Мастера меча онлайн: Мороз и пламя

Глава 1 - Обратный отсчёт до ужина

Календарь на стене над моим столом был безжалостно исчеркан жирным черным маркером. До шестого ноября оставалось всего ничего, а в интернете творилось настоящее безумие. Десять тысяч копий. Всего десять тысяч на всю страну. Акихико Каяба создал не просто игру, он создал дефицит века, заставив миллионы парней и девчонок по всему миру пускать слюни на промо-ролики Sword Art Online.

Полное погружение. Настоящая виртуальная реальность. Без контроллеров, без экранов — только твои собственные чувства, транслируемые прямо в мозг через микроволновые сигналы. От одних только рекламных слоганов Argus мурашки бежали по коже.

— Если ты сейчас же не оторвешься от монитора, я сама выдерну этот твой шлем из розетки! И плевать, сколько ты на него копил! — звонкий голос сестры ворвался в комнату вместе с запахом подгорающего тоста.

Я со вздохом откинулся на спинку стула, потирая затекшую шею. На экране в сотый раз крутился трейлер: огромная парящая крепость Айнкрад, сверкающие клинки и невероятная, пугающе реалистичная графика.

— Я проверяю статус предзаказа, мелкая, — отозвался я, даже не оборачиваясь. — Если курьер опоздает хотя бы на минуту, я лично устрою этой службе доставки персональный апокалипсис.

— Во-первых, я не мелкая! Во-вторых, мы договаривались: коробку открываем вместе! — сестра бесцеремонно заглянула через мое плечо, уперев руки в бока. В её глазах, несмотря на напускную строгость, горел точно такой же фанатский огонек.

Мы копили на эти чертовы NerveGear почти полгода. Подработки, жесткая экономия на обедах, отказы от новых шмоток — всё ради того, чтобы в день релиза одновременно нажать кнопку «Пуск». Нам повезло. Каким-то чудом, пройдя через лаги падающих сайтов и пятиминутные ожидания ответа сервера, мы умудрились ухватить два комплекта. Друзья из колледжа до сих пор выли в дискорде от зависти, перекупая билеты в очередях к официальным магазинам за тройную цену.

— Привезли! — вдруг пискнула сестра, указывая пальцем на окно.

Внизу, у обочины, как раз парковался приметный фургон курьерской службы. Мы переглянулись. Объяснять ничего не надо было — через секунду мы оба неслись вниз по лестнице, едва не сбивая друг друга с ног.

Когда тяжелая, пахнущая заводским пластиком и типографской краской коробка наконец оказалась на моем столе, в комнате повисла благовейная тишина. На глянцевом картоне красовались строгие буквы: NerveGear. Model NVG-001.

Я осторожно достал шлем. Тяжелый, обтекаемый, похожий на мотоциклетный, но куда более футуристичный. Внутри гладкие датчики, которые через несколько часов изменят наше представление о реальности.

— Знаешь... — сестра тихо провела пальцем по синей матовой поверхности своего шлема. — Мне даже не верится. Мы реально будем там? Ну, ходить, чувствовать ветер, драться на мечах?

— Будем, — уверенно улыбнулся я, бережно укладывая девайс на специальную подставку. — Еще как будем. Каяба обещал, что этот мир заменит нам реальность. Осталось подождать совсем чуть-чуть. Пошли обедать, пока мама не вернулась и не увидела этот бардак.

Я посмотрел на часы. До запуска серверов оставалось несколько часов. Мы дали маме железное обещание: поиграем пару часов в день релиза, посмотрим на стартовый город и обязательно вернемся к ужину.

Плотно пообедав, мы с трудом удерживали себя на месте. Время словно издевалось, растягивая каждую секунду в вечность, но обратный отсчет до открытия серверов неумолимо приближался к нулю. Оставались считанные минуты.

Я лег на кровать, устраиваясь поудобнее, и опустил на лицо тяжелый пластиковый шлем. Внутри пахло новенькой электроникой. Взгляд уперся в темный, пока еще безжизненный визор.

— Ну что, сестрёнка, готова? — глухо из-под пластика спросил я, нащупывая ее руку.

— Ещё бы! Я столько времени этого ждала, — раздался ее голос откуда-то сбоку. Она устроилась на матрасе рядом со мной, и ее пальцы крепко, даже немного нервно, переплелись с моими.

В темноте перед глазами вспыхнула приветственная надпись системы. Сердце заколотилось где-то в горле. Мы синхронно зыхнули и хором начали обратный отсчёт, отдаваясь моменту на все сто:

— Пять, четыре, три, два, один... Начать подключение!

Процесс подключения начался. Разум словно вытянуло в длинный, искрящийся туннель, а через мгновение реальность окончательно растворилась, уступив место приветственному интерфейсу.

Перед глазами возникло полупрозрачное системное окно:

— «Добро пожаловать, игрок! Пожалуйста, выберите пол, внешность и имя персонажа».

Я, не задумываясь, вбил свой старый ник, с которым кочевал из одной VR-игры в другую — SilentFarter. На лице сама собой расползлась ухмылка: мне уже не терпелось увидеть реакцию других игроков, когда они попытаются серьезно обратиться к кому-то с таким именем. Внешность я выбрал без изысков, максимально приземленную: короткие рыжие волосы, зеленые глаза, обычное телосложение. Жаль только, что рост в сантиметрах выставить не дали — пришлось довольствоваться системным усредненным значением.

— «Добро пожаловать в Айнкрад, SilentFarter! Вы будете телепортированы в Город Начала. Удачной игры!»

Мир на долю секунды погас, ослепив меня вспышкой чистого белого цвета, а когда зрение сфокусировалось, я понял, что стою посреди шумной площади, залитой теплым солнечным светом.

— Ты серьезно выбрал такое имя? — раздался за спиной девичий голос, едва сдерживающий смех. — Тихий Шептун! Господи, мог бы хоть для этой игры придумать что-то нормальное.

Я резко обернулся. Передо мной стояла девушка с неестественно белоснежными волосами и пронзительно-голубыми глазами — видимо, выкрутила настройки редактора на максимум.

— Ага, а сама-то. Выглядишь как седая старуха, — беззлобно огрызнулся я.

Реакция последовала незамедлительно — звонкая пощечина прилетела мне прямо в щеку. Физически я почувствовал легкий толчок, но шкала здоровья даже не шелохнулась. Перед глазами тут же выскочило фиолетовое системное предупреждение: «В безопасной зоне PvP отключено».

— Кто тут седая старуха?! — прошипела она, угрожающе сузив глаза. — Вот выйдем из игры, я тебе лично килограмм горького перца скормлю, понял?

Я ошарашенно захлопал глазами, сопоставляя интонации.

— Сеструх, это ты, что ли? Извини, я реально подумал, что какой-то левый игрок докопался.

— Ладно-ладно, на первый раз прощаю, — самодовольно ответила она, задрав аккуратный носик. А затем вдруг замерла, оглядывая свои виртуальные ладони. — Слушай... Но тут реально всё так странно. Всё как настоящее, но я вообще не чувствую своего реального тела. Словно мы всегда здесь жили.

— Угу, потому что сигнал транслируется прямиком в мозг, а команду о тяжести реального тела шлем просто блокирует, — ответил я, параллельно пытаясь совладать с местным интерфейсом.

— Что ты делаешь? — спросила сестра, с искренним недоумением наблюдая за моими неуклюжими взмахами рук в воздухе.

— Пытаюсь открыть главное меню. Надо посмотреть, что у нас вообще есть по снаряжению.

Я еще раз резко провел указательным и средним пальцами сверху вниз прямо перед собой. На этот раз система считала жест: раздался приятный цифровой звон, и передо мной развернулось полупрозрачное неоново-синее окно со вкладками.

Заглянув в инвентарь, я не обнаружил там ничего, кроме стартовых пятисот кол. В голове тут же всплыли строчки из предрелизных гайдов бета-тестеров, которые я затирал до дыр последнюю неделю. Этого стартового капитала должно было впритык хватить на первую экипировку: где-то двести пятьдесят монет уйдет на базовое оружие, а остаток — на простенькую кожаную броню. А еще в тех же гайдах упоминалась одна важная деталь, от которой сейчас зависело всё.

— Пойдем быстрее к торговцам за снаряжением, — я закрыл меню и уверенно зашагал в сторону торговых рядов. — А потом сразу на ареал за городские ворота. Надо по-быстрому пофармить начальных мобов. Я читал на форумах, что их количество на ближних лугах ограничено, а игроков здесь — тысячи. Если опоздаем, придется часами ждать респауна.

Мы двинулись сквозь бурлящую толпу. По пути я украдкой скользнул взглядом по зеленой полоске здоровья над головой сестры, изучая ее ник: CMDRSera.

— И что это значит? — я кивнул на надпись. — Что за шифр?

— Ну как что? Командир Сера! — самодовольно хмыкнула она, зашагав чуть быстрее. — Всегда хотела, чтобы меня хоть в какой-нибудь игре называли командиром. Гордо и солидно! А не «Тихим Шептуном», как тебя.

И она снова покатилась со смеху, явно довольная своей подколкой.

В лавке торговца-NPC мы успели ухватить чуть ли не последние комплекты из начального привоза. Игроки, пришедшие всего на пару минут позже нас, уже вовсю негодовали, обнаружив пустые полки. Мы же, окрыленные успехом и предвкушением первой битвы, поспешили к выходу из города.

Но стоило нам миновать массивные ворота, как восторг поутих. Перед нами развернулась картина полного хаоса. Сотни, если не тысячи игроков заполонили ближний луг, едва ли не грызясь друг с другом за право ударить несчастных стартовых кабанов первого уровня. Мобы не успевали даже материализоваться, как в них прилетало по десятку клинков.

Решив не тратить время на эту суету, мы побрели дальше, вглубь локации. Оставив безопасную зону охоты далеко позади, мы зашли в редколесье и почти сразу наткнулись на крупного вепря. Над его мохнатой тушей светился маркер третьего уровня. Он лениво рыл копытом землю, и выглядел куда массивнее тех, что были у города.

— Как думаешь, мы его осилим? — неуверенно спросила сестра, обеими руками удерживая дешевенький стартовый меч. — Я ведь в жизни оружия в руках не держала.

— Ну... Представь, что это кухонный нож, просто очень большой, — подбодрил я её, крепче сжимая рукоять своего клинка и пытаясь вспомнить, как активировать системную помощь при ударе.

Но закончить инструктаж я не успел. Стоило нам подойти ближе, как вепрь резко вскинул голову. Его глаза налились красным, а над головой вспыхнул значок агрессии. Издав яростный хрюк, монстр рванул прямо на нас.

Вся боевая решимость сестры испарилась в то же мгновение. Едва не выронив меч, она с громким визгом бросилась наутек.

— Алекс! Сделай что-нибудь! Умоляю! — визжала она, комично нарезая круги между деревьями, пока разъяренная цифровая туша неслась за ней по пятам.

