Мастер "???" уровня

Глава 1. Мастер

997 уровень древнего запретного подземелья Ранисит. Врата таинственного Дах′храмаха.

— Боже-боже... Сколько я уже здесь? Наверное, лет двести. Кто бы мог подумать, что чем выше мой уровень, тем длиннее становится жизнь. Чувствую себя хомяком в колесе.

— Повелитель, — кровавый дракон триста тридцатого уровня, имевший гуманоидную форму осторожно обратился к своему господину, который задумчиво рассматривал очередную древнюю фреску. — Вы… сравниваете себя с… хомяком? — Древний дракон не мог понять мышления своего мастера.

— Ну да. Хотя он, конечно, круче меня… эх, хочешь — слезай с колеса, не хочешь — не слезай, а у меня-то выбора особо нет.

— М-мастер…. — Ардрамир в очередной раз чуть не поперхнулся, слушая стоящее перед ним существо, за которым он следовал вот уже триста пятьдесят лет. И нет, дело не в том, что они заперты в самом сложном подземелье, когда-либо существовавшем в этом и соседних мирах. Нет, если бы его учитель хотел уйти, он бы просто уничтожил это место, но как только он или вторая ученица господина пытались поднять этот вопрос, достучаться до него сразу становилось невозможным. Всё дело было в том, что он очень любопытен. Это всё, что осталось от его прежней жизни.

Он был настолько любопытным, что вместо нормальной еды и свежего воздуха предпочитал находиться в этом подземелье, ища нечто, что сможет его удивить.

— Кхм… Мастер, я могу сказать точно, что времени прошло гораздо больше.

— Неужели… — глаза молодого существа, выглядящего как человек, начали округляться от удивления…

«Да, наконец-то! Сейчас я смогу сказать ему это…»

— …неужели…

— Всё верно, господин. — Дракон, радостно улыбаясь, кивнул.

«Смотри, дьяволица, сейчас всё получится. Наш господин наконец-то поймет, как долго мы тут торчим», — глаза дракона победоносно смотрели на девушку с рогами, которая кусала нижнюю губу, чтобы не завизжать от радости.

Ей, как и Ардрамиру, до ужаса надоела эта обстановка. Но ни она, ни он не могли в открытую сказать об этом, иначе им были обеспечены недели пыльной работы в виде переводов древних книг, раскопок мест предполагаемых гробниц и прочего, прочего, прочего...

Девушка, держа кулачки, зажмурила глаза, ожидая, когда заветные слова слетят с губ её мастера.

— Не-еуже-ели-и-и-и-и-и-и… — медленно протянуло существо, а потом как ни в чём не бывало, спросило: — А о чём мы говорили?

«Не-е-ет!!» — Если бы мысленный крик мог вызвать кровотечение, то эти двое упали бы от потери крови.

Да. Это была ещё одна изюминка их «молодого» господина. Его память, содержащая сотни петабайтов информации, очень часто, скажем так, сбоила. Из-за чего они по несколько десятков лет проходили уже виденные этажи. Потому что убедить мастера в том, что они уже были в этом месте, и вот эти развалины оставлены отнюдь не временем, а той девушкой, которая машет оружием налево и направо, было нереально. Если в его голове засела мысль, её оттуда было не вытравить.

Пока они с грустью переглядывались, раздался голос мастера:

— Диавели, врата.

— О-о! Слушаюсь повелитель. — Рога девушки задрожали от возбуждения. За сотни лет заточения ей очень понравилось разрушать всё, что встречалось на пути, а также убивать всех, кто попадал под руку. До встречи с господином она заставляла разнообразных демонов изо дня в день выстраивать города, а потом разрушала их снова и снова. Это была её отдушина, она разве что слюни не пускала, ломая и уничтожая.

В её руках появилась созданная из редчайшего и тяжелейшего металла палица длиной почти в два метра, но у девушки она порхала словно пушинка. Каждый шип на этом оружии имел своё уникальное заклинание, способное уничтожать небольшие армии. Вот только, после того как она пару раз входила в раж, хозяин наложил строгий запрет на их использование без его разрешения.

— Хе-хе-хе… — предвкушая долгую битву с вратами, Диавели подпрыгнула в воздух и нанесла свой первый удар.

— 1050000!

Врата таинственного Дах′храмаха.

Состояние прочности: 99998950000/100000000000

«Безумный шквал ада»! «Рокот инферно»! «Разлом пространства»!! Это были не заклинания, а приёмы ближнего боя с использованием подаренного ей «молодым» человеком оружия.

— 2030500!

— 1070000!

— 1802300!

— О да!!! Ах-ха-ха! Ещё! Ещё! Ещё! — Удар за ударом обрушивался на десятиметровые двери с невообразимой силой. Девушка так увлеклась, что огромный кусок камня приземлился прямо возле её хозяина Лестера, чуть не сбив его с ног.

— Мой повелитель! — Ардрамир от неожиданности вскрикнул, разбивая булыжник в пыль, но, увидев спокойное лицо господина, сообразил, что зря волновался. Его преданность была такой же, как и у дьяволицы, и порой желание услужить переходило все границы. Такой камень не только не повредит его лорду, но ещё и исчезнет, как только коснется его тела.

Они уже и не помнили, как всё это произошло, но знали, что были готовы умереть за него.

— Диавели, будь аккуратней.

— Прости, Арди, — дьяволица мило улыбнулась и, послав воздушный поцелуй, продолжила свое дело.

— Эмм… Повелитель? — поглядывая на выглядящего юношей человека, дракон аккуратно влез в раздававшийся яростный грохот. — Вы снова решили идти сложным путем?

— Ты о том рычаге, что находится сбоку от врат и прямым текстом намекает нам потянуть именно его?

— Верно.

— Ну, ты же знаешь, как она любит всё крушить. Почему бы и не побаловать древнего дьявола. К тому же приятно наблюдать за тем, как медленно, но верно, рушится очередное препятствие этой западни. Ты все собрал с него?

Взгляд существа, совершавшего невозможное, прошелся по тридцатиметровому телу странной твари по имени Гаракхимир. Это непонятной формы чудовище имело четыреста девяностый уровень, пока его не убил Лестер и его слуги вместе с духовным зверем господина.

— Не извольте беспокоиться. Кстати, предлагаю вам взглянуть на эту вещь.

Кровавый дракон протянул искрящийся черно-красными молниями голубой рубин размером с огромный арбуз.

«Опознание».

Сердце Гаракхимира (Божественный класс)

Описание: Сердце величественного стража, способное поглощать энергию вселенной. При обладании им вам открыты иные миры и…

— Думаю, этот невероятный и могущественный ингредиент пригодится, чтобы…

Хрум-хрум-хрум…

Лапа дракона дрогнула, когда он увидел, что Лестер поднес сердце ко рту и вонзил в него зубы.

— А-а-а-а, ну точно… Как я мог забыть, что вы привыкли есть сердца своих врагов, — покачав головой, прошептал дракон и пошел следом за повелителем. — Прошу простить, если мой вопрос покажется наглым, но с момента принесения клятвы меня гложет один вопрос. Позволите?

— Конечно, — дожевывая последний кусок сердца божественного класса, бывший малоизвестный авантюрист аккуратно вытер рот поданной Ардрамиром салфеткой и уставился на разрисованную стену.

— Что вы планируете делать после возвращения в настоящий мир?

— Посещу гильдию, где взял то задание. Ах-ха-ха… — Парень усмехнулся, и его почти прозрачная рука легла на плечо слуги. — Забавно же будет посмотреть на их лица? — И, подмигнув дракону, продолжил заниматься разглядыванием запретных знаний.

— Ну да… Хотя сомневаюсь, что кто-то из этой гильдии ещё будет жив…

Пограничный город Ходор, Империя Караким.

Год 1834

В гильдии авантюристов стояла приятная прохлада. Чары, освежающие воздух, работали просто отлично, и компания из двух парней, одного взрослого мужчины и молодой девушки сидела за небольшим столиком.

— Грин, — один из парней обратился к командиру отряда, отпивая темный эль из небольшой деревянной кружки. — Ты уже выбрал нам задание?

Уровень их главного был семьдесят шестым, и он являлся одним из авантюристов A-класса. Бывший солдат имперского полка, он ушел в отставку три года назад, когда понял, что таким образом сможет зарабатывать гораздо больше.

— Погоди ты. Я жду возвращения Каррса. Их отряд ушел неделю назад в сторону запретных земель и уже должен был вернуться.

— Запретные земли?! — Рты трех молодых людей раскрылись в удивлении.

— Твой друг и его команда идиоты, что ли? — Рика, молодая восходящая звезда авантюристов так же имела А-класс и была семидесятого уровня. — Все знают, что ход туда заказан. Даже окраины сулят смерть, чего уж говорить о более далеких землях.

— Да он-то уж поумней вас будет. — Мужчина смотрел в открытое окно и постукивал пальцем по столешнице. — Но, к сожалению, когда на кону такая сумма, даже умные делают ошибки. Они взяли задание на убийство одной их тех тварей, что обитает как раз на окраине.

— Наверняка маги никак не могут успокоиться, — парень, молчавший до этого, из-за того, что разглядывал симпатичную девицу, стоявшую у бюро регистрации, вставил слово. — Там же твари от сотого уровня и выше. Только авантюристам SS или X-ранга такое под силу.

— Ты-то откуда знаешь? — Рика холодно глянула на бабника, который не мог пропустить ни одной юбки. — Неужто и там подружку искал? Здешних тебе уже мало, извращенец?

— Ах ты-ы… — Тут же осклабился Лансер. — Я же рассказывал, что мой отец однажды бывал там во времена своей молодости.

— А, ну точно. Помню это историю. — Барк, ровесник Лансера, хватанул с тарелки друга кусок жареного мяса и, быстро проглотив, продолжил: — Кажется, они тогда пытались найти путь к запретному подземелью, да?

— Да. Кто-то из ассоциации магов никак не мог смириться с тем, что столь уникальное подземелье потерялось в безлюдной пустоши.

— Чтоб вы знали, — Грин повернул голову к молодежи. — Это подземелье пропало почти пять сотен лет назад. Дед Каррса рассказывал, когда мы оба были еще маленькими, что в момент его исчезновения в нем находилось около пяти тысяч авантюристов.

— Сколько?! — девушка удивленно приподняла брови. — Это что же за подземелье такое? Даже будь оно стоуровневым, пять тысяч это… Это чересчур много.

— В том-то и дело… — Грин вздохнул и, отхлебнув пива, продолжил: — Оно имело тысячу уровней.

— ?!?

— Что за бред?!

— Ты шутишь?!

— Тысячу?!

— Я не верю.

— Это невозможно!

Трое молодых авантюристов не могли поверить услышанному, но как только они захотели узнать подробности, в гильдии вдруг резко наступила тишина.

Не понимая, что происходит, ребята посмотрели на вход, и их лидер, резко привстав, махнул рукой.

В проходе стояли двое воинов, которые, увидев Грина, не торопясь двинулись в их сторону. В руках одного из них находилось небольшое, около метра, существо, которое выглядело живым, но не шевелилось. Лица обоих были безжизненными.

— Каррс! Шармин! Что… Что с вами произошло? Где остальные?

— Они. Мертвы.

Лидер молодняка, группа которого называлась «Горячие головы», на несколько секунд опустил глаза, после чего спросил:

— Из-за него?

Он смотрел на сморщенное тело похожего на летучую мышь монстра, у которого почему-то не было ни одной раны.

— Да.

— И какого уровня оно было?

— Двести… пятого. — Слабый голос товарища Каррса услышали все присутствующие. На несколько минут в зале повисла тишина. Каждый пытался воспринять полученную информацию. Масштабность услышанного ужасала. Если хотя бы одна из тварей покинет запретные земли, то империи утонут в крови.

Двести пятый уровень. Это была просто невообразимая цифра. Самое сильное из известных на данный момент существ проживало в столице королевства Грентор. И его уровень был сто шестьдесят девятым.

— Погоди… — Барк медленно повернулся к телу монстра. — Если оно… То… Как вы вообще его убили?!

«И правда, как?»

Подобный вопрос застыл на лицах остальных авантюристов. Они так погрузились в пучину отчаяния, что забыли о том, что эта тварь мертва.

— Мы бы не смогли с ней сладить, будь нас там даже сотни. Нам повезло. Так повезло, что я до сих пор не могу поверить. Знаете, ну, та самая удача, повернулась к нам лицом как нельзя вовремя. Когда этот монстр… — лицо сурового мужчины застыло на мгновение, будто тот вновь увидел те события, но он быстро продолжил, — …разрывал моих товарищей. Там появились трое странников в компании невероятных размеров чудовища. Они-то и помогли.

— Что? Что они сделали? — Зачарованные рассказом посетители уже давно позабыли о своих делах и ждали окончания истории.

— Я… без понятия. Один из них просто махнул рукой, тварь кулем упала на землю и больше не двигалась.

Зал молчал. Никто бы не воспринял слова этого авантюриста всерьёз, если бы не труп ужасающего по своей силе существа, находившийся прямо перед ними.

— Ты узнал, как их зовут? — Грин, как и все, хотел выяснить, кто способен на такое невероятное чудо.

— Не знаю. Всё это было похоже не на помощь, а скорее, на снисхождение. Они даже не остановились. Взмах — и всё. Он словно проверял, хорошо ли сидит оружие в его руке. И давай начистоту. Кто бы из вас на моем месте посмел задать им вопрос?

Некоторые нервно сглатывали, представляя себя на месте рассказчика, некоторые отрицательно качали головами. Никто не хотел бы испытать благосклонность госпожи удачи во второй раз после произошедшего с ним чуда.

— Ясно. Так, а зачем ты припер его сюда? — отходя от рассказа и делая большой глоток из своей кружки, лидер «Горячих голов» указал подбородком на трофей.

