Мастер. Приветы из прошлого

Глава 1

Толпу нежити встречали на гребне невысокого каменистого холма. Едва враг переступил границу оскверненной земли, как мы принялись строиться, прикрываясь щитами. Тяжелая трупная вонь била наотмашь, кипящее над некрополем облако копоти терзало глаза, но даже новички держались бодряком. Никто не сомневался в победе. Час назад разметали вдвое меньший отряд и без потерь.

Я принялся посылать в атакующий беспорядок «Святые стрелы», стремясь развить полученное сегодня заклинание. Свежему изгою-зомби требовалось два попадания в черепушку подряд, старому костяку целых три. Но и маны расходовали стрелы немного, а создавались быстро. Переключился на вырвавшихся вперед гончих. Боевой режим помогал брать на прицел наиболее опасных.

Артем поддержал мои старания арбалетом. В этот раз зубастые гадины не испытывали удачу с заходом в тыл, а отвлекали огонь на себя. Урон они успешно получили, но своей цели не достигли. Только одна псина прыгнула на Эрика и успокоилась под мощным ударом зачарованной алебарды.

Достигшую подножия холма мертвечину проредили зачарованными дротиками и болтами. Мой ранг боевого мага позволял загодя зарядить два сильных заклинания, чем я воспользовался сполна, встретив самых резвых на ближней дистанции массовым экзорцизмом. Первые ряды тварей внезапно перестали существовать, оставив клубы скверны и прах. Остальные бойцы дополнили мои магические удары, подправляя картину боя. Для защиты от эманаций хаоса, активировал над отрядом мощный шар Благосвета.

Новички из второго ряда бросались камнями в лезущие по склону костяки как заведенные. Ответные булыжники и черепа летели редко, отскакивая от пехотных и физических щитов обратно. Неудобно бросать снаряды снизу-вверх, даже если ты неутомимый, но туповатый… Раз, другой и в ответ прилетал зачарованный болт или дротик. Накрыть нас слаженным броском у врага не получилось, но именно такое намерение читалось, ведь каждый костяк нес приготовленный снаряд.

Натиск ходячих вышел слабым и разрозненным. Каждую тварь встречали по два копья, азартно распределяя цели, бойцы Оазиса били «Изгнанием». Очень часто за несколько шагов до строя тела рассыпались прахом, роняя импровизированное оружие. В этой атаке не было пузатых осквернителей, некрополь не успел подготовить самодвижущиеся бомбы. Зато отправил на нас несколько мелких костяных големов. Они пригодились, чтобы показать остальным мастер-класс работы «Копьем защитника веры».

Подходившие с территории некрополя подкрепления не могли изменить ситуацию. С позиции нас оттеснила мечущаяся скверна, пусть самые крупные скопления я сжигал улучшенным пламенем. Эрик пытался работать магией, но постоянно отвлекался, чтобы раскроить очередную черепушку. Все-таки он больше воин, чем маг.

Некоторое время мы истребляли подходившие группы, увеличивая завал из останков на холме. Но потом тощие настырные «суповые наборы» перед нашим строем закончились. Враг сделал выводы и накапливал подкрепления на проклятой земле. Облака жгучей копоти с поля боя постепенно оттянулись к кладбищу. И вовсе не из-за горящего над нашими головами Благословенного света.

— Все двадцать шагов назад! — приказал я, — Осмотреть друг друга!

На адреналине можно проигнорировать рану, оценив ее как незначительную. И запросто истечь кровью. Итак, сам в норме, еще четверть маны в резерве, снаряжение не пострадало, артефакты действуют. И даже защита эфирного тела, созданная во время медитации, не вся истрепалась. Ничего, поправим.

— Приводим себя в порядок. Ждем! — дополнил мои распоряжения Эрик, — На кладбище не смотреть! Не смотреть, кому говорю!

Скверна попыталась разжечь ревность, мол дозорный пытается оспорить мое лидерство, но я не дал ей шанса. Двое сорколинов и рекрут-дозорный занялись своими ранениями. Бойцы отпивались и умывались из фляжек. Самые легкомысленные сели на прохладный по причине пасмурного дня песок. А мы с Эриком принялись держать совет. Потому как кладбище сегодня спамило нас самыми слабыми юнитами. Без сбора трофеев готов поручиться: того, за чем мы явились, среди останков тварей — нет.

Ранее в тот же день.

Утро пролетело в делах и заботах со скоростью пули. Алтарь побаловал заклинанием «Святые стрелы» и благословением ремесленника, коим следовало воспользоваться без промедления. Объяснил ситуевину Пабло, Петрович согласился подстраховать с намеком «с тебя причитается», и бегом поднялся в зал совета. Пользуясь отсутствием посторонних с помощью Фокуса и рабочего сета артефактов зачаровал пару усиленных оберегов от скверны из нового сплава на основе серебра. По параметрам изделия вплотную приближались к слабым амулетам со Щитом веры в исполнения Бобовича или местных жадин. А по надежности крыли их как бык овцу. Удачное стечение обстоятельств обеспечило мне восстановление доли таланта, а моих соратников непревзойденной защитой. Не удержался, нацепил браслет с Карманом и наложил чары пространственного хранилища на бусину и металлическую заготовку. Поженил их, получив девять кило и четыреста граммов. Егорычу и так наделаю масонских с хорошей прибавкой, а тут я просто не мог не воспользоваться моментом. Иллюзий я не питал, караванщики прознают обязательно и тогда меня начнут душить не только насчет улучшения зачарованного оружия. А еще дефицит оберегов не изжит и проблема защиты от Зова не решена. Но я живу по золотому правилу, проверенному поколениями работяг: «Товарищ, зажми нервы в узду! Придя на работу, не ахай…» и далее по тексту в стиле пролетарского поэта В. В. Маяковского.

Забегая вперед, Сундук улучшил этот браслет в тот же день и передал его Петровичу для прокачки умения. И когда его способность учить вернется, он продолжит передавать пространственный карман нужным людям. В том числе моей ватажке, бригаде Сундука и, конечно, нам, зачарователям.

В очереди за дарами Тысячеликого оказалось множество поселковых. Назвать их крафтерами, пожалуй, чрезмерно польстить, скорее, перекупщики и ремонтники на все руки от скуки.

Система управления алтарем «научилась» считывать параметры средоточий. Явная самодеятельность многоопытного Ларса, либо незамеченная Лилией и Матвеем, либо оставленная по настоянию коменданта. Поскольку в разы упрощала ему развитие дружины и группы быстрого реагирования. Ежу понятно, с Ларсом желательно пообщаться ради ответов на массу вопросов.

Благодаря новой возможности получил представление о населяющей поселок публике во всех подробностях. Слабые резервы в пределах трех-пяти единиц, разнонаправленные умения, среди которых преобладали открытые самостоятельно, либо перенятые. С боевыми навыками — швах, зато полно бытовухи, строительных, земледельческих и прочих всяких. Почти у каждого имелось заклинание Светоч, позаимствованное у других, а вот с чарами против нежити и тем более, людей — совсем беда. Тяжкое наследие раскола и цена «приватизации» алтаря узкой группой лиц. Ритуалом упокоения более-менее владела половина визитеров, а это строго обязательно в наших краях. Тем более, в доступе игнатьевский учебник и недавно в помощь ему появился аналог у Баталера. Никаких чудес и сюрпризов работа с персоналом не явила. Ситуация простая: что ни выбери, этим людям пригодится решительно все! Очевидно, мудрая верхушка отвела им роль простых обывателей, но внезапно допустила приобщиться милостей истинного бога. Если это благое начинание войдет в практику, то впереди у нас с Петровичем очень много дел.

Закупился у мастерских, начав с удачно подвернувшегося кольца, повышающего мастера сфер ровно на половину единицы. Давно хотел такое. Изучу его Свитком и испытаю в работе и при извлечении трофеев. Улучшу, как только смогу. Других доступных артефактов не оказалось, и перешел к снаряжению. Взял комплект из бамбукового шлема с подшлемником, примитивной стеганки-пончо и квадратного строевого щита для нашего второго сорколина. К слову, эти щиты клеёные из качественной древесины и с железными умбонами, от того прочные. Удалось купить кожаные перчатки и хорошие ботинки. Цены кусались, но без надежной обуви хоть из дома не выходи. Да и защита конечностей в свалке лишней не будет.

По моим наблюдениям, землянам выгоднее развивать магические способности, постепенно передавая ближний бой аборигенам и четырехпалым. В моем отряде именно так и будет. Боевые квази прекрасно разбираются со слабой нежитью и одержимыми лицом к лицу при помощи оружия, быстро запоминают, как держать строй и работать в команде. Я уже попросил Сундука с Егорычем приобрести через подставное лицо у Матвея парочку боевитых полуросликов. Желательно с тележкой в комплекте.