— Дура! Чего ты круги нарезаешь?! — в панике закричал я, пытаясь поймать цель в таргет. — Ударь его мечом или беги в мою сторону, чтобы я перехватил агр!

Мой совет возымел мгновенный эффект: траектория сестры резко изменилась, и она целенаправленно рванула ко мне. Всё произошло за долю секунды. Последнее, что я успел заметить — это ее промелькнувшее мимо лицо с выражением искреннего ужаса, а в следующее мгновение она технично вильнула в сторону, оставив меня один на один с летящим на полной скорости вепрем.

Тяжелый удар в грудь вышиб из меня весь виртуальный воздух. Меня откинуло на пару метров и впечатало в траву. Ярко-зеленая полоска моего здоровья над левым глазом мгновенно просела на треть, предупреждающе мигнув. Ощущения были странными: боли не было, но системный шоковый импульс заставил сердце бешено заколотиться. По крайней мере, это сработало — кабан потерял интерес к Сестре и с яростным фырканьем развернулся ко мне.

Кое-как поднявшись, я судорожно перехватил рукоять. Ошибка могла стоить возрождения на точке респауна и потери драгоценного времени. Вспомнив строчки из гайда, я отвел правую руку с мечом назад, принимая базовую стойку для выпада. Клинок тут же отозвался легким неоновым свечением — система подхватила движение.

«Есть!» — пронеслось в голове, и тело само рвануло вперед, активируя простейший навык.

Битва растянулась на несколько долгих, потных минут. Мы кружили по поляне, я пропускал удары, путался в непривычных таймингах, а полоска ХП неумолимо таяла, окрасившись сначала в тревожный желтый, а затем в критический красный цвет. Когда на шкале осталось всего 10%, мне наконец удалось провести чистую серию ударов. Вепрь замер, покрылся сетью светящихся неоновых трещин и со звонким стеклянным звуком рассыпался на тысячи полигонов.

Перед глазами всплыло окошко с поздравлением и первыми копейками полученного лута. Я обессиленно повалился на траву, тяжело дыша и глядя в цифровое небо.

— Спасибо за помощь, блин, — процедил я, косясь на замершую неподалеку сестру. — Командир, называется...

Сказать что либо Сера не успела. Буквально за секунду весь мир вокруг нас изменился: лазурно-голубое цифровое небо вдруг подернулось рябью и окрасилось в зловещий, кроваво-красный цвет. Из швов между текстурами, словно кровь из ран, поползли системные символы, складываясь в гигантские предупреждающие надписи: «Warning».

А в следующее мгновение прямо перед нашими лицами вспыхнуло ядовито-фиолетовое диалоговое окно: «Внимание. Будет произведена принудительная телепортация на центральную площадь Города Начала».

Мир вокруг завертелся в вихре синих пикселей. Нас сорвало с места, и уже через секунду мы оказались в самом сердце стартового города. Вокруг нас, плечом к плечу, материализовались тысячи других игроков. Площадь гудела, как растревоженный улей — все недоуменно озирались, переговаривались и пытались понять, что за масштабный ивент устроили разработчики в первый же день релиза.

Внезапно гул затих. Небо над площадью окончательно затянуло багровыми облаками, из которых начала сочиться густая темная жидкость. Она не падала на землю, а формировалась в воздухе, принимая очертания колоссальной, парящей над домами фигуры в безликом красном балахоне. У нее не было лица, лишь пустой капюшон, из глубины которого раздался тяжелый, пробирающий до костей голос:

— Внимание, игроки. Добро пожаловать в мой мир. Меня зовут Акихико Каяба. На данный момент я, единственный человек, способный управлять этой вселенной.

По толпе пронесся шепот восторженного узнавания.

«Сам Каяба! Создатель игры!» — послышалось где-то справа от меня. Но слова, которые последовали дальше, заставили площадь заледенеть.

— Вы, должно быть, заметили, что из вашего главного меню пропала кнопка выхода. Это не ошибка. Это изначальная функция Sword Art Online. Вы не можете покинуть игру самостоятельно, а ваши родственники в реальном мире не могут снять с вас NerveGear. Любая попытка отключить шлем извне приведет к тому, что высокочастотные микроволны разрушат ваш мозг. В реальности уже есть первые жертвы.

Я почувствовал, как Сера судорожно вцепилась в мой локоть. Её пальцы дрожали.

— Выйти отсюда можно только одним способом, — продолжал безжалостный голос Каябы. — Пройдите игру. Зачистите все сто этажей Айнкрада и победите финального босса. И помните: если ваша шкала здоровья опустится до нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, а шлем в ту же секунду убьет вас в реальном мире. В качестве прощального подарка я оставил в вашем инвентаре одну вещь. Взгляните.

Послушно, словно в трансе, тысячи людей синхронно вызвали меню. В инвентаре у каждого лежал один-единственный новый предмет: «Ручное зеркало».

Стоило мне материализовать его в ладони, как площадь озарилась мириадами ярких вспышек. Свет слепил глаза, а когда он погас, вокруг поднялся невероятный крик, перерастающий в панику.

Я посмотрел на девушку, стоявшую рядом со мной. Белоснежные волосы и голубые глаза исчезли. Вместо идеальной беловласой красавицы передо мной стояла моя реальная младшая сестра, с её привычными чертами лица, растрепанными волосами и округлившимися от ужаса глазами.

— Алекс. — выдохнула она, глядя на меня снизу вверх. Судя по её взгляду, я тоже вернул свой настоящий облик. — Нам... нам ведь нельзя умирать. У тебя же оставалось всего десять процентов. Из-за моей трусости, ты чуть не умер...

Мы стояли посреди обезумевшей десятитысячной толпы, которая кричала, билась в истерике и требовала вернуть их домой. А в голове набатом стучала только одна мысль: «Еще пара минут с тем вепрем, и я бы уже никогда не проснулся».

Глава 2

Мы уже не считали дни. Здесь время окончательно потеряло смысл: утро ничем не отличалось от ночи, а сон стал просто способом выключиться из реальности, которая не отпускала даже в кошмарах.

В тот день в таверне было особенно тихо. Слишком тихо. Даже NPC за стойкой протирал кружку медленнее обычного, будто сама система устала от происходящего и вязла в этой липкой рутине. Сера сидела на кровати, подтянув колени к груди и безучастно глядя в стену. Я пытался латать нашу скромную экипировку — по факту просто бесцельно ковырялся во вкладках интерфейса, лишь бы хоть чем-то занять дрожащие руки.

И именно тогда мертвую тишину разрезал крик с улицы.

Не игровой. Не системный. Дикий, полный настоящего, животного ужаса крик.

Мы переглянулись.

— Не выходи, — бросил я на автомате.

Но сам уже знал, что это бесполезно. Сера всё равно поднялась с кровати.

Мы выбежали на улицу. На крошечной площади деревушки уже собралась небольшая толпа. Кто-то замер неподвижно, кто-то испуганно отступал назад, а кто-то просто смотрел в одну точку, не моргая.

У старого каменного колодца сидел парень. Он не двигался, не паниковал и никого не звал на помощь. Он просто тупо уставился в пустоту перед собой, словно прислушиваясь к какому-то далекому звуку, недоступному для остальных. Над его головой горел зеленый маркер здоровья с ником. Обычное, ничем не примечательное имя.

А потом полоска его ХП начала бледнеть. Медленно, дюйм за дюймом, цвет уходил из нее, превращая в прозрачную серую дымку.

Я понял, что происходит, за секунду до развязки. Там, в реальном мире, кто-то прямо сейчас снимал с него шлем. Или его сердце просто не выдержало давления.

— Нет… — едва слышно выдохнула Сера, сильнее сжимая мою куртку.

Маркер окончательно выцвел. И в то же мгновение аватар парня рассыпался. Без ярких спецэффектов, без предупреждений — просто облако безликих синих полигонов, которое за секунду растаяло в воздухе. На земле осталось лишь пустое место. Словно человека здесь никогда и не было.

Тишина, рухнувшая на площадь после этого, была хуже любого крика.

Вдруг кто-то из толпы резко сел прямо в грязь и безумно зашёлся хохотом. Слишком громким, истеричным, абсолютно неуместным. Другой игрок, наоборот, сорвался с места и с дикими глазами побежал прочь из деревни, не разбирая дороги.

Сера продолжала стоять неподвижно, не отрывая взгляда от пустой земли у колодца.

— Он… просто вышел? — тихо, с надеждой спросила она.

Я ответил не сразу. Потому что правильного, щадящего ответа в этом мире больше не существовало.

— Нет, — сказал я, и собственный голос показался мне чужим. — Он не вышел.

И именно в эту секунду слово «игра» для меня окончательно перестало иметь смысл. Айнкрад был нашей новой, уродливой и беспощадной реальностью.

Мы вернулись в таверну молча. Больше никто из нас в тот вечер не вызывал интерфейс без крайней необходимости. Мы сидели в полумраке комнаты, слушая собственное дыхание, пока внутри меня медленно закипала глухая, упрямая злость. Смерть могла прийти за каждым из нас в любой момент, изнутри или снаружи. И просто сидеть здесь и ждать, пока полоска над головой начнет бледнеть, я больше не собирался.

— Собирайся. Нам нужно хоть что-то делать, — жестко сказал я. Жестом вызвал меню и материализовал в руке базовый новичковый меч. Клинок лег в ладонь привычной, но от этого не менее пугающей тяжестью.

— Нет... Пожалуйста, не надо... Мы же умрём! — взмолилась Сера. В её глазах, расширившихся от подступивших слез, плескался первобытный, запредельный ужас.

— А ты хочешь просто сидеть здесь и гнить? — я подошел ближе и заставил её посмотреть на меня. — Рано или поздно стартовые монеты закончатся. Что мы будем есть? Ты ведь знаешь правила этой системы: шкала голода упадет до нуля, и мы начнем терять ХП прямо внутри этой таверны. Здесь можно сдохнуть, даже не выходя за ворота.

— Но я не умею драться на мечах! — её голос сорвался на крик, по щеке покатилась первая слеза. — Мне страшно, Алекс. Мне до безумия страшно...

— Я знаю. Мне тоже страшно, — я аккуратно положил руку ей на плечо. — Но подумай о маме. Каково ей сейчас там, в больнице, смотреть на два наших неподвижных тела? У неё ведь, кроме нас, никого нет. И мы обязаны вернуться к ней. Любой ценой.

Сера замерла, шумно сглотнув. Упоминание мамы подействовало как холодный душ.

— Если мы будем предельно осторожными, — тише продолжал я, — мы выживем. Мы не пойдем на передовую. Вокруг этой деревни полно самых слабых, медленных монстров первого уровня. Будем тренироваться на них, пока движения не дойдут до автоматизма. Шаг за шагом. Понимаешь?

Сера шмыгнула носом, решительно вытерла слезу кулаком и медленно, но твердо кивнула.

