, ухмыльнулся и подозвал к себе ту, которую завистники называли выскочкой.

- Мисс Рассиэлла, - улыбнулся монарх. - Ваше благородие, подойдите. Вы будете единственной из всего потока, кто получит диплом из рук короля.

И Эль Тонто третий, властитель земель и вод этой страны, торжественно вручил тяжелую папку с золотым тиснением и позолоченной лентой оробевшей выпускнице.

В зале зашушукались, заволновались, зашевелились.

Музыканты осторожно, поглядывая на монарха – правильно ли они поступают? – негромко затянули подходящую к случаю мелодию.

Риска сошла со сцены, ее сразу же окружили подруги, Герашальд со Стриколдом, другие выпускники из числа сочувствующих.

Вечер продолжался, только мисс Варшлэнд и двое опечаленных юношей в сопровождении охраны покидали зал, бросая грустные взгляды в сторону сцены.

Пришедшего в себя Ривжиса увели медики, ему еще предстоит объясняться со своими родными… А это намного страшнее, чем разбитый и свёрнутый нос!

Мистер Ривольд засуетился, наскоро раздавая оставшиеся дипломы, те, кто их еще не получил, сгрудились у сцены.

Остальные торопились еще немного повеселиться, потанцевать, пообщаться и поесть, благо угощений еще оставалось немеряно.

И все обсуждали невероятное происшествие, случившееся на их глазах. Вот уж повезло так повезло оказаться очевидцами, теперь каждый урвет свою минуту славы, пересказывая все тем, кто сегодня не попал в этот зал.

Да о нем будут слагать легенды и передавать их из уст в уста все новым поколениям учеников!

Вечер определенно удался. Единственный, кто так не считал, это директор школы. Но кому интересно мнение старого ворчуна!

Глава 17

- И что это было? - c удивлением поинтересовался сенешаль у Зазы, которая сидела рядом с ним чуть левее королевского трона.

Та коротко взглянула на него, пожала плечами и вновь продолжила смотреть церемонию вручения дипломов, скучнеющую с каждым мгновением.

Все то время, что продолжались разборки короля с участниками драки, оба наблюдали за происходящим, не делая попыток вмешаться.

Первым побуждением Зазы в самом начале было кинуться на помощь Риске, но сенешаль удержал ее, кивнув на замершего с поднятой рукой правителя, запрещавшего кому-либо вмешиваться. И Заза напряженно застыла на кончике кресла, готовая в любую минуту вскочить, если бы в этом возникла необходимость. А когда ситуация разрешились, девушка расслабленно откинулась в кресле. Сенешаль же наблюдал за королем, ожидая от него личного приказа, но такового не последовало. Король вполне справился и сам.

И вот люди понемногу вернулись к тому, чем занимались раньше: кто подходил к сцене за дипломами, кто доедал угощения, кто обсуждал скандал.

Заза проводила глазами счастливую донельзя Риску, только что получившую документ из рук короля, она с гордостью показывала его своим друзьям. Кажется, один из молодых людей - ее парень, без зависти отметила Заза, наблюдая нежные взгляды, которые оба бросали друг на друга. Заза улыбнулась. Кажется, у Риски все хорошо, можно не волноваться.

- А как это так получилось, что ваша безродная подружка вдруг стала боярыней? - перехватил ее взгляд и улыбку сенешаль и тут же пристал с мучившим его вопросом.

- Ваша светлость, герцог Элджунский, мистер Сильвио, - Заза с едва уловимой насмешкой перечислила титулы сенешаля. Она еще помнила недавний урок, который он ей преподнес, чуть ли не силой приведя на выпускной бал. - Это я попросила короля.

- Можно просто «ваша светлость», - сенешаль уловил сарказм королевской любимицы и ответил в том же тоне. - Ну так что насчет титула? Вот просто так взяли и попросили?

- Да, вот так взяла и попросила, - пожала плечами Заза и добавила: - Ваша светлость. Из уважения к вам поделюсь подробностями. Несколько кругов назад мы с его величеством поспорили. Я утверждала, что Рассиэлла лишь прикидывается дурочкой, а на самом деле ей вполне хватит ума закончить королевскую школу. Король вызвал мистера Барка и уточнил, как учится его протеже, не подправляют ли ей оценки, не потакают ли в шалостях и капризах. Барк, конечно же, подобные намеки опроверг и утверждал, что никаких послаблений мисс Рассиэлле не делают. Тогда мы с господином Эль Тонто и договорились, что если Риска закончит школу и получит диплом, ей будет дарован титул. И вот, пожалуйста: она закончила школу, получила диплом... и титул. По-моему, все логично, все по справедливости.

Сенешаль задумался. Взгляд его переместился на короля, затем на мистера Барка и вновь вернулся к Зазе.

- Мисс Зарзелла, не сочтите за труд прояснить: не тогда ли произошел этот разговор, когда королевская школа затребовала строительство нового корпуса для учеников?

- Тогда, - широко улыбнулась Заза. - Вы очень проницательны... ваша светлость. Это случилось именно после той встречи. Я не могла допустить, что бы моя подруга прозябала в общей комнате.

- Подождите, - потер лоб озадаченный Сильвио. - Вы подогнали результаты её успеваемости, чтобы она получила отдельное жильё в кампусе?!

В голосе сенешаля прорезалось возмущение.

- Ваша светлость, потише! - голос Зазы прозвучал не громче обычного, но в нем послышались стальные нотки. - Все же тут детям дипломы выдают! Их и так отвлекли от столь важного процесса, не испортите им радости.

Сильвио хотел возразить, что некоторые из этих детей старше неё, Зазы, но удержался, не хотелось нарваться на очередной сарказм.

- Никакого подлога не было, - твердо продолжила королевская воспитанница. - Что это вы придумали? Просто я сходила к Риске в кампус и объяснила, что хорошо учиться в ее интересах, тогда она получит то светлое будущее, о котором она мечтает. Мои слова подействовали, успеваемость выросла. И попрошу заметить, не только у неё. Уважаемый мистер Барк не даст соврать.

Заза была убедительна, но сенешаль все же смотрел с легким недоверием. Слишком многое в последнее время происходило такого, что выходило за рамки его понимания, основанного на впитанных с детства традиционных правилах, а потому вызывало сомнения.

- Хорошо, но я все же проведу небольшое расследование для полного подтверждения, - подручный короля сказал это не столько всерьез, сколько для порядка. Чтобы последнее слово осталось за ним. В конце концов, кто главнее, он, правая рука монарха, или эта малолетка, без году неделя как появившаяся во дворце и уже прибравшая к рукам и самого правителя, и многих из его окружения? Вон уже и титулы своим подругам раздает!

Заза вновь безразлично пожала плечами, мол, проводи что хочешь, и отвернулась.

Между тем церемония вручения дипломов все тянулась и тянулась, так что даже самые голодные насытились, самые разговорчивые наговорились, любители танцев натанцевались до упаду. Даже энергичная Риска, как краем глаза заметила Заза, устала и вела с друзьями вялую беседу.

Но вот в какой-то момент заместитель директора провёл рукой по столу и обнаружил, что дипломы кончились, а у сцены больше не видно ни одного выпускника. Король также это заметил и встал. В зале вновь вспыхнуло оживление, но это была уже радость от того, что вечер подходит к концу. Усталость от длинного и насыщенного дня давала о себе знать, даже молодые выпускники украдкой поглядывали на дверь, а немолодые чиновники так и вовсе откровенно дремали в креслах.

Король шагнул вперёд и слегка поднял руку, призывая к тишине. Ему осталось произнести

напутственную речь, и тоже можно удалиться. Эта приятная мысль придала уставшему монарху немного сил и вызвала слабую улыбку.

Зал замер в предвкушении. Король медленно оглядел помещение. Речь его была заготовлена заранее, но в свете последних событий он мысленно внес в нее кое-какие изменения.

- Друзья! - начал король. - Вот вы и стали полноценными гражданами. Перед вами открывается множество дверей, и вы можете выбрать любую. Вы по праву элита нашего славного государства. И я, и мои чиновники делают всё, чтобы наша с вами страна процветала. Но нас, руководителей, мало, а вас, выпускников - много, и мы ждем от вас помощи. От вас во многом зависит наше общее будущее. Так ступайте в него смело и ничего не бойтесь! Но знаете что, - неожиданно усмехнулся король, – я подумал: вы же запомните этот вечер не только по моей речи, он и сам по себе был... хм... необычным. Мне сегодня пришлось выполнять некоторые королевские обязанности, которые мне не очень нравятся... Вы понимаете, о чем я: мне пришлось побыть в роли судьи. И мне захотелось вам сказать: давайте наполним наши души и сердца доблестью, отвагой и решительностью! Будем жить так, чтобы ничья честь не оказалась задета, чтобы мечи оставались в ножнах, а наши руки и головы были заняты созиданием на благо отчизны.

Раздались аплодисменты. Но сенешаль,оглядывая зал, не был уверен, что все они искренние. Многие наверняка готовы ради карьеры напоказ хлопать любому слову монарха, а неодобрение высказывать за кулисами. В этом состояла суть дворцовых интриг и трудность для тех, кто слишком доверчив. Уж он-то, правая рука монарха, хорошо это знал.

Король закончил говорить, улыбнулся на прощание и дал знак охране, что намерен покинуть здание.

- Мой господин, могу я остаться ещё немного? - заметив это, поинтересовалась Заза.

- Конечно, моя дорогая, - кивнул Эль Тонто. - Только прошу: не спорь больше ни с кем! А то в этом зале, похоже, много горячих голов, могут и морду друг другу набить, и тебе достанется, - и монарх, весело засмеявшись своей шутке, удалился.

Заза вежливо улыбнулась в ответ и проводила правителя взглядом. А затем встала у края сцены и наблюдала, как выпускники неспешно разбредаются кто куда. Кто-то уже толпится на выходе, кто-то еще не может расстаться. Заза даже заметила, что некоторые целуются, уединившись в темном уголке.

Часть свечей в огромной люстре догорала, зал постепенно погружался в полумрак. Слуги незаметно убирали со столов пустую посуду. День за окнами тоже угасал, и атмосфера в помещении становилась все более романтичной, умиротворяющей.

В редеющей толпе Заза то и дело отыскивала взглядом Риску. Рядом с ней всегда оказывался кавалер, который уже успел отличиться. Тот самый юноша, который так смело и отчаянно бросился на ее защиту, с голыми руками против вооруженного противника.

Заза всегда радовалась за подругу, а о своей судьбе задумываться не любила. Ни о том, как складывается её жизнь. Не анализировала, что она упускает, а чем, наоборот, одарена с избытком. Она привыкла делать то, что хочется что считает необходимым а последствия... что ж, их, конечно, можно просчитать, но всегда можно и ошибиться.

Рассудительной Зазе всегда нравилось наблюдать за импульсивной Риской, своей полной противоположностью, с которой чувствовала неразрывную связь. Связь эта образовалась с тех самых пор, как они обе маленькими девочками попали в чуждую для них среду, не ведая, что их ждет, и поклялись помогать друг другу. Они обе по-прежнему выделяются из общего ряда, и это тоже сближает ее с Риской.

И вот прошли долгие груши, ещё чуть-чуть и круг жизни замкнётся, они выросли, их жизнь протекает по-разному, но все равно незримая нить связывает ее с этой шумной и задиристой девчонкой, искательницей приключений и красивой жизни.

Вот Риска щебечет с подругами, и Заза радуется, что у нее есть подруги, которых у самой Зазы нет. Разумеется, не считая самой Риски, конечно. Вот Риска обнимается с парнем, и Заза словно чувствует и на своих плечах эти нежные объятия. Риска смеётся и что-то рассказывает, бурно жестикулируя и вертясь на месте, неугомонная. Компания хохочет, и Риска громче всех. Улыбается и Заза, хотя ей не слышно, что говорит Риска, но это и не важно. Главное, подруга явно счастлива.

Заза если и задумывалась, зачем она вообще осталась сейчас в этом зале, а не ушла вместе с королем, то лишь краешком сознания, а глубже нырять в дебри психологии не собиралась. Сегодня, в этот вечер, достаточно ощущений, и Заза испытывала счастье.

Но вот Риска обернулась, заметила Зазу и опрометью бросилась к ней, на ходу что-то сказав остальным.

- Подруженция! - Риска с разбегу бросилась Зазе на шею с объятиями и защебетала: - Какими судьбами? Ты устроилась в школу? Сто кругов тебя не видела!!

Вот чего Зазе точно не хватало во дворце, так это этой неугомонной девчонки!

- Здравствуй, боярыня! - Заза с удовольствием оглядела Риску.

- Ты и про это знаешь? - радостно воскликнула Риска. - Как? Откуда? Ты была на церемонии?

Заза кивнула.

- А как тебя пустили? Ты же не ученица, не выпускница! - допытывалась Риска.

- Да так, просочилась с королевской свитой.

- Ах да! Я и забыла, ты тайная любовница короля! - Риска сымитировала шепчущий завистливый голос и захохотала, иронизируя над дворцовыми слухами.

- Ага, а ты его племянница! - засмеялась и Заза, подхватывая игру. - Прогуляемся?

Заза повернулась спиной и сделала шаг в ту сторону, куда удалился король.

- Выход же там, - ухватила ее за руку Риска, показав на общую дверь, где было весьма многолюдно.

- А я знаю ещё один, - усмехнулась Заза, устремившись в другую сторону.

В затемненном углу Риска увидела неприметную дверь, за которой толпились профессора и охрана короля. Кто-то попытался преградить выпускнице путь, но увидев Зазу, отходил в сторону. Девушка решительно шагала вперед, а удивлённая Риска помалкивала, стараясь не меняться в лице. Подумаешь, важные чиновники расступаются перед ее подругой и чуть ли не кланяются!Делая вид, что и для нее это обычное дело, Риска подмечала каждый момент и гордилась, что тоже причастна к этой тайной закулисной жизни дворца. Словно часть влияния Зазы передалась и ей, отсвет ее славы падал на Риску, придавая значимости ее личности и в ее собственных глазах, и в глазах окружающих. Риска ловила обращенные на нее удивленные взгляды, и ей хотелось показать всем язык. Она с трудом удержалась. Ведь теперь она леди, полноправная боярыня, а то, что титул у нее совсем свеженький, зато дарован самим королем на глазах у всех! Поистине драгоценный подарок на выпускной, титул, прилагающийся к диплому. Никто больше во всем королевстве не может похвастаться таким.

Наконец подруги выбрались на уже опустевший задний двор школы. Король давно уехал, видные члены свиты тоже, а менее важные лица внутри здания ожидали, когда и им подадут экипаж.

Теплая ночь зелёного сезона радовала легким ветерком. Заза подставила лицо и наслаждалась моментами тишины и свободы.

За девушками пошёл королевский стражник, но Заза, заметив это, махнула ему рукой и показала несколько небольших круговых движений, на что мужчина кивнул и словно прилип к стене, лишь глазами провожая свою госпожу с подругой.

- Здесь нет чужих ушей, можно без опаски поговорить, - тихо сказала Заза.

Риска глядела на нее во все глаза.

- Я вот всё думаю, ты кто такая? - с иронией спросила девушка, только что ставшая свидетельницей того уважения, которое оказывали Зазе чиновники. Раньше она об этом вообще не задумывалась, но вот увидела своими глазами, и это произвело на нее неизгладимое впечатление

- Мне бы хотелось думать, что я - та же самая девочка, что и при нашей первой встрече в том номере отеля, - серьезно ответила Заза и

поглядела прямо в глаза подруге.

- Не-ет, - не отвела взгляд Риска. - Перед той девочкой так не расступались. Ты теперь другая.

- Риска, вспомни! Нас привезли королевским дилижансом сразу в сердце дворца. Первый, с кем мы поговорили, был высший чиновник государства, сенешаль его величества. А потом нас отвели к королю. Так что расступались, и с первого же дня.

- Если уж вспоминать ту давнюю историю, то первой была сиятельная мисс Магда, - покачала головой Риска. - Которая подарила мне три чудеснейших платья! Я их берегу.

- Вижу, как ты бережёшь свои платья, - усмехнулась Заза. - Погляди, весь подол в грязи и сзади шов вот-вот разойдётся.

Риска с недоумением оглядела себя. Какое Зазе дело до ее платьев?

Догадка медленно проникала в ее сознание, но разум отказывался признавать то, что вполне могло оказаться ответом на давние вопросы.

Заза посмотрела подруге в глаза. Та в изумлении молчала, вспоминая каждый наряд, который она находила у себя под дверью.

- Врешь! Ты всё врешь! - неожиданно вскричала Риска, в ее голосе послышались слезы. - Этого не может быть!

Ее мечты о тайном поклоннике, прекрасном принце, влюбленном кавалере только что рассыпались в прах.

На крик Риски от дальней стены школы отделилась тень: охранник. Заза подняла руку: все в порядке. Тень задвинулась обратно.

- Так это ты мне дарила платья? - Риска уже откровенно плакала. Так жаль было расставаться с мечтой, что однажды тайный поклонник объявится, признается в любви, при всех встанет на одно колено, протянет бархатную коробочку с изумительным кольцом внутри и попросит ее руки и сердца... Эта картинка грела ее, позволяла держать голову высоко поднятой, чувствовать себя самой-самой... Ведь ни у кого их девчонок нет такого поклонника, а у нее есть! И вот оказалось, что просто ни у кого нет такой подруги...

- Так ты не догадалась? - Заза смотрела на подругу с жалостью, она хорошо представляла себе ее разочарование. Но увы, когда-то придется окунуться в реальность, перестать тешить себя детскими наивными сказками, и когда это произойдет, тогда и станешь по-настоящему взрослым. Судя по всему, Риска еще наполовину оставалась в детстве, Заза ощущала себя старше, хоть они и были ровесницами.

Заза терпеливо ждала, пока Риска успокоится. И наконец слезы высохли. Видимо, девушка пришла к логичному выводу, что хоть платья и не от поклонника, но все равно ведь таких больше ни у кого нет, а значит, все равно можно радоваться.

- Зачем? - произнесла Риска, чтобы поставить точку в этом вопросе.

- Ты - моя единственная подруга. Больше у меня друзей нет и наверно, уже не будет. Ты единственный близкий мне человек во дворце. А близким людям хочется делать подарки. Вот я и делаю. Я же помню, как ты радовалась тому платью, что подарила тебе Магда. Вот и просила ее сшить тебе ещё, и еще... .

- Магда?! - казалось, Риска вот-вот вновь заплачет. Чтобы истерика подруги не пошла на второй круг, Заза успокаивающе приобняла ее, погладила по плечу.

- Но почему ты так расстраиваешься? - спросила Заза. - Ведь платья же красивые, такие, как тебе нравятся! Я же угадала с фасоном?

- Но почему именно у неё, у Магды? Не могла выбрать кого-то попроще?

Вопрос поставил Зазу в тупик.

- Но… я никого другого и не знаю. А она вроде хорошо шьёт.

- Хорошо шьёт! - всплеснула руками Риска и засмеялась сквозь слезы, в свою очередь удивляясь наивности подруги. - Да это лучший модный дом в стране! А то и в мире! Кутюр, которая одевает три королевских двора! Пффф! «Хорошо шьёт!»

Риска очень точно передразнила подругу.

- Четыре, - тихо проговорила Заза.

- Что?

- Магда заключила контракт с княжеством Приздаля. А я помогала ей подбирать образы в их национальных цветах и фасонах. Но это пока что гостайна. Никому. Я серьёзно.

Риска замолчала. Внимательно оглядела старую подругу и задала тот же вопрос:

- Ты кто такая?

- Ты опять за свое? - Заза недоуменно развела руками. Похоже, сама она не видела в этом ничего особенного. - Пошли уже, подруженция. А то появляешься раз в несколько сезонов, доводишь меня до слёз и уезжаешь в золотой карете. А я, между прочим, скучаю.

- Ты-то скучаешь? - усмехнулась Риска, принимая наконец ситуацию, в которой ее подруга, бывшая замарашка, стала важной птицей. Тоже ведь хорошо! Ни у кого больше таких подруг нет, только у нее, Риски! Девушки переглянулись, рассмеялись, взялись за руки и отправились инспектировать маленькое поле посреди заднего двора королевской школы.

Обе чувствовали, что все-таки, несмотря ни на что, им удивительно повезло в жизни.

Глава 18

- Может, не поедем? - произнес Эль Тонто.

Сенешаль вздрогнул.

Только что, выходя из тайной двери королевского дворца к ожидающему их дилижансу, он думал о том же самом.

«А если что-то пойдет не так?!». Эта мысль не давала Сильвио покоя уже несколько дней. Но король загорелся идеей, которую ему подкинула вездесущая Заза, и остановить его, казалось, невозможно. Но вот монарх тоже засомневался, и в душе сенешаля на мгновение вспыхнула надежда... Ему хотелось крикнуть: «Да! Нужно все отменить!», но он не успел.

- Ваше величество, конечно, можно и отказаться, но ведь это была ваша идея! - опередил его звонкий девичий голос. - Вы же сами хотели осмотреть страну инкогнито!

Сенешаль знал, что Заза лукавит - это она была инициатором секретной поездки. Она ловко внушила эту мысль королю, что он должен тайно проехаться по стране и узнать, что на самом деле думают о своем монархе его подданные, нравятся ли им проводимые реформы и улучшают ли они жизнь людей так, как об этом мечтал король.

Сильвио симпатизировал девушке, можно даже сказать, привык к ней и иногда даже по-отечески наставлял. Но наглая безродная порой доводила его до белого каления своим упорством и нежеланием если уж не чтить, то уважать старших и признавать их авторитет. С одной стороны, она была умна не по годам, на голову выше своих ровесников. Часто предлагала идеи, полезные для короны и для страны в целом. В последнее время без нее не проходило ни одного важного мероприятия, которое либо она сама и начинала, либо максимально усиливала эффект.

Но сенешаля смущало, что ее идеи часто противоречили тем строгим правилам, по которым привык жить сам сенешаль, которые грели его душу и поддерживали в уверенности, что все мире стабильно, незыблемо и предсказуемо.

В рамках этих привычных правил ему было комфортно жить. Но вот появилась Заза, возмутительница спокойствия, и взбаламутила этот устоявшийся мир, подвергла сомнению веками отработанные правила. Ее идеи упали на благодатную почву, ведь Эль Тонто и сам склонен к переменам, только о них и мечтает. Они с этой девушкой из глубинки нашли друг друга.

И вот результат: король собирается подвергнуть себя опасности, проехав по стране под личиной другого человека! Скучно ему, видите ли, во дворце. Хочется пожить жизнью простого человека, какой еще недавно жила сама Заза, но ведь она к этому привычна... Отведать дрянную еду в трактирах. Поспать на жестких кроватях в гостиницах. Испытать острые ощущения. А ему, сенешалю, что остается? Только поддержать короля и переживать, чтобы все прошло без инцидентов, обеспечить ему безопасность.

Провести много дней в стрессе!

Представив себе предстоящие трудности, сенешаль вздохнул и ускорил шаг. Настроение испортилось окончательно.

До дилижанса оставались считанные шаги.

- Ваше высочество,- Сильвио поклонился королю, уже ожидавшему его у дилижанса.

- Обойдемся без титулов, - взмахом руки остановил его Эль Тонто. - Нужно сразу привыкать и забыть на время об этикете. Уж коль мы решились путешествовать инкогнито. Усвоил, мой верный Сильвио?

Король слегка улыбнулся смягчая резкость слов.

- Я попробую, - обречённо ответил сенешаль и отошел на шаг, ожидая команды правителя.

- Мы кого-то ждём? - поинтересовалась Заза у короля.

Сильвио едва заметно поморщился. Его коробило такое фамильярное обращение простой девчонки к властителю могущественной страны. Она - всего лишь подданная, такая же, как сам сенешаль и любой другой человек, будь он хоть чиновником, хоть крестьянином. Но эта девчонка разговаривает с монархом как с деревенским дружком! Без должного пиетета, без малейшего уважения, да еще в таком тоне. И король, похоже, не видит в этом ничего особенного, хотя любого другого, включая сенешаля, за подобные манеры мигом отправил бы в темницу.

Сенешаль в который раз вспомнил о слухах, которые ходят по дворцу. Никто не знает, как эти двое, король и простушка, общаются друг с другом за закрытыми дверями... Впрочем, сенешаль не верил в гнусные домыслы. Скорее всего, просто король прощает ей плохие манеры в благодарность за ту пользу, что Заза, и сенешаль все же не мог этого не признать, приносит государству.

Вот и сейчас король не обратил внимания на бесцеремонный вопрос и без тени смущения ответил:

- Должен подойти ещё Гери.

- Кто это? - беспардонно переспросила Заза.

Сильвио тоже не мог вспомнить, кто такой Гери, хотя и перебрал в голове вероятные кандидатуры.

Король пояснил:

- Это его сиятельство, маркиз Алкинского леса, мистер Гержалли, министр путей и сообщения. Я счёл, что это путешествие будет ему крайне полезно. А что касается имени, должно же быть какое-то короткое обращение. Мисс Зарзеллу мы называем же Зазой. А Сильвио в почтенном возрасте, поэтому сокращать, думаю, не стоит. А вот мистера Гержалли пока можно. Так что - Гери. Мне показалось это забавным.

Эль Тонто немного растерянно перевел взгляд с сенешаля на девушку и обратно, его улыбка медленно угасла.

Заза и Сильвио кивнули. В решении короля была логика. Должен же министр хоть раз в жизни своими глазами увидеть, в каком состоянии подведомственные его министерству пути и сообщения! И если окажется, что в плохом, несмотря на выделяемые на ремонт дорог деньги... Не позавидуешь тогда этому Гери!

Сенешаль усмехнулся. За себя-то он спокоен, никогда не брал взяток, не обманывал и не хитрил. А вот за других он бы не поручился.

Возможно, в этой тайной королевской инспекции и есть смысл.

Сенешаль решился прояснить еще один момент и несколько минут собирался с духом. Надо сделать это прямо сейчас, пока не пришел Гери и все не уселись в экипаж.

- У меня вопрос, - пробормотал Сильвио, наконец сумев перебороть себя.

Впервые он говорил со своим повелителем вот так запросто, не предваряя обращение подобающим титулом. Да его предки, наверно, второй раз умерли бы, сгорев от стыда, но предварительно испепелив и его взглядом.

Но король лишь повернулся к нему с заинтересованным видом, в точности как к Зазе, и Сильвио осмелел.

- Как мне к вам обращаться? - Сильвио уже второй раз сумел держаться от «вашего величества». - Мисс Заза - понятно, мистер Гери тоже. А вас как называть?

- Уточняю: просто Заза, без «мисс», и Гери без «мистера». По имени. Ну и меня тоже.

- А вас по какому имени?... - допытывался сенешаль.

- Э-э-э... - задумался король и потер подбородок.

Заза порывалась что-то сказать, но монарх остановил ее жестом. Тут даже Заза проглотила слова и замолкла. Королю нужно подумать, это было очевидно, и подумать самому. Даже такая бесцеремонная особа это поняла.