Уважаемый Пабло передал через Баталера две алебарды со слабыми чарами и гонорар в звонкой монете. До коменданта тоже дошло, что в скором времени артефактор выдаст результат гораздо интереснее и именные рогатины следует немножко придержать. Очень удачно ему подвернулся лот с двумя толковыми топорами на длинных древках. Как и все бытовавшие в общине образцы, эти больше походили на ранние земные изделия с поправкой на местные обстоятельства, чем на произведения искусства, стоящие на вооружении гвардии Папы Римского. Насколько мне известно, на матушке-Земле алебарды использовала пехота против защищенной латами рыцарской конницы. Немедленно обсудил этот вопрос с Петровичем и получил исчерпывающие объяснения. До полноценной рыцарской конницы империя не дотянула, развалившись раньше. Но тем не менее, гибриды топора и пики с абордажным крюком или клевцом появились здесь без помощи прогрессоров с нашей планеты и хорошо себя показали против рослых толстошкурых демонов, костяных химер, големов и всевозможных тварей, в том числе летающих. Универсальный инструмент хорошо работал и по пехотинцам, как живым, так и поднятым скверной и малочувствительным к повреждениям.

Увеличил емкость батареи на две активации и заметно усилил чары не слишком старательного мастера. Получилось очень даже симпатично. Была бы у Эрика такая красота в первом походе на кладбище! Ага. Прилетел вдруг волшебник в голубом телепорте и бесплатно подогнал бы ополчению пару дюжин к началу водного аврала! Но чего уж теперь, главное, в Оазис побежал ручеек хорошего оружия.

Михаил с Артемом заявились перед самой сиестой и потребовали идти на кладбище. В их словах слышался суровый укор, мы договаривались еще когда! Откладывать поиск приключений и добычи дальше уже невозможно. Ребята просто уйдут в другой отряд. Действительно, если не сейчас, то когда? Мне всегда нравились спонтанные мероприятия, к которым я заранее подготовился. Отложил заготовку очередного масонского браслета, недобро ухмыляясь. Слишком легко для обладателя аспекта Созидателя выбрал старое доброе насилие.

Соратники пришли полностью готовые к рейду за барьер. Привели с собой Яна и тощего тормозного квазика, которого когда-то спасли за периметром и совсем недавно со скандалом вернули из загребущих лап куркуля-Лациса. Опытным путем выяснили, что сорколин знаком с воинским ремеслом на удовлетворительном уровне, с обязанностями копейщика и щитовика должен справится. Бездоспешного Яна сегодня пригласили для массовки, когда-то однажды пообещав ему участие в настоящем деле. Чем больше бойцов, тем лучше, и снаряжение для Яна имеется.

Начали с азов. Всех троих заставил немедленно усвоить сферы с сырой маной. Затем выдал Артему с Михаилом улучшенные серебряные обереги. Освободившиеся попроще достались Яну и квазику. Им же отдал найденные в закромах родины три зачарованных бамбуковых пластинки.

Заменил накопители в казенных дубинках-клевцах соратников на более мощные. Самих отправил в пристройку, хранившую отрядный арсенал, возникший после раздела трофеев с банды крысобесов. Я непрерывно пополнял склад зачарованными боеприпасами и предметами экипировки. Кое-что принес Жан в счет прошлых поставок, что-то выменял у мастерских. Старое пончо Бойца, бронированное бамбуком, игнатьевские служанки постирали, починили и сейчас оно пригодилось новому сорколину. Ему же достался строевой щит, веревочный шлем и неплохое копье.

Яну отошли железный шлем, пончо из мешковины, кольчужный горжет и боевые кожаные перчатки. Ростовой щит и годентаг ему с подачи соратников одолжил Петрович от арсенальных щедрот. Под мое честное имя, надо полагать.

Долбанный микроменеджмент удалось частично свалить на ретивых подчиненных. Пока они дружно дополняли и подгоняли свое снаряжение, экипировали квазика, я обновил защитные чары на их платках и перчатках. Опытный Боец со своими сборами справился самостоятельно.

Расторопная служанка по имени Челешка наполнила наши фляги кипяченой водой. С тех пор, как я завел привычку благодарить аборигенку за помощь медяками, она стремилась услужить в любую свободную от работы по дому минуту.

На выходе из особняка Игнатьева меня дожидался Толик. Он принес скупщику на рынок собранный за барьером пепел и копанину, а Сундуку собирался продать примерно десять граммов «сахара». По его словам, бывший прибалтийский фермер и нынешний его начальник Юрис Лацис давно просек свою выгоду от лени дозорных и под видом сельхозработ с рассветом высылал подчиненных подметать ночную халяву на отдаленных участках. Дело опасное, но хитрому латышу удавалось мотивировать новых работников убеждением и прибавкой к скудному пайку. Земляне с бамбуковыми кольями и дубинками изображали охрану, аборигены и квази, мельтеша руками-ветками, сгребали пепел. Каким-то чудом утренний дозор по сию пору обходился без потерь.

Сегодня начальник отправил в скупку Толика. Тот увидел моих в полной боевой выкладке и сложил в уме два плюс два. Бывший дозорный попросился в рейд с нами носильщиком на полдня за тридцать монет. Без права на добычу. У меня в голове не укладывалось, что он согласен рисковать буквально за еду, ведь на озвученный гонорар даже урок у Сергея не купить. Из снаряжения у Толика с собой имелась заплечная корзина и неказистое копье с камнестальным наконечником. Средоточие немного не дотягивало до двух единиц. Но толку-то, он не владел даже «Упокоем»!

— Толик, тебе там в первый раз не понравилось, — проверил земледельца на серьезность намерений.

— Тогда тем более, — насупился он и повысил голос, — Не возьмете, следом пойду! Мне надо, понимаете, надо!

— Тише! — шикнул на него Михаил, ведь разговор происходил на центральной улице.

Посмотрел на ребят, мол, вы привели Яна, а я нанимаю этого голодранца. Соратники пребывали в приподнятом настроении и не возражали против еще одного участника похода. Ведь делиться с ним трофеями не придется.

Толик усвоил сферу первого уровня с навыком владения древковым, отдав мне свои десять граммов песка и все, что осталось в грязной ладошке от носителя базы. У Петровича такие по сотне монет по великим праздникам, так что задаток Толян получил щедрый. Выдал ему легкий веревочный шлем под соломенную шляпу, парусиновое пончо и отнятый у крысобесов овальный щит. Естественно, все вещи предстояло вернуть после операции.

День выдался не слишком солнечный и компания энтузиастов выдвинулась к Южному стыку, не дожидаясь окончания сиесты. По пути Анатолий рассказывал нам все, что узнал во время проживания в рабском бараке. То, что Лацис позволяет посторонним магам у сорколинов со средоточиями и туповатых землян забирать ману, я уже знал. Но выяснилось, что в отдельном сарае обитает пара сорчон, освобожденных от крестьянского труда, которых он сдает всем желающим за медные деньги. Не сказать, что половой вопрос в Оазисе стоит остро, все же женщины численно преобладают, но желающие находились исправно. Старый добрый демпинг.

Еще Лацис заставлял подчиненных под видом подготовки земли к посадкам вести раскопки возле руин, разбирать их и перетаскивать стройматериалы. Пока в пределах купола.

Из собранного возле границы праха, главный кормилец Оазиса выбирал с помощью артефакта часть магического песка. Остальное копил, время от времени сдавая скупщикам за бесценок. Видимо, не один я научился настраивать «лопатки» на мелкую фракцию и крупные кристаллы. Патрульные тоже не брезговали сдавать пепел поселковым, особенно, в неудачные дни. Ведь цена на песок продолжала расти. На вырученные от этих и других махинаций деньги главный кормилец строил себе ферму и жил припеваючи во всех смыслах.

Еще Толик сообщил, что на рынке появилось зашлакованное и хрупкое железо, мало на что пригодное. Кто говорил, добытое возле прорывов, другие предполагали, что металл извлечен неизвестным умельцем отдаленной общины как бы не из камнестали. Явная дезинформация, поскольку я не смог переработать «чернушку» в своем тигле во что-то другое. Потратив прорву маны, получил кусочек более качественной камнестали, вроде той, что идет на флешетты. И отложил эту затею. Для прокачки магического тигля, чтобы сократить потери дорогой меди при переплавке, у меня пока что хватало свинца.

К слову, некоторое время назад поселковые умельцы научились из обломков дротиков небесных курьеров лепить лезвия копий. Без всякого принтера серийно производили наконечники болтов, дротиков, стрел и чеснок. Граненые шипы годентагов, оголовья палиц выходили массивными и часто одноразовыми. Эксперименты с бронепластинами пока ни к чему не привели, слишком тяжелый материал. Замахнулись на сельхоз инструменты, но те пока что получались массивными и неудобными. Некий мастер наладил мелкосерийное производство ведерных кадок для растений и сбора дождевой воды.