— Понимаю. — ответила она.

Материализовав свой меч, Сера крепко сжала рукоять и решительно посмотрела мне в глаза. Страх никуда не делся, но теперь в её взгляде появилась упрямая готовность бороться.

— Мы команда, — я ободряюще улыбнулся и легонько взъерошил ей волосы на затылке. — Как в старых добрых ММОРПГ. Прорвемся.

Следующие два дня превратились в сплошную, изматывающую рутину. Мы без устали выкашивали всех слабых монстров в окрестностях деревни. Поначалу было тяжело: виртуальные клинки казались слишком неповоротливыми, а кабаны и жуки, непредсказуемыми. Но шаг за шагом Сера начала привыкать к местной физике. Она постепенно привыкла к тому, как система подхватывает её руку при активации простых навыков, научилась держать дистанцию и ловить пусть и примитивные, но устойчивые тайминги вражеских атак.

У нас еще не было красивой брони или редкого оружия, но появилось главное, слаженность. Когда я принимал удар на свой клинок, Сера уже заходила с фланга, четко вбивая свое острие в уязвимые точки мобов. Мы больше не были беззащитными жертвами. Мы стали охотниками.

На исходе третьего дня нашей добровольной ссылки мы возвращались в деревню на закате. Уставшие, с гудящими от виртуального напряжения ногами, но довольные — полоски нашего опыта наконец-то сдвинулись с мертвой точки, а в инвентаре звенело немного честно заработанных кол.

Сера как раз увлеченно рассказывала, как ей удалось одним чистым ударом сбить спесь с очередного кабана, как вдруг мир вокруг нас замер.

Раздался звук. Это не был рев монстра или крик испуганного игрока. Это был глубокий, чистый, колокольный звон, который прокатился по всему первому этажу, отражаясь от далеких каменных стен Айнкрада. Звук, который заставил содрогнуться саму землю.

В ту же секунду прямо перед нашими глазами, перекрывая весь обзор, вспыхнуло гигантское, сияющее золотым светом системное оповещение. Символы горели так ярко, что казалось, они выжгут сетчатку:

«Внимание! Босс 1-го этажа — Illfang the Kobold Lord — ПОВЕРЖЕН!»

Ниже, строчкой поменьше, система бесстрастно добавила:

«Врата на 2-й этаж открыты. Главный город уровня: Урбус».

Я замер с полуоткрытым ртом, не в силах отвести взгляд от золотых букв. Сера рядом со мной тихо ахнула, прижав ладони к груди.

— Они... они сделали это? — прошептала она, и в её голосе впервые за этот долгий, кошмарный месяц прозвучала не паника, а дикая, сумасшедшая надежда. — Алекс, игру правда можно пройти! Это не ложь Каябы!

В этот момент со стороны деревни донесся оглушительный, многоголосый рев. Игроки, сидевшие по тавернам и боявшиеся дышать, высыпали на улицу. Люди кричали, обнимались, плакали, кто-то победно палил в небо простейшими эффектами фейерверков. Оцепенение, сковавшее первый этаж на целых четыре недели, рухнуло в один миг.

Где-то там, в темных глубинах Лабиринта, неизвестные нам герои, только что доказали, что Акихико Каяба не всесилен. Его монстров можно убивать. Эту стену можно пробить.

Я посмотрел на свой стартовый меч, затем на сестру, чьи глаза теперь горели живым блеском.

— Сделали, — твердо ответил я, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. — Теперь мы точно знаем, что выход есть. Но на втором этаже монстры будут сильнее. Нам нельзя отставать, Сера. Завтра поднимаем планку тренировок.

Сера энергично кивнула. Тот вечер стал для всех выживших в нашей деревушке настоящим праздником — первым за долгий, невыносимый месяц. Люди впервые засыпали без гнетущего страха не проснуться завтра.

Однако на следующий день эйфория быстро улетучилась. Поднявшись вслед за первыми отрядами на второй этаж, мы оказались в главном городе уровня — Урбусе. И здесь нас ждал холодный душ. Цены в лавках местных NPC-торговцев кусались так, что глаза лезли на лоб — никакого дешевого базового оружия, к которому мы привыкли на первом этаже, тут не было и в помине. А в инвентаре у нас с сестрой после всех трат остался лишь копеечный хлам, который при продаже местным старьевщикам принес бы от силы монет пятьдесят за всё про всё.

О том, чтобы обновить экипировку, нечего было и думать.

— Алекс. Смотри… — тихо сказала Сера, дернув меня за рукав и указывая пальцем за массивные каменные ворота города.

На ближнем холме, лениво перебирая мощными копытами, стоял огромный, покрытый жесткой шерстью Штурмовой Телец. Над его рогатой головой зловеще горел маркер десятого уровня. Моб выглядел раза в три массивнее кабанов с первого этажа, а его кожа казалась толстой, точно дубленая кожа.

— Десятый уровень… — Сера сглотнула, инстинктивно делая шаг назад, ближе к безопасной зоне ворот. — Алекс, мы на первом-то этаже монстров пятого уровня едва-едва осиливали. А этот нас просто растопчет.

Реальность Айнкрада снова щелкнула нас по носу. Проходчики ушли вперед, но для нас, обычных игроков, каждый новый этаж пока оставался смертельным вызовом.

Я долго смотрел на этого бычару десятого уровня, потом на наши пустые кошельки, и в голове наконец-то щелкнуло. Паника отступила, уступив место холодному расчету заядлого геймера.

— Сера, а нам и не нужно его бить, — на моем лице поползла хитрая усмешка.

— В смысле? — она недоуменно захлопала глазами. — А как мы колы зарабатывать будем? С голоду опухнем?

— Мы станем перекупщиками, — я развернулся обратно к городу, уже прикидывая в уме план. — Смотри: топ-игроки сейчас будут сутками торчать на дальних локациях и в лабиринтах. У них инвентари будут забиваться хламом, оружием и материалами за пару часов. Им тупо лень возвращаться в город и тратить время на телепорты туда-сюда, ведь каждый час простоя это потерянный опыт.

Сера на секунду задумалась, и её глаза тоже загорелись.

— И мы будем ходить за ними на безопасном расстоянии?

— Именно! Будем ловить их прямо на границах опасных зон. Предложим им скупать весь их лут прямо на месте, оптом, но по чуть-чуть заниженной цене. Им выгодно, освободили инвентарь и получили деньги сразу. И нам выгодно: мы возвращаемся в Урбус, сдаем это торговцам или другим игрокам по нормальной цене, а на вырученные деньги закупаем зелья лечения. И эти же зелья продаем тем же проходчикам на передовой, но уже с нашей наценкой. Им ведь всегда не хватает расходников в долгих рейдах!

Сера восхищенно покачала головой, на её губах наконец-то появилась улыбка:

— Алекс, да ты чертов гений. Командовать в нашей банде буду я, но финансовым директором назначаешься ты!

— По рукам, Командир, — хмыкнул я. — Собирай наши последние пятьдесят кол. Идем к алхимикам скупать самые дешевые малые банки на все деньги. Пора открывать наш первый бизнес в этом чертовом Айнкраде.

Внезапно до меня кое-что дошло.

— Погоди радоваться, Командир, — осадил я сестру, уныло глядя на три одинокие монетки в интерфейсе обмена. — У нас на двоих пятьдесят кол. На эти деньги мы купим ровно одну малую банку лечения. Бизнесмены века, блин. Чтобы что-то перекупать, нужен хотя бы минимальный стартовый капитал.

Сера заметно сдулась, её энтузиазм угас так же быстро, как и появился.

— И что делать? Снова идти кабанов первого уровня бить? Но за них платят гроши, мы этот капитал еще месяц собирать будем!

Я потер переносицу, лихорадочно соображая. Возвращаться на первый этаж и гриндить копеечных мобов это тупик. Нужно было найти способ заработать здесь, в Урбусе, причем без риска для жизни и без стартовых вложений.

— Так, думай головой, Алекс... — пробормотал я сам себе. — Если у нас нет денег на товар, значит, мы должны продавать то, что ничего не стоит. Информацию? Нет, мы сами ни черта не знаем. Услуги? Возить тележки? В САО нет тележек... Стоп.

Я резко вскинул голову и посмотрел на Сееру.

— Квесты на сбор! В любой ММО на старте новых локаций есть цепочки городских заданий типа «принеси-подай». За них NPC платят немного, но дают расходники.

Я начал быстро оглядываться по сторонам, изучая улочки Урбуса. Город был высечен прямо внутри гигантской столовой горы, и здесь было полно узких переулков и угрюмых NPC-шахтеров.

— Смотри туда, — я указал на толстого кузнеца-NPC у дымящейся горни, над головой которого горел серый восклицательный знак доступного квеста. — Сильные игроки такие задания даже не берут, им жалко времени на беготню по городу ради пары монет, они лучше пойдут мобов в Лабиринте резать. А вот для нас это шанс. Наберем кучу городских поручений: принести руду из безопасных шахт, донести мешок до трактира, собрать какую-нибудь светящуюся плесень в подвалах. За пару дней такой беготни мы сколотим стартовую сумму на перекупку, вообще не выходя за пределы города!

Сера с облегчением выдохнула и сжала кулаки:

— Ну, побежали тогда? Мои ноги готовы к марафону, лишь бы не к свиданиям с теми быками десятого уровня!

Мы с головой погрузились в выполнение рутинных городских квестов. Следующие полдня превратились в сплошной марафон по узким, высеченным в скале улочкам Урбуса. Мы таскали мешки с углем для местных рудокопов, разносили заказы от трактирщика и искали пропавший инструмент для кузнеца. Задания были скучными, однообразными, а платили за них откровенно мало. Зато это было абсолютно безопасно — над нашими головами по-прежнему висел спасительный статус мирной зоны.

Но мы не просто бегали — мы оптимизировали маршруты. Заметив нашу прыть, система за досрочное выполнение некоторых поручений начала подкидывать бонусы. Помимо скудных грошей, в наших инвентарях стали появляться первые полезные предметы: куски низкосортной железной руды, обрезки жесткой кожи и малые зелья лечения.

Зелья, правда, оказались с системной пометкой «Персональный предмет» — продать их другим игрокам было нельзя, зато они обеспечивали нам отличную подушку безопасности на случай будущих вылазок. А вот руда и кожа...

— Смотри, — я открыл вкладку багажа, демонстрируя Сере накопившиеся ресурсы. — Проходчики сейчас активно качают кузнечное дело, чтобы улучшать свои мечи перед третьим этажом. Эта руда для них самый ходовой материал для крафта. Им некогда бегать по квестам ради трех кусков железа, а мы за пару дней соберем целый стак.

Сера, устало привалившись к каменной стене дома и тяжело дыша, довольно заулыбалась:

— Значит, план работает? Кошелек уже не такой пустой.

