Мастер Рун. Книга 6

Глава 1

Первые минуты полёта я испытывал настоящую эйфорию от свободы, даже не смотря на ветер, мерзко бьющий в лицо и заставляющий постоянно щуриться. Летел я в сторону клыков, выбирая место стоянки нашего бывшего лагеря, где можно будет на время укрыться и придумать что делать дальше.

А вот потом пришло отрезвление. Я остался один. Бросил Алекса и друзей, с кем бок о бок делил последнюю краюху хлеба и с кем сражался бок о бок долгие недели походов. И хоть Стейни и обещал и я не мог не верить своему командиру, на душе скребли кошки и было мучительно стыдно разменять свободу на друга. Правда и брать его с собой я тоже не мог - ему нужна была помощь и нормальное обучение, ему нужно обуздать свою силу, иначе рано или поздно он превратился бы в безумного берсеркера. Моё откачивание этера помогало на время, но с каждым разом действовало всё хуже и хуже. С большой вероятностью, он бы просто стал безумцем.

Вариантов и правда не было. Помимо Алекса были и другие проблемы. Останься я, и моё умение тут же превратится в начало новой войны, войны ради богатства. Капитан во всём был прав. И не бомбы, не другие штуки типа взломов сейфов убьют меня в городах Великой Степи, а возможность создания пространственных артефактов. Всё из-за них. И самое главное с какой упоротостью я взял и сделал этот драный сундук. До сих пор мурашки по коже даже от воспоминаний о том трансе и состоянии, когда я их создавал. Ведь тогда мне казалось, что я могу сделать всё что угодно. Сейчас я снова в этом не уверен. Ха! Как обычно, чем больше человек знает, тем больше он осознаёт, что знает очень мало и лишь глупцы уверены в том, что они эксперты во всех областях.

Сейчас на поверхности были другие, более насущные вопросы. Будут ли меня преследовать или нет. Стейни по этому поводу ничего не сказал. Он исполнил свой долг, отпустил меня, так что ему мешает с чистой совестью послать за мной десяток головорезов и поймать снова? Тем более, что долга больше не будет. И всё, попался. Он меня даже сдавать городу не будет, запрёт где-то у своих родственничков и привет «золотая клетка», которая может быть совсем не золотой.

Вполне укладывается в существующую парадигму силы. Фундаментальный принцип существования всего:

Сила = Закон = Статус

Насколько я успел заметить, в этом мире не существует концепции прав человека или равенства перед законом. Есть только Закон Силы, при котором положение в обществе, уровень уважения, и сама цена жизни определяются исключительно уровнем развития самого практика, либо членов его семьи, готовых за него вступиться.

И это проявляется на каждом шагу.

Право на ресурсы: Сильный отнимет ресурсы у слабого. Это даже не осуждается, а поощряется как естественный порядок вещей. Слабый не должен владеть тем, что не может защитить.

Право на жизнь и смерть: Могущественный практик может убить слабого просто потому, что тот посмотрел на него не так. И никакая светская власть не будет его за это судить. Единственное, что может его остановить - риск возмездия со стороны ещё более сильного покровителя жертвы.

Поэтому направление полёта я изменил и полетел над караванным маршрутом в сторону ближайших башен. Мы с Гарретом еще в самом начале полётов договорились не взлетать высоко, и не проверять возможности Крыла. Пользоваться только для разведки и без всяких выкрутасов. Поэтому все особенности летающего средства передвижения нам знакомы не были, но в высоту он мог подниматься очень и очень долго.

И именно этим я решил и воспользоваться. Подняться на максимальную высоту, а оттуда спускаться планированием. Даже отключив накопители, я смогу достаточно долго протянуть на крыле, выискивая безопасное место для ночёвки и попытки подзарядить аппарат. А то получается, что мне дали мешок с вещами, и на этом всё. Ни еды, ни воды, ни тем более оружия с доспехами. Моё копье и Эгида остались в казарме, а на мне были только рубаха, штаны и ботинки и на этом всё.

Весь следующий час я поднимался, до тех пор, пока не понял, что замерзну нахрен на этой высоте и ничто меня не спасёт, под ногами были облака и сориентировался я с трудом, выбирая направление.

— Куда? Куда? Куда мне от вас деваться, гады? — Бормотал я рассматривая земли под ногами и сожалея о полном отсутствии знаний о землях, что были за пределами степи и баронств.

В Ногайск лететь я отказался сразу. Там дальше вариантов особо не было, только добраться до моря и попробовать уйти через него на острова или другой берег. Про который я знал, что там сектанты всякие разные, о вступлении в секты мне рассказывали пацаны-мечтатели из Порта. Сейчас я такое воспринимал с изрядной долей скепсиса и недоверия. Вспомнился Тинг. Интересно, он выжил в той заварухе. Хоть я и не считал его своим другом, не могу отдать ему должное, тогда он пришел спасти меня, просто не успел. Да и я был слишком наивен.

Не могу сказать, что сейчас я прожжённый интриган и боец, но на некоторые вещи научился реагировать по-другому. А казалось бы, опыт землянина должен помочь, вот только у него у самого не было такого опыта, который мог пригодиться здесь в мире, название которого я даже не знаю.

А еще меня тянуло к Пасти Дракона и тем горам что я видел за Серой Пустошью, покрытых снегом на вершинах, и к древней башне, казалось, что я что-то там не доделал и стоит направиться туда.

Или лучше через Утёс пролететь до пролива, а там на высоте в безопасности попробовать зарядить накопители и посмотреть, что находится за морем. Может кораблик найти и плыть дальше. Я точно знал, что мир вокруг не кончается степью, что рядом есть другие страны и земли, на которых живут люди и нелюди, практики и обычные смертные. Как говорил мне Гаррет, куда ни плюнь, везде попадётся человечий след. А уж он то хаживал по всей степи и везде говорил про горы, ее окружающие.

Но вначале посещение одной из пустых башен Вейсхейвена, желательно те, которые закрывал сам Стейни или Леви. Так как они уж точно пусты и там можно будет поживиться не только едой и одеждой, но и оружием, а главное решить вопрос с накопителями и их подзарядкой.

Поэтому примерно сориентировавшись в направлении, я отключил накопители и продолжил планировать в нужную мне сторону внимательно изучая территорию подо мной. Казалось, что стоило нам только покинуть башни, как и твари сами ушли, кто к Утёсу, кто к Цветку, или другим городам, на поживу. Но всё равно иногда мелькали в степи небольшие отряды тварей, которые я с трудом отличал от самой поверхности и то, только потому, что они двигались, и глаз сам цеплялся за неправильность.

Выбранная мной башня, находилась в двух днях пути от центральной и уже подлетая к ней, я заметил, что защита снова работает. А значит в башне тварей не будет, как и людей. Поэтому сделав небольшой, аккуратный круг с плавным спуском, спланировал прямо на ее крышу.

Это был единственный способ попасть в башни, запечатанные нами. Только через верх. Ворота внизу были закрыты и сломать их, если ты не ублюдочный демон, было весьма сложно. В то время как верхний люк, был буквально просто прикрыт Гарретом перед тем, как он покидал башню последним.

Спускаться вниз с крылом было весьма глупой затеей, а лифт тут не работал и мне пришлось вылезти из механизма, и вытащить накопители. Проверил уровень и огорчённо заметил, что заряда осталось меньше двух процентов. Еще пяток километров и сиди Кор на заднице ровно, так что я идеально всё спланировал. В том плане что долетел, потому что сам план приземлиться на башню, сейчас отчего-то не казался мне столь верным и правильным. Левиафан запросто меня здесь найдет и закроет единственный выход с крыши, если его командиру будет надо. Но других вариантов найти еду, оружие и заряд я не видел.

В любом случае, наверное сутки форы у меня есть, потому что Крыло летело быстрее Левиафана и даже если они сразу отправились за мной, то им нужно преодолеть огромное расстояние.

Башня, ее лестницы и этажи встретили меня слабым светом рунных светильников и жуткой тишиной, спускаясь по металлическим ступеням, я чувствовал себя не в своей тарелке, строение внушало страх, особенно когда ты один. Тем более, когда ты один. Этого чувства — одиночества, я очень давно не испытывал.

— Почувствуй себя расхитителем гробниц, — прошептал я себе, стараясь привести себя в чувство. — Пришли, сделали ушли, делов на пять минут.

Третий этаж, самый важный в башне, где находились комнаты офицеров, станции зарядки и часть арсенала я посетил первым делом, где поставил один из накопителей в единственное гнездо зарядки. Долгая скорость, с которой батареи восстанавливаются, меня раздражала, но ничего с этим я пока поделать не мог.

Затем набрал вещей в дорогу, даже помылся. Переоделся, натянул сразу пару штанов и рубах, чтобы не так сильно мерзнуть наверху, а потом полез в свой рюкзак, доставая оттуда доспехи Мирры, казавшиеся мне когда-то качественным изделием, а на самом деле, простая кожанка, еще и по размерам мне малая. Ого! Да я оказывается прилично вырос за это время. В итоге броню взял в арсенале, как и копье. А доспехи наемницы оставил тут. Зато короткие клинки, в ножнах, повесил на пояс. В самом начале я думал, что на ножнах тоже нарисованы руны, но сейчас убедился, что это были просто подделки, сделанные для красоты. Сами клинки были обычным оружием, пусть и хорошего качества, но не представляющим из себя что-то особое.

Я достал их, подержал в руках, пытаясь понять каково это драться двумя мечами сразу и понял, что нужно учиться, просто так я скорее сам себя наколю, ну а потом я взломал единственную комнату, запертую внутри башни — комнату командира гарнизона. Стейни почему-то считал, что оставлять их открытыми было весьма неправильно и старался везде чинить замок. В остальных башнях мы перестали это делать практически сразу. Помогая тем, кто придет вместо нас. Им не придется ломать замки, чтобы узнать, что тут полный этаж, забитый мебелью для казарм, с одеждой на тысячу человек и другим барахлом, типа спальников, плащей, походных скруток и прочего хлама.

Офицерская комната хоть и не была такой шикарной как мы видели в одной из башен, но тоже была вполне себе приличной. Даже ковры, пусть и не белые были под ногами. А спальное место вообще представляло из себя огромную кровать три на три метра и валиками подушек и толстыми стеганными одеялами. Любил тут капитан понежиться в кровати, определённо. Ну а мое внимание прежде всего привлек небольшой сейф и шкаф, с парой бочонков чего-то алкогольного.

Еды у меня была полная сумка, правда там было одно мясо и тушенка, которые я и сожрал по-варварски прямо тут, запивая пивом из одного из бочонков. Жизнь начала налаживаться. Правда было всё равно страшновато. По идее стоило бы ложиться спать, тем более что пиво подействовало сразу, мне хватило пол кружки, чтобы закружилась голова и ноги стали ватными. Но зато я немного расслабился. На столе лежали две бомбы, на всякий случай. Сдаваться я не собирался. Поэтому и вел себя достаточно беспечно.

— Сейф. — проговорил я, сидя в кресле, закинув ноги на стол и ковыряя ножом в банке, выдергивая оттуда очередной большой кусок мяса. — Закрытый сейф. Может открыть?

Но сейф оказался обычным, открывающимся с помощью ключа, и ключ я не нашел. Так что мои навыки ломщика тут совершенно не пригодились. И я занялся вторым накопителем, решая, что стоит тут провести всего одну ночь и нужно валить дальше. А для этого мне нужен второй наполненный накопитель Крыла. И при этом у меня есть браслет, в котором этер есть, и есть я с этером. Остаётся решить интересный вопрос, как залить этер в накопитель.

Этим вопросом я и занялся, сгоняв на склады и притаскивая оттуда бронзу. Инструмент у меня теперь есть свой, хороший от дяди. Правда жаль что тот который я взял в древней башне остался в комнате, там тоже были отличные резаки и куча полезного, а так же краска, всё же я обещал себе перейти с крови на нее, а то слишком сильно пахли руны кровью. Моей кровью, и я не удивлюсь, что тем кому будет очень нужно, те смогут меня по этой самой крови легко найти. Тот же Стейни баловался запретным искусством.

Заряжать я решил типичным способом Корвина-самоубийцы, то есть через себя. Точка входа на круглом накопителе была понятна и дальше оставалось только дело техники. То ли от пива, то ли я действительно немного расслабился, но стоило мне проколоть большой палец, приложить его к накопителю и взять в вторую руку Камень Бурь, но дальнейшее я сделал весьма и весьма просто. Аккуратно, контролируя каждую каплю этера, я слил сначала половину личного запаса, пополнил его браслетом и снова слил и так пока не закончился весь этер в браслете. Себя я решил пощадить и не забирать всё, оставляя тридцать единиц. Закончил я далеко за полночь.

Навык повышен. Контроль этера — 3.

— И это хорошо. — вытирая пот со лба, прокомментировал я увеличение контроля и проверяя заряд накопителя. — Четверть?! Да ты издеваешься! Ты его жрешь там что ли?

Но, на этом пришлось всё закончить. Высасывать этер из камня бурь или дальше сливать свой я не стал, очень приятно чувствовать себя почти хорошо, когда голова не болит, да и вообще ничего не болит, а легкая слабость и сонливость это от выпитой кружки, а не от истощения.

В итоге я плюнул на всё, и завалился спать, а затем проторчал в башне двое суток, периодически поднимаясь на крышу и смотря, не летит ли по мою душу Левиафан, заодно добивая накопители до полной, отъедаясь и запасаясь впрок всем что могло бы пригодиться. Вкинул шкатулку с камнями, камни просто завернул в рубаху, накидал необходимые для выживания мелочи, типа набора ниток и прочего и только тогда, поднявшись с крылом на крышу, и вставив накопители полетел дальше.

Что радовало - за мной так и не прилетели. Либо Стейни действительно человек слова, либо что более вероятно, ему важнее отбить город у врага, упрочнить своё положение и лишь затем возвращаться к моей проблеме.

Согласно моим расчетам, силы хватит на шесть часов полёта, а с учетом планирования, то и на все семь, тут только опытом проверять, поэтому я летел максимально высоко, четко по выбранному маршруту, от скуки рассматривая всё, докуда дотянулся любопытный мой глаз. Заодно и маршрут придумал. Я не полечу в Серую пустошь. Хотя заполучить Копье Зари в личное пользование я бы не отказался, да и от доспехов Эгиды не отказался.

Вместо этого я планировал свернуть за две башни от начала серой пустоши на северо-запад, и затем полететь к виднеющемуся там горному хребту, так как там, буквально между двух скал, я видел возможность пролететь, не поднимаясь слишком высоко.

Часы, как и башни, под ногами пролетали быстро, я прекрасно видел башню Серого Дозора, приютившего нас на такое долгое время, но всё же сворачивать к ней не стал, остановившись, как и планировал, в двух днях пути. Проведенные тут двое суток так же были максимально потрачены на закачку этера, отсыпание с дороги и подготовку дальнейшего пути. Я не смотрел что творится снаружи, стараясь создавать шума по минимуму и вообще делать вид что меня тут нет.

— Если я найду еще два накопителя, то спокойно пролечу не только горы, но и улечу очень и очень далеко и хрен меня кто остановит. — проговорил я вслух, затягивая ремни и готовясь к полёту. — Нужно только слетать до древних развалин и поискать там. Вдруг Гаррет пропустил и оставил парочку. Заодно и оружие нормальное возьму. Ну, Корвин Андерс, решайся, во имя бездны, рискнуть и кое-что найти или рискнуть и хрен знает что дальше.

В итоге я решил рискнуть и посетить древнюю башню, благо это позволяло мне иметь в запасе почти час полёта, с помощью которого я спокойно смогу удрать от любой толпы тварей. И на моё удивление, увидел пустую пустошь, без малейших признаков врага. Ни одного отряда на поверхности, что не мешало им прятаться внутри, под холмами древних развалин, которых тут было просто невероятно много. Тот город, или что тут ранее было, был настолько огромным, что в это сложно было поверить, он тянулся на несколько дней конного пути, сейчас, когда глаза приобрели хороший опыт разведки, это было сразу заметно, а вот когда мы только учились летать в этой местности, мы многое пропускали, это было очевидно.

В башню я попал по старинке, через дырку на крыше.

Правда, я оказался не так подготовлен, как Гаррет и веревки у меня с собой не оказалось, зато были штаны и рубахи, которыми я и сделал веревку и как был в Крыле, так и слез с ним, кое-как забравшись в дыру и только там отстегнув летательный аппарат.

Первым делом — доспехи и оружие. Эгида легла на плечи и корпус как родная и я сразу почувствовал себя по настоящему защищенным. Хотя даже подмывал взять более тяжелый доспех, но не стал, Крыло может столько не унести, а терять скорость и маневренность я бы не хотел. А вот накопители я не нашел, ни одного.

— Гад, ты Гаррет, всё забрал. — пришлось признать очевидное, когда я перерыл станцию зарядки и весь склад, где находилось крыло.

Это не осложняло задачу перелета через горы, отсюда даже ближе было, так что я всё равно не напрасно рискнул. Да и станций зарядки тут было четыре, можно было спокойно заряжать накопители. Что я и сделал, проведя эту ночь в постоянном напряжении, боясь, что твари полезут следом. Но всё же мне повезло и моя дерзкая и дурацкая, откровенно говоря, вылазка, закончилась нормально, я пролетел над местом, где похоронили парней и Серга и помахал крылом, прощаясь с ними, а потом отправился к виднеющемуся впереди горному хребту.

Горы приближались медленно, но неотвратимо. Я набирал высоту, чувствуя, как холод пробирается даже сквозь несколько слоёв одежды. Но дышалось тут на удивление легко, да и Крыло работало стабильно. Ущелье, которое я высмотрел ещё издалека, и через которое планировал пролететь, оказалось шире, чем казалось. Мне изначально казалось, что оно километров десять в ширину, а тут было раз в пять больше. Размеры на глаз меня подвели. Но и хорошо, значит, не придётся протискиваться между скал, рискуя зацепиться крылом за выступ. Я направил машину прямо в него, стараясь держаться посередине.

И тут меня подхватило. Восходящий поток воздуха ударил снизу с такой силой, что я на мгновение потерял управление. Крыло развернуло, понесло вверх, как осенний лист в урагане. Я судорожно вцепился в рукояти управления, пытаясь выровнять курс, но поток был сильнее.

— Бездна!

Вверх. Всё выше и выше. Скалы проносились мимо, превращаясь в размытые серые полосы. Когда подъём наконец прекратился, я не сразу сообразил, что произошло. Просто поток ослаб, отпустил меня, и Крыло зависло в пронзительно синем небе. Я посмотрел вниз.

Горы под ногами казались игрушечными. Степь за ними превратилась в коричневое пятно у горизонта. Я поднялся так высоко, что видел изгиб мира. Так мне показалось с высоты, на самом деле я не до конца понял, что вижу, и поэтому даже себе не смог правильно описать, зато с уверенностью смог сказать, что Гаррет был прав, за горами, были леса, озера, моря, огромные пространства, на которых явно кто-то жил, мне даже показалось что я видел поселения, но тогда они должны быть просто невероятно огромными, чтобы днем увидеть.

И было холодно. Настолько холодно, что пальцы начали деревенеть на рукоятях управления. Я дотянулся ледяными пальцами до спины и потрогал накопители, судя по всему, поток нес меня практически без использования их этера и тогда я и принял решение и выключил накопители. Крылья перестали гудеть. Наступила странная, звенящая тишина. Только свист ветра и моё собственное дыхание, а также пар. Я начал планировать, аккуратно управляя рукоятями, ловя воздушные потоки.

С такой высоты планировать можно было часами. Может, даже добраться до цели, почти не расходуя заряд. Умно, Корвин. Или самоубийственно глупо, тут ещё разобраться надо.

Примерно через полчаса я увидел тени в вышине. Потом тени обрели форму. Огромные крылатые силуэты, кружащие далеко надо мной. Я замер, не смея даже дёрнуть рукоятью и внимательно рассматривая огромных тварей, что кружились в паре километрах выше, чем лечу я. Даже отсюда было видно, что размах их крыльев превышал длину Крыла раза в три, а то и больше. Одна из тварей пролетела ближе, не обращая на меня внимания, и я разглядел длинную змеиную шею, увенчанную треугольной головой с рогами.

Драконы? Никто мне не рассказывал, что драконы реально существуют! Я понятия не имел, как их тут называют, но желания познакомиться поближе не испытывал абсолютно никакого. Их было штук пять или шесть, они парили в вышине, описывая широкие круги. Причем явно не погулять вышли, а монстры охотились. Одна из тварей резко пикировала вниз, и я проводил её взглядом, пока она не скрылась за облаками.

Я продолжал планировать, стараясь не делать резких движений. Если хоть одна из этих тварей обратит на меня внимание, будет не до смеха.

Но мне везло, твари пролетали мимо, даже не глядя в мою сторону будто меня тут просто не было и тогда меня неожиданно осенило. Я даже издалека чувствовал их мощь, силу их этера. Духовные звери невероятной мощности. Но кто я для них? Начинающий практик, по сути, не представляющий никакой угрозы и мяса всего килограмм шестьдесят. Я же фактически слишком слаб и незначителен для их восприятия, и как дичь и как враг, я для них никто, просто пылинка, пролетающая мимо.

Странно было осознавать, что моя слабость спасает мне жизнь. А вот если бы я был сильнее, то на меня бы напали и не думаю, что я бы смог дать бой в воздухе. Разорвали бы как пить дать.

Я пролетел мимо них, стараясь даже не думать о том, что легко любая из этих тварей могла бы сожрать меня за один укус. Ещё через двадцать минут, чудовища остались далеко позади, и я наконец выдохнул. Горы кончились. Впереди расстилалась новая земля. Холмистая местность, покрытая лесом. Тёмно-зелёным, густым, совсем не похожим на Великую степь и земли баронств, дальше, у горизонта, поблёскивала широкая река. И на её берегу я увидел нечто приятное глазу. Город? Крепость? С такой высоты было сложно различить детали, но явно что-то рукотворное. Промелькнули высокие башни, стены. Есть жизнь, нормальная жизнь!

Я включил накопители, направляя Крыло к земле. Заряд показывал чуть меньше половины. Хватит, чтобы добраться до того места и даже ещё немного полетать. Спуск занял минут сорок. Я выбрал поляну на опушке леса, подальше от реки и этого населённого пункта. Нужно было сначала осмотреться, понять, куда я вообще попал, прежде чем лезть к людям, да и крыло спрятать не помешает, мало ли как тут к летунам относятся. Про заметные Эгиду и копье, тоже предстояло подумать.

Земля приближалась. Я выбрал место посвободнее, скорректировал курс и тут меня ударило.

Что-то длинное, тяжёлое врезалось в правое крыло. Металл взвизгнул, конструкция затряслась. Я дёрнул рукояти, пытаясь выровнять полёт, но Крыло повело в сторону, накреняя всё сильнее.

В крыло воткнулось копьё, черное, короткое древко и тонкое жало, очень тонкое, даже без рогатины. Я видел его древко очень близко, торчащее из сочленения механизма, видел, как рунные линии на крыле мигают и гаснут. Тварь, кидавшая копье, промахнулась буквально на десяток сантиметров.

Приземление было жестким, но я уже имел опыт так что всё сделал правильно, а деревья облегчили мне падения, принимая груз и практически плавно спуская его на землю. Прямо перед двумя стоящими на земле мужчинами, одетыми в весьма прилично на вид, но вот морды, морды этих уродов, говорили сами за себя.

— Зачем тут летаешь? А? Не надо летать если не плочено.

— Да что с ним говорить Азуз, убьем, да и дело в шляпе. Чур доспехи мои.

Я тяжело выдохнул. Ну почему все стараются меня прикончить?

Глава 2

— Шансов договориться нет?

-А зачем? — пожал плечами тот, что был повыше и похудее, сплевывая через здоровенную дыру в зубах. — Ты явно не местный, защищать тебя никто не бу…

Копье Зари пронзило его горло до того, как он успел договорить, практическим перерубая позвоночник и оставляя висеть голову на лоскутах шеи. Второй даже трепыхнуться не успел, как взорвавшаяся прямо под ногами бомба, разорвалась у него под ногами, и через пару секунд он был добит ударом короткого клинка в сердце.

Скривившись, я вытащил копье из первого трупа и замер, изучая обстановку вокруг. Слишком жестоко и слишком быстро. Судя по всему, говнюки были практиками, но слабее меня и очевидно они не ожидали от меня сопротивления. Что выходит за рамки моего понимания. Вы подбили летательный аппарат с вооруженным воином в доспехах с оружием, так хоть каплю мозга надо иметь, понимая что я сопротивляться буду. А не вот так. Лично я бы не стал их убивать, даже за поврежденное крыло, если бы можно было договориться. Это нечисть мне удалось хорошо порубить, а людей я как-то не очень.

Тишина не воодушевила. Хрень какая-то. Ни выскочившей ниоткуда сотни практиков или еще какого местного героя, ни в конце концов, других проблем. Нужно было не убивать второго, я погорячился.

Быстрый обыск тел практически не дал никакой информации, я нашел записку с печатью, которая разрешала братьям Азазу и Азузу охотиться на духовных зверей в лесах Высоких гор, а также на любую другую добычу. Оба брата были помечены как практики закалки костей первой стадии. Еще пяток медных монет, весьма потрепанных жизнью, словно кто-то их и кусал, и гнул, и пытался стереть.

Ну и оружие. Два интересных копья с черными древками и тонкими наконечниками. Вытащив из крыла копье, я рассмотрел его внимательно. Да уж. Трехгранный шип наконечника, попади в меня, пробил бы меня насквозь, и Эгида бы не спасла. На кого же охотятся с таким оружием? Ответа у меня не было, но я уверен, что пока. Местные аборигены показали себя не слишком дружелюбными, значит и мне не стоит быть слишком мягким.

Оттащив тела под корни деревьев, я присыпал их ветками и листвой, не особо стараясь. Раз тут есть духовные звери, то они найдут и так, чего зря стараться, всё равно выкопают и сожрут, так что облегчил им труд. И занялся крылом.

Первый осмотр показал, что всё не так уж и страшно, заменить узел, поправить руны и готово. Жаль только у меня нет под руками складов и кузни башен Вейсхейвена, чтобы сделать это быстро. Поэтому схватив Крыло, я аккуратно сложил его, максимально насколько возможно, обвязал своими же запасными штанами и закинув получившуюся конструкцию на спину, пошел в сторону гор, ища место, где можно спрятать. Потеряться я не боялся. Если не знаешь где ты и не знаешь куда идти, то какая в общем то разница? Но у меня был слегка другой случай, я хорошо видел ориентир перед аварийным приземлением.

В паре километров справа виднелась тройка огромных деревьев, которые в несколько раз были выше обычных, и видно их было издалека. А среди камней тем более. Поэтому отметив себе приблизительное направление, я дошел до места, где упрямый лес рос прямо среди огромных валунов, дробя их на более мелкий и порастая в них новыми стволами. Жизнь всегда побеждает, говорили они мне, даже на этой скудной каменной и бедной местности. Камень Бурь нагрелся, показывая повышенное сосредоточие этера. И именно тут, раскидав камни, я закопал крыло и броню Эгиды, надеясь, что не зря это делаю. Рунная броня мне ранее не встречалась, так что и на этих землях она вполне может отсутствовать как класс. А какие-нибудь очередные Азизы, позарятся, так как будут считать себя сильнее. Копье же оставлять не собирался. И закончив на этом, вернулся в лес, двигаясь точно в направлении трех деревьев-гигантов. Была мысль сделать тут какую-нибудь рунную защиту на дурака, но я решил не пробовать. Под ногами жилки было полно, идентификация не ошибалась, но придумать что-то рабочее за пару часов я не смог и оставил как есть. Следопыт найдёт и так, если задастся целью, а рунная защита только насторожит.

Я двигался между стволами, стараясь не шуметь и одновременно прислушиваясь к окружающим звукам. Птицы здесь пели по-другому, не так как в степи. Резче, что ли. Под ногами хрустели ветки, и я морщился каждый раз, когда звук казался слишком громким, как я ни старался сохранять тишину, деревянная подошва ботинка, подбитая железной пластиной, была слишком громкой для походов по лесу.

Камень Бурь периодически нагревался, показывая присутствие этера поблизости, но пока ничего опасного не попадалось. Пару раз видел следы какого-то крупного зверя на земле, но идти по ним не стал. Мне нужны были люди, информация, и понимание того, куда я вообще попал.