Камнесталь — замена относительная, общине требовалось железо! И я даже знал, где его взять в товарных количествах. Пустынные пески содержат частицы гематита и магнетита, которые можно извлечь при помощи перенастроенного артефакта для добычи «сахара». Почему же я, обладая этой информацией не бросился немедленно выплавлять железные слитки?

Просто включил голову и ознакомился с информациец в базе по кузнечному делу. Производство двухэтапное. Сначала железосодержащий песок с добавленим флюса превращаем в полуфабрикат с потерями массы в пятьдесят процентов. Затем предстояла повторная плавка, по итогам которой можно получить так называемое «мягкое железо» уже пригодное для простых изделий или отправки мастерам Тысячи. Существует и третий этап, что однажды мне покорится и смогу превратить железо в сталь с заданными параметрами. К этому необходимо двигаться, но не прямо сейчас.

Железной руды мой тигель вмещал очень мало, сама переработка займет больше времени. Затраты маны будут космическими, а результат — незначительный. Одно дело изготовить сплав на два браслета или три оберега, и совсем другое — железный пруток для расковки в пластины или проволоку для навивки кольчужных колец. Доспехи нужны не меньше оберегов, но пока я не могу пройти всю цепочку от руды до сборки кольчуги. Слишком сложно для моих скромных навыков.

Со всех точек зрения мне выгоднее переплавлять свинец и медный лом для собственного производства артефактов. Этих металлов у нас с Сундуком припасено на неделю переработки минимум. Железного лома в кладовой еще больше!

В сухом остатке, компромат на Лациса — полная хрень, а вот информация о крицах из дальней общины любопытная. Не зря вложился в Толика. Уверен, едва потрогаю образец, сразу пойму, получен металл классической плавкой в печи на древесном угле или же с помощью магии. А там будем посмотреть, годится ли моему тиглю такое сырье, насколько переработка привозного «чугуния» в дельное железо будет выгодна, нежели самому освоить полный цикл.

Поля культурных растений увеличились в размерах, от них слегка фонило остаточной магией. Овощи не просто поливали зачарованной водой, здесь провели полноценный ритуал, повышающий урожайность. Кукуруза, батат и картофель перли как на дрожжах. Раздавшиеся в стороны острова туки и бамбука кое-где уже начинали мешать земледельцам. В остальном мире эти растения считаются сорными, из разряда «один раз посади и хрен потом выведешь с огорода». В старых доменах аборигенов никому в голову не пришло бы занимать ими драгоценное пространство под куполом. Но здесь они росли на неудобьях и без всяких трудозатрат, принося неисчислимую пользу. Периодически их прореживали, не позволяя душить другие насаждения.

Будущие лесозащитные полосы — высаженные после водного аврала ряды пальм, сосен, ягодных кустов и акаций в массе своей прижились и выпустили свежие побеги. Пространство между ними как обычно занимали цветущие плети хлебного дерева. Опор для этих, любящих высоту растений, не хватало. Подрастут подстегнутые магией и удобрениями деревья и послужат необходимой поддержкой. Зато широкие листья лозы защищали землю от солнца. Глядишь, влага от недавнего дождя дольше в почве задержится.

Ранее виденный сад с виноградной лозой и высокими сливами оказался той самой фермой, где жила Ираида до переезда под Тамарино крыло. Здесь пахло червями, дымом очага и смешанным ароматом огородной зелени. Пастораль и красота. На ближайших полях трудились шапочно знакомые лица. Помахал им, как когда-то Эрик. Здорова, кормильцы, вот и мы, ваши защитники. Следуем на битву со злом.

Глава 2

Первым делом за барьером нас встретила влажная жара. Навязчиво прильнула к коже, выдавливая капельки влаги. А после нас приветствовал многочисленный дозор под командованием Эрика. Патрульные недавно успокоили несколько мертвецов и сейчас собирали законные трофеи.

Как ослик, резво бегущий за морковкой, парень не терял надежды вырастить на субстрате ополчения личную ватажку. Выкроив, вымутив, снаряжение, подготовив людей к походам на источники и рейдам. Комендант умело играл на этом стремлении, требуя подготовить необходимую замену и постоянно ротируя личный состав. Сегодня Эрик вытащил за барьер троих зеленых кандидатов. Костяк патруля составляли Влад, Кирилл и два обтрепанных «общих» квази. Рядом крутилась некая девица, чей наряд и слегка взбудораженный вид намекал на первый день в мертвых землях.

— Салют доблестным защитникам рубежей! — поднял над головой волшебное копье, ненавязчиво демонстрируя старым знакомым свой новый статус.

— Истинный Бог в помощь! — серьезно добавил Михаил.

Чихнув, Эрик поднялся от кучки пепла с лопаткой в руке. Всего девятка в резерве? Ему же вроде досталась Искра после разгрома крысобесов? Влад тоже продвинулся слабо, про остальных и говорить нечего — жалкие двойки в резервах. Эрик улучшил свой доспех и обзавелся зачарованной алебардой вроде тех, что я сегодня улучшил. Неплохо.

— Какие люди в Голливуде! — откликнулся командир группы и сразу сменил тон, — Вроде, не ваша смена и участок.

Пара кандидатов в ополчение полезла ко мне с рукопожатиями, как не поручкаться со столь представительным мужчиной? Влад одернул неопытных, зашептал, почему так не принято.

— Эрик, не боись, мы проездом, по своему делу.

— А я и не боюсь! И, что, разрешение на выход за барьер у вас имеется? — поинтересовался дозорный с хитринкой в голосе.

— Эрик, что за дичь ты втираешь старому другу? — возмутился новому правилу, — Мы ведь с тобой друзья?

— И вовсе это не дичь, бро! А идея нашего коменданта! Готовимся контролировать выходы за барьер. Недопущать неготовых, предотвращать излишний травматизЬм на производстве…

Судя по интонации и гримасам, Эрик был не в восторге от дополнительной нагрузки. Пресекать нашу вылазку не собирался, но явно рассчитывал на подношение, либо требовалась помощь.

— Короче, говори прямо! — не выдержал я.

Прежде, чем парень открыл рот, из-за его спины вышла девушка.

— Господа, помогите даме! Мои вещи остались у мертвяков!

Меня кольнуло чувство смутного узнавания, но быстро вспомнить, где ее видел, не смог. Может, просто похожая внешность.

Девушка по имени Вероника полчаса назад прибежала с ближайшей плиты, перед этим пережив увлекательный воздушный аттракцион. За ней гнались три упыря, которых и приняли дозорные. Веронику все еще колбасило от пережитых эмоций. Скверны на ней не было и мое чутье промолчало.

— А скажи мне, прекрасная дева, не находила ли ты украшений?

— Спасибо за комплимент, но нет, — и захлопала глазами, словно только что сперла нечто симпатичное и расставание с этой вещью разобьёт ей сердце, — А вы что-то ищете?

Мне пришлось рассказать печальную историю из собственной практики. Вероника показала блестящую монетку на веревочке, найденную у плиты. Скверны в ней не оказалось, все же серебро.

Кроме покалеченных флешеттами, но еще шевелящихся мертвецов, у плиты нашлось много добра: два брошенных мешка, свернутое покрывало, бамбуковая шляпа, пара подвесных систем, деревянный тапок и почти занесенное пылью полукопье. Похоже, сюда давно не ступала нога дозорного.

Дротики перебили упырям ноги, испятнали тела, но по головам небесный курьер не попал и совершить второй заход поленился. Одного недобитка распылил Влад, двоих грохнул я «Святыми стрелами». Мне не терпелось испытать полученное сегодня от алтаря заклинание. Вышло откровенно слабенько, даже со всеми бонусами Боевого мага и наруча адепта. Но лиха беда начало.

На трупах Артем прокачал «Упокой», используя мою утреннюю покупку, улучшенную в мастерской перед приходом соратников до прибавки в семь десятых. Действительно, с этих тел выпало чуть больше пустышек и парню капнул небольшой бонус в мастера сфер. Не мелочась, раскидали скромную добычу пополам на оба отряда.

«Не забыть бы забрать после всего колечко для слияния сфер! И пусть Сундук его улучшит!» — мелькнула здравая мысль. Схема оказалась рабочая, надо ей пользоваться.

Вероника прибрала клубок своей подвесной системы в благородно возвращенный мешок с притороченной циновкой, а тот привычно закинула за спину. Вооружилась чужим копьем со знанием дела. Никто не возражал, но опытные дозорные переглянулись со значением. Да к бабке не ходи, вернувшаяся. Только где я ее мог видеть? В поселке? У Булата?