Сенешаль опять внутренне усмехнулся, сохраняя внешнюю невозмутимость. В глубине души он был рад, что девчонку поставили на место. Она разработала план этой поездки, но упустила такую важную деталь, как имя! Уж если король - не король, а инкогнито, то как его зовут? Обычное имя монарха, даже без титула, все равно выдаст его статус.

- М-м-м... - произнес король. - Мне что-то ничего в голову не приходит. Давайте вместе придумаем мне новое имя.

Он сказал это с такой легкостью, будто многовековая история правящей династии для него ничего не значила, как будто играл в увлекательную игру, но в данный момент Сильвио это даже не возмутило. Он и сам понемногу начал втягиваться в эту авантюру.

- Стэфеннил! - выпалил Сильвио.

- Почему именно это пришло вам на ум? – уточнил король.

- В тех краях, где я рос, за пределами столицы, такое имя было в ходу, - пояснил

Сильвио в ответ на недоумевающие взгляды. - Если я не ошибаюсь, значение у этого

имени приблизительно схоже с вашим тайным именем.

- Очень отдалённо, - все же встряла Заза.

- Вам известно тайное имя короля?! - с неподдельным интересом переспросил Сильвио. Он испытывал и удивление, и раздражение: как эта нахальная девчонка смела дотрагиваться до столь потаённых знаний о династии! И как она вообще узнала?!

- Я практически живу в королевской библиотеке, - Заза словно услышала мысли сенешаля

и явно уловила раздраженные нотки в его голосе. - Сказать вам, Сильвио, в каком

разделе и на какой полке стоят соответствующие архивы?

От такой наглости сенешаль онемел, а король с удовольствием наблюдал за перепалкой.

Его любимица в очередной раз сумела загнать в угол чиновника, и на этот раз правую руку самого монарха!

- Я сама их туда ставила, - как ни в чем не бывало продолжила юная нахалка. - Могу процитировать тайные имена королей на шесть поколений. До тех пор, пока оно не повторится у Эль Дирхирша. И уж если мы задаём друг другу вопросы, откуда оно известно вам, Сильвио? Батюшка проговорился?

Сильвио ожег мерзкую девчонку взглядом. Эта безродная покусилась на самое святое - честь его отца и его родни! Да еще осмелилась иронизировать.

И тут Заза добила его окончательно.

- Ваш батюшка присутствовал, когда родители записывали тайное имя новорожденного.

Решил подсмотреть?

Заза произнесла это с дружеской улыбкой, но интонацией превосходства. В этот

момент он ее ненавидел. Эта подружка короля еще притворялась, будто далека от фальшиво-лицемерной манеры общения, принятой во дворце. Притворялась наивной, искренней и дружелюбной... Сильвио судорожно сделал несколько вздохов, подыскивая слова, чтобы достойно ответить. Но его опередил Эль Тонто.

- Друзья, спокойно, - король почувствовал повисшее между этими двумя напряжение и решил разрядить обстановку. - Отец Сильвио, достойнейший мистер Бенисио, держал эту книгу.

- Но её должен был держать другой… - возразила Заза. Вот упорная негодяйка, успел подумать Сильвио.

- На то были причины, в хроники их не вносили.

Король сохранял спокойствие, словно не видел ничего страшного в том, что кто-то чужой копался в тайнах его семьи. И как эта девчонка сумела стать ему столь близкой?

От дальнейших размышлений на эту тему спасло появление мистера Гери.

- Но не будем об этом, не сейчас, закончил дискуссию Эль Тонто. И не только из-за

того, что при министре никто не хотел говорить на секретные темы. Сам вид министра мог перебить любую дискуссию! Гэри выглядел так аляповато, что все невольно забыли обо всем. Огромная шляпа с столь большими полями, что они свисали вниз, подобно крыльям непропорциональной птицы. Штаны же были такие узкие, что подчеркивали дистрофичные ноги-спички. Ярко-красная свободная рубаха колыхалась на лёгком ветерке вокруг тощего тела. За спиной у министра маячило двое бравых слуг, в руках у каждого было по громоздкому чемодану.

Заза по-девичьи прыснула от смеха, мужчины сдержались от столь явного выражения эмоций, пряча улыбки.

- Он всегда так выглядит? - тихонько спросила Заза у короля, пока мистер Гери указывал слугам, куда и как разместить его поклажу.

Король смущённо перевёл взгляд на Сильвио.

- В первый раз вижу его не во фраке, - пожал плечами сенешаль, который несколько раз в неделю проводил совещание кабинета министров и точно знал, как одевается мистер Гержалли.

- По какому поводу вы так разоделись? - Сильвио загородил путь министру. Верный слуга прикрыл собой короля, который делал вид, что закашлялся, маскируя вновь напавший на него смех. Заза хихикала отвернувшись, якобы рассматривая небо и деревья.

- Но мы же едем инкогнито, - удивился мистер Гержалли. - Вот я и разработал образ, чтобы максимально отличаться от столичного жителя!

- Как попугай... - пробормотала про себя Заза, стоявшая в сторонке.

- Что? - тихо переспросил король, подойдя к ней.

- Я нашла аналогию, - также вполголоса ответила девушка. - Когда я просматривала старые очерки путешественников, видела зарисовки, в которых встречается эта чудная птица, разноцветная и с перьями в разные стороны.

- Потом покажешь? - улыбнулся король.

Мистер Гери то ли не слышал это обсуждение его персоны, то ли не принял на свой счет. Но сенешалю показалось, что слышал, но счел за лучшее не обижаться. Закаленному в дворцовых интригах чиновнику не пристало обращать внимание на ядовитые шпильки. Гери лишь сверкнул глазами, выхватил чемоданы из рук слуг и сам принялся их пристраивать то так, то этак. Лишь Сильвио услышал, как он что-то бурчал себе под нос.

Король и Заза проводили его глазами.

- Пошёл переодеваться, - пошутил Сильвио.

Подошли ещё двое слуг, оба в простых тёмных одеждах.

- Это мои охранники, Плуий и Даврилло, - представила их Заза.

Мужчины церемонно кивнули, свободным шагом направились к лошадям и ловко впрыгнули в седла. В их задачу входило сопровождать дилижанс верхом.

- Всего двое? - удивился король.

- В столице, у меня служат только эти, мне больше и не нужно, - улыбнулась Заза. - Остальной охраной занимаются ваши люди. Так что все вопросы, если они есть, к Сильвио.

По лицу сенешаля пробежала тень, но он кивнул и подхватил эстафету.

- Мы с генералом Ховицким проработали весь маршрут, - доложил королю сенешаль. - Его люди будут встречать нас на протяжении всего пути. Гостиница, где мы остановимся, тайно куплена и заблаговременно заселена нашими людьми, постовые и прочий служивый люд так же заменён.

- А зачем? - вскинул брови Эль Тонто. - Вы что, думаете, меня могут убить мои же подданные?!

- Нет, но таков протокол безопасности, - сенешаль был тверд и уверен в своей правоте. Хоть в чем-то он имеет право следовать установленным правилам! - Мне и генералу будет спокойнее, если вас будут окружать верные люди.

- А если я пожелаю поговорить с крестьянином? - В голосе правителя прозвучал вызов. - Или кто-то наступит мне на ногу? Случайно толкнёт? Что, десяток охранников прибежит меня защищать? Или, боюсь предположить, целая сотня? Вам не кажется, что это перебор? Я не боюсь своих подданных!

Сильвио набрал побольше воздуха в грудь и призвал себя к терпению. Все же он должен убедить короля, иначе грош ему цена как правой руке правителя. Его место займет Заза, и одни Боги ведают, чем все это может закончиться.

- Мы путешествуем под видом каравана мелких купцов, - подбирал слова Сильвио. - Личная гвардия княгини Зарзеллы будет делать вид, что они хозяева груза. А погонщики на самом деле ваша королевская охрана. Взаимодействие с другими членами охраны, незаметно сопровождающими нас на пути, не предусмотрено, за исключением экстренных случаев. Они не будут вмешиваться в ситуации, не представляющие опасности.

- Хорошо, - кивнул Эль Тонто, удовлетворившись данными ему объяснениями. - Давайте уже поедем. Где погонщики? Помогите мистеру Гери!

Король улыбнулся, показав на министра, который все никак не мог разобраться со своими чемоданами.

К министру кинулись помощники, которых тот принялся распекать. Улыбнувшись этой картине, король первым залез в дилижанс, Сильвио успел подать ему руку. Следом поставила ногу на ступеньку Заза, сделав вид, что не заметила протянутой руки сенешаля, но он все равно подхватил ее под локоть и подсадил. Чисто символически. Заза легко вспрыгнула внутрь и уселась рядом с королем, на место, которое раньше всегда занимал сенешель. Оба о чем-то сразу оживленно заговорили.

Сильвио ничего не оставалось, как только глубоко вздохнуть и, нацепив на лицо вежливую улыбку вместо гримасы, кряхтя забраться следом. Некому было ему помочь, ведь в этот раз в путешествие не взяли бесчисленное количество слуг, как это бывает при официальной поездке.

Сильвио обиженно уселся напротив короля и Зазы, рядом с недовольно бурчащим что-то себе под нос мистером Гери. Сенешаль его понимал: дилижанс был самым обычным, тесным, неудобным, не приспособленным для важных особ. Никаких тебе подушечек под спину, подставок для ног, прохладительных напитков или еды в корзинке. Сплошное мучение для старых костей. У Сильвио мгновенно упало настроение.

Раздался окрик возницы, натягивающей поводья:

- А ну пошли, залетные!

Лошади, как показалось Сильвио, тоже вздохнули, напряглись... и дилижанс тронулся. Оказалось, что он к тому же еще и скрипучий, от чего у сенешаля разболелась голова. Колеса на плохих рессорах подскакивали на каждом булыжнике, и сенешалю казалось, что его встряхивают как мешок с картошкой.

Мистер Гери тоже откровенно морщился при каждом толчке. Наконец министр сдался, смирился с судьбой, откинулся на жесткую спинку и вроде бы задремал. Сильвио повозился, пытаясь принять относительно удобную позу, и тоже прикрыл глаза.

И лишь двое напротив, молодой правитель и его юная воспитанница, оживились и уставились в маленькое окошко, разглядывая королевские дворец и сад так, будто видели их впервые. Впрочем, с такого ракурса все и правда казалось совсем иным. Оба весело обсуждали проплывавший мимо пейзаж и многочисленные постройки, обменивались шуточками.

Для них путешествие по стране под видом простых людей обещало стать настоящим приключением.

Глава 19

- Это невыносимо! – мистер Гери непрерывно скулил последние несколько часов. Зазе очень хотелось его придушить. Но она сама выбрала этот вариант - остаться в одной с ним карете после того, как ее спутники пересели в другую.

Ей не оставили выбора, когда изменили план. По первоначальной легенде, все они были странствующими торговцами. Но потом все же решили, что проще создать образ обычных путников, достаточно обеспеченных, но не удостоенных ни чинами, ни титулами, поэтому наняли второй экипаж. Слишком явная демонстрация богатства и могущества могла навести на ненужные подозрения, следовало все же соблюдать конспирацию. Но и полное отсутствие комфорта стало напрягать короля и сенешаля, поэтому и внесли кое-какие изменения.

Это крайне расстроило Зазу и даже задело её самолюбие, поэтому она и осталась с мистером Гери в наказание за собственную недальновидность. А монарх с сенешалем с радостью сменили тесный экипаж на более просторный.

И вот теперь Зазе приходилось расплачиваться за это несколько поспешное решение, выслушивая стенения спутника. Утешением могло послужить лишь то, что ему приходилось еще хуже, всё же Заза выросла в местах неподалёку, в полном отсутствии комфорта и теперь просто вспоминала прежнюю жизнь.

Кареты тяжело взбирались в гору. Даже мощные волы тянули их с явным усилием. Но нанять и запрячь еще больше тягловых животных путники не могли в целях конспирации, в соответствии с легендой им нее следовало взбираться в гору на своих двоих, хотя это и было бы удобнее, чем пересчитывать копчиком миллион камней.

– Прекрасная Зарзелла, скажите, зачем мы едемэ ту глухомань? - наконец сменил тему Гери. - Чток ороль тут хочет найти? Просветление илиу единение? За что нам всё это?!

Заза уже не могла игнорировать попутчика, ведь он явно намеревался прикоснуться к ней, тронув за руку, а это ей бы хотелось избежать. Так что пришлось реагировать.

- Мистер Гери, вот у вас какая должность при дворе? – холодным голосом поинтересовалась девушка.

Министр немного опешил. Он откровенно не понимал, как его должность при дворе, в далёкой столице, может быть связана со столь неприятным путешествием тут, в глубинке.

Заза молча ждала ответа, уставившись ему в глаза. Наконец мистер Гери ответил:

- Я министр путей и сообщений, но ведь вам это прекрасно известно, – министр пожал плечами, по-прежнему недоумевая.

- Вот вы, мистер Гери, и ответьте, но не мне, а самому себе: как вам дорога? Начиная от столичных ворот и до этого перевала? Насколько удобно путнику пользоваться королевским трактом?

И Заза демонстративно отвернулась, едва сдерживая бушующие эмоции.

- Но позвольте! - возмутился министр. - Это же не королевский тракт! Это обычная дорога, ведущая непонятно куда, чуть ли не на границу королевства!

- Вот именно, - ледяным тоном ответила Заза и мельком глянула на попутчика. По его лицу пробежала смутная тень... Словно его впервые посетила неожиданная мысль, намек на разгадку...

Вот и пусть помучается, решила Заза, ему полезно, если хочет сохранить свою должность. Размышления отвлекут его на какое-то время. Заза надеялась, что ему не придет в голову вновь завести разговор и уж тем более тронуть ее за руку, чтобы привлечь внимание. А потому она повернулась спиной к мистеру Гери и полностью погрузилась в воспоминания.

Она демонстративно смотрела в окно, но мысли ее были сосредоточены не на дороге, а скорее обращены в прошлое, образ которого накладывался на то, что она видела сейчас.

Когда-то, в другой жизни, она тащилась по камням в убогой повозке и запоминала путь, чтобы когда-нибудь, пусть и в нищенском рубище, с клеймом рабыни, седой старухой без нескольких конечностей, вернуться... Тогда тоже был сумрак, но не вечерний, а утренний, но это значения не имело. И сейчас ей казалось, что она помнит вон то склонившееся дерево, пробившее себе дорогу к свету из-под огромного валуна... Да, оно было ниже, маленьким и юным, но с огромной жаждой жизни, но камень, под гнётом которого оно сейчас, к старости, согнулось, до сих пор никто и не думал убрать. А тот могучий пень, кажется, был одним из тех деревьев, которые она выбрала в ориентиры. Сейчас же от него остался лишь высохший корень с обрубком ствола, жалкое напоминание о могучем раскидистом дубе, под сенью которого так и тянуло прилечь усталого путника.

Если она права, то скоро покажется ручей, а перед этим должен показаться большой камень, упоминание о котором она нашла, поднимая архивы родного края. Тот факт, что древний валун включен в летопись, давал надежду, что его не тронули.

Заза словно заново проживала собственную жизнь...

Попутчик ее заёрзал, и Заза сначала напряглась и уже приготовилась дать отпор, но краем глаза заметила, что мистер Гери просто устраивался поудобнее перед другим окном. Похоже, он тоже проникся ритмом неизбежной дороги и погрузился в собственные размышления. Заза слегка улыбнулась.

Камня перед ручьем она так и не увидела, зато появился легкий мостик, который она не помнила. А под ним - чахлый ручеёк, почти пересохший.

Неужели это то самое место? Ведь прошло уже много лет, а детская память такая ненадёжная... Зато воздух не изменился, в нем сплелись в уникальном сочетании пряные ароматы некошеных трав и цветов, растущих в изобилии по обочине. Какие же красивые из них получались бы букеты, намного роскошнее тех, что составляют слуги во дворце, срезая по утрам выращенные садовниками розы и пионы. Влажную нотку лесной прохлады вносили тенистые заросли по склонам. Запах прелой земли под кронами деревьев служил острой приправой к этому божественному воздуху, пьянящему сильнее искрящегося в бокале вина.

Заза глубоко вдохнула, сердце ее забилось быстрее, а две маленькие капельки слёз словно возникли не из глаз, а из влажной атмосферы этой магической дороги детства.

Она не плакала никогда, как бы тяжело порой ни было. Она сдерживала слёзы, решая трудные задачи. Обходилась без них, заучивая толстые трактаты. Ей было обидно, когда приходилось спорить с учителями и отстаивать свою точку зрения, но она держалась. В любой сложной ситуации она делала единственное верное: глубоко дышала по собственной методике, успокаивалась и делала все так, как считала нужным.

Даже дворцовые интриги перестали выводить ее из себя. Это же всего лишь игра, похожая на шахматы, с мелкими фигурками на доске с заранее определенными ролями. Просто разрабатываешь стратегию и следуешь ей.

Но сейчас, ощутив аромат леса и скорее представив, чем услышав звук бегущей воды в когда-то бывшем полноводном ручье, она дала слабину. Ощутила слезы на своем лице и быстро глянула на попутчика. Но тот словно прилип к окну и не мог видеть, как она достала платочек и промокнула глаза.

Посмотрела на платочек в своём кулачке, мимолетно улыбнулась и кивнула, словно прощаясь с воспоминаниями. С этого момента она запретила себе смотреть в окно больше необходимого. Скоро конец пути, и ей необходимо быть в ставшей привычной форме, а погружение в прошлое оказалось слишком эмоциональным. Ни король, ни сенешаль не должны видеть ее слабой, это может вызвать вопросы.

Но отвлечься от воспоминаний и одновременно расслабиться не получалось. Заза пыталась смотреть на стенку кареты, но стоило закрыть глаза, как приходили образы утраченного родного дома. Она много лет гнала их из сознания, но все равно просыпалась ночью от кошмаров. То ей грезилось, что она с родителями, брат вернулся с пасеки и принёс сладости. Вот она бежит к нему и прыгает, цепляясь за шею, он её крутит, и они оба смеются. А вот матушка накрывает на стол, и отец, как это и положено, первым снимает пробу с кушаний. В ее снах всегда жаркий сезон, всегда пахнет травой, и все улыбаются. Заза вскакивала в холодном поту от этих ночных миражей. От этого соблазна вновь окунуться в жизнь, которой уже нет и никогда не будет.

Недопустимо поддаваться обманчивым образам! Она прожила во дворце круг жизни, даже больше. Нет больше той девчонки, что когда-то ехала в чёрной карете по этой же дороге. Она не возвращается домой. Она не навещает родную деревню. Она другая. Ей пришлось переродиться, создать себя вновь на основе того что было. Но каким бы ни был фундамент, он ещё не всё здание. А строить самого себя нужно постоянно. То где-то стена треснула, то перекрытие оказалось ненадёжным.

Сложная, почти непосильная и бесконечная работа.

Кто же она? Нет ответа.

После выпускного её единственная подруга задала ей этот вопрос: кто ты?

Заза сама спрашивала себя об этом много раз.

Советница самого могущественного и влиятельного короля? Да, но это не характеризует её полностью.

Самая молодая учёная в стране, чьи труды и изыскания ценятся во всех странах, с которымие сть партнёрство в научной сфере? Тоже верно, но это лишь один из флигелей, а не дом целиком.

Она участвовала в переговорах, заключала межгосударственные соглашения, помогала талантливым людям раскрыться. И много чего ещё делала, пусть и чужими руками. Чужимо глосом говорила на конференциях и презентовала проекты, но за всем этим стояла именно она. Вот только не по подлинному желанию, не по велению сердца, а по долгу, из-за должности. От скуки, в конце концов. Она играла людьми, передвигая их словно шахматные фигуры. Один ход логически приводил к другому, который в свою очередь давал результат, как желаемый, так и ряд побочных. Будучи запертой в башне, без возможности выйти из дворцового комплекса, поневоле учишься играть в такие игры, в которых живые титулованные франты и размалёванные барышни заменяют кукол. Тех самых, которых она не любила с детства. Тех, с которыми пришлосьс осуществовать.

Но это же не она! Точнее, она лишь частично! Она та, кем она стала, а не она, которой она была или могла бы стать при других обстоятельствах.

Так что не так? Кто объяснит ей это? Растолкует смысл происходящего с ней? Цель ее жизни? Какая-то мысль скреблась в потемках ее сознания, словно маленький зверек, прогрызающий себе дорогу к свету из подземелья. Заза никак не могла ухватить эту мысль за ее мышиный хвостик, вытянуть наверх, к солнцу истины. Эта мысль могла бы стать ответом на все мучающие ее вопросы, самый главный из которых: кто я?

Но никто не мог ей помочь. Никто не мог протянуть руку, давая этой мысли, подобно маленькому теплому зверьку, подняться по ней наверх. Заза представила этот образ: вот холодные коготки царапают душу как кожу, прокладывая путь. Да, это неприятно, это больно, но не намного больнее, чем сейчас, когда не знаешь ответа на вопросы.

Пока что у нее одна цель: понять саму себя. Найти уникальный смысл собственного существования.

Если она отыщет ответ, то порезы заживут, а теплый зверёк смысла будет согревать душу и указывать правильный путь.

Интуитивно почувствовав, что конец пути близок, она взяла себя в руки и уже спокойно, не боясь, что голос дрогнет, сказала:

- Мы почти приехали. Не финальный пункт назначения, но… уже близко.

- Вы уже были в этих краях? – мгновенно оживился Гери. Похоже, вид леса его почему-то не радовал, а долгие размышления были не свойственны. Он так откровенно был рад возобновлению разговора, что оставалось только удивляться проявленной им раньше деликатности.

- Я составляла маршрут, - туманно ответила девушка. Пусть понимает как хочет.

- Необычайно удивительный лес, столько деревьев, - невпопад ответил Гери и умолк. То ли не знал, что сказать, то ли вспомнил, что в эту поездку его все же взяли для инспекции состояния дорог в королевстве, и Заза чётко дала ему это понять. Возможно, он наконец осознал это, поэтому и молчал всю дорогу. Ведь скоро они встретятся с королем и сенешалем в назначенном для отдыха месте, и министру придется держать ответ. Высказать свое мнение о дороге, которой они только что проехали.

У министра был весьма озадаченный вид. И остаток пути прошел в тишине.

Глава 20

Вид из окна гостиницы завораживал. Мистер Гери никогда раньше не видел ничего подобного, у него даже перехватило дыхание от этой красоты.

Он приоткрыл створку, и в комнату ворвался напоенный незнакомыми ароматами воздух. Ему захотелось высунуться наружу, закрыть глаза и раствориться в этой атмосфере гармонии и покоя.

В столице он никогда не испытывал ничего похожего. Вроде бы все как надо: дома окружены ухоженными садами, самый роскошный из которых расположен при королевском дворце, город украшает могучая река, люди с удовольствием гуляют по ее набережным, заходят в многочисленные магазинчики...

Архитекторы на славу потрудились над тем, чтобы столица вызывала у приезжих восторженные чувства, а у жителей гордость.

Но не создается ощущения такого единства с природой, как здесь. Чего не хватает? Может, тишины и покоя?

Мистер Гери не знал ответа на этот вопрос. Только чувствовал, что окружающий пейзаж действует на него умиротворяюще, а это именно то, чего ему, как оказалось, не хватало.

Но тут лёгкий ветерок качнул ставни, и мистер Гери вздрогнул от их скрипа. Словно сорок кошек царапнули когтями по листу металла. Ощущение гармонии вмиг развеялось. Он не переносил таких звуков! В столице все петли, как дверные, так и оконные, смазаны должным образом!

Министр встряхнулся и отошел от окна. Наваждение, навеянное природой, испарилось. Нужно держаться подальше от столь соблазнительных видов, они лишь отвлекают от главной цели путешествия. Мистер Гери решил, что ему следует использовать эту нелепую поездку для того, чтобы упрочить свое положение. Совместное путешествие сблизит их с королем и приведет к дальнейшему возвышению его, мистера Гершаля, потомственного аристократа, чьи потомки упомянуты в манускриптах самого Эль Дуст Носта. И если ради такого результата ему необходимо трястись по горным перевалам, отбивая себе все внутренности, ночевать в жалких гостиницах, подобных этой, и делать еще бог знает какие бессмысленные вещи, о которых даже страшно подумать - что ж, он готов.

Так уговаривал себя министр, оглядывая убогий гостиничный номер, в котором он сегодня переночевал.

Мистер Гери испытывал смешанные чувства. С одной стороны - да, он вынесет любые испытания, какие выпадут ему на долю по воле монарха.

Но с другой...

О боги, неужели в этом жалком захолустье не нашлось гостиницы получше?

Его мучили воспоминания о прошедшей ночи. Как же он страдал на этой крохотной кровати! Она всего на несколько локтей длиннее его роста, как на ней можно раскинуть руки, если кисти свисают? А ткань, из которой сшиты одеяла и подушки? Это же возмутительно! Пусть они с королем и прикидываются бедными путешественниками, но разве в этом захолустье не нашлось ничего мягче?

Министр вновь осмотрел свой номер и скривился. Такие страдания!... Может, принять ванну и смыть кошмарные ощущения от жёсткого ложа? Но взгляд упал на открытую дверь ванной комнаты, в которую он недавно заглядывал, и чиновника вновь передернуло. Ванна была даже меньше кровати, он же в нее просто не поместится, а понежиться скрючившись - это пытка, а не удовольствие.

Можно было бы засыпать воду лепестками роз, как он это делал у себя дома, но цветы его заставили оставить...

Горько вздохнув уже в сотый раз, мистер Гери напомнил себе: все это - ради великой цели.

Но все равно на душе кошки скребли: уж сенешаль и Заза так не мучаются, у них-то условия лучше, чем те, с которыми приходится мириться ему. Иного и быть не могло, он был в этом уверен.

Но желудок подсказал, что пора позавтракать. Может, еда улучшит его настроение?

Мистер Гери вышел в коридор и увидел мисс Зарзеллу, которая тоже вышла из своего номера.

У нее был вид хорошо отдохнувшего человека, и мистер Гери почувствовал себя помятым и несчастным. Гери хотел было поприветствовать её, как положено при дворе при встрече со светской дамой, но она опередила его.

- Доброе утро, Гери, - лучезарно улыбнулась Заза.

Ну никакого знания этикета у этой девчонки! Мистер Гери вспомнил, что он находится в весьма странных обстоятельствах, и ощутил раздражение.

- Доброе утро, - буркнул он в ответ.

- Как вы думаете, что нам дадут на завтрак? - как ни в чем не бывало продолжила Заза.

- Не знаю, - без улыбки ответил министр. - И честно признаюсь, мне все равно. Обслуживание в этой гостинице и без того оставляет желать лучшего. Даже тот факт, что для приема пищи нужно куда-то идти...

Мистер Гери уже приготовился излить душу и перечислить все неудобства, так его раздражающие, но его грубо прервал один из охранников короля, маскирующийся под путешествующего торговца.