— Не знаю, что с ним делать. Убили-то не мы. И, честно говоря, я просто боюсь претендовать на награду за эту тварь.

— Думаю, если бы им нужен был этот труп, они бы его сразу забрали. — Лансер очень быстро пришел в себя. С него всё как с гуся вода. Беззаботный парень, имеющий неординарную боевую силу.

— Хочешь, бери. — Каррс положил мертвого монстра на пол и приглашающим жестом дал понять, что совсем не против.

— Эм… Я, пожалуй, откажусь. — Хоть он и был беззаботным, тупицей его назвать никто бы не осмелился.

— Я согласна с этим приставалой. Если хотите, я закончу ваше задание, но всё, что вы получите, вы должны будете отнести семьям погибших.

— Ты согласна, даже если риск столь высок? — Потрепанный авантюрист прекрасно понимал ситуацию, но никто из присутствующих не видел того, что и он. Могущественные ауры, принадлежащие настолько сильным существам, что от одного взгляда тела словно придавливало к земле. Когда видишь их, лишь одна мысль посещает твою голову: «Встань на колени!»

Его затрясло, будто он вновь испытал то самое чувство, но мгновение спустя мужчина понял, что это не из-за воспоминания. Эта аура. Её не спутаешь ни с чем. Все, кто присутствовал здесь, так же чувствовали эту удушающую мощь.

С каждой секундой их всё сильнее и сильнее пригибало к земле.

— Что происходит?!

— Эй!

— Какого дьявола?!

Крики раздавались со всех сторон, нагоняя всё больше и больше ужаса. Не понимая причины, люди пытались разобраться, где источник. Прошло пять минут. Никто так и не сдвинулся с места, сколько ни пытался.

Наконец, когда апофеоз этой силы достиг критической точки, двери гильдии тихо заскрипели. Все, кто мог повернуть головы, испытывая давление, с замирающими от страха сердцами смотрели в сторону входа. Теперь авантюристы и завсегдатаи гильдии могли увидеть виновников этой подавляющей мощи.

— Э-э-это они… — внезапно осипший голос заставил всех, кто его слышал, затрястись еще сильнее.

— Мой повелитель. — Шепот молодого дракона нарушил созданную этими тремя тишину. — Прошу прощения, но, думаю, вам стоит поторопиться разобраться с вашими навыками. Ещё немного — и все, кто здесь есть, просто умрут.

— Я же тебе говорил, что не могу вспомнить, какой это навык. Думаешь, я специально?

— Господин. Думаю, вам не стоит так напрягаться. Их текущее положение как раз соответствует тому, как должны вести себя все эти черви в вашем присутствии.

— Диавели, помолчи.

— Хорошо, хозяин. Я их просто убью. — Девушка достала палицу.

— Стой, рогатая. — Ардрамир схватил рог своей коллеги, и дьяволица замерла с занесенной рукой. — Когда ты уже привыкнешь правильно понимать слова повелителя?

— Ах ты, ящерица, думаешь, язык как хвост — оторвешь, а он тут же прирастет? — Отвлекшись от своего дела, тут же ответила невысокая дьяволица. — Позволь показать тебе, что это не так.

— Диавели… — Тихий голос молодого человека тут же заставил девушку преклонить колено.

— Простите, повелитель, наверное, вы сами хотите оторвать ему язык. Прошу прощения, что…

— Да нет же, я…

— Ах, мой лорд, я неправильно вас поняла. Вы хотите расчленить его, не ограничиваясь языком? Позвольте вам ассистировать!

— Да помолчи же ты. — Дьволица тут же притихла. — Так, кажется, нашел. Твою же. Всё, убрал. Вы бы только видели… Этих навыков дохера и больше. Я вообще не помню, что и откуда. — Закрыв окно развития, Лестер глянул на своих подчиненных. — Ну, кажется, это оно.

— Эм… Прошу извинить меня, господин, но вы не с тем навыком работали…

— О чем ты… — Взгляд непонятного полупрозрачного существа прошелся по окружающим, и «парень» понял, что и вправду что-то напутал. Все присутствующие вообще не шевелились.

— Упс… Значит, это была не «аура подчинения». Хм… Может, тогда «аура подавления»?

Вновь поковырявшись в своем статусе, молодой повелитель понял, что снова не угадал.

— Может, «аура ужаса»?

— Господин, я могу позаботиться о них, чтобы вам не пришлось ломать голову. — Дьяволица глазами, полного восторга, смотрела на Лестера, готовая сию минуту уничтожить всех присутствующих, чтобы порадовать Его.

Существо, ранее бывшее человеком, а сейчас обогнавшее эволюцию на несколько сотен шагов, все же ещё имело остатки человеческой души. Разум, закаленный в ловушке, был заточен на бои. Он попал в неё не один, а вместе с командой, но так или иначе те погибали у него на глазах. А Лестер продолжал свой путь медленно, но верно. Становясь сильнее и теряя в этой силе свои чувства и эмоции.

Глава 2. Там, где всё началось

— Так. Всё. Кажется, нашёл. — Странное существо лишь спустя пять минут смогло найти то, что нужно, и, проведя рукой перед собой, освободило присутствующих от ужасного давления.

— Мастер, вы как всегда великодушны. — Диавели, заметив, что ни одна из двадцати вышеперечисленных аур больше не действует, наконец-то удосужилась оглядеться вокруг. — Так почему мы пришли сюда?

— Позвольте мне ответить вместо вас, господин. Вы же знаете, она слишком глупа, чтобы запомнить всё, что вы говорите. — Дракон потянул дьяволицу за рог, всем своим видом показывая, что «молодому» повелителю, не стоит волноваться на её счёт.

Лестер же, не придав этому значения, пребывал где-то в своём мире. Что творилось в его голове, было сложно сказать даже приближенным, чего уж говорить об остальных.

Но всё оказалось гораздо проще, чем могли подумать окружающие. Тот пришёл сюда просто потому, что частичка его старого «я», которая когда-то взяла задание на исследование подземелья, хотела вернуться к истокам. Туда, где начался путь, приведший к смертям близких друзей и всех, кто рискнул пойти в подземелье.

А так как Лестер не знал, куда ему идти и что делать после «освобождения», то почему бы не заглянуть?

— Хм… — Кругом стояла тишина, и авантюристы не посмели тревожить троицу, на интуитивном уровне понимая, что любой звук или движение может обратиться для них последним мгновением жизни.

Странный и живой сгусток энергии сделал шаг, а затем, посмотрев на свою руку и на остальных людей, снова хмыкнул и, потянув шеей, перевоплотился в молодого мужчину. Бледная кожа, увитая неизвестными письменами, длинные белые волосы и глаза без зрачков, в которых клубилась чёрная энергия. Одежды, появившиеся на его теле, пусть и были просты и не пестрили узорами, почему-то напоминали одеяния императоров.

— Я-я-я, р-р-ра… — Из-за стойки, громко сглотнув, неожиданно для всех подала голос девушка, по лицу которой можно было сказать, что она и сама не понимает, как вообще смогла произнести хоть что-то. Видимо, у неё всё же было достаточно сил, чтобы справиться с гнетущим чувством страха. А может, дело было в чём-то другом?

Пока она, заикаясь, пыталась выговорить слова приветствия, мужчина щёлкнул пальцами, и та, ойкнув, смогла продолжить свою речь уже спокойным голосом. Да и остальные почувствовали как их спины, твердые, как камни, от напряжения, вдруг расслабились, а на душе воцарился покой. Будто их разум посетил знаменитую Долину умиротворения.

— Я рада приветствовать вас в гильдии «Дак Скрол». Могу ли я вам что-то подсказать?

— Для начала преклони колени, девчонка, когда обращаешься к мастеру! — прошипела Диавели, отмахнувшись от жужжащего ей что-то на ухо Ардрамира, вышла вперёд, но была остановлена жестом хозяина.

— Скажешь ещё слово или сделаешь шаг, будешь десять лет учить диалекты эпохи Лаоки. — Лестер повернул голову к слуге и, улыбнувшись, добавил: — Причем всех регионов. Понятно?

Та уже хотела было ответить «да», но проглотила слово и злобно уставилась на девушку, мысленно обвиняя ту, что мастер чуть не наказал её. Та же увидев, как на неё смотрят залитые злобой глаза, вновь испытала непривычный страх. Хотя с её опытом и уровнем напугать Фаю было большим достижением. Но расслабляющие волны, до сих пор шедшие от незнакомца, быстро успокоили.

— Скажи мне, девочка, где глава гильдии?

— Эм, я и есть глава гильдии, — сказав это, она вдруг почувствовала резкую головную боль, словно кто-то ковырялся в её сознании. — А-ай… — Она чуть было не упала на пол, но боль исчезла так же быстро, как и появилась.

— Ясно. Значит, ты его далёкий потомок. А лет и вправду прошло слишком много… — Хмыкнув и пройдя к ближайшему из столиков, за которым как раз сидели «Горячие головы», тот махнул рукой, указывая им пересесть, и только потом заметил мертвого монстра, лежащего на полу.

— О? Это двести пятый уровень? — выказав признаки удивления, произнес повелитель. — Я и не заметил среди вас того, кто хоть отдаленно мог бы нанести ему урон.

— Кхм… Простите. — Успокаивающая аура делала своё дело, и Каррс, принесший тушу монстра, осмелился ответить: — Сам не знаю зачем, но я взял его, после того как вы убили монстра.

— Я? — Лицо мужчины приняло такое выражение, будто он усиленно пытается вспомнить, когда именно мог положить такую мелочь. Лестер был уверен, что после того, как последние врата пали, и они вывалились из пространственной расщелины, монстров убивали Ардрамир и Диавели. Иногда его духовный питомец. И то, в качестве развлечения. Сам он нападал только на тех, кто представлял хоть какую-то опасность. Типа стражей врат. Но они не встречали по пути сюда таковых. Это было странно. — Хм, посмотрим.

Взгляд его черных глаз обратился к авантюристу, и того настигла та же боль, что и главу гильдии. Лестер листал обрывки его памяти, словно открытую книгу, и когда дошёл до нужного момента, понял, о чем шла речь.

— Ясно-ясно. Я в тот момент как раз показывал этим двоим направление к стране великанов. Удивительно, — существо взглянуло на руку, пытаясь понять, какой именно навык пошёл в ход. Учитывая всё многообразие приобретенных им умений, было сложно ответить сразу.

— Господин. Может, всё дело в мече хранителя? — Ардрамир напряг память. — Кажется семисотого этажа.

— Та-ак… «Судья равновесия» что ли?

— Кажется, он самый. — Дракон улыбнулся, он был рад помочь мастеру.

Кррас уже отошедший от боли, услышав про семисотый этаж, чуть не поперхнулся и был не одинок в этом. Но прежде всего мужчина хотел отблагодарить незнакомца за спасение. Поэтому поклонился и произнес:

— Позвольте сказать вам спасибо за то, что вы спасли нам жизнь. Если бы не ваше вмеша…

— Не торопись, — мужчина, к которому его подчиненные обращались не иначе как «повелитель», «мастер» или «господин», остановил собеседника. — Это просто совпадение. Скажу даже больше. Если бы вы поменялись с этим монстром местами, то умер бы именно ты. Так что не стоит. Тебе просто повезло. А сейчас все, — Лестер обвёл большой зал глазами, и под этим холодным, пробирающим до костей взглядом все, и без того внимательно слушавшие его, напряглись. — Занимайтесь своими делами. Ардрамир? — Мужчина поманил дракона пальцем, и когда тот вместе с дьяволицей сели за стол с господином, вокруг них подернулся воздух, и зрители мгновенно перестали слышать их.

Стоявшая за стойкой регистрации девушка, закусив губу, смотрела на эту троицу и пыталась понять, возможно ли привлечь их к выполнению миссий, и не умрёт ли она в доли секунды, когда попросит об этом.

Девушка с самого детства наблюдала, как её дед, а затем отец управляли гильдией, и как при них та становилась всё больше и больше, привлекая всё новых авантюристов. Сама она была девяносто третьего уровня, что равнялось S-рангу, и именно эта сила позволяла управлять разросшейся гильдией.

— Фая? — Глава вздрогнула, когда неожиданно перед ней появился парень.

— Тьфу ты, Шон. Что такое? — отвлекшись от наблюдения за существом и его слугами, та вздохнула и, фыркнув, сдула прядь волос с лица, смотря на собеседника.

— Что скажете обо всём этом? По вашему лицу видно, что вы хотите предложить им какое-нибудь задание, но сомневаетесь, не будет ли такой вопрос оскорблением?

— Шон. — Девушка посмотрела на пройдоху и покачала головой. — Откуда ты такой умный мне на голову свалился? — Он снова вздохнула, но уже по другому поводу и, облокотилась на стойку, так что её декольте позволило любому наблюдателю потренировать фантазию. — Сам-то что скажешь? Всё ещё трясёшься или успокоился?

Шон, в отличиe от неё, был начинающим авантюристом, хотя уже успел получить тридцать шестой уровень. благодаря конфликту возле гор Адрея. Произошедшее там два года назад землетрясение разбудило спящих в пещерах монстров. и в итоге толпы чудовищ выбрались наружу, сумев уничтожить ближайший шахтерский город, пока не подоспела армия и нанятые властями авантюристы.

— Но-но… — Молодой парень тут же постарался выпрямить спину, но, находясь в одном зале с такими гостями, посчитал, что лучше не стоит этого делать. Мало ли, какие тараканы у них в голове. Посчитают ещё это за оскорбление.

— Так что?

— Ну-у, я… Я отвечу на этот вопрос, как только они покинут гильдию. Вдруг этот звуковой барьер лишь прикрытие? Не хотелось бы и вправду умереть за свой длинный язык. — Он натянуто усмехнулся.

Его слава болтуна и лжеца, была известна многим, но при всём при этом он был её другом и только в разговоре с ней старался оставаться честным.