Поднятые телекинезом с мест упокоения флешетты и их обломки, отправил себе в Карман. Оставить годную камнесталь в земле было выше моих сил.

Толик без напоминаний забрал вторую подвесную и застрявшую в кусте почти неповрежденную соломенную шляпу. Вроде ерунда, а ты поработай в поле под солнышком без головного убора! Прочные веревки в поселке ценились исключительно высоко. Человеческие переноски аккуратно разделяли на шнуры, из которых плели сети с крупными ячейками. Их натягивали над крышами и двориками, как опору для вьющихся растений, со временем получая столь желанную тень. Игнатьев такую натянул над тростниковой крышей веранды, его жена со служанками перекинули плети хлебной лозы и быстрорастущих вьюнов, и там сразу стало комфортнее находиться. Ночевать так вообще замечательно!

Прежде, чем передать ничейный мешок Толику, Эрик основательно в нем порылся. Три каменно-твердых, погрызенных мышами лепешки и две бамбуковых фляги дозорного не заинтересовали и отправились в заплечную корзину нашего носильщика. Кукурузные початки в пожухлых листьях и сморщенные коричневые грушеяблоки Эрик небрежно вывалил на землю.

— Ты чего?! — возмутился Толик, поднимая отбросы, — Это же семена!

— Крестьянская жила! — прокомментировал Эрик, но совершенно беззлобно, признавая его правоту.

— Чтоб ты знал, половина кукурузы на наших полях не дала початков! — пустился в объяснения Анатолий, — Почву истощает, а урожая — хрен! Только зеленая масса на корм червям.

— А в чем дело? — заинтересовался Артем.

— Кто бы знал! — вздохнул Толик, словно за неурожай главари спросят лично с него, — Либо ритуал пробуждения семян неправильно провели, либо ГМО… точнее магически модифицированная кукуруза.

— Проще говоря, местные твари нас опять наЭбали! — перебил его Кирилл.

— Высокоурожайный сорт, но сам не воспроизводится, надо семена каждый раз покупать, — закончил мысль Анатолий.

Десять к одному, это наши аборигенам такой финт ушами подсказали. Не демоны, но «бисовы дети», испорченные капитализмом! Мир страдает от голода, а значит, гарантирует сверхжадным людишкам возможность получить сверхприбыли.

— Одно сплошное гэмэо на полях и Лацис твой гэмно! — продолжая рыться в ничейном мешке, заявил Эрик.

— Аха, в лицо ему это скажи! — предложил земледелец.

— И скажу, — пообещал Эрик, — Я ж не ссыкло.

Пока мародеры-соучастники разминали языки, я думал о человеке, который вчера погиб в километре от безопасной земли. Обильные пятна крови, вели недалеко. Погрызенный труп невезучего новичка Артем утилизировал за компанию с упырями. Пост необходим здесь, а не в трех шагах от барьера. Огляделся.

Чтобы зацепиться вокруг, придется приложить немало сил для постройки укреплений. Можно «приватизировать» плиту под будущую башню, постепенно окружить ее валом и рогатками. Мне бы к Архитектору добыть или открыть навык Фортификатора, лидерства на десяток квази и нескольких землян хватит. А пока собираемся с силами для возведения, вызывать в ежедневном режиме химер-курьеров, как мне показали у Черных камней. Опять же, с недавних пор Булат за каждого землянина выдает три серебряных «башенки», за аборигена или сорколина — одну. Но это своим, а дальним общинам начисляет и больше. Стимулирует менять новичков на харч, а не пускать под нож. Для меня деньги невеликие, а вот остальным — очень приятная премия. Как выяснил на практике, два-три колониста в день получить реально. Но дело не столько в деньгах, мне нужны бойцы и рабочие руки. Вот присланных землян рекрутировать, а потом учить, снаряжать, натаскивать на врага. Долго и не слишком надежно, люди вообще не очень надежны, но иного варианта нет.

В руках рос очередной накопитель, а глаза поражались хозяйственности Эрика. Моток веревки, бинт, платок и огниво дозорный передал одному из своих рекрутов. И вот, на дне мешка отыскалась деревянная баночка, завязанная тряпкой.

— О-о, Борис, зацени! Красный чай! — счастливый мародер потряс добычей в воздухе.

Блин горелый, что тебе мешало забрать его вчера, но вместе с живым колонистом? Поскольку я промолчал, Эрик пояснил причину радости:

— Алхимик из Долины дает за такую банку пять серебрушек!

— Рад за нас! Сочтемся после.

Еще раз посмотрел на Веронику. Соломенная шляпа, под короткой накидкой явно что-то вроде футболки, подпоясанные веревкой парусиновые штаны с карманами и наколенниками. На ногах стандартные тапки на деревянной подошве. Услышав про дорогой чай, девушка полезла в свой багаж и, видимо, нашла искомое.

— И часто новеньких так балуют?

Вспомнился мой первый день в Черных песках, начатый в шортах на голое тело и с тощим мешком за плечами.

— Да по-разному бывает, — признался Эрик, и дозорные принялись вспоминать, кого прислали в одних трусах, а кто притопал сам с оружием, в броньке, с оберегом и свежими трофеями.

Активировал «Поиск жизни», больше для прокачки на нашей внушительной толпе, чем для реального поиска людей и животных.

— Так вы не туда? — Эрик показал подбородком в сторону кладбища.

Очередное суеверие: за барьером нельзя напрямую спрашивать о месте назначения и «закудыкивать» дорогу. Мол, нечистая сила подслушает и примется вредить. И ни хабара, никакого приварка, если вообще жив останешься.

— А какие варианты? — неохотно признал я, участвуя в этом мракобесии на серьезных щах.

— Я как Толика-кролика увидел, сразу догадался! — похвалился Эрик и явил миру недюжинную эрудицию, — У него там незакрытый гештальт.

— Так моя бывшая говорила, — поддержал треп Влад, — Про отношения с другими пихарями.

— Ха-ха, моя тоже чет такое повторяла. Про тех, с кем не было, но она хотела, чтобы было! — признался Артем и все пришли к мнению, что начитанная подруга с распахнутой половой чакрой и не исполнившимися желаниями фигурировала в прошлой жизни у каждого.

— Тогда нам едва не напихали, — напомнил я, — Сегодня матч-реванш!

— Борис, так нам тоже туда! На матч-реванш. — весело заявил балабол и вернул мне мою фразу, — Мы ведь с тобой друзья?

Владу с Кириллом, я уверен, первый поход к кладбищу тоже долго снился в кошмарах, но и они поддержали идею. Кирюхе пришлось до конца водного аврала лечить перелом руки, и он горел желанием поквитаться за упущенные возможности. Храбрый порыв дозорных объяснялся просто — скукой смертной и отсутствием добычи.

— Если бы не эти, — командир мотнул головой в сторону пепельных клякс возле плиты, — У нас только доляшка Пабло и на пожрать набралось.

После Эрика собрал всего полтора грамма, значит, дело не в криворукости и лени. Обернулся к моему отряду за согласием. Кладбище очень опасно и дополнительные бойцы лишними не будут.

— Эрик, если идете с нами, действуем вместе, слушаем меня. Я за главную ударную силу и претендую на искры и осколки.

— Да пока нечего делить… — дозорному очень не хотелось уступать лидерство и возможную добычу на глазах у новобранцев. Но он понимал, что без нас его патруль бы к плите без потерь не дошел.

— Парни, ближе к теме! — потребовала Вероника, немного раздраженная нашим примитивным и скабрезным обсуждением женских гештальтов.

Удивиться мы успели, а объяснить ей про неприкосновенность мужских разговоров — нет.

— Враг! — предупредил всех Артем, указывая направление копьем.

Над гребнем бархана со стороны кладбища появились фигурки ходячих. Пока мы трепались, мертвяки решили проверить, кто отважно колдует у стартовой плиты и, по возможности, наказать. Я бы девку отправил под барьер, но без сопровождения ей кранты от гончих, а Эрик людей не выделит, поскольку это сократит долю его отряда. Все мы крепки задним умом.

— У этих тоже незакрытые гештальты! — предположил Михаил, перекидывая щит со спины.

— Щас закроем.

Зомби-отряд в два десятка голов встречали на плите, тесно сбив полукруг. Начал обстрел «Стрелами» с пятидесяти шагов. Сгустки света один за другим летели точно в цель, но, увы, едва ковыряли мертвечину. Изгоям-зомби требовалась добавка, чтобы разобрать костяк — три попадания. И это с усилением от наруча Адепта! Зато стрельба по ногам себя оправдала — за толпой нежити протянулся след из покалеченных. Мне понравилась точность, дальнобойность и скорость нового заклинания. Арбалет можно оставить Артему.