- Мисс Заза, мистер Гери, - мужчина поклонился, словно не заметив, что министр что-то говорил.

Он поправлял подушку под свободной рубахой, имитирующую небольшой живот и служащую хранилищем для двух кинжалов. Видимо, от движения подушка сползала, и мужчина на ходу заправлял ее под ремень. Туалет следовало бы завершить в своей комнате, про себя отметил мистер Гери и поморщился.

- Какой у нас план? - спросила Заза, словно не заметив раздражения министра и возни с накладным животом охранника.

- После завтрака мы отправляемся в путь, - продолжил мнимый торговец, наконец закончив с укладкой подушки. - На одной из дорог встречаются грабители, и мистер Даврилло распорядился ее объехать. Это немного увеличит время в пути.

Заза нахмурилась, о чем-то задумавшись.

- Тогда нужно сразу взять вещи, зачем же бегать по лестницам после трапезы? - она с улыбкой посмотрела на министра и повернулась к своей двери, доставая ключ. - А можно попросить вас передать записку мистеру Даврилло? – Заза проговорила это уже из комнаты. Пока Гери раздумывал, к кому она обращается, охранник шагнул через порог.

Помешкав, министр зашел за ним. Ему было очень любопытно увидеть комнату подруги короля.

Заза подошла к столу и начала что-то писать.

А Гери обшаривал глазами номер, такой же убогий, как и у него. Искал дверь в другие комнаты, но не находил. Взгляд лишь скользил по обшарпанным стенам, запнулся о небольшой комод, задержался на крохотной, чуть ли не детской кровати и вернулся к столу.

Этого не может быть. Гери не мог принять мысль, что у нее всего лишь одна комната. В его голове не укладывалось, что самая влиятельная и могущественная женщина королевства, любимица монарха, ночевала тут. В таких жалких условиях. Помещение вводило его в ступор. Он еще раз, более внимательно, осмотрелся. Простой умывальник в углу. Кровать без балдахина на одного некрупного человека. Одностворчатое окно.

Из общей картины выбивался только стол. Большой, но явно поставленный сюда только сейчас, потому что не успел сильно продавить ковер. Но разве стол - это единственное, что она затребовала для себя? Нет! Такого не может быть! Это же комната прислуги, а не госпожи! Где-то должна быть дверь в другие покои. Но зачем они ее скрыли? И как?

Пока мистер Гери мучился, собирая осколки мыслей в единое целое, пытаясь привести ожидания в соответствие с реальностью, Заза закончила писать и запечатала листок в конверт.

- Вот, передадите лично в руки, - девушка протянула конверт охраннику. - Я понимаю, что он уже решает ситуацию. Но нужно искать причину, а не избавляться от последствий. Пойдёмте, господа. Если за круг жизни тут ничего не переменилось, то уверяю, тут потрясающая каша!

С этими словами Заза взяла в руки две небольшие сумки и шагнула к двери. Охранник и министр молча последовали за ней.

Сенешаль и король уже сидели за столом. Сильвио с недоумением смотрел на внушительную тарелку и грустно перемешивал еду в ней простой деревянной ложкой. А вот Эль Тонто, точнее, временно Стэфеннил, ел с весьма хорошим аппетитом.

- Доброе утро, вы были правы, каша великолепна, - такими словами король встретил вошедших министра и Зазу. - Я, правда, взял на себя смелость попросил добавить в нее кусочки яблок и груш. Нужно будет как-нибудь рекрутировать местного повара к нам в столицу...

На последней фразе король заговорщически подмигнул Зазе.

- Это не обязательно, можете попросить своих кухарок, - рассмеялась девушка, усаживаясь рядом с монархом. - Велите приготовить кашу как у них на родине, или ещё проще, сделайте заказ в таверне на окраине города. Там с этим не будет проблем.

- Вы думаете, в столице тоже умеют так готовить? – С неподдельным интересом поинтересовался король.

- Я в этом уверена, - Заза взяла ложку и окунула ее в густое месиво. - Это очень популярное блюдо в нашем королевстве, дешёвое и простое.

Гери уселся рядом с сенешалем, посмотрел на Сильвио, с унылым видом ковырявшегося в тарелке, перевел взгляд на оживленных короля и его подопечную, уплетавших деревенскую еду, и решился. Брать в руки простую деревянную ложку вместо привычной серебряной было странно, но если сам король не брезгует, то не ему, его подчиненному, выказывать презрение. Так можно навлечь на себя высочайший гнев.

Гери осторожно взял в руки этот слишком большой, на его взгляд, столовый прибор и помедлил. Ложка была не единственной проблемой. Миска из неизвестного материала тоже вызывала сомнения. Как и грязный стол. И твёрдая скамья, на которой было так неудобно сидеть, что аппетит вообще пропадал. Уж не говоря о том, что Гери не заметил ни одной салфетки!

Рука министра дернулась к груди, где в кармашке камзола всегда хранился платочек. Его же можно расстелить на коленях... Но одежда, в соответствии с легендой, была походной. Рука бессильно упала. Министр вспомнил, что камзол с кармашком и платочком остался дома.

И как вообще в таких условиях можно получать удовольствие от пищи?

Но король и Заза явно его получали! Вот это и было самым странным.

Монарх спокойно вылавливал из невнятного месива полупроварившееся кусочки фруктов и жевал их без видимого отвращения. Заза зачерпнула кашу, подула на нее и сунула в рот. Гери даже послышался вздох удовольствия.

Лишь Сильвио по-прежнему грустно смотрел на свою тарелку, но министр заметил, что она все же наполовину пуста. Видимо, он успел немного поесть до их прихода с Зазой.

Сильвио оторвался от созерцания своей недоеденной каши и с интересом посмотрел на Гери. Сенешаль нашёл забавными терзания министра и украдкой наблюдал, как же будет вести себя потомственный аристократ, которого с пелёнок учили этикету и вбивали недопустимость отходить от его канонов.

К счастью, король и Заза не обращали внимания на мученика, иначе не миновать ему ядовитых насмешек. Оба были поглощены беседой, причем разговаривали с набитым ртом, не в силах оторваться от еды.

Министр решил, что самое лучшее - подражать их движениям, как это делали странные волосатые животные, копируя людей. Он наблюдал за их поведением много кругов назад, когда мама пригласила к ним во дворец бродячих артистов. Это случилось только однажды, но запомнилось на всю жизнь. Тогда, в детстве, его даже не сильно смутил отвратительный запах, что источали не только животные, но и люди. Наоборот, маленький маркиз Алкинского леса был в восторге от удивительных зверей и огромного волосатого мужчины, который не сильно отличался от некоторых своих подопечных, но благодаря своей палке заставлял их слушаться.

И вот теперь он и сам оказался в подобном положении, имитируя движения короля и Зазы.

Будь у него привычные столовые приборы, проблем бы не возникло, но огромная деревянная ложка!...

Он аккуратно зачерпнул кашу: о, надо же, получилось с горочкой. Ура! Мистер Гери поймал себя на том, что радуется как ребенок. Поднёс ко рту - и замер. Сильвио улыбнулся, поняв главную проблему.

- Вот, возьмите, - сенешаль достал из рукава платок и протянул министру. Тот просиял от радости. Разгладил ткань на коленях, и дело сдвинулось с мертвой точки. Процесс уже не казался таким сложным, и каша была на удивление вкусной, прав был король. Или это он, Гери, слишком перенервничал, а от этого проснулся аппетит? Так или иначе, но дело пошло.

Сильвио наклонился к министру и шепнул:

- Тут не так много людей, способных понять ваше замешательство по поводу этикета, не переживайте.

- Прошу прощения, для меня все это стало удивлением, - ответил Гери. - В детстве няня наказывала меня хворостиной, если я делал что-то не так.

И министр запихнул в рот очередную ложку с кашей.

***

Дорога изматывает, а в неизвестной местности особенно. Гери глядел то в одно окно кареты, то в другое, стараясь запомнить маршрут.

Куда его везут? Это уже не похоже на ту страну, какой он ее знал. Или думал, что знал? Ведь он министр путей и сообщения, он обязан узнавать королевство, где бы ни находился. Но эту местность словно видел впервые.

В первую очередь из-за дороги: она выглядела непривычно ровной и ухоженной для захолустья. До перевала была обычной - местами размытой, с выбоинами, наполненными грязью. А тут подогнан камень к камню, без огромных щелей между ними. Поверху все залито каким-то странным раствором, который полностью выровнял поверхность до такой гладкости, что колеса дряхлого экипажа катились словно по полу дворца, не причиняя страданий копчику мистера Гери.

Сидящая напротив Заза не обращала на него никакого внимания, с удовольствием тоже рассматривая дорогу.

Где же они едут, ломал голову министр. И что это за раствор, которым покрыты дороги. В бытность ещё лишь помощником своего отца, он частенько бывал на стройках, но такого состава никогда не видел.

И что это за дома вдоль дороги? Все разные, как по цвету, так и по архитектуре. Наблюдаются лишь общие черты, но не более, а в целом все индивидуальны. Мистер Гери решил по возвращению в столицу найти архитектора, который отвечает за этот край, и расспросить. Это будет серьезный разговор, ведь, с одной стороны, это возмутительно - строить такие дома, не обсудив на совете министров. Но с другой, было бы глупо отрицать, что в таком подходе к строительству есть смысл. Мистеру Гери нравилось разнообразие и индивидуальность, просто он не ожидал увидеть подобное так далеко от столицы.

Его размышления прервала резкая остановка. Гери посмотрел на попутчицу, та слишком далеко высунулась из окна, так что даже юбка поднялась выше допустимого этикетом.

Мистера Гери это покоробило. Он не мог не признать, что ножки у нее что надо, но все же он не станет искать подходы к королю через эту девчонку. Он сделает ставку на сенешаля. Мистер Сильвио - человек достойный, с ним можно найти общий язык. Надо просто больше с ним пообщаться и подружиться.

Заза залезла обратно в карету, оправила юбку и широко улыбнулась.

- Успели! Они успели, это превосходно! - девушку переполняли чувства, она чуть не подпрыгивала на сиденье от радости. И вновь выглянула в окно, словно не могла налюбоваться там на что-то.

- Что случилось? Кто что успел? - не выдержал мистер Гери. - Мисс Зарзелла, объясните же!

Душевное состояние попутчицы его мало волновало, а вот то, что карета тряслась, когда она подпрыгивала, уже доставляло неудобство, даже лошади недовольно заржали, и мистер Гери тревожился, как бы она не развалилась от столь бурных проявлений эмоций.

Заза не успела ответить, как в дверь постучали.

Гери вздрогнул от неожиданности, а вот Заза не удивилась и открыла дверь. В полумрак кареты проник свет, и Гери разглядел не только одного из охранников, но и у него за спиной - склон горы, слишком крутой для спуска. Неужели они собираются свернуть с хорошей дороги на горную тропу, весьма опасную на вид?

- Мисс, во второй карете интересуются, правильно ли мы приехали, - смущенно поинтересовался охранник и оглянулся на экипаж с королем и сенешалем, остановившийся следом.

- Передайте… в другую карету, что всё будет хорошо, - ответила Заза. Гери замер в недобром предчувствии, и они его не обманули. - Мы же едем первыми, так что, если вдруг что-то пойдёт не так, остальные успеют затормозить. Им нет смысла переживать, а мы рискнем.

Заза тоже немного волновалась, а Гери и вовсе затрясся от страха. Ему захотелось выскочить из кареты и убежать куда подальше. Вернуться в столицу хоть пешком. Только не спускаться вниз по отвесному склону!

К карете подошел незнакомый молодой мужчина.

- Мисс, мистер, не волнуйтесь, - произнес незнакомец. - Это очень надёжная технология. Просто оставайтесь внутри. Успокойте отца, мисс. Коль уж вы приехали, нужно продолжить путь.

С этими словами незнакомец закрыл дверь кареты и завел разговор с охранником.

- Что это было? - страх мистера Гери уступил место раздражению. - Почему он так сказал?

Заза едва сдерживала смех.

- Он подумал, что вы мой папенька, - Заза перестала сдерживать хохот и отвернулась к окну.

Гери испытывал одновременно злость и страх. Нестерпимо захотелось выйти. Он взялся за ручку двери, но дверь не поддалась. Министр навалился на нее плечом, толкая со всей силы, но добился лишь того, что образовалась небольшая щель.

- Не получится, мы заперты, – флегматично прокомментировала Заза, отвернувшись к окну.

- Как это понимать? Что происходит? – министр запаниковал. У него зародилось подозрение, что девчонка в курсе происходящего, уж больно спокойно она себя вела. Карета тронулась, как-то странно.

- Лучше смотрите в окно и наслаждайтесь видом, он должен быть великолепным, – не оборачиваясь, посоветовала Заза.

Гери последовал совету, прильнул к окну - и в ужасе отпрянул.

За окном была пустота.

Точнее, он увидел борта кареты, но вот под ней ничего не было. Они парили в воздухе.

Высоко над лесом. Он успел увидеть уменьшающиеся деревья. Горизонт. Уходящую вдаль дорогу.

Гери откинулся на спинку дивана и ритмично задышал, борясь с подступающей паникой.

Еще не хватало получить сердечный приступ.

Немного отдышавшись, он задумался.

Главный вопрос: почему они летят? И как? Или ему показалось? Надо еще посмотреть.

И он посмотрел. И вновь увидел пустоту.

Мистер Гери закрыл глаза. Сложил руки на животе, выправил спину. Поставил ноги ровно,

одна к другой. Привычная поза немного успокоила. Хоть что-то он мог контролировать.

Но дыхание все равно сбивалось. В ушах появился какой-то стук, и ему понадобилось

некоторое время, чтобы осознать: это биение его сердца.

- Правда, красиво? – Заза повернулась к нему широко улыбаясь. - Да вы же не смотрите в окно! Так вы все пропустите!

Девушка с жалостью смотрела на министра. А министр уставился на нее.

Ей весело? Ее все устраивает? Даже то, что они висят над пропастью и вот-вот туда сорвутся?

Гери хотелось закричать. Обвинить её в колдовстве. Причинить ей вред как ведьме.

Но сейчас уже не принято верить в колдовство. Наука доказала, что магии нет. Но в данный момент инстинкт самосохранения говорил об обратном. И мистер Гери, прижав руку к сердцу, стал молиться Богам. Кто-нибудь обязательно услышит, и этот кошмар закончится.

Он обещал себе и Богам, что будет верным подданным своего государя. Он будет помнить свое место и не станет претендовать на большее. Если его долг - строить дороги, то именно так он и будет делать. Он построит самые лучшие дороги во всём королевстве.

Он шлепнул себя по лбу, наказывая за все прегрешения. Так делала гувернантка, когда он дурачился.

Карету немного встряхнуло, и Гери шлепнул себя по лбу второй рукой. Так будет вернее.

Он, Гери, будет хорошим гражданином и семьянином. Расстанется со всеми любовницами. Правда, придется выплачивать им содержание, но это уже мелочи.

Главное - выжить, и никто в высшем свете больше не сможет сказать про него ничего плохого.

На лбу появились капельки пота, но он не обращал на них внимания, также как и на щекочущую капельку, бегущую по ложбинке позвоночника.

Боги уберегут его. Его Бог-покровитель обязательно присмотрит за ним. Ведь он чтит Богов, чтит родовых и Высших.

Гери извинится перед племянником и вновь будет хлопотать о достойной карьере для него.

Страх пропитал министра так, что он и пошевелиться не мог, так и замерев в молитвенной позе, бормоча извинения и обещания, то ли Богам, то ли себе.

- Можете расслабиться, мы спустились, - веселый голос Зазы проник в затуманенное страхом сознание министра.

Он робко открыл глаза.

Заза перешагнула через съехавшие ноги Гери, спокойно открыла дверь и вышла на улицу.

Гери осмелился посмотреть в окно. И увидел лес, нормальный на вид. По крайней мере, на деревья он смотрел снизу, как и положено, а не сверху, из поднебесья.

«Хвала небесам, - подумал министр. - Я жив».

Только что данные обещания вылетели у него из головы, промелькнул соблазнительный образ одной из его любовниц. Вот кого он навестит сразу, как вернется из этой кошмарной поездки. Она сумеет утешить его как никто.

Мистер Гери оторвал себя от сиденья и вышел следом за Зазой.

Их карета стояла посреди большой площадки недалеко от дороги. Чуть подальше он увидел людей, занятых какими-то делами.

Рядом с каретой стояла Заза.

- Что это было!? – с яростью накинулся на нее Гери. Он и сам удивился, сколько злобы вложил в этот крик. Так выплескивалось пережитое напряжение, когда он уже практически простился с жизнью. И виновата в этом была точно эта наглая девица, Гери чувствовал это. С самого начала знал, что от нее будут одни неприятности.

Заза отшатнулась и отступила на несколько шагов.

Но хладнокровие тут же вернулось к ней, ведь она прекрасно понимала, что происходит с министром.

- Видите неподалёку сооружение? – не обращая внимания на грубость, она спокойно показала рукой на деревянное здание в дальнем конце поляны. - От него еще идут вверх две верёвки. Отсюда их плохо видно, но если подойти ближе, вы поймёте, насколько они толстые. Вот на них нашу карету и спустили.

Гери смотрел на неё непонимающим взглядом. Его слегка трясло.

- Это канатная дорога, - продолжила Заза. - Самый быстрый спуск с горы. Самый быстрый из безопасных, - уточнила она. - Несколько сезонов назад я вычитала про подобное в одном из фолиантов. Рассчитала всю конструкцию, профессора в академии все проверили и сказали, что расчёты верны, но построить это невозможно и бессмысленно. А я - построила!

- Вы... что сделали?... - выдохнул министр.

- Построила канатную дорогу, - пожала плечами подруга короля. - Не сама конечно, не своими руками. Ее сделали мастера под моим руководством. Сокращает время в пути, причём значительно. А какие удивительные виды открываются сверху! Вы согласны?

Заза рассмеялась, глядя на ошарашенного министра. - Ах да, я и забыла, вы же ничего не видели, сидели с закрытыми глазами!

Сказав это, Заза мечтательно посмотрела наверх, словно заново переживая это приключение, которое для Гери стало самым большим кошмаром в его жизни.

Гери молча проглотил оскорбление. У него было такое чувство, будто его обозвали дураком и прочли ему лекцию, как какому-нибудь студенту-первогодку, ничего не понимающему в математике. Ему, министру путей и сообщений!

Гери молча пытался рассмотреть верёвки, которые с такого расстояния действительно казались тонкими нитками. Эта девчонка рискнула не только собой, но и им? И сенешалем, и королем? И они доверились ей и согласились на эту авантюру?!

Может, он спит?

- Король? Он тоже...? – с ужасом спросил министр.

- Конечно, - кивнула Заза. - Если бы они ехали как все, мы бы их существенно обогнали. А вот лошади спускаются сами, по тропинке. Без карет они делают это быстрее, но не достаточно, нам выдадут новых. Мне докладывали, что их тоже пробовали грузить на платформы, но они слишком боятся. Да и дополнительный вес усложняет конструкцию.

- Простите, – Гери поднял ладонь. - Подождите. Правильно ли я понял, что все это сделали вы?

В его голосе все еще слышалось недоверие.

- Ну я уже сказала, - нахмурилась Заза. - У вас проблемы со слухом? Я нашла подобный чертёж в одном из фолиантов, который прибыл в библиотеку. Заинтересовалась и масштабировала его на большую гору.

Она говорила размеренно, и Гери вновь почувствовал себя ребенком, впервые открывающим учебник под руководством учителя.

Но хотелось прояснить все до конца, и Гери задал следующий вопрос:

- Но кто дал вам деньги на это? Академия? Король?

Он предполагал, каким будет ответ, ведь Заза - любимица короля, его ближайшая советница. Да и сенешаль с ней дружен, оба могли и выделить государственные деньги на это безумие.

Но ответ Зазы оказался неожиданным.

- Это моя земля, что хочу то и делаю, - рассмеялась она. - Золото тоже было потрачено только моё.

- Ваше?!

- Ну не ваше же, - съехидничала девица. – Начиная от гостиницы и дальше - это

княжество Вашлен, и я его княгиня. Вы же видели, какие у меня дороги. А теперь и канатная дорога! Она же не только для людей, на ней и грузы перевозить можно, весьма сокращает время в пути.

В голосе Зарзеллы Гери расслышал не только насмешку над собой, но и гордость за свое княжество.

Заза еще немного полюбовалась изумленным видом министра и продолжила:

– Только никому нельзя об этом говорить, это гостайна!

- Гостайна? - машинально переспросил Гери.

- Вижу, вы слегка удивлены? - забавлялась девушка, дразня министра. - Впрочем, если не верите, можете спросить любого, хоть сенешаля, хоть короля. Наши попутчики подтвердят каждое моё слово.

Последние слова девушка договорила уже через плечо, отправившись в приподнятом настроении прочь.

Она удалялась, а Гери остался стоять со странным ощущением. Девчонка-выскочка оказалась княгиней, которая способна рассчитать столь сложную конструкцию, а ещё ей хватило своих денег на реализацию этого проекта.

Как только он увидит короля, он потребует разъяснений. И если она всё врёт...

А если не врет?

Это не укладывалось в голове. Такого не может быть. Или... может?!

Всё его представление о мироустройстве рушилось на глазах.

Да что там говорить, если так пойдет дальше, все устои королевства разрушатся!

Мистер Гери не знал, как ему жить в этом новом миропорядке.

Глава 21

Риска стояла около ворот, стараясь сохранять спокойствие.

Они же договорились с Ирпией на это время, и Риска пришла вовремя. А вот подруга опаздывала, и с этим ничего нельзя было поделать. В этом была вся Ирпия, она частенько не следила за часами. А возможно, ее что-то задержало.

Но зайти в дом и поторопить подругу Риске не хотелось, уж лучше подождать здесь, у ворот.

Неутомимость, с детства свойственная черта характера, заставляла Риску действовать, что-то делать, и вот такие вынужденные паузы выводили её из себя. Нет, она отнюдь не злилась. Тем более на подругу, с которой провела бок о бок столько лет в королевской академии, но руки чесались, нужно было их чем-то занять. Она всегда предпочитала действовать, причем сразу, как только какая-то мысль возникала у нее в голове. Лишь бы не допускать мучительного простоя.

Но сейчас ей пришлось смириться. Ожидание иногда бывало и полезным. Как напоминание не о происхождении, при котором одни вынуждены быть более терпеливыми, чем другие, а скорее наоборот, о том, что все люди равны. Как Риска с Ирпией с некоторых пор.

Риска заметила кое-что забавное: ворота слегка колыхались от порывов ветра, и это удивило ее. Семья богатейшая, а нормальный засов сделать не могут!

Риска немного поразмыслила об этом, но потом решила последовать наставлениям подруги Зазы, далеко не последнего человека в государстве. Им обеим, Риске и Зазе, повезло встретить друг друга много кругов назад и найти свое место в этом очень непростом мире.

Заза умная, Риска старалась следовать ее советам, убедившись, что они работают.

Вот и сейчас вспомнила, как Заза учила: когда скучно – думай о чем-нибудь полезном для собственного развития, тренируй мозг.

Например, производи в уме математические расчеты или пытайся понять, как устроено что-то, что перед тобой.

Вот Риска и стала размышлять, почему массивные створки колышутся из-за слабого ветерка.

- Так, три локтя ширина, примерно десять высота, это тридцать махов, - бормотала девушка. - На вид они дубовые, примем плотность за среднюю, это шестьсот... - постепенно она успокоилась, погрузившись в свои мысли. – Но какова скорость ветра? Как рассчитать парусность?

Риска задумалась, не заботясь о том, что подол платья полощется в придорожной пыли, безвозвратно теряя свой вид. Размышления унесли ее в туманные дали тех дней, когда она училась в академии. Перед ее мысленным взором возникли лектории, профессора что-то безмолвно вещали и писали на досках формулы... Но в сознании девушки цифры расплывались, а если и удавалось что-то рассмотреть, то только бессмысленный набор цифр и знаков. Хотя что-то крутилось на краю сознания, ей казалось что ещё чуть-чуть, и она сможет вспомнить....

- Милая, прости, пожалуйста, папенька совершенно не желал меня отпускать! - голос Ирпии раздался неожиданно, разрушив хрупкие образы воспоминаний. Сначала Риске даже показалось, что звук шел откуда-то издалека, из тех самых туманных далей прошлого, куда она так глубоко погрузилась. Но мгновение, и голос приблизился, ворвавшись в реальность и перетащив с собой задумавшуюся девушку. Риска сфокусировала зрение и увидела подругу прямо перед собой. Ворота были распахнуты, за спинами подруг топтались охранники.

- Ничего страшного, - улыбнулась Риска. - Я упражнялась в размышлениях.

- Это как? – с неподдельным интересом поинтересовалась Ирпия, идя вслед за Риской, которая тут же тронулась в путь. Охранники пошли за ними сзади, сохраняя приличное расстояние, чтобы не мешать беседе важных дам.

- Когда-то один мудрый человек посоветовал мне это упражнение, - на ходу объясняла Риска. - Если видишь что-то непонятное, постарайся понять, как это работает, почему именно так... И тому подобное...

Риска осознала, что запуталась, и замолчала.

- Я не совсем понимаю, - немного виновато проговорила Ирпия, опустив голову. Ее больше беспокоили мгновенно запылившиеся туфли. Как она ни старалась идти аккуратно, мельчайшая пыль попадала на обувь, пачкала платье, а особо настырные частички долетали и до носа. Девушку очень заботил её внешний вид, но в жаркую пору зелёного сезона избежать пыли было практически невозможно.

- Так что там ты говорила про какие-то вычисления? - Ирпия посмотрела в глаза подруге.

- Да я и сама толком не понимаю, - с улыбкой призналась Риска. - Вроде бы основу запомнила, но объяснить не смогу. Наверно, все же не совсем усвоила. Ну и ладно, считать в уме не самое приятное дело.

И Риска пожала плечами, сосредоточившись на дороге.

- О да, – задумчиво и невпопад произнесла Ирпия, отряхивая подол платья. - Сейчас вообще мало приятного. Светило совсем разошлось, стоит выйти из дома, как я сразу потею. А эта пыль постоянно липнет ко всему, особенно к мокрой коже. Разве её невозможно убрать с дороги?!

Ирпия возмущенно топнула ножкой, подняв небольшое облачко пыли и окончательно запачкав туфли.

- На это в городском бюджете нет денег, можешь и у своего папы спросить, - ответила Риска и тут же пожалела.

- Что?! – сверкнула глазами Ирпия. - Так это папа не выделяет денег на уборку улиц?! Это из-за скупости своего отца я каждый день страдаю?

- Ирп, пожалуйста, успокойся, - примирительно проговорила Риска. - Попробую объяснить. Ты поймёшь, твой папа тут абсолютно ни при чём!

Риска на мгновение задумалась, и почему она дружит с столь взбалмошной личностью, как Ирпия? Хотя ответ известен: ее отец - городской казначей и работает напрямую с её, Риски, мужем. Так что это выгодная дружба, продиктованная этикетом и логикой.