От нечего делать я принялся собирать травы, ориентируясь на своё так и не развитое умение Травника. Так за него пострадал в своё время и так и не нашлось времени на его прокачку, а ведь он действительно может приносить денег, и помочь с прокачкой как практика, так как я по-прежнему стоял на первых процентах средней стадии закалки костей, и расти само по себе оно не торопилось. А хотелось. Будь я силен как Леви, было бы хорошо. Встать на ступень капитана я решил пока не мечтать, это годы прокачки, да и дорого.

Навык повышен: Травник — 2.

— Ха! Хорошо. — в итоге половину собранных трав и цветов я выкинул, так как навык дал понять, что они бесполезны.

Как вариант можно попробовать поймать навык идентификации трав, чтобы потом из этого уже что-то вырастить, но я отказался. Мне кажется важным держать запас слотов. Не могу сказать почему. Но что-то говорило внутри, чтобы я не торопился. Я мастер рун, а не зельевар или траворез, в конце концов, моя магия — это тоже тема. Но травника качать продолжил.

Навык повышен: Травник — 3.

К вечеру я вышел на тропу. Натоптанную, с колеями от телег. Значит, поселение где-то рядом. Я прикинул направление по солнцу и двинулся вдоль дороги, держась на расстоянии, чтобы не высовываться на открытое пространство. Копье Зари было наготове, короткие клинки передвинул немного назад, чтобы не болтались сильно на поясе, да поправил похудевший рюкзак. Выглядел я, наверное, как типичный бродяга, хотя и не сказать, что сильно измят.

Деревня появилась неожиданно. Я вышел из-за поворота тропы и увидел частокол и закрытые ворота. Дома было не посчитать, но дым поднимался из труб, слышался лай собак и голоса, там шла обычная жизнь, которую я не видел уже несколько месяцев. Почему-то от этого зрелища стало не по себе.

У ворот стояли двое стражников. Оба в кожаных доспехах, с копьями. Один постарше, с седой растрепанной бородой и опухшим лицом, словно его недавно пчелы покусали. Второй молодой, лет двадцати, с наглым взглядом и ухмылкой, подкалывал старшего, пока не увидел меня. Оба насторожились, когда я подошел ближе.

— Стой, — бородатый поднял руку. — Кто такой? Откуда идешь?

— Путник, — я остановился в десяти метров от них, демонстрируя, что не собираюсь лезть в драку просто так. — Ищу место переночевать, может, узнать что-нибудь о местности.

Молодой стражник фыркнул и сплюнул себе под ноги.

— Документы есть? — спросил бородатый, игнорируя выходку напарника. — Пропуск от управляющего? Печать секты?

Я покачал головой.

— Ничего такого нет. Пришел издалека, через горы.

— Через горы? — молодой захохотал. — Да ты либо врун, либо дурак. Там драконы летают, и любой, кто полезет туда без разрешения Небесной секты, сдохнет на подступах.

Бородатый посмотрел на меня внимательнее, поглаживая свою бороду.

— А ты и правда не местный. Говор другой. И вид… — он замолчал, изучая мое лицо. — Ладно. Давай проверим, кто ты такой на самом деле. Зик, позови Тату, пусть придёт сюда и шар прихватит. Заодно и посмотрим кто тут ходит.

Я пожал плечами. Проще показать, чем спорить. Сосредоточился и выпустил часть этера наружу направляя его в наконечник, не слишком много, но достаточно, чтобы они почувствовали. Любой практик чувствует этер, пусть и неосознанно вначале.

Стражники точно были практиками, вот только я не чувствовал в них силы, словно перейти они перешли, а начальную стадию даже не взяли. И ладно молодой, но и старик был такой же.

Воздух вокруг меня дрогнул, и оба стражника шагнули назад, побледнев.

— Господин практик! — прохрипел бородатый, роняя копье. — Мы не…

Молодой, не успевший позвать некоего Тату вообще упал на колени, уставившись на меня снизу вверх. Наглость испарилась из его взгляда, сменившись откровенным страхом.

— Господин! Простите нас, мы не знали! Не хотели оскорбить!

Я поморщился. Вот опять эта хрень с силой и статусом. Стоило мне показать уровень чуть выше их собственного, и они уже готовы лизать мне ботинки. Отвратительно, если честно. Но с этим придётся смириться. Я не способен перекроить мир, а вот он меня перекроит точно.

— Встаньте, — я махнул рукой. — Я действительно просто ищу место отдохнуть. И информацию. Не собираюсь никого убивать или грабить.

Бородатый поднял копье, но руки у него дрожали.

— Конечно, господин. Конечно. Сейчас мы сообщим старосте, он встретит вас как полагается. Молодой, беги, зови Лао Женя! Скажи, что представитель секты пожаловал!

— Секты? — я нахмурился. — Какой секты?

— Ну… любой, господин, — бородатый замялся. — Простите, но практик вашего уровня не может быть простым бродягой. Вы точно из какой-то секты, раз смогли пройти через горы. Мы не смеем спрашивать, какой именно, это было бы неуважением.

Логика железная. Я вздохнул и кивнул.

— Ладно, пусть этот ваш староста приходит. Поговорим.

Пока они открывали малозаметную дверь, а точнее поднимали бревно чтобы Зик смог пролезть и уйти вглубь деревни я принялся расспрашивать оставшегося стражника. Который потел, но стоял передо мной по стойке смирно и отвечал почтительно и громко.

— Вас тут всего двое? Даже лучников на башнях не видать. Не боитесь?

— Господин, с этой стороны только духовные звери ходют, да охотники, без разрешения в эту сторону ходить нельзя. Заветные леса это у Высоких гор.

— И много охотников?

— Да два брата, полудурошных, — продолжил стражник. — Азбоки, они парни отчаянные, сильные, но глупые до непотребства. Не попадались ли вам?

— Нет. — соврал я. — Не попадались. Чем живёте? В том плане чем живет ваша деревня

— Мы? — бородатый даже удивился вопросу. — Мы не деревня, мы Западный форт, который деревню прикрывает со стороны гор, традиция такая. А живем… да рыбалкой живем, руду вон, копаем. Шахта угольная у нас ещё есть.

Большие ворота заскрипели и вскоре выпустили ко мне старосту и Зика, больше с ними никого не было.

Лао Жень оказался сухим стариком лет семидесяти, с умными узкими глазами, типичный азиат с вечно кривой улыбкой. Он молча поклонился мне, показал на тропинку предлагая идти рядом с ним, и засеменил рядом со мной по главной улице деревни. Я не чувствовал в нём силу, а по тому как он выглядел, практиком он скорее всего не был. Обычный смертный.

— Мы рады видеть вас, Господин, на земле Западного форта, что защищает Горную деревню от древних врагов. Я староста Лао Жень и готов помочь вам, вы хотите отдохнуть или сразу продолжить путь?

— Древних? — кивнул я в ответ на приветствие. — Почтённый Лао, а что за враги?

— О! Господин ценитель древних историй?

— Есть такое, я собираю знания о мире. — согласился я, надеясь, что мне расскажут нечто интересное.

— Тогда прошу, будьте моим гостем, я угощу вас лучшей едой и предложу мягкую постель, а заодно расскажу о древних временах и врагах.

Дом старосты оказался самым крупным строением в форте. Двухэтажная постройка из темного дерева с резными ставнями и черепичной крышей выделялась среди остальных жилищ. Лао Жень провел меня в просторную комнату с низким столом посередине и мягкими подушками вокруг него.

— Присаживайтесь, господин, — он указал на место напротив. — Моя внучка сейчас принесет еду.

Я опустился на подушку, прислонив копье к стене рядом. Старик не спускал с меня глаз, изучая меня с любопытством, которое не пытался скрывать. Наверное, гости тут редкость, особенно практики.

Внучка оказалась худенькой девчонкой лет пятнадцати с длинной косой и испуганными глазами. Она внесла поднос с рисом, вяленой рыбой, какими-то овощами и керамический чайник. Поставила всё на стол, не поднимая взгляда, и быстро выскользнула из комнаты.

— Не обращайте внимания на её страх, — Лао Жень разлил чай по чашкам. — Она просто не привыкла к гостям вашего уровня. Практиков у нас бывает мало, а те, что приходят обычно требуют, а не просят. Вы же мой гость, вам предоставят лучшее что у нас есть.

Я взял чашку и отпил. Неплохой такой травяной вкус, согревающий. Неплохо после дня в лесу, но хотелось бы лучше, у нас… Тьфу, даже армию степи снабжали чаями получше.

— Так что за древние враги? — напомнил я.

Старик прихлебнул свой чай и откинулся на подушку, прикрыв глаза.

— Давным-давно, когда ещё деды моих дедов не родились, мир был другим. Высокие горы, что вы видели, господин, не всегда были такими. Они были выше, мощнее, тянулись до самых облаков непрерывной стеной. И жили в них боги. Настоящие боги, не те выдумки, что рассказывают в храмах.

Я молча жевал рыбу, слушая. Старик говорил монотонно, словно рассказывал сказку, которую повторял уже тысячу раз.

— Боги те воевали меж собой. За что, никто не помнит. Может за власть, может за что-то другое. Война их была страшной. Горы рушились под ударами их сил, небо горело, земля трескалась. И когда всё закончилось, от гор остались только эти жалкие осколки, что мы называем Высокими горами. А боги исчезли. Ушли, умерли, никто не знает.

Он открыл глаза и посмотрел на меня серьезно.

— Но перед уходом они оставили предупреждение. Сказали, что однажды из-за гор придут орды тварей. Не простых зверей, а настоящих монстров, порожденных тьмой и хаосом. И что людям нужно крепко стоять на земле, не отступать, иначе всё будет потеряно. Потому мы и живём тут, на краю, охраняя проход. Потому и строили форты наши предки. Чтобы встретить врага, если он придёт.

Я доел рис и отставил чашку. История интересная, но сколько в ней правды? Боги, разрушившие горы, звучит как типичная легенда. Хотя драконы в этом мире существуют, так что кто знает. Может и боги были когда-то. Но вот предупреждение они оставили весьма верное. Ведь там за горами в нескольких днях пути находится взорванный проход в Нижний план, и неизвестно, что сделают эти твари если уничтожать там всех людей и куда пойдут.

— И эти твари приходили? — спросил я.

— Нет, — Лао Жень покачал головой. — За все годы ни разу. Но мы помним. Помним и готовимся. Хотя… — он замолчал, потом вздохнул. — Хотя сейчас нам не до древних врагов. У нас проблема поближе.

Стало понятно, почему так гостеприимен староста, ему от меня что-то нужно. Я поднял глаза и посмотрел в лицо старика.

— Какая?

Старик налил себе ещё чаю и сделал долгий глоток, прежде чем ответить.

— Духовный зверь. Огромный кабан, что живёт в лесу. Обычно они не трогают людей, держатся подальше, но этот совсем озверел. Последние два месяца нападает на наши поля, убивает скот, а недавно разорвал двух охотников, что пытались его прогнать. Мы не можем справиться с ним. Слишком силён. Братья Азбоки могли бы, но они пропали неделю назад, ушли в лес и не вернулись.

Азбоки не вернутся точно. Что за дурацкие имена и фамилия. Я их уже убил. Но это я знал, а старик нет. Кажется, это называется карма.

— И вы хотите, чтобы я разобрался с кабаном? — уточнил я.

— Если господин соизволит помочь нам, мы будем бесконечно благодарны, — Лао Жень поклонился, не вставая. — Мы бедны, но заплатим, чем сможем. Провизией, монетами, информацией о землях. Что угодно. А еще… — он понизил голос до заговорческого шепота, — у нас есть три девушки на выданье, все красавицы, все девственницы. Если господин пожелает…

Я откинулся на подушку, обдумывая предложение. С одной стороны, задерживаться тут не хотелось. Нужно двигаться дальше, узнавать мир, искать место, где можно спокойно жить и развиваться. С другой стороны, информация мне действительно нужна. Да и опыт в бою с духовными зверями не помешает. Кабан — это не толпа нежити, тут другая тактика нужна. Взорвать я его всегда могу, тут и то, что он сильнее меня ему не поможет. Если он сильнее меня.

А вопрос про девушек застал меня немного врасплох. И сейчас в голове крутилась интересная мысль, это получается нас чем-то кормили в армии, что я даже естественных позывов молодого организма не чувствовал, или это проблема моего тела, после слияния сознаний? Как мне это узнать?

— Хорошо, — согласился я, понимая, что все вопросы можно решить только одним способом, согласиться. — Расскажите всё, что знаете об этом звере. Где его видели, когда, как он выглядит. И покажите место последнего нападения.

Лао Жень просветлел лицом.

— Конечно, господин! Сейчас всё расскажу!

Кабан, судя по описанию, был размером с небольшой дом. Черная шкура, клыки длиной с мои ноги, глаза, светящиеся в темноте прекрасным этером. Типичный духовный зверь средней стадии, может чуть выше. Опасный, но не смертельный для практика моего уровня, если действовать с умом. На Земле бытовала поговорка, что Полковник Кольт уравнивает шансы, а в моём случае это делают руны. По крайней мере, бахнуть я могу не хуже.

Последний раз его видели три дня назад на восточной окраине, где паслись козы. Он разнес загон, убил с десяток животных и скрылся обратно в лес, оставив за собой разруху. Следы вели на север, в глубь леса, туда, где деревья росли гуще и плотнее.

— Дикует, молодой еще. — пояснял староста. — Закон запрещает их убивать, пока они первыми не нарушат границу, этот нарушил. Мы бы уже обратились в деревню, к воинам, но там сейчас небольшие эээ. неурядицы.

— Неурядица?

— Небольшая. — старик скривился как-то нервно, видимо пытаясь не отвечать, ну а я настаивать не стал. на этом беседу мы посчитали законченной, и я сказал, что выйду утром на охоту.

Утром я проснулся на жесткой циновке в гостевой комнате, с затекшей шеей и мыслями о том, что мягкая постель оказалась не такой уж мягкой. Но выспался нормально, это главное. За окном слышались голоса, лай собак, скрип телег. Жизнь в форте просыпалась вместе с рассветом.

Лао Жень ждал меня внизу с завтраком и двумя местными охотниками. Оба были обычными смертными, но с луками и ножами, явно знали лес.

— Господин, эти люди проводят вас к месту, где видели зверя, — сказал старик. — Дальше идти они не смогут, но направление покажут.

Я кивнул, быстро поел рисовую кашу с какими-то сушеными фруктами и взял копье. Охотники молча вышли за ворота, и я пошёл следом.

Охотники двигались уверенно, петляя между стволами по едва заметным тропам. Я шел за ними, прислушиваясь к звукам вокруг. Камень Бурь нагревался всё сильнее, чем дальше мы уходили на север. Много этера. Много духовных зверей где-то рядом. Через час пути мы вышли на поляну. Земля тут была изрыта, деревья повалены, кора содрана огромными клыками. И отчётливый запах свежей крови. Один из охотников ткнул пальцем в сторону густой чащи на противоположном краю поляны.

— Туда ушёл, господин. Мы дальше не пойдём.

— Понятно, — я махнул рукой. — Возвращайтесь.

Они не стали спорить, развернулись и быстро исчезли между деревьев. Остался я один, на поляне, где совсем недавно кого-то прикончили. Я двинулся в чащу, держа копье наготове. Следы кабана были повсюду, глубокие, как будто по земле прошёлся танк.

И тут я его услышал. Рык. Низкий, утробный, заставивший мурашки пробежать по спине. Из зарослей впереди вылез кабан. Огромный, ещё больше, чем я представлял. Чёрная шкура блестела на солнце, клыки торчали из пасти, изогнутые и красные от крови. Глаза горели желтым, уставившись прямо на меня. Ого! Это мутация? Как у Алекса?

Я медленно отступил на шаг, оценивая ситуацию. Зверь был силён, это чувствовалось даже без Камня Бурь, резко переставшего нагреваться и ставшего ледяным. Зверь явно был сильнее меня. Скорость у него будет высокой, а удар клыками пробьёт меня насквозь, если попадёт.

Еще пару месяцев назад, когда я только задумывался о том, чтобы свалить из армии и удрать куда глаза глядят, я бы не в жизнь не подписался бы на охоту за духовным зверем, явно понимая, что и опыта, и желания у меня нет. Сейчас же всё изменилось. Рунмастер я в конце концов или кто?

Кабану на мои мысли было просто плевать, он видел перед собой только добычу, а его глаза застилала ярость и желание убивать. Он рыкнул снова и ринулся вперёд. Чуть ранее чем его первые торопливые удары копыт заставили дрожать землю, под ноги злобной твари полетели аж три бомбы, взрываясь практически сразу и лишая животного двух лап из четырех. Я бросился вправо, уворачиваясь от лобовой атаки, от падающей вперед, визжащей туши и ударил копьём в бок. Наконечник вошёл в шкуру, но не глубоко, словно я попал в камень. Зверь одним рывком развернулся на месте с невероятной для своего размера скоростью и завалился на бок, так как стоять просто было не на чем. По сути это уже была агония.

— Ну вот зачем, дурак? — спросил я, глядя ему прямо в глаза, на что он попытался броситься из положения лёжа, помогая себе задними ногами, вспарывая землю и явно не чувствуя боли. Я отскочил, чувствуя, как воздух свистнул рядом с лицом. Один из клыков задел плечо, разорвав рубаху и оставив кровавую царапину. Больно, но не смертельно. Нельзя разговаривать с живым врагом, Корвин! Бездна твою душу мать! Капрала Леви тебе тут не хватает, солдат?

Пока бешенный зверь опять перекатывался, я вскочил на ноги и швырнул еще одну бомбу. Взрыв прошел четко под тушей, и тело кабана приняло все осколки и мощь возмущенного этера. Кабан взвыл, упал, пытаясь подняться и словно говоря мне как я бесчестен и хитер, что убил его не своими руками.

Я выждал несколько минут, наблюдая, как кабан дергается в предсмертных конвульсиях, и только когда движения стали совсем слабыми, подошел ближе. Зверь хрипел, из пасти текла кровь, золотые глаза потускнели, но все еще смотрели на меня с ненавистью. Я накачал Копье Зари этером до предела, почувствовав, как металл нагрелся в руках, и одним точным ударом пробил череп между глаз. Кабан дернулся последний раз и замер.

Я опустился на ближайший камень, ощущая, как адреналин постепенно отпускает. Царапина на плече пульсировала тупой болью. Но жив я, а зверь мертв. Неплохо для первой серьезной охоты в этих землях.

Теперь самое интересное. Духовное ядро. Ядро формируется в сердце духовного зверя, концентрированный сгусток этера, который можно использовать для прокачки или продать за приличные деньги. У зверя такого размера ядро должно быть размером с кулак, может чуть меньше. Я достал короткий клинок и принялся за работу.

Резать шкуру оказалось труднее, чем я думал, она была жесткой, словно кожа закалялась этером годами. Через полчаса я добрался до сердца. Огромное, размером с мою голову. Я разрезал мышцу, раздвинул ребра и увидел его. Ядро. Темно-голубой кристалл величиной с куриное яйцо, пульсирующий слабым внутренним светом. Камень Бурь на шее нагрелся так, что обжег кожу.

Я аккуратно вырезал ядро, стараясь не повредить. Оно было теплым, почти горячим, и вибрировало в руке, словно живое. Сунул его в рюкзак, завернув предварительно в тряпку. Потом принялся за клыки. Два здоровенных бивня, каждый длиной с мой локоть, изогнутые и острые. Пришлось попотеть, чтобы выломать их из челюсти, но в итоге справился. Трофеи есть, это главное.

Одну заднюю ногу я отрубил целиком. Доказательство для старосты, что кабан мертв. Нога оказалась тяжелой, размером с меня, поэтому пришлось тащить её волоком за собой, пока я возвращался к форту. Клыки примотал к рюкзаку, и они торчали над плечами, как рога какого-то демона. По хорошему, забрать бы всё что можно с этой твари, тут ресурсов несколько сотен килограмм, которые спокойно пойдут в дело, если я их продам, но я решил бросить это богатство. Пока вернусь за народом, пока договорюсь, а то окажется еще что тварь трогать нельзя, только убивать и всё будет зря. В общем хрен с ним, пусть природа позаботится.

Дорога обратно заняла меньше времени, чем путь туда. К полудню я уже стоял у ворот, измазанный кровью, с ногой кабана в одной руке и копьем в другой. Стражники у ворот просто остолбенели, когда увидели меня.

— Господин практик! — бородатый шагнул вперед, разглядывая ногу. — Вы… вы правда убили его?

— Убил, — я бросил ногу к их ногам. — Зовите старосту. Разговор будет.

Зик помчался внутрь, а бородатый продолжал пялиться на меня, как на чудо. Лао Жень появился быстро, семеня по улице с такой скоростью, что я удивился, как его старые ноги выдерживают. Он остановился перед ногой кабана, присел, потрогал шкуру, потом посмотрел на меня.

— Господин практик, вы оказали нам огромную услугу, — поклонился старик снова и снова. — Мы в долгу перед вами. Прошу, пройдемте в мой дом. Мы устроим пир в вашу честь. Вся деревня должна знать, кто избавил нас от этой напасти.

— Никакого пира. — отрезал я. — Спокойно посижу у вас дома, переночую, мы поговорим, и я продолжу путь. Всё.

Глава 3

Проснулся я от того, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Открыл глаза и увидел перед собой круглое лицо девушки, одной из внучек Лао Женя. Та самая, которую мне вчера подсунули как награду за убийство кабана. Звали её Мэй, и она оказалась на редкость упорной особой.

— Господин практик, вы обещали рассказать про драконов в горах, — прошептала она, склоняясь надо мной так близко, что я почувствовал запах цветочного масла в её волосах.

— Мэй, сейчас вообще-то ночь, — проворчал я, отодвигаясь подальше. — Люди обычно спят в это время.

— Но вы же практик! Вам не нужно столько сна, как обычным людям, правда?

Логика в чем-то даже была железная, ей в этом не откажешь, но сейчас я бы предпочел её не слышать. День, который я потратил на охоту на кабана вымотал меня гораздо меньше, чем последующая ночь и сейчас я просто хотел спать. Староста, гадина, откровенно соврал мне про некоторые моменты нашего соглашения и теперь я, полностью удостоверившийся в своей полной функциональности тела, был за себя спокоен, расслаблен и хотел отдохнуть по-человечески перед долгой дорогой в неизвестность. Но Мэй это совершенно не волновало.

— Расскажите, правда ли, что драконы могут превращаться в людей? А еще говорят, что за горами живут люди-птицы и что там растут деревья размером с целый дом. Это правда?

Я сел на циновке, потирая лицо руками. Спать она мне явно не даст. Придется отвечать, иначе до утра не отстанет.

— Драконы не превращаются в людей, — начал я, зевая. — По крайней мере, я такого не видел. Но они огромные и летают так высоко, что ты их даже не заметишь с земли. А про людей-птиц не знаю, не встречал.

— А деревья? Они правда такие большие?

—Нет, там вообще нет деревьев, — кивнул я, вспоминая те гигантские стволы у подножия гор, которые я видел перед тем, как приземлиться. — У вас здесь они гораздо больше. А там сплошная трава растёт пока хватает зоркости глаза. И путешествовать можно только днём, ночью из-под земли вылазят огромные твари, духовные звери, убивающие всё подряд.

Мэй ахнула и принялась засыпать меня новыми вопросами. Я отвечал вполсилы, пытаясь не вдаваться в подробности. Рассказывать про войну, смерти и всё то дерьмо, через которое я прошел, как-то не хотелось. Да и ни к чему особо, поэтому я немного добавлял от себя, разных забавностей.

К тому моменту, когда за окном начало светлеть, Мэй наконец угомонилась и уснула прямо на полу рядом с моей циновкой, свернувшись калачиком. Я укрыл её своим плащом и попытался урвать хоть пару часов сна, но не вышло. Голова гудела, мысли путались, а в груди росло странное чувство вины. Девчонка смотрела на меня как на героя из легенд, а я всего лишь солдат-дезертир, который убежал от своих проблем и теперь пытается найти новое место, где можно спрятаться. Хотя вру, я капрал. Спаситель Степи! Ха! И ведь почти правда.

Думать о том, что я воспользовался положением, тоже не хотелось, откровенно говоря, Мэй сама была не против и это еще вопрос, кто кого соблазнил. На вечернем праздничном ужине она фактически повисла на мне, слушая всё что я говорю, а я оказывается могу быть болтлив, стоило мне выпить пару кружек дешевого горьковатого вина. Нравы тут такие или что, я не знал, но в итоге был не против. Как и мой молодой организм.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, я аккуратно вылез из комнаты, стараясь не разбудить Мэй, и спустился вниз. Лао Жень уже ждал меня, как всегда бодрый и улыбчивый. На столе лежал небольшой мешочек, свёрток с едой и свёрнутая в трубку карта. Старик выглядел довольным собой, словно только что провернул выгодную сделку.

— Доброе утро, господин практик, — он поклонился. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

— Не особо, — буркнул я, опускаясь на подушку напротив него. — Твоя внучка всю ночь не давала спать.

Лао Жень ненатурально хихикнул, прикрывая рот ладонью.

— Мэй всегда была любопытной. Надеюсь, она вас не слишком утомила?

— Утомила, — я потянулся к чайнику и налил себе горячего чая, тот крепкий и горький, но зато сейчас именно такой мне был и нужен, особенно после такой бессонной ночи. — Ладно уж, переживу.

Старик, тем временем шустро подвинул мне мешочек.

— Это наша благодарность, господин. Пятьдесят медных монет, немного еды в дорогу и карта. Я отметил на ней город Шэньлун. Вам стоит отправиться туда.

Я взял мешочек, взвесил его на ладони, но монетки внутри звякнули как-то совсем не убедительно. Всё же пятьдесят медяков даже звучит на самом дела как мало. Хотя буду честен, это лучше, чем ничего. Так-то мне хватило бы и обычной еды, ну и информации, конечно, на самом деле. Тут просто сам старик оказался не так уж и прост.

— Почему Шэньлун? — спросил я, разворачивая карту.

Она была нарисовано весьма грубовато, я бы даже сказал от руки не самого хорошего художника. Точнее там просто было несколько каракуль и написано название города. Кроме того, показывался путь вдоль реки с названием Лунцзян, которая толстой линией шла через всю карту и возле нее были отмечены несколько деревень и небольших поселений. А значок города красовался на юго-востоке, и я прочитал название, про которое до этого ни разу не слышал. Шэньлун, Город Божественного Дракона. Пафосно и так странно это звучало, особенно на фоне того, что говорили то мы на одном языке, даже письменность была одинаковой, ну почти. А названия городов и имена самих людей тут совершенно разные.

— В Шэньлуне находится Гильдия Охотников за Древностями, — пояснил Лао Жень, понизив голос, словно делился секретом. — Они скупают трофеи, особенно части духовных зверей, но могут взять и редкие артефакты, или родовые древние реликвии. Ваши клыки там можно продать за очень хорошие деньги. Намного больше, чем я могу вам предложить.

Я кивнул, изучая карту. А чего, вполне логично. Клыки кабана размером с мой локоть и явно пропитаны этером. Такое добро просто так не валяется на дороге. Продать их за достойную цену это разумно, и из них явно можно сделать хорошие артефакты. Вот и окупится моя охота.

— Но есть всё же одна маленькая проблема, — продолжил старик. — Гильдия не любит, когда духовных зверей убивают без их заказа. Они следят за балансом в лесах, и, если узнают, что вы просто охотились ради наживы, могут возникнуть некоторые вопросы.

— Я думаю, об этом стоило сказать вначале, старик. — я начал злиться.

— Прошу меня простить господин! Но есть решение, я позаботился об этом пока вы были на охоте!

— И что ты предлагаешь?

Лао Жень достал из-за пазухи свёрнутый свиток с красной печатью.

— Это грамота от нашего форта. В ней говорится, что вы действовали по моей официальной просьбе, защищая наши земли от разъяренного зверя. С такой бумагой у вас не будет проблем.

Я взял свиток, развернул и пробежал глазами по тексту. Написано было на двух языках, общем и иероглифами, но почерк был корявым. Суть была именно такой, как объяснил старик. Официальный заказ на устранение угрозы.

— Умно, — признал я. — Значит, бюрократия здесь тоже в почёте?

— Везде, господин, — вздохнул Лао Жень. — Без бумажки ты никто. Даже если ты сильнейший практик, без правильных документов тебя могут обвинить в чём угодно. Нам даже кабана трогать не положено после его убийства, только те, кто имеют разрешение на добычу имеют право забрать тушу полностью. Таковы правила, господин.