Эрик, вовремя углядевший в рядах восставших аборигенов и костяков осквернителя, выскочил вперед, повалив пару мертвецов и уничтожил опасную тварь заклинанием. Ловко ушел от фонтана скверны в сторону. Второго развалил Артем из арбалета. Пока командир дозора красиво барахтался в песках, уворачиваясь от клыков и когтей, его новобранцы не сплоховали, выстояли под волной страха лицом к лицу с жуткими порождениями скверны.

Долго стоять им не пришлось, заранее наполненный силой Экзорцизм разом ополовинил вражью силу. Самые резвые распадались, по их костям протопали остальные болваны. Встречали разрозненный удар нежити без изысков: копьями и ритуалами упокоения. Пока мы истребляли ходячих, пятерка гончих попыталась зайти ровно в тыл нашему подковообразному построению.

Эту подлость ждали, кажется, все ветераны. Первым заметил и сжег самую крупную и бронированную некротварь еще на подходе. Вторую и третью накрыл Изгнанием Артем. Еще одну придержали наши квази, а последнего «тузика» насадила на копье Вероника, но не совладав с напором, отпрыгнула, выпустив копье. Резвую деваху подстраховали сорколины Эрика и даже Толик поучаствовал, пырнув своим копьишком в выпирающие ребра. Едва гончих остановили-насадили, на них обрушились ритуалы упокоения.

Тут и остальной противник закончился. Новобранцы Эрика проявили себя неплохо, Вероника удивила, Толик обнадежил. Влад с Кириллом геройствовать не рвались, за них отдувался безбашенный командир.

Всех незащищенных оберегами отогнали на двадцать шагов отпиваться живой водой. Я включил Благосвет и началась самая приятная часть нашей работы — сбор добычи. Артему удалось немного прокачать «Мир и покой» на уцелевших трупах. Со стороны дозора первое время работал Влад, но у него получалось извлекать меньше сфер, и он сконцентрировался на сборе песка и металла. Я успел забрать у Артема колечко до массового испепеления нежити и сфер выпало множество разных. А для утилизации — вернул.

Уже по факту договорился с союзниками о разделе добычи пополам, а не по количеству людей. Эрик не знал, что Толян работал за деньги и виляя хвостиком, как заправский кобель, пообещал долю в добыче Веронике. Мы ее здорово выручили, девушка была благодарна и участвовала в бою, словно так и надо. Возникло ощущение, что командиру патруля, несмотря на весь шарм и щедрость, ночью ничего не перепадет. Девица с интересом поглядывала на меня. Забавно.

Пребывая в эйфории от легкой победы и собственных красивых пируэтов на глазах симпатичной девицы, Эрик согласился на все. Итого, выпавший с низшей нежити песок мы поделили на четверых, а ему пришлось на семерых. Сфер налутали неплохо, но все сплошь мелочь и преимущественно бытовуха, кроме жемчужины Быстрого бега из здоровенной гончей. Эрик сам предложил отдать все пустышки мне и по боевым навыкам почти не торговался. Попросил помочь с прокачкой новичкам и объединить мелочевку из доли его отряда. Хозяйственно-бытовые умения дозорных не интересовали и горсть их отошла мне в счет озвученных услуг. Выдал себе и Артему пустышки для создания накопителей здесь и сейчас.

Но Эрик не остался в накладе. Когда я захотел выкупить их долю металлолома, тот предложил добавить еще горсть медяков последней платы в обмен на самый простой оберег. Никакой необходимости в сырье у меня не было, даже с учетом оказавшихся в общей кучке украшений из серебра. Как и нанимать Толика носильщиком с моим-то улучшенным браслетом Кармана. Но если влез в благотворительность, придется идти до конца.

И пару зачарованных дротиков обменял. Ради святого и праведного дела.

— В порядке исключения. Строго между нами!

Почему-то надеялся, что в следующей партии будут костяные големы. И Эрик их покоцает или хотя бы отвлечет.

Объединённый отряд отправился по следам ходячих. А я мучился от того, что не предупредил остальных о той дикой силе, что увидел под слоем костей и оскверненного песка еще в прошлый раз. Оставалось гадать, какая пакость нас ждет сегодня. Самое время помолиться Тысячеликому за успех нашего дела!

Рельеф изменили проливные дожди и бурная растительность. Даже с поправкой на то, что мы зашли со стороны общажной башни, местность узнали не сразу. Спустившись с бархана, оказались на помойке с мерзким и депрессивным видом на горы костей с обрывками саванов. До границы кладбища оставалось еще с полсотни шагов и, помня о возможных ловушках, приказал проверять песок под ногами древками копий.

— Все смотрим под ноги!

Из песка во множестве торчали выбеленные солнцем кости, тряпки, веревки, осколки посуды и всевозможные обломки… В магическом спектре хватало нечетких сигналов на глубине и не всегда они походили на россыпи песка. Ловушки? Артефакты?

Напротив, за завесой дымного марева ждал приказа внушительный отряд поднятых скверной мертвых тел и человекоподобных костяков. По всему некрополису среди флюидов едкой копоти началось шевеление земли и перестук соединявшихся костей. Мы с Эриком почувствовали возмущение в эфире.

— Все стоп, дальше не идем! — приказал сводному отряду.

Морщась от заполняющей низину мерзостной вони, люди выстроились в линию, в ожидании схватки древками проверяя землю поблизости.

— Не, ну ты понял, что тут такое э-э-э…? — подошел озадаченный Эрик.

Еще раз прочесал лежащую перед нами помойку магическим зрением. Много «сахара», непривычных помех, остаточные эманации, но напрашивался единственный вывод:

— Кладбище откочевало.

Технически передо мной лежала огромная свалка человеческих останков вперемежку с кусками ткани и утвари, но мы продолжали именовать это кладбищем.

— Из-за купола? — предположил дозорный.

— Скорее всего.

Недавнее расширение границ домена отодвинуло поганое пятно с земли, другого объяснения у меня не было. Увиденное пока не укладывалось в голове. Более того, отступление флюидов скверны продолжалось на наших глазах, только очень-очень медленно. И нет, это не ветер. Скверна покидала поверхность, оттягивалась прочь, впрочем, кое-где среди костяных куч отчаянно цеплялась серыми клочками.

— За границу кладбища не смотреть! — приказал всему отряду, — Загремите на карантин!

«Смотреть больно» — это не фигура речи. Глаза — зеркало души, а ее следует блюсти в чистоте. Для изучения вражеской территории пользовался зачарованным «лорнетом», как у Петровича. Стекляшки с чарами Дальнозоркости скверну отсекали посредственно, и я старался не злоупотреблять осмотром достопримечательностей.

Вопреки территориальным потерям, мощь некрополя только приросла с нашего прошлого визита. Тем не менее, враг старательно прикидывался ветошью. Гигантский котел с ядовитым варевом — вот ближайшая аналогия. В любой момент жижа выплеснется десятками щупалец, неотвратимо захлестнет жалких людишек, утянет вглубь, чтобы переварить добычу. И я напрягся. Засада? Конечно, ты же не ждал здесь ласковую суккубу из тортика? Будет драка. Ведь мы пришли сюда не на экскурсию, а за осколками душ и жемчужинами. Первая партия трофеев меня совершенно не впечатлила. Моя доля составила не серьезные шестнадцать граммов «сахара». Пустышки и бусины-нулевки считать смысла нет, пока они не превратятся в накопители и сферы первого уровня.

Толик не сдержал восторженного возгласа, поднимаясь. В его пальцах блеснул массивный перстень, вероятно, серебро. Восставшим мертвецам этот металл не по нраву, и они украшения просто сбрасывают.

Заметив наше внимание, грузчик подошел с несколькими найденными только что предметами в соломенной шляпе. Однако! Народ принялся активно рыхлить мусор и останки пятками копий и подошвами, кому обувь позволяла. Пошли первые находки, характерные для здешних захоронений, распаляя азарт. То тут, то там слышались радостные возгласы.

— Да это же Клондайк! — воскликнула Вероника через минуту, примеряя блестящий браслетик.

— Копанину тоже пополам? — Эрик подсуетился с мешком, куда его подчиненные принялись ссыпать находки, уже не помещавшиеся в руках. Не удержался, прочертил пяткой копья борозду и сразу подцепил веревочку с пробитой позеленевшей монеткой. Проверил ее на скверну — в норме. Историю с коварным кулоном недавно слышали все, но я еще раз напомнил коллективу о бдительности.