- Попробуй, объясни, - немного успокоилась подруга. – Только мне кажется, я опять ничего не пойму, уж прости.

- Да там ничего сложного, - по сравнению с Ирпией Риска иногда чувствовала себя такой же умной, как Заза. Или почти как Заза. - Для того, чтобы убрать пыль, её нужно смыть. И нужен или очень сильный дождь, на который и надеется весь город, или пролить все улицы водой. Но реки и так истощены, так как вся доступная городу вода идёт на полив полей, прилегающих к городу. А если дать полям засохнуть, то стоимость еды резко возрастёт, начнутся недовольства граждан. Так что своей воды не хватит, а издалека везти дорого. И выбирая, пыльные улицы или голодные бунты, совет города решил, что пыль - не самое худшее. Когда пойдет дождь, он спасет и поля, и город. Нужно только подождать.

Риска с довольным видом посмотрела на подругу. Но та только моргала, немного приоткрыв рот. Улыбка Риски увяла. Ее речь не оценили.

- Я ничего не поняла, - наконец радостно заявила Ирпия. - Но если ты говоришь, что это неизбежность, значит, действительно ничего не поделать.

И дочка казначея продолжила шагать по пыли, уже меньше обращая внимания на то, что ее длинное платье и туфельки собирают грязь.

Риска приободрилась: подруга хоть ничего и не поняла, но поверила, значит, авторитет ее, Риски, в глазах Ирпии высок. Пустяк, а приятно.

Девушки побрели дальше, метя подолами мельчайшую взвесь, в которую растоптали высохшую землю горожане и измельчили колеса телег.

- Будет дождь, и уберём, - грустно проговорила Риска. - Никто не предполагал, что засуха обернётся чуть ли не катастрофой.

- Подруженция, - откликнулась Ирпия. - Но все равно ведь жалко платье-то. Наверно, даже не потому, что дорогое. Ты же сама объясняла, что это чей-то труд, кто-то старался, шил.... Но стоит несколько раз выйти на улицу, как всё, на выброс.

Ирпия с жалостью посмотрела на платье и перевела взгляд на Риску, ища ответа и помощи в такой непростой ситуации.

- Мне тоже жаль, но такова реальность, – обречённо согласилась Риска. - Хотя я пытаюсь как-то выкручиваться. Договорилась с своими слугами, что они чистят платье три раза. В первый раз возвращают его в первозданный вид, чтобы можно было еще раз выйти в нем в свет. После второй чистки оно становится домашним, ещё достойным светской дамы, но всё-таки уже не на приёме. После третьего раза они могут оставить платье себе. Так что ничего выбрасывать не приходится.

Риска умолкла, внезапно поняв, что ее поведение противоречит столичному укладу жизни.

И угадала, заметив на лице подруги удивление и даже возмущение.

- Ты… – Ирпия подбирала слова, стараясь помочь себе жестикуляцией, – ты отдаёшь платья прислуге?!

- Да, - кивнула Риска, поняв, что обратной дороги нет. Если начала говорить, то нужно продолжать. Тем более Риску забавляла реакция подруги. И она продолжала: - И не только платья, а все вещи которые я уже не ношу.

Добив подругу этим признанием, Риска испытала ещё большее удовлетворение и с ехидством улыбнулась, маскируя чувства невинностью:

– А что тут такого? Если они не подходят мне, это ещё не значит, что их не могут носить слуги.

- Но они же от модного дома Магды Шванк! - Ирпия аж задохнулась от такого святотатства и встала как вкопанная, уставившись на подругу. - Ты же только у неё одеваешься!

- А мы ей об этом не скажем, - подмигнула Риска, всем своим видом показывая, что не видит проблемы в том, что самые изысканные наряды раздает служанкам. - Пойдем, тут уже недалеко, это весьма достойное заведение, гильдия выпускников открыла. Я слышала, там бесподобная выпечка и какой-то удивительный напиток.

- Пойдём! - Ирпия тут же забыла про странное отношение Риски к нарядам, подхватила пыльные юбки и заторопилась вперед. Риска, посмеиваясь, поспешила следом. Вкусная выпечка и напитки вдохновляли.

Ветерок раздувал лёгкие накидки, и со стороны могло показаться, что девушки плывут в облаке пыли как кораблики. За ними тянулся след от длинных подолов и две тоненькие цепочки следов.

- Ты уже слышала про мой дом милосердия? – вновь завела разговор Риска.

- Нет, а что это такое? - оживилась Ирпия, предчувствуя интересную тему. - Где он находится?

- Да нигде он пока не находится, - грустно ответила Риска. - Точнее, везде и нигде. Здания как такового еще нет. Увы, даже Герш ничего сделать не может.

- Ну, раз даже твой муж не может... Зачем вообще нужен такой дом? - вопросительно вскинула брови Ирпия.

- Ну как же! - оживилась Риска. - Ведь к нам же приезжает много иностранцев, им нужна помощь. Твой отец - яркий пример. Вам, наверно, было нелегко после переезда сюда?

- Спрашиваешь! На родине у отца была должность, а тут... Тут таких счетных дел мастеров много.

- Ну вот, об этом я и говорю. Твоему отцу пришлось работать за гроши в лавке, считать деньги для богатого хозяина. Это уже потом его в гильдии выпускников заметили и пригласили в консорциум торговцев.

- Да, сначала нам было тяжело, - до подруги наконец дошло, о чем толкует Риска. - Мы только переехали, отец еле-еле меня в академию устроил, не хотели брать. И жили мы тогда бедно. Мне кажется, семья меня на учебу и отправила, чтобы было меньше голодных ртов. Но тебе же это прекрасно известно!

Риска кивнула. Слова подруги пробудили и в ней горькие воспоминания о первых днях в чужом городе, вдали от родных.

- Мы с тобой там и познакомились, - увлеклась картинами прошлого и дочь казначея. - Я сидела и ела пресный хлеб, а ты поделилась со мной нормальной едой. Сейчас это звучит кошмарно, но ведь так и было!

- А сейчас я веду тебя кушать очень вкусную булочку! - Риска от души рассмеялась.

Она в очередной раз испытала счастье и удивление, ведь сбылось все, о чем она мечтала! Ну разве это не чудесно? И девушка с энтузиазмом показала рукой:

- Ну вот, почти дошли.

Ирпия в ответ широко улыбнулась и кивнула. На секунду задумалась и сказала:

- Если позволишь, я угощаю! А ты развлекаешь меня беседой.

- Договорились!

- Уж как-нибудь я смогу купить нам еду! - после нахлынувших воспоминаний Ирпия явно ощущала прилив гордости за то, что давно пребывает на более высоком социальном уровне и может наслаждаться всеми благами, какие предоставляют людям деньги.

Довольные своей жизнью подруги сделали еще несколько шагов, и Риска наконец затормозила.

- Пришли, вот вывеска, про которую мне говорили.

Они стояли около старинного здания, недавно перестроенного архитектором с хорошей фантазией. За широким входом простиралось просторное помещение, в котором ради пущего эффекта явно снесли часть внутренних стен. Зато столики отстояли далеко друг от друга, так что ничья беседа не достигала чужих ушей, и еще оставалось много места.

Подруги огляделись и заняли уютный столик, их охранники сели подальше, делая вид, что не знакомы с дамами, как приказала им Риска.

В воздухе царил волшебный аромат свежайшей выпечки, смешанный с нотками незнакомых терпких запахов.

- Так что ты говорила про дом милосердия? - в ожидании пока их обслужат напомнила Ирпия. - И к чему ты вспомнила про моего папеньку? Я не совсем уловила связь.

- Ах да! - обрадовалась Риска. - Так вот, я говорила, что батюшка твой, конечно, профессионал высочайшего класса, но и ему было трудно доказать это на новом месте. И он не один такой. Вот я и решила создать дом милосердия, куда можно прийти и рассказать о себе, продемонстрировать свои навыки. Это шанс себя зарекомендовать.

Ирпия недоверчиво смотрела на подругу. По глазам было заметно, что она не представляет, как это будет выглядеть на практике.

- Риска, я не особо люблю вспоминать те времена, но в том караване, на котором прибыла в столицу моя семья, было несколько сотен человек, - осторожно начала Ирпия. - А выбиться в люди смог только мой отец. Не думаешь же ты, что все приезжие такие способные?

- Нет, конечно, - Риска понимала сомнения подруги. - Но даже если из каждой сотни получится найти одного такого же профессионала, как твой отец, это уже победа. Мы же дадим людям шанс, а дальше зависит от них. - Тут Риска заметила подошедшего к столику официанта и прервалась: - Давай расскажем, что мы будем кушать.

Юноша слегка поклонился и приготовился слушать, но девушки замешкались. Тогда он осмелился начать первым:

- Могу ли я предложить вам выпечку? Ещё у нас есть диковинный напиток, рецепт которого мой господин привёз из очень далёкой страны, где он научился его готовить. В последнее время к нам часто приходят именно за ним.

- Да, будьте добры, - обрадовалась подсказке Риска. - Именно этот напиток и выпечку, какую сочтёте подходящей. Заодно принесите и то, что заказывают вместе с напитком те, кто его уже распробовал.

- Сию минуту, - юноша чуть ли не бегом отправился готовить заказанное.

Пока Риска занималась выбором блюд, подруга переваривала сказанное про дом милосердия.

- Ты думаешь, это сработает? - в голосе Ирпии еще слышалось недоверие.

- Конечно! Для того, чтобы вырастить специалиста, государству нужно потратить много ресурсов, временных и финансовых. - Риска почувствовала себя на коне, ведь эту тему она обдумала как следует и не раз обсуждала с мужем. - Ведь не просто так мы должны после окончания академии проработать какое-то время в государственных структурах. Стране нужны квалифицированные кадры. А приезжие - это прекрасная возможность сэкономить.

- Сэкономить? - Ирпия честно пыталась понять, о чем говорит подруга, но это плохо получалось. И зачем она завела этот разговор? Но Риску было уже не остановить.

- Ну конечно, как ты не понимаешь! - возбужденно вещала она. - Эти люди, приезжие, уже не дети, их не нужно кормить и учить. Они уже освоили профессию, кто каменщика, кто строителя, кто повара, осталось только проверить, насколько они хороши в ней. Среди всех этих людей попадаются и такие бриллианты, как твой отец, они и получат свой шанс подняться выше. Ну, а остальные будут строить дороги или дома, убирать улицы или готовить еду как они это делали и у себя на родине. И они тоже нужны, потому что освобождают более квалифицированные ниши для наших сограждан. Гирш ещё говорил про культурное обогащение, но над этим я ещё в серьёз не думала

- А что Гершальд думает? В целом. – поинтересовалась Ирпия, вспомнив утонченного аристократа, за которого умудрилась выйти замуж подруга.

- О, Герш с радостью воспринял эту идею! - Риска уже теряла интерес к беседе, ведь к столику как раз подошел официант с подносом. - Если всё получится, то это будет новое ведомство, которое я смогу возглавить, а ему - небольшой плюсик в глазах совета города. А если покажем хороший результат, практику распространят по всей стране.

Последние слова Риска проговорила уже небрежно, переключив внимание на блюда, расставляемые на столе, а главное, на напиток. Рядом с плюшками юноша поставил непривычно маленькие чашечки, словно для детей.

Дела делами, но попробовать что-то новенькое хотелось сильнее. Даже несмотря на странный запах, идущий от черной, словно маслянистой жидкости в чашках.

- А из чего это? – Риска лучезарно улыбнулась официанту.

- Мой господин закупает специальные зёрна, обжаривает их и ежедневно измельчает, - с гордостью объяснил парень, как будто лично изобрел эту технологию. - Потом мы варим напиток в специальных ёмкостях и подаём в подогретом песке, чтобы он не остывал и оставался равномерно горячим.

- Сейчас попробуем, – жизнерадостно провозгласила Ирпия и взяла чашечку в руку.

Недоверчиво понюхав темную жидкость, она сделала маленький глоток, сморщилась, прислушалась к ощущениям и задумалась. Затем подула на чашечку, сделала еще глоток.

Риска наблюдала за ней с большим интересом и не торопилась. Наконец Ирпия расплылась в улыбке и посмотрела на официанта, который терпеливо дожидался реакции девушки.

- Очень… - Ирп запнулась, подбирая слова, – очень бодряще. Я чувствую, как моё сердце стало биться чаще. Попробуй.

Она отсалютовала подруге чашечкой и вновь поднесла свою к губам.

Риске ничего не оставалось, как тоже отпить из своей. Не могла же она оказаться менее смелой, чем Ирпия!

Горло обожгло жаром, а потом скрутило горечью, столь сильной, что девушке стоило больших усилий остаться невозмутимой. Напиток оказался таким терпким, будто это не жидкость, а набранный в рот песок. Несколько мгновений Риска держала жидкость во рту, обдумывая, проглотить или выплюнуть, но тут она сама протекла в желудок. Риска поперхнулась и с осуждением посмотрела на улыбающегося официанта, который уже не вызывал положительных эмоций.

- Будьте добры, мне большой стакан воды и кувшин классического отвара, - велела Риска и отвернулась.

- Вам не понравилось? – обиженно переспросил юноша.

- Это исключительный напиток, но на любителя, к числу которых, как оказалось, я не отношусь. Но ценный опыт тоже важно, - дипломатично добавила девушка. - Полагаю, классический отвар из листьев и ягод у вас не хуже, чем эта прекрасная выпечка, - добавила она улыбаясь.

- Сейчас посмотрю, есть ли он у нас, - обречённо ответил официант и удалился.

- А лихо ты поставила его на место, – Ирпия тоже улыбалась, отодвинув свою чашечку и с недоверием посматривая на нее. Схватив крендель, она откусила большой кусок.

- Приходится иногда, - смутилась Риска, тоже беря булочку. - Нахваталась разного то там, то здесь. Я же у Гершальда какое-то время в заместителях числилась. Там и не такому научишься.

Риска смачно вгрызлась в выпечку, заглушая сладким горький вкус иноземного напитка.

- Это ещё до свадьбы? - прожевав, уточнила Ирп.

- Да, - Риска тоже проглотила свой кусок и отложила сдобу, заметив мимоходом: - Очень вкусно! Но питья не хватает.

И затем продолжила с усмешкой:

- Родителям Герша показалось что меня нужно проверить, представляешь? Точно ли я подхожу их ненаглядному сыночку. Они устроили его секретарём в совет города, ну и меня заодно. Так что ты стаж у папы нарабатывала, а я у свёкра.

- А этот дом милосердия ты тоже по его поручению создаешь?

- Нет, что ты! Это наша с Гершем инициатива. Когда его повысили до внештатного помощника, мы думали, что так вместе и будем работать. Но освободилось место в совете благ и увеселений, я свою кандидатуру и предложила. И меня утвердили. Уже несколько недель как.

Риска пожала плечами. Она не видела смысла скрывать свою должность от подруги, но и в самой должности не было ничего особенного, чем можно было бы гордиться.

- И как тебе, нравится? - продолжала расспрашивать Ирпия. - А то я вся в цифрах, сплошные отчёты, сведение балансов... Скучища! Не моё это. Папенька злится, но пока терпит.

- Да у меня примерно так же, - сочувственно посмотрела на подругу Риска. - Хотя с домом милосердия стало веселее. Чувствую, что это дело моё. На днях мы прогуливались с Гершем, вижу, кто-то нищего отчитывает. Я подумала, воришку поймали, плохо, но бывает. А прислушалась, бедолагу ругают за то, что он сел слишком близко к дому этого господина. А ты же знаешь, я не могу пройти мимо такого. Подошла, поинтересовалась, в чем дело, и слышу - голос знакомый! Это оказался мистер Сергио…

- Сам мистер Сергио? – восхищённо уточнила Ирпия. - Тот самый постановщик шоу? Чьи небесные огни так восхитительны?

- Да, тот самый, – кивнула Риска и продолжила рассказ. – Он по моему ведомству проходит. Попробовала объяснить, что не стоит так себя вести даже с бедняками. А он вновь начал кричать, что приехал в этот город не для того, чтобы смотреть на нищих. В общем, ничего не понял, обиделся и ушёл.

- А ты? – Ирпия с восхищением смотрела на подругу, для удобства уперевшись подбородком в ладони скрещенных на столе рук. Ей не хотелось пропустить ни слова из рассказа о таком увлекательном происшествии. Вечно Риска умудряется найти что-то интересное, а вот у нее, Ирпии, жизнь намного скучнее.

- А что я? - переспросила Риска, вдохновленная вниманием. - Спросила, как Барджио дошёл до такой жизни. Барджио - этот нищий.

- Ты даже имя его узнала?! - Ирпия всплеснула руками, едва не опрокинув на пол чашку с противным напитком.

- Ну да, а что такого, - пожала плечами Риска, как будто знакомство с попрошайкой - самое обычное дело для дамы из высшего света. - Оказалось, это как раз такой случай, с которыми я и хочу бороться, а Барджио - тот человек, которому нужно помочь. Был мелким клерком, приехал к нам, но не смог найти себе место. Вот и просил милостыню...

- И что дальше? - поторопила Ирпия, предчувствуя необычную развязку.

- Ну что... - слегка замялась Риска. - Взяла его к себе...

- Как к себе? - ахнула Ирпия. - А Герш что сказал?

- Ну, не совсем ко мне, в смысле, не домой... В комитет, на испытательный срок. Ведь у крупных проектов должен быть куратор, я и прикрепила Барджио помощником куратора того мероприятия, что устраивает Сергио. Так что маэстро теперь частенько его видит. Все документы проходят через Барджио, разрешения опять же.

Ирпия от души расхохоталась, представив такую картину! Надо будет рассказать отцу!

Риска тоже засмеялась, радуясь своей выходке.

Отсмеявшись, смахнула выступившие слезы.

- Теперь ты понимаешь, почему я так хочу устроить дом милосердия?

- Кажется, теперь понимаю, - Ирпия достала платочек и вытерла мокрые от смеха глаза.

- Ох, давай больше не будем о делах! - попросила Я и так целыми днями про это думаю! Хочется хоть немного просто посидеть с подругой, поговорить...

- Боюсь, сегодня не получится, - Ирпия смущённо указала на кого-то за спиной Риски.

Обернувшись, Риска увидела гонца в форме королевской стражи. Камзол был испачкан пылью, а ноги ниже колена представляли жалкое зрелище.

- Ваше сиятельство, великая боярыня, мисс Рассиэлла, - расшаркался гонец. - Приношу извинения, что отрываю от беседы. Я старался дождаться окончания, но вас срочно вызывают во дворец. Экипаж с минуты на минуту будет. Я бежал опережая их, проулками.

Гонец потихоньку отдышался, но струившийся по лицу пот и красные пятна выдавали измождение.

- Вижу, вы быстро бежали, - пожалела беднягу Риска. - Видно, что-то очень срочное? Пока ждем экипаж, присядьте и расскажите. Кто меня зовет? Зачем?

Ирпия раскрыла рот от удивления. Она, конечно, знала, что её подруга вхожа в высшие сферы королевского дворца, но не догадывалась, что настолько, чтобы уточнять, кто именно послал экипаж. Разве это уже не великая честь, когда зовут в королевский дворец? Какие могут быть ещё вопросы?

За спиной гонца показался юноша с подносом, на котором стоял большой стакан воды. Риска обрадовалась, что хоть одно из её поручений он смог выполнить. Но юноша остановился, желая узнать, что новому гостю нужно и почему он сидит на отодвинутом стуле, не у стола. Уставший гонец не стал скромничать и схватил стакан, не замечая гримасы удивления и сожаления на лице великой боярыни. Но Риска не первый день носила титул и научилась держать чувства при себе, особенно когда они были неуместны. Она с грустью смотрела, как запыхавшейся мужчина пьёт, и невольно наблюдая, как его кадык, покрытый легкой щетиной, ходит то вверх, то вниз, как по покрывшейся потом коже бежит тоненькая струйка живительной и такой желанной влаги.

Но ждать уже больше не было возможности, подъехал экипаж. Карета была чёрная, почтовая, значит, действительно очень торопятся. Случилось что-то необычайное.

- Друзья мои, - Риска встала и повернулась к охране. - Заверните, пожалуйста, мою выпечку и отправьте следом. Не могу же я во дворец с пустыми руками идти, - с улыбкой объяснила она онемевшей Ирпии. - Ирп, нижайше прошу прощения, но дела, похоже, действительно срочные. Увидимся.

Риска досадливо посмотрела на полный стол еды, на пустой стакан в руке гонца, тряхнула головой, развернула плечи, держа королевскую осанку, и с гордо поднятой головой пошла к экипажу.

Ирпия с изумлением наблюдала, как перед ее подругой услужливо распахнули дверцу, а едва Риска села, под ржание коней экипаж стремительно умчался.

Оставшись в одиночестве, Ирпия машинально отщипнула кусочек запеканки и запила ягодным отваром, который как раз в этот момент принес припозднившийся официант.

Ей оставалось только радоваться дружбе с такой удивительной девушкой.

Глава 22

Вашлен, столица княжества, поражал своим великолепием.

Когда-то маленький провинциальный городок, с убогими зданиями и жителями, больше похожими на крестьян, чем на городских, превратился в респектабельный город. Люди здесь живут, сразу видно, зажиточные, улицы чистые, дома радуют причудливой архитектурой.

Путники увидели город, в котором присущие этим местам традиции органично сочетались с инновационными решениями. Чья-то рука грамотно и бережно направляла усилия инженеров, архитекторов и чиновников. И Эль Тонто сразу понял, чья-то рука, и оценил ее стратегию.

- Мисс Зарзелла, - обратился король к идущей рядом девушке. - Вы кудесница! Так и хочется пошутить про то, что мне как монарху соседнего государства стоит опасаться захватчиков!

Монарх с удовольствием разглядывал одно из зданий, было заметно, что он очарован старинным городом, в который щедро вдохнули новую жизнь.

- О, вашей величество, - с улыбкой откликнулась Заза на шутку повелителя. - Мы верные ваши подданные. А в гарнизоне княжества не насчитывается и тысячи солдат, опасаться нечего!

Сильвио, почтительно следовавший за королем, не смог отказать себе в колкости.

- Гарнизон, может, и меньше тысячи, но сколько в нем механизмов вашей авторской конструкции?

- Ха-ха, - произнесла Заза. - Вы же прекрасно знаете, что княжество Вашлен не собирается воевать с королевством. Мы верные подданные его величества Эль Тонто третьего. На этом и завершим затянувшуюся шутку.

В голосе Зарзеллы появились металлически нотки. Она не скрывала раздражения и дала понять, что не намерена терпеть оскорбления на своей земле.

Поставив сенешаля на место, она переключилась на другую тему:

– Господа, мы выходим на площадь, так что стоит соблюдать конспирацию.

Охрана, идущая за ними и изображающая непричастных людей, рассредоточилась, незаметно, но тщательно присматривая за четырьмя мнимыми торговцами.

Король и его свита ступили на площадь, продолжая изображать обычных приезжих, праздно разглядывающих столицу княжества.

Площадь тоже удивляла, но не размерами, а оформлением. Зажатая старинными зданиями так, что расширить её было невозможно, она все равно производила впечатление сердца города. Одни только вывески магазинов чего стоили!

Путники ошарашенно крутили головами по сторонам. В провинциальном городе -и магазин модной одежды Магды Шванк?! А рядом - филиал часовых дел мастера, мистера Раскиллиуса? Займовые поручения гильдии выпускников?

Король и сенешаль восхищенно переглянулись, а министр Гержалли и вовсе потерял дар речи.

Заза же без промедления направилась к административному зданию, но заметила, что осталась одна. Король, сенешаль и министр застыли на месте. Монарх еще держал себя в руках, а вот Сильвио и мистер Гержалли встали как вкопанные, разве что рты оставили закрытыми, за что Заза была им благодарна.

- Господа, пойдемте, нас ждут, - поторопила Заза попутчиков, обходя многочисленных прохожих.

- Милочка , мы точно не в столице? - Сильвио догнал Зазу, взял ее под руку и заглянул в глаза.

- Вы же сами знаете, что нет, - пожала плечами девушка.

- Хотя да, такой красоты я даже там не припомню. Это все так удивительно...

- Это и есть столица, - Заза послала Сильвио улыбку. - Только не королевства, а моего княжества. Я потратила больше круга жизни, чтобы преобразить этот город. Уж как вышло.

- Моё почтение, признаюсь, не ожидал такого благополучия. – Сильвио оглянулся и убедившись, что никто кроме девушки не услышит, добавил: – Склоняю голову перед вашим даром.

- Из ваших уст это наивысшая похвала, - покраснев, Заза поклонилась Сильвио.

Они подошли ко входу в здание городской администрации.

- Не отставайте, мистер Гери, - послышалось сзади. Король поторапливал министра как мог. У того хоть и прошло первое изумление, все же он то и дело притормаживал и ахал.

Через минуту вся компания уже стояла перед плечистым мужчиной в форме гвардии княжества.

- Вам назначено? - гвардеец решительно загораживал дверь, не намереваясь отступать.

Ему было велено вежливо выпроваживать всех, кто хотел укрыться под козырьком над входом от солнца или дождя, дабы не загораживали проход для важных чиновников, и он честно выполнял свою работу.

Мистер Гержалли, возмущенный подобным обращением, уже надменно вскинул голову и расправил плечи, как он это делал, вышагивая по королевскому дворцу... Его спутники поняли, что если министр раскроет рот, ничем хорошим это не кончится. Сбрасывать вуаль инкогнито было рано.

Сильвио перехватил взгляд Зазы и мягко прихватил его за рукав, что-то прошептав на ухо.

Охранник нетерпеливо смотрел на странную группу, переводя взгляд с одного на другого.

Заза переключила его внимание на себя, ловко вынув из рукава конверт и протянув стражнику.

- Вот пригласительное письмо.

Тот внимательно прочел текст, кивнул и недовольно отступил в сторону. Немного недостаточно, чтобы четверо могли спокойно пройти, пришлось протискиваться мимо габаритной фигуры. Лишь министр попытался мстительно толкнуть стража плечом, но это не произвело ожидаемого эффекта, охранник даже не покачнулся, этот демарш вызвал у него усмешку. Куда такому хлюпику против накачанного громилы! Но мистер Гери, казалось, был доволен собой.

Приёмная бургомистра изумляла не меньше площади, на которой она располагалась. Конечно, представительство градоначальника, а по совместительству наместника в княжестве, уступала официальной королевской резиденции, но явно стремилась всеми силами ее догнать по роскоши, с которой была обставлена.

Заза демонстрировала пригласительное письмо и в приёмной секретарю.

- У него есть посетитель, я доложу о вас, - вскочила помощница главы города. но рука Сильвио властно легла ей на плечо и усадила обратно. Женщина невольно подчинилась, сама себя удивляясь, но сочла за благо не спорить. К тому же, ей было любопытно, что это за люди, которые позволяют себе такое поведение. Интересно, чем все закончится. Будет о чем рассказать сослуживцам, когда самоуверенных гостей вышвырнут из учреждения, как это иногда бывало с особенно назойливыми нахалами. Давно уже в их мирном захолустье не появлялось новых тем для сплетен!