Я сунул грамоту за пояс и отпил ещё чаю. Старик всё-таки был прав. Мир, в котором сила решает всё, всё равно опутан сетью правил и условностей. Просто эти правила иногда работают по-другому. Сильный тут может нарушить закон и уйти безнаказанным, но только если у него есть крыша в виде секты или клана. А одиночка, даже будучи практиком, легко станет жертвой, особенно если не будет играть по правилам, которые есть кому исполнять. Ведь всегда может найтись кто-то сильнее, кто посчитает что ущемлены его интересы.

— И ещё одно, господин, — Лао Жень наклонился ближе, его глаза сузились. — Будьте осторожны в Шэньлуне. Это очень жестокий город. Там слабых едят живьём, а сильные грызутся за каждый клочок влияния. Вашей силы может не хватить, чтобы чувствовать себя в безопасности.

— История всей моей жизни, — пробормотал я иронично, складывая при этом карту. — Где-то слабых едят, где-то сильные запирают их в клетку. Разницы по сути никакой.

Старик непонимающе моргнул, но промолчал. Я допил чай, поднялся и закинул рюкзак на плечи. Клыки кабана торчали из него, но я закрыл их тряпкой. Копьё Зари взял в руку, и поправил пояс.

— Спасибо за гостеприимство, почтенный Лао, — сказал я, кланяясь ровно настолько, чтобы это выглядело вежливо, но не раболепно. — И за информацию. Особенно за неё.

Старик снова заулыбался своей вечной улыбкой.

— Удачи вам, господин практик. Пусть драконы не встретятся на вашем пути.

Я вышел из дома и направился к воротам форта. По дороге встретил Мэй. Она стояла у колодца с ведром в руках и смотрела на меня большими грустными глазами.

— Вы уже уходите? — тихо спросила она.

— Да, — кивнул я. — Мне нужно двигаться дальше.

— А вы вернётесь?

Я хотел соврать и сказать ей что-то обнадёживающее, но всё же не смог. Врать ей было противно.

— Вряд ли, — ответил честно. — Мне нужно найти своё место. А оно не здесь.

Мэй кивнула, опустив глаза.

— Тогда удачи вам, господин практик. И спасибо за рассказы.

Я хотел что-то ещё сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого просто махнул рукой и пошёл дальше. У ворот меня ждали те же два стражника, бородатый, чье имя я так и не узнал и молодой Зик. Оба поклонились, когда я проходил мимо.

— Счастливого пути, господин, — пробормотал бородатый.

Я даже не ответил, вышел за ворота и зашагал по дороге, ведущей на юго-восток. Впереди была река Лунцзян, несколько деревень и город Шэньлун, где меня, судя по всему, ждали новые проблемы. Но сейчас, идя по пыльной дороге с копьём в руке и рюкзаком за спиной, я чувствовал что-то вроде облегчения. Я снова был один. Никаких обязательств, и уж тем более никаких капитанов, со своими армиями. И нафиг войны. Только я, а впереди дорога и неопределённое будущее. Может, именно этого я и хотел с самого начала. Свободы выбирать, куда идти и что делать. Пусть даже эта свобода означала постоянный риск и неизвестность.

Дорога петляла вдоль реки, то приближаясь к воде, то уводя в сторону холмов. Я шёл не спеша, экономя силы. Камень Бурь на шее периодически нагревался, показывая, что среди деревьев есть поляны, где присутствие этера значительно выше среднего, но ничего опасного, а вот о возможности помедитировать в таких местах я подумывал, только позже. Пару раз видел вдалеке стада каких-то копытных, но подходить к ним не стал.

К полудню я остановился у ручья, стекающего с холма в реку. Набрал воды, перекусил вяленым мясом и рисовыми лепёшками, которые дал мне Лао Жень. Еда была простой, но сытной. Сидя на камне у воды, я достал карту и ещё раз изучил маршрут. Всего вроде три дня пути. Если идти без остановок и не нарваться на неприятности, то можно дойти и за два. Но торопиться смысла не было. Лучше идти спокойно, присматриваться к местности и людям.

Ядро кабана, завёрнутое в тряпку, лежало в самом дне рюкзака. Я чувствовал его присутствие, тёплое и пульсирующее. Теоретически, я мог попробовать поглотить его прямо сейчас, усилить свою прокачку. Но что-то останавливало. Интуиция подсказывала, что делать это нужно в безопасном месте, где никто не помешает и где можно будет контролировать процесс. Не хватало ещё взорваться где-то на дороге, потому что не справился с потоком этера.

Закончив с едой, я поднялся и продолжил путь. И уже к ночи, когда впереди показались помеченный на карте постоялый двор для путешественников и торговцев вздохнул с облегчением. Староста не соврал и это было хорошо.

Правда сложно было назвать пару десятков домов, крепких и двухэтажных и огромный вытянутый дом в самом центре, откуда с крыши из труб валил дым, постоялым двором, скорее это была постоялая деревня, блин, на несколько сотен гостей, не меньше. Длинный дом вообще был трёхэтажным.

Я подошёл к огромной двери длинного здания. Охраны не было, только старик сидел на лавке и строгал палку.

— Путник? — спросил он, поднимая на меня мутные глаза.

— Да, — кивнул я. — Можно переночевать?

— Проходи, — махнул он рукой. — Хозяйку зовут тётушка Лин.

Я поблагодарил и вошёл, аккуратно открывая створку двери. Тётушка Лин встретила меня у порога, это была полная женщина средних лет с добрым лицом и цепким взглядом торговки. Я сразу понял, что это она. Правда было неожиданно, что встречают сразу у входа, но видимо такие обычаи, заморачивать я не стал.

— Комната на ночь — пять медяков, с ужином — восемь, — сразу заявила она. — С завтраком десять

— С ужином и завтраком, — согласился я, доставая монеты.

— Ужин в трактире или в комнате?

— В комнате.

Она провела меня в небольшую чистую комнату на втором этаже. Обстановка была простой, но этого и хватало, я собирался только переночевать, а не жить тут. Циновка, низкий столик у окна с видом на улицу, вполне сносно, пусть и непривычно после нормальных стульев.

— Ужин подам через час, — сказала тётушка и ушла.

Я скинул рюкзак, поставил копьё у стены и плюхнулся на циновку. Хорошо, прошёл сегодня порядочное расстояние, и завтра предстоит ещё столько же и совершенно не устал, всё же армейская жизнь закалила меня неплохо. Хотя коня я бы купил, финансово я мог себе это позволить. И хотя жалование мне в степи так и не выплатили, золото у меня имелось, как та наградная монета, так и три монеты в рюкзаке, ждавшие своего часа, плюс пара десятков серебряных монет. Не всё сохранилось, конечно, но я смело мог рассчитывать на пару месяцев вполне безбедной жизни.

Лёжа на спине и глядя в потолок, я думал о том, что меня ждёт в Шэньлуне, ворочая название города на языке. Пэньпунь сплошной. Всё равно придётся первым делом найти там Гильдию Охотников, отдать письмо и продать клыки, а то не хочется начинать новую жизнь с нарушения местных законов и правил, в данном случае сознательно, так как последствия я уже знал. Ну и поиск информации. Правда, что я собираюсь искать я тоже не знал, я, мягко говоря, вообще не определился с тем, что делать дальше, просто как автомат куда-то перся.

Бездна, а ведь правда. Неожиданно я ощутил себя просто песчинкой на пляже, маленькой и одной из мириадов других. Вот только у меня откровенно не было цели. Я вообще не мог похвастаться тем, что у меня есть какой-то высший замысел или задача, которую нужно решить кровь из носу. Да, от возможных проблем я ушел, а дальше то что?

А дальше? Дальше нужно будет решать, куда двигаться. Оставаться в этих землях или пытаться пробраться ещё дальше, туда, где обо мне точно никто не слышал.

Проблема в том, что я не знал, существует ли вообще такое место. Мир оказался теснее, чем я думал. Великая Степь, эти земли за горами — всё это части одного большого пространства, где люди воюют, торгуют, живут по своим законам. И законы эти, судя по всему, везде одинаковые. Сила решает всё.

Ужин принесла сама Лин. Рис с овощами, жареная рыба и чай, снова простая еда, но вкусная. Я ел молча, и в одиночестве и так же завалился спать. Утром расплатился с тётей Лин, получил на дорожку пару рисовых лепёшек, завёрнутых в листья, и небольшую флягу, вырезанную из тыквы или чего-то похожего с горячим и сладким чаем, что вполне сошло за завтрак и двинулся дальше.

Дорога вилась вдоль реки Лунцзяна, широкой и мутной огромной массы воды, медленно текущей в даль. Берега поросли камышом и какими-то кустарниками с красными ягодами. Камень Бурь молчал, показывая, что поблизости никакой серьёзной концентрации этера нет. Спокойная местность, обжитая людьми и вполне себе безопасная. Почти скучная, после месяцев в Серой Пустоши, где каждый куст мог скрывать тварь.

Километра через три я услышал впереди скрип колёс и голоса. За поворотом показался караван, небольшой, всего пять телег, запряжённых волами, но окружённых охранниками в потрёпанных кожаных доспехах. Телеги были гружены всяким разным, накрытым сверху тряпками.

Я притормозил, прикидывая. Идти одному по незнакомой дороге это, конечно, романтично, но глупо. Встреча с братьями Азбоками показала, что даже в относительно спокойных местах найдутся те, кто не прочь поживиться за счёт одинокого путника. А караван, это всё же маленькая толпа. А толпа отпугивает мелких хищников лучше любого доспеха. Да и пообщаться можно, узнать что-то новое.

Решение пришло быстро. Я ускорил шаг и догнал караван как раз в тот момент, когда они остановились у небольшого ручья, чтобы напоить животных. Охранники сразу насторожились, увидев меня. Один из них, бородатый детина с огромным пузом, отделился от группы и преградил мне путь. Рука его легла на рукоять меча, висевшего на поясе. Меч говорил о многом, им надо уметь владеть, это не копье.

— Стой, — буркнул он. — Кто такой и чего надо?

— Хочу идти с вашим караваном до Шэньлуна, — сказал я спокойно. — Я заплачу.

Бородатый смерил меня взглядом. Его глаза скользнули по копью в моей руке, задержались на тряпках, скрывающих клыки кабана, торчащих из рюкзака, потом вернулись к моему лицу. Явно прикидывал, практик я или нет, и если практик, то насколько опасен.

— Пять медяков до Шэньлуна, — наконец выдал он. — Держишься позади последней телеги, в разговоры с торговцами не лезешь, в неприятности не вмешиваешься. Мы тебя не охраняем, ты с нами просто идёшь рядом. Если кто нападёт, поможешь.

— Понял, — кивнул я, доставая монеты.

Он взял деньги, пересчитал и сунул за пояс.

— Меня зовут Ши Кун, я старший охранник. Если нарушишь правила, вышвырну тебя из каравана пинком под зад. Договорились?

— Договорились. — переть против и возмущаться я не стал, толстяку надо показать своё лидерство, пусть показывает, мне ссора ни к чему.

Ши Кун фыркнул и отошёл к своим. Я занял место в самом хвосте, позади последней телеги, гружённой бочками, от которых несло рыбой. Караван тронулся дальше, и я двинулся следом, вдыхая пыль и слушая скрип колёс. Сделка была честная. Я плачу за право находиться в толпе, которая с большей вероятностью отпугнёт разбойников и мелких духовных зверей. Охранники мало того, что получают деньги за то, что просто не гонят меня в шею, ну так ещё и получают дополнительного бойца, если всё-таки кто-то нападёт.

Остаток утра прошёл монотонно. Я шёл, смотрел по сторонам, слушал обрывки разговоров караванщиков. Они обсуждали цены на шёлк, ругали налоги в Шэньлуне, травили солёные шутки про местных чиновников. Обычная жизнь, далёкая от войн, практиков и тварей из других планов. Странно было осознавать, что где-то вот так люди живут спокойно, торгуют, смеются, не боясь, что на них в любой момент может обрушиться орда нежити.

К полудню мы остановились на небольшой полянке у дороги. Охранники расселись в тени деревьев, торговцы полезли в свои телеги за едой. Я уселся чуть в стороне, на поваленном стволе, и достал свои рисовые лепёшки. Жевал молча, наблюдая за караваном. Волы мирно жевали траву. Охранники передавали друг другу бурдюк с водой. Один из торговцев, пухлый мужчина в шёлковом халате, громко спорил с другим, тощим и нервным, о чём-то связанном с поставками. Всё было настолько обыденно, что я почти расслабился.

А потом ко мне подошёл этот самый пухлый торговец. Именно пухлый, так как по нему было видно, что в отличие от толстого стражника, физические упражнения ему чужды просто в принципе.

— Молодой человек, можно к вам присоединиться? — спросил он, улыбаясь так, будто мы старые друзья.

Я пожал плечами.

— Сиди, если хочешь.

Он плюхнулся рядом на ствол, так что дерево под ним жалобно скрипнуло, и протянул мне руку.

— Меня зовут Чжан Вэй. Торгую шёлком и пряностями. А вас как величать?

— Корвин Андерс, — ответил я, не видя смысла придумывать псевдоним. Имя моё здесь всё равно ничего не значит.

— Корвин? — Чжан Вэй наморщил лоб. — Необычное имя. Вы не из наших краёв, верно? Да что я говорю, точно не из наших, ваши глаза, удивительно, они разные!

— Верно и глаза разные и не из этих краёв. — я поморщился, всё же в зеркало мне не часто доводится смотреть и пока я воевал никто мне ни одного вопроса не задал про глаза и цвет волос.

— Откуда же? Если не секрет, конечно.

Я прожевал последний кусок лепёшки и запил чаем из фляги. Отвечать тоже решил правду, потому что я просто не знал, что еще ответить, какой город или местность назвать, чтобы отвести от себя любые подозрения и намерения чужаков.

— Из-за Высоких гор.

Глаза Чжан Вэя округлились.

— Вы прошли через горы? Один? Но там же драконы! И духовные звери!

— Да, я знаю. Встречал, — кивнул я. — Но драконы меня не тронули. Им было не до меня, я слишком слабый практик, который чудом выжил.

— Невероятно! — торговец явно был впечатлён. — Значит, вы практик? Прошу прощения за прямоту, но обычный человек такое не переживёт.

— Практик, — признал я. Смысла скрывать не было. Любой, кто умеет чувствовать этер, всё равно это определит.

Чжан Вэй закивал, явно что-то обдумывая. Потом полез в карман своего халата и достал небольшой свёрток, завязанный красной лентой.

— Вот, угощайтесь. Это вяленое мясо огненной курицы. Деликатес. Стоит дорого, но практикам полезно. Этер в нём сохраняется.

Я взял свёрток, развернул. Тонкие полоски красноватого мяса, пахнущие дымом и специями. Откусил кусочек. Вкус был действительно хорош, солёный, с лёгкой остротой. Гораздо вкуснее чем отравленное, тем же этером мясо лошадей. Стало даже интересно, как делают такое.

— Неплохо, — признал я.

— Правда? — Чжан Вэй просиял. — Рад, что понравилось. Знаете, я сразу подумал, что вы человек интересный, когда увидел эти клыки на вашем рюкзаке. Это клыки горного вепря, верно?

— Верно. — я поправил так не вовремя открывшуюся тряпку, скрывая клыки.

— Значит, вы охотник? Редко встретишь практика, который занимается охотой на духовных зверей. Обычно все стремятся в секты, академии, на службу к знатным кланам.

— Я не охотник, — покачал головой я. — Просто убил зверя, который угрожал одной деревне. Мне заплатили.

— А-а-а, понятно, — Чжан Вэй закивал ещё энергичнее. — Временная работа. Ну что ж, в этом нет ничего плохого. Главное, что вы получили трофей. В Шэньлуне такие клыки купят за хорошую цену. Особенно в Гильдии Охотников. Вы слышали про них?

— Слышал. Собираюсь туда зайти.

— Отлично! Тогда позвольте дать вам совет, — торговец понизил голос и наклонился ближе. — В гильдии работают не самые честные люди. Они попытаются сбить цену, если увидят, что вы новичок. Поэтому не соглашайтесь на первое предложение. Торгуйтесь. И не показывайте, что вам нужны деньги. Ведите себя так, будто вам всё равно, продадите вы клыки или нет. Тогда они предложат достойную сумму.

Я усмехнулся.

— Спасибо за совет. Учту.

— Не за что, не за что, — Чжан Вэй махнул рукой. — Практики вроде вас редкость. Обычно они высокомерны и не разговаривают с простыми торговцами.

Я промолчал. Не знал, что сказать. Высокомерие мне было не свойственно, потому что я прекрасно помнил, каково это быть на самом дне. И в прошлой жизни, и в этой. Чжан Вэй, похоже, воспринял моё молчание как знак согласия и продолжил болтать. Рассказывал про свои дела, про то, как тяжело вести торговлю в нынешние времена, про налоги, про конкурентов. Я слушал вполуха, кивая в нужных местах.

А потом он сказал кое-что интересное.

— Знаете, сейчас на дорогах стало особенно опасно. Охраны почти нет. Раньше патрули Секты Нефритового Дракона регулярно проверяли тракты, а теперь… — он махнул рукой. — Ничего. Разбойники распоясались.

— Почему? — спросил я. — Куда делась охрана?

— А вы разве не слышали? — удивился Чжан Вэй. — Лорды отправили лучшие отряды на войну. Куда-то далеко, за горы, в варварские земли. Говорят, какие-то Города-у-Горы наняли наших практиков для своей разборки. Платят, видимо, хорошо, раз наши правители согласились.

Я застыл.

— Город-у-Горы? — переспросил я медленно. — В Великой Степи?

— Да, именно! — кивнул торговец. — Вы слышали про них? Говорят, там сейчас настоящая мясорубка. Нежитью пугают. А наши лорды решили нажиться на чужой крови. Отправили туда три полных отряда воинов-практиков. Секта Нефритового Дракона, или вон клан Железной Горы и даже Школа Десяти Мечей. Цвет наших земель, можно сказать.

Мир оказался теснее, чем я думал. Гораздо теснее.

— Вы что-то знаете про эту войну? — осторожно спросил Чжан Вэй, заметив моё напряжение.

— Немного, — выдавил я. — Я оттуда. Из Великой Степи.

— Серьёзно?! — торговец присвистнул. — Тогда вы буквально сбежали из пекла. Говорят, там полный хаос. Нежить, твари из Нижних планов, разрушенные города. Это правда?

— Правда, — кивнул я. — Всё именно так.

Чжан Вэй покачал головой.

— Ужасно. Рад, что вы выбрались. Хотя здесь тоже не сахар, но хотя бы твари не ходят толпами по улицам.

Я промолчал. Не хотелось обсуждать это дальше. Воспоминания о Серой Пустоши, о башнях, о боях с ордами нежити всё это слишком близко. Слишком свежо. Чжан Вэй, видимо, почувствовал моё настроение и сменил тему. Принялся рассказывать про Шэньлун, про его устройство, про кварталы и ярусы. Я слушал внимательнее, потому что информация была полезной.

Город, как оказалось, был разделён на уровни. Внизу, у подножия горы Божественного Дракона, располагались трущобы, но там же были и рынки, и полноценные ремесленные кварталы. Там жили простые люди, и было очень мало практиков. Средние ярусы занимали богатые торговцы, а так же чиновники, младшие секты и кланы. Там было чище и спокойнее, но дороже. А на самом верху, буквально в облаках, находились дворцы правящей Секты Нефритового Дракона, академии, поместья знатных семей.

— Там, наверху, они живут в другом мире, — говорил Чжан Вэй с лёгкой завистью. — Дышат чистым воздухом, пьют нефритовую росу, практикуют высшие техники. А мы, внизу, копошимся в грязи.

— Но ты хотя бы сыт и жив, — заметил я.

— Это да, — согласился торговец. — Лучше быть сытым муравьём, чем голодным драконом.

Мне понравилась эта фраза. В ней была целая мудрость. Караван тронулся дальше, и разговор прервался. Чжан Вэй вернулся к своей телеге, а я снова занял место в хвосте. Остаток дня прошёл спокойно. Мы миновали еще одно поселение, буквально пройдя вдоль стен и на заходя внутрь, переправились через небольшой приток Лунцзяна по деревянному мосту и к вечеру остановились на ночлег у очередного постоялого двора.

Людей вокруг становилось всё больше и больше. Кто-то шел даже ночью. Конные разъезды, всадники, меняющие лошадей и спешащие по делам, группы крестьян, и десятки телег, груженных всем, от рыбы до личных вещей. Засыпая на циновке, я думал про Алекса. Прошло буквально несколько дней, а всё так изменилось. Надеюсь, Стейни выполнил своё обещание и нашел лекарей для друга.

И я ведь туда вернусь. Вот только стану сильнее, чтобы нагнуть всю степь и вернусь за Алексом. Кажется, это неплохая цель на ближайшее время. Я посмаковал её в мыслях.

Спасти друга. А что, подходит.

Глава 4

Третью ночёвку пришлось провести на улице. Так как все постоялые дворы были забиты под завязку спешащим людом. Но об этом заранее позаботились пронырливые люди, предложившие расположиться неподалеку от трактира, на вполне уютной поляне. За небольшую плату принесли дрова и даже еду, а всего за несколько медяков с рыла, с торговцев еще взяли за охрану телег. Но спать было вполне комфортно. Да и утро тоже выдалось на удивление неплохим, мелкие дети носились туда-сюда с ковшиками и чайниками, предлагая проснувшимся путникам лепешку и горячий напиток, а также возможность умыться теплой водой, зарабатывая так дополнительные деньги. Всё стоило очень дешево.

— Держи. — я протянул медяху чумазому мальчишке и сам выбрал с подноса лепешку и позволил налить чай в мою флягу. Отщипнул кусочек от горячей еще лепешки и попробовал на вкус. На удивление неплохо.

Чжан Вэй вылез из своей повозки помятый и недовольный, почесывая круглый живот. Вчера мы с ним немного посидели перед сном, точнее он предложил, а я не отказался, и мы выпили небольшую бутылочку звонкого вина, так оно называлось, хотя по вкусу и крепости я бы сравнил его с чуть забродившим малиновым морсом. Даже мысль подумалось, а спирт тут есть? Крепкие напитки есть, я знаю, сам видел, хоть и пробовать не доводилось, вот только насколько крепкие. Не то, чтобы я собрался заниматься самогоноварением, интерес скорее спортивный — ведь это ещё и основа для многих настоек. Просто во всех книгах, которые я за свою жизнь читал, попаданцы регулярно занимались прогрессорством, а всё, что я делал — это лишь старался выжить.

— Доброе утро, друг Корвин, — зевнул он, подходя ко мне. — Сегодня мы должны добраться до города к полудню. Вы готовы увидеть чудо?

— Чудо? — переспросил я, запивая лепёшку водой из фляги.

— Шэньлун, конечно! — Чжан Вэй развёл руками. — Город Божественного Дракона. Говорят, его основали древние практики тысячи лет назад. Они призвали настоящего дракона, чтобы тот выжег в горе коридоры и залы. Дракон исполнил их просьбу, но взамен потребовал, чтобы город навсегда носил его имя.

— И ты в это веришь?

— А почему бы и нет? — пожал плечами торговец. — Драконы существуют. Значит, легенда может быть правдой.

Предпочел тут промолчать. Легенды имели обыкновение обрастать выдумками, но в мире, где существуют твари из Нижнего плана и люди могут летать и швырять огненные шары, отрицать что-либо было глупо. Караван тронулся, когда света стало достаточно, чтобы разогнать туман. Дорога пошла на подъём, и я почувствовал, как ноги начинают гудеть от непривычной нагрузки. Месяцы в степи закалили меня, но там местность была ровной. Здесь же приходилось карабкаться в гору.

Камень Бурь на шее потеплел. Слегка, но заметно. Я нащупал его через рубаху, ощущая пульсацию. Этера становилось больше. Много больше. Где-то впереди была его концентрация, и она росла с каждым шагом.

— Видите? — Чжан Вэй ткнул пальцем вперёд. — Вон он!

Огромные деревья вокруг, расступались открывая перед глазами нечто новое и невиданное до этого. Сначала я подумал, что это мираж. Огромный, нависший над горизонтом. Но миражи не имеют чётких граней, не сверкают на солнце золотом и не испускают столбы дыма, поднимающиеся к небу. Это был город. Нет, это была гора, ставшая городом. Или город, пожравший гору целиком.

Я остановился посреди дороги, не в силах оторвать взгляд. Другие путники обтекали меня, как вода обтекает камень, но мне было всё равно. Шэньлун поднимался от самой земли ярус за ярусом, каждый из которых был плотно застроен зданиями. Внизу дома лепились друг к другу хаотично, словно их швыряли на склон, и они прилипали где попало.

Серые, закопчённые стены, узкие щели улиц, из которых даже отсюда был виден дым от тысяч очагов. Чем выше, тем строения становились аккуратнее, просторнее. Средние ярусы были застроены приличными домами с черепичными крышами, между которыми змеились широкие лестницы и мосты. А на самом верху, там, где гора почти касалась облаков, я видел пагоды. Кажется, они называются именно так. Изящные многоярусные башни с загнутыми крышами, сверкающими золотом под солнцем. Они были настолько высоко, что казались игрушечными, нереальными.

— Впечатляет, правда? — хихикнул Чжан Вэй, остановившись рядом со мной. — Первый раз всегда такой эффект. Я помню, когда впервые увидел его, то стоял с открытым ртом целый час.

— Сколько здесь живёт людей? — спросил я хрипло.

— Точно никто не знает. Говорят, больше миллиона. Может, два. Бедняков внизу никто не считает. Там рождаются и умирают, как мухи. Ну а наверху, свои считают только своих. Секты никогда не разглашают информацию о количестве своих членов — секретная информация.

Миллион. Два миллиона. В одном месте. Я пытался представить это и не мог. Для меня вообще была непонятна эта гигантомания с городами. Тот же Цветок, это огромный город даже по земным меркам, там жило несколько сотен тысяч человек, больше, чем в Северном Порту. А Цветок в свою очередь был меньше, чем погибший Серебряный Утес. А тут… жесть, конечно. Жрут то они все что? И куда испражняются? Нет, конечно мне мастер говорил, что с помощью рун можно снимать по много урожаев в год, но одно дело услышать и забыть и совсем другое, осознать это головой.

— Как они все помещаются?

— Гора большая, — пожал плечами торговец. — Внутри неё целые районы выдолблены. Говорят, что под землёй ещё столько же народу живёт, сколько на поверхности. В шахтах, катакомбах, древних туннелях. Там своя жизнь, о которой наверху даже не подозревают.

Мы продолжили путь, и с каждым шагом город становился всё больше, заполняя собой весь горизонт. Дорога расширилась, превратившись в настоящий тракт, вымощенный камнем. По обеим сторонам стояли каменные столбы с выбитыми на них словами. Чжан Вэй пояснил, что это указатели расстояния до ворот и предупреждения о том, что здесь действуют законы Секты Нефритового Дракона.

Людей становилось всё больше. Караваны, всадники, группы паломников в балахонах, странствующие монахи с посохами, наёмники в потрёпанных доспехах. Все они текли к городу, как ручьи текут к реке. Я шёл в этом потоке, чувствуя себя очень неуютно. Ближе к полудню мы вышли на широкую площадь перед воротами. Здесь толпа превратилась в настоящее месиво. Тысячи людей толпились, толкались, кричали и ждали. Над головами развевались флажки торговцев, зазывалы орали о своих товарах, попрошайки тянули руки, дети носились между ног, воруя что плохо лежит. Их постоянно ловили, отвешивали затрещины, временами даже ломали руки, но это никого не останавливало. Адский котёл.

— Вот мы и прибыли, — Чжан Вэй вытер пот со лба. — Отсюда наши пути расходятся, друг Корвин. Мне нужно везти товар на рынок. Но если вам понадобится помощь, вот моя лавка. — Он протянул мне кусок шёлка с вышитыми на них адресом и именем. — Квартал Шёлковых фонарей, улица Весенних цветов, дом под вывеской с журавлём. Спросите Чжан Вэя, любой покажет.

Я взял ткань, сунул за в карман.

— Спасибо. За компанию и за советы уважаемый Чжан Вэй, с удовольствием зайду к вам в гости.

— Не за что, не за что, — замахал руками торговец. — Удачи вам. И помните, что я говорил про Гильдию. Торгуйтесь!