— Еще как работает, Командир, — хмыкнул я, закрывая интерфейс. — До темноты успеем сделать еще пару кругов. К завтрашнему дню у нас будет и стартовый капитал, и товар, который оторвут с руками.

Наше мимолетное счастье улетучилось ближе к вечеру, когда мы вернулись в таверну и узнали актуальные расценки на жилье.

— Это грабеж средь бела дня! Сто пятьдесят кол за одну ночь?! — в сердцах прокричал я бездушному NPC-трактирщику.

Усатый виртуальный мужик даже ухом не повел, продолжая с глумливой полуулыбкой протирать стойку. На первом этаже мы снимали комнату за сущие гроши, но Урбус жил по законам суровой высотной экономики. Все наши заработанные за полдня тяжелого бега деньги этот скряга хотел забрать всего за несколько часов сна. Если бы мы согласились, наш стартовый капитал на перекупку снова превратился бы в ноль.

Я в притирку закрыл меню кошелька и со злостью стукнул кулаком по деревянной стойке. Сера устало прислонилась к моей спине, едва передвигая ноги от накопленной усталости.

— Что будем делать? — тихо спросила она, заглядывая мне в лицо. — На улице ночевать, рискуя подцепить какой-нибудь дебафф на простуду, или спустимся на первый уровень? На площади Урбуса есть бесплатный портал, телепорт в Стартовый город ничего не стоит.

Я на секунду задумался. Спуститься обратно на первый этаж, где аренда комнат стоила копейки, самый логичный и безопасный шаг. Но в этом крылась ловушка.

— Если мы спустимся, то потеряем кучу времени, — покачал я головой, выводя сестру на прохладную вечернюю улицу Урбуса. — Завтра утром Проходчики начнут массово выходить на охоту прямо отсюда, со второго этажа. Нам нужно поймать их на горячем, пока они полны сил и готовы тратить деньги. Если мы будем тратить утро на логистику и прыжки между этажами, наш бизнес загнется, так и не начавшись. Ночевать на улице в мирной зоне можно, ХП не упадет, но это дико неудобно...

Я осмотрел площадь и заметил группу таких же небогатых игроков, которые устраивались прямо на каменных ступенях у неактивного городского фонтана, подстелив под себя куртки.

Глава 3

Виртуальное утро встретило нас звонким чириканьем несуществующих птиц. Спать на скамейке было неудобно. Конечно, это не соломенная кровать и тем более не перина отеля, но хоть какая-то ровная горизонтальная поверхность. Выглядели мы как бездомные, пьяные бомжи.

Я со стоном разлепил глаза, чувствуя, как фантомно затекла шея. Система, слава богу, простуду нам в мирной зоне не повесила, но вот индикатор бодрости в углу обзора мигал унылым, предупреждающим желтым цветом. Одежда после вчерашнего марафона по пыльным закоулкам Урбуса помялась, стартовый плащ завязался каким-то нелепым узлом, а на щеке, судя по ощущениям, отпечаталась суровая текстура деревянных досок.

Рядом сокрушенно зашевелилась Сера. Её некогда аккуратная прическа теперь напоминала воронье гнездо, а из-за растрепанной челки недовольно поблескивали глаза. Мы синхронно сели на скамье, являя собой монумент сокрушительному экономическому кризису.

Мимо как раз проходила первая утренняя группа Проходчиков, чистенькие, сытые после таверны, в сверкающих доспехах. Заметив нас, они брезгливо покосились и демонстративно обошли скамейку по широкой дуге, явно приняв нас за очередных бедолаг, которые опустили руки и мысленно сдались.

Мы позавтракали абсолютно безвкусным хлебом, размазывая по нему сливочное масло, которое создавало имитацию хоть какого-то вкуса. Весь завтрак мы молча смотрели на наш общий счет в открытом интерфейсе. Благодаря тому что вчера мы бегали как белка в колесе, сейчас у нас в кармане было шесть сот кол и небольшая пачка железа и кожи. Сумма скромная, но это уже был настоящий фундамент для дела.

— Слушай. Я вчера перед сном так подумала, — нарушила тишину Сера, задумчиво разглядывая пустую корку в руке. — Продавать и покупать всё что возможно, это круто. Но тебе не кажется, что просто даже возвращаться с передовой в город не менее опасно? Мобы же заново спавнятся по таймеру, а мы не прозрачные и сразу же станем их целью. Достаточно одной ошибки на обратном пути, и нас сожрут вместе со всем накопленным лутом.

Я проглотил последний кусок сухого хлеба и закрыл меню кошелька.

— У мобов есть свой радиус агрессии, — спокойно ответил я, выводя на экран карту окрестностей Урбуса. — Просто будем первое время аккуратно обходить их по самым краям локаций. Главное не бежать напролом, а внимательно следить за ландшафтом. Проходчики обычно полностью зачищают центральные тропы, когда идут к местам гринда. Если держаться их «свежего» маршрута с небольшим отставанием, мы минимизируем риск встретить возродившегося монстра.

Сера скептически выгнула бровь, но спорить не стала. Риск был частью их новой реальности, и они оба это понимали.

— Ладно, убедил, — вздохнула она, поднимаясь со скамьи и проверяя крепление ножен. — Тогда не будем терять утреннее время. Куда сначала? К алхимикам за банками или сразу на торговую площадь искать крафтеров, чтобы сбыть вчерашнюю кожу и руду?

Я посмотрел на сестру, на её серьезный вид. Эта игра всё изменила. Беззаботная, веселая, но одновременно строгая Сера изменилась так, что узнать её сейчас было сложно. Смертельная ловушка Айнкрада заставила её повзрослеть в один миг, превратив вчерашнюю девчонку в собранного партнера по выживанию.

— К алхимикам. Возьмем самые большие банки из доступных, а по пути к передовой зайдем к крафтерам, — сказал я, поднимаясь с места и отряхивая одежду.

У местного алхимика-NPC мы закупили нашу первую официальную партию товара. На все имеющиеся деньги вышла ровно одна пачка из десяти средних зелий лечения — по шестьдесят кол за штуку. Закупочная цена кусалась, но план был прост: продать их на передовой с наценкой хотя бы в десять кол за банку. Если, конечно, Проходчики на пороге смерти не окажутся жуткими скрягами.

Оставшиеся после квестов ресурсы мы без труда сбыли прямо на рыночной площади, удачно пристроив железо и кожу одной девушке-крафтеру, которая как раз скупала материалы для прокачки кузнечного дела.

Карманы снова опустели, но теперь их место занимал реальный, ликвидный товар. Тяжело выдохнув, мы развернулись в сторону южных ворот и двинулись прямиком к передовой.

Выйдя из города, мы сразу обратили внимание на то, что путь уже зачищен: на ближайших холмах не было видно ни одного монстра, а многие игроки совершенно спокойно шли по дороге куда-то дальше вглубь этажа. Мы не стали медлить и тоже двинулись следом, стараясь не отставать от общего потока.

Сера шла рядом. Она постоянно оглядывалась по сторонам, настороженно всматриваясь в скалистую даль и держа руку поближе к рукояти меча. Но спустя десять минут пути она почему-то резко остановилась. Её взгляд замер на обочине дороги. Присев на корточки, она с искренним интересом сорвала странный, но очень красивый цветок с мерцающими пиксельными лепестками — видимо, какой-то местный элемент декора локации.

Я не стал возражать или торопить её. В конце концов, мы были в относительной безопасности, пока вокруг мелькали спины других игроков.

«Пфф... Девушки...» — мысленно закатив глаза, подумал я, пока Сера бережно крутила в пальцах находку. Даже в смертельной игре, превратившись в сурового «Командира», она оставалась собой.

Ближе к границе карты мы наткнулись на небольшую группу игроков, которые отчаянно пытались победить Стального Тауруса.

Зрелище было не из приятных. Огромная, закованная в грубую броню туша минотавра с яростным ревом крушила всё вокруг. С каждым ударом его массивного топора земля буквально ходила ходуном, а полоски здоровья трех игроков — двух мечников и щитовика — стремительно ползли вниз. Этот пятнадцатый уровень был настоящим кошмаром для обычных игроков, еще не привыкших к высокому темпу атак на втором этаже.

Сера мгновенно подобралась, её рука сама взлетела к рукояти меча, а цветок исчез в инвентаре.

— Алекс, их сейчас размажут! — приглушенно крикнула она, готовая броситься на помощь. — Надо вмешаться!

— Стоять, — я жестко перехватил её за локоть. — Ты видела его размер? Это «Танк» среди мобов, он нас одним ударом в инвентарь отправит. Если мы вмешаемся, он просто переключит агро на нас.

Я прищурился, лихорадочно оценивая ситуацию. Минотавр уже приготовил свой коронный «размашистый удар», от которого игроки явно не успевали уклониться. Их щитовик был на пределе, судорожно пытаясь удержать блок.

— Смотри! — прошептал я, уже подготавливая пальцы к интерфейсу. — Сейчас они совершат ошибку, откатятся назад и побегут. И вот в этот самый момент, когда они будут задыхаться и лихорадочно пытаться восстановить ХП — мы станем самыми нужными людьми в этом лесу.

Минотавр взревел, топот его копыт поднял облако цифровой пыли. Группа игроков, не выдержав натиска, дрогнула и с криками начала отступать прямо в нашу сторону, Стальной Таурус мчался за ними. По моей спине пробежал холодок. Если этот монстр подойдет ближе, целью агрессии можем стать мы.

— Бежим! — рявкнул я.

Мы с Серой рванули обратно, в панике неуклюже спотыкаясь о собственные ноги. К счастью, алгоритм монстра не дал ему выйти из его зоны, и он стал нейтральным, развернувшись и медленно побредя на свое изначальное место. Сера упала на задницу, тяжело задыхаясь, я же согнулся на девяносто градусов, обливаясь холодным потом от страха. Сердце колотилось в ушах как бешеное.

Троица игроков, которые чуть не перекинули монстра на нас, тоже развалились на высокой траве неподалеку.

— Черт! Еще бы чуть-чуть, и мы бы его завалили! — буркнул один мечник, раздраженно ударив кулаком о землю. — Пока мы вернемся из города, он уже отхилится.

— И у нас ни одной банки не осталось, — уныло отозвался щитовик, чья полоска ХП едва переползла за границу красной зоны. — Если сейчас вернемся, эту точку займет какая-нибудь другая пати. Весь гринд коту под хвост.

Я медленно выпрямился, вытирая рукавом лоб. Страх отступил, уступая место чистой коммерческой жилке. Посмотрев на бледную Серу, я едва заметно подмигнул ей, призывая подыграть.

Сделав глубокий вдох, я нацепил на лицо самую дружелюбную и спокойную улыбку, на какую только был способен в этой глуши, и сделал несколько шагов к раздосадованным игрокам.