И женщина поудобнее устроилась на своем стуле, приготовившись наблюдать за представлением. Если что, сумеет оправдаться, сказав, что пыталась остановить пришельцев, но они проявили грубую силу.

Министр, вдохновленный очередным преодоленным препятствием, рванул было к двери в кабинет бургомистра, но Заза остановила его взмахом руки, а сенешаль взял на себя труд пояснить:

- Нам же сказали, что один посетитель уже есть, нам придется подождать.

- Но как же... - попробовал возразить министр. Но мы же...

Он оглянулся на короля, но Эль Тонто невозмутимо прошёл к витражному окну и удобно расположился в кресле под ним. Пожав плечами, министр последовал его примеру, заняв не менее удобное кресло поблизости.

А вот Заза стала с интересом рассматривать картины, украшающие стены. На лбу образовалась морщина, губы презрительно кривились.

Сенешаль, опытный царедворец, тонко прочувствовал ее настроение. Он пока не понимал, что вызвало ее недовольство, но осознавал, девушка обескуражена, хотя и старается не подавать вида. Он же знал её с раннего детства, помнил еще девчонкой-оборванкой, впервые переступившей порог его кабинета в сопровождении блистательной Магды Шванк. Их связывают долгие сезонные круги дворце бок о бок и совместная работа на благо государства. Он как отец научился улавливать перемены в её настроении, в ее чувствах. Он не всегда был с ней согласен, но всегда чувствовал в ней внутреннюю силу.

И сейчас испытал потребность узнать, о чем она думает в этот момент. Подошел поближе и вгляделся в картину, которую Заза рассматривала в данный момент.

- Узнаю кисть маэстро Прикульского, - проговорил Сильвио за ее плечом. - Удивительный мастер. У нас во дворце есть несколько его картин. Могу присмотреться к остальным работам.

- Будьте так добры, - девушка ответила ледяным тоном, не предвещающим ничего хорошего тому, против кого он был направлен. И Сильвио порадовался, что его отношения с ней можно назвать дружбой, хоть и немного странной.

Несколько минут ничего не происходило. Король смиренно ждал, разглядывая прохожих в разноцветное окно. Министр ждал, ерзая в своем кресле и то и дело порываясь встать, но бросал взгляд на монарха - и падал обратно.

Секретарша перебирала бумаги на столе.

Заза бродила вдоль стен с картинами, хмуря брови. Сильвио тоже изучал полотна.

И наконец он попросил у секретарши бумаги и карандаш, что-то написал и передал записку Зазе.

Заза принялась за чтение, а Сильвио усмирял министра, отвлекая его разговором.

- Прошу прощения, мне стало немного душно, я выйду на площадь, - фальшиво-нейтральным голосом проговорила Заза. - Мне необходимо глотнуть свежего воздуха.

Засунув скомканную записку в рукав, она стремительно вышла из помещения. Бросила цепкий взгляд на помощницу, но та хоть и начинала нервничать, не собиралась ничего предпринимать.

Повисшая в приёмной тишина давила. Но тут события в кабинете стали стремительно разворачиваться.

Если до этого оттуда не доносилось ни звука, то сейчас Сильвио, прислушавшись, тронул за руку короля, и тот тоже навострил ухо.

За дверью спорили на повышенных тонах. Разобрать слова было трудно, но Сильвио, который придвинулся ближе и к тому же был опытным царедворцем, поднаторевшим в искусстве подслушивания, улыбнулся и знаком показал, что скоро все станет понятно.

И точно, вскоре стало лучше слышно. Голоса передвинулись ближе к двери.

- Я этого так не оставлю! - кричал не известный пока им мужчина.

- Жалуйтесь куда хотите! - с насмешкой отвечал второй голос, в котором приезжие узнали голос бургомистра, хоть еще и не были с ним знакомы. Но начальственные и самодовольные нотки в нем не оставляли сомнений.

Разъяренный посетитель ударом кулака треснул по двери, и та распахнулась, с грохотом ударившись о косяк.

- Вы всего лишь наместник! - орал мужчина уже на пороге. - А я дойду до самого короля!

Эль Тонто третий, владыка земель и вод, вжался в кресло, стараясь слиться с мебелью, но при этом

с любопытством разглядывал разгневанного мужчину в дорогом сюртуке, вспоминая, видел он его раньше или нет. И прикидывал, хватит ли тому влияния и связей, чтобы попасть во дворец. На это могут уйти долгие сезоны, а то и круги.

Сенешаль тихо посмеивался, украдкой бросив взгляд на повелителя, но тут же отвернулся, чтобы не выдать его.

Мистер Гери выпрямился, но не встревал, поняв, что это не в его интересах.

- Я поеду в столицу и буду требовать у Эль Тонто аудиенции! - с этими словами незнакомец рванул из кабинета и чуть ли не бегом преодолел приемную, даже не взглянув на сидящих в креслах людей в простой одежде.

- Друг мой, узнай, в чем там дело, - шепотом попросил Эль Тонто третий, когда разгневанный мужчина удалился.

Сенешаль кивнул и поспешил за ним.

Бургомистр довольно потер руки и удалился в кабинет, тоже не взглянув на монарха и министра.

Дверь за ним закрылась.

Секретарша приподнялась было со стула, но монарх мягко, но настойчиво попросил:

- Не сейчас. Мы подождем нашу спутницу, полагаю, она скоро вернётся.

Вскоре вернулся и Сильвио.

- Это был мистер Джилло, -доложил сенешаль, присев на соседнее с королем кресло, благо их хватало, видно, многим приходилось ждать приема у бургомистра. - У него фабрика по производству столярных изделий. Он хочет расширить производство, но новые цеха ставить негде. Джилло просил выделить ему часть соседнего леса, тогда под рукой будет и материал для работы. А бургомистр против.

- А почему? - с любопытством спросил король.

- Я так и не понял, - пожал плечами сенешаль. - На этот вопрос в ответ от мистера Джилло услышал одни оскорбления в адрес хозяина города.

- Интересно, - протянул монарх.

- Но и мистер Джилло мне не понравился, - добавил Сильвио.

- А он-то чем не угодил?

- Да он все прадеда вашего поминал, - признался сенешаль. - Как будто он к нему на прием рвется! Как будто не знает, что у нас в стране давно другой правитель! Называл вас лишь Эль Тонто, без номера и полного титула. Уж простите, но мне такое не по нраву.

Король кивнул и в нетерпении вновь посмотрел в окно. Где-же Заза? Он, конечно, монарх терпеливый, просвещённый, на многое готов ради своего народа, вон даже согласился путешествовать под личиной обычного человека, без помпы и почестей, но всему же есть предел. В конце концов, сколько можно ждать?! Если Заза сейчас не появится, он лично, своей королевской властью, снимет этого бургомистра с должности! Только за то, что тот маринует посетителей в своей приемной!

Девушка словно услышала мысли короля и ту же секунду, как тот был готов взорваться, вошла в дверь и сразу же направилась в кабинет.

- Я думаю, нам стоит дать ей немного времени,– деликатно остановил короля Сильвио. – И еще мне кажется, можно на время забыть про нашу легенду.

- Будет весело? – поинтересовался король.

- Насколько я знаю нашу девочку, без сомнений! Слышите?

Заза не закрыла дверь в кабинет, и ее спутники услышали:

- Кто вы такая? Вам назначено?

От такого властного голоса многим наверняка становилось не по себе, но не королю с сенешалем.

- Вам знакомо это кольцо? – спокойный, но наполненный внутренней силой голос Зазы тоже мог вызвать мурашки на коже. И похоже, бургомистр сполна испытал эти неприятные ощущения.

- Герцогиня, простите, я вас не признал, - забормотал бургомистр. - моё почтение... вы без предупреждения... как же так? Мы бы встретили вас на границе...

Теперь жалобный и дрожащий голос выдавал страх, чуть ли не животный ужас бургомистра.

- Я несколько дней тут, и вот, решила повидаться с старым другом, - насмешливо продолжала Заза. - Картины твои посмотреть, домом твоим полюбоваться. А то всё отчёты да отчёты, по ним и не понятно, что происходит на самом деле.

Заза разговаривала словно с ребёнком, делая паузы, давая осмыслить сказанное.

- Так у нас же всё точно так, как и докладываем... За каждую цифру могу ответить... – дрожащий голос подсказал, что бургомистру есть что скрывать.

- Ну конечно, кто бы сомневался, – многозначительно произнесла княгиня Вашоен. – А помнишь, ты учился в захудалой школе, а я попросила за тебя лучших учителей?

Спутники Зазы представили, как бургомистр судорожно кивает.

- С тобой усиленно занимались, и академию ты за курс два закончил. Профессора тебя так хвалили. Я уговорила наших друзей из гильдии выпускников устроить тебе практику в соседнем государстве.

После этих слов король и сенешаль переглянулись: ни один из них не был в курсе. Но Зарзелла продолжала, и они пока не понимали, к чему она ведет.

- Я тебя как доверенного поставила управлять княжеством, землю дала, титул пожаловала, домик в столице. – Теперь ласковый голос Зазы сочился ядом. - Так?

- Всё так, ваше сиятельство, всё так.

По голосу было слышно, что мужчину пробирает дрожь. Еще мгновение, и он расплачется.

Тут Заза резко сменила тему.

- А ты знаешь, как в нашем княжестве наказывают за казнокрадство?

- Ваше сиятельство, не надо, умоляю!

Всем, кто услышал это, немного стало неловко за бургомистра, которого подвергли такому унижению, даже за дело. А мистер Гери вжался в кресло, на миг представив себя на месте этого бедняги. Впрочем, он тут же отогнал страшное видение. Ему не за что бояться!

На их глазах разворачивалась драма, которую, впрочем, ее главный герой сам вызвал к жизни. Король только надеялся, что Заза вскоре представит ему убедительные доказательства своих обвинений. Все же он хотел быть справедливым и объективным.

- Я задала вопрос. – Холодно напомнила Заза.

- Клеймо на лоб и лишение всего имущества, - обречённо ответил бургомистр.

- Хочешь клеймо?

- Я буду жаловаться королю, – пролепетал бургомистр.

За дверьми раздался дружный смех.

- У тебя есть такая возможность, - проговорил Эль Тонто третий, вступая в кабинет. - Жалуйся!

Бургомистр попятился, хватая ртом воздух и приложив руку к сердцу. Наткнулся на кресло и упал в него, не сводя остекленевшего взгляда с того, кого он совершенно не ожидал увидеть в своем захолустье. Он и Зарзеллу не ожидал, но она все-таки девчонка, хоть, как докладывали сплетники, ее и связывают с монархом странные отношения. Но сам Эль Тонто третий, властитель земель и вод!...

- Ну что же ты, - усмехнулся повелитель. - Ну хорошо. Тогда давай поговорим про мистера Джилло. До меня дошла информация, вы препятствуете расширению его производства. – Добавил монарх, всеми усилиями стараясь не показывать улыбку.

Но бургомистр, бледный как полотно, молчал.

К нему уже спешила со стаканом воды верная помощница.

- Надеюсь, вы нам все объясните? - проговорил Эль Тонто, выходя из мэрии на солнечную улицу в сопровождении свиты.

Охранник проводил их тяжелым взглядом.

***

Гостиничный номер существенно отличался от того, где ему пришлось ночевать прошлой ночью. Несколько комнат, большая кровать с балдахином, письменный стол, который не уступал размером тому, что стоял в его столичном кабинете.

Но Сильвио мало замечал достоинства апартаментов.

Ему не терпелось услышать рассказ Зарзеллы. Нужно только спуститься в ресторан, где ждали спутники.

Заведение закрыли на спецобслуживание, чтобы высокопоставленные гости могли пообедать в спокойной обстановке. Но в городе много крупных фирм, и подобное не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

- Мы в нетерпении, - начал сенешаль, усевшись за стол и быстро взглянув на короля. Тот удобно устроился в кресле и пил местный отвар, стараниями Зазы ставший популярным и в столице.

- Собственно, чего-то такого я и ожидала, как бы печально это ни было, - приступила к объяснениям Заза, также прихлебывая напиток. - Начну с того, что на этого человека я наткнулась случайно. Он немного старше меня. Выиграл интеллектуальную игру и показался мне перспективным. Я предложила ему обучение в королевской академии за счёт собственных средств. Встречались мы нечасто, но я следила за его успехами. Парня обучили, потом отправили в другое королевство, служить там мелким чиновником.

До этого момента девушка рассказывала спокойно, даже рутинно. Но тут Сильвио и Эль Тонто встрепенулись: они и не подозревали об этом.

- Вы зря так напряглись, - усмехнулась девушка. -Он служил помощником губернатора и постоянно находился под присмотром гильдии. Городок, где он работал, был маленький, но он показал себя очень хорошо. Ему предлагали дать под управление город побольше, но согласись он тогда, потерял бы возможность управлять целым княжеством. Тогда я и организовала его переезд на родину. Он слал отчёты, я ему отправляла инструкции и новые идеи...

- Уважаемая Зарзелла, переходите пожалуйста ближе к дням текущим, - деликатно встрял Сильвио. - Думаю, не только мне крайне интересно.

- Хорошо, простите, - спохватилась Заза. -Буду краткой. Незадолго до поездки я отправила сюда своих гвардейцев - поговорить с людьми, узнать, что да как, проверить документы.

- И что же они узнали? - поднял брови сенешаль.

- То, что бургомистр отстроил себе дом, один из самых больших в городе. Что деньги из городского бюджета утекают в его карман. Все как обычно, ничего нового. Ну и промышленники на него жалуются из-за того, что он не даёт масштабировать производство.

- Вот с этого момента поподробней, пожалуйста, - наконец подал голос Эль Тонто. – Как вы знаете, это главное. Страна должна развиваться, а иначе зачем все наши реформы? И если кто-то тормозит их, тому пощады не будет.

- Да, в этом проблема, - согласилась Заза. - Трудно уследить за всем издалека, а власть, как известно, портит людей. - Заза сделала вид, что не заметила, как вздрогнул Гери. Министр и без того всю дорогу гадал, зачем его взяли в эту поездку, и тут такие намеки... Не иначе кто-то во дворце копает под него! Ну ничего, вернется - узнает, мало никому не покажется.

- В общем, бургомистр знал что подчиняется мне, потому что я с некоторых пор его княгиня, - Заза слегка поклонилась королю, благодаря его за этот щедрый дар. - А вот остальные в княжестве об этом не догадывались, все считали, что бургомистр - ставленник короля. Поэтому им некуда идти со своими проблемами, разве что ехать в столицу. Но это не так легко.

Заза грустно посмотрела на короля.

- Так давай объявим автономию, - предложил Эль Тонто. - Будут в трактирах висеть не два портрета, - он указал на висящие за его спиной изображения бургомистра и свой. - Добавим еще и твой! Я закажу его лучшему художнику в королевстве.

- Ваше величество, это не самое лучшее решение, мы с вами обсуждали это, - ответила Заза.

- Так что вы сделаете с бургомистром? - оживился мистер Гежалли, которого чрезвычайно интересовал этот вопрос.

- Ничего, – пожала плечами Заза.

- Ничего? - переспросил министр.

- Понятно, что дом изымут в пользу короны.

- Мне краденого не нужно, - запротестовал Эль Тонто третий.

- Хорошо, в пользу казны княжества, вопрос юридический, – согласилась Заза. - И в этом доме откроем музей. Эти дорогие картины для меня были удивлением, признаюсь. Но тогда и пришла идея, что на их базе можно сделать выставку.

- Блестяще! - отозвался Сильвио. - А что сейчас с бургомистром?

- За ним присматривают. Мои ребята пришли за картинами, и ему предложили выбрать себе надзирателя из них. Так сказать, мой личный надзор. Людям скажем что это охрана, после нападения.

- Нападения?

- Он не хотел выбирать, и гвардейцы устроили конкурс. Бургомистр выбрал того, чей удар ему понравился больше. Я не вмешивалась, мужские забавы!

Заза усмехнулась.

- Не пора ли нам поесть? А то все разговоры да разговоры, а у меня зверский аппетит! Смотрите, какая вкуснотища, не пропадать же добру.

И девушка приподнявшись махнула рукой, подзывая официанта, до этого момента стоявшего в стороне.

Тот охотно стал накладывать ей на тарелку еду. Другой официант обслуживал мистера Гери.

За королем и сенешлем ухаживали по двое.

- Ваше величество, мы воспитали монстра, - Сильвио показал вилкой с насаженным на ней огурчиком на Зазу, уплетающую за обе щеки жаркое.

- Я счастлив, что мисс Зарзелла на нашей стороне, - отреагировал король и поднял бокал в символическом тосте. - Разозлить ее - врагу не пожелаешь! Еще изобретет какой-нибудь хитроумный механизм, убивающий на расстоянии!

- Ваше величество, я ваша преданная слуга, - склонила голову Заза. - Завтра нас ждёт экскурсия по местным заводам, собственно то, ради чего мы и приехали.

- А мы приехали ради заводов? А то складывается другое впечатление, – съязвил Сильвио, добирая с тарелки остатки рисового пудинга.

- Ради заводов, да, - подтвердила Заза. - Бургомистр с промышленниками нам всё покажут. Для окружающих легенда будет соблюдена, мы инкогнито.

И все вновь принялись за еду, отдавая должное искусству местных поваров.

Глава 23

Мистер Гержалли вышел из гостиницы и тут же принялся жаловаться:

- Здесь всегда такая жара? Это же невыносимо!

- И вам доброе утро, - пожала плечами Заза. Она в нетерпении прохаживалась по улице в ожидании своих спутников. Им предстояла важная поездка, и она даже толком не позавтракала, не было аппетита. А тут Гери со своим вечно недовольным лицом.

- Доброе, вы считаете? - проворчал министр дорог и сообщений, протирая мигом пропотевшую шею и лоб кружевным платочком. - Еще рано, а солнце уже так печет! Что же будет дальше? Я не вынесу! Мы все поджаримся и умрем!

- Погода как погода, вчера такая же была, - Заза отошла подальше, чтобы не слышать брюзжания.

- Княжество Вашлен южнее столицы, - объяснил Сильвио, появляясь из дверей. - Но согласен, день сегодня особенно жаркий. Хорошо выспались, мистер Гери?

- Спасибо, неплохо, - хмуро ответил Гери. - Условия в этой гостинице, конечно, получше, но вот солнце...

- Вот, возьмите зонтик, - Заза протянула министру полупрозрачный зонт, который держала в руках.

- Вы издеваетесь? - взвизгнул Гери. - Он же женский! Мужчинам такое брать в руки непозволительно! Что обо мне подумают?!

- Приветствую, - проговорил Эль Тонто, быстрым шагом спускаясь с крыльца. - Дайте мне. Сегодня действительно жарковато.

Заза протянула ему розовый, обрамленный кружавчиками зонтик. Но мистер Гери перехватил его. Король прав, внешний вид ерунда, если речь идет о здоровье.

Монарх пожал плечами. Заза сделала знак слуге, и тот принес еще несколько зонтов, один из которых она и протянула Эль Тонто, а другой Сильвио.

Гери с ужасом смотрел на своих спутников, которые, ничуть не смущаясь, спрятались от солнца под зонтами.

Более того, они веселились, обсуждая физические законы, из-за которых туго натянутая на спицы ткань может отражать солнечные лучи. Разговор вели в основном король и Заза, чувствовавшие себя в своей стихии, а сенешаль слушал и покачивал головой. Образование явно шагнуло далеко вперед с тех пор, как он сам учился в школе.

- А когда поедем? - спросил министр, устав от научного спора и ожидания.

- Как только бургомистр появится, так сразу, - Заза и сама уже начинала сердиться. Если бургомистр не появится в ближайшие минуты, его ждет еще одна взбучка.

Но бургомистр появился за минуту до того, как у княгини Вашлен лопнуло терпение.

Экипаж с бургомистром покатил незаметно для редких в этот час прохожих, но ожидающие оценили, как эффектно кучер осадил лошадей. Бургомистр умудрился выскочить из кареты, не дожидаясь полной остановки и не свалившись с риском сломать себе что-нибудь. Он ловко удержался на ногах и сходу принялся подобострастно раскланиваться, приветствуя монарха и свою госпожу. Уловка бургомистра была бесхитростна, но приятна: сразу видно, что глава города осознал свою вину. Заза слегка улыбнулась.

Но в том, что мужчина низко согнул спину, был и тайный смысл: он хотел скрыть сломанный нос и огромные синяки возле глаз, делавшие его похожим на диковинного медведя.

- О, мистер бургомистр! - с притворным сочувствием воскликнула Заза, для правдоподобности всплеснув руками. - Какой ужас! На вас напали?!

Король и сенешаль с трудом подавили смешки, а мистер Гери нахмурился. Он принимал проблемы главы города слишком близко к сердцу, чтобы смеяться над ним.

Бургомистр же понимал, что его единственный выход -принять условия игры, и тогда, возможно, все обойдется.

- Увы, преступность в городе почти искоренена, но я на собственном лице ощутил эту разницу между «совсем» и «почти», - ответил бургомистр. Получилось гнусаво, как обычно и бывает при сломанном носе. Но зато с некоторым достоинством, как он надеялся.

- Ай-яй-яй, как же так, - Эль Тонто даже языком поцокал, а Сильвио хмыкнул.

- Но мой новый глава стражи, мистер Плуий, доблестный гвардейский офицер, обязательно найдет этих преступников! - бодро продолжил бургомистр, показывая на Плуйя, но искоса отслеживая реакцию Зазы и короля.

Король и сенешаль кинули быстрые взгляды на гвардейского офицера, который, как они знали, подчиняется только княгине Вашлен. Но раз мисс Зарзелла решила одолжить его бургомистру, значит, у нее были на то причины. Лишь министру было на это наплевать, какое ему дело до каких-то чужих стражников.

Заза вновь позволила себе слегка улыбнуться, радуясь покорности бургомистра и осуществлению своего плана. Ей пришлось прибегнуть к жесткому методу воздействия, и это немного беспокоило ее. Перед глазами мимолётно пробежало воспоминание, как три гвардейца с размаху бьют начальника города головой об стол. Безусловное варварство, но архаичный культ физической силы ещё не был преодолен, и порой только такими методами можно было добиться результата. С этим Зазе нехотя приходилось мириться.

- Господа, рассаживайтесь, - Заза сделала приглашающий жест рукой, и цепочка во главе с монархом потянулась к дверце, предусмотрительно распахнутой слугой.

- Ваше сиятельство, - обратился Плуий к госпоже. - Можно вас на минутку?

Заза кивнула и отошла в сторону, стражник потянулся за ней, сохраняя почтительную дистанцию.

- Говорите, - она остановилась, сочтя пройденное расстояние достаточным. - Думаю, здесь наши слова не достигнут чужих ушей, а то в карете говорить будет опасно. В чем дело?

Плуий оглянулся - все рассаживались в экипаже, мистер Гери, как обычно, жаловался на тесноту и препирался с сенешалем. Бургомистр покорно ждал своей очереди.

- Княгиня, скажите, меня на долго сюда упрятали? Я еще вчера хотел поинтересоваться... - на всякий случай Плуий все же понизил голос чуть ли не до шепота.

- Пока не знаю, - честно ответила Заза, . - Но в том и суть, чтобы никто не знал. Может быть, завтра, может, через сезон, может, на круг придется остаться. Там видно будет. Но тебя сменят, правда! Посмотрим по обстоятельствам.

Плуий мрачно кивнул. И сезон-то слишком долго, а уж целый круг... Но не ему перечить госпоже, вот разве что выдвинуть встречное предложение...

- Так может, его того... В лес? - гвардеец кивнул на бургомистра, по-прежнему топтавшегося у кареты и бросавшего незаметные, как ему казалось, взгляды на Зарзеллу.

- Нельзя, - вздохнула юная княгиня. - Нам пока некем его заменить. Вот будет выпуск из академии, новый профиль, для управленцев, выберем лучшего и сменим этого. Так что ещё пару кругов придётся потерпеть.

- Жаль... - расстроился Плуий.

- Но сам бургомистр об этом знать не должен, - закончила Заза. - Пусть думает, что его судьба висит на волоске. Больше стараться станет.

- Понял, - кивнул гвардеец и замолчал, о чем-то задумавшись.

Заза украдкой посмотрела на него, потом на бургомистра. Не ошиблась ли она? Не загубит ли ретивый служака всю её схему?

Оба наконец залезли в карету, бургомистр приткнулся в углу, и лошади тронулись. К счастью, путь занял не так много времени и гости с трудом, но выдержали поездку. Наконец карета плавно затормозила.

Бургомистр вновь успел выпрыгнуть первым и подавал руку каждому выходящему. Лишь мистера Гери, намертво вцепившегося в свой зонтик, пришлось чуть ли не выносить на руках.

- Господа, помните: для всех вы иностранные купцы, которые хотят перенять опыт, - чуть виновато проговорил бургомистр.

- Да мы помним, помним, - нетерпеливо прервал его король. - Давайте уже зайдем внутрь, там, надеюсь, будет прохладнее. А то потеряем мистера Гержалли, придется мне нового подыскивать, а я уже к этому привык, - сострил монарх.

- Я в порядке, - слабо улыбнулся Гери, которого весьма ободрили слова повелителя. - Кажется, привыкаю к здешнему климату.

- Еще надо договориться, кто из вас будет играть роль законника, - сказал бургомистр.

- Пожалуй, я лучшая кандидатура, - шагнул вперёд Сильвио. - А мистер Гери и мистер Стэфеннил партнёры.

- А госпожа? - бургомистр кинул робкий взгляд на Зазу.

- Мисс Зарзелла - любопытная дочь одного из них, - объяснил сенешаль. Мы так и договаривались перед поездкой.

- Ну что ж, - вздохнул бургомистр и повел команду за собой.

Теперь многое, если не все, зависело от того, что высокопоставленные гости увидят на производстве.

Слишком тяжелым выдался вчерашний день, а сегодняшний еще только начинается... И бургомистр осторожно потрогал свой распухший нос.

***

Спустя час делегация мнимых купцов вышла из дверей на воздух.

- Что скажете? – любезно поинтересовался король у Зазы.

- Скажу, что всё-таки столярное искусство - не моё,

пошутила девушка, отряхивая платье от мелких опилок.

Король вытащил щепку у нее из волос и со смехом

протянул ей:

- Маленький сувенир!

- Ммм, как вкусно пахнет! - Заза поднесла щепку к носу.

- Там еще не нанюхались? - усмехнулся Сильвио.

- Я пропитался этим запахом насквозь, - пожаловался мистер Гери.

- А если поговорить по делу? - настаивал король.

- Вся эта идея с инспекцией хоть и идёт по плану, но что-то я все-таки не продумала, - грустно ответила его советница, машинально оперевшись на протянутую руку короля и забираясь в карету.

- Что вы имеете в виду? - Эль Тонто занял свое место.