Он развернулся и пошёл к своей повозке, крича на возницу. Ши Кун прошел мимо, кивнул мне и исчез в толпе. Караван рассосался за несколько минут, растворившись в людском море. А я остался один, стоя посреди площади и глядя на Врата Дракона. Пасть я уже видел, а тут нечто новое.

Врата были настолько огромны, что сначала я не понял, что именно вижу. Два колоссальных проёма, вырубленных прямо в скале. Каждый метров тридцать в высоту и двадцать в ширину. Створки ворот были распахнуты, и я видел, что они сделаны из какого-то тёмного металла, покрытого сложным узором из рун и изображений драконов. Руны светились слабым голубым светом, привычно пульсируя. Очередное творение Древних?

По обе стороны от ворот стояли стражники. Человек двадцать с каждой стороны, выстроившиеся в ряд. Все как на подбор высокие, широкоплечие, в чёрных доспехах, которые блестели на солнце так, будто их только что отполировали. Алебарды в их руках были украшены красными кистями. Лица скрывали шлемы с забралами в форме драконьих морд. Серьезная охрана, все практики как на подбор, и, судя по всему, сильнее меня, а если прибавить к этому что оружие было рунное, то это заставляло задуматься, стоило ли соваться внутрь. Я сглотнул. Вот она, реальность. В степи я был середнячком, одним из тысяч таких же солдат. Здесь я был никем. Слабее даже обычного стражника у ворот.

Но это и хорошо, это значит, что есть путь для саморазвития, а то встреча с первыми увиденными мною тут жителями: охотниками и стражем внушило мне опасения, что тут одни слабаки живут. Оно конечно безопасно, но для меня не подходит.

Толпа текла к воротам несколькими потоками, каждый из которых проверяли отдельно. Я встал в очередь, стараясь не выделяться. Передо мной шла семья крестьян с повозкой, гружённой мешками. Стражник у входа даже не посмотрел на них, взял две медные монеты с главы семейства и махнул рукой, пропуская внутрь. Следующим был торговец со связкой клеток, в которых сидели какие-то цветные птицы. Стражник осмотрел клетки, взял пять медяков и тоже пропустил.

Моя очередь подошла быстрее, чем я ожидал. Стражник окинул меня взглядом, и я увидел, как его глаза насторожились, разглядывая копьё в моей руке и рюкзак за спиной.

— Практик? — спросил он. Голос был ровным, без эмоций.

— Да.

— Направо. К столу проверки.

Я кивнул и свернул вправо, туда, где стоял длинный стол, за которым сидел тощий чиновник в роскошном халате внимательно что-то читающий в толстой книге. Рядом с ним стояли ещё двое стражников, оба смотрели на меня так, будто я был навозной кучей, которую случайно занесло ветром.

— Документы, — буркнул чиновник, не поднимая глаз от своей книги.

— Какие?

Он поднял голову и посмотрел на меня так, будто я спросил, зачем людям дышать.

— Печать секты, грамоту от клана, рекомендательное письмо от мастера. Хоть что-то, что подтвердит, кто ты такой.

— У меня ничего этого нет.

Чиновник вздохнул, словно ему уже сто раз сегодня приходилось объяснять это идиотам.

— Тогда один серебряный за вход и проверку силы.

Один серебряный. Грабёж средь бела дня. Но выбора не было. Я достал монету и бросил на стол. Чиновник сгрёб её, внимательно рассмотрел, так как монета была не местной, взвесил на небольших весах и кивнул сам себе, а потом записал что-то в книгу.

— Следующий, — позвал он одного из стражников. — Проверь его.

Стражник шагнул ко мне. Он был на голову выше, широкоплеч и двигался так, будто каждый его шаг был отработан до автоматизма. Мне стало совсем неуютно.

— Выпусти этер, — приказал он. — Покажи, что умеешь. Не в оружие, вокруг. Умеешь так делать?

Я вздохнул, собираясь с духом. Вот сейчас и посмотрим, умею я или нет, такому нас Леви не учил, но сложного ничего в этом не было, я прекрасно понимал механику такого показа. Хотя если откровенно, такая публичная демонстрация силы сейчас была неприятной, словно ты остаешься голым перед чужаками, но отказаться я не мог. Закрыв глаза на секунду, я сосредоточился на своём внутреннем этере, почувствовал его тёплое течение в сердцевине груди и позволил части вырваться наружу.

Воздух вокруг меня дрогнул. Лёгкое мерцание окутало моё тело, едва заметное в дневном свете. Средняя стадия закалки костей. Всё, на что я был способен. Я держал этер несколько секунд, потом втянул обратно.

Стражник презрительно фыркнул.

— Средняя стадия? — он покачал головой. — И это в твои-то годы? Сколько тебе, семнадцать, восемнадцать?

— Семнадцать, — процедил я сквозь зубы. Мне было на самом деле больше, если учитывать прошлую жизнь, но тело Корвина Андерса было именно таким.

— Слабак с низким потенциалом, — бросил стражник, отворачиваясь. — Проходи. Только не вякай тут, а то твоя голова окажется в сточной канаве быстрее, чем ты успеешь пискнуть.

Кровь ударила в лицо. Руки сами сжались в кулаки, и я почувствовал, как этер в груди забурлил, отзываясь на гнев. Хотелось шагнуть вперёд, схватить этого ублюдка за горло и…

— Понял, — выдавил я и шагнул к воротам, чувствуя, как по спине ползут мурашки от их взглядов.

Врата Дракона поглотили меня, и я шагнул в город.

И в отличие от воняющего Степного Цветка, тут было на удивление прохладно и воздух был чист, никакого зловония. Широкие улицы тянулись куда-то в даль, вместе с огромной толпой людей. На удивление, было много стражи и внутри, которые внимательно следили за всеми.

Я сжал покрепче древко Копья Зари и двинулся вперёд, стараясь не выделяться. Рюкзак с клыками и всем остальным барахлом давил на плечи, но снимать его я не собирался. Порядок порядком, но я уже видел, что воруют тут всё, что не прибито гвоздями. А может, и прибитое тоже. Не верю я что тут нет своего Ночного Хозяина.

Главная улица была широкой, вымощенной серым камнем, истёртым тысячами ног до зеркального блеска. По обеим сторонам тянулись ряды лавок, забегаловок, мастерских. Вывески пестрели надписями на двух языках, общем и иероглифами, многие из которых я не мог прочитать. Толпа текла, не останавливаясь ни на секунду. Я шёл, стараясь не натыкаться на людей, и думал о том, что мне нужно в первую очередь.

Гильдия Охотников? Нет, сначала жильё. Таскать с собой клыки по всему городу глупо. Нужно найти место, где можно оставить вещи, переодеться, привести себя в порядок. Потом уже заниматься продажей трофеев. Проблема в том, что я понятия не имел, куда идти. Чжан Вэй рассказывал про кварталы и ярусы, но где именно искать дешёвый ночлег, не упомянул. А спрашивать у прохожих было как-то неловко. Все куда-то спешили, толкались, никто не обращал на меня внимания.

— Эй, ты! Новенький!

Я обернулся. Ко мне подбежал паренёк лет двенадцати, худой как щепка, в грязной рубахе и штанах с заплатками на коленях. Босые ноги были чёрными от грязи, но глаза горели умом и хитростью. Он остановился передо мной, запыхавшись, и широко улыбнулся, показывая щербатые зубы.

— Тебе нужен проводник? — затараторил он, перескакивая с ноги на ногу. — Я знаю город лучше всех! Покажу любой квартал, любую лавку, любой притон! Всего за три медяка!

Я прикинул. С одной стороны, платить за то, что можно найти самому, было обидно. С другой стороны, бродить по незнакомому городу в поисках ночлега, таская с собой всё своё барахло, было ещё глупее. Да и паренёк выглядел достаточно сообразительным, чтобы действительно знать, куда вести.

— Знаешь, где можно снять нормальную комнату? — спросил я. — Чистую, с замком на двери и без клопов.

— Конечно знаю! — пацан аж подпрыгнул от восторга. — Дешёвую, чистую, с замком! Таверна «Ржавый Котёл», там тётушка Мэй сдаёт комнаты. двадцатка медяков за ночь, но она не обманывает. У неё там действительно чисто!

— Веди, — кивнул я и достал из кармана три медные монеты, протянув их пареньку, но остановился. — Не обманешь?

-Господин, если я вас обману вы же пожалуетесь страже, и я лишусь тут работы! — важно ответил пацан, протягивая руку за деньгами. — А мне оно надо? Тут очередь из таких как я, только успевай шустрить. Нет господин, обманывать не хорошо. Ведь я вам помогу, и вы будете обращаться ко мне, если что-то нужно будет, и вам хорошо и мои сестренки будут накормлены.

— Как тебя зовут? — согласился я с его словами, хотя про сестренок не поверил, парень хитрый, прямо видно, чем-то напоминающий Тинга, только не такой наглый.

— Сяо, господин практик! — он схватил монеты так быстро, что я даже не заметил, как они исчезли в его кармане. — Все меня знают на нижнем ярусе. Если что нужно найти, купить, продать — я помогу! Как мне звать тебя, господин?

— Корвин, — представился я. — И откуда ты знаешь, что я практик?

Сяо хихикнул и ткнул пальцем в сторону моего копья.

— Обычные люди с таким оружием не ходят. Да и у ворот тебя проверяли, я видел. Идём, господин Корвин, я покажу дорогу!

Он рванул вперёд, и я поспешил за ним, стараясь не потерять его тощую спину из виду. Паренёк двигался с невероятной скоростью, проскальзывая между людьми, ныряя под телеги, перепрыгивая через лежащих на земле попрошаек. Я едва поспевал, чувствуя, как рюкзак бьёт меня по спине с каждым шагом.

Главная улица начала сужаться. Дома наступали, нависая над головой, пока между ними не осталось узкого коридора, куда солнечный свет почти не проникал, да и людей стало меньше, а стража так и вовсе пропала. Неужели всё же ведёт в засаду и меня попытаются ограбить? Чтож… Тем хуже для местного быдла. Настроения разводить политесы у меня нет.

— Это Крысиный переулок, — пояснил Сяо, обернувшись на ходу. — Тут быстрее. Не бойся, со мной никто не тронет. Я плачу налог Железной Длани.

— Железной Длани? — переспросил я, перешагивая через лужу какой-то мерзкой жижи, портившей всю чистую улицу.

— Местный клан, — объяснил паренёк. — Они контролируют нижний ярус. Собирают налоги с торговцев, проституток, воров. Если платишь, никто тебя не трогает. Если не платишь… — он провёл пальцем по горлу. — Понял?

Понял. Типичная криминальная группировка, заменяющая здесь власть. Не удивительно, что стража у ворот не лезет в такие места. Зачем им рисковать шеей, когда Железная Длань и так всё держит под контролем? Знакомая ситуация, на Земле криминалитет так же делал, не позволяя выплёскиваться трущобной швали в респектабельные районы.

Мы вынырнули из переулка на небольшую площадь, окружённую трёхэтажными домами, по стенам которых ремонт плакал многие годы.

— Вон там, — Сяо ткнул пальцем в угол площади, где виднелась облупившаяся вывеска с изображением дырявого котла. — «Ржавый Котёл». Лучшая таверна в квартале!

Я посмотрел на вывеску, потом на паренька.

— Лучшая?

— Ну, тут другие ещё хуже, — признался он с улыбкой. — Но у тётушки Мэнэй правда чисто! И она не ворует у постояльцев, и даже присматривает, если кто напился, чтобы их не прирезали. Это уже много значит.

Логично, не придерешься. Я кивнул и направился к входу, толкнув тяжёлую дверь. Внутри было темно, за стойкой, протирая кружку грязной тряпкой, стояла полная женщина лет пятидесяти с серым узлом волос на макушке и недовольным выражением лица. Она окинула меня оценивающим взглядом, задержавшись на копье и рюкзаке.

— Комнату хочешь? — буркнула она, не отрываясь от кружки.

— Да. На несколько дней, может, на неделю. Сколько стоит?

— Двадцать медяков за ночь. Деньги вперёд. Постель чистая, дверь с засовом. Еду отдельно заказываешь, если надо. Завтрак — три монеты, ужин — пять.

Я быстро прикинул цены и свои возможности. Пока на пару дней возьму, а там посмотрим.

— Оплату можно посуточно, одну медную сверху и твоя комната будет за тобой закреплена, если денег пока не хватит, у нас гибкие условия. — продолжила хозяйка

— А что включает еду? — уточнил я, доставая кошелёк.

— Каша рисовая, лепёшки, овощи тушёные. Мясо отдельно, если хочешь, ещё десять медяков добавишь, — Мэнэй наконец оторвалась от кружки и посмотрела на меня внимательнее. — Но мясо редко кто берёт. Дорого.

— Почему так дорого? — вырвалось у меня прежде, чем я успел прикусить язык, хотя ответ лежал на ладони, сам же буквально только что вспоминал.

Женщина фыркнула, словно я спросил что-то совсем уж глупое.

— Потому что с поля за неделю снимают десять урожаев, вот почему. Рис, овощи, зерно — всё растёт быстро, этер в почве помогает. А скот так быстро не растёт, сколько его ни корми. Год уходит, чтобы свинью вырастить, а курицу месяца три. Поэтому мясо, оно для богатых. Мы тут простые люди, нам каши хватает.

— Понял, — кивнул я. — Тогда без мяса. Две ночи вперёд, с завтраками и ужинами.

Я отсчитал монеты и выложил на стойку. Сорок медяков за ночлег, плюс шестнадцать за еду. Пятьдесят шесть из моих остатков, нужно менять серебро и золото тоже. А еще нужно было срочно продавать клыки, чтобы не лезть в заначку.

Мэнэй сгребла монеты, пересчитала и кивнула, доставая с полки ключ на железном кольце.

— Второй этаж, третья дверь слева. Ключ не теряй, за новый платить будешь. Ужин будет через час. В комнату или тут?

— В комнату.

Я взял ключ и направился к лестнице. Сяо всё ещё топтался у порога, глядя на меня выжидающе.

— Спасибо за помощь, — сказал я, останавливаясь у лестницы. — Если ещё что-то понадобится, где тебя искать?

Всё же телефонов тут нет, а честный проводник, не заведший меня в засаду, мне явно пригодится.

— Я тут часто болтаюсь, — ухмыльнулся паренёк. — На площади, у фонтана или у главной улицы. Спроси любого, все знают Сяо. Или просто крикни громче, я услышу.

— Хорошо. Ещё увидимся.

Он кивнул и выскользнул за дверь. Я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж. Коридор был узким, вдвоём тут придется изворачиваться чтобы пройти. Но третья дверь слева оказалась именно такой, как обещала Мэнэй, с крепким засовом и замком. Я отпер её, вошёл внутрь и закрыл за собой, задвигая засов.

Комната была маленькой и почти по классике постоялых дворов, циновка, столик, полка для вещей и глиняный кувшин с водой в углу. Окна не было, это был минус, интересно было бы рассмотреть, что происходит внизу. Но если что потом поменяю, пока устраивает. Вокруг никто не шумел, не бурагозил, хотя алкоголь внизу точно продавался. Может, потому что еще день, а вечером тут начнется.

Я скинул рюкзак, прислонил копьё к стене снял пояс с клинками, и уселся на циновку в позе лотоса. Сегодня всё-таки начинается новый день моей новой жизни. Может стоит провести его правильно, медитируя и понемногу начинать делать то, что для меня важнее всего, то есть становиться сильнее.

Практика для практика.

Глава 5

Медитацию я так и не поднял. Что меня нисколько не напрягло, но оставило немного разочарованным. И вроде я уже раскусил как работает повышение навыков и их получение, и всё равно, становится обидно, что иногда для этого требуются запредельные усилия или время. Зато этер был полностью восстановлен и проснувшись с утра, прямо в комнатке я размялся, растягиваясь и чувствуя, как прекрасно работает молодое крепкое и тренированное тело.

Планы на сегодня были грандиозными, захватить пару стран и стать богом, но потом я скорректировал их в сторону уменьшения. Надо хотя бы посетить Гильдию и продать клыки. А заодно узнаю, можно ли продавать духовные ядра или лучше оставлять их себе. Ну и нужно решить вопрос с работой. Золото я тратить пока не хотел, как и светить им. Это неприкосновенный запас.

После короткого умывания холодной водой я переоделся в чистые вещи, оставил клинки в комнате и рюкзак. Клыки засунул в сумку, тщательно обмотав их тряпками. Ядро положил туда же, вместе с письмом от старосты. Спустился вниз по скрипучей лестнице. В общем зале было пусто, только Мэнэй стояла за стойкой и что-то помешивала в большом котле. Запах рисовой каши наполнял помещение, и живот у меня тут же заурчал, напоминая, что последний раз я ел вчера вечером.

— Доброе утро, — сказал я, подходя к стойке.

Мэнэй обернулась, окинула меня взглядом и кивнула.

— Утро. Завтракать будешь?

— Да. — Я достал кошель и отсчитал три медяка.

Мэнэй взяла монеты, кинула в ящик под стойкой и налила мне полную миску каши. Рядом положила две лепёшки и кружку с чаем.

— Ешь. Стол вон там.

Пока ел, думал о плане. Гильдия Охотников находилась где-то на втором подуровне, если верить тому, что говорил Сяо вчера. Идти туда одному можно, но лучше взять проводника. Город огромный, заблудиться легко, а время терять не хочется. Сяо просил три медяка за услуги, это немного. Найду его, пусть проведёт.

Доев кашу, я допил чай, вернул миску Мэнэй и вышел на улицу. Площадь перед «Ржавым Котлом» была пустой, только одинокая, но знакомая худощавая фигурка сидела возле фонтана, плеская воду на землю. Увидев меня, он махнул рукой и побежал навстречу. Кажется у парня не так уж и много работы, было очевидно, что он ждет тут только меня. Интересно, хозяйка гостиницы платит ему что-нибудь за постояльцев?

— Господин Корвин! — заорал он ещё издалека. — Ты уже проснулся! Нужна помощь?

Я кивнул, останавливаясь перед ним.

— Нужна. Проведёшь до Гильдии Охотников? Три медяка, как вчера.

— Конечно провожу! — Сяо аж подпрыгнул от радости. — Я знаю самый быстрый путь! Пошли!

Он развернулся и рванул вперёд, не дожидаясь ответа. Я поспешил за ним, стараясь не потерять из виду его тощую спину. Мы шли по узким улочкам, петляя между домами, перепрыгивая через лужи и груды мусора, который накидали за ночь. Судя по нескольким телегам, медленно ползущим по улицам и собирающим этот мусор, к обеду город снова будет чистым. Сяо двигался быстро, явно зная каждый закоулок, каждый поворот. Я еле поспевал, но молчал, экономя дыхание. Вокруг кипела жизнь нижнего яруса, толпы людей то появлялись, то рассасывались вокруг меня, типичное утро в большом городе.

— Господин Корвин, — Сяо обернулся на ходу, не сбавляя темпа, — ты в Гильдию зачем идёшь? Трофеи продавать?

— Да, — ответил я коротко. — И работу искать.

— А-а-а, понятно! — паренёк кивнул. — Многие так делают. Убьют зверя, продадут клыки или шкуру, а потом ищут новый заказ. Ты охотник, значит?

— Не совсем. Просто убил одного кабана, который деревню разорял. Заплатили, вот теперь трофеи продаю.

— Кабан? — Сяо присвистнул. — Духовный зверь?

— Ага.

— Вот это да! Значит, ты сильный практик! Я так и знал, что ты не простой!

Я промолчал. Называть себя сильным было бы натяжкой. Среднячок, в лучшем случае. Но паренёк уже строил в голове свои фантазии, это было видно по его горящим глазам. Пусть думает что хочет, мне всё равно. Мы вышли на улицу пошире, где дома стояли не так тесно. Здесь было заметно чище, мостовая без мусора, значит убирали раньше, да и люди одеты получше, не в лохмотья, а в приличную одежду. Второй подуровень, значит. Кажется, надо мне сюда переезжать, как найду приличную работу.

— Вот, смотри, — Сяо ткнул пальцем вперёд. — Видишь трёхэтажный дом из серого камня? Это Гильдия. С грифоном над дверью.

Я посмотрел. Здание и правда выделялось среди остальных. Массивное, с широкими окнами и резной головой грифона над входом. Глаза зверя, инкрустированные камнями, поблёскивали. Под головой висела табличка с нечитаемыми иероглифами, и надпись на общем: «Гильдия Охотников за Древностями».

— Спасибо, — я достал три медяка и протянул Сяо.

Паренёк схватил монеты и спрятал их за пазуху быстрее, чем я успел моргнуть.

— Обращайся, господин Корвин! Если что нужно, я всегда тут! На рынке меня найдёшь, у фонтана или на главной улице. Спроси любого, все знают Сяо!

— Знаю, помню, — кивнул я. — Если что, найду.

Паренёк ухмыльнулся и умчался обратно, растворившись в толпе. Я остался один перед входом в Гильдию, вздохнул, поправил сумку и толкнул дверь. Пора узнать, сколько стоят мои труды.

Внутри оказалось просторно и на удивление светло. Высокие потолки, широкие окна, огромные рунные светильники над головой. Вдоль стен стояли витрины, в которых были выставлены трофеи: клыки, когти, шкуры, рога, какие-то незнакомые мне кристаллы и камни разных цветов и размеров. Всё это было подписано, с указанием зверя, с которого добыча и цены.

Я машинально притормозил у ближайшей витрины, изучая содержимое. Клык горного вепря, средняя стадия за пятнадцать серебряных. Мои клыки были примерно такого же размера. Хорошо. Значит, ориентир есть. Когти разных медведей, росомах и лис тоже стоили прилично, ничего меньше чем за пять серебра тут не купить. Уже хорошо.

В центре зала стояла длинная стойка из тёмного дерева, за которой сидели трое служащих. Один, пожилой мужчина с седой бородкой и очками на носу, что-то писал в толстой книге, даже не поднимая головы. Второй, молодой парень с зализанными волосами и нервным тиком в углу рта, разговаривал с охотником в потрёпанном кожаном доспехе. Охотник держал в руках окровавленную шкуру какого-то зверя и что-то горячо доказывал, размахивая свободной рукой.

Третья, женщина средних лет с собранными в тугой узел волосами, скучающе смотрела в окно, постукивая пальцами по стойке. Я подошёл к ней. Она перевела на меня взгляд, окинула с ног до головы, задержалась на копье, на полной сумке, вернулась к моему лицу и вздохнула, словно я был очередной обузой в её и без того тяжёлой жизни.

— Продать или взять заказ? — спросила она монотонно, как заученную фразу.

— Продать, — ответил я.

— Что именно?

Я аккуратно положил сумку на стол, развязал тряпки и также аккуратно вытащил клыки, положил на стойку. Два бивня, каждый длиной с мой локоть, пусть слегка изогнутые, с острыми концами. На свету они отливали голубым цветом. Я знал, что это признак насыщенности этером. Бивни были чистыми, без трещин и сколов. Я постарался вытащить их аккуратно.

Женщина подняла бровь. Это была первая эмоция, которую я увидел на её лице. Она взяла клык, повертела в руках, поднесла к глазам, внимательно рассмотрела основание, где бивень крепился к челюсти, потом постучала им по стойке, прислушиваясь к звуку. А зачем тогда их несут аккуратно? Но звук был глухой и плотный. Хороший знак, наверное.

— Горный вепрь, — произнесла она, откладывая клык. — Средней стадии, судя по плотности кости и насыщенности этером. Свежие, не больше недели. Откуда?

Вопрос был ожидаемым. Я достал письмо от Лао Женя и положил рядом с клыками.

— Западный форт, у подножия Высоких гор. Зверь разорял деревню, убивал скот, напал на людей. Староста попросил помочь. Вот официальное подтверждение с его печатью.

Женщина развернула грамоту, пробежала глазами по тексту и кивнула. Лицо её оставалось непроницаемым, но я видел, как расслабились её плечи. Документ был в порядке, значит, проблем не будет.

— Документ в порядке, — подтвердила она, откладывая грамоту в сторону. — Это упрощает дело. Без него пришлось бы проверять, не нарушил ли ты закон об охоте. А это время, бумаги, никому не нужная головная боль.

Она снова взяла клык, взвесила на ладони, провела пальцем по режущей кромке.

-Двенадцать серебряных за оба. Окончательная цена.

Двенадцать. А в витрине похожие лежали за пятнадцать. Чжан Вэй был прав, неплохо они сбивают цену сразу, проверяя, поведёшься ли. Я покачал головой, стараясь выглядеть спокойным.

— В вашей витрине такие же за пятнадцать, — сказал я, кивнув в сторону витрины. — Я видел, когда заходил.

— В витрине цена для покупателей, — невозмутимо ответила она, не отрывая взгляда от моего лица. — Мы покупаем дешевле, продаём дороже. Так работает любая торговля. Или ты думал, мы благотворительностью занимаемся?

Вроде и так, но я не собирался сдаваться так просто. Совет торговца был чёткий, торгуйся и не показывай, что тебе нужны деньги.

— Пятнадцать, — повторил я твёрдо. — Клыки свежие, целые, без единой трещины. Этером пропитаны отлично, сами видите. Вы на них наваритесь ещё больше, продав дороже какому-нибудь мастеру-оружейнику или кому еще.

Женщина усмехнулась. Впервые за весь разговор на её губах появилось подобие улыбки, хотя и циничной.

— Ты торговаться умеешь, это хорошо. Редкость среди молодых практиков. Обычно они либо сразу соглашаются, потому что им деньги позарез нужны, либо начинают орать и грозить. — Она помолчала, явно прикидывая что-то. — Тринадцать. И это последнее предложение. Не согласен, ищи другого покупателя. Хотя вряд ли найдёшь никто из местных не будет покупать то, что входит в список товаров Гильдии. Только мы покупаем клыки у охотников и реализуем их дальше.

Торговаться дальше было бессмысленно, она уже сделала шаг навстречу, и я видел по её лицу, что выше не пойдёт. Если начну наглеть, просто пошлёт, и придётся искать другого покупателя, теряя время. Заодно узнал, что у гильдии монополия на торговлю определенными товарами, надо это учесть. Я сделал паузу, будто раздумывая, хотя решение уже принял.

— Согласен, — кивнул я. — Тринадцать.

— Умный мальчик, — женщина одобрительно кивнула и развернула большую книгу, лежавшую перед ней на стойке. Обмакнула перо в чернильницу и записала что-то. — Как тебя записать?

— Корвин Андерс.

Она бросила на меня быстрый взгляд, в котором промелькнуло любопытство, но промолчала. Записала имя, потом достала из ящика под стойкой кожаный кошель и начала отсчитывать монеты, выкладывая их стопками по десять. Я следил за её руками, считая про себя. Но там всё было верно.

— Пересчитай, — она пододвинула монеты ко мне.

Я пересчитал. Всё правильно. Ссыпал их в свой кошель, и он сразу стал приятно тяжёлым, оттягивая пояс вниз. Хорошее чувство.

— Ещё что-то продать будешь? — спросила она, убирая клыки под стойку. — Шкуры, кости, когти?

Ядро. У меня было ещё ядро кабана, завёрнутое в тряпку на дне сумки. Но что-то останавливало меня от того, чтобы сразу выложить его. Интуиция? Или просто осторожность?

— У меня есть ядро того же зверя, — сказал я медленно, наблюдая за её реакцией. — Этого же верпя. Сколько за него дадите?

Женщина прищурилась, и я увидел, как на её лице появился интерес. Настоящий интерес, не показной.

— Ядро? Покажи.

Я полез в сумку снова, нащупал знакомую тряпку и вытащил её. Развернул на стойке. Женщина наклонилась ближе, разглядывая ядро, но не трогая его.

— Целое, без трещин. Средняя стадия, верно. Не редкость, но хорошее. — Она выпрямилась и посмотрела мне в глаза. — Двадцатку дам без вопросов. Но у меня к тебе вопрос, молодой человек. Ты собираешься его продать или спрашиваешь просто так?

— Хочу знать цену, — уклончиво ответил я. — Решу потом.

Она усмехнулась.

— Тогда слушай внимательно. Если у тебя есть ядро и ты хочешь его поглотить, чтобы усилить себя, делай это на специальных площадках. Не дома, не в комнате таверны, не в переулке. За нарушение этого правила наказывают. Серьёзно наказывают.

Я нахмурился, с одной стороны, соглашусь, делать такое нужно в местах, где тебя никто не тронет и не отвлечет, но вот такие правила были интересно узнать причины.

— Почему?