Пока мы с упоением играли в черных археологов, к патрулю неживых у границы оскверненной земли подтянулись полтора десятка обтянутых черными жгутами скелетов. Большинство вооружены палками и обломками костей, а в свободной пятерне дополнительно притащили по камню. Костяной воин покрупнее прочих принес корзину с метательными черепами. Но действительно мощных химер и големов среди кладбищенских сторожей в этот раз не наблюдалось. И к нам они не лезли, следя за раскопками блестящей чернотой в глазницах.

Артем не выдержал, свалил одного из арбалета, но сам понял, что сглупил: добыча и обломок болта остались на вражеской территории. На замену павшему тут же подошли еще два страшилища.

Своей демонстрацией противник словно издевался: а что ты мне сделаешь? Атаковать людей незримый кукловод не спешил, нам же приближаться границе слишком опасно. Достаточно наслать на наше воинство несколько клубящихся туч скверны и все, побежим под купол впереди своего визга.

Хочешь узнать, что я тебе сделаю, ублюдок? А вот что!

— Так, мужики, кости в отдельные кучки складываем!

И подал пример, стянув телекинезом с ничейной земли несколько крупных «запчастей».

Ритуал упокоения останков кладбищу не понравился. Толпа беспокойников решительно шагнула к границе оскверненной земли и… тут же вернулась обратно, отступив от границы еще дальше. Супостат провернул маневр еще дважды. На кого рассчитано это бесхитростное приглашение в ловушку?

Эрик забеспокоился одновременно со мной. Но не насчет противника, стоявшего неподвижно, мы уже слишком долго ковырялись в полоске оставленной земли. А у его новобранцев, Вероники и сорколинов нет никакой защиты от пагубы.

— Борис, надо отвести людей! — предложил он.

— Да. Ты прав.

Мне со всеми усилениями организма даже в пекле живется сносно, обычным же людям необходим отдых. Желательно в тени, да где ж ее взять? Увлеченные сбором добычи чумазые, усталые новички подчинились с неохотой. С сорколинами проще: приказал — взяли потяжелевшие мешки и корзины, и пошли, куда указал.

Отошли к старой, покалеченной ударом молнии сосне. Включил Благосвет и пустил по рукам бутылку живой воды. Народ активно обменивался впечатлениями, демонстрируя друг другу самые ценные свои находки. Кому-то посчастливилось найти приличный нож, кому-то обломанный наконечник копья, кому-то добротные тряпичные ботинки, плетеный пояс или сумку. Мы с Эриком не возражали, чтобы каждый участник раскопок взял что-то полезное для себя. Но украшений это не касалось.

Собранные в узлы куски ткани, предметы одежды, веревки, мешки с металлом образовали солидную груду. На песке возникла обширная коллекция керамики: миски, горшки, кувшины, погребальные урны. В несколько рейсов самые активные перетаскали добро в рощицу из прежних заначек. Рядом уложили связку деревянных жердей и обломков погребальной атрибутики, пригодных для переработки. Несомненно, это успех.

Разного тряпья оказалось больше всего. Смрад, пропитавший ткань под действием солнца, ветра и песка ослабел. Технология отработана: пересыпят влажной почвой на несколько суток, после вымачивание в щелоке, качественная стирка, сушка и можно пользоваться. Неприятно, но возможность купить не ношенную одежду есть лишь у немногих состоятельных жителей.

Бегло проверил все добытое на скверну, особенно ювелирные изделия и посуду. Во время отдыха под кроной дерева поделили металл и волшебный песок, собранный из нескольких пятен. Нашу долю поместил в пространственное хранилище. Бойцы знали, что-то пойдет в работу, остальное отправится в мастерские в обмен на защитную экипировку для всех нас. Сейчас главное, добыть Артему с Михаилом именные рогатины или зачарованное оружие высокого качества. Поэтому сделанные мной слитки отправят мастерам они. И хорошо бы некрополис поделился темным жемчугом.

Воодушевленный небывалым прибытком меди и серебра, Эрик предложил повторить недавний обмен, но я отговорился, что свободные обереги закончились. Уже привык, что мои ситуативные уступки, окружающие воспринимают как возможность продавить Борьку-добряка и даже перестал злиться на святую простоту отдельных персонажей. Эрик заботился о своих подчиненных и это правильно. Мы сражаемся против общего врага — тоже серьезный аргумент. Но, увы, хорошего понемножку.

Предложил ему сдать весь металл и песок Игнатьеву, пообещав выторговать скидку на обереги. Но Эрик не угомонился и в своей настырной манере зашел с другого бока. Предложил обменять медяки и бронзу на накопители. Особенно его интересовали сферы с сырой маной, о которых ходили слухи один невероятнее другого. Тут я не отказал. Уступил упорному воеводе две «ядерных» жемчужины и три батарейки с записанным «Благосветом». Заодно новички прослушали лекцию о пользе прокачки резерва для дальнейшего развития.

Вероника неплохо вписалась в коллектив и пригодилась для взаимной прокачки. Ее средоточие — полторашку — просто-таки переполняла энергия. И она помогла Яну стать немножко лучше. В порядке ответной любезности запихнул в девушку два накопителя — мой и Артема. Резерв Вероники отозвался бурным ростом на одну десятую. И девушка усвоила вложенное в сферы заклинание «Светоча»! Или не усвоила, а вспомнила?

Пока мы развлекались таким образом, толпа нежити в полсотни голов перешла границу кладбища. И была битва со злом.

Битва описана в начале первой главы.

Глава 3

Наш отряд медленно двигался по кромке территории некрополя, на правах победителей занимаясь собирательством. Без прежнего азарта, разборчиво, но тщательно, не пропуская ничего действительно ценного. Победой над толпой нежити следовало воспользоваться сполна. Я шел ближе к границе с активированным на полную мощь заклинанием «Щит веры», хоть немного прикрывая остальных от воздействия пагубы. Облака копоти не рвались к нам, четко соблюдая границу, но я ждал удара и готов был ответить. Вражина прекрасно ощущала мою готовность и… медлила с атакой.

Постепенно на той стороне собралась новая группа порождений некрополиса взамен перебитых. Все те же тощие костяки, высохшие трупы сорколинов, да мертвые аборигены-изгои, выделявшиеся на фоне почерневшей плоти остатками одежды. Мразь и жадина! Что тебе стоит отдать нам на растерзание парочку големов? Я уже мысленно распределил осколки душ по соратникам и такой облом!

Местами бывшая кладбищенская земля еще сочилась эманациями зла, солнышко почистило не все. Направлял бойцов в обход, а если находилось что-то ценное, вытаскивал телекинезом и чистил ритуалом. Периодически развеивал залежи человеческих костей, в финале показывая постояльцам некрополя международный неприличный жест, зеркаля: «И че ты мне сделаешь, а?». Вот недавно попытался и вновь потерял дохрена болванов, а у нас трое легкораненых, да эфирные тела испачкались чуть выше нормы. Вот только добыча снова не оправдала ожиданий. Но прокачка идет, у меня в «Стрелах» почти единичка. Коленки у тонких ножек теперь разбивает на счет раз. Ритуалиста немного улучшил, магические навыки, древковое оружие. Правда, совсем скромно. Не спешил отбирать «фраги» у соратников.

Довольно часто в полосе оставленной скверной земли встречались крохотные пятна волшебного песка и кристалликов. Не ленился, подбирал. Где грамм, а где полтора-два причудливо сросшихся песчинок с грязной, отравленной, извращенной маной внутри. Стараясь при этом не выпускать из поля зрения следующую параллельным курсом нежить.

Насчет волшебного песка Эрик тоже не зевал и помог раскрыть секрет размытых сигнатур на моем магическом «георадаре». Его молодняк по указке раскопал старую корзину, в которой оказался плотный мешок с останками упокоенных разумных. Эконом-вариант коллективной погребальной урны. Новички растеребили мешок и отпрянули от груды костяных осколков, а Влад присел с лопаткой и, судя потому, что задержался, продуктивно. Оставшийся в пепле «сахар» кристаллизовался и впитал много скверны. Не страшно, я такое умею чистить, а до ритуального круга полежит в защищенных контейнерах.

Заметив яркий сигнал, уступил непреодолимому желанию копнуть. Стоило разгрести слой мусора, как нашим взглядам предстала огромная погребальная урна, пролежавшая в песке много лет. Сквозь трещину в керамике фонило кристаллическое образование, зародившееся в людских останках. Причудливо слипшийся «сахар» намагиченный до предела и с заметной примесью скверны потянул на девять с половиной граммов. Перемножил на десятки пропущенных ранее сигналов и ощутил масштаб. Аж во рту пересохло. Было бы идеально сохранить тайну отступившего кладбища на пару деньков. Или хотя бы утаить от широких слоев населения погребальные урны. Но как, если все присутствующие наблюдали процесс от и до?