— Всё с тобой ясно. — Фая вновь обратила взор на сидевшую троицу, и как только мысли заходили о том, чтобы поговорить с ними, её сердце начинало бешено колотиться. Адреналин брал вверх, а с её-то стажем и уровнем такое происходит нечасто. Разве что, при путешествии на край запретных земель. Там от адреналина избавиться никак не получится.

Беседы подобные этой, происходили по всем углам гильдии. То, что авантюристов попросили заниматься своими делами, не помогло избавить их от ощущения подвешенного состояния.

Когда ты находишься рядом с такими сущностями, все твои мысли заняты только двумя вещами. Любопытством и бегством. Поэтому посетители разделились на два лагеря. Одни решили не просиживать зад и стали спешно покидать гильдию, отправляясь выполнять задания. Другие решили рискнуть, рассчитывая на то, что раз их ещё не убили, значит, вполне возможно, этим троим оно просто неинтересно.

К слову о заданиях. Самыми популярными, разумеется, были миссии на убийство монстров и добычу тех или иных материалов с их тел.

Такие города как Ходор, находившиеся на границе нейтральных земель, которые в свою очередь соседствовали с запретными, всегда были популярны среди авантюристов. Благодаря тому, что монстры закрытых земель не покидали своих территорий, все виды разумных могли жить спокойно.

Бах! Двери гильдии распахнулись от громкого удара, и в зал, смеясь, вошла компания из двух женщин и трёх мужчин. Один из них заканчивал рассказывать какую-то забавную историю из своей жизни и когда закончил, компания вновь взорвалась смехом.

По их лицам и поведению было понятно, что задание прошло успешно, и они готовы отпраздновать это событие на всю катушку.

— Госпожа Фая! Готовьте деньги! — Женщина, то ли лидер, то ли казначей отряда, прошла к стойке, пододвинув Шона, и выложила перед главой десять карт. Они являлись пространственными хранилищами и весьма высоко ценились любым авантюристом. В одну из карт можно было загрузить аж до трехсот килограмм, что весьма упрощало выполнение заданий и сами путешествия.

— Привет, Рис, смотрю, хороший улов? Шон, извини, дела не ждут. Лучше предупреди её отряд насчёт наших особых гостей. — Фая кивнула парню и активировала хранилища. Перед ней сразу же появился список содержимого. — Так, что тут у нас? Хорошо. Очень хорошо. — Кивая и просматривая карту за картой, та быстро закончила и, пододвинув их обратно, мотнула головой в сторону двери, за которой находилось хранилище: — Сдай всё и возвращайся за наградой.

— Одна нога здесь — другая там. — Женщина улыбнулась и, ловким движением подняв карты, хотела было направиться знакомым маршрутом к хранилищу, но остановилась, решив поинтересоваться:

— А что за особые гости?

Фая не успела ответить, как всеобщее внимание привлек голос одного из товарищей Рис:

— О-о, да неужели? — Мужчина, не заставший минут полной беспомощности целого зала, набитого авантюристами, отодвинув Шона в сторону, подошёл к троице, но барьер, изолировавший звуки, не пропускал и ничего постороннего.

— Эй, народ! Да что с вами? — Заметив, как пустое пространство вокруг гостей, стало ещё шире из-за его выходки, развел руки в стороны, ощупывая невидимый щит.

— Рис, живо уведи его!

— О чём ты? — женщина обернулась на слова главы гильдии и, заметив излучаемый ей гнев, не на шутку встревожилась.

— Те́рал! Твою мать! А ну вернись за стол! — не понимая, вокруг чего весь сыр-бор, та решила, что если уж девушка, расшвыривающая её отряд, как котят, всерьёз напряглась, значит, на «думать» нет времени. Рис успела сделать лишь шаг, как всё вокруг в буквальном смысле застыло. А после…

Она увидела две пары глаз, медленно обернувшиеся на посмевшего потревожить их наглеца. О, лучше бы она этого не видела. Одни только зрачки девушки с рогами, наполненные жаждой крови вселяли ужас. Вторая же пара глаз походила на наблюдателя в камере пыток. Внимательный, строгий и немного любопытный взгляд. Что-то вроде: Как долго продержится эта особь?»

Третий гость не оборачивался. Вместо этого в воздухе перед ним открылась пространственная брешь, и через доли мгновения вылетевший оттуда клинок уже впился в зрачок её товарища-дебила.

Никто не мог пошевелиться. Даже преодолеть расстояние в миллиметр оказалось бы достижением. Но пусть их тела вновь были им неподвластны, каждый прекрасно слышал спокойный голос бледнокожего мужчины:

— Какой забавный гавкающий пёсик. Кто же твой хозяин? — Резкий прищур темных провалов глаз, уставился на Рис, и девушка начала внезапно задыхаться.

Глава 3. Идущие на смерть идиоты

Рис смотрела в пропасть чёрных глазниц, и та жадно поглощала её разум. Казалось, ещё чуть-чуть — и она больше никогда не сможет очнуться, но всё резко прекратилось, и женщина, упав на колени, начала жадно хватать воздух ртом.

Время вокруг возобновило свой бег, но лишь Терил, словно выкинутый за пределы этой реальности, продолжал стоять куклой, медленно лишаясь своего правого глаза. Клинок погружался всё глубже и глубже, но водянистая жидкость всё ещё оставалась внутри. Мужчина, испытывая боль, которая никуда не делась, всё же был не способен кричать. Пока рано…

Все словно завороженные смотрели на это, выходящее за их грань понимания, зрелище, не в силах оторвать взгляда. Спутники жертвы, вмиг лишившиеся воли, теперь поняли, почему вокруг этой троицы никого не находилось рядом.

— Я прошу вас… — Фая вышла из-за стойки и неуверенным шагом двинулась вперёд. — Отпустите его.

Она являлась главой гильдии и, даже понимая, что её сила, в сравнении с мощью сидящих перед ней гостей, всего лишь блеклая тень, не могла пустить дело на самотёк. Её уважали все авантюристы, кто хоть раз приходил под крышу этого здания, именно за справедливое отношение и за то, что она железной хваткой управляла своей гильдией, не позволяя творить беззаконие.

Терил был тем ещё заносчивым дураком, но всё же ей не хотелось, чтобы в её присутствии учиняли подобную пытку.

— Закрой! Свой! Рот! — Диавели, оскалившись, вскочила из-за стола, хрустнув пальцами и доставая тонкую плеть, созданную из волос мёртвого хранителя — Карательницы пространственных солнечных врат. — Думаешь, попросив за этого червя, добьешься того, что его выходка останется безнаказанной? — Дьяволица натянула хлыст и резким движением резанула воздух, создавая брешь в пространстве.

Из этой трещины на секунду появились черныё, вязкие щупальца, которые, словно учуяв живую плоть, потянулись к ближайшим авантюристам. Но через мгновение с громким хлопком, оглушившим окружающих, расщелина исчезла, будто ее вовсе не было.

— Диавели, сядь, — властный голос осадил дьяволицу, готовую убить смертную, посмевшую просить о чем-то её повелителя, и плечи той резко опустились, будто из неё высосали всю жажду крови.

— Но, господин?! Она меня раздражает! Как бы…

— Допустим. И?

— Ну-у… А разве этого недостаточно? — она приподняла брови, будто действительно не понимая, почему одного этого факта не хватает для наказания девчонки.

— Тебе нравится убивать детей?

— Э-эм… — Его подчиненная задумчиво потеребила плеть и, наклонив голову набок, неуверенно ответила: — А это типа плохо, да?

— Да нет, просто это бессмысленно, — менторским тоном, но мягко улыбаясь, просвещал он свою спутницу со спокойствием удава. — Ты же не тратишь своё время на убийство насекомых?

— П-ф! Конечно, нет! Я же древний дьявол! Ещё бы я… А-а-а, —изобразив на лице понимание, а затем разочарование, она скиснув, уселась на место и теперь немного иначе смотрела на девушку.

Диавели не совсем понимала, почему хозяин позволяет людишкам вообще говорить в своём присутствии, но, видимо, те напоминали ему о том, кем он был раньше.

«Может быть, это что-то да значит?» — подумала дьяволица и решила внимательно послушать то, о чём будут говорить хозяин с насекомым. Теперь она представляла их именно так.

— Ладно, девочка. Если бы я не знал тебя с самого детства, то позволил бы своей спутнице научить тебя манерам, — убедившись, что слуга всё поняла, продолжил Лестер.

«С самого детства?!» — Это замечание заставило Фаю в удивлении открыть рот.

— Но я… Я вас не знаю… — Она, с трудом собравшись с мыслями, пыталась всколыхнуть собственные детские воспоминания о незнакомце, но, разумеется, это было бесполезно.

— Мне было достаточно того, что я увидел. А ты, — обратился он к Рис, которая стояла позади главы гильдии и аккуратно выглядывала из-за её плеча, — впредь лучше дрессируй своих людей.

С этими словами клинок исчез, и на весь зал раздался крик авантюриста, которому словно подрезали удерживающие его нити. Находясь в стазисе, но чувствуя, как он беспомощен перед силой, что лишала его глаза, тот отполз от гостей, как от чумы, и, прикрыв глазницу рукой, достал зелье, ускоряющее восстановление организма. Оно позволяло приостановить травмирование, но для полного восстановления придётся ехать в столицу к жрецам и дорого заплатить за лечение.

— Подойди ко мне, девочка. — Лестер вновь обратился к Фае, которая старалась не обращать внимания на то, что её, взрослую двадцатипятилетнюю женщину, зовут девочкой. Глава обвела большой зал взглядом и, прежде чем остаться с гостями «наедине», успокоила остальных, задав им цель:

— Чего расселись? Работы мало? Клэр! Донни! Оформляйте задания. Локу́р! Помоги Рис, и как она закончит, выплати ей нужную сумму. Рис, подлечи этого идиота. — Раздав указания и постаравшись успокоить авантюристов, та, глубоко вздохнув и косясь на Диавели, медленно подошла к столу, почувствовав, как в одно мгновение пропали все звуки снаружи.

Эффект этого заклинания был похож на действие таких заклятий, как «фильтр голоса», «полог тишины» или же «купол молчания» из ветвей магии стихий, материализации и духа. Они были довольно простыми, и их изучение требовало мало матричной энергии, но, в отличие от известных ей чар, этот барьер, как все заметили, вообще ничего и никого не пропускал.

Если бы не блокада всех звуков, то Фая бы подумала, что это либо «воздушная преграда», либо «стена воли», но она никогда не слышала о заклинаниях, обладающих двумя этими свойствами одновременно…

«Откуда же вы пришли?» — подумала глава и замерла напротив бледного мужчины, стараясь не встречаться взглядом с его подчиненными.

— Итак. Слышала ли ты о подземелье, которое имело тысячу этажей?

Брови девушки взмыли вверх, и она, чувствуя волнение, позволила себе расслабиться в присутствии этих «монстров».

— Вы хотите сказать, что изучали его в момент исчезновения?!

— Отвечай только на вопросы, — спокойный голос, напоминающий дуновение хладных ветров из расщелин Скрытых в облаках гор, вмиг напомнил ей об осторожности.

— Кхм… Да. Я слышала. Оно исчезло чуть больше тысячи лет назад.

— Расскажи, что произошло в мире с тех пор.

— Я… Эм… Кхм... — Фая, застигнутая врасплох таким вопросом, затихла на несколько секунд, приводя в порядок мысли. Она не очень-то хорошо разбиралась в истории и покидала пределы своей империи лишь один раз во время Диких игр, проходящих раз в пять лет на территории Осквернённого леса — одного из самых больших на Запретных землях. — Простите, я не изучала этот вопрос, но могу познакомить вас с тем, кто даст больше ответов, чем я.

— И где этот человек?

— Во-он он, — женщина указала на так и не покинувших гильдию Горячих голов, а точнее, на их лидера. — Его зовут Грин. Успел отслужить в имперском полку Его Величества и многое знает о политике.

— Ты свободна. Позови его. — Собеседник не просил. Тон его голоса не позволял интерпретировать его слова как просьбу, и лишь безумцу, вроде того же Терила, пришла бы в голову подобная мысль. Хотя после произошедшего вряд ли.

Фая была уверена, что не страдает безумием, поэтому просто кивнула и, лишь выйдя за радиус действия заклинания, смогла почувствовать себя в безопасности. Пусть и мнимой, но всё же.

Вновь сдув непослушную прядь чёрных волос, молодая глава собиралась сообщить старому приятелю о желании незнакомца пообщаться, но двери гильдии вновь распахнулись, и на пороге появились те, кого она уж точно не ожидала увидеть.

— Да вы-ы должно быть шу-утите… — пробормотала Фая и — дабы избежать повторения прошлой ситуации — направилась навстречу своим старым знакомым, выкрикнув на ходу: — Грин, они хотят с тобой поговорить.

Кто это они было понятно каждому, кроме только что прибывших. Мужчина, услышавший это, крепко сжал челюсти и, оглядев свою команду, встал.

— Сидите здесь и не вздумайте лезть на рожон. — Молчаливые и наполненные тревогой глаза были ему ответом.

Грин вышел из-за стола, проходя мимо компании из трёх магов, бросил взгляд на алые нашивки в форме пробитого клинком ока, и его брови поползли вверх.

«Отряд “Кровавых зениц”?! Что здесь забыли псы Верховного совета?»

— Парни. — Фая как раз выясняла этот момент. — Какими судьбами вас забросило так далеко от столицы?

— Пустынная львица, — один из гостей, являющийся главным в своём небольшом отряде, поприветствовал главу гильдии, пристально смотря ей в лицо. Его волосы и густая чёрная борода пестрили сединой, но мужчину вряд ли можно было назвать старым. — Давно не виделись. — Это прозвучало так, будто он был бы рад не видеться и дальше. Что было взаимно.