— Потому что потеря контроля над поглощенным этером может разрушить здание и убить людей, — сухо ответила она. — Если ты не умеешь контролировать поглощение, ядро может взорваться внутри тебя или вокруг тебя. Видел когда-нибудь, что остаётся от дома после такого? Я видела. Три раза. Каждый раз приходилось собирать куски идиотов, которые думали, что справятся сами.

Ну, на этот случай я могу не беспокоиться. Камень Бурь, отфильтрует и поможет мне переварить и мощнее ядра, я уверен в этом, но при этом выхлоп этера в округе тоже будет повышен, что не хорошо, и срисуется любым практиком, так что хорошо, что спросил.

— Где эти площадки? — уточнил я.

— По всему городу. На каждом ярусе есть хотя бы одна. На нижнем — у восточной стены, рядом с казармами стражи. Платишь десять серебряных за вход, тебя ведут в изолированную комнату с рунами защиты, и там делаешь что хочешь. Если взорвёшься — взорвёшься внутри, никто не пострадает. — Она сложила руки на груди. — Совет бесплатный. Поглощать ядра, это дело опасное, особенно для неопытных. Если не уверен в себе, лучше продай. Или найди мастера, который поможет.

Я кивнул, заворачивая ядро обратно в тряпку и пряча в рюкзак. Нет продавать я его точно не буду.

— Спасибо за предупреждение, — сказал я. — Учту.

— Дело твоё, — она пожала плечами. — Ещё что-то?

— Да. Ищу работу.

Женщина откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, и оценивающе посмотрела на меня.

— Практиков твоего уровня тут пруд пруди, — сказала она без обиняков. — Средняя стадия закалки костей, семнадцать-восемнадцать лет, без принадлежности к секте или клану. Типичный портрет. Что тебя интересует?

Я помедлил с ответом, прикидывая, что сказать. Честно говоря, я и сам толком не знал, чего хочу. Охотником на духовных зверей становиться не особо тянуло, один кабан чуть не разорвал меня на куски, и это при том, что я использовал бомбы.

Без них исход был бы совсем другим. Работа наёмником в чьей-то свите тоже не привлекала, хватило мне армейской дисциплины в степи. Хотелось чего-то, где я мог бы применить свои реальные умения, но так чтобы не высовываться выше собственного носа.

— Что обычно делают практики моего уровня? — спросил я, решив сначала разведать обстановку.

Женщина фыркнула, явно ожидая более конкретного вопроса.

— Большинство лезут в руины Этажей, — ответила она, барабаня пальцами по стойке. — Ищут артефакты, древние реликвии, всякий хлам, который можно продать. Гильдия выдаёт задания, что найти, что собрать, какие образцы принести. Если группа выполняет задание, получает базовую плату плюс процент с продажи находок. Если не выполняет, то продаёт то, что нашла, по цене Гильдии. Мы скупаем дешевле, конечно, но зато быстро и без лишних вопросов.

— Этажи? — Я решил уточнить. Торговец конечно что-то говорил про город под городом, но на уровне слухов. А тут может быть нормальная инфорамция. И бесплатно.

— Под нашим городом, тридцать лет назад шахтеры, чтобы они души отдали всем демонам Нижнего плана, прорубились в подземный город, кишащий духовными тварями. Пока зачистили три этажа, город огромный, вот там и промышляют гильдейские группы, добывают всё что только можно продать на поверхности.

— А продавать другим можно? — уточнил я. — Минуя Гильдию?

Она посмотрела на меня так, будто я спросил, нечто очень нехорошее.

— Теоретически можно. Практически — нет. — Она наклонилась ко мне через стойку, понизив голос. — Гильдия контролирует доступ к Этажам. Хочешь войти, получаешь разрешение от Гильдии. Хочешь выйти с добычей, показываешь, что нашёл. Попробуешь утаить что-то ценное или продать мимо нас, вычислят и накажут. В лучшем случае просто запретят доступ к ним навсегда. В худшем… — она выразительно провела пальцем по горлу. — Гильдия не любит, когда её обманывают.

Понятно. И тут монополия, значит. Типичная схема, контролируешь ресурс, контролируешь тех, кто за ним идёт. И никаких вариантов обойти систему, если не хочешь проблем.

— Хорошо, — кивнул я. — А если меня интересуют руны? Древние механизмы, накопители этера, что-то подобное?

Женщина подняла бровь, и на её лице появилось нечто вроде удивления.

— Руны? — переспросила она, явно не ожидая такого ответа. — Это… необычно. Большинство молодых практиков хотят быстрых денег, убить зверя, продать шкуру, получить серебро. Руны — это сложно и скучно, да еще и требует знаний. Не особо популярная тема среди твоих ровесников без опыта.

— Но группы, которые этим занимаются, есть? — настоял я, хотя она начинала меня немного бесить, своей снисходительностью к моему возрасту. Воевать так всегда пожалуйста — свежее мясо, а тут, не популярная тема. Херня это всё.

Она помолчала, явно что-то обдумывая, потом кивнула.

— Есть. Пара групп специализируется на поиске древней техники — накопителей, рунных артефактов, обломков механизмов. Платят хуже, чем за охоту на зверей, но стабильнее. И безопаснее, в теории. Хотя руины Этажей полны ловушек, так что безопасность относительная.

— Когда ближайшая экспедиция? — спросил я, чувствуя, как внутри начинает расти интерес.

Женщина развернула толстую книгу, полистала несколько страниц и ткнула пальцем в одну из записей.

— Через два дня на рассвете. Экспедиция в Руины Железного Храма. Начальная Колонна Четвертого Этажа. Капитан там Лю Шань, он, кстати, опытный охотник, водит группы уже пять лет. Ищут носильщиков и подсобников. — Она подняла глаза на меня. — Десять серебряных за неделю, плюс доля от добычи, если что-то ценное найдётся. Работа грязная, таскать придётся много, но, если выживешь и не наделаешь глупостей, получишь свои деньги. Лю Шань редко теряет людей, так что советую к нему.

Десять серебряных за неделю. Это немного, если учесть, что я только что продал клыки за тринадцать. Но доля от добычи могла компенсировать. И главное — это шанс попасть в руины, увидеть древние вещи своими глазами, может, даже найти что-то полезное для себя, всё это могло пригодиться.

— Носильщик, — повторил я задумчиво. — То есть обычное мясо, которое таскает мешки и первым наступает на ловушки?

Женщина усмехнулась.

— Ты быстро соображаешь. Да, примерно так. Носильщики — это самый низ иерархии в экспедиции. Капитан командует, опытные бойцы прикрывают, а ты таскаешь добычу и делаешь то, что скажут. На ловушки тебя не отправят, если носильщики будут гибнуть, то кто будет за них работать, тут все на виду.

— А в одиночку?

— Пока не заслужишь статус командира группы, в одиночку запрещено.

Я понял. Но выбора особо не было. Я не мог просто так войти в руины, нужно разрешение Гильдии. А разрешение давали только тем, кто был в составе официальной группы. Значит, нужно вступить в группу, пусть даже на самой низкой позиции. Потом, когда докажу, что не бесполезен, может, продвинусь выше.

— Какие условия? — спросил я.

— Условия простые, — женщина взяла чистый лист бумаги и начала быстро писать. — Слушаешься капитана беспрекословно. Не крадёшь, даже за камень, поднятый с пола и засунутый в карман убьют на месте, без разговоров. Не лезешь вперед без разрешения. Не бросаешь группу в беде. Если нарушишь хоть одно из этих правил, Гильдия внесёт тебя в чёрный список, и больше ни одна экспедиция тебя не возьмёт. Понял?

— Понял.

— Хорошо. — Она дописала что-то, потом достала из ящика небольшой бронзовый жетон с выбитым на нём номером и гербом Гильдии, тем самым грифоном, что висел над входом. — Это твой временный жетон. Носи с собой. Он даёт право на вход к Этажам в составе группы. Если потеряешь, штраф, пятьдесят серебряных. Если выживешь и всё сделаешь правильно, капитан даст тебе рекомендацию. С рекомендацией сможешь брать более серьёзные заказы.

Я взял жетон, повертел в руках. Тяжёлый, холодный, с грубо выбитыми символами. На одной стороне, грифон, на другой, короткий номер — 347. Сунул его за пояс рядом с кошелем.

— Где сбор? — спросил я.

— Здесь. Все команды отходят отсюда. Не опаздывай. Капитан Лю Шань не любит ждать. Опоздаешь, место отдаст другому свободному, желающих хватает.

— Я буду, — заверил я. — А припасы, еда, всё остальное. Это как и где брать?

— Можно купить прямо тут, есть готовые комплекты, недельные с едой и всем необходимым, вот только тебе они будут не нужны, на ночевку вы будете возвращаться в практически безопасное место, под охрану воинов гильдии, там всё будет, еда, лекари, койка. Чуть дороже чем если брать с собой, зато думать не надо. Так что смотри сам. И доспехи не бери, лишняя тяжесть ни к чему, потаскать тяжести и так придется.

— Понял. — я рассмотрел куда показывала администратор гильдии, чуть дальше, была лавка, за которой виднелись десятки висящих рюкзаков, забитых под завязку.

Женщина кивнула и уже собиралась вернуться к своим делам, но я остановил её.

— Ещё один вопрос. Эти площадки для поглощения ядер они работают круглосуточно?

— Нет. С рассвета до заката. Ночью закрыты. — Она посмотрела на меня с любопытством. — Собираешься использовать ядро?

— Думаю об этом, — уклончиво ответил я.

— Тогда совет, не торопись. Поглощение ядра средней стадии — это серьёзный стресс для тела. Если ты только-только достиг средней стадии закалки костей, лучше подожди, пока стабилизируешься, ты поймешь, когда будешь на середине пути. Тогда ядро будет наиболее эффективно.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Она была права. Я достиг средней стадии совсем недавно, и тело ещё не до конца адаптировалось. Торопиться действительно не стоит. Лучше подождать, набраться опыта.

— Спасибо за совет, — сказал я искренне и кивнул прощаясь. Делать мне тут больше нечего. Зато посетить секту времени у меня как раз будет сегодня с запасом. Посетить, да оценить свои возможности.

Не могу сказать, что я хочу попасть именно в секту, и именно сейчас. Но всё говорило о том, что другого выхода однажды не будет. Только секты могут дать техники для развития меня как практика, я не буду выпячивать свои навыки рунмастера, но остальное то тоже нужно качать. Поэтому посмотреть, что нужно для попадания в секту, дело тоже важное.

Глава 6

Выйдя из Гильдии с жетоном на поясе и тринадцатью серебряными в кошеле, я остановился посреди улицы, пытаясь решить, что делать дальше. Точнее вопрос снова был в том, куда идти. Я знал только одно название, это Секта Нефритового Дракона. Правящая организация города, та самая, что контролировала верхние ярусы. Стоит начать с самого топа, ну а что они мне сделают? В худшем случае откажут, а в лучшем, ха! Хотя шансы на второе казались мне призрачными, мягко говоря.

Я огляделся, высматривая кого-нибудь, кто выглядел бы не слишком занятым и жалея, что нет рядом Сяо, с ним было проще. Рядом, у стены дома, стоял мужчина средних лет в потрёпанном халате, Пытаясь приклеить бумажное объявление на стену и активно при этом жуя. Я подошёл, поближе привлекая его внимание.

— Прошу прощения, — начал я вежливо. — Не подскажете, как пройти к Секте Нефритового Дракона?

Мужчина посмотрел на меня, прожевал, сплюнул шелуху себе под ноги.

— К секте? — переспросил он, разглядывая меня с любопытством. — Зачем тебе туда?

— Я в городе недавно. Хотелось бы посмотреть, что это за секта и чем они занимаются.

Он фыркнул, но не насмешливо, скорее сочувственно.

— Набор идёт на пятом ярусе, в Павильоне Испытаний. Поднимайся по главной лестнице вверх, мимо не пройдёшь. Только вот совет, тебе явно больше двенадцати лет, можешь даже не пытаться. Они берут только детей. Исключения бывают, но редко.

Двенадцать лет. Интересный возрастной порог, а почему именно до этих лет, чем хуже тринадцать или четырнадцать?

— Спасибо, — кивнул я и двинулся в сторону, куда он указал.

Сяо провел меня к гильдии какими-то совсем окольными путями, зато теперь я точно знаю, что гильдия находится почти в центре своего уровня. Главная лестница начиналась сразу за большой площадью, стоило мне только пройти чуть дальше. Широкая, вырубленная прямо в скале, с перилами из потемневшего от времени дерева. Ступени были истёрты тысячами ног до гладкости, на некоторых виднелись выбоины. Я начал подъём, держа копьё в одной руке и стараясь не думать о том, сколько этих ступеней впереди.

Первый ярус остался внизу быстро. Дома, лавки, толпа, всё это растворилось за спиной, а впереди открылся второй ярус. Здесь было по-другому. Стоило подняться выше и я случайно заглянул за стены одной из кузен яруса, где трое мужчин в кожаных фартуках работали над длинным клинком. Один держал меч щипцами над горном, раскалённый докрасна. Второй бил молотом, выправляя форму. Третий, старик с седой бородой, стоял в стороне и что-то чертил на куске пергамента, потом наклонился к клинку и начал наносить руны с помощью клейма и молотка, вбивая их в будущее оружие.

Я замедлил шаг, наблюдая. Руны были простыми, базовыми, на усиление прочности и поддержание остроты. Достаточно грубая работа, хотя и интересно сделана, прямо на нагретый металл. Сделал бы лучше даже сейчас, не говоря уж о том, что мог бы придумать комбинацию поинтереснее. Но мастер явно не заморачивался. Для него это была рутина, штамповка оружия на продажу.

Рядом с кузней стояла лавка, где продавали готовые клинки, копья, топоры. Всё было разложено на деревянных стеллажах, цены написаны мелом на дощечках, но даже мой зоркий глаз не смог правильно рассмотреть их, хотя думается, стоить такое оружие должно прилично. Я усмехнулся, вот только по чьим меркам прилично? Тот, кто держит лавку у такой лестнице, это ему в плюс или нет? Судя по тому, что поднимался наверх пока один лишь я, не встречая никого, то видимо поток клиентов тут был не очень.

Я пошёл дальше, поднимаясь выше. Лестница не кончалась, петляла, уводя то вправо, то влево, но я решил не останавливаться до самого конца, а заодно хоть немного рассмотреть этот странный город.

Третий ярус встретил меня чистотой. Прямо-таки неожиданной после нижних уровней. Улицы здесь были широкими, мощёными светлым камнем, без единого мусора. Дома стояли с резными ставнями и черепичными крышами, выкрашенными в тёмно-красный цвет. Перед некоторыми росли деревья в кадках, ухоженные, с аккуратно подстриженными кронами.

Людей было меньше, но те, кто встречался, одевались иначе. Шёлковые халаты, вышитые узорами, кожаные сапоги без заплаток. Патрули стражи попадались каждые пятьдесят метров — те же чёрные доспехи, те же алебарды с красными кистями. Они стояли парами, наблюдая за происходящим холодными глазами.

Я прошёл мимо лавки с духовными травами. За стеклянной витриной лежали пучки сушёных растений, корешки, цветы в маленьких горшках. Дальше, выше. Четвёртый ярус оказался ещё более закрытым. Высокие стены окружали дворы, за которыми скрывались здания младших сект и кланов. На воротах висели гербы — я разглядел щит с горой (Клан Железной Горы), десять скрещённых мечей (Школа Десяти Мечей). Из-за стен доносились крики, звуки ударов, лязг оружия. Тренировки шли полным ходом.

Камень Бурь начал нагреваться. Слегка, но заметно. Концентрация этера здесь была выше, чем внизу. Я коснулся его через рубаху, ощущая тепло, разливающееся по груди. Непривычно. Внизу, на первом ярусе, этер был разреженным, его едва чувствовалось. Здесь он начинал сгущаться, словно воздух становился плотнее. Затем остановился у доски объявлений, прибитой к стене рядом с входом в один из дворов. Листки бумаги, исписанные иероглифами и общим языком, болтались на ветру. Прочитал один:

Клан Железной Горы набирает служителей. Требования: закалка мышц (начальная стадия и выше), верность клану, готовность к войне. Оплата по договоренности, питание, жильё. Обращаться к управляющему Ли Вэню.

Служители. Не ученики, не воины клана. Слуги. Те, кто будет таскать мешки, чистить доспехи, стоять на посту. Я усмехнулся мрачно. Боец уровня Стейни на побегушках, как-то несопоставимо и даже страшно. А их элитные бойцы тогда на каких ступенях? Закалка кожи и выше? Это что там за звери такие. Пошёл дальше.

Лестница становилась круче, ступени, более чистыми и нетоптаными. Дышать стало труднее. Не то чтобы мне не хватало воздуха, но каждый вдох требовал усилия, словно атмосфера сопротивлялась. Это было давление этера секты, понял я. Обычные люди выше третьего яруса, наверное, вообще не поднимаются. Задыхаются. Концентрация этера умеет давить на мозги, это я знаю, бывал в таких местах.

Я шёл, чувствуя, как ноги постепенно наливаются тяжестью. Усталость накатывала быстрее, чем должна была. Столько уже было ступеней? Тысяча, или больше, я не считал. Пот выступил на лбу, хотя день был прохладным. Навстречу спускался монах. Я увидел его издалека — явно ритуальные зелёные одежды, длинные рукава, ниспадающие почти до земли. Молодой, лет двадцати, с гладко выбритой головой и спокойным лицом. Он шёл не спеша, руки сложены перед собой, взгляд направлен вперёд.

Когда он приблизился, я почувствовал давление. Словно воздух вокруг него стал плотнее, тяжелее. Этер исходил от него волнами, ощутимыми, казалось бы, даже визуально. Монах был сильнее меня в разы. Он прошёл мимо и даже не посмотрел в мою сторону. Я для него был никем, пылью на дороге. Желание идти дальше пропало окончательно, но я удержал сам себя и поднялся выше.

Пятый ярус открылся передо мной внезапно, словно я вышел из туннеля в другой мир. Здесь не было города. Парк. Широкие аллеи, вымощенные белым камнем, деревья с раскидистыми кронами, пруды с прозрачной водой, через которые перекинуты изящные мостики. Павильоны с изогнутыми крышами стояли в тени деревьев, их стены были расписаны сценами из жизни драконов.

Воздух буквально звенел от этера. Я вдохнул глубоко и медленно, этер здесь был настолько концентрированным, что его можно было почувствовать даже языком. Вдали, за деревьями, поднимались пагоды Секты Нефритового Дракона. Их золотые крыши сверкали на солнце, отражая свет так, что больно было смотреть. Они уходили вверх, в облака, теряясь в белой дымке. Казалось, что, если подняться туда, окажешься на небесах. Только вот я скорее помру, чем смогу выполнить это. Не сейчас, не на текущем уровне развития.

Я остановился, переводя дыхание. Не смотря на всё, я дошёл. Павильон Испытаний должен быть где-то здесь. Огляделся, пытаясь сориентироваться. Людей вокруг было мало, но те, кто встречался, явно не были простыми смертными. Практики, все как на подбор. Одни шли не спеша, с выражением превосходства на лицах. Другие стояли группами, о чём-то тихо беседуя. Все одеты дорого, и все излучали несоизмеримую со мной силу.

Двинувшись по аллее, держась в стороне от основного потока, я, кажется, понял куда нужно идти, впереди показалась открытая платформа. Широкая, так же мощеная мощёная белыми плитами, окружённая колоннами из чёрного камня. В центре стоял алтарь — массивный, вырезанный из цельного куска нефрита, с шаром на вершине. Шар светился изнутри слабым голубым светом и содержал столько энергии в себе, что даже на расстоянии в пару километров от него у меня волосы шевелились на голове, буквально.

Перед платформой стояла длинная очередь, сотни людей. В основном дети с родителями или учителями, стояли, не разделяясь по каким-то внешним признакам, одетые то в дорогие шёлковые халаты, то в потрёпанные рубахи и штаны. Богатые и бедные, но все с одинаковым выражением на лицах, надеждой и страхом.

Я подошёл ближе, встав в сторонке, и стал наблюдать. Процесс шёл медленно. Каждого ребёнка по очереди подводили к алтарю. Там их встречал экзаменатор. Он стоял у алтаря в зелёных одеждах с вышитым золотым драконом, руки сложены за спиной, и смотрел на каждого ребёнка так, будто оценивал кусок мяса на рынке. Рядом с ним, еще два десятка сектантов в разноцветных халатах, зеленых, желтых и красных.

Мастер Бянь Чжун Жэнь. Я услышал, как кто-то из родителей произнёс это имя шёпотом, с благоговением и страхом, а еще заметил, что у экзаменатора тройное имя, до этого местные представлялись двойным максимум.

Ребёнка ставили перед шаром. Мастер кивал, делал пару движений руками и шар начинал светиться ярче. Свет менялся в зависимости от ребёнка — тусклого, едва заметного, до яркого.

Я видел, как одну девочку, лет семи, подвели к алтарю. Она дрожала, но не плакала. Шар вспыхнул слабым белым светом, едва тлеющим. Мастер даже не посмотрел на неё.

— Серый корень духа. Отказано. Следующий.

Мать девочки всхлипнула, схватила дочь за руку и потащила прочь. Отец остался стоять, глядя на мастера, но тот уже повернулся к следующему ребёнку. Стража, двое практиков в чёрных доспехах, шагнула вперёд. Один положил руку на плечо отца.

— Проходи. Не задерживай очередь.

Отец сжал кулаки, но пошёл. Что ему оставалось? Следующим был мальчик, лет девяти, в дорогом шёлковом халате. Его вела мать, увешанная украшениями. Мальчик выглядел уверенным, держал голову высоко. Шар вспыхнул голубым светом, ярким, но не ослепительным.

Мастер кивнул.

— Зелёный корень. Средний уровень. Принят. Отведите его.

Мать просияла, схватила мастера за руку, пытаясь поцеловать её, но тот отдёрнул с брезгливостью, оставляя меня в непонятках, это что за цветная дифференциация без штанов? В чем ее смысл? Практиком может стать любой человек в этом мире, любой. Это подчёркивается всеми и всегда. А тут, в саму секту еще и из практиков выбирают. Как в армии Степи, когда мне красный флажок влепили, это что получается, склонность или талант? Мастер называет это корнем с разными цветами. Ладно, понятно всё более-менее. Меня бы по красному отвели, если оценка тут совпадает с оценкой доктора в степи.

Стоять в очереди я не собирался, смысла нет, сюда только детей приводят, никого более взрослого я не видел.

— Уберите её. И забирайте мальчика.

Двое служителей в зелёных одеждах подошли, взяли мальчика за плечи и увели. Мать осталась стоять, глядя им вслед, слёзы текли по её лицу. Радость или горе? Не мог сказать. Может, и то, и другое. Процесс продолжался. Большинство детей отсеивались. Шар тлел слабым светом, и Мастер произносил своё решение ровным, безразличным голосом. Родители уходили, некоторые плакали, другие молчали, сжав зубы. Но из десятка подошедших к нему, прошел только один, причем не самый желанный скорее всего.

Я уже собирался уходить, когда один монах из группы стоящей за спиной Бянь Чжун Жэня, отошел в сторону и приглашающе позвал меня. Я перехватил копье покрепче, и стараясь выглядеть уверенно, эдаким зевакой, подошел к приглашающему.

— У тебя необычный вид, интересные глаза. — тот не представился, разглядывая меня как скотину на продаже. — Откуда пришел?

— Империя людей, из баронств. — махнул я неопределенно в сторону, так как даже не представлял в какой стороне света находится место моего появления.

— Дикие места, я слышал о таких. Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — ответил я, стараясь держать голос твёрдым.

— Стадия?

— Закалка костей, средняя.

Хотя я был уверен, что стоящий передо мной практик и так уже всё просчитал о моей силе. Монах помолчал, изучая меня взглядом. Потом медленно кивнул.

— Тебе не нужно было приходить сюда, — сказал он наконец.

Я нахмурился.

— Почему?

— Потому что ты потратил время. Своё и моё. Ты слишком стар и слаб. — Все эти дети, — взмахнул он рукой в сторону, — на таком же уровне развития и им не достигнуть особых высот в Секте. Развиваться нужно с младенчества.

Он повернулся, собираясь уйти.

— Подождите, — я шагнул вперёд, не успев сдержаться. — Я хочу попробовать. Дайте мне шанс.

Монах остановился. Обернулся. На его лице не было ни раздражения, ни насмешки. Просто холодное безразличие.

— Через год будет турнир, — произнёс он ровно. — Выступи на нём и победи, тогда мы посмотрим. Я запомнил тебя, разноглазый воин с древним копьём. Буду ждать.

Он развернулся и пошёл обратно к алтарю, не оглядываясь. Разговор окончен. Значит, никаких исключений просто так. Никаких поблажек. Хочешь в секту, ну так докажи свою ценность на глазах у всех. Иначе — проваливай. Я сглотнул, чувствуя, как внутри закипает что-то тёмное и злое. Не ярость, нет. Холодная решимость. Эти высокомерные ублюдки считают меня никем? Пусть. Посмотрим, кто кем окажется через год.

Развернулся и зашагал прочь от Павильона Испытаний, не оглядываясь на алтарь, на детей, на монахов в зелёных одеждах. В бездну их. Путь в секту закрыт, я же знал и чувствовал это с самого начала, но ведь это далеко не конец. Это просто означает, что придётся пахать иначе. Зря что ли у меня есть Камень Бурь. Я пойду своим Путём.

Спускаться по лестнице было легче, чем подниматься. Ноги уже не гудели, давление этера ослабевало с каждым ярусом. На четвёртом я снова прошёл мимо доски объявлений Клана Железной Горы и на этот раз остановился, перечитывая текст объявления и подглядывая в открытые ворота, где стояли несколько детей и невысокая девушка с косой, видимо их наставник.

Та словно почувствовала мой взгляд, тут же прекратила общаться с детьми и повернулась ко мне.

— Эй! — крикнула она резко. — Ты кто такой? Зачем торчишь здесь?

Я замер. Несколько детей тоже обернулись, разглядывая меня с любопытством. Наставница шагнула ближе, её лицо стало жёстким.

— Ты глухой? Я спросила, кто ты такой.

— Просто смотрю объявление, госпожа, я иду с пятого яруса — ответил я сдержанно, стараясь держать голос ровным.

Наставница повернулась к своей группе и начала громко говорить, так чтобы это отчетливо слышал я.

— Видите? Вот так выглядят те, кто не смог попасть в секту. Слабые, и бесталанные, они ни на что не годны и духи их предков отказались от них. Вы должны быть благодарны судьбе за то, что родились с талантом. Иначе были бы такими же.

Дети засмеялись. Не злобно, не насмешливо просто потому, что наставница сказала. Для них это была обычная шутка, часть урока. Для меня же как ещё один удар. Дальше я уже не останавливался, пытаясь не упираться в эмоции, а думать головой, и неожиданно это не получалось. Хотелось ломать и крушить, чтобы доказать кому-то что я лучший и я достоин. Останавливала одна мысль - а нахрена мне кому-то что-то доказывать? Я стану сильными ради самого себя.

Ресурсы. Вот что решает всё! Вот что решает, кому тут быть драконом, а кому червем! Но это не значит, что нужно сдаться. Секта не единственный путь. Есть альтернативы. Алхимические настойки, которые можно купить. Руины, где можно найти артефакты и древние техники. Работа в Гильдии, которая даст деньги и опыт.

Я не стану драконом. Но могу стать достаточно сильным, чтобы выжить. Достаточно сильным, чтобы вернуться за Алексом. Достаточно сильным, чтобы доказать всем этим ублюдкам, что они ошибались. Построю танк и пусть они попробуют пробить его рунную броню своими кулаками и железяками.

Наверное, это меня и успокоило, представление как я на танке сражаюсь против тысяч практиков, которые просто бессильны против моей бронированной машины. Против лома нет приема, если нет другого лома. Зря у меня что ли есть опыт второй жизни? Нужно просто работать, получать ресурсы и продолжать тему развития себя как рунного мастера, о! Я уверен, после того как я склепал пространственный сундук, я и не такое смогу!

Так что кризис духовный и возрастной я преодолел, причем не унынием, а злобой и отличной мотивацией для дальнейшего пути.

К «Ржавому Котлу» я добрался уже в сумерках, дважды заблудившись. Мэнэй стояла за стойкой, как всегда, протирая кружки грязной тряпкой. Увидев меня, она окинула взглядом, задержавшись на лице, и качнула головой.