— Привет, парни, — как бы между прочим произнес я, привлекая их внимание. — Вижу, у вас тут возникли небольшие... технические шоколадки с местной фауной? Возвращаться в город, говорите, далеко и обидно? Что ж, вам крупно повезло. У нас тут завалялось немного Хилок, можем продать.

Мечник поднял на меня хмурый взгляд, а я легким движением руки открыл перед ним меню обмена, наглядно демонстрируя ровный рядок из десяти средних зелий лечения, светящихся заманчивым зеленым светом.

Мечник обратил внимание на оригинальную цену в 60 кол и на мою цену 70 кол за банку.

— Умно, очень умно. Вы типо в торгаши записались? — с усмешкой спросил мечник но всё равно нажал на кнопку «Принять».

— Каждый выживает как умеет, друг, — спокойно ответил я, когда система звякнула, подтверждая успешный перевод кол на наш счет. — Зато вам не нужно тратить сорок минут на дорогу туда и обратно. Время деньги.

Шестьсот кол вернулись обратно, а сверху капнула наша первая чистая прибыль, целая сотня. Мелкие пиксельные бутылочки тут же перекочевали в инвентарь лидера группы. Мечник не стал терять ни секунды: он тут же выудил одну банку, и по зачищенной поляне разлился приятный зеленоватый свет, когда его полоска здоровья уверенно поползла вверх.

Щитовик и второй мечник с явным облегчением выдохнули, наблюдая, как их командир приходит в норму.

— Ладно, торговец, — уже без прежней ухмылки сказал мечник, поднимаясь на ноги и поправляя портупею. — Справедливо. Если бы не вы, мы бы сейчас топали до Урбуса, поджав хвосты. Кстати, я Танджи.

Он протянул руку для короткого рукопожатия.

Сера, которая до этого тихо сидела на траве и во все глаза наблюдала за моей первой «сделкой века», медленно поднялась. На её лице читалась дикая смесь гордости за наш план и легкого шока от того, насколько буднично и просто всё прошло. Наша безумная беготня накануне официально начала приносить плоды.

— Алекс, — представился я, пожимая ему руку. — А это, Сера. Мы планируем периодически курсировать по границам этой локации. Так что если вам снова прижмет хвост Стальный Таурус, вы знаете, к кому обращаться.

— Будем иметь в виду, — кивнул Танджи, разворачиваясь к своим парням, которые уже вовсю проверяли оружие. — Ну что, пацаны, ХП восстановили? Пошли покажем этой рогатой твари, кто тут на самом деле босс этажа.

Они слаженно двинулись обратно к границе зоны агро минотавра. А мы с сестрой остались стоять на тропе. Наш кошелек снова был полон, а в голове уже зрел план, как масштабировать этот маленький, но такой перспективный бизнес.

— Эй! А у вас случаем нет ничего на продажу? Мусорный лут, ресурсы? — окликнул я парней, пока они не дошли до зоны агро.

— Неа, — коротко бросил главарь группы, даже не повернувшись.

«Ну, на нет и суда нет», — подумал я.

С этими мыслями мы с Серой развернулись и направились обратно в Урбус за очередной партией банок. По пути в город я лениво листал интерфейс и вдруг обнаружил в характеристиках скрытый параметр торговца. Оказалось, если набрать тысячу очков в этой шкале, откроется возможность получить полноценную профессию. А сама профессия давала приятный бонус — постоянную скидку у NPC-торговцев и увеличение цены продажи им же на неопределенный процент.

— Идеально, — едва слышно пробормотал я вслух.

— Что идеально? — спросила Сера, тут же заглядывая в мой открытый интерфейс.

— Глянь сюда, — я развернул экран интерфейса чуть вбок, чтобы ей было удобнее смотреть. — У меня в скрытых или пассивных параметрах откопалась характеристика торговца. Система начислила первые очки за наши вчерашние квесты и вот эту сделку с банками.

Сера прищурилась, внимательно вчитываясь в парящие перед нами строчки описания.

— «После достижения одной тысячи очков открывается возможность получить полноценную профессию торговца»... — вслух прочитала она и удивленно округлила глаза. — Подожди, Алекс. Скидка у NPC-торговцев на покупку и автоматическое увеличение цены при продаже им же?!

— Именно, — на моем лице сама собой расплылась довольная ухмылка. — Ты понимаешь, что это значит для нашего бюджета? Если мы сейчас раскачаем эту шкалу до тысячи, то сможем закупать те же средние банки лечения не по шестьдесят кол, а, например, по пятьдесят пять или вообще по пятьдесят. А продавать игрокам продолжим по семьдесят. Наша чистая прибыль с одной пачки вырастет в два-три раза!

Сера восхищенно покачала головой, и в её глазах снова загорелся тот самый азартный огонек, который я так любил.

— М-да... Капитализм проник даже в смертельную игру, — притворно вздохнула она, но тут же пихнула меня локтем в бок. — Ладно, признаю, твой план «бездомных торговцев» начинает выглядеть пугающе гениально. Чего мы тогда стоим? Раз у нас теперь есть семьсот кол, давай заберем у алхимика всё, на что хватит денег, и пулей обратно к Стальному Таурусу. Танджи и его банда сто процентов проглотят эти банки за пару минут боя!

Мы прибавили шаг. Дорога обратно в Урбус уже не казалась такой скучной и длинной — впереди маячили реальные перспективы, а интерфейс приветливо мигал, напоминая, что первый шаг к настоящему торговому мастерству уже сделан.

— Надо бы сходить еще к той крафтерше, — сказал я, когда мы закупились очередной пачкой эликсиров. — Она же обещала, что расплатится, как только сможет продать сделанные из наших ресурсов мечи.

— Наивный ты, Алекс. Я же тебе говорила не доверять всем подряд, — разочарованно выдохнула Сера. — Сейчас придем, а она скажет, что мечи пока не продались, либо что ресурсы вообще сгорели из-за низкого навыка кузнечного дела.

Мы зашли в ремесленный квартал Урбуса. Возле одной из кузниц NPC, прямо на каменных ступенях, сидела та самая девчонка с короткими розовыми волосами. На ней был простенький фартук ремесленника поверх стартовой одежды, а перед ней парил полупрозрачный интерфейс кузнечного меню. Вид у неё был донельзя замученный.

Увидев нас, она вздрогнула, и над её головой на секунду мелькнул зеленый маркер с именем: Лизбет.

— Ой! Это вы... — она неловко поднялась, вытирая испачканные в цифровой саже руки о фартук. — Алекс и Сера, верно?

— Привет, Лизбет, — я дружелюбно кивнул. — Мы как раз мимо проходили. Ну как успехи? Наш уговор в силе?

Сера рядом со мной демонстративно скрестила руки на груди, всем своим видом показывая: «Я же говорила, она всё сожгла».

Лизбет поджала губы и виной опустила глаза.

— Ну... в общем... — она замялась, судорожно листая свое меню. — С железом всё вышло отлично! Я смогла скрафтить два коротких меча с неплохими пассивками на критический удар. Но вот с кожей... Извините! У меня был шанс успешной выделки всего сорок процентов, и на третьей попытке полоска прогресса просто мигнула красным. Кожа сгорела в печи... Я верну кол за неё, честно, просто дайте мне пару дней, я поднимусь на заказах и...

— Ладно, остынь, — спокойно перебил её я, подняв руку. — Не нужно ничего возвращать прямо сейчас. Окей, потом как-нибудь вернешь должок, когда на ноги встанешь.

Лизбет удивленно моргнула, явно не ожидая такой легкой реакции в игре, где все тряслись за каждый грош. Сера лишь тихо и разочарованно выдохнула, но встревать не стала.

— Да ладно тебе, эти ресурсы всё равно были почти мусорными, с начальных мобов, — хмыкнул я, выводя меню обмена. — Перекидывай давай мечи. Мы их сами на передовой толкнем. А на счет сгоревшей кожи не парься — это игровой рандом, с кем не бывает. Зато навык кузнечного дела хоть немного, но капнул, верно?

Получив мечи, я снова долго посмотрел на Лизбет.

— Твою долю как крафтера я передам тебе при следующей встрече, — сказал я, закрывая окно успешно завершенного обмена.

Лизбет от удивления даже рот приоткрыла, растерянно переводя взгляд с меня на Серу.

— П-передашь? Но я же испортила вам материалы…

— Бизнес есть бизнес, — усмехнулся я, закидывая мечи в инвентарь. — Ты проделала работу и выдала готовый продукт. А в любом деле есть свои риски. Так что жди нас с новой партией ресурсов.

Глава 4

Дни шли один за другим, мы бегали по уровню как одержимые. Немало игроков были не рады зельям и расходникам с какой-никакой, но наценкой.

— Эй! Зелья стоят шестьдесят кол, а не семьдесят пять! Не жирно ли пятнадцать кол сверху класть? — возмущался очередной игрок, недовольно скрестив руки на груди. — С чего вдруг я должен вам переплачивать?

Я на мгновение задумался. Сера уже открыла было рот, собираясь огрызнуться, но я в последний момент остановил её, мягко перехватив за плечо.

— Мы тратим своё время и рискуем, таская эти банки прямо к границе карты, чтобы вам не приходилось бегать в Урбус и обратно каждый раз, когда у вас проседает ХП. Пятнадцать кол — это плата за доставку и за то, что вы не теряете драгоценное время на прокачку.

Я усмехнулся и сделал шаг ближе, заглядывая недовольному бойцу в глаза.

— И включи логику: если бы торговцы покупали и продавали всё строго по рыночной цене NPC, у них бы никогда не рос ассортимент. Торговля держалась бы на чистом альтруизме, который в этой игре быстро заканчивается на кладбище. Моя прибыль с этих пятнадцати кол идет в оборот. Завтра я принесу сюда не только базовое лечение, но и противоядия, хорошие баффы на урон и может быть что-то по лучше этих зубочисток. Так что, берёшь банки, или пойдёшь топтать дорогу до города пешком, теряя драгоценное время?

Игрок нехотя принял обмен, со скрипом в сердце нажав кнопку «Принять». Торг успешно завершился.

Стоило сделке закрыться, как в интерфейсе всплыло системное уведомление: шкала заполнилась, и последнее, тысячное очко для разблокировки профессии было получено. Перед глазами замигали золотистые пиксели, оповещая, что теперь у меня открыта профессия «Торговец 1-го уровня».

От этой новости мы с Серой едва ли не запрыгали от счастья. Вернувшись в Урбус, мы решили отметить это событие и закатили в местной таверне небольшой пир. Однако сразу после плотного обеда мы поспешили к первому попавшемуся NPC-торговцу, чтобы лично проверить новые бонусы.

Но стоило окошку торговли открыться, как всё наше хорошее настроение мгновенно улетучилось. Эликсир здоровья, который еще пару часов назад стоил ровно шестьдесят кол, теперь красовался с ценником в шестьдесят шесть кол.

— Это бред какой-то... Как такое может быть? — глухо спросил я сам у себя.

— Нас наебали... — разочарованно выдохнула Сера, опуская плечи.