Мысль не давала покоя, наш «пляжный поиск» продолжался. Звенели, падая в мешки, очередные пригоршни металла. Пухли узлы с добротным тряпьем. С подачи Артема вытащил телекинезом полузасыпанный горшочек со всякой всячиной. В нем оказались керамические фигурки людей и животных, стеклянные бусы, ракушки, каменный мячик с символами на Божеязе, но нас порадовала только горсть очень мелких серебряных монеток, да огниво из ферросплава. Взял в руки, ощутил, что вещица непростая. Присмотрелся и смог определить в составе до сорока процентов редкоземельных металлов. Но раньше мне уже попадались сплавы меди с алюминием, которому как бы неоткуда взяться при нынешнем уровне развития. Поэтому я, конечно, удивился, но без вау-эффекта. В моем понимании редкоземы тесно связаны с развитой промышленностью и высокими технологиями. Здесь, конечно, свои технологии, один магический производственный комплекс чего стоит, но этот мир может существовать и без добычи редкоземов. Однако, огниво из ценного сырья применяется для розжига масляных светильников и примитивных очагов. Пора собирать личную коллекцию курьезов, заодно Материаловедение подтяну.

Дозорные и сорколины без устали просеивали песок, то и дело выкапывая разное. В приметных местах уже покоились ухоронки — увесистая и габаритная керамика, вязанки деревянных обломков, узлы с менее ценным тряпьем и веревками, рассохшиеся корзины…

К моменту, когда мы достигли кучи-малы из чего-то вроде паланкинов, багаж за плечами ощутимо потяжелел. Всякое ценное барахло копилось в этой земле годами. Трудно представить, сколько ресурсов сможет дать нам эта локация, если скрытое под песком зло отогнать еще дальше.

На оскверненной земле почти у самой границы возвышалась внушительная гора палок, ткани, завернутых в покрытые слоем пыли саваны останков. Сюда один за другим в разное время прилетели несколько погребальных паланкинов. Сквозь развевающиеся занавески просматривались тела, затянутые в расшитую цветными символами ткань. На кладбище нередко встречались примитивные носилки, отправленные в последний путь вместе с обеспеченными покойниками, но эти выглядели неприлично дорого.

Красный с золотом паланкин, посвежее прочих, стоял на груде черепов чуть накренившись, трепеща на ветру вышитыми золотом бортами и позолоченными кистями, чей вид откровенно намекал на чрезмерное богатство владельца. Крашеное лакированное дерево, дорогая «царская» красная ткань с золотым шитьем. При таких деньгах не нашлось места на колумбарий в поместье? Странно!

Остальные бойцы справедливо опасались подходить к границе оскверненных земель, но при виде эдакой красоты жадность обуяла всех. Каждый посчитал своим долгом высказаться, как было бы замечательно приволочь эту штуку под купол, предварительно освободив от скорбного груза и заполнив добычей. Что и говорить, затея богатая. Громче заявить в поселке о нашей удаче просто невозможно.

Надо понимать, местный богач — это настоящий клад навыков, а может, и талантов. Уж осколок души с основным прижизненным свойством в нем обязан быть!

Движимый любопытством, обследовал подходы к ценному призу. И не нашел надежного способа приблизиться к паланкину, чтобы заякорить его собранной на коленке «кошкой». Чутье вопило: слишком опасно! Нежить неотрывно следовала за нами вдоль границы, постепенно увеличивая численность, но больше не пыталась атаковать. Но дело вовсе не в этих убогих марионетках. Нечто таилось под проклятой землей, готовясь напасть на меня с секунды на секунду. Еще шаг и последует атака.

Нервы натянулись струнами. Пот лил по спине ручьями, хотя куда сильнее? Не выдержал, отступил. Но совсем без добычи не остался. Ухватил телекинетическим хлыстом корзину, с усилием выдернул ее из песка. Отволок на безопасное расстояние. Походил вокруг нее, высматривая признаки ловушки. Но по запаху и потекам было очевидно, внутри испортившиеся плоды. Только сейчас обратил внимание, что нет мух и других насекомых. Вообще ничего живого вокруг. Поднял крышку и позвал разбираться с содержимым нашего эксперта по семенному фонду.

Чуть раньше заметил на нейтральной полосе подзанесенные песком тела, завернутые в ткань. Пока Толик ковырялся в корзине сгнивших и почти высохших дынь и арбузов, я потянул старый саван с легкой и короткой «мумией». Привязанная к ногам покойника и скрытая под песком веревка натянулась, заставляя ожидать подлянку. Сердце сжалось. Но нет, обошлось без неприятного сюрприза. Подбежали Эрик с Владом и помогли вытянуть завернутое в саван обезглавленное тело, а за ним из-под песка показался увесистый мешок.

После ритуала высыпал из вспоротого савана прах вперемешку с панцирями жуков-трупоедов. Звякнули литые широкие браслеты, вероятно, игравшие роль защиты запястий, большой обломок железного лезвия и наконечники стрел, положенные для защиты от скверны, традиционный жетон последней платы и цепочка с кулоном в виде солнца. Порыв ветра сдул пыль. В носу, несмотря на платок, запершило.

Мои руки тряслись от пережитого напряжения. Поднял телекинезом пустую бусину и полдюжины мелких кристаллов. Мало! А почему я рассчитывал на большее? Ведь труп обезглавлен, он не восставал, получив от скверны темное средоточие. По идее, в нем и пустышки быть не должно!

Зато внутри бонусного мешка нас ожидал праздник! В нем обнаружился свернутый линоторакс, укрепленный на груди чешуйками, с развитыми наплечниками, правда сильно ношенный и перепачканный кровью. Компанию ему составили старый деревянный овальный щит, железный кинжал в простых ножнах и длинная дубинка с четырьмя рядами клепок в верхней части. Из мирных вещей обнаружилась только сумка-торба на длинном ремне, содержавшая необычные предметы: мешочек с огнивом, символический факел, маленькое колесо из камнестали, пузырек с аромамаслом, лампу с изображением восходящего солнца и четки из плоских стекляшек. Последним достал пучок дощечек с текстами, перевязанный прочной веревкой желтого цвета. Навык Ученый сразу же мне просигналил, что в моих руках книга вроде сборника молитв. А еще из мешка выпали пересохшая кожаная фляга и разбитый бамбуковый конический шлем с заскорузлым от крови подшлемником. Последние два предмета точно на выброс, а с остальными следовало детально разобраться после ритуала очищения.

— Городской стражник, — заявил Эрик, — Пабло предупреждал о таких. Лютая нежить из них восстает.

Как по мне, перед нами совершенно не выдающийся аборигенный воин и мощного упыря из него никак не могло получится. Разве что послужит материалом для костяной химеры. Вот если бы ему не оттяпали голову, и он каким-то чудом сохранил бы способность владеть оружием, тогда конечно, для простого ополченца такая тварь было бы очень опасна.

Этот стражник точно не из рядовых. Многовато украшений, да и бронька непростая. Эрик положил глаз на линоторакс и едва я изучил его материаловедением, сразу понял, почему. Ткань состояла не из растительных волокон, а нитей животного происхождения, очень прочных и легких. Мне уже встречался этот материал, на тетиве купленного арбалета, например, но знаний тогда не хватило понять, что у меня в руках некрашеный шелк королевского жука. А теперь, как по волшебству получил пакет информации. Хотя почему как?

Пхоны являются искусственными созданиями и большинству из них в дикой природе не суждено превратиться из личинки во взрослую особь. Их размножением и развитием управляют особые люди. На расположенных вокруг городов под куполами фермах, откормленные личинки окукливаются и в положенное время превращаются в жуков. Коконы остаются трудолюбивым аборигенам для переработки, часть жуков неизбежно сбегают в мертвые земли, где засевают богатые кормом просторы потомством, которому не суждено повзрослеть без ряда условий.

В большинстве местных государств эта ткань имеет важное значение и регламентируется законом. Носить одежду из шелка королевских жуков имеют право только воины, маги и высокопоставленные чиновники. Ее обработка — привилегия свободных мастеров из короткого списка семей, рабам и сорколинам запрещено прикасаться к «королевскому шелку» под страхом жестоких кар. Следовательно, этой замечательной прочной ткани аборигенами создается очень мало. Поэтому землянам необходимо открыть этот секрет, заполучить технологию производства.

Вещь нам досталась ценная и для защиты тушки в жарком климате крайне полезная. Помнится, Артур хвастался своей стеганкой, тоже из шелка пхонов, дополнительно укрепленного магией.

Кстати, там рядом еще три не восставших тела можно вытащить. Вдруг у каждого по такой броняшке? Но на сегодня с меня хватит. Ощущение очень близкой опасности — буквально на полшага от верной смерти — мне категорически не понравилось. Вдобавок, считай рисковал за ерунду. Завтра, все завтра.