— Секта отказала? — спросила она буднично, словно это была самая обычная вещь на свете.

Я остановился у стойки, молчаливо кивая.

— Не первый, не последний, — продолжила она, ставя кружку на полку. — Каждый месяц десятки таких как ты приходят сюда. Думают, что их возьмут. Возвращаются с такими же рожами. — Она вытерла руки о фартук. — Ужинать будешь?

— Да, — выдавил я. — И еще, дай вина. Кувшин. Самого дешёвого.

Мэнэй подняла бровь, но спорить не стала. Достала из-под стойки глиняный кувшин, запечатанный воском, объемом около литра и поставила передо мной.

— Пятнадцать медяков. Рисовое вино, мутное, градусов пятнадцать. Башку разнесёт, если перебрать.

Я бросил на стойку монеты, схватил кувшин за горлышко, стакан и пошёл к дальнему углу общего зала. Там уже сидело несколько человек, двое пьянчуг, спорящих хрипло о чём-то своём, и одинокий старик, уткнувшийся носом в миску с кашей. Я выбрал стол подальше от всех, сел спиной к стене, сорвал воск с кувшина, налил стакан и сделал небольшой глоток.

Вино было кислым, мутным, и больше походило на забродившие помои. Поэтому пить его я не стал. Алкоголиком уж точно становиться не буду. просто захотелось совершить какую-то дурь. Будем считать, что дурь совершена. Мэнэй принесли мне еду, всё ту же кашу, пару лепешек и чайник, неодобрительно посмотрела на бутылку, но ничего не сказала. Еду я съел махом, растущий организм всё-таки. И уже собирался вставать, и отдавать вино обратно, как ко мне подошел старик, что ел чуть дальше от меня.

— Не будешь? — он указал кривым пальцем на бутылку.

— Нет, угостить?

— Не откажусь. Я Гу. А ты новенький в городе, не видел тебя до этого? — старик поклонился, называя всего одно имя.

— Корвин. — вздохнул я, поставил перед Гу стакан и налил его до краёв, и потом махнул рукой, мол налетай. — Вчера пришел.

Гу взял стакан, поднёс к носу, принюхался и залпом опрокинул в себя. Поставил обратно, вытер рот рукавом и посмотрел на меня заинтересованно.

— Слышал, что тебя не взяли, — сказал он просто, без намёка на сочувствие или насмешку. — Секта отказала?

Я кивнул, наливая ему ещё. Старик явно не собирался останавливаться после первого стакана.

— Не берут после двенадцати лет. Как я понял, без исключений

— Ну да, — Гу пожал плечами. — Детей проще лепить. Как глину. Старшие уже со своими привычками, с гордостью. Секте это не нужно. Им нужны послушные щенки, которые будут лизать сапоги старейшин и не задавать вопросы.

Он снова опрокинул стакан и поставил его на стол с глухим стуком.

— В Гильдию ходил? Могу помочь, подскажу куда идти и с кем говорить. — продолжил он, глядя куда-то мимо меня и было видно, что его разнесло и он начал тянуть слова. — Работу там дают, хорошую, только бери. А еще всё это можно получить и самому, если знать где искать и не бояться грязной работы.

Я наклонился вперёд, положив локти на стол и заговорщически спросил. Выполнять советы алкоголика я не собирался, но послушать что скажет местный забулдыга, решил не отказываться, может и правда, чего полезного скажет.

— Где искать?

Гу усмехнулся, показывая беззубый рот.

— Руины. Этажи под городом. Там полно древних артефактов, техник, записей. Гильдия контролирует доступ, но, если ты умный, найдёшь способы обойти их правила. — Он постучал пальцем по столу. — Ещё рынок. На третьем ярусе есть лавки, где торгуют пилюлями, настойками, духовными травами. Дорого, но работает. Если у тебя есть серебро, сможешь купить то, что поможет прокачаться. Главное найти у кого брать правильные вещи, таких немного, я знаю, поверь.

— А кто продаёт? — уточнил я, про гильдию я уже знал и так как и про Этажи, ничего нового. — Кто-то конкретный?

— Лю Гуан, — произнёс он тихо, наклоняясь ближе. — Её ещё Аньсян называют. Аромат, затаившийся в тени. Держит лавку на Улице Шёлковых фонарей. Она торгует тем, же что предлагают сект, но те предпочитают с ней не связываться. Пилюли для прорыва, да всё что нужно серьёзное, иди к ней. Только цены у неё кусаются, и торговаться она не любит. Но верь мне! Всё равно помыкаешься и придешь к ней, она лучшая для тех, кто живет в таких местах как это.

Я запомнил имя. Гу задумался, почесав седую щетину на подбородке, продолжил наставительно вещать.

— Держись подальше от кланов и младших сект. Они любят вербовать одиночек вроде тебя, обещают золотые горы, а потом превращают в пушечное мясо. Лучше работай через Гильдию, там хоть какие-то правила есть. — Он налил себе сам, не дожидаясь моей помощи. — И не лезь в долги. Ростовщики здесь жёстче, твари, меня ограбили и таких как я грабют бессовестно. Не заплатишь вовремя, продадут в рабство или отдадут на органы алхимикам. Сволочи!

Приятная перспектива. Я кивнул, принимая информацию.

— Ещё вопрос, — сказал я, прикидывая, стоит ли спрашивать. — Где можно заказать бронзу? Пластины, листы. Нужно несколько штук.

Гу поднял брови, выпучил глаза, вытянул шею и затряс головой как припадочный, но потом после очередного стакана пришел в норму.

— Бронзу? Зачем тебе бронза? Доспехи делать собрался?

Я уклончиво пожал плечами.

— Просто нужно. Для одного дела.

— Ясно. Ну, не буду лезть. У каждого свои секреты. — Он откинулся на спинку стула. — Бронзу можешь заказать на втором ярусе, в Квартале кузнецов. Там несколько мастерских, которые работают с металлом. Спроси мастера Цяо. Он хороший металл льет и бронзой занимается. Скажешь, что Гу послал, даст скидку. Небольшую, но всё же.

— Спасибо, — кивнул я искренне, потом попытался налить старику еще стакан, но кувшин оказался пуст, там осталось буквально на глоток. — Извини почтенный Гу я пошел спать, завтра рано вставать.

— Будут благодарр-рны небеса таким учтивым и добрым юношам как ты Корр-рвин! — Гу допил остатки вина и поднялся, пошатываясь и первый этаж мы покинули одновременно, я под всё те же неодобрительные взгляды тётушки Мэнэй отправился к себе, а старик видимо отправился дальше гулять. По крайней мере, он начал горланить песни, пошатываясь при ходьбе.

Да уж... Алкоголь никого до добра не доводит.

Глава 7

Утром на улице было довольно тихо и прохладно. Я был сыт, доволен собой и миром, и почти добродушен. Да и людей вокруг было мало, большинство ещё спало или только просыпалось. Редкие торговцы тащили свои тележки к рынку, готовясь к новому дню. Пара стражников прошла мимо, совершенно не обращая на меня внимания. Поэтому я спокойно двинулся в сторону лестницы, ведущей на второй ярус.

Подъём занял минут двадцать. Ноги ещё помнили вчерашнее восхождение на пятый ярус, но сейчас было легче, всего один подъём. Квартал кузнецов находился недалеко от лестницы, Гу вчера объяснил мне примерное расположение. Я свернул направо, прошёл мимо нескольких лавок, торгующих тканями и глиняной посудой, и услышал знакомый звук, звон молота по металлу.

Следуя за звуком, я вышел на узкую улочку, где с обеих сторон стояли мастерские. Из открытых дверей вырывался жар горнов, слышался грохот ударов, крики подмастерьев и ругань мастеров. Раннее утро, а тут работа в самом разгаре. Но прежде, чем идти по рекомендации вчерашнего пьянчужки я решил обойти всех, кого смогу, разузнать про цены и инструменты.

Первая мастерская, к которой я подошёл, оказалась небольшой, с покосившимся навесом над входом и облупившейся вывеской, на которой было написано «Мастер Хуан Ли, оружие и инструменты». Внутри за наковальней стоял худощавый мужчина лет сорока, бил молотом по раскалённому клинку, выправляя форму. Рядом с ним крутился мальчишка-подмастерье, подававший инструменты и подливавший воду в кадку для закалки.

Я подождал пока мастер закончит очередной удар, и тогда громко окликнул его.

— Мастер Хуан Ли?

Мужчина сразу поднял голову, бросил на меня быстрый взгляд и тут же вернулся к работе, продолжая бить молотом, явно не оценил меня как платежеспособного клиента. Но потом всё же ответил.

— Да, это я, чего тебе надо парень? если оружие хочешь заказать, то жди, очередь впереди на две недели.

— Нет, не оружие, — ответил я подходя ближе. — мне нужны бронзовые пластины, несколько штуки, типа такого размера.

Я показал размеры кузнецу.

— Можете сделать?

Хуан Ли неторопливо остановился, опустил свой молот на наковальню и посмотрел на меня с некоторым и явным недоумением.

— Бронзовые платины? Зачем тебе бронза? Чего там с ней собрался делать?

— Нет, для другого дела, — уклончиво ответил я, чертыхаясь про себя, что они все с бронёй то пристали? — Просто нужны пластины. Сможете сделать?

Мастер почесал затылок, оставляя на коже черные полосы от сажи.

— Теоретически я-то могу, но зачем? Бронза мягкая, для доспехов не годится. Сталь куда лучше, прочнее и дешевле. Хочешь защиту, закажи стальной нагрудник, я тебе за неделю сделаю.

— Нет, мне нужна именно бронза, — продолжал настаивать я, стараясь не показывать своего раздражения. — можете сделать или нет?

Хуан Ли вздохнул, явно считая мой заказ странным и для него совершенно бесполезным, хотя какая разница если я готов платить серебром.

— Могу. Но дорого выйдет. Бронзу сейчас мало кто использует, в основном для украшений и всяких безделушек. Отливать и выковывать пластины такого размера, это время, много времени. И бронза дороже стали, потому что спроса нет, а завозят её редко. За одну пластину возьму… — он задумался, прикидывая в уме, — пять серебряных. За несколько штук, умножай сам.

Пять серебряных монет за одну маленькую пластину? Да это откровенный грабёж средь бела дня! А мне нужно их минимум четыре пластины, чтобы сделать то, что я задумал. Двадцать монет только за материал, плюс работа автора. Итого выйдет даже слишком много, под тридцать монет, если не больше.

— Дорого, — сказал я прямо. — Может скидку всё же сделаете?

Хуан Ли фыркнул недовольно.

— Скидку? А за что? Ты мне что, родственник? Или думаешь, что я от щедрости душевной тут работу работаю? Нет парень, цена такая и точка, а не нравится так ищи другого мастера.

Я скривился, сдерживая желание нагрубить ему в ответ. Спорить с ним явно было бесполезно да и зачем нервы свои тратить, если он не собирался идти на уступки. Ну что ж, тогда я кивнул ему, прощаясь и вышел из мастерской.

Следующая мастерская оказалась побольше, с широкими воротами и вывеской «Братья Вэй, кузнечное дело любой сложности». Внутри работало сразу трое мужчин, и все были похожи друг на друга, явно родственники. Один ковал меньше, второй затачивал топор на точильном круге, а оставшийся брат, видимо, младший, возился с какими-то заклёпками, сортируя их по размеру. Рядом был прилавок с готовыми изделиями.

Я подошел к тому, что точил топор, и повторил свой запрос. Мужчина выслушал, не прекращая работы и особо не вникая в дела, но потом остановил свой точильный круг и все же посмотрел на меня с интересом.

— Бронзовые пластины? Необычный заказ. Для чего тебе?

— Для своих нужд, — ответил я коротко. — Сможете сделать?

— Сможем. Но дорого. Бронза сейчас не в ходу, её редко заказывают. У нас есть немного на складе, но этого хватит максимум на две пластины. Остальное придётся заказывать у поставщиков, через неделю придет.

Срок в неделю категорически не подходил, мне нужно было всё и причем желательно сегодня, ну максимум завтра. Я опять покачал головой отклоняя такое предложение.

— Слишком долго. Нужно быстрее.

— Слишком долго. Мне нужно быстрее.

Мужчина пожал плечами.

— Тогда ищи того, у кого эта самая бронза есть. А мы работаем в основном со сталью, это наш профиль. Бронзу редко делаем и то по особым заказам. Хочешь быстро, попробуй сходить к мастеру Цао, он хоть и старый ворчливый хрыч, но работает с ней чаще других, может у него что и найдется из тебе нужного.

Мастер Цяо, ага, знакомое всё же имя, ведь именно его и рекомендовал Гу вчера. Значит, старик был прав, и мне стоило сразу идти к нему, а не тратить время на обход других мастерских. Я поблагодарил братьев Вэй и вышел на улицу, направляясь дальше по кварталу. И всё равно решил посетить все мастерские и узнать, что да как.

Но следующая мастерская встретила меня закрытыми воротами и табличкой, на которой было написано, что они не работают, и вообще заказы не принимают до конца месяца. Я даже не стал стучать, просто развернулся и пошёл дальше.

Следующая мастерская оказалась совсем крошечной, больше похожей на лачугу, чем на настоящую мастерскую. Внутри неё сидел молодой парень лет двадцати пяти и паял что-то мелкое над свечой. Увидев меня, он поднял голову и улыбнулся приветливо.

— Добрый вам день, господин, чем могу вам помочь?

Я терпеливо объяснил, что мне нужно уже в который раз. Парень меня выслушал, постоянно кивая и потом почесал безбородый подбородок.

— Бронза… Интересно. Я в основном мелкой работой занимаюсь, делаю украшения, застёжки, мелкие детали. Пластины такого размера никогда не отливал. Но могу попробовать, если ты не против подождать. Дней пять-шесть займёт, не меньше. И цена будет… ну, серебряных семь за штуку.

Семь серебряных монет за пластину, которую они ещё сделают криво, потому что опыта нет. Нифига себе. Плюс ещё шесть дней ожидания. Нет, это слишком многовато. Я покачал головой и ушёл, даже не поблагодарив за информацию. Терпение моё начинало заканчиваться, как бы это не звучало сейчас

И так я шёл от мастерской до мастерской и дальше к новой мастерской, и везде было одно и то же. Заоблачная какая-то цена, или сроки долгие, а то и вообще отказ, потому что мастер не работает с бронзой.

Один кузнец даже посмеялся над моим заказом, сказал, что бронза — это металл для слабаков, для слабаков и дураков, которые не понимают разницы между украшением и оружием. К чему он это сказал, я так и не понял, потому что мне нужна была конкретная задача, просто, блин, сделать пластины.

К полудню я обошёл почти весь Квартал Кузнецов и результат был плачевным. Никто не мог дать мне то, что нужно, в те сроки, что нужно, и по цене, которую я мог себе позволить и я наконец дошел до нужного мне месте

Мастерская мастера Цяо оказалась в самом конце квартала, почти у границы с жилыми кварталами. Небольшая, с потемневшими от времени стенами и покосившейся крышей, но с широкими воротами и аккуратной вывеской, говорившей о том, что тут и обитает сам мастер Цао. Я толкнул ворота, они скрипнули, но открылись легко, и я вошёл внутрь.

Внутри было жарко, как в самой настоящей преисподней. Но чтобы найти владельца мне пришлось подойти в самую кузню, к горну. Который пылал ярко-красным огнём, жар от него бил в лицо, заставляя прищуриться. У наковальни стоял мощный старик, лет шестидесяти, с седой бородой до пояса и мускулами, которым позавидовал бы любой молодой кузнец. Он бил молотом по раскаленному куску металла, выправляя его форму, и делал это с, казалось бы, некой ленцой. Рядом лежали готовые изделия, несколько штук, в которых я признал нужные мне бронзовые пластины разных размеров, непонятные металлические круги, и даже какие-то странные механизмы с шестерёнками.

Я подождал, пока старик закончит всю серию ударов молотом и только тогда окликнул его.

— Мастер Цао?

Старик поднял голову, посмотрел на меня из-под густых бровей и буркнул.

— Кто спрашивает?

— Корвин. Мне рекомендовал вас старик Гу, сказал, что вы лучший мастер по бронзе в городе.

Цяо фыркнул, но на его лице промелькнула усмешка.

— Гу? Этот пропойца ещё жив? Думал, уже спился насмерть. Ладно, раз он послал, значит, у тебя дело серьёзное. Говори, что нужно, только быстро, у меня времени мало.

Я объяснил, что мне нужны бронзовые пластины, размером двадцать на тридцать сантиметров, толщиной в палец, несколько штук, и желательно сегодня или завтра. Цяо слушал, не перебивая, потом опустил молот на наковальню и повернулся ко мне полностью.

— Пластины такого размера? Для чего тебе?

— Для своих нужд, — ответил я уклончиво. — Могу я рассчитывать на вашу помощь?

Старик прищурился, изучая меня взглядом, потом кивнул.

— Могу сделать. У меня есть заготовки на складе, как раз подходящего размера. Четыре пластины, говоришь? Хорошо. Обработаю их, отполирую, доведу до нужной толщины. Завтра к утру заберёшь. Цена, три серебряных за штуку. Итого двенадцать. И десять за работу.

Это уже приемлемо. Плюс срок короткий, я успею забрать и начать работу. Я кивнул, чувствуя, как внутри отпускает напряжение.

— Согласен.

Цяо хмыкнул и махнул рукой.

— Хорошо. Только если бы ты принёс свою бронзу, вышло бы дешевле и быстрее. Но ладно, не все такие предусмотрительные.

Я усмехнулся мрачно. Откуда мне взять свою бронзу? Я даже не знал, где её добывают и сколько она стоит в слитках. Но спорить не стал, просто кивнул.

— Мне ещё нужны инструменты, — добавил я. — Маленькая наковальня, для тонкой работы. Молоточек, напильники, бронзовые заклёпки. Можете продать?

Старик задумался, почесав бороду.

— Могу. У меня всё это есть. Наковальня для ювелирных работ, десять серебряных. Молоточек, два серебряных. Напильники, комплект из пяти штук, три серебряных. Заклёпки, серебряный за сотню штук. Итого шестнадцать серебряных за инструменты. Плюс двенадцать за пластины, и десятка на работу. выходит тридцать восемь. Устроит?

Мне не хватало пяти монет, а значит, придётся лезть в золотую заначку. Я вздохнул, доставая кошель.

— Устроит. Только у меня сейчас только тринадцать серебряных. Могу расплатиться золотом?

Цяо поднял брови, явно удивлённый.

— Золотом? Золото здесь не в ходу, парень. Его только в Банке меняют на серебро. Иди туда, обменяй, потом возвращайся. Банк на третьем ярусе, в центре квартала торговцев. Не промахнёшься, здание с колоннами и гербом города над входом. Пока давай задаток в пятнадцать, и я начну работать. Мне как раз сегодня скучно.

Банк. Ещё одна задержка. Я кивнул, доставая нужную сумму и отдавая кузнецу, а затем пряча кошель обратно за пояс.

— Хорошо. Схожу в Банк, обменяю золото, вернусь и выплачу остаток. А пластины и инструменты можете начать готовить?

— Начну как ты сделаешь пару шагов от меня, чтобы не мешать разговорами, — буркнул Цяо, разворачиваясь обратно к наковальне. — Только не затягивай.

Я вышел из мастерской, чувствуя смешанные эмоции. С одной стороны, нашёл наконец того, кто может сделать то, что нужно, в нужные сроки и по приемлемой цене. С другой стороны, теперь предстоял поход в Банк. Ещё один круг по городу, ещё одна трата времени. Но выбора не было.

Путь к третьему ярусу занял больше времени, чем я рассчитывал, потому что пришлось снова подниматься по одной из очередных бесконечных лестниц, которая петляла между домами и мастерскими, уводя всё выше и выше по склону горы-города.

Третий ярус встретил меня той же чистотой и порядком, что я видел вчера, когда поднимался к Павильону Испытаний, но сейчас я обратил внимание на детали, которые раньше пропустил мимо внимания. Здания здесь были не просто богаче и крепче построены, чем на нижних ярусах, это были настоящие произведения архитектурного искусства, с резными балконами, изящными колоннами, расписными ставнями и крышами, покрытыми черепицей всех оттенков красного и коричневого цветов. Улицы были вымощены плитами светло-жёлтого песчаника, отполированными до блеска и уложенными так идеально, что между ними не было ни единой щели, куда могла бы забиться грязь или прорасти трава.

Люди здесь одевались совсем иначе, чем внизу, где я уже привык видеть настоящую смесь местных халатов, как основной одежды, так и одетых как я, в штаны, рубахи и прочее, примерно пополам.

Большинство мужчин здесь носили длинные халаты из дорогих тканей, шёлка и бархата, вышитые золотыми нитями узоры украшали края рукавов и воротники, подчеркивающие статус. Женщин практически не было видно, но и тех, кого я видел мельком, были разодеты излишне роскошно. Даже дети здесь выглядели как маленькие копии своих родителей, одетые в дорогую одежду и ведущие себя с той самой высокомерной уверенностью, которую даёт знание того, что ты родился в правильном месте и в правильной семье.

Я чувствовал себя здесь чужаком, потому что моя простая рубаха, потёртые штаны и дорожные, армейские ботинки выделялись на фоне этого богатства не самым приятным образом. Несколько раз я ловил на себе косые взгляды прохожих, которые оценивающе скользили по моей одежде, потом переходили на моё лицо и отворачивались с выражением брезгливости или снисходительной улыбки. Мне было плевать на их мнение, но раздражение всё равно копилось где-то глубоко внутри, потому что эти люди смотрели на меня так, будто я был не человеком, а каким-то насекомым, случайно заползшим в их чистый и упорядоченный мир.

Квартал торговцев находился в самом центре третьего яруса, и я нашёл его без труда, просто следуя за потоком людей, которые двигались в одном направлении. Квартал представлял собой огромную площадь, окружённую двух- и трёхэтажными зданиями, в которых располагались лавки, мастерские, конторы торговых гильдий и всевозможные заведения, связанные с обменом товаров и денег.

Банк было невозможно не заметить, потому что он возвышался над всеми остальными зданиями, массивное трёхэтажное строение из тёмно-серого гранита, украшенное колоннами, которые поднимались от земли до самой крыши, поддерживая широкий балкон на втором этаже и треугольный фронтон наверху, где был выбит герб города — стилизованное изображение дракона, обвивающего гору. Над главным входом висела огромная вывеска из позолоченной бронзы с надписью «Банк Шэньлуна».

Я остановился перед входом, собираясь с мыслями, потому что знал, что сейчас мне предстоит столкнуться с бюрократической машиной, которая работает по своим правилам и не делает исключений ни для кого. У входа стояли двое стражников в чёрных доспехах с алебардами в руках, их лица были скрыты шлемами с забралами, и они смотрели на прохожих так, будто каждый из них был потенциальным преступником. Я прошёл мимо них, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри чувствовал напряжение, которое всегда возникает, когда заходишь в место, где тебя могут остановить и задать неудобные вопросы.

Внутри Банка было прохладно и тихо, совсем не похоже на шумную суету квартала снаружи. Высокие потолки, отделанные резным деревом и позолотой, создавали ощущение пространства и величия, а стены были облицованы мрамором, на котором были вырезаны сцены из истории города, драконы, сражающиеся в небесах, величественные господа, принимающие дары от своих подданных, огромные армии, маршировавшие по степям. Пол был выложен чёрно-белой плиткой в шахматном порядке, и каждый шаг по нему отдавался гулким эхом, которое разносилось по залу и заставляло меня чувствовать себя ещё более неуместным.

В центре зала стояли длинные стойки из полированного дерева, за которыми сидели служащие Банка, одетые в одинаковые серые халаты с высокими воротниками и вышитыми на груди гербами города. Перед каждой стойкой стояли небольшие очереди, и я выбрал ту, что была покороче, встал в конец и приготовился ждать.

Очередь двигалась медленно, потому что каждый клиент требовал внимания, задавал вопросы, спорил о чём-то с служащим, и всё это занимало время, и всё это заставляло нервничать. Я стоял, переминаясь с ноги на ногу, и наблюдал за тем, как люди передо мной решали свои финансовые дела, кто-то менял медные монеты на серебряные, кто-то вносил деньги на счёт, кто-то получал кредит под залог какого-то имущества, и всё это сопровождалось подписанием бумаг, проставлением печатей и бесконечными объяснениями условий, которые служащий зачитывал монотонным голосом, не допускающим возражений.

Наконец моя очередь подошла, и я шагнул к стойке, за которой сидел мужчина средних лет с узким лицом, тонкими губами и очками в металлической оправе, которые сидели на кончике его носа и грозились соскользнуть в любой момент. Он даже не поднял на меня глаз, просто продолжал писать что-то в своей книге и только когда закончил предложение, оторвался от работы и посмотрел на меня с выражением вежливого безразличия, которое было стандартным для всех служащих такого рода.

— Чем могу помочь? — спросил он ровным голосом, в котором не было ни тени интереса или участия.

— Мне нужно обменять золотую монету на серебро, — ответил я, доставая из кошеля одну из своих золотых монет и кладя её на стойку.

Служащий взял монету, поднёс к глазам, внимательно рассмотрел обе стороны, потом положил на маленькие весы, которые стояли рядом с его книгой, и стал добавлять на другую чашу весов крошечные гирьки, пока не добился равновесия. После этого он записал что-то в книгу, потом достал из ящика под стойкой какой-то справочник, полистал его, нашёл нужную страницу и снова что-то записал, прежде чем наконец поднять на меня взгляд.

— Золотая монета варварских земель, вес стандартный, проба высокая, — произнёс он так, будто зачитывал приговор. — Текущий обменный курс составляет один к девяноста. За одну золотую монету вы получите девяносто серебряных монет. Согласны на обмен?

Девяносто серебряных за золотую? Я знал, что курс будет не в мою пользу, потому что Банк всегда зарабатывает на разнице между покупкой и продажей, но всё равно это звучало как грабёж средь бела дня.

— А сколько стоит золотая монета, если я захочу купить её обратно? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие в голосе.

Служащий снова полистал свой справочник, нашёл другую страницу и ответил без малейшего смущения.

— Сто десять серебряных монет за одну золотую монету Императорского чекана. Курс покупки всегда выше курса продажи, это стандартная практика.

Разница в двадцать серебряных монет, которые просто исчезают в карманах Банка как плата за услугу обмена. Спорить было бесполезно, потому что это были правила, установленные не этим служащим, а системой, для которой я даже винтиком не являюсь. Зараза.

— Согласен на обмен, — выдавил я, понимая, что другого выхода нет.

Служащий кивнул, записал что-то в свою книгу, потом достал из другого ящика кожаный мешочек и начал отсчитывать серебряные монеты, выкладывая их на стойку стопками по десять штук. Процесс занял несколько минут, потому что он пересчитывал каждую монету дважды, сначала выкладывая на стойку, потом складывая в мешочек, и только когда все девяносто монет были пересчитаны и уложены, он протянул мешочек мне и велел пересчитать самому, чтобы убедиться, что всё правильно.

Я пересчитал монеты, хотя знал, что ошибки не будет, сам успел посчитать все раз на пять. Всё сошлось, девяносто серебряных, тяжёлых и холодных, которые оттягивали мешочек вниз своим весом. Я сунул мешочек за пазуху.

— Операция завершена, — произнёс служащий, делая последнюю запись в книге и ставя на страницу печать. — Желаю удачи.

Я кивнул, не говоря ничего, и развернулся, направляясь к выходу, но едва сделал несколько шагов, как меня остановил голос, раздавшийся откуда-то сбоку.

— Молодой человек, минутку вашего времени!

Я обернулся и увидел, что ко мне направляется ещё один служащий Банка, но одетый не в серый халат, а в чёрный, расшитый золотыми нитями, что говорило о его более высоком положении в иерархии. Это был мужчина лет пятидесяти, с гладко выбритым лицом, проницательными глазами и улыбкой, которая была слишком широкой и дружелюбной, чтобы быть искренней. Он подошёл ближе, сложил руки перед собой в жесте вежливости и склонил голову в лёгком поклоне.

— Простите за беспокойство, но я не мог не заметить, что вы только что обменяли золотую монету Императорского чекана, и это говорит о том, что вы человек, обладающий определённым капиталом, — начал он тем самым елейным тоном, который используют торговцы, когда хотят продать что-то ненужное. — Меня зовут Лу Вэньцзе, я старший консультант этого отделения Банка, и моя работа состоит в том, чтобы помогать нашим клиентам находить наилучшие способы управления их финансами.