— Я бы предпочла не ворошить прошлое, Шакал из Отро, — поморщившись от произнесённого вслух своего старого прозвища, прокомментировала женщина.

— Не переживай. Мы ненадолго. Нам сообщили, что в город вошли трое незнакомцев, и, судя по показаниям свидетелей, они осели у тебя.

Та, слушая, прикрыла глаза, поднимая голову к потолку и недоумевая, почему судьба так неблагосклонна к ней сегодня.

— И чем же они вас заинтересовали? — Сделав шаг так, чтобы лица Кровавых были обращены в противоположную сторону от троицы, Фая хотела поскорее избавиться от отряда Совета. Для их и своего блага. Не то чтобы ей было жалко гостей, но если кого-то из «Зениц» убьют здесь — в гильдии, — ей как главе придётся туго. Верховный совет однозначно не пустит расследование гибели своих людей на самотёк.

— Нам доложили, что сила этой троицы не поддалась измерению «сканером уровней». А при попытке остановить их стражники лишились рук. Тебе ли не знать, как караются те, кто идёт против Империи. — Сузив глаза, Шакал вдруг стукнул посохом по полу, и во все стороны от него покатилась едва заметная воздушная дымка.

«Глаза бога» — заклинание из магии разума. Не очень сложное и довольно эффективное. Оно позволяло трезво оценить силу монстров и любых других живых существ, склонных к развитию.

Действие сканера уровней было основано на этом заклинании. Устройство испускало постоянные волны, предоставляя наблюдателю информацию обо всех, кто попадал в радиус действия.

Волна прошла сквозь предметы и присутствующих, но внезапно исчезла, не преодолев и пяти метров.

— Хм… — Мужчина нахмурился и, погладив бороду, начал осматриваться, ища причину, по которой заклинание прервалось.

— Не забывай, где находишься, Рал. — Глава гильдии предприняла последнюю попытку остановить неизбежное, но лидер отряда Кровавых зениц уже понял, кого искал. было сложно не заметить троицу.

— Ты прикрываешь преступников, Львица? Не похоже на тебя. — Мужчина осклабился, стоя спиной к Фае и смотря на бледнокожего мужчину и его спутников. С ними беседовал какой-то авантюрист. — За это Совет не погладит по головке. Даже таких ветеранов, как ты, ждёт наказание.

— Послушай меня, Шакал, — отбросив равнодушие в сторону, хватая того за плечо и разворачивая к себе, прошипела женщина. — Ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело. Уходи и не гневи духов.

Глядя, как сильно напряжена Фая, тот лишь широко улыбнулся и нарочито медленно скинул её руку со своего плеча.

— Послушай меня, Фая. Ты знаешь, что наше предназначение искать тех, кто угрожает спокойствию короны, и устранять проблему. И кто бы там ни был, мы справимся. Видимо, ты совсем заржавела, раз предлагаешь мне, тому, кто усмирил Хратора — семирукого истукана, бежать. Нил, Ва́даф. Приготовьте цепи, — сказав это, он снова развернулся к столику со странной троицей и направился к ним.

Слышавшие их беседу тут же загремели лавками и стульями, прижимаясь к стенам. Пусть Кровавые зеницы славились тем, что оставляли после себя руины, но такое зрелище пропускать явно не стоит.

— Вот же идиот! — Поняв, что все усилия остановить Шакала и его людей, напрасны, женщина, закусив губу, прокляла твердолобого мага. Они сдохнут, а расхлебывать проблемы придётся ей? — Ну уж нет.

Женщина на миг прикрыла глаза, а когда распахнула веки, любой, кто увидел бы ее в тот момент, узнал бы знаменитую Песчаную львицу.

Её лицо подёрнулось рябью, словно пустынный ветер прошёлся поверх барханов, а затем стало осыпаться, как сухая маска, превращаясь в голову львицы. Резкий хлопок двух ладоней перед грудью — и с её губ сорвались слова заклинания.

— Р-раур! — её пасть издала рык, и двое из кровавых зениц, идущих позади Шакала, застыли на месте под действием «зова песков». Их плоть начала медленно покрываться глиной и застывать, образуя корку.

— Ты что творишь?! Решила предать Императора? — Услышав знакомый звук, мужчина успел махнуть посохом, призвав мощный секундный щит и тем самым отразив атаку.

— Спасаю ваши шкуры, дубина! И лучше уж бумажная волокита, чем расхлебывать последствия твоего завышенного самомнения.

Разумеется, Лестер и его подчиненные слышали всё с самого начала, но ему даже стало интересно, чем всё обернётся, и когда Фая решила не дать умереть этим самоубийцам, то привлекла внимание повелителя. Узнав, всё что хотел, он отправил Грина и не оборачиваясь продолжал наблюдать за развитием событий.

— Господин? — Дракон, холодно улыбнувшись, скосил взгляд в сторону незваных гостей. — Позволите мне вмешаться?

— Зачем? Я хочу посмотреть, как закончится их забавная потасовка. Возможно, это станет моим новым проектом.

— Мой лорд? — Диавели, скорчив гримасу, полную непонимания, смотрела на повелителя, в очередной раз пытаясь представить, какие цели тот преследует. — Разве это может быть интересно? Это же всё равно, что засунуть насекомых в банку и смотреть, кто выйдет победителем.

— Там, откуда ты родом, что-нибудь слышали о таком термине, как «селекция»?

— Э-эм… — Дьволица на несколько секунд задумалась, не зная, что ответить, но ей на помощь пришёл умудрённый опытом дракон, отвечая на вопрос господина:

— Кажется, в библиотеке четыреста третьего этажа был трактат об этом, написанный неким Аб-Кабу́ри. В нём говорилось о разработке способов воздействия на живые организмы с целью изменения их качеств.

— Всё верно, — кивнул Лестер.

— Но я всё равно не понимаю. При чём здесь эти насекомые? — Девушка, пожав плечами, склонила голову набок, смотря, как сражаются мужчина и женщина.

— Если кратко, то просматривая памяти той парочки, и поговорив с этим Грином, я понял, что ситуация в мире весьма плачевна. С тех пор как я исчез, уровень авантюристов сократился в разы, и мне хочется узнать причину такого падения.

— Но… Для чего, мой господин? — Она всё ещё не понимала.

— Хм… Ну, если всё так плохо, то, может, стоит создать того, кто сумеет прекратить этот застой? Да и просто, — глазницы, наполненные клубящейся тьмой, обернулись на Фаю и её противника, — скучно мне…

Глава 4. Урок первый

Шакал был сильным врагом. Достаточно сильным, чтобы суметь противостоять Фае почти минуту, но Львица превышала его на целых пять уровней и имела гораздо больший объём духовного ядра, именуемого «камнем сердца».

Всё благодаря тому, что девушка была одна из немногих, кто смог активировать его уже в пятнадцать лет. За целый год до совершеннолетия, в отличие от всех тех, кто приходит на обучение в Академии для инициации.

Именно камень сердца был отличительной чертой всех авантюристов. Он позволял собирать, а также накапливать матричную энергию из окружающего мира и манипулировать реальностью, создавая и изучая так называемые «навыки» и заклинания, заложенные в существах с самого рождения мира.

Мужчина был шустр и успевал блокировать её заклинания до тех пор, пока Фае не надоело, тогда она, плюнув, активировала «пустынный хищник», в мгновение сокращая разрыв. Длинные когти, в которые превратились её пальцы, словно жала скорпионов впились в шею лидера Кровавых, и тот, яростно вращая глазами, бросил посох на пол, признавая поражение, но не победу противницы:

— О-о, ты выбрала неудачный момент для своих игр, Львица, — даже теперь его голос источал тщеславие и злорадство. — Совет долго закрывал глаза на твою гильдию, но теперь этому придёт конец. Ни тебе, ни этим монстр… А-а-аа! — он ткнул пальцем в сторону троицы незнакомцев, но слова оборвались криком, когда мужчина понял, что от руки остался лишь обрубок.

Поднеся культю к глазам, Шакал, шокированный произошедшим, не сразу понял, что из руки не вытекло ни капли крови. А затем, его тело просто застыло, как это было до их появления с ещё одним идиотом.

— Ладно. Ваша борьба в песочнице выглядела потешно и позабавила моего господина, но как ты посмел тыкать в его сторону своим грязным пальцем, жалкий выродок? — Аура вставшего из-за стола Ардрамира источала обжигающий гнев, погружая сознание лидера группки Кровавых в пучину отчаяния. — Мне бы следовало скормить тебя могильным падальщикам, и уверяю тебя…

— Хватит. — Лестер, слушавший своего слугу, махнул рукой — и тот тут же уселся обратно.

— Я всего лишь… — Древний дракон попытался оправдать своё поведение, но мастеру этого не требовалось. — Прошу прощения, повелитель.

— Не беспокойся. За это ты всего лишь изучишь те манускрипты и книги, что мы захватили с собой, и перескажешь их содержимое в порядке эпох, начиная от Разлома миров.

— М-мастер? — Ардрамир широко раскрыл глаза и, заикнувшись, выдавил: — Но на это же уйдут тысячелетия!

— О, а я никуда не тороплюсь. — Его взор, который можно было расценить как «или ты куда-то спешишь?», обратился к дракону.

Тому не оставалось ничего другого, кроме как протянуть руку и, открыв пространство, в котором хранилось всё найденное за последние несколько сотен лет, достать ящик, в котором аккуратно лежали свитки.

— Ах-ха-ха! — Диавели, глядя на поникшего друга, рассмеялась и хотела было подколоть на предмет того, какой он неудачник, но её смех застыл в воздухе, когда господин подвинул ящик на центр стола, тем самым прямо говоря, что ей тоже нужно этим заняться. Причём немедленно.

— Но-о…

— Учи, — приказал Лестер и, поднявшись из-за стола, направился к парочке в центре зала…

Фая уже сменила свой облик, поняв, что в дело вмешался гость, но не стала бросать своего противника на растерзание, даже в свете произошедшего до последнего стараясь избежать смерти людей Совета.

— Слушайте, я… — она попыталась выйти вперёд, заслонив собой противника, но незнакомец шевельнул двумя пальцами, и та уже стояла в десяти метрах от Шакала.

— Так-так-так… — Лестер вновь сделал неопределённый жест, и чары, заставившие того застыть, спали, позволяя мужчине встретиться взглядом с тем, кого он хотел арестовать для последующей казни. — Семьдесят восьмой уровень. Ну-ка…

Голова бородатого лидера взорвалась от боли, которая словно иглы впивалась в его мозг, погружаясь всё глубже и глубже в попытках дойти до сокровенных мыслей и желаний.

— Так вот как выглядят отбросы. — Закончив и хмыкнув своим мыслям, «молодой» повелитель раскрыл ладонь и сделал указательным пальцем круг. Жест мог бы показаться странным, если бы не последующая телепортация Фаи обратно к нему. — Говори.

— Простите… Я… — Она была так поражена своими перемещениями, что не понимала, чего именно хочет это бледнокожее чудовище.

Телепортация! Такая быстрая. Мягкая. Без всяких огромных рун, арок и прорвы затрачиваемой энергии! Такое действительно было возможно?! За время службы в Кровавых зеницах ей часто приходилось перемещаться, и порталы ей абсолютно не нравилось. Тошнота, головокружение и слабость последующие полчаса были побочным эффектом переноса, но это…

Помимо удивления и шока в её глазах можно было заметить желание познать эту магию, но холодный голос существа быстро вывел девушку из транса.

— Не заставляй меня повторять дважды. Говори. Почему ты защищала его?

— Я… — Фая, сглотнув, с трудом подняла голову, и если бы не события последних двадцати минут, то она, признаваясь самой себе, вряд ли бы смогла произнести хоть пару слов без заиканий. — Я не хотела, чтобы он был убит из-за своей глупости и… — Она, не выдержав, опустила взгляд и продолжила: — И я не хотела, чтобы их смерть привлекала внимание Совета к моей гильдии.

— Совета, значит. Если та информация, что я увидел, правда, то ты говоришь о сборище каких-то выскочек из дворян и якобы сильнейших магов этой империи.

— Ну-у… Вроде того.

— Занятно. — Лестер позволил себе изобразить подобие улыбки, с некоторым интересом ожидая дальнейших решений этой девочки. — Это действительно, как бы это сказать, любопытно. Ты так защищала его в попытке избежать проблем, но как же ты поступишь, узнав, что именно он уговорил пресловутый совет не присылать тебе и твоему отряду подмогу?

Фая была готова услышать многое, но не это. Смерти её друзей и товарищей до сих пор преследовали её по ночам, и именно это стало причиной ухода из Кровавых зениц.

— Этого… Этого не может быть… — Она смотрела на молчавшего от страха Шакала и не могла поверить в то, что говорил незнакомец. — Совет сказал, что отряд тогда просто не успел.

— Хм-м… Зайдём с другой стороны. — Существо коснулось лба Фаи и трясущегося Шакала, а затем она увидела всё.

Как тот убеждает трёх магов в мантиях совета не рисковать людьми из-за глупой выходки Львицы. Врёт, что она сама виновата и не оценила риски, и что из-за своей неуёмной жажды власти теперь застряла в окружении монстров сотых уровней в Каньоне гиблых морей.

Всё резко прекратилось, и глаза Львицы вмиг налились кровью, ее охватило желание разорвать виновника произошедшей три года назад трагедии.

— Ты-ы… — прошипела Фая. — Ублюдок! Ты труп!

— А как же твоё желание не привлекать внимание совета? — Вопрос Лестера, который, подперев голову и почесывая подбородок, стоял рядом, наблюдая за развитием событий, на несколько секунд сбил порыв главы гильдии, но та быстро опровергла свои прошлые слова.

Виновник гибели её отряда находился прямо перед ней. Когда она поняла, что всё то, что произошло, не просто случайность, жажда расправиться с Шакалом тут и сейчас накрыла её с головой.

— Плевать. Я справлюсь. Я хочу его убить!