Я поспешно вывел перед собой экран характеристик только что полученной профессии и принялся внимательно вчитываться в системные сноски, мелким шрифтом прописанные в самом низу.

Профессия: Торговец (1-й уровень)

Текущий статус: Начинающий купец. Вы еще не наработали авторитет среди гильдий и местных поставщиков, из-за чего на вас накладывается штраф «Неопытного дельца».

Эффекты 1-го уровня:

- Стоимость товаров в лавках NPC: +10% к покупке

- Стоимость сдачи товара торговцам NPC: -10% к продаже

Особенности прогресса: С каждым последующим уровнем профессии штраф уменьшается, а затем переходит в бонус (Изменение стоимости: -2% к цене покупки и +2% к цене продажи за каждый уровень).

Магия цифр сошлась идеальным, но крайне болезненным пазлом. Система Айнкрада не собиралась давать халяву. Чтобы стать уважаемым торговцем со скидками, сначала нужно было пережить период, когда тебя откровенно грабят налогами.

— Это нереально... Как мы теперь будем вести дела с такими ценами? — Сера растерянно посмотрела на меня, переводя взгляд с ценника на мой интерфейс.

Я нервно расхаживал из стороны в сторону, лихорадочно думая, как выкрутиться из этой ситуации. Торговля на таких условиях лишит нас почти половины и так небольшой прибыли. Ради девяти кол рисковать жизнью на передовой не имеет абсолютно никакого смысла. На эти несчастные девять кол в тавернах даже черствый хлеб купить нельзя.

— У тебя же нет профессии? — спросил я у Серы.

— Нет... Я ничего такого не прокачивала.

Я принялся тщательно обдумывать возможные варианты для неё. Знакомый кузнец у нас уже был, так что в этой профессии необходимости не возникало.

— Как насчет того, чтобы стать алхимиком?

— И варить зелья самой, да?

— Угу. Может, так выйдет дешевле.

— А ты не думал, что пока это «дешевле» наступит, я сожгу на неудачных попытках целое состояние? — Сера скептически выгнула бровь.

— Или ты хочешь поближе познакомиться с осами и быками? — я ехидно прищурился. — А может, сразу двинем в лабиринт и еще ближе познакомимся с боссом этажа?

По всему телу Серы, похоже, прошлись гигантские мурашки при одном только упоминании местных ос. Суровый боевой настрой Командира мгновенно испарился, уступив место искреннему девичьему ужасу перед летающими тварями.

Сера передернула плечами и обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от одного упоминания этих летучих тварей. Страх перед ядом и жужжанием гигантских крыльев над ухом быстро перевесил её скепсис относительно алхимических фейлов.

— Ладно, ладно! Убедил, — буркнула она, поспешно выставляя ладони вперед. — Только давай без этих твоих крайностей. Никаких ос, никаких быков, а комната босса пусть вообще мне в кошмарах не снится. Из двух зол я лучше выберу наковальню... то есть, этот... алхимический котел.

Она тяжело вздохнула, и на её лице отразился лихорадочный подсчет наших скромных финансов.

— Но ты ведь понимаешь, что я права? — Сера посмотрела на меня уже серьезнее. — Чтобы варить, нужны ингредиенты. Если мы будем покупать их у NPC в Урбусе, твой дебафф первого уровня профессии накроет и их, ну или у меня вылезет такой же «налог на новичка». Нам нужно найти место, где можно достать траву или споры вообще бесплатно. И желательно там, где единственной нашей угрозой будет риск споткнуться о булыжник, а не получить удар рогами в бок.

Она открыла перед собой полупрозрачное меню интерфейса, задумчиво листая вкладку доступных базовых навыков, которые можно было получить в городе без боевого гринда.

— Если верить слухам из таверны, которые я краем уха зацепила, пока ты договаривался с Лизбет, прямо вокруг Урбуса, в заброшенных шахтерских тупиках, можно найти пещерные грибы-дождевики. Их споры как раз идут как загуститель для средних банок. Туда факелы дотягиваются, монстров вроде нет. Как думаешь, стоит проверить, или у тебя есть идея получше, где нам раздобыть стартовую партию?

— Мне откуда знать? — я лишь развел руками. — Сама знаешь, что я, кроме NPC, ни у кого ничего не покупал. Да и карту мы с тобой особо не исследовали, только город почти наизусть знаем ну и места фарма других игроков.

Сера нерешительно держала палец над кнопкой принятия профессии, но всё же сделала финальный тап. Перед ней развернулось обновленное окно интерфейса.

Профессия: Алхимик (1-й уровень)

Системное уведомление: Поздравляем! Теперь вы можете создавать эликсиры из производственных ресурсов.

Доступные рецепты: (0)

Доступные схемы: (0)

Пустое меню рецептов сиротливо мигало перед глазами. Мало было найти грибы в шахтах, игре явно требовалось что-то ещё, чтобы Сера смогла выдать хотя бы первую склянку.

Для начала мы пошли к NPC-алхимику, чтобы посмотреть цены на рецепты. Но рецептов в продаже не оказалось. Мы обошли ещё несколько лавок торговцев, но и там было абсолютно пусто.

— Жесть какая-то... Не игра, а какая-то хардкорная головоломка, — сказал я, в бессилии сев прямо на землю. — Рецепты что, только с мобов выпадают?

Сера устало прислонилась спиной к каменной стене ближайшего здания, скрестив руки на груди.

— Похоже на то. Либо с мобов, либо это награда за какие-то скрытые квесты. Разработчики явно не хотели, чтобы игроки крафтили топовые банки, просто сидя в безопасной зоне и скупая всё у NPC. Придётся шевелить мозгами.

— Пошли к Лизбет, — я поднялся с земли и отряхнул штаны. — Она уже открыла крафт, пускай и кузнечный. Должна же она знать, откуда берутся эти чертовы схемы. Не из воздуха же они материализуются.

Сера только кивнула, и мы быстрым шагом направились обратно в ремесленный квартал.

Лизбет обнаружилась на том же месте — она всё так же сидела перед кузнечным меню, задумчиво покусывая губу. Увидев нас во второй раз за день, она удивленно моргнула.

— Ой, вы что-то забыли? Или мечи оказались бракованными? — в её голосе снова промелькнула паника.

— Нет, с мечами всё отлично, — я успокаивающе поднял ладонь. — У нас другой вопрос. Сера тут решила податься в алхимики, взяла профессию, а меню рецептов абсолютно пустое. У NPC в лавках тоже шаром покати. Расскажи секрет фирмы: где вы, крафтеры, берете эти рецепты? С мобов выбиваете?

Лизбет сначала замерла, а потом звонко и искренне рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Похоже, наш тупик показался ей забавным.

— С мобов? Ну, редкие схемы, может, и падают в лабиринтах, но базовые? Нет, конечно! — она закрыла свое меню и посмотрела на нас как на маленьких детей. — Всё гораздо проще и одновременно сложнее. Рецепты открываются путем проб и ошибок. Система не дает тебе готовые инструкции. Ты просто берешь разные ингредиенты, которые, по твоему мнению, подходят друг к другу, совмещаешь их в меню синтеза и пробуешь скрафтить на свой страх и риск.

Она указала пальцем на стопку испорченных железных полос у кузницы.

— Если пропорции или материалы неверные, интерфейс выдаст ошибку, а ресурсы сгорят. Но если ты угадал комбинацию — бах! Система поздравляет тебя, вещь создается, а в твой список навсегда добавляется новый готовый рецепт. Ну и, конечно, даже со схемой на руках никто не отменял шанс фейла. На начальных уровнях профессии, как у меня, процент удачи всё равно капризный.

Весь день мы с Серой провели в поисках бесплатных ресурсов. Залезали в темные пещеры, шли буквально вдоль самой границы безопасной зоны, собирая всё, что только можно было поднять: сорняки, колючки, дикорастущие цветочки, мелких ползающих насекомых. Мы даже выкупали за бесценок у других игроков рыбу, которую они ловили ради забавы в местном оазисе.

Ближе к вечеру мы вернулись в Урбус и арендовали алхимический котёл. Выложив всю добытую кучу ресурсов на стол, мы замерли, словно каменные изваяния.

— Окей... Мы всё это собрали, а что дальше? — спросила Сера, растерянно глядя на пустой котёл.

— Ну, думается мне, что для начала нужно добавить воду, — глубокомысленно изрек я, за что мгновенно получил от Серы короткий подзатыльник.

— Это я и сама знаю, что нужна вода! — возмутилась она, потирая ладонь.

— Не, ну смотри. Представим себя этим... Короче, Гаргамелем! — сказал я, обходя стол. Я злорадно потёр ладони и принялся картинно имитировать старого злодея. — Эти подлые минотавры... Как они посмели преградить нам путь?!

Продолжая ворчать под нос в образе мультяшного колдуна, я наугад закинул в бурлящий котёл «Сухой репейник», горсть угольной крошки и глаз илистого карася. Несколько раз энергично помешал получившееся варево, и в этот момент прямо перед Серой ярко вспыхнули золотистые пиксели системного интерфейса.

— Серьёзно, что ли? — удивился я, снова огибая котёл, чтобы заглянуть в её всплывающее окошко.

Системное уведомление

Поздравляем! Вы самостоятельно открыли новый рецепт: «Малая настойка антидота».

— В смысле «Малая настойка»? — спросил я.

— "Малая настойка антидота: Мгновенно снимает эффект отравления. Интервал использования 1 раз в 15 минут." — прочитала информацию Сера — Я думаю что чем больше настойка, тем чаще её можно использовать.

Сера поспешно зафиксировала открытый рецепт в своей книге ремёсел, и мы тут же пустили в ход все подходящие ресурсы, наварив из имеющегося хлама целую партию малых антидотов, конечно, множество из этих попыток были провальными. Первый шаг к независимости от зажравшихся NPC был сделан!

Почувствовав вкус успеха, мы решили не останавливаться на достигнутом. Наш метод «научного тыка» превратился в настоящий конвейер. Мы продолжили азартно экспериментировать, закидывая в бурлящую воду всё подряд, но теперь старались придерживаться строгой, выверенной последовательности:

Растительная основа: Сорняки, колючки или дикие цветы.

Твёрдый катализатор: Горсть угольной крошки, измельчённая руда или обычный камень.

Органический наполнитель: Куски рыбы, чешуя или потроха из оазиса.

Котёл то и дело шипел, окрашивая пар во все цвета радуги, а мы с Серой, словно сумасшедшие учёные, затаив дыхание, ждали, какая безумная комбинация выстрелит следующей.

Когда гора ресурсов на столе практически иссякла, система наконец смилостивилась. Из сотен безумных комбинаций не выстрелило почти ничего, кроме двух действительно ценных находок — малого эликсира здоровья и малого эликсира регенерации.