- Какая мне разница, как работают производства, - пожала плечами княгиня. - Если они будут неэффективны, то хозяева их закроют, если успешны, то расширят. Так я думала, но это стереотипы, теперь я готова это признать. Так что мне надо будет еще раз все обдумать и проанализировать. Придется менять всю схему местной экономики.

- Я тут пробежался по списку возможных мест, куда нас могут свозить, - встрял в разговор Сильвио, усевшись рядом с королем. Остальные тоже заняли свои места, последним приткнулся в своем углу бургомистр, старавшийся быть как можно более незаметным. – Судя по объёму продукции, у вас в княжестве создается чуть ли не половина всего нужного королевству.

- Даже чуть больше, - слабо улыбнулась Заза. - Рубеж в пятьдесят процентов мы уже преодолели.

Она выглядела уставшей, но в голосе явственно прозвучала гордость.

- Но не переживайте, это ненадолго, - она тут же погрустнела.

- Почему это? - удивился Эль Тонто, которому экономические расчеты тоже давались нелегко.

- Эх, – глубоко вздохнула Заза, и набрав воздуху, начала объяснять. – Нам удалось создать уголок, где возможно реализовать качественное, а значит, конкурентное производство. Посмотрите в окно, - девушка лёгким движением открыла маленькую занавеску, и по карете забегали лучи солнца. – Что вы там видите?

- Поля, засеянные и ухоженные, - с готовностью откликнулся король.

- Правильно, - Заза говорила не глядя в окно. Свой край она могла видеть даже с закрытыми глазами и знала про него все, так что ее речь стала походить на маленькую лекцию. - Вот только почва в княжестве скудная, преимущественно каменистая. Сейчас мы выращиваем около сорока процентов необходимого королевству, но это предел для местного земледелия. Вскоре фермеры будут скупать земли в более подходящем месте, за пределами княжества. Я уже договорилась о ссудах от гильдии выпускников, и казна княжества поучаствует. Крестьяне там не столь образованны, готовы на низкоквалифицированный труд, а значит, стоят дешевле. Почти всё сельское хозяйство вскоре уйдёт из княжества. Останется только минимум, чтобы обеспечивать самих себя. Тоже самое будет и с другими отраслями, это неизбежно.

- Что-то вы, мисс Зарзелла, очень негативно всё описываете, - подал голос мистер Гери. – Нам показали прекрасные мастерские, где работают восхитительные мастера. С чего бы им уходить из княжества?

- Мастерские останутся и будут делать ещё более удивительные и полезные вещи, - кивнула Заза. - Но откроют филиалы в других частях королевства. Главное производство тут, а рутинные процессы вынесены за его пределы.

- Я тоже не очень понимаю, - признался сенешаль.

- Ну вот вам прекрасный пример - модный дом мисс Шванк, - объяснила Заза. - Вы видели её магазин на площади этого города, и в столице есть парочка. Но где шьют всю эту одежду?

Король с сенешалем переглянулись.

- Вот-вот, в том-то и дело, - продолжила Заза. - Само производство скоро уйдёт из княжества, а освободившиеся люди, высококлассные специалисты, продолжат трудиться, но на более высоком уровне. Но процент производимого непосредственно в княжестве станет меньше. И мы - тому самое яркое доказательство.

- Вы про то, как нам настойчиво предлагают открыть нечто подобное у себя? – поинтересовался король.

- Именно! Мы же представились теми, кто хочет вложить деньги во что-то прибыльное. Я о крупном производстве, люди уже готовы к тому, чтобы сдавать свои технологии в аренду, обучать персонал, а самим совершенствоваться. Именно к этому, ваше величество, вы и подталкиваете страну.

- К тому, чтобы в королевстве не стало крестьян и рабочих? – с некоторым испугом уточнил монарх.

- Да, - припечатала Заза. - Чтобы ваши поданные отдали простой труд приезжим, а сами сконцентрировались на производстве уникальных вещей. Не пахать землю лопатой, а создавать сверхпродуктивный плуг, который будет вспахивать поле для более плодородной пшеницы. Молоть зерно не на мельнице, которая работает, только если дует ветер, а создать огромные цеха, не зависящие от погоды. Это приведет, конечно,к усложнению производства, но в конечном итоге к повышение производительности труда. В этом же цель всеобщего образования? Чтобы грамотные люди создавали все более совершенные технологии?

- Да я как-то и не задумывался над этим, - смущённо признался Эль Тонто третий. – У меня была более простая цель... Вы же знаете, я люблю размышлять обо всем на свете, хочу сделать жизнь своих подданных лучше. И вот однажды мне показалось несправедливым, что я обучен грамоте, а мои поданные в большинстве - нет. Безграмотный человек живет скучной, убогой жизнью. А ведь чтение, математика развивают мозг, расширяют кругозор. Вот я и стал внедрять всеобщее обучение. А так далеко, как вы, мисс Зарзелла, я не заглядывал. Но я рад, что вы это сделали. Теперь мне открылась полная картина.

Король был взволнован. Эта девушка указала ему путь развития страны, о котором он мечтал. Подвела строгую научную базу под свои выкладки. Да, он не ошибся в Зарзелле. И монарх с гордостью взглянул на свою подопечную. Но собой был доволен: все-таки у него есть чутье!

Бургомистр слушал весь этот разговор и мало что понимал. Да он и не стремился к этому, ему бы самому уцелеть.

Он понимал, что от этой инспекционной поездки многое зависит. Если перед ним поставят новые задачи, как развивать княжество, ему придется с ними как-то справляться. Про себя бургомистр тяжко вздохнул. Но ничего, он приспособится. Проверяющие уедут, а он останется. Но сейчас придется потерпеть.

- Господа, мы подъехали, - бургомистр вновь выскочил первым.

Приезжие с интересом оглядывали большое деревянное здание, больше похожее на хлев. Лишь мистер Гери принялся ворчать, что уже нехорошо себя чувствует.

Заза заметила респектабельного мужчину с ворохом платков в руках.

- Это мистер Лисксовил, он заведует этим производством, - представил мужчину бургомистр.

На этот раз делегации предстояло посетить химическое производство. Об этом можно было догадаться даже по запаху, витающему в воздухе. Гости невольно прикрыли носы рукавами.

- Я сейчас задохнусь! - заныл мистер Гери.

- Держитесь, друг мой, - похлопал его по плечу Сильвио.

- Прошу прощения, но боюсь, дальше будет хуже, - поспешил к гостям мистер Лисксовил. - И я вынужден просить вас прикрыть лица, дабы пропитанные маслами платки скрыли неизбежный запах нашего дела.

Уговаривать никого не пришлось. Этому весьма поспособствовал ветер, который как раз сменил направление. Директор производства протянул платки Зазе, чтобы единственная дама могла выбрать первой. Но мистер Гери натужно закашлялся и первым схватил платок, тут же прижав его к лицу.

Заза пожала плечами, взяла первый попавшийся и направилась к дверям.

- Постойте, мисс, я покажу, как правильно его надевать – мистер Ликсовил предпринял попытку побежать за Зазой, но та обернулась и продемонстрировала, что уже ловко управилась с задачей.

Откуда было знать директору химического производства, что эта девушка не только имеет свою лабораторию, но и собственноручно разрабатывала некоторые виды ароматических масел.

Оставшиеся платки расхватали в мгновение ока. Директор помог их повязать и вполне этим удовлетворился. Сам директор тоже небрежно повязал свою замызганную повязку, которую спустил чуть ли не до подбородка, поскольку она мешала ему давать пояснения.

- А вы не задохнетесь? - глухо спросил из-под ткани король.

- Я привык, - хмыкнул мистер Ликсовил.

Директор повел приезжих по цехам, самодовольно обводя рукой огромные помещения. В каждом трудились люди, в своих масках похожие на огромных диковинных насекомых.

Один цех было уставлен множеством огромных чанов, в которых что-то булькало и кипело, напоминая вольные картины, изображающие пекельные миры. Так и казалось, что сейчас из варева высунется с криком изуродованная голова. В воздухе висела ощутимо густая взвесь чего-то наверняка ядовитого. Мистер Гери так и остался на пороге, судорожно кашляя под своим платком. Король и сенешаль радовались, что повязки скрывают гримасы отвращения и подступающей тошноты. Бургомистра нигде не было видно. Одна Заза бесстрашно заглядывала в котлы с риском свалиться в них, и король едва удержал себя от желания схватить ее за руку и оттащить подальше.

- Это выпаривание, - директор долго и нудно принялся рассказывать о процессе, но с интересом, а главное, с пониманием его слушала только Заза, к облегчению монарха, наконец отошедшая на несколько шагов.

В другом цехе пахло меньше, и гости с интересом разглядывали причудливые перегонные конструкции с обилием трубочек и патрубков, множеством клапанов и вентилей. Возле них стояли люди и по команде то открывали, то закрывали задвижки. Внутри что-то шипело и свистело, пар окутывал прозрачные сосуды, к счастью, не вырываясь наружу, а уходя в отводное отверстие в крыше. На дне емкостей скапливались жидкости. Приезжие боялись даже думать, что случится, если какая-нибудь емкость вдруг лопнет...

Заза и здесь принялась задавать вопросы, явно выбиваясь из образа любопытной дочери кого-то из присутствующих.

- Не проявляйте чрезмерного интереса, - улучив момент, шепнул ей Эль Тонто.

- Боитесь, что нас рассекретят? - хмыкнула Заза, но вопросов стала задавать меньше.

В следующем цеху, где продукцию завода разливали по емкостям для хранения и перевозки, Заза предложила королю задать вопрос самому. И прошептала на ухо, что конкретно ей хотелось бы узнать. Королю пришлось пойти на это, ведь он сам просил ее не высовываться. И следующие полчаса им всем пришлось выслушивать очередную лекцию мистера Ликсовила. Спутники бросали на короля недовольные взгляды, в которых читался упрек, на что король лишь пожал плечами и показал глазами на Зазу.

А та была довольна, так же, как и лектор, разливавшийся соловьем перед теми, кого он считал потенциальными заказчиками. Мистер Ликсовил явно не догадывался.что перед ним - княгиня Вашлен и Эль Тонто третий, властитель земель и вод всего королевства, иначе он наверняка чувствовал бы себя очень скованно. А так посетители узнали все и даже больше.

Но наконец экскурсия была закончена.

- Мы потрясены масштабом производства, - счел нужным выразить свое мнение Эль Тонто.

- И восхищены, - добавил Сильвио, как и положено серьезным покупателям.

Мистер Ликсовил гордо расправил плечи.

- Только пахнет плохо, - пискнул Гери. - Можно мне выйти?

- Зачем же уходить - просиял мистер Ликсовил. – Милости прошу отобедать, стол уже накрыт!

И он отвел гостей в помещение, где ничем не пахло.

Гости с радостью сняли повязки и расселись за обильно уставленным блюдами столом.

Лишь сенешалю не повезло: ему пришлось доиграть свою роль финансиста, которую он добровольно взял на себя и уже пожалел об этом, до конца. Ему предстояло обсуждать с управляющим цифры и условия, на которых можно будет перенимать опыт. Оба удалились в кабинет, и Сильвио бросил на товарищей жалостливый взгляд. Это была самая неприятная, но неизбежная часть их легенды.

Остальные же, радуясь, что их миновала чаша сия,

приступили к обеду. Странным образом ужасный запах неп ритупил аппетит, как можно было бы ожидать, а дажеу силил его. Даже мистер Гери потер руки и накинулся на еду, словно сильно оголодал.

- Какие у вас впечатления? – завела светский разговор Заза, накладывая себе на тарелку немного овощного салата.

- Кажется, я начинаю понимать, чем именно вам не угодили лаборатории что в школе, что в академии, - хитро прищурился Эль Тонто. - Там даже близко нет такого оборудования и масштабов, как здесь.

- Вы не совсем правы, ваше величество, - улыбнулась Заза. - Просто в столице и здесь - разные задачи, так что нельзя сравнивать. Но вы правы в другом: чтобы работать на таком производстве, приходится проходить дополнительное обучение даже после академии, иначе знаний не хватит. Но так почти на любом предприятии, выпускники немного не дотягивают до нужного уровня.

И я пока не знаю, как это исправить, не могу же принудить каждого крупного промышленника открывать свою школу.

- Подумаем об этом, когда вернемся в столицу, - заверил король. - А пока давайте поедим, ведь нам предстоит еще куда-то ехать, как я понимаю, и до гостиницы мы доберемся только к ужину.

Вскоре вернулся Сильвио и накинулся на угощения, отмахнувшись от вопросительных взглядов.

Насытившись, гости дружно посмотрели на бургомистра.

- Господа, дальше нас ждёт удивительное! - просиял их сопровождающий. - Царство огня и камня! Сказочные пещеры, где добывают самый лучший гранит и другие минералы.

- Гранит - горная порода, а минерал - это лишь её часть, - раздражённо проговорила Заза. – И если никто не возражает, я бы на сегодня закончила. Как трудятся граждане моего княжества, я уже посмотрела и сделала выводы.

При этих словах княгини бургомистр невольно поёжился, а глаза забегали, выдавая работу мысли. Госпоже что-то не понравилось? И если да, то что именно? И чем это грозит лично ему?

- Давайте лучше погуляем, - усмехнулась княгиня, легко прочитав все мысли бургомистра по его лицу. Ну ничего, пусть помучается, ему полезно. - Я помню, тут не так далеко был прекрасный каньон, и вроде бы он не занят каким-то производством!

Предложение вызвало у остальных прилив энтузиазма. Производства им всем уже стояли поперек горла.

***

- Вас что-то беспокоит? – участливо поинтересовался Эль Тонто, догнав и немного приобняв Зазу.

- С чего вы это так решили? – усмехнулась девушка и взяла короля под локоток.

- Зарзелла, мы давно уже знакомы, и я поневоле научился замечать... хотя нет, чувствовать, когда вам грустно или вы чем-то обеспокоены, - король обернулся, убедился, что их никто не может подслушать, и добавил: – Юная леди, я надеюсь, вы помните, я всё ещё король и в моей власти вас казнить.

- Я предпочту четвертование, это больше отвечает моей натуре, – хладнокровно ответила Заза, но глаза ее смеялись. Эль Тонто не мог остаться серьезным и рассмеялся, Заза подхватила, и каньон огласили звуки, которых никогда не слышали эти древние камни.

Наконец хохот стих, и Заза спросила:

- Ваше величество, вы так меня и не простили за ту статую?

– Какую статую? - не сразу вспомнил монарх. - А! Ту?! А я и забыл уже, с чего началась эта история. Помню лишь перепуганную девочку, которая ворвалась ко мне в спальню, рухнула на колени и серьезным голосом потребовала, чтобы её казнили. Да, припоминаю... Ты уронила статую Эль Джирса великого.

- Уронила?! Да я её с пьедестала свалила! И отколола конечности! За такое оскорбление царственной особы в публичном месте предписана смерть. Вот я и побежала сдаваться!

- Понял, - кивнул Эль Тонто. - Поэтому ты и сейчас попросила четвертование? Но ты прощена ещё тогда. Но лучше не сбивай своего короля с мысли, а то действительно четвёртую.

Король сопроводил шутку подмигиванием, девушка прижала ладонь к губам, сделав вид, что испугалась.

- Я только хотел сказать про путь, который вы на моих глазах прошли от той испуганной девочки в моей спальне до такой прекрасной девушки, который стали, – король легко поклонился Зазе. - И скажу больше, до столь просвещённой женщины, княгине, которая сотворила всё это.

Эль Тонто провёл рукой от горизонта до горизонта, обозначая границы княжества, своим процветанием не уступающего королевству, со множеством производств, которым в стране аналогов практически не было.

– Эти огни, эти люди... Эта земля процветает благодаря вам, и я рад учиться у вас, - завершил Эль Тонто свою яркую речь, которую он не осмелился бы повторить на совете министров, но здесь, в этом диком уголке, она вырвалась из его уст со всей искренностью.

Заза смутилась и потупилась, но через минуту вскинула твердый взгляд.

- Так ради этого ты и терпишь мои выходки! - смело проговорила она.

Королю не оставалось ничего другого, как вновь рассмеяться. Она была права, многое сходило с рук молодой фаворитке, но лишь единицы знали, что это во благо страны. Ну конечно, играла роль и человеческая привязанность.

Король прижал Зазу к себе и, повинуясь мимолётному порыву, по-братски поцеловал в макушку. Это был искренний порыв, от чистого сердца. Крайне редкий, а потому бесценный.

Заза огляделась - поблизости никого не было, и королевской слабости никто не видел, а то не миновать новых сплетен и слухов. Конечно, и ей и монарху наплевать на досужие разговоры, но они могли помешать делу.

- Не пора ли нам присоединиться к остальным? - после паузы, заполненной дружеским и легким молчанием, предложила Заза.

Король кивнул, и они повернули назад.

Сильвио и Гери оказались шагах в двадцати, но смотрели в другую сторону, и Эль Тонто с Зазой расслабились, все же немного смущенные проявлением чувств, не предназначенных для чужих глаз.

Охрана караулила еще дальше, шагах в ста. Да и что тут было караулить, что высматривать? Ни одного опасного человека поблизости не наблюдалось.

Путники решили обойти каньон до темноты и вернуться обратно. А уже в гостинице думать, что делать дальше, наметить план на завтра.

Сейчас, когда дневная жара спала, можно было расслабиться, пошутить, подурачиться. Даже мистер Гери забыл об этикете и подкидывал ногой камушки. Наверно, ему с детства этого хотелось, да не разрешали.

Король поднял руку и показывал Зазе причудливое облако. Ему казалось, что оно похоже на скакуна, а девушка утверждала, что больше на нестриженого барана, уж слишком кудрявый и упитанный. Эль Тонто задумчиво смотрел в небо, потом оглядел землю и спокойно сел на уже немного влажную траву. Заза усмехнулась и села рядом. Их взоры были устремлены в небеса, а руки выискивали причудливые формы на сгущающиеся облаках.

Сильвио знал, что если королю что-то втемяшилось, то мешать не имеет смысла. Даже если монарх уселся прямо в грязь. Он ведь все равно уже это сделал. Поэтому он просто прошел мимо.

- Мы пойдём дальше по тропе, - то ли констатировал, то ли спросил Гери и устремился за сенешалем.

Сильвио и Гери удалялись по тропе, слыша за спиной по-детски возбужденные голоса короля и Зазы.

- Вон, вон! - говорила Заза. - Прямо один в один реторта!

- Не вижу, где? – крутил головой король. – Я не совсем понимаю, что за торт!

Заза звонко рассмеялась и упала на спину, совершенно не заботясь о платье.

- Да не торт, о Боги! Реторта!

- Ах реторта! - подыграл король.

- Ну да, мы сегодня видели их на последнем производстве. Такие изогнутые, для выпаривания. С одной стороны греют, а с другой капает конденсат. Вон то облако точно такое!

Она встала и показала на изогнутое облако с длинным хвостом.

- А, точно! Так это же комета! Я и сам хотел на нее показать, но ты меня опередила.

Заза водила пальцами в воздухе, мысленно сравнивая химический сосуд и летящее космическое тело, признавая их отдалённую схожесть.

Размышление девушки и веселье короля прервал протяжный женский крик неподалёку. Гвардейцы отреагировали мгновенно. Трое подбежали к Зазе и Эль Тонто, оставшаяся тройка побежала туда, откуда шел крик.

Но и княгиня мгновенно оценила ситуацию и не намеревалась стоять и ждать, пока охранники что-то выяснят. Она отмахнулась от стражников, которые караулили ее с королем, и кивнула Плуйю, который остался единственным возле бургомистра. Плуий переминался с ноги на ногу, ему хотелось присоединиться к госпоже, но он боялcя нарушить ее приказ. А получив разрешение, тут же велел своему подопечному подойти к королю, а сам побежал за княгиней.

Они бегом преодолели несколько сотен шагов и поняли, что произошло. Гери топтался на краю расщелины и кричал от ужаса. А охранники держали за ноги своего коллегу, который свисал вниз и что-то делал там. По всей видимости, пытался достать кого-то. И этим кем-то явно был Сильвио. Его нигде не было видно.

Сердце Зазы пропустило несколько ударов. Мозг не мог осознать страшное.

Девушка подошла к краю и наклонилась над пропастью. Верный Плуий ухватил ее за протянутую руку. Сам он держался за чахлый куст, не думая о том, что может свалиться вместе с госпожой, если корни не выдержат нагрузки.

- Госпожа, - предостерег гвардеец. - Госпожа, осторожно! Скользко!

Но Заза не реагировала, наоборот, наклонилась еще ниже.

Плуий напряг руку, боясь нарушить равновесие резким движением.

Вскоре Заза жестом показала, что ее нужно вытягивать, и Плуй с радостью потянул её на себя.

Заза выпрямилась с помертвевшим лицом. Бледность расплылась даже по шее, руки тряслись.

Плуий все понял и едва сдержал стон.

Гвардейцы, которые пытались достать упавшего, тоже вскарабкались наверх с поникшими головами, отводя глаза от госпожи.

Гери уже отвели подальше от края, он стоял там, уставившись куда-то в пустоту остекленевшим взглядом и лишь всхлипывая как ребенок. Один гвардеец караулил его, чтобы он в приступе безумия не совершил какую-нибудь глупость. Остальные окружили Зазу, ожидая от нее приказа.

Убитая горем Заза глубоко вздохнула, прогоняя страшное видение, титаническим усилием воли взяла себя в руки и ледяным тоном раздавала приказание.

Подоспевший король, которому уже доложили о происшедшем, был деморализован и даже не пытался вмешиваться. Он знал, что Заза сделает все как надо. Бургомистр же держался поодаль, невольно чувствуя свою вину за происшедшее. Ведь он мог бы предупредить всех, насколько опасно наклоняться над расщелинами... Эти столичные не подозревают, как страшны горы...

- Вы двое, бегом к ближайшим домам, производству или что тут ближе, - командовала Заза. - Несите самые длинные верёвки, закрепите и спускайтесь. Нам нужно достать тело.

Двое получивших приказ тут же бросились его исполнять.

Заза посмотрела им вслед и ткнула пальцем в следующего:

- Ты ищешь кого-то из местных, кого угодно, кто может показать пеший спуск. Тут локтей сто, шансы есть. Всё именем короля, княгини, бургомистра, кого угодно. Бегом!

Гвардеец ринулся выполнять приказ.

- Так, а теперь с тобой... - Заза повернулась к гвардейцу, которому было поручено сопровождать Гери и Сильвио. - Ты был рядом. Рассказывай.

Реакция мужчины удивила её. Рослый, с залихватскими усами, выше её на голову и в два раза шире в плечах, он упал на колени и рыдая пополз к ней, что-то бормоча. Лишь когда он приблизился и упал ей в ноги, она смогла разобрать:

- Не уследил, госпожа, виноват, не уследил…

Заза смутилась, но что-то было нужно делать, мужчина был не в себе. Она взяла его за подбородок и влепила пощёчину. Тот дернулся, взгляд стал осмысленным.

- Рассказывай, - ледяным голосом приказала княгиня.

- Мистер Сильвио и мистер Гери шли впереди, не сходя с тропы, - запинающимся голосом забормотал несчастный. - Я следовал шагах в десяти от них. Вдруг внизу раздалось блеянье, и мистер Сильвио изволил посмотреть, что это было. Как раз начал накрапывать дождь, камни стали скользкими, он пошатнулся и начал заваливаться вниз. Я не успел подбежать и схватить его, лишь ухватил за край камзола. Но он оторвался...

Мужчина разжал кулак и показал клочок ткани. Заза заметила, что трясущиеся и побелевшие пальцы оставили глубокие следы в ладони, так сильно он ее сжимал.

– Госпожа, разрешите мне тоже прыгнуть, - гвардеец стал биться головой о землю. - Я не достоин... Я не смогу жить дальше...

Мужчина зарыдал. Заза отвернулась. Пускающий слюни солдат был ей противен.

Подоспели отправленные за веревкой гвардейцы. Заза жестом подозвала Плуйя и вновь протянула ему руку. Тот все понял и не стал медлить. Схватившись за уже знакомый куст, подстраховал княгиню, которая вновь наклонилась над пропастью и что-то выглядывала на дне.

Наконец она выпрямилась и показала на веревки.

– Они не понадобятся. Ваши товарищи раздобыли лошадей и уже скачут внизу, они будут быстрей.

Гвардейцы сумели не показать свою радость. Им не придется рисковать жизнью, карабкаясь вниз по крутому склону с риском разделить участь погибшего.

Взгляд Зазы скользнул по плачущему, голос заледенел еще больше.

– Связать ему руки и доставить в расположение, я туда прибуду позже.

Гвардейцы кивнули и принялись за дело, тщательно скрывая сочувствие. Их товарищ не сопротивлялся, казалось, он впал в прострацию.

- Проследи, чтобы обошлось без грубостей, – шепнула Заза Плуйю и показала взглядом на задержанного. Она знала, верный служака её прекрасно понял. Плуий кивнул.

- Что произошло? – Заза наконец подошла к министру. Тот ещё пребывал в шоке, но поднял на нее осмысленный взгляд, только голос временами срывался.

- Всё так и было, как сказал гвардеец, - ответил мистер Гери. - Мистер Сильвио слишком близко подошёл к краю. Тот парень честный малый, он пытался его спасти, но не успел... не могу поверить... Это сон... Очень злой сон...

Гери отвернулся, едва сдерживая слезы.

Король подошел к нему и дотронулся до плеча. Как бы ему хотелось, чтобы это было плечо Сильвио!

Король отвернулся и закрыл руками лицо, плечи его едва вздрагивали.

Все трое молча наблюдали, как гвардейцы вели еле передвигающего ногами сослуживца.

Плуий, держась за куст, наблюдал за тем, как внизу достают тело сенешаля. Наконец он выпрямился, и Заза поняла, что дело сделано. И тут она осознала, что все кончено. Что его действительно больше нет.

В голове зазвенело, глаза заволокло пеленой, она пошатнулась. Плуий сделал шаг к ней, но она остановила его жестом.

Расслабляться было ещё не время.

***

Светило только-только показалось на небосводе, а Заза была уже на ногах. Сомкнуть глаза так и не удалось. Мысль, что старый друг, один из немногих человечных людей во дворце, её наставник и учитель, мистер Сильвио мёртв, не давала покоя. По обоюдному с королём решению, в столицу новость не передавали. Лишь скупили все запасы льда в городе и обложили им карету изнутри, устроив ледник, в котором сенешалю предстояло проделать свой последний путь домой.

В погребальную карету запрягли самых быстрых лошадей. По всей дороге к столице их будут ждать новые партии льда и новые лошади. Следом тронутся и осиротевшие путники.

Оставалось только заглянуть в казармы гвардейцев, и можно ехать.

Заза лично навестила арестанта.

Тот сидел в крошечной каморке без окна. Перед ним на лавке стояла тарелка, в которой мужчина вяло поковырялся и отставил в сторону. Сам он приткнулся в углу на какой-то тряпке. Когда Заза вошла, поднял на нее воспаленные от слез глаза, в которых даже не было страха, лишь полная покорность судьбе.