— Гляди-ка… Месть? Я помню это чувство. Смутно, но помню. На моих глазах монстр ковырялся в потрохах моих мёртвых друзей и неторопливо пожирал их, пока я не мог пошевелить и пальцем. Хм… Занятно. — Неожиданное откровение гостя немного остудило разум Львицы, но её желание убить замершего предателя никуда не исчезло.

— Ч-ч-чего ты хочешь?! — Тот, наконец, нашёл в себе крупицы силы, чтобы задать вопрос сущности, стоящей перед ним, но Лестер, игнорируя его, обратился к Фае.

— Значит, ты готова рискнуть местом, где коротают вечера твои друзья? Местом, что позволяет тебе гордиться своими достижениями и что веками возводила твоя семья, и всё ради некой кармы, назовём это «актом справедливости», так?

Девушка ничего не понимала. Мысли хаотично кружились, не позволяя ей сориентироваться в собственных стремлениях. Вопросы и поступки гостя путали её, бросая от края к краю.

«Зачем? Чего он добивается?»

Стояла тишина, и все те, кто присутствовал здесь, боялись проронить лишний звук, не заметив, как поддались интриге могущественной сущности. Лишь Ардрамир и Диавели, словно прилежные ученики, хмуро уставившись в свитки, читали древние текста и запоминали их содержимое. Если мастер дал задачу, её необходимо выполнить. Да, он может забыть об этом, но рисковать, однозначно, не стоило.

— Я не понимаю. — Девушка была растерянна. — Вы же сами показали мне это!

— Но я мог обмануть тебя. — Бледнокожий мужчина пожал плечами. — Просто ради эксперимента. Посмотреть, как сильно изменятся твои решения.

— Но… Но… — Фая, закрыв глаза руками, потрясла головой, пытаясь успокоиться. — Точно! — Она взглянула на того, кто, возможно, был виноват. — Если всё это ложь, то почему он не отрицает?

— Странно. — Лестер, наклонив голову, уставился чёрными глазницами на подопытную. — Ты наблюдала мою силу и думаешь, я не могу заставить его молчать? Ты настолько глупа?

— Я… Я… А-а-а! — Она упала на землю, чувствуя, как голова готова вскипеть. — Что вы делаете? Зачем всё это?! Прошу, дайте мне ответ!

— Стресс, отчаяние и наличие страха, приводят к двум путям. — Вместо того чтобы освободить разум девушки от метаний, тот начал монолог: — К сломленному духу или к силе, выходящей за привычные рамки существования. — Существо махнуло рукой, и зал погрузился во тьму. Тембр его голоса завораживал, и авантюристы наблюдали, как среди тьмы появляются незнакомые формулы и символы. Тем временем незнакомец продолжал:

— Смысл довольно прост, но на самом деле идея, заложенная в этом высказывании, гораздо глубже. Некто по имени Сафорий в своём учении о стрессе как шаге эволюции говорил: «Моя сила — это мой страх. Лишь преодолевая его, я становлюсь сильнее». Скажем так, помимо основных параметров в данной формуле существуют одна или несколько переменных, которые позволят предсказать, изменится ли существо в рамках поставленной задачи в лучшую или худшую сторону. Какой стресс? Какая степень отчаяния? Что за страх? Есть ли цель у испытуемого, чтобы продолжать борьбу или же хватит одной соломинки, чтобы верблюд наконец-то пал? И многое, многое другое.

Всё исчезло так же быстро, как и появилось. Лестер смотрел сверху вниз на Фаю, которая, как и все вокруг, превратилась в слушателя:

— Что-то произошло после моего исчезновения. Что-то, что обрекло мир на деградацию, и я намерен найти первопричину.

— Но я так и не поняла, для чего тогда всё это? — Фая медленно встала и посмотрела на Шакала. — Я хочу знать, он действительно сделал то, что я видела?

Она не успела понять, что происходит, когда незнакомец обхватил подбородок девушки и, притянув её к себе, произнёс, глядя на Львицу, как на котёнка, которому на самом деле только предстоит научиться охотиться:

— Семя сомнений — это то, что нужно, чтобы мир вновь начал оживать. — Провалы глаз гостя полыхнули, и, отпустив её, он направился к своим подчиненным, бросив через плечо: — Не спрашивай меня. Выясни. Сама. И если найдёшь то, что искала, подумай, хватает ли тебе сил на твой «акт справедливости».

Глава 5. ″Тихий″ день в Академии...

Графство Келия. Академия авантюристов.

Месяц спустя…

— Джой? Джо-ой! — Мужчина, проходя мимо девушки и заметив, как та пускает слюни на парту, хлопнул по столу будущей авантюристки, заставив её подскочить. Ещё толком не вспомнив, где находится, и недоумевая, кто тот смельчак, что посмел её разбудить, она по привычке потянулась за короткой дубинкой на пояснице, активируя «дух вора», но тут же получила учебником по голове.

— Ай! Э-эй! Чё за?! Я тебя щас… — Джой, схватив за грудки стоявшего перед ней мужчину, мгновенно вспомнила, где она и тут же прикусила язык, отпуская учителя. Пускать в ход дубинку нельзя.

Вот уже три месяца, как она находится в Академии, спасаясь от преследования и кося под ученицу.

— Простите, попутала немного. Хе-хе… — Почесав щеку, девушка уселась обратно под сдерживаемый смех одногруппников и, мило улыбнувшись своей белозубой улыбкой, попыталась скрыть жажду ударить этого мужика, по совместительству одного из наставников Академии.

— Это уже никуда не годится, — поправляя рубашку, сурово пробормотал Герри. — Сколько раз мне придётся будить тебя, чтобы до тебя начало доходить, что спать во время моих занятий неприемлемо? — стоя над ней и сердито делая очередной выговор, тот уже по обыкновению вздохнул и, качая головой, смирившись, добавил: — Удивляюсь, как та, кто успешно прошла экзамен, может быть такой несобранной и плевательски относится к обучению?

Затем его, стирающий улыбки взгляд прошёл по остальным семнадцати ученикам, и те тут же начали делать вид, что готовы прилежно внимать словам наставника — Герри Пи́корли.

— Продолжим. С завтрашнего дня наша группа отправляется на болота Локао́ра для получения матричной энергии. Пробудем там неделю, так что будьте готовы. Сай и Нимиор, это в первую очередь касается вас. — Мужчина взглянул в сторону двух парней, которые, опустив взгляд, старались не вспоминать, как провалились на прошлой охоте. — А теперь…

Ученики не успели узнать, что именно «теперь», так как раздался стук, и в зал, где проходило обучение, крича на ходу, вбежал молодой мальчишка:

— На Академию напали! Директор собирает всех наставников во дворе. Ученикам необходимо эвакуироваться к общей точке сбора!

— Что?!

— Как это?

— Кто напал?

Нестройный хор голосов загудел, словно пчелиный улей, но громкий Герри прервал панику.

— Успокойтесь и следуйте инструкциям. — Он хотел было расспросить мальчишку подробней, но тот уже убежал предупреждать остальных. «Странно. Почему не сработал колокол? — Повернувшись к окну, через которое виднелась сигнальная башня, наставник тряхнул головой: — Подумаю об этом после, а сейчас…»

— Живо, живо! Поторапливайтесь! Саммерис, — мужчина окрикнул пробегающую мимо Джой девушку. — Да разбуди ты её!

— Н-но, наставник? Только не Джой. Я хочу-у-у жить. У-ва-а… — ученица чуть не плакала, она была категорично против подобного предложения. И поэтому убежала, бросив спящую, которую мало кто из авантюристов их потока решился бы дразнить. Не говоря уже о том, чтобы разбудить.

Джой была весёлой, но вспыльчивой и к тому же жутко сильной по их меркам. Сорок девятый уровень всего лишь в двадцать с небольшим лет!

— Боже-боже… — Мужчина в который раз за сегодня вздохнул и, оглянувшись на двери, сжал губы, активируя заклинание ветра, мигом пробудившего Джой. Спасение учеников в первую очередь. Вызванный ветер сдвинул и девушку, и соседние парты в конец зала, что та уже просто не могла игнорировать и поэтому резко проснулась.

— А-ну вставай! На Академию напали! Мне некогда с тобой возиться. Быстрее, я кому сказал?!

— Да-а, что тако-о-етое?.. — зевая и протирая глаза, та оглянулась по сторонам и, поняв, что осталась одна в классе, не считая наставника, удивленно захлопала ресницами. Смысл слов дошёл до неё чуть позже, и та, вскочив, вытаращила глаза: — А? Кто? Чё? Куда попал?

— Сейчас не до шуток, Джой. — Герри посмотрел ей в глаза и, развернувшись, направился к дверям, бросив через плечо: — Эвакуируйся.

Сложно было не уважать такой серьёзный тон, и поэтому девушка не стала, как обычно, идти наперекор его просьбам. Собравшись и активировав усиление ног, та на большой скорости побежала на выход, стараясь догнать своих.

«Интересно, кто напал? Надеюсь, это не по мою душу? — подумав об этом, та резко побледнела и нервно улыбнулась сама себе. — Да не-е… Я хорошо спряталась… Вроде», — сглотнув и ускорившись, Джой постаралась загнать эти мысли подальше и спустя минуту бега заметила спины толпящихся учеников.

— Фу-ух, догнала. — Девушка собралась притормозить, но в последний миг поняла, что что-то не так. Никто не старался пройти в зал являющийся точкой сбора. Атмосфера всепоглощающего страха сочилась со всех сторон, подавляя и заставляя тело застыть в немом ужасе.

В какой-то миг она услышала утробное урчание, и её разум, и без того напряжённый до предела, рефлекторно активировал все навыки, способные защитить её.

«Монстр?! В Академии?! А с кем тогда сражаются наставники?»

Герри, пробегая и подгоняя попадающихся учеников к месту эвакуации, вскоре присоединился к остальным учителям, но то, что он видел, совсем не соответствовало ситуации.

Несколько десятков опытных авантюристов, которые ушли в отставку и занимались тем, что преподавали, стояли вокруг столов с едой и общались на различные темы, словно никакой тревоги и не было, и их собрали для обеденного перерыва.

— Что за?..

— О? Герри! — Женщина, стоявшая неподалеку, махнула рукой. — Ты не торопился.

— Э-эм… — Мужчина натянуто усмехнулся, продолжая внимательно осматриваться в попытке найти объяснение. — Привет-привет, Сали. Да, ты же знаешь о моей проблемной ученице.

— Джой? — Женщина, прищурившись, улыбнулась. — Снова будешь жаловаться?

— Хе-хе... Так, — Герри подошёл к своей коллеге и оглядел спокойно беседующий состав наставников. — Я ничего понимаю. Объяснишь, что это? — Он обвёл глазами присутствующих.

— Не-а. Понятия не имею. Начальник пока молчит. Я думала, что кто-то из королевских прибыл, но в таком случае мы бы все собирались в холле. Да и директор всегда заранее предупреждает на этот счёт, чтобы мы не составляли план уроков. Всё-таки прерывать обучение внезапно, пусть и ненадолго, не очень практично.

— Ну да, — протянул мужчина, задумавшись над её словами. — Зачем же нас отделили от учеников? — Не успел он задуматься над этим, как директор, заметив, что последний из его подчиненных прибыл, отошёл так, чтобы его видел каждый, и заговорил:

— Итак. — Директор обратился к своим подчиненным: — Прошу прощения у всех за то, что пришлось прервать занятия. — Говорившего звали Астарот Лейних, потомственный авантюрист сто восьмого уровня. Он прославился благодаря своим походам в запретные земли в составе «Разящих путников», специального отряда на службе прошлого короля.

— Как вы поняли, никакого нападения не было, и сейчас мы… — Астарот продолжал вводить авантюристов в курс дела и никто не заметил существа, стоявшего в тени деревьев под пологом скрытности и внимательно наблюдавшего за толпой.

Его небольшие, слегка искривленные рога, выходящие из висков, были покрыты мелкой чешуей. Как и руки по самый локоть, создавая эффект доспехов. А в глазах… В глазах этого существа светился холодный расчёт.

«Наконец-то, это скоро закончится», — Ардрамир тяжело вздохнул.

Это была уже четвертая и последняя из Академий, которую он за последний месяц посещал по приказу своего Мастера. После того как Фая не дала глупцам умереть, повелитель, узнав всё, что хотел, оставил девушке лишь небольшой предмет — куклу размером с ладонь.

— Как разберешься со своими делами, используй её, и тогда, возможно, я возьмусь за твоё обучение…

Затем они покинули гильдию, и когда нашли подходящее по стандартам Мастера место, тот дал странное задание: обойти все известные Академии и собрать молодых авантюристов, которые, по мнению его подчиненных, могут быть интересны. Задача сама по себе была чертовски сложной, но помимо прочего, он ещё приказал обойтись без жертв и быть вежливыми — вежливыми! — с людьми.

— Господин? — Взгляд девушки буквально излучал мольбу прекратить эти умственные пытки. — Что значит интересное насекомое? Ка-а-ак? Как я должна это поня-я-ять? — Её голова с грохотом обрушилась на столешницу, а затем снова и снова, давая понять, в каком отчаянии находится Диавели.

Сам дракон, как и дьяволица, так же недоумевал, почему они должны быть вежливыми с теми, кто так слаб, и уж тем более не мог поверить в то, что среди них могут найтись интересные господину объекты. Но… Приказ — есть приказ.

Дракон вновь еле слышно вздохнул, вспомнив эти события. Дьяволица и так не была шибко умной. Даже в битве, где ей не было равных, не считая повелителя, разумеется, она чаще полагалась на силу, чем на стратегию. И после того как они покинули пределы подземелья, её талантам совсем не находилось применения. Разве что в замке, который они очистили от монстров для заселения.

Пока Ардрамир наблюдал за учителями, выискивая любопытные ауры, и предавался воспоминаниям о прошедших днях, директор заканчивал свою речь.