Я насторожился, потому что знал, что ничего хорошего от такого разговора ждать не стоит, когда кто-то начинает говорить о твоих финансах и предлагать помощь, это обычно означает, что он хочет залезть в твой карман и вытащить оттуда как можно больше денег.

— Мне не нужна помощь, — ответил я коротко, стараясь не показать раздражения. — Я просто обменял монету и ухожу.

— Конечно, конечно, я понимаю, что вы заняты, — продолжал Лу Вэньцзе, не обращая внимания на мой отказ. — Но позвольте мне задать вам один вопрос, вы практик, не так ли? Я вижу по тому, как вы держитесь, что вы не простой торговец или ремесленник. Практикам всегда нужны ресурсы для развития, и Банк предлагает специальные услуги для таких клиентов, как вы. Кредиты под низкий процент, отличные депозитные счета с выгодными условиями, а уж инвестиционные программы, которые могут приумножить ваш капитал, конфетки просто!

Все эти слова звучали знакомо, потому что в прошлой жизни я тоже имел дело с банками и знал, что за каждым таким предложением скрывается куча условий мелким шрифтом, которые в итоге оборачиваются против тебя. Гу предупреждал меня вчера вечером, говорил, что ростовщики в этом городе жёстче зверей, и что, если не заплатишь вовремя, тебя продадут в рабство или отдадут на органы алхимикам. Я не собирался попадать в эту ловушку.

— Мне не нужны кредиты, — повторил я твёрже, глядя Лу Вэньцзе прямо в глаза. — У меня достаточно денег для моих нужд.

Улыбка консультанта стала чуть более натянутой, но он не сдавался.

— Я понимаю вашу осторожность, это похвальное качество, но позвольте мне объяснить, что наши условия действительно выгодны. Например, мы можем предложить вам кредит в размере ста серебряных монет под всего лишь десять процентов в месяц, и вы сможете потратить эти деньги на покупку пилюль для прокачки, лучших духовных трав, или даже таинственных артефактов, всего того, что поможет вам стать сильнее. А когда вы станете сильнее, вам будет легче заработать деньги, чтобы вернуть кредит и даже получить прибыль.

— Нет, спасибо, — сказал я окончательно и развернулся, направляясь к выходу, не давая Лу Вэньцзе возможности продолжить свою речь.

Консультант что-то сказал мне вслед, но я уже не слушал, просто вышел из Банка на свежий воздух и глубоко вдохнул, стараясь избавиться от ощущения тяжести и духоты, которое осталось после этого разговора. Девяносто серебряных за золотую монету, это совсем же грабительский курс, да еще и назойливые предложения кредитов, всё это оставило неприятный осадок, но я старался не зацикливаться на этом, потому что время шло, и мне нужно было вернуться к мастеру Цяо, расплатиться с ним и забрать инструменты, чтобы начать работу над артефактами.

Обратный путь на второй ярус занял меньше времени и вскоре я снова оказался у мастерской Цяо, толкнул ворота и вошёл внутрь. Старик всё ещё работал у наковальни, но теперь он не ковал металл, а полировал, держа в руках одну из бронзовых пластин и водя по её поверхности куском мягкой ткани, пропитанной каким-то маслом. Увидев меня, он кивнул и отложил пластину в сторону.

— Вернулся быстро, молодец, — буркнул он. — Золото обменял?

— Обменял, — ответил я, доставая мешочек с серебряными монетами. — Отдаю остаток, как договаривались.

Цяо взял мешочек, пересчитал монеты прямо передо мной, кивнул удовлетворённо и сунул их в ящик под наковальней. Потом повернулся к стеллажу, где лежали готовые изделия, и начал показывать мой заказ, выкладывая на стойку инструменты один за другим.

— Наковальня для ювелирных работ, маленькая, но прочная, выдержит любые удары, — комментировал он, кладя передо мной небольшую чугунную наковальню размером с кулак, с идеально гладкой поверхностью. — Молоточек, лёгкий, сбалансированный, для тонкой работы. Напильники, пять штук, разных размеров и форм, от крупного до совсем мелкого. Заклёпки бронзовые, сто штук, все одинакового размера, можешь не проверять, я всегда даю ровно столько, сколько обещаю. По работе я пересмотрел, пластины будут готовы сегодня к вечеру.

Это не могло не обрадовать, так что я собрал инструменты, аккуратно уложил их в свой рюкзак, который принёс с собой специально для этого, и поблагодарил старика за работу. Цяо махнул рукой, мол, проваливай, у меня дел полно, и я вышел из мастерской, чувствуя, что наконец-то могу двигаться дальше, потому что самая трудная часть дня была позади.

Глава 8

В Гильдии я был один из первых, во всяком случае я так спланировал, прийти как можно раньше, но оказалось, что сам штаб, работает круглосуточно и более того, здесь можно было снять комнату для того, чтобы переночевать. Это всё мне рассказал сонный администратор, на момент моего прихода увлеченно клевавший носом, как и пара посетителей в удобных креслах.

Я подошёл к стойке, где сидел тот самый парень, который, судя по всему, дежурил ночью и теперь с трудом держал глаза открытыми. Он поднял на меня мутный взгляд, зевнул так, что челюсть хрустнула, и пробормотал что-то невнятное, больше похожее на стон, чем на приветствие. Да уж, это не Земля, где можно было найти отвлечение в смартфоне или телеке, чтобы не уснуть. Тут только тренировка силы воли.

— Чем могу помочь? — выдавил он наконец, потирая лицо ладонями, пытаясь хоть как-то прогнать сон.

— Мне нужна информация о хранении вещей, — сказал я, стараясь говорить тихо, чтобы не разбудить тех двоих, что дремали в креслах у окна и показывая свой жетон. — У вас есть такая услуга?

Парень моргнул несколько раз, словно пытаясь осознать смысл моих слов, потом кивнул и полез под стойку, доставая оттуда потрёпанную книгу в кожаном переплёте. Он открыл её на какой-то странице, пробежался пальцем по строчкам и начал монотонно зачитывать, явно делая это на автомате, потому что мозг его всё ещё спал.

— Гильдия предоставляет услуги по хранению личных вещей охотников в специально оборудованных складских помещениях на нижнем этаже здания, — бубнил он, не отрывая глаз от книги. — Стоимость аренды ячейки составляет пять медных монет в сутки за маленькую, десять медяков за среднюю и пятнадцать за большую. Ячейки запираются на замок, ключ выдаётся владельцу, за утерю ключа — штраф в размере одной серебряной монеты. В случае просрочки оплаты более чем на три дня Гильдия оставляет за собой право вскрыть ячейку и конфисковать содержимое в счёт погашения долга. В случае смерти владельца ячейки все вещи переходят в собственность Гильдии и могут быть проданы на аукционе или использованы по усмотрению руководства.

— Понял, — кивнул я, прикидывая в уме свои расходы. Дороговато конечно, но что делать. — А комнаты для ночлега есть?

Парень снова полез в книгу, перелистнул пару страниц и продолжил зачитывать тем же мертвецким тоном.

— Гильдия предоставляет временное жильё для охотников, участвующих в экспедициях, по цене двадцать медных монет за ночь. Комната рассчитана на одного человека, включает циновку, одеяло, небольшой столик и доступ к общей умывальне на этаже. Питание не включено, но можно заказать еду в трактире при Гильдии по отдельному прейскуранту. Оплата производится сразу при заселении, возврат денег в случае досрочного выезда не предусмотрен.

— А не по бумажке?

— Всё что хочешь, только плати.

Это было хорошо. Я как раз со всем барахлом съехал из «Ржавого Котла» и искал куда приткнуть свои вещи, которые не было смысла тащить в поход. Десять медяков в сутки за среднюю ячейку, и я могу спокойно оставлять там всё ценное, не таская с собой по городу, на нечто такое я и рассчитывал.

— Хорошо, — решил я. — Беру среднюю ячейку. На десять дней вперёд.

Администратор наконец оторвался от книги, посмотрел на меня уже более осмысленно и протянул руку за деньгами. Я достал кошель, и положил серебряную монету на стойку. Парень, кивнул и полез под стойку снова, доставая связку ключей. Он выбрал один, и протянул мне.

— Ячейка сорок семь, второй ряд, средний уровень, — пояснил он, указывая куда-то в сторону лестницы, ведущей вниз. — Спустишься на первый подвальный этаж, там увидишь коридор с ячейками. Твоя справа, найдёшь по номеру. Ключ прицепи к жетону гильдии. Жетон не теряй, он подтверждает твоё право на ячейку. Если потеряешь, придётся доказывать, что ячейка твоя, а это головная боль.

— Про жетон я знаю.

Парень снова вернулся к своему полусонному состоянию, уткнувшись лицом в книгу, и я направился к лестнице, спускаясь вниз по узким каменным ступеням, которые были освещены тусклыми рунными светильниками, вмонтированными в стены.

Коридор с ячейками оказался длинным и узким, с рядами железных дверей по обеим сторонам, каждая с номером, выбитым на пластине над замком. Я прошёл вдоль правого ряда, считая номера, пока не нашёл свою, сорок семь. Дверь была крепкой, из толстого металла, с замком, который выглядел достаточно надёжно, чтобы остановить любого, кто попытается вскрыть его без ключа. Я вставил ключ, повернул, и замок щёлкнул, открываясь с лёгким скрипом.

Внутри ячейка оказалась просторнее, чем я ожидал, примерно два метра в глубину и полтора в ширину, с деревянными полками вдоль стен и крючками для подвешивания вещей. Пусто и чисто, без следов предыдущего владельца. Я снял рюкзак с плеч, и просто оставил его здесь, немного досадуя на себя что не спросил размеры ячеек. Почему-то не укладывалось в голове что средняя будет по размеру с мою комнату в гостинице. А большая тогда что? Уже полноценный склад?

По возвращению, меня ждало уже столпотворение, в холле здания было уже десятка три человек, вооруженных и в основном не выспавшихся в отличие от меня. Я-то до этого страдал, полтора суток клепая бомбы и прочие штуки что могут пригодиться в походе. А потом нагло спал с обеда и до утра, не прерываясь на еду.

Все ждали чего-то, переговариваясь между собой приглушёнными голосами и судя по всему стояли уже готовыми группами. Я протиснулся ближе к входу, высматривая капитана Лю Шаня, имя которого мне назвала администратор.

— Эй, ты! Новенький!

Я обернулся. Ко мне подходил мужчина лет тридцати пяти, широкоплечий, с лицом, обветренным и покрытым шрамами. Волосы были коротко острижены, на подбородке росла небольшая бородка. Он был одет в кожаный доспех, усиленный металлическими пластинами на плечах и груди, на поясе висел длинный прямой меч в простых ножнах. За спиной виднелась рукоять второго клинка, короткого. Я почувствовал его силу сразу, а он и не скрывал, не меньше, чем начальная стадия закалки мышц, а может даже выше. Этот человек был в разы сильнее меня.

— Ты Корвин? — спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Судя по разным глазам — да, мне так тебя описала Йэя.

— Это я, — ответил я, стараясь держаться уверенно, но невольно вытягиваясь по стойке смирно.

— Лю Шань. Капитан этой экспедиции. Ты записался как носильщик?

— Верно.

Он хмыкнул, разглядывая моё копьё.

— Копьё приличное. Рунное оружие, хоть и весьма древнее. Значит, ты не совсем зелёный новичок. Воевал где-то?

— В Великой Степи, — коротко ответил я, не желая вдаваться в подробности.

Лю Шань кивнул, словно этого было достаточно.

— Хорошо. Слушай внимательно, повторять не буду. Ты носильщик, а значит, твоя задача — таскать то, что мы найдём, и не лезть в драку. Даже если ты прекрасный воин, мне плевать. У меня своя команда, я знаю, на что они способны. Тебя я не знаю, поэтому держишься сзади, ждёшь приказов и не геройствуешь. Ясно?

— Ясно, — кивнул я, но всё равно неприятно чувствовать себя балластом.

— Ещё одно, — продолжил капитан, — если увидишь что-то ценное, не трогай. Сначала посмотрит более опытный, могут быть ловушки. Ну и само собой, всё, что мы находим, принадлежит экспедиции. Потом Гильдия оценит добычу, продаст её и выплатит всем долю. Попробуешь украсть, убью на месте. Без разговоров. Понял?

— Понял.

— Отлично. Иди к остальным носильщикам, вон там, у стены. Мы выходим через десять минут. Будем в первой партии, нам далеко шагать.

Я кивнул и направился к группе людей, стоявших у стены здания Гильдии. Четверо мужчин и одна женщина, все гораздо старше меня, при этом одеты просто, в потрёпанную одежду, с пустыми рюкзаками за спинами. Все смотрели на меня с любопытством, когда я подошёл.

— Новенький? — спросил один из них, худощавый парень с длинными волосами, собранными в хвост.

— Да, — ответил я. — Корвин.

— Чжан Мин, — представился он. — Это Ли Вэ, — он ткнул пальцем в невысокого коренастого мужчину с круглым лицом, — Го Хуа, — ещё один парень, молчаливый, с холодными глазами, — и Сю Лань, — он кивнул на женщину, которая стояла чуть в стороне. Она казалась самой старшей по возрасту, с короткими волосами и небольшим, запоминающимся шрамом на левой щеке. — Мы все группа Шаня. Первый раз идёшь в Этажи?

— Первый, — признал я и мне протянули такой же рюкзак как у других.

— Тогда слушай совет, — Чжан Мин наклонился ближе, понизив голос. — Держись рядом с нами и всё будет хорошо.

Я кивнул, принимая информацию к сведению. Ли Вэ добавил:

— И не лезь вперёд, когда практики сражаются. Они не будут тебя прикрывать, если ты окажешься не в том месте. Твоя задача — ждать, пока всё закончится, потом заходить и таскать добычу. Ясно?

— Ясно, — повторил я. — Но ведь мы тоже практики и можем сражаться.

Чем заслужил общий негромкий смех.

— Я что-то не так сказал? -спросил я прямо.

— Мы практики, Кор, никто и спорить не будет, но в группе Шаня охотники все на костях, как думаешь, стоит ли нам лезть в драку, если учитывать, что они дерутся с тварями порой сильнее их?

Я был вынужден признать, что был не прав.

— Пошли, на улице подождём, а то тут становится душно.

Чжан Мин, судя по всему, был негласным командиром нашей группы и я присоединившись к ним, накинул рюкзак, который раза в два больше моего, и весь обмотан веревками, судя по всему, запихать туда можно много разного.

Через десять минут Лю Шань вышел из здания Гильдии вместе с остальной командой. Восемь практиков, все в доспехах, с оружием, готовые к бою. Двое были оценщиками, я узнал их по планшетам и свиткам, которые они держали в руках. Остальные шестеро — охранники, бойцы, которые должны были защищать экспедицию от духовных зверей и ловушек.

— Все в сборе? — громко спросил капитан, окидывая нас взглядом. — Тогда двигаемся.

Мы двинулись. Я шёл в середине группы носильщиков, стараясь запомнить маршрут. Мы прошли через несколько улиц, спустились по лестнице на первый ярус, потом свернули в узкий проулок, который вёл к восточной стене города. Здесь, у самого подножия горы, находился вход в Этажи.

Я ожидал увидеть какую-то дыру в земле, тёмную пещеру или узкий туннель, но вместо этого передо мной возник огромный павильон, построенный из серого камня, с широкими воротами и вывеской «Вход в Этажи. Только по разрешению Гильдии». У ворот стояли стражники, проверявшие жетоны у каждого входящего. Лю Шань показал свой жетон капитана, и нас пропустили без вопросов.

Внутри павильона было прохладно и шумно. Десятки людей толпились здесь, ожидая своей очереди к лифту. Я увидел несколько других экспедиций, все они выглядели так же, как наша, схожими составами, капитан, практики, носильщики. Кто-то возвращался из глубин, грязные, уставшие, с полными рюкзаками добычи. Кто-то, как мы, только собирался спуститься.

Лифт находился в центре павильона. Огромная платформа из металла и дерева, размером с небольшой дом, подвешенная на толстых цепях, которые уходили вверх, к потолку, где работали какие-то механизмы. Я не видел, что именно приводило лифт в движение, но чувствовал пульсацию этера, исходящую от механизма. Рунная машина, без сомнений. Судя по виду, явно очередная древность.

— Наша очередь, — сказал Лю Шань, когда платформа опустилась и предыдущая группа сошла с неё. — Заходим. Быстро.

Мы поднялись на платформу. Помимо нашей группы, туда же втиснулись ещё четыре экспедиции, человек шестьдесят в общей сложности. Платформа была огромной, но всё равно стало тесно. Механизм заработал. Цепи задрожали, платформа качнулась и начала медленно опускаться вниз, тряска при этом была такая что меня затошнило. Я схватился за перила, чувствуя, как желудок подкатил к горлу. Спуск был медленным и очень неприятным. Свет от рунных светильников в павильоне становился всё тусклее, пока не исчез совсем, и нас окружила темнота, нарушаемая лишь слабым свечением больших фонарей, которые держали практики.

— Железный Храм, — начал рассказывать Лю Шань, обращаясь к нам, носильщикам, — это древнее святилище Культа Металла. Гильдейские пробились туда две недели назад. Большинство тварей уже вырезано, но наша задача — зачистить левое крыло и ограбить его. Там могут быть логова духовных зверей и ловушки. Так что глаза шире и уши востро.

Я слушал внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Платформа продолжала опускаться. Прошла минута, потом ещё одна. Я начал терять счёт времени, потому что в темноте невозможно было понять, насколько глубоко мы спустились. Наконец платформа замедлилась и остановилась с глухим лязгом. Перед нами открылся огромный зал, освещённый сотнями рунных светильников, вмонтированных в стены и потолок, светло было даже слишком.

— Первый Этаж, — объявил кто-то из практиков другой группы. — Выходим.

Мы сошли с платформы и оказались в огромном подземном городе. Улицы, вымощенные каменными плитами, дома, вырубленные прямо в скале, арки, колонны, статуи, всё это тянулось во все стороны, уходя в темноту. Почти всё было разрушено, покрыто пылью веков, и вдобавок заросло странными светящимися грибами и мхом.

— Двигаемся, — приказал Лю Шань. — Наш маршрут, стандартный, через Второй Этаж, потом на Четвёртый. Железный Храм находится там. Идём строем, не отставать.

Переход занял около часа. Мы спускались всё глубже и глубже, минуя Второй Этаж, потом Третий, где встретили патруль Гильдии, охраняющий проход.

Четвёртый Этаж встретил нас грохотом и шумом, похожим на работу большой мастерской. Я ожидал увидеть то же самое, что было выше, пустынные коридоры, заброшенные залы, пыль и паутину. Вместо этого передо мной открылась настоящая военная база.

Мы вышли из узкого прохода в огромную пещеру, потолок которой терялся где-то в темноте, несмотря на десятки рунных светильников, развешанных повсюду. Справа от входа стояли длинные бараки, сколоченные из досок и брезента, растянутого на деревянных каркасах. Перед бараками горели костры, над которыми висели котлы с чем-то булькающим внутри.

Людей здесь было под тысячу. Практики в доспехах патрулировали периметр, группами по трое-четверо. Шахтёры в грязных робах долбили стены кирками, сбрасывая обломки породы в деревянные тележки. Другие таскали эти тележки к грузовому лифту, который стоял в центре пещеры, большой, но раза в три меньше пассажирского, способной вместить груз весом в несколько тонн. Рядом с лифтом работали сортировщики, разбиравшие породу на кучи по какому-то только им понятному принципу.

— Вот это да, — выдохнул Чжан Мин рядом со мной. — Я думал, будет поменьше народу.

— Это ещё что, — буркнул Ли Вэ. — Выдавали бы лицензий больше, раза в два, мы бы уже на Этаже десятом сидели.

Лю Шань повёл нас через всю эту суматоху к дальнему краю пещеры, где стояли более крепкие строения, сложенные из тех же каменных блоков, что составляли стены самих Этажей. Перед одним из таких строений капитан остановился и повернулся к нам.

— Это наш лагерь на неделю, — объявил он, кивая на низкое здание с узким входом. — Всех носильщиков селят здесь. Внутри нары, одеяла, место для вещей. Не роскошно, но крышу над головой имеете. Завтрак и ужин у котлов, два раза в день, утром и вечером. Днём будете жрать то, что с собой принесёте, или не жрать вообще. Воду берёте там, — он указал на бочки у стены, — кипячёную, пить сырую запрещено, если не хотите сдохнуть. Вопросы? Ещё вопросы? Нет? Тогда разместились. Через полчаса выходим к Храму.

Мы зашли внутрь. Помещение оказалось тесным и низким, потолок был всего в полутора метрах над полом, так что мне пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой. Вдоль стен стояли грубо сколоченные нары в два яруса, на них лежали тонкие соломенные тюфяки и серые шерстяные одеяла. В углу стоял ящик для вещей, общий на всех.

— Я дома, — проворчал Го Хуа, бросая свой рюкзак на нижние нары. — в прошлый раз нам лучше барак достался.

— Будешь расторопнее, будет и лучше.

Я выбрал верхние нары у дальней стены, подальше от входа. Забросил туда рюкзак, проверил прочность досок — выдержат. Потом достал фляжку с водой, сделал несколько глотков и вышел обратно на улицу, если это слово вообще применимо к подземной пещере.

Полчаса прошли быстро. Лю Шань собрал всю команду у выхода из лагеря и повёл нас дальше по тоннелю, который уходил на восток от базы. Тоннель был широким, метров пять в поперечнике, но низким, потолок нависал так близко, что я мог коснуться его рукой, подняв её над головой. Стены были покрыты резьбой, настолько старой, что узоры почти стёрлись. Кое-где виднелись остатки рун, но они были повреждены временем или чьими-то руками.

Мы шли километров пять. Шли молча, потому что Лю Шань приказал не болтать и не шуметь. Звук наших шагов отдавался эхом, гулко и тревожно. Я прислушивался к каждому звуку, чувствуя, как напряжение растёт внутри меня. Камень Бурь на груди слегка потеплел, реагируя на концентрацию этера, которая здесь была выше, чем на базе. Наконец тоннель расширился, и мы вышли в огромный зал. Перед нами возвышался Железный Храм.

Здоровая хреновина, но насколько храм был огромнен, настолько же и странный. Он тянулся вширь метров на двести, а в высоту был не больше трёх метров. Прямоугольное строение из чёрного металла, покрытого ржавчиной и зелёными подтёками окиси. Стены были гладкими, без окон, лишь с узкими щелями у самого основания, из которых тянуло холодом. Вход представлял собой низкую арку, не выше полутора метров, так что взрослому человеку пришлось бы согнуться, чтобы войти внутрь.

— Потолки там внутри ещё ниже, — предупредил Лю Шань, видя мой взгляд. — Метра два максимум. Кто строил это место, явно не был высоким. Или им нравилось давить на людей пространством. Идём.

— А это были люди? — задал я давно мучавший вопрос.

— Нет.

Мы подошли ближе. Вблизи Храм выглядел ещё более внушительно и чуждо. Металл стен был испещрён рунами, тысячами рун, наслоенными друг на друга так плотно, что они сливались в единый узор. Руны были мертвы, и практически невозможно было разобрать, что там написано.

— Не пялься, — буркнул Чжан Мин, толкая меня в плечо. — Пошли. Не отставай.

Мы вошли внутрь. Сразу стало холоднее. Я инстинктивно пригнулся, чувствуя, как потолок давит сверху. Два метра — это не так уж мало для роста, но, когда идёшь по коридору, где потолок нависает так близко, что ты видишь каждую трещину в металле, каждую выцветшую руну, начинаешь чувствовать себя запертым в гробу.

Было видно, что до нас тут уже бывали, каждые десять метров висел светильник, давая достаточно света для того, чтобы можно было спокойно идти. Коридор тянулся прямо, без поворотов, метров на сто, может больше. Стены по обеим сторонам были покрыты теми же мёртвыми рунами, что и снаружи, но здесь они были частично содраны, словно кто-то пытался их снять или изучить. В нескольких местах металл был прорезан насквозь, оставляя рваные дыры, через которые виднелись пустые помещения за стенами.

Мы прошли мимо первого ответвления. Узкий проход вправо, заваленный обломками камня. Лю Шань даже не посмотрел в ту сторону, просто махнул рукой, мол, дальше. Второе ответвление тоже было завалено, но здесь виднелись следы расчистки, кто-то пытался пробиться внутрь, но бросил.

— Левое крыло, — произнёс капитан, останавливаясь у третьего поворота. — Здесь Гильдия ещё не работала. Будьте внимательны.

Мы свернули налево и сразу атмосфера изменилась. Светильников здесь не было, только те, что принесли с собой практики. Пол был покрыт тонким слоем пыли, в которой не было следов, кроме наших. Чжан Мин, шедший рядом со мной, напрягся, я видел это по его спине, по тому, как он перехватил свой короткий клинок покрепче. Вскоре упёрлись в развилку. Коридор разделялся на три направления, каждое уходило в темноту. Лю Шань остановился, достал из-за пояса карту, развернул её и изучил при свете фонаря.

Я же свою самоделку доставать постеснялся, так как фонари у других были гораздо мощнее, и пусть и не были узконаправлены, как мой, всё равно даже выглядели лучше, с ручками, для удобства, и чтобы можно было вешать на крюки, куда хочешь. Решил, что, когда вернёмся, сделаю форму в виде трубки для фонарика, так красивее будет чем пластину таскать и показывать.

Шань снова выбрал налево, мы прошли ещё метров пятьдесят, когда коридор внезапно расширился, выводя нас в небольшое помещение, метров десять на десять, с низким потолком и несколькими дверями по периметру. В центре стояла конструкция, напоминающая стол или скорее верстак, слишком он был специфически сделан для простого стола, причем из того же чёрного металла, что и стены. На верстаке лежали какие-то инструменты, покрытые толстым слоем пыли. Ого!

Лю Шань подошёл ближе, осторожно взял один из инструментов и поднёс к свету. Это был молоток, но странной формы, с рукоятью, покрытой рунами, и головкой, испещрённой крошечными каналами.

— Рунный инструмент, — констатировал он. — Неработающий, но может быть ценным. Чжао, запиши.

Один из оценщиков, молодой парень в очках, достал планшет и начал быстро писать что-то, зарисовывая инструмент. Я огляделся по сторонам и заметил, что вдоль стен тянулись цепочки механизмов. Шестерни, рычаги, трубы, всё соединено в единую систему, которая шла вдоль стен и уходила в соседние помещения через узкие отверстия. Механизмы были мертвы, покрыты ржавчиной и пылью, но я мог представить, как они работали когда-то, передавая энергию или движение от одного узла к другому.

— Чжан, — позвал я, не удержавшись старшего нашей группы, так же стоящего рядом. — Эти механизмы, они для чего?

Чжан Мин обернулся, посмотрел туда, куда я указывал, и кивнул.

— Да. Рунные механизмы. Древние, но принцип понятен. Они передавали этер от накопителей к различным устройствам в Храме. Раньше это место было живым, работающим комплексом. Скорее всего это место что-то вроде нашей мастерской, и когда-то тут всё кипело и жило, а теперь всё мертво.

Он подошёл ближе к одной из труб, провёл рукой по поверхности, смахивая пыль, и обнажил ряд рун, выгравированных на металле. Руны были сложными, переплетёнными, но я узнал несколько базовых символов, связанных с передачей энергии и стабилизацией потока.

— Значит, рядом должны быть склады с накопителями, — произнёс капитан задумчиво, разглядывая механизм. — И станции зарядки. Если механизмы здесь такие сложные, значит, им нужен был источник энергии. Постоянный и мощный.

Он повернулся к команде, его лицо стало серьёзнее.

— Начинаем прочёсывать крыло. Ищем закрытые двери, особенно те, что ведут в подсобные помещения. Первая задача, накопители, они приоритет, всё остальное вторая очередь.

Я уже собрался было идти, но меня остановил Чжан, показывая, что мы стоим и ждём.

А вот команда охранников молча кивнули приказу капитана и разошлись по помещению, проверяя каждую дверь. Я остался с другими носильщиками у входа, наблюдая за их работой. Двери открывались с трудом, металл заржавел, петли скрипели так громко, что у меня зубы сводило от звука.

Первая дверь открылась, за ней оказалась маленькая комната, пустая, без мебели или оборудования. Вторая тоже была пустой. Третья вела в узкий коридор, который обрывался через несколько метров завалом из обломков потолка.