Второе зелье имело свою важную специфику. Оно восстанавливало даже чуть больше единиц ОЗ, чем стандартная банка, но в отличие от мгновенного исцеления, работало постепенно, его лечебный эффект растягивался на десять секунд. Прямо во время яростного размена ударами его не выпьешь, зато для экономии ресурсов между схватками — идеальный вариант.

Перед глазами Серы одно за другим всплыли два системных уведомления:

Рецепт успешно добавлен: «Малый эликсир здоровья»

Эффект: Мгновенно восстанавливает фиксированное количество ОЗ.

Рецепт успешно добавлен: «Малый эликсир регенерации»

Эффект: Суммарно восстанавливает ОЗ больше, чем обычный малый эликсир, но действует постепенно — в течение 10 секунд.

На столе остался последний, самый странный набор ингредиентов: необычайно красивый цветок, осколок редкой цветной руды и загадочный лунный карась. К этому моменту благодаря массовой варке простых банок уровень профессии алхимика у Серы как раз поднялся до второго. Решив не мелочиться, все оставшиеся премиальные ресурсы мы разом отправили в котёл.

Варево бешено забурлило, источая плотный белый пар. Спустя мгновение лабораторию озарила яркая, ослепительная вспышка, заставившая нас зажмуриться. Когда свет угас, мы увидели, что сотворили нечто совершенно поразительное, на дне сосуда покоился необычный на вид, мягко мерцающий белый эликсир. Прямо перед Серой развернулось огромное золотое диалоговое окно.

Системное уведомление

Поздравляем! Вы только что получили скрытый рецепт: Обманный эликсир «Мнимая смерть»

Описание: Уникальное зелье, изготовленное по древнему секретному рецепту. Воин, испивший его в бою, через несколько секунд падёт на землю, словно сражённый смертельным ударом. Эффект полностью маскирует маркер жизни и имитирует гибель для внешних наблюдателей. По окончании схватки чары рассеются, и обманувший врагов мнимой гибелью герой сможет вернуться к жизни как ни в чём не бывало.

Мы с Серой переглянулись, и в тишине комнаты было слышно, как тяжело сглотнул каждый из нас. В игре, где «смерть» означает конец всего в реальном мире, получить легальную системную способность сфальсифицировать собственную гибель... Это было даже лучше, чем любой самый мощный атакующий навык. Это был персональный билет с того света.

— Что это за цветок был? Где ты его нашла? — спросил я, не в силах оторвать взгляд от описания эликсира.

— Я... Я не знаю, не помню! — ответила Сера, в панике схватившись за голову. — Я тогда даже не посмотрела на его название...

— Ты вообще в курсе, что за этот эликсир нам могут отвалить столько кол, что мы минимум месяц сможем шиковать в каком-нибудь дворце?!

Сера нервно кусала пальцы, отчаянно пытаясь вспомнить, где именно она сорвала тот злополучный цветок. Но сколько бы она ни напрягала голову, этот конкретный момент из её жизни словно напрочь стёрся из памяти...

Глава 5

Вот и он. День «Икс». День, когда толпа игроков наконец-то собралась идти валить босса второго этажа.

Мы с Серой к этому моменту не спали уже несколько суток — натурально превратились в зомби. Всё это время мы тупо пылесосили весь полезный лут, какой только водился на втором этаже. Каждый спуск по канатке между скалами ощущался как билет в один конец. Зато возвращение назад, в безопасную зону, каждый раз праздновали как личный день рождения.

В драки с мобами принципиально не лезли. Игроков обходили за версту, петляя десятками разных троп. Лишние расспросы и внимание нам сейчас были нафиг не нужны. Да и продавать чужакам всё равно было нечего — все ресурсы под чистую уходили на наши собственные нужды.

К началу рейда мы успели накрафтить чуть больше сотни банок на ХП. Восстанавливали они, конечно, не мало, да и откат у них конский, зато дёшево и сердито. Самое то для массовки.

Лимит в сорок восемь рыл на рейд забился моментально. Пока тикал обратный отсчёт перед выходом, я быстро развернул торговую палатку и выставил все наши эликсиры на продажу.

— Слышь, а не жирно ли — полтинник кол за банку? — донеслось из толпы.

Я поднял глаза. Передо мной стоял обычный такой мечник, только с нелепой причёской, жутко похожей на шипастую головку булавы.

— Слушай сюда, морская мина. Не нравится, тогда топай к NPC и закупайся там.

— Ты как меня назвал?! — взвился мечник, аж сделав шаг вперёд.

— Как назвал, так и назвал. Покупать что-то будешь или нет? Не задерживай очередь, — лениво бросил я, даже не глядя на него.

Сера к этому моменту уже вовсю вцепилась в рукоять своего меча. Правда, вытащить клинок из ножен у неё вряд ли хватило бы духу. Оно и понятно: если тут начнётся замес, весь этот рейд в сорок восемь рыл размажет нас по стенке за пару секунд.

— Так ты покупаешь или нет? — я снова смерил его взглядом.

Игрок недовольно цокнул языком, пробормотал что-то сквозь зубы и всё-таки взял три банки. Я с дежурной ухмылкой буркнул «спасибо за покупку», будто мы только что вообще не цапались.

Увы, распродать всё под чистую так и не вышло. Мечты о лёгких деньгах накрылись: мы с Серой оставались в глубоком минусе.

Таймер над входом дотикал до нуля, и все сорок восемь игроков один за другим втянулись в зал. Тяжёлая дверь с глухим гулом закрылась, отрезав рейд от внешнего мира. Я свернул палатку и с тоской уставился в окно интерфейса, там мёртвым грузом всё ещё пылились семьдесят пять незатребованных эликсиров.

За массивными дверями едва пробивался глухой грохот и смутные крики. Мы с Серой молча скрестили пальцы за тех сорок восемь бедолаг внутри, лишь бы вытащили этот бой и вся бойня поскорее закончилась. Ну и чтобы мы сами одними из первых проскочили на следующий этаж, пока внизу не поднялась суета.

Минуты тянулись паршиво долго. Сера от нервов не могла стоять на месте, нарезала круги взад-вперёд и чудом не грызла ногти.

— А если они не справятся? — она резко замерла, уставившись на меня широкими глазами. — Что тогда делать будем? Гнить на этом этаже?

— Клюв закрой, не каркай, — буркнул я.

На самом деле у меня у самого внутри всё сжималось. Если рейд ляжет прямо сейчас, на второй этаж накатит такая волна паники, что народ окончательно запрётся в городах, рынок рухнет к чертям, а цены на самые базовые ресурсы взлетят до небес. И наши семьдесят пять несчастных банок на ХП нас вообще никак не спасут.

Вдруг за дверями всё затихло.

Лязг стали и выкрики команд резко оборвались. На секунду повисла мёртвая, давящая тишина, от которой ажно в ушах зазвенело. А потом сквозь толстый камень донёсся знакомый звук — оглушительный стеклянный звон, с которым разрушается и рассыпается на миллион полигонов любой крупный моб в этой игре.

Тяжёлые каменные створки вздрогнули и с глухим скрипом поползли в стороны. Из тёмного проёма Зала Босса повалил пар, а вместе с ним наружу начали выходить первые игроки.

Мы судорожно считали вываливающихся из задымлённого зала игроков. Насчитали едва ли половину, остальные так и не вышли. У меня внутри всё похолодело: неужели всё-таки полегли?

Я сделал шаг через порог, но Сера тут же вцепилась в мой рукав.

— Стой! А если мы зайдём, и босс снова респавнится? — выдохнула она, с опаской оглядывая пустую арену.

— На первом этаже такого не было, — буркнул я, хотя нога всё равно на секунду зависла над порогом. — Завалили это значит, зона чистая.

Мы осторожно втянули головы и заглянули внутрь. Никаких мёртвых остатков и лута на полу не было, и слава богу. Просто вторая половина рейда вповалку сидела и лежала прямо на каменном полу у стен. Игроки были выжаты в ноль, побиты, а у каждого второго полоска здоровья горела тревожным красным цветом. С противоположной стороны зала уже полыхали открытые двери на лестницу третьего этажа.

— Э, пацаны. Эликсиры нужны? Всего пятьдесят кол за штуку, сразу же на ноги поднимет. — спросил я у сидящих вплотную игроков.

Один из них, здоровенный щитовик с ободранным до скрежета доспехом, медленно поднял на меня мутный взгляд. Его левая рука всё ещё сжимала край щита, похоже, он даже не мог разжать пальцы. Полоска ХП едва теплилась в глубокой красной зоне.

— Ты дурак или притворяешься? — просипел он, едва переводя дух. — Они же у тебя никудышные, мы видели твою лавку снаружи.

— Может и слабые, зато прямо сейчас и прямо здесь, — я даже не поморщился. — До города ковылять пешком с пятью процентами здоровья, конечно, наверное куда веселее. А если на лестнице хоть один моб респавнится? Или в падлу полтинник отдать за спасение собственной сраки?

Рядом с ним, опираясь на огромный двуручный меч, сидел ещё один боец, его плащ был разорван в клочья, а на лице застыла маска полного истощения. Он не сказал ни слова, просто смотрел в пол, и я видел, как дрожит его рука на рукояти.

Народ на полу загудел. Сера рядом тихо ойкнула и попыталась незаметно отступить на полшага назад, всем видом показывая, что она вообще случайно мимо проходила. Ей явно было дико стыдно за мой шкурный бизнес прямо на «поле боя».

Зато среди побитых опытных, таких как он дураков не оказалось. В САО с красной полоской ХП не шутят — если она реально убивает.

Щитовик тяжело вздохнул и открыл окно обмена прямо с пола.

— Давай пять банок, — выдохнул он. — И не зуди над ухом.

Двуручник рядом с ним молча поднял голову и тоже кивнул. Я перевёл ему три банки, не спрашивая — видно было, что он даже говорить не может.

Через десять секунд вокруг нас образовалась вполне себе шустрая очередь. Те самые игроки что пинали босса, которые полчаса назад крутили носом у входа, теперь молча выгребали из кошельков последние гроши, лишь бы не рисковать жизнью по дороге к ближайшему телепорту.

Семьдесят пять банок разлетелись за пару минут. В инвентаре наконец-то приятно звякнула чистая прибыль, а мой убыточный крафт мгновенно вышел в плюс.

— Ну ты и гнида, Алекс, — буркнула Сера, когда мы наконец оттопали от рейда и взошли на первый пролёт лестницы. — Только и умеешь, что наживаться на чужой беде.

— Не, ну а чё? — я пожал плечами, с удовольствием разглядывая прибавившиеся колы в интерфейсе. — Двести пятьдесят ХП, это двести пятьдесят ХП. Нормальный шанс доковылять до города и не склеить ласты по дороге. Зато у нас теперь есть бабло на человеческий ночлег, и не придется морозить жопу на улице.