Казалось, он постарел и похудел за одну ночь, усы бессильно обвисли.

При виде Зазы он вскочил на ноги, поклонился и уставился на свои ботинки.

- Ты почему не ешь? – поинтересовалась Заза.

- Госпожа, кусок в горло не лезет, - пробормотал несчастный.

- Мне кажется, ты сам себя достаточно наказал, хватит. – мягко сказала Заза и присела на лавку.

Мрак камеры разгоняла только свеча, которую она держала в руках. Лицо мужчины мелькало в отблесках, красные глаза и весь его вид выдавали, что сам себя он не простил.

- Отпустите меня, госпожа... - жалобно спросил он.

- Так дверь всю ночь была открыта. Тебя не охраняют,- удивилась княгиня. Твой самый страшный палач - это ты сам.

- Но я не могу так... Что со мной сделают... Не хочу прятаться всю жизнь...

- Ну хорошо, - проговорила Заза.- Давай подумаем вместе.

Смотри сам, это был несчастный случай. Ты не виноват. Я тебя точно не обвиняю и наказывать не стану, не за что.

Гвардеец замер, боясь пропустить хоть слово. А Заза как ни в чем не бывало продолжила:

- Но мне кажется, для тебя же будет лучше, если ты покинешь гвардейские ряды. Ты человек хороший, сослуживцы о тебе доброго мнения. Как тебе предложение пойти работать на конюшню? Я слышала, тебе нравятся лошади и ты хорошо с ними ладишь. Служить родине может не только солдат, но и кузнец, и конюх, и торговец. Любой человек, кто честно трудится и совершенствуется в своём мастерстве. Ты согласен?

Ответом княгине было лишь волна рыданий.

Заза встала и хотела направиться к двери, но арестант упал на солому и принялся целовать ей ноги. Вздохнув, девушка присела и погладила мужчину по волосам.

- Живи и процветай, всё забудется, всё загладится. Хочешь отблагодарить, выведи для меня новую породу, самую быструю, самую выносливую, самую красивую. Вложи душу в то дело, которым занимаешься. Это будет ценнее и важнее всех твоих слёз и слов.

С этими словами княгиня графства Вашлен вышла из камеры, оставив дверь на распашку.

Ей нужно было торопиться. Впереди долгий путь и похороны друга.

Глава 24

В тронном зале собралось самое блистательное общество столицы, высокородные аристократы из тех, кого называют верхушкой общества. А вдоль стен жались дворцовые слуги, обрамляя собой высший свет. Разбитый горем Эль Тонто лишь махнул рукой, когда у него поинтересовались, пускать ли их на церемонию. Перед ними расположилась прослойка чиновников разного ранга, дабы слуги не бросались в глаза монаршей свите. В этих стенах ещё ни разу не собиралась столь разнородная толпа. Но было в ней и нечто общее. Хоть несколько элементов красных одеяний, скорбные лица, проблескивающие в глазах слезы. В этот раз здесь собрались не на бал или чествования, не на торжественное королевское мероприятие. Пришедших объединяло одно: они пришли проводить в последний путь мистера Сильвио. Проститься с тем, кто от лица монарха руководил ими много кругов жизни. С мистером Сильвио, этим иногда жестким, иногда ласковым, но всегда справедливым человеком. Оказать ему уважение, которое он заслужил в глазах большинства. А если кто-то и не был доволен сенешалем при его жизни, те тщательно скрывали свои неуместные после его ухода чувства. Сенешаль знал цену этому лицемерию и всегда презирал таких людей. Сегодня они наверняка думали лишь о том, кто займет место правой руки Эль Тонто. Это была главная интрига после того, как его тело доставили во дворец и стало известно о трагической гибели верного помощника монарха. Но большинство пришедших искренне горевали о сенешале. Воздух был наполнен ароматами цветов, тщательно подобранных к этой церемонии. Никаких ярких, пышных и жизнерадостных букетов. Лишь скромные ненавязчивые композиции, расставленные по залу. По стенам развешаны ленты и флаги, придававшие помещению государственную торжественность. Полуденное солнце освещало траурное убранство. Всё в соответствии с традициями, которые так чтил ушедший за край Сильвио. Тело освещал свет, как символ того, что его любят и всегда будут помнить. В распахнутые окна доносилось пение птиц. Чтобы птичий хор был громче, садовники с утра рассыпали по всему саду множество зерен и хлебных крошек для приманки. И сейчас пернатые, наклевавшись и рассевшись по веткам, возносили хвалебную песнь угощению, да и просто радовались своей нехитрой птичьей жизни, не ведая о людских заботах и горестях. В дальнем углу зала расположился оркестр. Музыканты негромко наигрывали мелодии, которые понравились бы Сильвио. Музыка и птичий щебет не мешали друг другу, наоборот, странным образом идеально сочетались. На традиционной церемонии настаивала Заза, убедив короля, что трепетному педанту и борцу за национальные ценности обязательно понравился бы столь строгий подход. Сама же девушка с того страшного дня пребывала в душевном оцепенении. Ее разум не мог смириться с тем, что она больше никогда не увидит сенешаля. Только после его ухода она осознала, насколько он был ей дорог. Между ними только-только стала зарождаться настоящая дружба и искренняя привязанность. Но этой дружбе не суждено было расцвести, нелепая случайность положила всему конец. И сейчас, шагая в длинном красном платье по правую руку от его величества Эль Тонто третьего, ее сиятельство мисс Зарзелла, княгиня Вашлен размышляла о том, как странно, что жизнь часто состоит из таких случайностей, которые невозможно ни предугадать, ни просчитать никакими сверхточными математическими расчетами. По левую руку от короля шла мисс Магда Шванк, для которой Сильвио долгие годы был самым верным, самым преданным другом. Только с ним она могла поделиться своими тайнами, планами, мечтами. Знала, что он будет хранить ее признания и не вонзит нож в спину, не сплетет интригу, хотя сам умело лавировал в этих хитросплетениях человеческих амбиций. Честный человек - это такая редкость в дворцовом окружении. Человек, достигший наивысшего, после монарха, положения не благодаря ловкой политической игре. Он заслужил свою должность исключительно своей преданным трудом на благо страны. За спиной монарха, стараясь идти шаг в шаг, следовала её сиятельство мисс Рассиэлла, великая боярыня, с мужем, его светлостью мистером Гершельдом, герцогом Криллиским. Эль Тонто окружил себя своими близкими людьми, какие остались у него после гибели самого верного друга. В его сердце зияла рана, которая, как он знал, никогда не затянется полностью. Это было место в сердце, которое навечно принадлежало Сильвио. В небольшом отдалении за королем и его друзьями следовали министры и другие высшие чиновники. За процессией следил Великий Брат. В своём белоснежном облачении он спокойно дожидался, когда можно будет начинать. Наконец монарх подошел к накрытому алым бархатом столу посередине зала, на котором лежало тело его светлости, герцога Элджунскийского, мистера Сильвио. Король остановился в шаге от друга, наполовину крытого таким же бархатом, склонил голову. Его свита замерла чуть позади. У Сильвио было безмятежное лицо. Казалось, он улыбается, наконец найдя столь желанный покой. Все тревоги и интриги позади, и наконец пожилой и уставший человек прилёг отдохнуть, аккуратно расправив одежду и вытянув руки, вдоль которых лежали многочисленные государственные награды. Король уже не стесняясь смахнул слезу. В зале послышались всхлипы. Великий Брат поднял руки к потолку, символизирующему небо, и церемония началась. Взоры собравшихся сосредоточились на теле. Маленький лучик солнца, отраженный неведомым предметом, быстро скользнул по лицу, остановился на щеке, будто обдумывая что-то, и медленно начал спускаться к шее. Король вздрогнул. Это был знак, что все идет как надо, что Боги благосклонно приняли Сильвио. Великий брат начал свою речь. Он говорил о том, что великие люди обязательно возвращаются для не менее великих свершений. Что круг перерождений не остановим. Что столь блистательный и честный человек продвинется по золотому пути на трёх судах туда, куда мы все попадем после ухода. Великий Брат лично знал и уважал ушедшего за край, поэтому его слова звучали так искренне и трогательно. В зале всё чаще раздавались сдержанные рыдания. Вскоре Великий брат закончил. Тело мистера Сильвио аккуратно подняли вместе с ложем и понесли через зал и дальше сквозь коридоры дворца до дверей Братской обители. - Для совещания всё готово? – сдержанно поинтересовался король у Зазы, которая замерла, не в силах оторвать взгляда от процессии. - Да, я всё подготовила, - ответила девушка, усилием воли останавливая слезы.- Весь кабинет министров тут, так что тянуть необходимости нет. - Хорошо,- кивнул король. Он тоже провожал глазами тех, кто медленно и бережно нес сенешаля. Ему хотелось пойти за ними, но следовало помнить о своем положении и о предстоящих делах. - На закате начинаем, - проговорил монарх. - Нужно проститься с ушедшим. Отвернувшись, он быстрым шагом удалился в свои покои. Король прошел мимо многолюдной процессии, возглавляемой Великим Братом. Это не было предписано ни ритуалом, ни этикетом, но многие сочли своим долгом проводить друга или наставника, коллегу или начальника до дверей последнего пристанища, где Братья проведут еще одну церемонию и попросят Богов быть милостивыми к сенешалю. Многие слуги дворца стояли вдоль стен коридоров и провожали ушедшего взглядом. У всех текли слёзы. - Не стоит плакать, сестра, – один из Братьев остановился возле рыдающей женщины. - Но как же? – воскликнула она. - Такая утрата... Он ушёл за край, оставив нас. Господин всегда был добр и справедлив, я была рада служить ему. Как теперь быть? – вопрошала залитая слезами служанка. - Рано или поздно, так или иначе, но это случится с каждым, – спокойно отвечал Брат. – Сестра, ты же знаешь, пока мы в этом мире, мы сами выбираем свой путь. Каждый день, каждую минуту выбираем между более добрым или менее злым. Мистер Сильвио тоже выбирал, и его выбор был по справедливости. Посмотри, – Брат показал рукой на удаляющуюся процессию, – сколько великих людей идет за ним, сколько простых людей сейчас стоит вдоль стен, тоже провожая его. Он многое сделал в этом мире. Боги призвали его к себе, чтобы оценить его дела и отправить по золотому пути, в этот или другой мир. Скажи, как мистер Сильвио реагировал бы на твои слёзы? Вы же были знакомы? Ему было интересно услышать ответ, и он всегда был готов помочь людям справиться с горем. - Я не так хорошо была с ним знакома, – откликнулась служанка. – Но однажды действительно уронила несколько слезинок в его присутствии. Случайно выронила чашку с отваром и обожгла руку... - И что он сказал? – заинтересовался Брат. - Он попросил, чтобы я не хныкала, - служанка уже слегка улыбалась, вспоминая этот эпизод. - И что это не поможет собрать разлитый чай. А обожженную руку нужно окунуть в холодную воду. Так и сказал. - И почему бы тебе вновь не последовать этому совету? – тоже улыбнувшись, посоветовал брат. - Окунуть руку в воду?! Зачем? – удивилась женщина. - Это поможет тебе вспомнить доброту этого человека. Я предлагаю умыться, вытереть слёзы и подумать о том хорошем, что связывает тебя с ним, - пояснил Брат. - Мы же не варвары, которые закапывают тела и потом приходят к этому месту, обливаясь слезами. В нашей культуре человек с нами, пока его помнят. Пока говорят о нём доброе, пока думают светлое. Человек, однажды попавший в лоно Великой Души, там и остаётся, если не предавать его забвению. Так что, сестра, ступай и опусти руку в воду, умойся и успокой остальных. Тех, кто, как и ты, на мгновенье забыл, что память о человеке живёт в его делах, в мыслях о нём, в следовании его урокам. Прочтя эту небольшую лекцию, Брат улыбнулся служанке. Женщина с благодарностью посмотрела на него и утёрла рукавом слёзы. - Благодарю тебя, брат, - она улыбнулась в ответ. Ей уже стало намного легче. - Ступай, - он слегка дотронулся до ее рукава и поспешил, догоняя процессию.

*** - Мистер Сильвио покинул нас, как вам всем известно, – начал король с очевидного. Повторение этого факта помогало ему хоть немного смириться с ним. Эль Тонто положил руки на массивный стол, за которым когда-то сидел ушедший. Дерево словно делилось с ним теплом рук сенешаля, которое оно сохранило в своей глубине. Монарх немного помолчал, вспоминая, сколько раз они встречались с Сильвио в этом кабинете, и продолжил: – Его род много поколений служил короне, и отец с рождения готовил сына к этому служению. Мальчик с ранних лет вникал в дворцовые обычаи, а когда я стал править, гибко адаптировался к нововведениям. Министры в расширенном составе внимали монарху, как делали это и при мистере Сильвио во время совещаний. Каждый знал, куда ему сесть, места были распределены в зависимости от должности, значимости и возраста. Некоторые стояли, тоже каждый на своем месте. Кабинет сенешаля был всем знаком до мельчайших трещинок в полу, до каждой папки с документами на столе, до незаметных постороннему взгляду маленьких царапин на одной из ножек. - У моего друга детей и преемников не было. Король встал из-за стола и теперь прогуливался по кабинету, опустив голову. - Мы обсуждали вместе с ним кризис, который настанет после его ухода. Но считали, что это случится гораздо позже. Не могли предположить столь быстрое развитие событий. В том моя вина, и я признаю ошибку. Король остановился у окна и оглядел собравшихся. Все немного подождали продолжения, но монарх молчал, то ли подбирая слова, то ли ожидая инициативы от подчиненных. - Ваше величество, - наконец заговорил министр сыскного ведомства. – А разве мисс Зарзелла не его ученица, а значит, преемница? Старческий палец указал на Зазу, стоящую в углу кабинета. Заза сделала шаг вперед, собираясь ответить, но её опередил монарх. - Нет, у княгини Вашлен абсолютно другая роль в нашем государстве, – будничным тоном отмёл эту версию Эль Тонто и с некоторым удовольствием понаблюдал за реакцией окружающих: далеко не все были в курсе, что у Зарзеллы имеется высокий титул. Министры переглянулись. Во взглядах читалось непонимание. Сенешаль, считали многие, получил свою власть лишь по той причине, что был близок к предыдущему королю, деду Эль Тонто. Но у нынешнего монарха не было фаворитов, кроме Зазы. И опытные чиновники понимали: кого король назначит, тот и станет заменой ушедшему. Поэтому вопрос министра сыска их не удивил. Если для других инициатива может быть опасна, то министру сыска терять нечего, за него всё делает сын, а лучшей кандидатуры на должность отца и быть не может. Так что старику терять нечего, он может смело задавать любые вопросы. - Никто не хочет предложить свою кандидатуру? Стать достойнейшим? – с явным сарказмом уточнил король. Ответом ему было лишь молчание. - Ваше величество, сиятельный Эль Тонто третий, позволите сказать? – из полумрака в лучи заходящего солнца шагнула мисс Магда. - Милости прошу, - король сделал жест, обозначающий разрешение, и оперся о стол. - Я много кругов знаю мистера Сильвио, - начала Магда Шванк. - И с глубоким уважением к ушедшему могу сказать, что он считал свои обязанности крайне утомительными, часто жаловался на возраст. Он устал, и это было заметно. Должность сенешаля в нынешних реалиях стоит отдать молодому и энергичному, полному сил дворянину, чей род давно служит короне. Я смотрю на собравшихся и не вижу таких. Это достойные сыны страны, заслуженные мастера своего дела, вот только зачем забирать профессионала в одной области и ставить его в другую, да еще где нагрузка непомерна? - А я-то на миг подумал, вы предложите себя,- впервые за этот грустный день на лице короля промелькнула слабая улыбка. - О, ваше величество, что вы, разве я бы осмелилась, – смутилась Магда. – Я всего лишь безродная дворняга, прибившаяся к вашим стопам. Так, швея, чьи тряпки почему-то покупают, а не моют ими полы. Король и Заза весело переглянулись, оценив иронию в словах знаменитой в государстве и за его пределами женщины, чьи идеи немало способствовали развитию страны. Оба понимали, что одежда - не просто вещь, призванная прикрыть тело от солнца или холода и замаскировать недостатки фигуры. Тряпки, которыми так иронично назвала свои шедевры мисс Шванк, тоже способствовали прогрессу, меняя вкусы и в конечном итоге мировоззрение. Поэтому они постепенно и завоевывали сердца людей и создали их автору репутацию лучшей. По кабинету пронесся ропот. Чиновники заерзали и что-то шептали друг другу, обсуждая сказанное портнихой. Все знали, что Магда действительно не имела титула, но лишь потому, что сама отказывалась от него, когда ей его предлагали. Она не желала тратить силы на неизбежные земли, которые жаловались вместе с дворянством того уровня, которого она заслуживала. Ей было интересно только творчество, а не управление поместьем и все связанные с этим хозяйственные заботы. Даже если назначить управляющего, все равно придется вникать в его работу, проверять отчеты... А это так скучно. Но не все понимали ее натуру, а некоторые даже и осуждали. Как можно отказаться от даров короля? Это было неслыханно. Наверняка Магда просто хитрая и расчетливая интриганка, преследующая какую-то свою цель. - Магда, не прибедняйтесь, - наконец проговорил Эль Тонто, у которого не было никакого настроения вникать в дворцовые интриги. - Ваше величество, вам нравится, как управляют столицей? – закинула удочку глава модного дома. - Нет. – Спокойно ответил король и заметил, что почти все министры замерли в удивлении. – Улицы грязные, планы новых кварталов странные, неизбежное расширение затруднено, - перечислял монарх. - Но продолжайте мысль, мне интересно. - Да я, собственно, хотела предложить вам обратить внимание на столичный совет, – смущённо ответила мисс Магда. – Но похоже, я напрасно лезу не в свое дело, вы и без меня разберетесь... Прошу прощения, ваше величество. Король вздохнул и задумчиво посмотрел на мисс Магду. - Позовите бургомистра города, - наконец – повелительно крикнул Эль Тонто, обращаясь к охраннику у двери. Спустя несколько минут в кабинет зашёл глава города, смущенный таким вниманием. Смесь недоумения, испуга и любопытства комично отражались на его лице. Он прошел к столу мимо чиновников, которые приняли безразличный вид, но вытягивали шеи, чтобы получше все рассмотреть. Все понимали, что сейчас будут присутствовать либо при публичном разносе, либо... Трудно было представить, что бургомистра будут хвалить после того небольшого диалога, который только что состоялся между мисс Магдой и монархом и следствие которого и стал экстренный вызов главы города. Подойдя к столу, около которого его ждал Эль Тонто, бургомистр встал на одно колено и уже в таком положении поприветствовал короля по всей форме. Если Эль Тонто третий и удивился, то быстро взял себя в руки и даже одарил подчиненного легкой улыбкой. И обратился к остальным с едва уловимой иронией: - Вот как нужно приветствовать короля, а вы только расшаркиваетесь и кланяетесь. Эль Тонто обвёл глазами находящихся в кабинете и, уловив тень страха в лице каждого, рассмеялся. - Встаньте, мистер Дирвллион, - обратился он к бургомистру, который не торопился подниматься на ноги. - Если серьёзно, то так делать как раз не надо! Высокопарные приветствия нравились моему деду, но не мне! По кабинету пронесся общий вздох облегчения. Заза в углу тихонько хихикнула. Своей шуткой Эль Тонто разрядил обстановку. Вот это чувство юмора их и объединяло, а вовсе не то, что предпочитали думать некоторые. Впрочем, таких все же было немного. Девушку кольнула прямо в сердце мысль: Сильвио был как раз из тех, кто все понимал правильно... - Прошу прощения, – солидный мужчина тут же вскочил как мячик и вытянулся перед монархом в струнку, как солдат перед генералом. - Чем могу служить моему господину? - отчеканил городской глава. Эль Тонто разглядывал чиновника с интересом. Раньше они никогда не встречались, не было необходимости, ведь Сильвио избавил его от лишней работы. И вот теперь он вынужден сам разбираться с этими вопросами, пока не примет решения о новом назначении на должность сенешаля. - Ваше величество, если позволите, могу я задать пару вопросов мистеру Дирвллиону? – словно призрак проявилась из тени Заза. Почувствовала замешательство короля и выступила из своего угла, подвинув мисс Магду. - Конечно, - с облегчением кивнул король. - Мистер Дирвллион, если я не ошибаюсь, вы маркиз, - уточнила Заза. На самом деле она прекрасно помнила титул бургомистра, но решила начать именно с этого вопроса. Присутствующие с нетерпением ждали продолжения. От этой новоявленной княгини Вашлен можно было ожидать чего угодно. - Да, - кивнул бургомистр, по-прежнему пребывая в недоумении и по поводу своего вызова в этот высочайший кабинет, и из-за странного допроса, который собиралась учинить ему королевская подружка. - Вы знаете, по какому поводу мы тут собрались? – продолжила Заза. Мужчина заозирался, будто только сейчас заметил полный кабинет министров в расширенном составе, хотя во дворце только об этом и говорили и ждали, кого выберут новым сенешалем. - Мистер Сильвио ушёл за край, вы это знаете, - продолжила Заза. - Нам нужен его преемник. Что бы вы сказали, если бы мы предложили должность сенешаля вам? По кабинету пролетел очередной коллективный вздох, на этот раз гораздо более громкий. Кто-то даже вскочил со стула, но тут же сел. Кто-то открыл рот, но слова застряли в горле. Стоявшие переступили с ноги на ногу и зашептались. Мисс Магда вопросительно посмотрела на короля, тот в ответ пожал плечами, показывая, что он полностью доверяет княгине Вашлен. Бургомистр стоял как громом пораженный. Он ожидал всего, чего угодно, но не этого. - О-о-о-о-о, – протянул мужчина. Затем понял, что от него ждут более внятного ответа, и собрался с мыслями. - Это великая честь для меня... Он замешкался, но увидел ободряющую улыбку Зарзеллы, перевел взгляд на короля, который кивнул ему, и наконец осознал, что это все-таки не злая шутка. И дальше голос его зазвучал уже более уверенно. - Мистер Сильвио выдающейся человек, но и я вас не подведу! Днями и ночами не покладая рук стану трудиться на благо нашей великой родины. Он опять коротко взглянул на Зазу и короля: правильно ли он ответил? Эль Тонто улыбнулся и тоже взглянул на княгиню, мол, у нее все? Та жестом попросила у монарха ещё немного времени. - Мистер Дирвллион, - Заза подошла чуть ближе. - А кого бы вы посоветовали на ваш пост главы города? Вы лучше знаете своих помощников. Кто сможет продолжить ваше дело, а кто подведёт? Заза сделала еще шаг и некоторое время серьёзно глядела в глаза бургомистра. Этому приёму её научил хозяин кабинета, и она испытала особое удовольствие, применив его именно сейчас и здесь. - Мистер Харсис весьма неплох, - после раздумий ответил бургомистр. - Мы вместе с ним осуществили много проектов. Потом мистер Гершельд, очень талантливый молодой человек, подающий надежды, но он ещё не очень опытен. Мистер Эркиллио, тоже подает надежды и надежен как скала. Бургомистр замер, готовясь извлечь из своей памяти еще несколько имен, но Заза не дала ему уйти в себя. Тех, что он уже назвал, было и так более чем достаточно. - Ну а все-таки, есть кто-то один, кого бы вы выбрали? - Мистер Жиркилло, мой третий заместитель, - тут же решительно ответил бургомистр. - Ну вот и хорошо, – кивнула Заза. – А теперь дайте нам немного времени, чтобы все обдумать. Всё-таки управлять столицей - это огромная ответственность. Мы должны обсудить кандидатуры. Бургомистр понял, что ему пора уйти, поклонился королю, Зазе и всем присутствующим, и вышел, стараясь сдержать улыбку. Он входил в этот кабинет трясущийся от страха, готовясь к любому развитию событий, включая самый плохой. А вышел без пяти минут правой рукой короля. Он потряс головой и ущипнул себя за руку, чтобы удостовериться, что это не сон. И потрусил в свой кабинет, в одиночестве дожидаться окончательного решения совета министров. После ухода бургомистра Заза убедилась, что её гвардейцы бдительно следят за тем, чтобы никто не подслушивал. И обратилась к министрам: - Итак, у нас есть четыре кандидатуры. Кто-нибудь хочет высказаться по этому поводу? Что вы знаете об этих людях? - Мистер Харсис нам не подходит, – подал голос министр путей и сообщений мистер Гержалли. Он уже оправился от потрясения, вызванного и самой поездкой, и тем страшным происшествием в горах, свидетелем которого стал. В одиночестве его преследовали картины, как мистер Сильвио падает в пропасть, на прощании в Тронном зале он не мог сдержать слез. Но во время работы сумел взять себя в руки и выглядел как обычно. Лишь Заза заметила небольшую дрожь в руках, которые министр крепко сжимал. - А почему? - спрсила Заза. - Он иностранец и придерживается весьма странных взглядов, - ответил Гержалли. - Гери, если можно, подробнее, - настаивала Заза. Окружающие удивились такому вольному обращению, но сам министр, ранее известный своими твердыми принципами в отношении этикета, явно ничего особенного в этом не увидел. Он вообще сильно изменился после поездки, и это была еще одна горячая тема для дворцовых пересудов. - Дорогая Заза, - тепло улыбнулся девушке министр. - Вот вам подробности. Я согласовывал с ним дороги в новых кварталах. Он настаивал на том, что ширины одной телеги достаточно, иначе не влезет больше домов. С некоторых пор я пересмотрел своё отношение к этому вопросу, но даже тогда мне показалось это странным. - Кто-то может возразить или дополнить? – поинтересовалась Заза. Несколько чиновников подняли руки и поддержали Гержалли в том, что первая кандидатура не подходит. - Хорошо, а про кого из трех оставшихся вы можете сказать что-то хорошее? – Заза зашла с другой стороны. - Мистер Гершельд подойдет, я имел с ним дело, – встал главный казначей. - Весьма достойный молодой человек. Если позволите, я был бы рад его видеть главой города. Но главное слово, конечно, за королём. Казначей коротко поклонился и сел. Эль Тонто кивнул. Казначей вызывал у монарха глубокое уважение. Уже пожилой человек, но с ярким и живым умом. И дело свое знает. Его рекомендации вполне можно доверять. - Может, тогда позовём мистера Гершельда и поговорим с ним? - предложила Заза и обернулась к королю. Тот жестом дал согласие. Заза отдала распоряжение привести мистера Гершельда. - Можно вас на минуту? - попросил Эль Тонто Зазу. Мисс Магда услужливо открыла потайную комнату, куда проскользнули король и его подруга. В их отсутствие Магда караулила дверь, чтобы никому не пришло в голову подслушать. Но и без этого присутствующим было чем заняться, они кинулись шепотом обсуждать невероятные новости. Подумать только, бургомистр станет сенешалем! А на его место возьмут какого-то никому не известного юнца! Какие еще пертурбации ожидают в будущем?! В это время в маленькой потайной комнате между королем и Зазой происходил напряженный разговор. - Могу ли я поинтересоваться, что тут происходит? – в голосе монарха смешались любопытство с недовольством. - Я, конечно, доверяю вам полностью, и вмешиваться не счел возможным. Более того, я даже рад, что вы избавили меня от тягостной процедуры выбора нового сенешаля, потому что у меня ни одной своей идеи в голове... Но все же ваше вмешательство было несколько неожиданным, вы не находите? Что это было? Объясните! - Ваше величество, это называется коллегиальное решение, разделение ответственности, - Заза смело встретила взгляд повелителя. - Понимаю, что такого в нашем королевстве еще не бывало. Но вы же и сами делаете многое из того, чего раньше никто не делал. Вот я вам и помогаю. Этим людям, нашим министрам и их подчиненным, предстоит работать с тем, кого мы выберем. Поэтому их мнение имеет значение. Да, финальное слово за вами, и все его примут. Но уважение нужно заслужить, им трудиться с этим человеком много кругов, и мысль, что они его сами же и выбрали, ободрили, упростит задачу. - Мне интересоваться мнением подчинённых? – с удивлением уточнил король. - Но вы же сами согласились собрать совет, чтобы выбрать сенешаля! Как тогда вы предполагали это сделать? - Ну... Я думал, что кто-то выдвинет свою кандидатуру, и я ее одобрю. - А я предложила расширить круг поисков, только и всего. При этом, сняв с вашего величества часть груза ответственности. - Все равно как-то непривычно... - пробурчал король. - Спрашивать мнение всех... - Да, – Заза кивнула, хоть этого и не было видно в полумраке. - Вы видели, сколько слуг вышло провожать мистера Сильвио? Они искренне плакали, ибо знали его лично. И он их знал и по-своему уважал и заботился о них. - Но это другое… - начал Эль Тонто, но прервал сам себя. – А вообще да, ты права. Я иногда забываю, что высшие чиновники тоже люди, простые люди из плоти и крови. - Тогда продолжим? – Заза хитро прищурилась. - Да, – кивнул король. - Я полностью тебе доверяю и уважаю твои методы. Даже когда не понимаю их. И Эль Тонто постучал в дверь, которую Магда тут же и открыла. Вскоре в комнату ввели Гершельда. Молодой человек с достоинством оглядел собравшихся, а некоторым приветственно кивнул. - Сиятельный Эль Тонто третий, – молодой человек поклонился королю. – По вашему повелению прибыл. Эль Тонто кивнул, приветствуя визитёра, и с улыбкой показал рукой на Зазу, переводя стрелки на нее. - Моё почтение, мисс Зарзелла, - юноша отвесил легкий поклон в сторону княгини. - Чем обязан? - Мистер Гершельд, герцог Криллиский, вы трудитесь помощником бургомистра? - официальным тоном промолвила княгиня. - Никак нет, - покачал головой юноша. - Я состою в городском совете, и то, можно сказать, на добровольных началах. Возможно, когда-нибудь должность и появится, но пока и без неё выполняю обязанности как положено. Некоторые из присутствующих могут это подтвердить. Гершельд смущенно повел рукой в сторону министров. Некоторые закивали, подтверждая сказанное молодым человеком. - Это понятно, – прервала Заза. – Но объясните нам тогда, почему мистер Дирвллион назвал вас как одного из кандидатов на должность бургомистра? - Со всем уважением, мне это не ведомо, – спокойно ответил Гершельд. - А что вы думаете про управление городом? - продолжала допытываться Заза. - В том смысле, как оно проходит сейчас. Можете говорить без опасений, все, что сказано в этом кабинете, тут и останется. Нам важно ваше искреннее мнение. Заза заметила, как на словах «тут и останется» мисс Магда едва заметно хмыкнула. Гершельду еще только предстояло узнать о дворцовых слухах и интригах. - Если позволите, я скажу откровенно, - казалось, кандидат в бургомистры ничуть не смущен возможностью высказаться. - Город не в запустении, это точно. Все идет как положено. Но многие вопросы можно было бы решить иначе. - Например? - заинтересовался Эль Тонто. Да и присутствующие уставились на смельчака, который осмелился сказать правду. Интересно, что он поведает. - Главная гордость бургомистра, новые кварталы, весьма сомнительно подходят для комфортной жизни, - воодушевился Гершельд. Он явно много об этом думал и теперь рад возможности донести свои мысли, чем бы это для него ни закончилось. - А поскольку комфорта недостаточно, там и селятся низшие слои общества, на которых всем наплевать. Улицы разбиты, дома не обновляются, и постановлений на эту тему нет. Главные ворота сломаны почти сезон. Но если хотите полный список, прогуляйтесь без охраны по окраине и поспрашивайте людей, думаю, те, кто там живёт, распишут всё в красках. - Ну, то, что вы рассказали, не секрет, многие об этом знают, - поморщился один из министров. - Да, это всё плохо, а хорошего что можете вспомнить? Ведь что-то наверняка есть. - Конечно, – Гершельд обернулся, чтобы посмотреть, кто это сказал, но не понял. - Повторяю, при огромных темпах роста город функционирует. Я посоветовал прогуляться по окраине, и вы можете сделать это безопасно, преступность на минимальных показателях. - Это не заслуга бургомистра, - язвительный голос министра сыска было невозможно не узнать. - Господа, попрошу посдержаннее, - вставил свою ремарку Эль Тонто. - Мисс Зарзелла вас распустила, но я ещё тут. - Благодарю, – Заза кивнула Гершельду. – Позвольте нам немного посовещаться. Молодой человек вновь поклонился королю и вышел из кабинета. - Мне кажется, он идеально нам подходит. Молод, аристократ с корнями, уходящими в века, имеет своё аргументированное мнение. Говоря это, Заза смотрела то на короля, то на министров. - А мне кажется, он молод для должности бургомистра, - с сомнением проговорил король. - Но бургомистр перечислил своих помощников, с которыми видится каждый день, но в этот список включил этого юношу, который даже полноценно не входит в совет! - неожиданно подала голос мисс Магда. - Всё верно, ваше величество, действительно очень достойный молодой человек, - вновь взял слово министр сыска. - Ваше величество, если позволите, - вновь вмешалась Заза, предупреждая готовый разгореться спор. – Мы немного запутались. Должность бургомистра пока занята. А мы собрались тут, чтобы выбрать сенешаля. Мне кажется, мистер Гершельд идеально подходит именно на неё. В кабинете раздались удивлённые возгласы. Княгиня Вашлен умудрилась сделать еще один ход конем, самый неожиданный из всех, что от нее видели до сих пор. Многие вскочили с места и принялись бурно спорить. Эль Тонто некоторое время наблюдал за взбудораженными министрами, изредка бросая взгляды и на Зазу, замершую в углу и старавшуюся слиться со стеной. Его подруга заварила эту кашу, а расхлебывать придется ему. Он все-таки монарх. И решать ему, что бы она ни говорила про мнение всех. Ловко она все это провернула. Эль Тонто тяжко вздохнул и встал с края стола, где так и пребывал все это время. - Помолчите все немного, - рявкнул король самым грозным своим голосом. - Мне нужно подумать. Министры мгновенно замерли и затихли. Все понимали, что для правителя наступил серьезный момент. А Сильвио уже нет рядом, чтобы дать мудрый совет. Эль Тонто несколько минут мерял кабинет тяжелыми шагами. Министры расступались и жались к стенам. Наконец монарх замер у двери. Взялся за ручку. Повернулся и посмотрел на Зазу, как будто они были одни в кабинете. Заза прямо встретила его взгляд. Король вздохнул, приняв решение. И тихо, но твёрдо проговорил: - Готовьте приказ. Мистер Гершельд новый сенешаль.