— В общем, по просьбе столь уважаемого чел… эм… гостя,— мужчина замялся, не зная как охарактеризовать незнакомца, но тот уже сам проявил себя, вызвав своим появлением переполох и, махнув рукой, прервал речь человека:

— Дальше я сам.

Десятки взглядов, тут же уставились на вышедшее вперёд существо. Его облик был гуманоидным, но рога и чешуя на руках свидетельствовали об ином виде.

Такие люди не были редкостью, но удивление скорее вызывало то, что директор, послушно поклонившись, отошёл на задний план. Это означало одно из двух: либо гость слишком силён, либо слишком богат. Но…

Директор никогда так не вёл себя даже с представителями королевской семьи… Многие подметили этот факт, но не все.

Среди наставников прокатился недоумённый ропот, ведь это был не член королевской семьи и даже не известный авантюрист. Многие попытались идентифицировать гостя, но всё что они увидели, были лишь знаки вопросов. Иллюзия? Её часто используют, чтобы не раскрывать своё имя, но такая магия является высокоуровневой. Он использовал свиток с этим заклинанием?

Никто не мог и подумать, что дело вовсе не в магии, а в магической силе незнакомца.

«Может это кто-то из стран-соседей? Или представитель другой Академии? Точно! Через пять месяцев состоятся Дикие игры в Оскверненном лесу, может, всё дело в этом? Хотя я никогда не слышал о внезапных учениях на территории Академий. Странно…» — Герри и остальные наставники смотрели на гостя, пытаясь придумать объяснение, но их мысли сильно разнились с тем, что происходило на самом деле.

— Что происходит?

— Кто это?

— Ты знаешь?

— Нет, а ты?

— Закройте свои рты, насек… — Дракон еле сдержался, но вовремя вспомнил указания Мастера и тут же поправил себя, — …унду. — И натянув нечто вроде улыбки, скорее похожей на оскал готового сорваться в бой монстра, Ардрамир продолжил: — Всё, что вам нужно знать, это то, что те из ваших учеников, кто окажется интересен на мой взгляд, получат возможность обучаться под покровительством моего повелителя.

— Интересен?

— Обучаться? Но мы их обучаем!

— О каком повелителе идёт речь?

— Кто вы такой вообще? Директор? — Одна из наставников обратилась напрямую к тому, на кого работала, но не получила ответа.

Разумеется, многие не смогли смолчать, услышав это заявление. Лишь те, кто был более внимателен ранее, не подавали голоса, как например Герри, который смог объединить послушание высокоуровневого авантюриста в лице директора с поведением незнакомца. Дело было точно не в богатстве и влиянии гостя. Всё дело в силе!

Следующие события дали понять, что эти догадки относительно верны. Дело не просто силе, а в невероятной мощи.

— Я же сказал вам, — Медленный вздох, словно чужак сдерживал себя из последних сил, но видимо это не помогло, так как вокруг его глаз проявились заметные кровавые линии, которые образовали сетку чешуек. А затем глубокий голос дракона завибрировал в воздухе. — Молчать! — Он был раздражен непослушанием этого стада. — Если бы не приказ Мастера, он бы убил кого-нибудь в назидание остальным, но, к сожалению, нельзя просто так взять и нарушить указание.

Ардрамир окинул взглядом удивлённые лица собравшихся и сделал то, что делал до этого в предыдущих Академиях — выпустил «погулять» свою магию. Точнее, проявил её в материальном плане, заставляя каждого прочувствовать мощь, невиданную ранее.

Магия, разлившаяся вокруг, пробирала до дрожи, окутывая наставников и, взывая к подсознательному инстинкту — спрятаться, чтобы выжить. Влияние существа посетившего стены их альма-матер было за гранью простого понимания.

«Неудивительно, что директор был столь вежлив, — подумал Герри, вдавленный магией в землю и с трудом контролирующий своё тело. — В этих удушающих объятиях власти, вообще хоть кто-то способен спорить? Что же за существо способно контролировать такого монстра, раз этот тип называет его повелителем?»

В этот самый момент ученики подверглись не менее тяжелому испытанию. Прямо перед входом в зал, где было место сбора, стояло чудовище немыслимого для них уровня.

Отвратительный глубинный охотник

Уровень: 170

Всё верно, этот монстр являлся одним из призванных слуг дракона.

Начальный тест, устроенный Ардрамиром был довольно прост, собрать всех учеников в одном месте и посмотреть, как те будут себя вести, увидев такого противника. Для первого отсева этого более чем достаточно.

После этого он и Диавели(точнее он, а дьяволица лишь согласилась с его планом, но не важно) решили усложнять условия отбора кандидатов, перед тем как интересному «материалу» будет позволено предстать пред мастером.

Охотник, внешность которого заставляла кровь стыть в жилах, смахивал на прямоходящую жирную рыбину, которую кто-то разжевал и выплюнул. Её широкий рот, в котором находились до безобразия запущенные трёхслойные ряды клыков, и множество глаз, покачивающихся на антеннах, вместе со щупальцами под брюхом вызывали отвращение даже при беглом взгляде. Тело же неожиданного врага покрывала склизкая субстанция, источавшая гнилостный запах, вдохнув который, ты быстро впадёшь в ступор.

Онемение. Шок. Настоящая паника и полная парализация тела. Всё это вызывала цифра над головой существа. Из-за того что будущие авантюристы автоматически применяли один из базовых навыков выживания — «анализ», они и попались в расставленные сети.

Почему же никто не шевелился? Ответ довольно прост. Когда стоишь перед силой, способной в одно мгновение уничтожить тебя по своей прихоти, ты не задумываешься о том, чтобы бежать. Ведь это значит привлечь к себе внимание, что, несомненно, не очень умное решение.

Сложнее всего приходилось тем, кто находился спереди. Стоя в непосредственной близости от монстра, они первые попали под его ауру и тут же потеряли сознание, став первыми в очереди на корм. Только кто бы посмел их судить?

Даже те, кто считался элитным классом в Академии, застыли, не представляя, что вообще можно сделать в такой ситуации.

— Т… так, народ… — Джой, тело которой тряслось, даже невзирая на все её потуги взять его под контроль, шёпотом обратилась к толпе. — Есть тут кто, кто ещё не наложил в штаны? — Попытки шутить и одновременно оскорблять помогали ей на подсознательном уровне не дать страху до конца овладеть разумом.

— Д… д… джойка? Э… это ты? — Ответ пришёл справа.

— И́́рис?

— Д… джой! — Сбоку началось какое-то движение, и через несколько секунд в руку воровки вцепилась хлюпающая девушка. — Э… это п… правда ты! У-ва-а-а… Мне стра-ашно…

Хоть Джой и не любила подобные проявления дружбы своей новоприобретенной подруги, сейчас оно ей даже немного помогло.

С трудом взяв себя в руки, та поинтересовалась у озирающейся по сторонам девушки, которая словно запуганный кролик вздрагивала от любого звука и движения.

— Хватит ныть. — Пусть она и пыталась привести подругу в чувство, но звук её голоса только вновь спугнул Ирис, и Джой, не выдержав, прошипела, стукнув ту по голове: — Да прекращай ты!

«Удивительно, как она при такой нервной системе набралась смелости добраться до меня?»

— Ауч! За что-о?

— Как давно ты здесь?

— М… мы с групп… пой здесь у… уже минут п… пять.

«Пять минут? Это странно…»

— И всё это время монстр не нападал? Тебе не кажется это… А, забудь. — Смотря в полные страха глаза, воровка оглянулась по сторонам, чувствуя во всём этом какую-то неправильность. Да, эта тварь без сомнения была самым невероятным врагом, которого она видела за всю свою жизнь, и вряд ли когда-нибудь увидит, но…

«Почему? Почему он не двигается?»

Ей приходилось не раз сталкиваться с монстрами. Всё-таки иначе получить матричную энергию просто невозможно, а следовательно, и приобрести новые навыки. Но она не могла припомнить ни одного раза, чтобы кровожадные чудовища чего-то выжидали.

«Неужели никто не подумал об этом? Не может быть. — Джой тряхнула головой, продолжая издалека рассматривать монстра. — И самое главное, как это существо вообще здесь оказалось?! Оно же сильнее директора почти в два раза!»

Джой была права. Она была не единственной, кто подметил эти странности, но даже так никому не хотелось проверять свои теории в деле. Такой враг — это не шутки.

Даже самым высокоуровневый ученик из элитной группы стоял на месте, не решаясь сделать шаг. К такому молодых авантюристов просто не готовили.

Тем не менее монстр всё так же продолжал издавать угрожающие звуки, но не предпринимал никаких попыток атаковать, словно наблюдая за своими жертвами. Он будто ждал того, кто нарушит это хрупкое равновесие, запуская цепочку, способную привести незваного гостя к пиршеству…

Сердца каждого стучали так громко, что их сложно было не услышать, даже находись они в пяти метрах друг от друга. И всё же… Это не могло продолжаться вечно.

Натянутые до предела нервы издали неслышное «дзынь» — и один и парней, стоявших впереди, набравшись смелости или переполнившись ужасом, развернулся и побежал через толпу, расталкивая всех, кто мог помешать ему оказаться как можно дальше от твари.

А дальше эффект домино был налицо. Одна опрокинутая костяшка, словно подавая пример, упала на другую и этим запустила неизбежное событие.

Один, вторая, третья… Девушки и парни, крича и тем самым выпуская свой страх наружу, убегали в противоположную сторону, умоляя небеса, чтобы монстр не побежал за ними.

«Пускай сожрут кого угодно, но не меня!..»

«Беги! Беги за ними! Не за мной. Прошу тебя!..»

«Я не хочу быть авантюристом!..»

А монстр продолжал стоять там же, где и раньше. Лишь три человека не двинулись с места, при этом сами удивляясь, почему они так поступили?

Страх ли сковал их ноги? Или где-то на подсознательном уровне эти трое чувствовали всю необычность ситуации. Точнее, двое. Ирис же, когда все побежали, просто вновь приклеилась к подруге и, зажмурив глаза, ждала, когда всё утихнет…

Хлоп-хлоп-хлоп…

Джой резко обернулась на раздавшиеся в застывшей тишине звуки и застала незнакомца, очень похожего на демона.

Рефлекторно активировав «обследование», та с удивлением обнаружила знаки вопросов и одновременно с этим обратила внимание на пронизывающий взгляд чужака.

— Поздравляю вас троих. Вы прошли первый этап отбора. Следуйте за мной.

— Отбор? Что это значит?! — Парень, который до этого молчал, поравнялся с воровкой и, словно почувствовав, что сейчас ему ничего не грозит, набрался смелости, чтобы задать вопрос: — Кто вы?

— Если сможешь дойти до конца, то обязательно это узнаешь. А сейчас, следуйте за мной. — Ардрамир, не оборачиваясь, продолжил идти, но на секунду остановился и, обернувшись вполоборота, добавил. — Больше повторять не буду.

— А… А как же монстр? — Ирис, дрожа всем телом, посмотрела на чудовище, но… — А? Что? Где он?

«Мама моя, во что я вляпалась? — Джой, так же обернувшаяся посмотреть на тварь, ничего не обнаружила и, глядя в спину уходящего незнакомца, нервно сглотнула. — Я же просто хотела тихо переждать бурю…»

Глава 6. Кандидаты

Страх — не признак слабости, а реакция организма на угрозу или опасность. Но даже понимание того, что существо, способное контролировать того страшного монстра, должно быть гораздо ужаснее в перспективе, не вызывало у Стоуна беспокойства.

Стоун Брод, так звали парня, который вместе с Ирис и Джой смог пройти первый этап, посмотрел в сторону девушек, шедших рядом.

«Не знаю, что происходит, но, может быть, это мой шанс? — Его взгляд упёрся в спину впередиидущего незнакомца. — Сила этого чужака гораздо выше, чем у него. Я должен узнать всё, что смогу, чтобы стать сильнее!» — Глаза молодого человека вспыхнули яростью, но та быстро сошла на нет, когда чужак едва приметно усмехнулся. Он словно почувствовал убийственный взгляд, пусть и направленный не на него.

«Ещё один экземпляр с жаждой мести. Кажется, я начинаю понимать Мастера. Будет интересно понаблюдать. Надеюсь, эта рогатая уже закончила?»

В это же самое время

Страна Акурами. Академия авантюристов…

— Х-м… — Диавели, нахмурившись, бродила вокруг учеников, которых пригласили в тренировочный зал, и рассматривала каждого в отдельности.

Они не понимали, что происходит, но перечить самому строгому наставнику Академии точно не собирались, поэтому молча и терпеливо смотрели за тем, как старательно что-то выискивает незнакомка.

Пока будущие авантюристы ломали головы, Диавели пребывала в смятении. До этого подчиненная Лестера действовала практически так же, как и дракон. Только вместо общего испытания, создавала магическую закрытую и непроницаемую клетку, куда по одному загоняла учеников и после вызывала своего питомца.

Задачей каждого было атаковать монстра, но лишь единицы решались на это, ведь её питомец из рек Инферно был двухсотого уровня.

Полупаук-полудракон, истекающий ядовитой лавой и внушающий ужас, был оппонентом, от которого хотелось держаться как можно дальше. В идеале на другом конце мира.

Но, даже наблюдая за смельчаками, Диавели не понимала, почему некоторые решались нанести удар, а другие застывали на месте, не в силах сделать и шага. Будто молясь, чтобы всё это поскорее закончилось.

В общем, дьяволица искала отличительные черты, что-то, что подскажет, как заранее найти нужного кандидата. Но ауры учеников не сильно отличались друг от друга. Поэтому в последней Академии она решила собственными силами найти интересных насекомых, но вот уже два часа как не могла понять, на что обращать внимание.

Наставник также не задавал вопросов. Директор лично приказал во всём слушаться гостью, так как ему хватило вида уровня питомца, чтобы вежливо посодействовать незнакомке в её странном тесте.