Яркая вспышка погасла, и мы вывалились прямо в тёмный, сырой лес. Воздух хоть пила: холодный, влажный, пропитанный густым туманом. Никакого безопасного города у прохода, вообще ничего. Единственный след цивилизации — узкая вытоптанная тропа, уходящая куда-то в глухую чащу.

— Слушай... а может, ну его пока? — Сера вжала голову в плечи и настороженно огляделась. — Как-то стрёмно через такой лес тащиться. Давай позже сюда поднимемся?

— Угу, вернёмся, — буркнул я. — Назад пойдём опять на мобов нарвёмся. Ты сама помнишь, какой ценой мы вообще до этой комнаты босса добрались. Я второй раз этот ад не пройду.

Я сделал один осторожный шаг по грязи, потом второй. Прислушался. В воздухе висела глухая, почти давящая тишина, ни шороха, ни треска веток.

— Вроде всё тихо. Погнали. Тропа по-любому к какому-нибудь посёлку выведет, не посреди же чащи нам ночевать.

Сера, хоть и с кислым лицом, поплелась следом. Мы тащились сквозь эту сырость минут тридцать, а хренов лес даже не думал заканчиваться. Туман только густел, сопливая грязь липла к сапогам, а вокруг ни хрена не видно дальше пяти метров.

И тут за спиной что-то сухо треснуло. Мерзкое, тяжелое шуршание по мокрой листве.

Мы резко развернулись, на автомате хватаясь за оружие. Из тумана, перебирая длинными мохнатыми лапами, вылез паук размером с хорошую легковушку. Восемь черных глаз-бусин уставились прямо на нас, а жвалы защелкали с таким скрежетом, будто кто-то рядом сминал кузов машины секатором.

— Валим... Валим-валим-валим! — заорал я так, что сорвал горло, и первым рванул по тропе.

Нас будто током дернуло. Всю усталость от трех суток беспрерывного крафта и нервотрепки сдуло в одну секунду. Адреналин долбанул по мозгам так, что мы с Серой, кажется, поставили абсолютный рекорд Айнкрада по стометровке по грязевой каше. Тварь не отставала, хрипела и щелкала прямо над ухом.

И когда ноги уже тупо подкашивались, ветки впереди расступились. Заборы, бревенчатые крыши, тёплый свет фонарей!

Мы буквально рыбкой влетели на территорию поселения. Паук с разбегу со всего маху врезался в невидимый купол Безопасной Зоны, злобно зашипел, скрельнув лапами по воздуху, и неохотно убрался обратно в чащу.

Я рухнул на колени прямо в грязь, судорожно хватая ртом холодный воздух. Сердце долбило где-то в глотке, ноги тряслись. И прямо в этот момент перед глазами назойливо и некстати выскочило полупрозрачное системное плашка:

«Добро пожаловать в Цумфут».

— Мать твою... — просипел я, сдирая с лица мокрую паутину и грязь. — Зашибись гостеприимство на третьем этаже.

Сера упала рядом на бревна, закрыла лицо руками и тихо, истерически засмеялась.

— Алекс... Ты же обещал, что всё тихо, — выдохнула она сквозь пальцы.

— Я сам чуть не обосрался... — сказал я поднимаясь с места. — Пойдем, посмотрим где можно хотя бы голову на подушку приземлить.

Мы попёрлись искать ближайший постоялый двор. Сам Цумфут выглядел уныло: на мой взгляд тёмное село, кругом брёвна, чугунные ворота, туман и ни единой живой души, кроме пришибленных неписей.

Первая же попавшаяся таверна встречала запахом жжёного дерева и заоблачными ценниками. Я вызвал меню у дежурного бота за стойкой, вчитался в цифры и едва не матернулся вслух.

— Они тут ваще одурели?! — я тыкнул пальцем в подсвеченное окно. — Тыща колов за ночь! За обычную каморку с двумя койками!

— Сколько?! — Сера аж поперхнулась, заглядывая мне через плечо. — За что такие деньги?! За тыщу на первом этаже можно было три дня жировать!

— За то, что это третий этаж, — прошипел я. — Тут аренда торговой лавки на сутки дешевле стоит, чем эта конура.

Непись-трактирщик смотрел на нас с совершенно дубовым, безразличным выражением морды. Система поблажек не давала: чем выше этаж, тем жестче базовая экономика.

Я уже занёс руку, чтобы со скрежетом зубов подтвердить сделку — спина действительно отваливалась, — как вдруг меня будто током ударило. Я замер и огляделся.

Пустые столы. Никакого шума. Ни одного игрока вокруг.

— Слышь, Сера... — тихо выдохнул я, опуская руку.

— Чего ещё?

— А ведь в городе вообще никого нет.

Сера хлопала глазами, пока до неё медленно доходил смысл.

— Рейд всё ещё отлёживается у босса, — у меня сама собой поползла кривая ухмылка. — Врата Телепортации на площади ещё никто не активировал. Никто сюда с нижних этажей не прыгнет, пока первачи не встанут на круг. Это значит, мы первые игроки в Цумфте.

— И что нам с этого? — не поняла она.

— А то, что пока эти сорок восемь калек дотопают сквозь паучатник, все уникальные ресурсы у местных торгашей наши. Вся первичная руда, травы, ингредиенты для крафта по стартовой цене неписей... В общем всё, на чём потом можно сварить кучу бабла. Какая к чёрту спальня, погнали на рынок!

Стоило мне подойти к неписю на торговой площади как моя хищная ухмылка сползла так же быстро, как и появилась. В голове щелкнуло, и я со всего маху прижал ладонь к лицу.

— Бля... — прошипел я через пальцы. — Забыл.

— Да что опять-то?! — вздохнула Сера, уже привыкшая к моим резким перепадам настроения.

— Моя профа торгаша, — я злобно сплюнул под ноги. — Первый уровень. Система мне за это «счастье» впаяла штраф в плюс десять процентов к ценам у любых неписей. Я для них, сука, денежный мешок на ногах. Если я пойду скупать ресурсы, мы тупо переплатим на ровном месте.

Сера пару секунд молча смотрела на меня, а потом качнула головой:

— Алекс, ты реально идиот или просто от усталости тупишь?

— В смысле?

— У меня-то штрафа нет, — она постучала пальцем себе по груди. — У меня обычные базовые цены. Ты идёшь со мной, своими глазами торгаша смотришь, что вообще представляет ценность и сколько стоит, а покупаю всё я. С моего кошелька.

Я замер, переваривая её слова, а потом хохотнул. Простейшая схема из двух кнопок, а я уже готов был на говно изойти.

— Сработано, — я выудил из инвентаря кошелёк и скинул ей через окно обмена львиную долю наших колов. — Держи. Пальцем показываю на самые редкие травы, руду и заготовки для крафта, ты сразу выгребаешь весь под ноль.

— Ага щас... Ты чё, миллиардер что-ли? Одна заготовка стоит 600 кол. А у нас худо бедно 5000.

— Ладно... Бери тогда две заготовки, по две руды каждого типа и кожи, а потом пойдем покупать ресурсы на крафт эликсиров чтобы можно было заработать ещё.

Сера завершила покупку. Стоило нам отойти от прилавка как услышали чей-то голос.

— Эй торгаши! Так сложно было телепорт активировать? — сказал тот самый щитовик которому я продал эликсиров в комнате босса.

— Извини. Я в душе не чаю как его активировать. — громко ответил я.

Щитовик стоял в паре метров от нас, весь в грязи, сапоги в паутине, морда недовольная, а полоска ХП едва-едва перевалила за желтую зону. За его спиной маячили ещё двое из рейда, такие же мёртвые от усталости.

— «Не чаю» он... — перекосило мужика, и он со скрежетом плюнул на брусчатку. — Да там просто на каменный круг в центре площади наступить надо! Ступил ногой и портал загорается! Мы из-за вас, умников, полчаса по этому сраному лесу пешком тащились и от мобов отмахивались, пока вы тут закупались!

— Ну извини, начальник, нас тут паук размером с внедорожник чуть в грязь не раскатал, нам вообще не до площадей было, — не остался в долгу я. — Допёрся же живой? Вот иди и сам наступай, тебе ближе.

Щитовик злобно сощурился, явно собираясь выдать парочку «ласковых», но сил на разборки у него банально не осталось. Он только махнул рукой, грязно заматерился под нос и потащился со своими пацанами дальше по улице, в сторону центра.

Минуты через две где-то в глубине города гулко ухнуло, и над бревенчатыми крышами взмыл яркий столб голубоватого света. Системный гул прокатился по улицам, Врата Телепортации на третьем этаже официально заработали.

— Ну вот и всё, монополия накрылась, — я проводил взглядом угасающее свечение. — Сейчас сюда первачи повалят, а за ними и торгаши с первого этажа подтянутся.

— Ингредиенты на банки мы взять успели, — Сера смахнула меню инвентаря. — Правда, колов осталась совсем горсть. На койку-то хватит?

— Хватит. Плюс мы хоть какую-то руду с кожей урвали по нормальной цене, а не с накруткой. Погнали быстро за ключами, пока толпа с портала не забила все постоялые дворы.

По дороге к таверне я замер у деревянной доски с системными объявлениями. Прямо под эльфийским гербом города висела вкладка с арендой местной недвижимости.

— Слышь, Сера... А нахрена нам вообще таверна за кило колов за ночь? — я ткнул пальцем в подсвеченный список.

— В смысле? — она подошла ближе, разглядывая иконки.

— Смотри сюда. Небольшая торговая лавка на окраине — шестьсот колов. За неделю. В неделю, мать его, а не за одну ночь!

— Э-э... А спать там где? На прилавке?

— Там в описании подсобка прописана с рабочей зоной. Подстелил что-нибудь или матрас дешманский бросил, и спи себе в тишине. Плюс верстак под рукой: сиди, вари свои зелья спокойно, а не среди одуревших от усталости проходчиков. Да ещё и товар выставить можно прямо в окно, пока спим.

— Шестьсот за семь дней... — Сера прикинула цифры и аж повеселела. — Слушай, это же реально тема. За одну ночь в постоялом дворе нас бы тупо пустили по миру.

— Во-во. Оформляй быстро через свой интерфейс, пока торгаши с первого этажа не очухались и не выкупили всё нормальное жильё.

Через минуту у Серы в инвентаре материализовался тяжелый связка ключей, а на карте Цумфта загорелась зелёная иконка нашего собственного помещения.

Мы свернули с площади в узкий переулок и нашли нужную бревенчатую пристройку. Внутри пахло сухой стружкой, пылью и старым деревом. В основном зале, массивный прилавок с витриной, а за дверью в глубине, вполне приличная подсобка с деревянным настилом, очагом и верстаком для алхимии.

Я с наслаждением отстегнул с пояса тяжелый меч который служил мне как декорация а не оружие, грохнул его на пол и закрыл дубовую дверь на засов изнутри.

— Ну всё, — я с хрустом потянулся. — Свой угол есть. Теперь пусть хоть весь сервер под окнами орёт, мы в домике.