Эпилог

Зеленый сезон ещё боролся с наступающим жёлтым, но постепенно сдавал позиции. Дни становились короче, и прогулки по вечерам уже не приносили удовольствия. Какая радость выходить из дома в темноте, кутаясь от ветра в накидки, если дома уютно потрескивают поленья в камине, а горящие люстры создают иллюзию солнечного света?

Эль Тонто взглянул в окно и полюбовался скрывающимся светилом, озаряющим сад слабеющими лучами. Листья еще радовали глаз яркими красками с преобладанием красного, желтого и багряного с редеющими вкраплениями зеленого.

Но люди редко поднимали головы наверх, чтобы полюбоваться этим буйным разноцветьем. Еще немного, и оно сменится сплошным белым...

В приоткрытое окно тянуло холодком, но королю хотелось послушать птиц. Птичий хор затихал с каждым днем. Пернатые улетали в теплые края. Как бы и ему хотелось уехать туда, где радость жизни бьет через край! Каждый желтый сезон он думает об этом. И каждый раз понимает, что государственные заботы важнее настроения. А оно у Эль Тонто было таким же лирическим, как природа за окном.

Иногда, в тот миг, когда сон уже ласково обнимал сознание, и король уже готов был испытать блаженство забвения, дневные мысли возникали в мозгу жесткими вспышками, не желая уходить. Королю становилось страшно. Его терзали не сомнения, а та неизвестность, в которую шагал не только он, но и тянул за собой страну.

Монарх вздохнул, прикрыл окно и вернулся к столу, рядом с которым в кресле сидела Заза. Девушка прекрасно понимала, что мучает короля, и терпеливо ждала, когда повелитель будет готов вернуться к разговору.

В углу стоя приткнулся Гершельд. Молодой человек еще не чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы проявлять инициативу, а потому молчал и доверил вести переговоры Зазе.

Эль Тонто еще раз вздохнул и взял папку.

- Продолжим, ваше величество? - мягко вернула короля к реальности его советница.

Король посмотрел на документ и вновь подумал о том, что перемены уже не остановить, даже его королевской воли на это не хватит. Он сам их инициировал, пестовал и лелеял, мечтая о процветании страны. Так что же сейчас его так пугает? Просто это хандра, решил король, и ничего более.

- Я только не совсем понимаю, зачем нужно это переименование? - король посмотрел на гостей.

- Сейчас объясню, ваше величество, – начала Заза.– Должность сенешаля наследственная…

- Я монарх, мне это известно, – перебил её Эль Тонто.

- А должность премьер-министра выборная, – невозмутимо продолжила девушка. – Я хотела испытать эту систему сначала у себя в княжестве, проверить, как она работает, на своём бургомистре. Но не успеваю. Да и она больше нужна тут, в большой стране.

- Но зачем вообще все это нужно? Если всё остаётся по-прежнему? - недоумевал монарх. - Если мы ничего не меняем в самой работе.

- Выборы - это когда люди голосуют за наиболее подходящего им кандидата...

- Да я уже понял, - мрачно усмехнулся Эль Тонто.

- А для этого нужна гласность, чтобы власть была публичной. Так люди смогут выбрать того, кто наилучшим образом представит их интересы. – Заза искоса поглядела на Гершельда. - Сенешаля не избирают, им рождаются. А нам нужно, чтобы ни у кого не возникло вопросов по поводу мистера Гершельда.

Заза развела руками, показывая, что она не властна над старинными законами.

- Но мистера Гершельда назначил я, и все вопросы ко мне, - возразил монарх. - И он был далеко не первым назначенным сенешалем.

- Всё верно, - кивнула Заза. - Но когда это было!... Седая старина! Тогда эта должность предполагала другие обязанности. А новые, просвещённые времена требуют изменений, в том числе и таких.

Поскольку король молчал, Заза добавила убедительности в голос.

- Ваше величество, вспомните, как проходило назначение. Полный кабинет министров подбирал кандидатуру, рассматривал варианты. И выбрал именно мистера Гершельда, за его неоспоримые качества. Вся страна благодарна вам за верное решение. Именно за вами было последнее слово. На вас бремя ответственности за отчизну. Разве Гершельд на посту сенешаля вас разочаровал?

- Пока нет, - король кинул беглый взгляд на вжавшегося в стену молодого человека. - Но всё равно не понимаю, зачем менять должность сенешаля на должность – король бросил быстрый взгляд на бумаги - премьер-министра. Зачем цепляться за название?

- Ваша власть - по праву рождения, а у всех остальных - по праву лучшего, - дожимала короля Заза. - Вы обязаны быть первым, превосходить всех, и вы с этим справляетесь благодаря личным качествам. За это вам огромное уважение. Эффективно управлять страной, когда мир меняется, не каждому дано. Вам это удается, наше государство самое прогрессивное. Но чтобы процветание было стабильным, нужна гибкость. А значит, выборы. Я прочла про эту систему в одной книге и сразу поняла: это то, что нам необходимо для дальнейшего развития.

- Ладно, - промолвил король с легкой улыбкой. - Ты у нас самая умная, и я тебе доверяю. Пока что все твои нововведения были на пользу стране. Если ты говоришь, что вместо сенешаля нужен премьер-министр, так тому и быть.

И Эль Тонто третий размашисто подписал документ поверх строк первой страницы.

Заза и Гершельд переглянулись.

- Начитаются всякого, а мне страдать, - усмехнулся Эль Тонто. – Иди уже, мастерица книг!

Эль Тонто закрыл папку, протянул Зазе и повелительно взмахнул расслабленной кистью.

***

Советница короля, правительница княжества Вешлен Зарзелла и новоиспечённый премьер-министр страны, герцог Криллиский Гершельд шли по коридору. Слуги кланялись им в пояс с глубоким почтением. Встречавшиеся на пути вельможи и чиновники уважительно склоняли головы. Могло показаться, что эти двое - наивысшая власть в стране. И это было правдой. Для кого-то - сладкой и недостижимой мечтой, предметом зависти.

Для них - иногда горькой, часто обременительной реальностью. Ни девушка, ни молодой мужчина не стремились к такому положению, лишь заняли их по праву достойного. Так сложилось, так вел их путь. Так, видимо, было предназначено Богами. А кто осмелится перечить воле Богов? Остается только следовать своему назначению. Заза поняла это раньше. На Гершельда это понимание свалилось не так давно, после женитьбы на Риске. Но он был преисполнен решимости стать достойным.

- Мисс Зазрелла, я в кабинет, - новоиспеченный премьер-министр остановился у развилки. - Высокое назначение - это хорошо, но дела не ждут.

Гершельд вежливо поклонился и ускорил шаг по направлению к своему кабинету. Заза же осталась в двух шагах от входа в свой флигель, этой своеобразной границы между королевством и княжеством.

Еще на подходе ее встретил верный Даврилло.

- Ваше сиятельство, - приветствовал он свою госпожу, вытянувшись в струнку. - Вас дожидается мисс Магда. Мы провели ее в приемную. Я взял на себя смелость поставить охрану.

- Охрану? – удивилась Заза и махнула рукой, давая команду вольно. – На нас кто-то нападает?

- Но она же пришла к нам в княжество, и она высокопоставленный чиновник королевства, - оправдывался глава гвардейцев, шагая вслед за начальницей.

- И какая должность у мисс Магды? – развеселилась Заза. - А? В королевстве, неотъемлемой частью которого является княжество?

Гвардеец замялся, не находя ответа.

- Даврилло, не стоит прибегать к таким предосторожностям, Магда нам не враг, - с этими словами Заза стала подниматься по ступенькам.

Около дверей в приемную стояли двое новых гвардейцев, также вытянувшихся в струнку при виде княгини. Они уже набрали воздух, чтобы зычно поприветствовать ее, но Даврилло замахал руками, останавливая подчинённых.

Заза улыбаясь вошла в дверь, откровенно радуясь встрече. После нескольких нелегких дней пообщаться с подругой и наставницей было как глоток свежего воздуха.

- Как всё прошло? Подписал? – нетерпеливо интересовалась мисс Магда.

Заза молча положила папку на стол и пожала плечами, показывая, что в этом нет абсолютно ничего торжественного. Просто очередное выполненное дело, очередная достигнутая цель.

- Да это прямо исторический момент! – восторженно провозгласила главная кутюрье страны, а возможно, и континента. – Я рада, что смогла помочь.

В голосе послышались хищные нотки, будто большая кошка выпускает когти.

- Я помню и ценю, - кивнула Заза. - И жду ответа, чем буду вам обязана.

Советница короля присела в кресло напротив дивана, где вольготно расположилась Магда и надела привычную маску деловой женщины.

- Всё потом, - отмахнулась Магда. - Сейчас стоит выпить. За то, что две хрупкие девушки вершат историю. - Магда подняла бокал с терпким красным вином.

Заза помедлила, но решилась и тоже плеснула себе в бокал.

– А мне, признаюсь, понравилась эта игра! Лихо было придумано! - Магда отсалютовала бокалом Зазе и сделала маленький глоток. - Вызвать бургомистра, сыграть на чувствах короля, продвинуть мужа подруги! Ах, жаль, что я так и не смогла найти достойного, возможно, смогла бы подговорить кого-нибудь продвинуть и его.

- Совсем никого? – Заза знала, что наставница не часто откровенничает и в такие моменты может проговориться, сказать что-то этакое, личное, что потом можно интересно использовать.

- Смотря в каком смысле, – грустно пояснила Магда, вновь делая глоток.

- В том смысле, чтобы хотелось продвинуть кого-то по службе, – Заза закинула удочку и прищурилась. - Услуга за услугу.

Но Магда не купилась, и Заза так и не узнала о сердечных привязанностях подруги.

- Сильвио... – Магда перевела разговор.- Он был бесподобен. Как сенешаль, я имею в виду. - Отвергла она возможные подозрения. - Умел находить людей с божественной меткой. Мы дружили, да. Но мои советы он принимал к сведению, но не следовал им. Но хотя бы выслушивал, за что я благодарна. Вот только…

Женщина посмотрела на бокал в руке, но пить не стала. – Ушла эпоха, да здравствует новая! Уже Гершельда и Зазы! И я рада, что старая подруга тоже на что-то сгодилась!

Магда залпом допила вино и задумчиво посмотрела на ополовиненную бутылку.

- Зря сбрасываете себя со счетов, - покачала головой Заза. - Вы, Магда, одна из самых могущественных женщин в королевстве. И уж точно очень богатый человек. Так что, я думаю, ваша эпоха не прошла!

Зазе хотелось поддержать подругу и наставницу. Но Магда грустно покачала головой.

- Вот именно, одна из… - нетрезво повторила Магда. – А когда-то я была самая могущественная. Когда Эль Тонто стал королем, рос и мужал на моих глазах, но еще только осваивался в своей новой роли, мало что понимал в управлении страной, тогда я спокойно входила в его покои, без стука и приглашений....

Заза хотела что-то сказать, но Магда подняла руку, останавливая невысказанную реплику. Ей хотелось выговориться, и Заза не стала мешать.

- Не забывай, что я уже не так молода, как мне бы того хотелось, крестьянки столько не живут,- горько усмехнулась королевская портниха. - Конечно, у меня жизнь легче, чем у них, да и выгляжу моложе, я знаю. Хотя что значит легче? Я тоже безумно много работала, чтобы достичь своего положения. Многим пожертвовала. Но и многое получила. Деньги? Фабрики? Да, я богата и могу купить себе княжество, не меньше твоего, кстати, - улыбнулась Магда. – Титул? Да хоть сейчас Эль Тонто даст мне любой, кроме великой, конечно. Но мне это не нужно. Всю жизнь без него, и ничего, живу отлично, посмотри, – Магда обвела рукой платье из изысканной ткани, коснулась драгоценностей, выставила ножку в элегантном изящном ботиночке. - Вот что мне важно - красота, любимое дело, творчество. И признание того, что я делаю. Уважение к моему труду. И всю жизнь хотела только одного: чтобы меня помнили, чтобы знали, чего я стою.

- Магда, все знают, чего вы стоите, поверьте! - все-таки вставила свое слово Заза.

Магда грустно кивнула и опустила голову.

- Меня очень подкосила та ваша поездка, где Сильвио... - голос ее дрогнул. - Я потеряла друга... Почему так случилось?!

Голос зазвенел гневом на судьбу. Магда схватила бутылку за горлышко и потрясла ею в воздухе:

- Думаешь, мне это так нужно? Нет! Но после его ухода я не могу без этого. Зло и яд, болтаю лишнее, делаю глупости, по утрам ненавижу абсолютно всё и всех... -

На этот раз из глаз Магды потекли слёзы. – Я фабрики забросила, поставила управляющих и ушла. Не могу, хватит, сил моих не больше нет. Дело всей моей жизни мне стало безразлично. Сломалась Магда Шванк. Нет больше той, кто интриговал и крушил, не видя преград. Сожгли её, в том огне, что и Сильвио. Ушёл за край? Больно, но терпимо. Просто он показал, что я тоже когда-нибудь уйду. А вот это уже невыносимо.

И Магда от души плеснула себе в бокал вина и залпом выпила. Откинулась на спинку дивана и уставилась невидящим взглядом куда-то внутрь себя.

Заза не осуждала ее за вспышку неуравновешенности. Она с сочувствием смотрела на ту самую статную женщину, что первой встретила их, двух напуганных девчонок, в беседке на озере. Отвела во дворец, представила самому влиятельному человеку государства. И всегда помогала, чем могла. И сейчас, когда встал вопрос о выборах нового сенешаля, она обратилась за помощью к той, кому могла доверять. К старшей подруге. К наставнице по жизни.

Новоявленная княгиня смотрела на бывшую простолюдинку, такую же как и она. Которая сама, благодаря своему таланту и упорству, добилась в этой жизни всего, о чем только можно мечтать, но чего добиваются лишь единицы.

Этой женщине Заза была обязана очень многим. Именно Магда её учила женским хитростям, основам дворцовых интриг, закулисным подтасовкам. И тому неуловимому изяществу и стилю, что пронизывает всю жизнь самой Магды, как в вещах или делах, так и в нелицеприятных планах.

- Магда, – робко начала Заза. – Вы говорили про исторический момент... – она решила сделать шаг назад, вернуться к предыдущей теме. – Так ведь, любой момент исторический, любое событие может изменить мир. Я не говорю про то, что всё в руках Богов, не про сестёр и их веретено, постараемся без теологии. Наверно, многое зависит от посыла, помыслов, того, зачем мы делаем то или иное. В одном трактате, не таком уж и старом, был пример с каменщиками.

Уловка сработала, Магда перестала плакать и вопросительно посмотрела на Зазу, мол, что за каменщики.

– Трое мужчин несут камни, - улыбнулась девушка. - И одного спрашивают: что ты делаешь? Мужчина ответил: несу камень. И все, больше его ничего не заботит. Спросили второго, и он сказал: зарабатываю деньги. Именно золото его интересует, а как именно его получать, уже не так и важно. Задали тот же вопрос третьему. И тот объяснил, что он строит дом, где будут жить люди. Ему не важно, как и сколько ему заплатят, он трудится для людей. Как думаете, у кого получится дом лучше?

- У третьего, полагаю, - на секунду задумавшись, ответила мисс Магда.

- Я тоже так считаю, - Заза была довольна. Магда внимательно слушала. Настал черед Зазы открыть свою позицию, свои принципы и в какой-то степени свою душу. - То, что человек желает, то он и получает. Цель всегда находит ресурсы. Золото, связи, материальные предметы. Все придёт, но определяет это именно цель. Так же и с историей. Гершельд хороший управленец, и только поэтому я помогла ему стать во главе правительства. Люди подобны шестерёнкам в огромном механизме, который называют жизнь. Кто-то считает его очень сложным, но по мне, жизнь не так уж и сложна, если понять не самые сложные принципы. Но многие не живут, а существуют, бездумно вращаются в механизме. Потом они изнашиваются, и их меняют на других. Механизм под названием «жизнь» очень стар и научился ремонтироваться, меняя свои шестерёнки. Но шестерни не так важны сами по себе, никто не крутит механизм в одиночку, создавая исторические моменты. Обычные, простые люди каждый день создают этот мир, вращаясь среди таких же шестерёнок, творя будущее. Упадёт маленькая деталь, например, крестьянин - механизм не заметит. Выпадет покрупнее, как наш сиятельный Эль Тонто, дай ему Боги здоровья - механизм немного встряхнёт, но он все равно продолжит работать. Ибо любой правитель смертен.

Он такой же, как и все люди, так же поглощает пищу, имеет инстинкт размножения, болеет, страдает и радуется, стремится к своей личной цели. Но раздень его и поставь в толпе - никто не заметит разницы. Что чернь, что знать, все люди одинаковы. И равны. Каким бы кощунством это сейчас ни звучало.

- Заза, милочка, вы предлагаете свергнуть короля?! – то ли с любопытством, то ли с иронией поинтересовалась Магда.

- Нет, – спокойно ответила Зарзелла. – Я лишь про то, что не люди создают моменты, заставляющие вздрагивать механизм жизни, а их цели и устремления. Если в отлаженный механизм бросить маленький камешек, то много шестерёнок вылетит из своих мест, много удержится, но будут повреждены, некоторые станут крутиться в другую сторону или иной плоскости. Это и называется творить историю, менять ход развития стран.

- Не уверена что поняла правильно... Но Зарзелла, моё почтение вашей мудрости, - склонила голову Магда. - Теперь я точно не буду покупать княжество, оно мне не нужно. Оставлю себе немного денег, а остальное отдам на одно благое дело. Это и будет моим камешком, который много шестерёнок не выбьет, но явно уберёт лишние.

- Могу ли я поинтересоваться, на какое благое дело? – уточнила Заза, справившись с ошеломлением. Она не ожидала такой реакции!

- Можете, - Магда вновь вернулась к своему властному голосу, чему Заза порадовалась, значит, подруга уже полностью пришла в себя. - Решение принято, так что расскажу. Думаю, вы о таком не слышали. Хотя… – Магда внимательнее посмотрела на собеседницу. – Ошибаюсь, вы знаете слишком много, так что наверняка слышали.

Заза уставилась на собеседницу, уже догадываясь, о чем пойдет речь, но боясь в это поверить. Магда чутко уловила ее мысли и широко улыбнулась.

- Да, у меня и самой еще в голове не укладывается! Дом милосердия. Помогает освоиться приезжим. Мне кажется, если их хорошо спонсировать, это даст королевству существенный толчок к развитию. Знаете про это?

- Да, знаю, - улыбка Зазы могла посоперничать с улыбкой подруги. - Так вот какой камушек вы собираетесь кинуть в наше болото! Представляю, какие от него пойдут круги!

- Вот-вот! - Магда вскочила с дивана и захлопала в ладоши. Она радовалась, что обрела новую цель в жизни, а с ней и новые силы. Заза тоже вскочила с кресла. Трудно было усидеть после таких новостей.

- А какой следующий камень кинете вы? – хищно улыбнулась Магда.

Зарзелла медленно прошлась по кабинету, стараясь не заходить за край ковра. Она раздумывала, говорить или нет о своих планах. Но взглянула на подругу, увидела в ее глазах азарт, которого не было аж с середины зелёного сезона, и решилась.

- Это займет много времени, но я бы хотела ввести конституцию,- выпалила она. - Знаете, что это такое?

Благодарю за внимание. Алексей Аверьянов, Санкт-Петербург и Котовск, апрель-сентябрь 2024г.