«Если бы она хотела, мы были бы мертвы», — именно эта мысль «утешала», если можно так сказать, директора.

— А-а-а! Не понимаю! — Лицо Диавели скривилось от умственных усилий, и она, опираясь на двухметровую палицу, взъерошила свои ярко-красные волосы. — Неужели только страх помогает найти тех, кто может быть интересен? Как же всё сложно и запутано. А хрен с ним, устала я… Ты! — и пальцем указала на невысокого парня, который сидел почти в самом конце и выглядел уж слишком запуганным. — В клетку.

Эта группа была последней, но никто из них не знал, что именно происходит внутри созданного магией пространства. Все те молодые авантюристы, что прошли испытание, не контактировали с теми, кому ещё только предстояло это пережить. Поэтому для учеников всё выглядело как необычный урок. Правда, многих поначалу смутило отсутствие информации о гостье, но наставник объяснил это тем, что было использовано высокоуровневое заклинание.

— Я-я-я?! П-п-почему я? — В зале раздались смешки. Известный своей робостью и слабостью Зирк оставался предметом насмешек на протяжении всего обучения.

— Это что за звуки? — Диавели осмотрела присутствующих. — Ещё раз услышу чей-нибудь голос, оторву какую-нибудь часть тела. В клетку я сказала, мелкий паразит. — Её взгляд не предвещал ничего хорошего трусливому парнишке, и тот, собравшись с духом, поковылял к арене.

— Она не шутит. — Наставник, стоящий неподалеку, был очень серьёзен, привлёк внимание учеников. — Ждите своей очереди.

В зале тут же наступила тишина, но нашёлся тот, кто не мог поверить в это. Богатый отпрыск, являющийся одним из спонсоров Академии, на несколько секунд прервал смех, слушая наставника, но потом, фыркнув, поднял руку, обращаясь к незнакомке:

— Прошу прощения, но вы знаете, кто мой оте… — По залу вдруг пробежал ветер, и уже через секунду тот лежал перед ней без сознания, а рука валялась рядом.

— Жалкое насекомое. Я неясно выражаюсь? — Взглянув на шокированные лица студентов, та скривилась. — Успокойтесь. Мне дан приказ обойтись без кровопролития, поэтому я верну ему руку по окончании. А пока это будет для вас примером, человеческие личинки. Следующий, кто решится издать лишний звук, будет пребывать в сознании, в отличие от этого жука. Ясно?

Усердные кивания в такт подтвердили, что информация усвоена более чем.

— А теперь продолжим…

Три дня спустя. Где-то на территории Запретных земель.

Группа из восьмидесяти трёх выбранных студентов озиралась по сторонам, пытаясь вспомнить, как они тут оказались, но пробелы в памяти не позволяли это сделать. Последнее, что каждый из них помнил, было, как они идут вслед за незнакомцем или незнакомкой — и всё. После туман.

Некоторые стали узнавать робы учащихся чужих королевств и империй и выяснили, что все обучались в разных Академиях.

— Джойка? — Брови Ирис, осматривающейся по сторонам, поползли вверх, когда она заприметила компанию с расшитыми алыми с узорами мантиями. — Мне кажется, или это ученики Велиальской Академии?!

— Понятия не имею, — девушка в это время смотрела в другую сторону и поражалась совсем другому. Три парня и две девушки в ярко-золотых мантиях стояли особняком и внимательно разглядывали место, куда попали. — Не может быть… Ученики секретной Академии Света Люаро. Это же те, на кого правление Люаро возлагало самые большие надежды…

Но и это было не всё. Академия Пустынных джиннов, Облачный спектр, Академия Железных дев и, конечно же, Героическая Академия.

Даже такая далёкая от сферы деятельности авантюристов воровка, как Джой, слышала о легендарных местах обучения авантюристов. Каждое из них принимало лишь двадцать учеников в год, и попасть туда всё равно, что выиграть лотерею.

Выпускники этих школ имели большое влияние и, самое главное, силу. А некоторые к сорока годам могли получить даже сотый уровень. И именно благодаря таким авантюристам большие империи не воевали друг с другом.

— Что думаешь, Ифнир? — Девушка из одной вышеупомянутых Академий Облачного спектра поморщилась, держа руку на коротком копье. — Где мы?

Парень, к которому та обращалась, был занят тем, что с вожделением в глазах рассматривал красавиц из других школ, но когда Сая заговорила, быстро стал серьёзен.

— Я помню, что та сексапильная… Ай! Ты чего творишь, Гор? — схватившись за голову, парень обернулся, недовольно глядя на хмурого парня.

— Ты кроме внешности хоть на что-то ещё обратил внимание?

— П-ф, разумеется. — Ифнир тут же улыбнулся. — Её глаза… О, эти глаз… Ай! Боже, Сая?! А ты-то чего?

— Ты уже совсем забыл мой вопрос, да?

— Прости-прости, всё Гор виноват. В общем, единственное, в чём я сейчас уверен, мы в Запретных землях. — Его слова услышали ближайшие ученики, и отголоски тут же разлетелись по остальным, кто не был столь внимателен. Джой, Ирис и Стоун не стали исключением.

— Значит, тоже заметил? — Гор был напряжён с самого начала, потому как его отец часто рассказывал об особенностях этих земель. Все растения и деревья, а также монстры тут эволюционировали и отличались от тех, что вы могли встретить на безопасных локациях.

— Вижу, вы успели прийти в себя, — в момент, когда гомон стал неконтролируем, раздался голос дракона, рядом с которым стояла улыбающаяся дьяволица. — Что ж. Думаю, не будет лишним ввести вас в курс происходящего, для тех, кто всё ещё не понял. Вы кандидаты на обучение у нашего Мастера. Наша цель избрать тех, в ком есть шанс достичь вершин и взрастить их.

— Обучение?!

— Кандидаты?!

— Взрастить?

— Молчать! — Диавели облизнула губы и легонько стукнула палицей по земле, отчего по ней прошла дрожь, заставляя молодых студентов, не знакомых с ней, прочувствовать скрытую в хрупком на вид теле ужасающую мощь. — Все вопросы, которые у вас появятся, сможете задать нашему повелителю, но для этого вам необходимо дойти до конца. Лишь тридцать смогут стать подопытным материалом. Всё ясно?

Тишину нарушил голос одного из учеников Героической Академии.

— Простите, но… Мы можем отказаться?

— Конечно. Слабые и безвольные насекомые будут неинтересны нашему господину. Если кто-то надумает уйти сейчас, то выход там. — Дьяволица указала пальцем в сторону и посмотрела на говорившего с такой насмешкой, что тот был готов провалиться сквозь землю.

— Итак, раз вопросов больше нет…

— Позвольте спросить, — на этот раз раздалось два голоса, и Стоун с Джой удивлённо переглянулись.

— Спрашивай первой. — Парень уступил очередь, и та не стала спорить.

— А какая для нас выгода в вашем эксперименте?

— О-о. Какое глупое создание. — Ардрамир скептически приподнял бровь. — Сила. Вот ваша награда. Вы получите её, если сможете выжить.

— Нет. Если я правильно поняла, то сила — это цель вашего мастера, а…

— Не смей так пренебрежительно говорить о повелителе, жалкий материал! — Диавели тут же оскалилась, посылая волну убийственной ауры в сторону воровки.

— П-прошу прощения… — чувствуя невероятное удушающее давление, та закашлялась и, лишь после того как аура исчезла, смогла вернуть контроль. — Я хотела сказать, что такой стимул подходит не всем. Если бы вы сказали о более весомой награде, чем-то вроде золота, то, думаю, не только я полезла бы из кожи вон, чтобы вырвать победу.

— Ты!..

— Стой, Диавели. — Дракон призадумался над услышанным. — Материальные блага, значит. Очень любопытно. Я и забыл, насколько бывают алчными людишки. Мой просчёт, но, кажется, я понял. Хорошо. — Мужчина с рогами кивнул. — Кандидат номер семьдесят четыре, что конкретно заставило бы тебя рисковать, помимо желания выжить?

— Э-эм... — Застигнутая врасплох Джой тем не менее быстро нашла ответ: — То, что обеспечит мне безбедную жизнь.

— Это действительно интересно. — Ардрамир позволил себе усмехнуться. Ему и в правду захотелось узнать, на что будут способны те, кто столь слаб, и действительно ли они смогут превзойти свои пределы?

«Хотя, если подумать. Мастер ведь тоже когда-то был человеком… Ладно. В любом случае мы должны продолжить задание».

— Итак. В связи с этим предложением я бы хотел узнать, для кого ещё сила лишь инструмент, а не цель?

Вверх неуверенно поднялись семь рук, и дракон, взглянув в лицо каждого, кивнул.

— Тогда для вас семерых, помимо прочего, будет внесена поправка на следующие два этапа. Это, — его рука пропала, а затем вновь появилась, вытаскивая из подпространства закованный в мелкие драгоценные камни глаз размером с яблоко. — Глаз эфирного туарона.

Неожиданно, но одна из девушек в пурпурной мантии, сглотнув разом ставшую вязкой слюну, прошептала:

— Эфирный туарон — существо, обитающее вне времени. Ходят легенды, что именно он смог первым познать магию.

— Заки? Откуда ты это знаешь? — Стоявшая рядом девушка принадлежала к той же Академии, что и ответившая на вопрос дракона, Железные девы.

— Читала в манускрипте секретной императорской библиотеки. Правда, там было всё так смутно описано, что больше походило на выдумки магов прошлого.

— Неплохо для кого-то вроде вас. Но это лишь сотая часть истории. — Ардрамир был умён, и ему нравились те, кто мог составить компанию за умными беседами. К сожалению, Диавели не подходила под эту категорию, а Мастер… Что творилось в голове подобного существа, он даже не мог представить.

Постоянные мутации господина создали нечто, выходящее за рамки всего привычного, и разум не стал исключением. Его сознание было нестабильно, и порою повелитель на несколько месяцев, а бывало и лет, впадал в некое подобие анабиоза.

— Сотая часть? — Многие уставились на необычный артефакт, и в их глазах загорелся огонь жажды обладания этим предметом. Руки учеников взметнулись вверх, а затем один из них спросил:

— Можем ли мы тоже посоревноваться за право обладания этим глазом?

— Ах-ха-ха! — Дьяволица, наблюдая за этим, не сдерживаясь, расхохоталась. — Ты был прав, Арди. Жадность поглощает их, и никто даже не сомневается в том, что выиграет. Посмотрим, придаст ли она вам смелости, когда вы окажетесь на краю гибели. Давай начнём уже. Не терпится понаблюдать за их вознёй.

— Пожалуй, ты права. — Мужчины убрал око и хотел начать объяснять правила, но тут вновь раздался голос Стоуна:

— Погодите. Я так и не спросил.

— Ах да, кандидат семьдесят пять. Спрашивай.

— Вы говорили о том, что те, кто пройдёт отбор, смогут достичь вершины. Я хочу знать, насколько сильным я смогу стать?

— О, ты же тот, кто хочет отомстить.

— Что? Как вы?.. — парень замер, боясь, что его мысли могли прочитать, но следующие слова незнакомца развеяли опасения.

— Такие мысли всегда ощущаются во взгляде, полном ненависти. Скажу, что ты здесь не один такой. Кто ищет силы ради мести. Это в некотором роде и помогло вам пройти первый этап. Прежде чем я отвечу, скажи, какой видишь вершину силы именно ты?

Взгляды остальных сосредоточились на парне, и тот, не отводя глаз от теперь кажущегося неопасным чужака, не колеблясь, ответил:

— Я хочу стать сильнее вас.

— Ах-ха-ха. Насекомое, желающее стать богом? Эй, ящерица. — Дьяволица широко улыбнулась, и в её глазах заплясали искры интереса. — Знаешь. Кажется, это и вправду будет очень весело…

Глава 7. Потенциал

Девушка звонко рассмеялась, в то время как спросивший парень с серьёзным выражением лица упрямо смотрел на дракона.

Тот не торопился отвечать. Вместо этого взглядом пробежался по всем претендентам, и, заметив пристальные взоры молодых людей, мужчина всё же решил дать ответ:

― Видимо, стоит показать, насколько высока гора, которую ты хочешь покорить. ― Дракон фыркнул и неторопливо выставил руку в сторону, в доли секунды сконденсировав плотный магический поток.

Лёгкий взмах — и скопившаяся мощь за мгновение с диким грохотом разорвала тишину, превратившись в десятиметровую огненную пасть дракона. Магия устремилась вперёд, и громадный участок леса исчез в адском пламени, оставив после себя лишь выжженное пятно.

Даже находясь в километре от места контакта заклинания с лесом, зрители чувствовали удушающую жару, образовавшуюся вследствие применения магии.

На фоне этого представления продолжал разноситься голос Ардрамира:

― То, к чему ты стремишься, похвально, но, чтобы превзойти меня, тебе придётся тысячи, сотни тысяч раз оказаться на грани смерти. Ты должен будешь выживать там, где само существование фактически невозможно. Боль должна стать твоим вечным спутником, и такое понятие, как отдых, тебе придётся забыть до тех пор, пока ты не сможешь хотя бы выдерживать давление моей ауры. Но, если ты пройдёшь испытания, мой Мастер, возможно, укажет тебе путь Владыки.

― Владыки? ― удивлённый голос юноши фактически озвучил мысли всех присутствующих. Никто, даже ученики благородных академий, не сталкивались с таким термином.

― На этом закончим. Мы и так потратили слишком много времени. ― Холодный и равнодушный тон мужчины заставил молодых авантюристов, большинство из которых были высокомерными гениями или же теми, кто верил в свою силу, почувствовать ледяную руку, стиснувшую сердце.