— Ничего, — буркнул один из практиков, возвращаясь. — Пусто.

Лю Шань нахмурился, но не отступил. Он указал на дальнюю стену, где виднелись ещё две двери, более массивные, чем остальные.

— Проверьте те. Они выглядят важнее.

Двое практиков подошли к первой двери. Она была сделана из более толстого металла, с тремя массивными засовами и рунным замком в центре. Замок был мёртв, руны не светились, но сама дверь выглядела целой, без следов взлома. И судя по всему, обе створки уходили в глубь стены, а не открывались нараспашку как обычные двери.

— Запечатано, — сказал один из практиков, худощавый мужчина с длинным мечом за спиной. — Нужно взламывать.

— Взламывайте, — приказал капитан. — Внимание сбор у двери.

Практик достал из-за пояса небольшой лом, засунул его между дверью и косяком и начал давить, к нему присоединились еще двое. Металл скрипнул, засовы начали поддаваться, один за другим. Наконец, с громким лязгом, дверь распахнулась, и из проёма повалил пар.

Практик шагнул вперёд, поднимая фонарь выше, и замер. За дверью открылось небольшое помещение, метров пять на пять, с низким потолком. В центре стояла конструкция, похожая на саркофаг, только вертикальная, с множеством труб и проводов, уходящих в стены. На передней панели саркофага тускло мерцал рунный индикатор, выдавая едва заметное голубое свечение.

— Капитан! — выдохнул практик. — Тут что-то работающее!

Лю Шань бросился вперёд, отталкивая его.

— Назад! Назад! Небеса! Это ловушка!

Я не понял сразу, что он имел в виду, но потом увидел, как внутри саркофага что-то шевельнулось.

— Закрывайте дверь! Немедленно закрывайте! — закричал капитан, отступая назад.

Но было уже поздно. Саркофаг треснул, металл разошёлся по швам, и из него высунулась лапа. Огромная, толщиной с бревно, покрытая чёрными пластинами, с пальцами, заканчивающимися мощными кривыми когтями. Лапа просунулась в проём двери, схватилась за косяк и начала давить, расширяя отверстие.

Глава 9

Когда лапа голема схватилась за косяки двери и начала давить, расширяя себе отверстие, я, мягко говоря, испугался. Так как был совсем ен уверен в том, что охранники, которые пусть и по факту гораздо сильнее меня, смогут нас, простых носильщиков защитить.

Моей первой и правильной мыслью было бежать. Просто развернуться по коридору и вернуться на базу, бежать не оглядываясь назад. Я совсем не хотел умирать в этом всеми богами забытом проклятом храме, причем в тот момент, когда я уже решил, что вот уже и схватил новую, настоящую жизнь за хвост. Нет, я не трус, скорее я рационально понимаю, что сражаться с тварью вылазящей к нам на встречу никакого смысла нет, она бронирована как танк и так же сильна. Тут не то, что копьё, тут пушка необходима!

Но тут Чжан Мин схватил меня за плечо и сжал так сильно, что я почувствовал боль даже через рубаху, и прошипел мне на ухо, не отпуская.

— Стой смирно, новичок. Если побежишь, будет плохо. Смотри и учись.

Я обернулся к нему, хотел спросить, что он несёт, какое там учись, когда эта тварь сейчас вылезет и порвёт всех нас на куски, но замер. Увидел его лицо, спокойное, без следов паники, с лёгкой усмешкой даже. Тогда я перевёл взгляд на других носильщиков, и понял, что никто из них вообще не собирается бежать. Все стоят на месте, напряжённые, да, но не в панике, и это меня остановило. Если они не бегут, значит, знают что-то, чего не знаю я, как новичок.

Лю Шань тем временем тоже не бежал, только отступил на несколько шагов назад, поднял руку, и громко скомандовал своим охранникам.

— Назад! Все назад, на десять метров! Не атакуйте, только наблюдайте! Ждите команды.

Охранники послушались мгновенно, отступая синхронно, не поворачиваясь спиной к двери и держа оружие наготове, но не замахиваясь. Я стоял, зажатый между Чжан Мином и стеной, и смотрел, как голем продолжает выбираться из своего саркофага, медленно, с усилием, его движение сопровождалось скрипом металла и глухим гулом, который отдавался в груди.

Сначала показалась лапа, потом торс, широкий, покрытый чёрными пластинами, соединёнными между собой шарнирами, из которых сочился маслянистый налёт, и я понял, окончательно, можно сказать, что осознал почему Шань назвал это големом. Это не живое существо, это действительно древняя боевая машина, и от этого правда не стало легче. Машина выглядела так, будто могла раздавить меня одной рукой, не заметив.

И эта тварь по-настоящему внушала трепет, пусть только мне, но я такого еще никогда не видел, мощь, концентрация которой просто зашкаливала. Эта тварь порвала бы демонов как бумагу, а уж таких практиков как мы, так и вовсе не заметит, убивая как комаров.

Когда Голем наконец смог выползти полностью, даже выпрямиться, насколько позволял низкий потолок. Его голова, вытянутая с двумя светящимися щелями вместо глаз, повернулась в нашу сторону. Он сделал небольшой шаг вперед, как-то слишком неуклюже, словно привыкая к ногам и я невольно отступил, прижавшись спиной к стене и снова попытался вырваться из захвата напарника, но Чжан Мин держал крепко и прошипел мне опять.

— Стой, говорю! Ещё минута, и всё закончится.

Минута? Да он в себе вообще? Голем явно не собирался стоять эту самую минуту, он двигался к нам, медленно, но уверенно, поднимая одну свою длинную страшную лапу за другой. Когти голема царапали пол, оставляя глубокие борозды. А командир, Лю Шань, по-прежнему настороженно стоял впереди, ближе всех в врагу и не двигался. А я не понимая почему так происходит и почему он не отдаёт приказ или атаковать или бежать. Ведь охранники просто стоят и молча смотрят как эта штука приближается.

Голем сделал еще три шага в нашу сторону, потом еще один и вдруг замер. Вот просто взял и остановился посреди коридора, пытаясь поднять одну лапу в воздухе и так и застыл. Свет в его шарах замерцал резко и стал становиться всё тусклее, а потом и вовсе погас. Спустя минуту он просто упал неподвижной тушей, преграждая коридор, и я понял, что он мёртв.

Я стоял, не веря своим глазам, и ждал, что он снова оживёт, но прошло несколько секунд, потом минута, и ничего не произошло, голем просто лежал там, мёртвый кусок металла, и только тогда я выдохнул, потому что понял, что опасность миновала, хотя до сих пор не понимал, что произошло.

Я, если честно не поверил, что он взял просто так и помер, как-то не в правилах големов такое делать, и поэтому ждал что это окажется ловушкой, пусть и бессмысленной с точки зрения любого разумного существо. Но ничего не произошло, голем валялся мёртвым куском металла и не пытался атаковать. Неужели опасность действительно миновала и именно этого ждали тут все?

Лю Шань осторожно подошёл поближе к голему. Явно видно было что он не боится, но немного опасается. Постучал ногой по его корпусу, прислушиваясь к звуку, потом обернулся к нам и усмехнулся, довольный.

— Вот так вот, — произнёс он громко, обращаясь ко всем. — Это то, за чем мы сюда пришли. Древний боевой голем, полностью рабочий, хоть и разряженный. Стоит, судя по всему, целое состояние.

И только тут до меня окончательно дошло, что капитан его просто не боялся с самого начала, видимо зная, что страж местный проработает не долго и его этер кончится почти сразу как он начнёт действовать, а потом и отключится. Чжан Мин отпустил моё плечо, хлопнул меня по спине и засмеялся.

— Видел, новичок? Вот так мы и зарабатываем. Ты думал, мы сейчас умрём, да? А мы просто ждали, пока этот железный ублюдок сдохнет сам. Видел бы ты своё лицо! Ха-ха!

Я посмотрел на всех, в том числе на капитана и лежащего за его спиной голема, и почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения, пусть и смешанная с очевидным облегчением. Меня не предупредили, ничего не объяснили и я выглядел как дурак, который чуть не сбежал при первой опасности, которой на самом деле не было. Сюда бы сержанта Леви на часок, показать, что нельзя так поступать со своими боевыми товарищами. Хреново это, я уж точно по Степи знаю.

— Мог бы и сказать, — буркнул я Чжан Мину, стараясь не показывать, как сильно мне не понравилось происходящее.

— А зачем? Считай ты в первый же день прошел обряд посвящения. — он пожал плечами, всё ещё усмехаясь. — Ты сам должен был догадаться. Древние големы работали на накопителях этера, когда заряд кончается, они превращаются в мертвое. Это базовые знания для любого, кто ходит в Этажи. Теперь знаешь.

Я сглотнул, кивая, принимая урок, хоть и через силу, потому что понял, что мне ещё многому надо учиться, и не только культивации или рунам, но и тому, как выживать здесь, среди этих людей, которые считают такие вещи само собой разумеющимися.

— И часто такие големы попадаются?

— Не, ты чего. — покачал носильщик головой. — Я уже полгода в группе, это второй такой случай. В первый раз мы нарвались на огромного титана, ох он успел нас погонять. Вот поверь, именно там я был готов обделаться от страха. Так что тут легко отделались. А у капитана этот голем вообще даже не второй и не десятый. Просто они пипец какие все разные.

Лю Шань подошёл ближе к голему, присел на корточки, изучая его конструкцию, и я видел, как его глаза загорелись жадностью, не злой, но вполне понятной, потому что эта штука действительно стоила денег, больших денег, и я это понимал даже без особых знаний о рынке артефактов.

— Чжао, — позвал капитан оценщика, — подойди сюда. Осмотри его, запиши всё, что видишь. Хочу знать, насколько он целый и можно ли восстановить.

Чжао, тот самый молодой парень в очках, подошёл с планшетом, присел рядом с капитаном и начал осматривать голема, водя рукой по его корпусу, заглядывая в стыки между пластинами, записывая что-то быстрыми движениями кисти. Я подошёл чуть ближе, стараясь не мешать, но достаточно близко, чтобы видеть детали.

У страха глаза велики, ага. Сам голем в итоге оказался не сильно и высоким. Но широкие плечи и массивные конечности добавляли ему не только ширины, но и, казалось бы, высоты. Там толщина рук, каждая с моё бедро. Весь его корпус был покрыт тысячами мёртвых теперь рун, выгравированных прямо поверх металла. Некоторые из них были сильно повреждены, часть стёрты временем. Но большинство выглядели целыми. Я даже узнал несколько базовых символов, связанных с защитой и усилением прочности.

Внутри его корпуса, через небольшие щели просматривались трубки, даже целые шестерни, в общем целая система настоящих механизмов, которые когда-то приводили эту машину в движение. Хотя что значит, когда, буквально пару минут назад. Это был просто очень странный разрыв в технологиях, копье у меня в руках и голем лежащий на полу, такое несоответствие, что даже не верилось. А ведь древние умели их строить.

— Ну что сказать, господа практики, корпус совсем целый, повреждений минимум, — говорил Чжао, при этом записывая. — руны мы видели, они были частично активны, ему просто нужна дозарядка, по сути, так как внутренний накопитель разряжен полностью. Но сам блок цел, ага, вижу это через дырку. Конечности целые, даже ничего не заржавело, что хорошо. Голова. — он заглянул в щель, где раньше светились глаза, — сенсоры мёртвые, но возможно восстановимы. Это охранник, правда такого типа Гильдии еще не попадался, но всё равно, часть деталей стандартны, ну… Хорошо переработанный голем охранник.

Лю Шань слушал, кивая, и я видел, как он прикидывает в уме стоимость, и по его лицу было понятно, что он доволен, очень доволен.

— Сколько, по-твоему, Гильдия даст за него? — спросил капитан прямо.

Чжао замялся, почесал затылок, явно не желая называть точную цифру, но капитан смотрел на него выжидающе, и оценщик вздохнул.

— Если он восстановим полностью, то от двух до трёх тысяч серебра. Если частично… от тысячи до полутора. Но это грубая оценка, окончательную сумму назовут эксперты Гильдии после детального осмотра. Ну и ты понимаешь же, что шансы его восстановить ничтожны, а запустить чтобы он всех вокруг поубивал, смысла никакого.

— Да, мозги этим машинам уже не исправить.

Три тысячи серебра. Я задумался, переваривая эту сумму, потому что это было больше, чем я мог себе представить, это были деньги, на которые можно было… да я даже не знаю что можно, неплохо жить годы, наверное.

И вся наша команда, включая капитана, охранников и носильщиков, получит свою долю от этой суммы, и даже если мне достанется процент от процента, это будут серьёзные деньги, гораздо больше, чем я рассчитывал заработать за эту неделю. У меня появились вопросы, которые я задам позже, когда будет поспокойнее. Остальные носильщики тоже оживились, Ли Вэ толкнул Го Хуа в бок, шепча что-то восторженно, Сю Лань улыбалась, а Чжан Мин откровенно радовался, потирая руки.

— Двадцать серебряных нам дадут, не меньше! — сказал он мне, наклоняясь ближе. — Это же голем, а не какой-то хлам! Капитан щедрый, он всегда делится, когда находка крупная.

Двадцать серебряных. Я кивнул, соглашаясь, но про себя думал, что настоящая стоимость голема в сотни раз выше того, что нам заплатят, и это несправедливо, но такова система, и я ничего не могу с этим поделать, потому что я здесь носильщик, а не капитан, и моё мнение никого не волнует. На мой взгляд такой голем стоил несколько тысяч золотых, а не серебра.

Лю Шань поднялся, отряхнул колени и повернулся к охранникам.

— Хорошо, теперь главная задача — доставить его к платформе. Нам нужны толстые канаты и бревна. Го Хуа, Ли Вэ, бегите к базе, возьмите всё необходимое. Остальные ждут здесь и готовят место для транспортировки. Двигаемся!

Го Хуа и Ли Вэ кивнули и побежали обратно по коридору, а я остался с остальными, помогая расчищать путь, убирая обломки и мусор, который мог помешать при транспортировке.

Транспортировка голема заняла весь остаток дня. Мы таскали его по коридорам на самодельных носилках из досок, останавливаясь каждые несколько метров, потому что вес был чудовищным.

Когда мы наконец добрались до базы и сложили голема в хранилище Гильдии, охранники заперли железную дверь, и я почувствовал, как напряжение спадает. Лю Шань собрал нас у костра, его лицо светилось удовлетворением.

— За голема каждый носильщик получит хороший бонус, не меньше чем в двадцать пять серебряных. Хороший день, парни, очень хороший день, и молите богов, чтобы дальше было не пусто. Сегодня отдыхаем, завтра с утра зайду за вами.

Просто за то, что дотащили до склада. Невероятные деньги. Скажи мне кто что я буду грузчиком столько зарабатывать, я бы удивился, мягко говоря.

Нас оставили одних, и я ту же полез с вопросами к другим. К капитану мне всё равно обращаться было нельзя, это не Стейни. Мы сидели в бараке, на жёстких нарах, и я смотрел на Чжан Мина, который достал из кармана пару медяков и начал их перебирать, между пальцами.

— Слушай, а эти двадцать пять серебряных… это вообще нормально? — спросил я, стараясь не показывать, насколько меня волнует ответ.

Чжан Мин фыркнул, посмотрел на меня так, будто я спросил, мокрая ли вода.

— Нормально? Да это охренительно много, брат. За голема такого класса можем и тридцать получить, если Гильдия щедро оценит. Но радоваться особо не стоит.

— Почему? — я нахмурился.

Го Хуа, сидевший рядом и чинивший свои ботинки, хмыкнул и вмешался в разговор.

— Потому что эти деньги у тебя и недели не продержатся, вот почему. Ты думаешь, мы тут просто так сидим и радуемся, что богатые? Все эти серебряные уйдут на пилюли, настойки, да укрепляющие мази. Путь развития практика жрёт деньги быстрее, чем ты можешь их заработать.

Я моргнул, переваривая его слова, и спросил то, что меня действительно интересовало.

— А базовая зарплата? Десять серебряных в неделю, говорили в Гильдии. Это что, за просто так?

Ли Вэ, который до этого молчал, повернулся ко мне и усмехнулся, но без злобы, скорее с усталостью.

— Базовая зарплата, это чтобы ты не помер с голоду, пока сидишь в лагере без работы. Гильдия не даст тебе сдохнуть, потому что мёртвые носильщики им не нужны. Но если хочешь расти, если хочешь пройти хотя бы в конечную стадию закалки костей, а потом и к мышцам, то забудь про эти десять монет. Их хватит на рис, воду и крышу над головой. Всё остальное только из находок.

— Быть практиком дорого, особенно в начале пути. — пояснил мне Го, — Ты еще молод, а посмотри на нас, я три года проторчал на средней стадии, два месяца как перешел на последнюю. Теперь чтобы адаптироваться и подготовиться к переходу дальше, и заслужить внимание Шаня — мне понадобиться как минимум год работы и не меньше пяти сотен серебра только на пилюлю перехода.

— Дорого. — согласился я. — Я мало что знаю, о том, как это делать правильно, в армии всё проще было.

— Это да. — неожиданно согласились со мной все присутствующие, не спрашивая даже где я служил, походу прошли через это все.

Чжан Мин вздохнул, потёр переносицу и начал загибать пальцы.

— Смотри. Базовая пилюля для укрепления костей, уже пять серебряных за штуку. Нужно три в месяц, чтобы прогресс не остановился. Это уже пятнадцать. Настойка на духовных травах для подготовки тела, стоят восемь серебряных за флакон, хватает на две недели. Ещё шестнадцать. Мазь для правильного восстановления после тренировок, это два серебряных, но её используешь постоянно, по штуке в неделю. Ещё восемь в месяц. Итого что? Тридцать девять серебряных в месяц, чтобы просто не скатиться назад и иметь прогресс. Ну сорок, округлим. За полгода реально дойти до последней стадии костей. Затем переход, который отжимает невероятное количество денег. И всё по новой, только в цене вырастет, а суть та же.

— Пятьсот серебряных, — повторил я машинально переводя в золото, или пять золотых.

— Ага. А потом закалка мышц. Там уже другие цены. Пилюли по десять-пятнадцать серебряных, настойки дороже, и прорыв между стадиями мышц стоит столько же сколько переход. — Чжан Мин посмотрел на меня внимательно. — Понимаешь теперь, почему мы радуемся голему, но не прыгаем до потолка? Это капля в море. Нам повезло сегодня, но завтра можем вообще ничего не найти, и тогда эти двадцать пять монет уйдут просто на поддержание формы.

Сю Лань, которая всё это время сидела тихо, вдруг заговорила, и её голос был мягким, но усталым.

— Ты знаешь, сколько практиков застревает на средней стадии закалки костей на всю жизнь? Большинство. Потому что у них нет денег на пилюли, нет доступа к ресурсам. Они работают, зарабатывают, но всё уходит на то, чтобы просто выжить. А путь практика требует постоянных вложений. Если остановишься, откатишься назад. Тело забудет прогресс, этер начнёт рассеиваться.

— А если не покупать пилюли? Просто медитировать? — я спросил, зная, что вопрос глупый, но надеясь на другой ответ.

Ли Вэ покачал головой.

— Можешь попробовать. Медитация помогает, но без поддержки тела ресурсами прогресс будет настолько медленным, что доживёшь до старости в той же стадии, где начал. Твоё тело не может взять этер из воздуха в достаточном количестве. Нужны концентраты, нужны пилюли. Это как еда, только для культивации. Без неё ты не умрёшь сразу, но сил расти не будет.

— Про старость ты приврал конечно — рассмеялся Го. — Не пугайте молодого, не всё так плохо. Смотри, тратя ресурсы и заработок, через пять лет ты дойдешь до уровня Шаня, если повезет, то и выше. Это уже успех. Это уже другие деньги. А медитациями и только тренировками, ты за это же время только доползешь до перехода или подготовишься к нему. И то понадобятся ресурсы, как минимум ядро зверя. Слишком много этера нужно чтобы преобразование прошло успешно.

— Ладно, — выдохнул я. — Значит, нужно больше работать. Больше находок, больше денег.

Чжан Мин улыбнулся, но улыбка была понимающей.

— Вот теперь ты начинаешь соображать. Добро пожаловать в реальность, новичок. Мы все тут за одним и тем же, эту стадию проходят все, у кого нет богатых родителей и кому не посчастливилось попасть в секту во младенчестве. Так что работаем.

Следующие дни слились в монотонный цикл, пробудка, завтрак и выход. Мы дочистили крыло, забирая всё что можно посчитать ценным по мнению оценщиков и уже на третий день вырвались из храма в другие области Этажа.

Мне повезло поднять навык Травника, когда в одном из узких коридоров, следуя за капитаном наткнулись на длинный узкий коридор, уходящий в темноту, стены которого были покрыты какой-то зелёной субстанцией, похожей на мох, но светящейся слабым голубоватым светом. Я подумал, что это может быть какой-то древний грибок или плесень, которая питается этером, потому что концентрация этера здесь была выше, чем в других помещениях. Кстати, ни на что похожее из того, что я читал в книге про выживание, этот мох похож не был.

— Чжао, иди сюда, — позвал капитан оценщика, — посмотри, что это такое.

Чжао подошёл, достал из сумки какой-то прибор, похожий на маленький компас, только вместо стрелки в центре крутился кристалл, светящийся голубым светом, и поднёс его к стене, где рос этот мох. Кристалл завертелся быстрее, свет стал ярче, и Чжао кивнул, записывая что-то в планшет.

— Духовный мох, редкая разновидность, растёт только в местах с высокой концентрацией этера. Гильдия скупает его по пять серебряных за килограмм, используется в алхимии для создания пилюль восстановления. Здесь его килограммов двадцать, может больше.

Лю Шань усмехнулся, довольный.

— Отлично. Носильщики, соскребайте этот мох со стен и складывайте в мешки. Аккуратно, не повредите структуру, иначе он потеряет свойства.

— Можно я! — Я поднял руку сразу. — Я соберу весь!

— Хорошо, остальные за мной. Хуан прикрой парня.

В моём рюкзаке помимо веревки было еще несколько мешков и скребков, как раз на подобный случай и я довольно неторопливо, за час, собрал три полных мешка, получая новые обновления от Системы.

Навык повышен. Травник — 2.

Навык повышен. Травник — 3.

…

Навык повышен. Травник — 8.

Еще чуть-чуть и эта странная профа, нихрена толком не дающая, выдаст мне специализацию или что-то еще. Почему-то я вообще никаких изменений не чувствовал, не смотря на такой буйный рост навыка. И система подсказки давать не спешила.

А по вечерам я слушал рассказы ребят, которые уже не один месяц ходили с Шанем по Этажам. Ли Вэ рассказывал о своих прошлых экспедициях, и я слушал вполуха, потому что был слишком устал, чтобы концентрироваться, но одна его фраза заставила меня встрепенуться.

— Меньше года назад я видел, как одна группа нашла древний свиток с техникой культивации, говорят, очень древний и очень мощный. Гильдия заплатила за него пятьдесят тысяч серебром, на всю группу. Представляете! Они даже не вышли в следующий рейд, этих денег им на несколько лет активного развития хватит.

Остаток недели прошёл в рутине. Мы прочесывали коридоры Железного Храма, вскрывали запечатанные комнаты, перебирали горы хлама в поисках чего-то ценного. Чжао оценивал находки, Лю Шань решал, что брать, а мы таскали. На четвёртый день нашли склад с древними инструментами. Чжао повозился с ними час, выбрал штук двадцать, остальные велел оставить. Сказал, что эти ещё можно продать коллекционерам, а остальное просто ржавый металлолом. Я попытался разглядеть руны на одном из молотков, но они были стёрты настолько, что даже контуры не прочитать.

На пятый день обнаружили помещение с разбитыми статуями. Потратили полдня, разбирая обломки, но ничего целого не осталось. Капитан выругался и велел двигаться дальше. Я таскал камни, пока не натёр ладони до крови, и вечером Сю Лань дала мне какую-то вонючую мазь, которая жгла как огонь, но к утру кожа затянулась.

Оставшиеся дни всё так же было спокойно и без всяких проблем, мы работали как муравьи, тоннели и улицы города вокруг постепенно наполнялись другими группами, расширяя очищенное пространство и довольно бодро. И всё что я делал перед выходом в экспедицию, полноценную бомбу Очищения и гранаты, а также фонарик, совершенно мне не пригодились.

Единственный минус это этер и его концентрация. Дольше недели Гильдия просто не разрешала сидеть на Четвертом Этаже, так как практики, даже сильные выдыхались, начинали тормозить и нести потери. Зато я поднял Медитацию до шести, что не могло не радовать. Рост, пусть и не большой, но он того стоил. Жаль Травника не добил, мох больше не попадался.

Капитан велел всем отдыхать, пока он сдаёт находки в Гильдию, и я провёл остаток дня в бараке, растянувшись на нарах и пытаясь осмыслить, сколько же мне в итоге заплатят. Чжан Мин говорил про что это была неплохая неделя, а значит можно рассчитывать на приличный куш. Вот этот куш я себе и представлял, если там будет монет пятьдесят. То это уже охрененно!

Днем мы поднялись на платформу и вернулись в Шэньлун. Гильдия жила как обычно. У входа толпились охотники, обсуждая свои рейды. Лю Шань провёл нас внутрь, велел ждать в холле, а сам скрылся за дверью с табличкой «Только для капитанов». Мы сидели на скамьях, молча. Усталость навалилась разом, и даже Чжан Мин, обычно болтливый, только зевал и потирал шею. Го Хуа дремал, привалившись к стене, Ли Вэ ковырял грязь из-под ногтей, Сю Лань закрыла глаза и медитировала.

Через час дверь открылась, и капитан вышел с кожаным мешком в руке. Лицо у него было довольное. Значит, сумма хорошая.

— Идёмте, — бросил он коротко и направился к лестнице на второй этаж.

Мы поднялись следом. Капитан провёл нас в маленькую комнату с простым столом и несколькими стульями. Велел садиться. Мы уселись, и Лю Шань высыпал содержимое мешка на стол. Куча серебряных монет. Много. Я уставился на них, и сердце забилось быстрее.

— Итак, — начал капитан, раскладывая монеты на кучки, используя хитрое приспособление, собирающее монеты по десять зараз. — Общая сумма, после вычета доли Гильдии, составила семь тысяч серебряных ровно.

Семь тысяч. Я чуть не поперхнулся. Голем оценили дороже, чем предполагал Чжао.

— Делим согласно договору, — продолжил Шань. — Капитан и охранники получают сорок процентов. Это две тысячи восемьсот серебряных. Оценщики получают десять процентов, это семьсот серебряных. Носильщики получают десять процентов, это тоже семьсот серебряных, которые вы делите на пятерых.

Он сделал паузу, и я быстро прикинул в уме. Семьсот на пятерых. Сто сорок серебряных на каждого. Сто сорок серебряных!

Это было больше, чем я ожидал. Гораздо больше. Если прибавить базовую зарплату за семь дней, а это ещё десять серебряных, то получалось сто пятьдесят. За неделю работы! Дайте две!

Лю Шань начал отсчитывать монеты каждому. Вызывая по одному. Когда первое потрясение прошло, я оценил, что раздача делается так откровенно и при всех. Это что-то значило, вот только я пока не сообразил что. Мы получали деньги из рук капитана, а не в какой-нибудь безликой кассе. Потом очередь дошла до меня.

— Корвин Андерс, — произнёс Шань, глядя в список. — Сто сорок серебряных доля от находок, плюс базовая зарплата за семь дней.

Он отсчитал монеты и положил передо мной стопкой. Я взял их, ощущая приятную тяжесть в руках. Даже пересчитывать не стал.

— Спасибо, — выдавил я, стараясь не показывать, как сильно меня распирает от радости.

Капитан усмехнулся.

— Не благодари. Ты заработал. Продолжишь в том же духе, будут ещё такие рейды.

Я кивнул и убрал монеты в свою сумку, чувствуя, как она отяжелела. Это были настоящие деньги. На них можно купить пилюли, ресурсы, инструменты. Можно начать работать над своими проектами.

— Следующий рейд через семь дней, — объявил Шань. — Отдыхайте, восстанавливаетесь, покупайте что нужно. Кто хочет продолжить со мной, приходите к тому же времени. Кто не хочет, свободны. Не забудьте сообщить администратору, Гильдия найдет вам замену.

Он собрал пустой мешок и вышел из комнаты, оставив нас одних.

А еще узнать, где можно снять приличный номер для жизни. Кажется пора переезжать из мест типа Ржавого Котла.