Продемонстрированная магия была за гранью всех их знаний, и поэтому им хватало мозгов, чтобы оценить перспективы. Теперь взгляды парней и девушек изменились, и они, сжав кулаки, стали ожидать продолжения. Им каким-то чудом удалось привлечь внимание столь могущественных существ, и теперь, даже зная о риске смерти, многие из них хотели попытаться получить покровительство таинственного Мастера.

― А теперь я продолжу. ― Ардрамир посмотрел на разглядывающего чёрный участок выжженной земли Стоуна и, изобразив полуулыбку, вернулся к тому, ради чего они все здесь оказались. ― В отличие от первого этапа, где важнее всего была абстрактная решимость, и где большинство из вас либо безрассудно бросалось в бой, либо же просто выжидало чего-то, тем самым пройдя минимальный порог, дальше станут оцениваться потенциал и сила.

Дракон вытянул руку и достал из пространства десяток небольших сфер, внутри которых светились едва заметные разноцветные огоньки.

― Это яйца дриад. Кто-нибудь может рассказать о них? ― Он обратился взглядом к ученице из Железных дев, которая пусть даже весьма поверхностно, но всё же знала об эфирных туаронах. ― Может быть ты?

― Я… Я… ― Заметив, как все присутствующие сразу же посмотрели на неё, та слегка запнулась, но, собравшись с мыслями, начала вспоминать всё, что слышала о существах, которых уже давно никто не видел.

― Дриады ― существа природы, и их сила напрямую связана с её элементами. Некоторые авантюристы прошлого верили в то, что также существовали и уникальные дриады, способные контролировать молнии, свет и даже пространство.

― Хм, как твоё имя, девочка? ― Дракон был заинтригован этим явлением. Возможно, что его господин неспроста смог достичь той немыслимой силы, и среди людей есть те, что, как и Мастер, способны прорваться сквозь оковы эволюции. Это почти невозможно, но всё же шанс есть, и его любознательная натура желала проследить за этим с самого начала.

Он хотел видеть это своими глазами и даже приложить к этому руку, так как, к сожалению, с Мастером познакомился, когда тот уже прорвался в область, которая для него всё ещё была недостижима…

― Заки. Я… Ой! ― Юная авантюристка поняла, что представилась неподобающим для дворянки образом, и тут же исправилась: ― Меня зовут Закиль Энриэр из рода Та́йла.

― Закиль, значит. Что ж, почти всё верно, человеческое дитя. Я рад, что в этом мире осталась хоть какая-то информация об этих существах. Но, помимо контрактов с ними, а также использования в некоторых ритуалах, ценными их делают яйца. Обратите внимания на цвета. Они соответствуют стихиям. Те, что бесцветные, как раз и есть уникальные, о которых вы только что слышали.

― Мы должны будем их съесть? ― И голос, и выражение лица одной из девушек говорили о том, насколько сильно ей не хочется этого делать.

― Я бы не советовала, но если у тебя есть желание... ― Диавели широко оскалилась, от этой улыбки спросившая кандидатка вдруг резко побледнела и быстро-быстро замотала головой. ― Тогда заткнись и не перебивай.

― И… И… Извини… те.

― Смотрите сюда. ― Ардрамир дождался, когда наступит тишина, и, взяв яйцо красного цвета двумя пальцами, выставил его перед собой.

Не прошло и секунды, как то вдруг ярко вспыхнуло насыщенным бордово-чёрным огнём, и из него тут же появилось небольшое существо размером с палец, которое, оглядев себя и заулыбавшись, запорхало вокруг дракона, а затем, коснувшись его щеки, улетело в лес.

В момент, когда дриада коснулась мужчины, над ним мелькнула какая-то отметка и тут же исчезла, будто была обычной иллюзией.

― Итак. Как вы должны знать, ваш потенциал напрямую влияет на плотность и чистоту поглощаемой матричной энергии, что в свою очередь зависит от ранга духовного ядра. Чем выше ранг, тем больше и чище матричной энергии вы сможете сохранять и использовать. Яйца дриад позволяют понять, к каким элементам вы имеете предрасположенность, и с самого начала работать в нужном направлении, не растрачивая силы на то, что может в итоге вас убить.

― Простите. ― Ифнир уже не думал дурачиться и внимательно слушал тех, кто привёл их в Запретные земли. ― А если мы уже знаем свой элемент?

― Если ты о камнях, что стоят в ваших академиях, то просто замолчи и делай то, что я говорю. ― Ардрамир, прищурившись, посмотрел на говорившего юношу, а затем, медленно выдохнув, всё же решил пояснить: ― Этот метод очень примитивен и не позволяет понять весь потенциал духовного ядра, в отличие от яиц дриад. К тому же при вливании своей энергии у вас может появиться шанс заинтересовать родившуюся дриаду, что в свою очередь позволит создать контракт, но о нём узнают те, кто пройдёт в следующие этапы. Теперь каждый из вас по очереди подойдёт ко мне, и как только мы определим результаты, начнётся второй этап отбора.

Пока все поглядывали друг на друга, трое молодых людей, в числе которых был и Стоун, быстро направились к дракону, и, только оказавшись рядом, они поняли, что не единственные, кто решил стать первым.

Глядя на них, Диавели засмеялась и решила предупредить остальных:

― Не вздумайте тут устраивать возню жуков. Встаньте друг за другом и терпеливо ждите своей очереди. Мне нужно объяснять, что произойдёт с тем, кто решит, что он тут самый умный?

Кандидаты словно болванчики, помотали головами и дьяволица, вновь рассмеявшись, оперлась на своё оружие, наблюдая за тем, как её товарищ достаёт новые яйца дриад.

Первым в итоге стал высокий парень с луком за спиной и длинными чёрными волосами, который выглядел бледным и худым.

― Что я должен делать? ― раздался его тихий голос, и все остальные тут же приготовились слушать пояснения.

― Всё просто. Направь энергию в руку и начинай перебирать яйца, пока не почувствуешь связь с одним из них. После направь всю свою энергию в него и жди результата.

Коротко кивнув, парень, которого звали Ке́ймер, стал делать так, как ему объяснили. Со стороны можно было заметить краткие вспышки некоторых из яиц, пока кандидат наконец не остановился рядом с одним, внутри которого стабильно мерцал слабый оранжевый огонь.

Взяв его в руку и сосредоточившись, юноша начал собирать свою энергию и вливать в яйцо, пока спустя секунд шесть не упал обессилено на землю.

Минуты две ничего не происходило, а затем медленно, словно не желая этого делать, яйцо начало наполняться мягким оранжевым светом, и вскоре все увидели маленькую дриаду, которая обиженно огляделась и, высунув язык в сторону Кеймера, улетела прочь.

Тяжёлое дыхание парня и его поражённое выражение лица заставили остальных учеников академий мысленно задаться вопросом: как много нужно энергии для столь маленького существа, чтобы та была довольна?

Глава 8. За пределами понимания

― Итак. Духовное ядро обычного ранга. Смертное царство, вторая ступень. Элемент огня. По реакции остальных яиц, могу сказать, что ты также предрасположен к светлой магии. Есть следы энергии хаоса, но они слишком слабы. Что касается потенциала, дриада, как видишь, оказалась недовольна.

― Простите, но что значит смертное царство? ― Подал слабый голос Кеймер, глядя на экзаменатора и остальные также с непониманием уставились на двух загадочных существ.

― Он это серьёзно? ― Дьяволица даже позволила себе удивиться и взглянув на лица детей, присвистнула. ― Мастер был прав. Они тупы как гремлины.

Ардрамир также нахмурился и поняв, что эти идиоты, совсем не шутят, хмыкнул и уточнил:

― Никто из вас действительно никогда не слышал о царствах?

Хор покачивающих из стороны в сторону головой болванчиков, стал ему ответом и тогда он решил ответить.

― Что ж, смертным царством принято называть путь до сотого уровня, который в свою очередь делится на три ступени. Первая идёт до тридцать третьего уровня, вторая до шестьдесят шестого и третья до девяносто девятого. Всего известно о восьми царствах. Царство смертного, царство зарождения, царство источника, царство владык, царство искателя, царство бессмертного, царство предела и царство истинных мастеров. Как и смертное, все они делятся на три ступени.

Информация, свалившаяся на учеников вызвала невероятно бурную реакцию и следующий вопрос раздавшийся из толпы, был тем, что хотели знать все остальные.

― А в каком царстве находитесь вы?

― Для вас, только что услышавших об элементарных понятиях и собирающихся учиться ползать, рано смотреть настолько далеко. ― Дракон фыркнул, но стоявший неподалеку Стоун, не собирался так просто сдаваться.

― Скажите хотя бы, на каком уровне ваш мастер?

Эти слова вызвали реакцию, которую никто из них не мог предвидеть даже в самом страшном сне.

Смех. Яркий и заливистый, как будто только что прозвучала самая смешная шутка в мире. нет, во всех мирах.

― Ах-ха-ха-ха! ― Диавели буквально рассыпалась на осколки, а дракон в свою очередь лишь широко улыбался, глядя на задавшего вопрос болвана.

― Скажу так, чтобы впредь не слышать больше подобной чуши. ― Заговорил мужчина на фоне смеявшейся дьяволицы. ― Его уровень не знаем даже мы.

Ответ заставил Стоуна побледнеть, но не он один был в шоке.

― Что?!

― Как это возможно?

― Охренеть…

Шёпот и раскрытые от шока глаза, были присущие каждому из учеников, так как это казалось нереальным. Стоявшие перед ними существа уже были на недосягаемой высоте, но они утверждают, что и сами не знают, какого уровня их мастер?!

Во взгляде многих появился огонь, который уже никак нельзя было сравнить с жадностью, показанную ими ранее. Это было желание, даже скорее рвение, увидеть того, кто возможно достиг силы богов.

― Могу я спросить. ― Вновь раздался голос Ифнира, который пришёл в себя быстрее большинства. ― Вы сказали, что яйца дриад позволят узнать весь потенциал духовного ядра, но как именно они определяют его? Влияет ли на это наш текущий уровень? И что означает высокий потенциал?

― Кажется кто-то начинает думать. Очень хорошо.

Ардрамир собирался ответить, как уже успевшая успокоиться Диавели, хмыкнула, а затем достав семь яиц дриад, подбросила их и те одновременно загорелись, насыщаясь каждый своим светом.

Удивлённые лица молодых людей были красноречивее всех слов, и парень из Академии героев не выдержав, спросил:

― Но как это возможно?

― В каждом из тех, кто способен использовать матричную энергию изначально присутствуют все элементы стихий. ― Ардрамир знал, что дьяволица не сможет дать полный ответ и поэтому стал отвечать вместо неё. ― Чего-то больше, чего-то меньше. Магия, заложенная в камнях, о которых ты упоминал, в отличие от яиц дриад, не может определить количество элементов стихий и тем более среагировать на уникальный элемент. Но и тут не всё так просто. Чтобы дриады среагировали на элементы, что находятся в «спящем» режиме, нужно чтобы предрасположенность к этим элементам равнялась хотя бы пяти процентам. Чем больше процент, тем ярче это чувствуют дриады и тем больше потенциал игрока.

― Игрок? ― Раздался чей-то голос. ― Кажется так раньше называли авантюристов. Причём очень и очень давно.

― И правда. Я тоже об этом читал.

― Надо же. Сколько им тогда лет?

Шепотки учеников прервала дикая аура, исходившая от молодой дьяволицы.

― Продолжим отбор. ― Прошипела девушка. ― Если кто-то скажет ещё хоть слово, я отрежу тому язык и засуну туда где солнце не светит, да так глубоко, что он сам поразится глубиной своего тела.

― Прежде, чем она воплотит сказанное, я закончу про потенциал. ― Подождав, когда его подруга договорит, дракон решил ответить на все заданные ранее вопросы. Это было в его природе ― заканчивать начатое. В некотором смысле у него была легкая форма ОКР, если бы такое понятие существовало в их мире. Но так как Ардрамир не знал об этом психическом расстройстве, то просто считал себя слишком трудолюбивым и ответственным параноиком.

― Нет, ваш текущий уровень не влияет на потенциал. Но вот потенциал как раз влияет на развитие вашего духовного ядра, позволяя со временем повышать его ранг. Надеюсь, объяснять про ранги духовных ядер не нужно?

Дракон обвёл толпу взглядом и видя, что все молчат уже было подумал, что хоть какое-то элементарно знание смогло сохраниться до текущей эпохи, как вдруг заметил чью-то руку.

― Ты не знаешь, как разделяют ранги?

― Знаю, но вы раз за разом говорите то, о чём мы даже не слышали, поэтому вдруг и сейчас, есть что-то, что мы знаем. ― Джой не отвела взгляда, стоически выдержав возникшую за её ответом паузу и Ардрамир оценив совокупность её ответа и действий, кивнул.

― Хорошо. В твоих словах есть логика. Что ж, ранги духовных ядер принято делить на: [плохой], [обычный], [улучшенный], [совершенный] и [уникальный]. Чем лучше ранг вашего ядра, тем больше энергии вы способны хранить.

По округлившимся глазам молоды девушек и парней, стало ясно, что что-то из этого списка было для них новым, и мужчина прищурив глаза, медленно произнёс, глядя на следующего кандидата в очереди:

― А теперь, ― его голос давал ясно понять, что больше не стоит задавать вопросов: ― Продолжим.

Никто не решился прервать возникшее за этими словами молчание.

Когда стоявшая перед Стоуном, пара человек не смогла призвать дриаду, настала его очередь. И хоть он не смог заинтересовать вылупившуюся дриаду, его потенциал оказался на хорошем уровне.

Более того, при поиске подходящего элемента, шесть яиц отреагировали на него достаточно энергично и это заметили остальные, но судить об успехе пока было рано. Он был всего лишь четвёртым в очереди.

― Духовное ядро улучшенного ранга. Смертное царство, вторая ступень. Элемент хаоса основной. Дальше свет, огонь, разум, тень и тьма. Следующий.