Патрульные получили доспех, оставив мне все прочее. Поделив мародерку, заявил Эрику и его людям, что пора закругляться и факт отступления кладбища желательно сохранить в тайне от широких народных масс.

— То есть ты своему торгашу не расскажешь? — поддел меня командир дозорной группы.

— Расскажу, — признал я, — Но у него контракт на камнесталь и другие важные темы. Песочка мы собрали неплохо, но ему это интересно только в плане бартера с тобой.

— Вот и я Пабло доложу, сам понимаешь. А кому они расскажут? — Эрик указал на сборный отряд.

Новички, включая Толика, принялись уверять, что никому и ни за что не выдадут страшной военной тайны. Вероника промолчала.

— Добычу в поселке увидят и два плюс два самый тупой бездельник сложит, — озвучил очевидный факт Артем и предрек, — Завтра тут будет не протолкнуться.

Благодаря мне схватки с многочисленной, но слабой нежитью прошли в нашу пользу, но легкой прогулки не получилось. Все устали физически и морально, хапнули дозу пакости, опять же ранения надо обработать, добычу пристроить. Удивительно, но все одновременно пришли к мысли, что на сегодня с нас достаточно депрессивных видов. Лично у меня большие планы на остаток дня, прочие участники рейда могут заняться своим снаряжением и трофеями. А завтра, с новыми силами продолжим грабить некрополь.

Как именно продолжим, обсуждали, пока двигались к барьеру. Эрик хотел сорваться на мародерку рано утром, но меня ждет дежурство по алтарю, а парней обязательная физподготовка. Начальник патруля легкомысленно предлагал на тренировку забить болт. Нас такой подход не устраивал.

Вероника настаивала поучаствовать в продолжении банкета завтра за полноценную долю, но Эрик задумчиво отмалчивался, не то набивая себе цену, не то пытаясь найти баланс между личным и интересами дела. Девица не опустилась до уговоров и шантажа и не попыталась тут же договориться со мной, чем заработала себе жирный плюсик. Блин горелый, где я мог ее видеть? Не в прошлой же жизни!

Финальная стометровка для нагруженных как ишаки рекрутов чуть не стала последней. Нет, никаких гончих мы не встретили, людей добивали жара, усталость и неподъемная поклажа. Свой карман набил до отказа, Толика и сорколинов перегрузили, а все равно пришлось много добра оставить. Надо бы переговорить с Тамарой насчет тележки. Палатку-то она мне продала и даже отправила разнорабочих оказать помощь в установке на участке. С транспортом необходимо решать, не факт, что Егорыч у Матвея сможет добыть, а без тележки мы стройку века не потянем. Вон даже добычу едва вывозим.

Внутри барьера счел необходимым предупредить соучастников:

— Эрик и все, слушайте! — остановил отряд, — Под кладбищем ощущается нечто… разумное. Сегодня оно играло с нами в поддавки. Завтра нужно быть осторожнее вдвойне. Лучше перебдеть.

По лицам патрульных читалось: «Хорош пугать! Ты просто не хочешь, чтобы мы сняли сливки без тебя».

— Когда ты подходил к паланкину, возникло ощущение капкана, — неожиданно поддержал меня Влад, — Еще шаг и амба.

Кивнул, подтверждая, что его чутье на опасность сработало верно. Надеюсь, он сможет придержать безбашенного Эрика.

— Меня оно подпустило слишком близко. Завтра так не рискуйте.

— Не с нашими побрякушками туда лезть! — признал Эрик, но тему развивать не стал.

В тенистом дворе купеческого дома сразу стало тесно, но постепенно усталый народ рассосался по углам. Мои ребята скинули трофеи в арсенал, сорколинов отправили питаться на кухню к слугам. Сдав снаряжение и получив расчет, Толик напросился на участие в завтрашнем рейде в том же качестве. Он проявил себя достойно, и я не видел причины ему отказать. Если уладит вопрос со своим начальством. Радостный земледелец уже собирался уйти, но Елена Игнатьева заинтересовалась корзиной с плодами. У поселковых имелись свои делянки и виды на урожай, как бы не меньше, чем у латифундиста Лациса. И ровно те же проблемы с посадочным материалом. Тут, конечно, Толик подсуетился по делу с большой выгодой для себя. Тащил корзину из последних сил помимо остального груза. Уж не знаю, что там за семена нашлись, но он получил волшебный учебник на полчаса. Правда, свой мизерный резерв фермер потратил намного быстрее.

Своих новобранцев Эрик отправил проводить Веронику в карантин под запись в расчете на премию и сдать снарягу Баталеру. Пока трое дозорных, внезапно для себя перешедших в разряд солидных клиентов, а полкило серебряных цацек и двести граммов «сахара» — это солидно, пили на веранде чай с закусками, я ополоснулся по пояс, переоделся и засел в мастерской за обещанные командиру патруля стандартные обереги.

Фокусный камень и сет артефактов позволили даже из принтерных заготовок выжать достойные показатели. Затем в темпе вальса объединял бусины-нулевки, которых Эрик мне отдал полторы горсти, прикидочно сообщив, сколько сфер первого уровня он хочет получить. Работа насквозь знакомая, но затратная по времени. Накопленная сегодня скверна почти не мешала сконцентрироваться. Налепил сфер-единичек чуть больше запрошенного, но все равно образовался нескромный остаток. Ссыпал к своей доле с сегодняшнего рейда. Боевые навыки переработаю для соратников и новобранцев после ужина. Отметил, что запас непрофильных и «мусорных» сфер увеличился до предела. Причем эти бусины копились по разным банкам без всякого порядка. Проблема в том, что в виде нулевок они стоят не дороже песка, а сливать в единички у меня банально нет времени.

Решение пришло мгновенно — все лишнее пожертвую Тысяче. Осталось определить действительно лишнее. Высыпал все «хвосты» в миску и перебрал на три части. В первую банку попали те навыки, какие могли бы пригодиться мне и отряду, включая подруг. Сюда же сложил то, что пригодится Айне, но нулевых бусин с теми же швейными и хозяйственно-бытовыми навыками оказалось много. Поэтому излишки пошли во вторую банку, чье содержимое предназначалось «пчелкам» и Толику:

Танцовщица, Певица, Куртизанка, Прачка, Швея, Пекарь, Кулинар, Садовод, Фермер, Землекоп, Домовод, имперский язык, пешая ходьба, быстрый бег и прочее подобное. Обнаружил бусину с сопротивлением ядам и хотел было отложить ее для аборигенки. Но хорошенько подумав, усвоил сам. Бесы могут отравить оружие, запасы воды или пищу. Змей и всяких ядовитых тварей здесь тоже хватает. Мне нужен шанс сохранить боеспособность при самом плохом раскладе. Впредь буду внимательнее сортировать трофеи, Петровича напрягу, но Айну и соратников обеспечу этим свойством!

В третью емкость ссыпал все сферы с навыками, которым пока не видел применения. Вроде Цирюльника, Гончара, Курьера, Кожевенника и прочих. Самыми необычными оказались навыки ассенизатора и организатора пиров.

Теперь, как только найду время, солью в единички все, у каких имеется пара и позволят мои навыки. Возможно, что-то купит Баталер для расширения своей библиотеки. Вот чего точно не следует делать, это раздавать всем подряд бесплатно. Как бы мне не хотелось увеличить совокупный резерв общины и сделать доброе дело. Люди в массе своей не ценят великодушие и благотворительность быстро превращается в обязанность. Значит, высыплю на жертвенник алтаря.

Расчеты с Эриком завершились к обоюдному удовольствию. Чаепитие на веранде плавно перешло в занятие с учебником. Влад налегал на «Щит веры», и правильно. Я вытащил городского стражника только благодаря мощному защитному полю. Потому капкан и не захлопнулся, что мог обломать об меня и «Заступника» зубы. И спугнуть.

Сундук отпустил троицу, выменяв них весь металлолом и песок до последней щепотки. Кроме пары защитных артефактов он продал Эрику бесогонные дротики, амулет концентрации и лопатку-сборщик песка. А еще расходники с заклинаниями «Экзорцизм» и «Пламя» собственного производства, сферы малого «Исцеления» и разные полезные мелочи вроде спецконтейнеров. Дозорные ушли весьма довольные итогами дня, судя по настроению, как следует отпраздновать.

Прервался на поздний обед. По подземной галерее привел бойцов в ресторан. По старинному русскому обычаю успешное дельце следовало отметить. Расселись, заказали еду и напитки. Парни усвоили по свежей жемчужине с боевыми навыками. Заметил, как они расправили плечи, особенно Ян. Солидные господа, не в уличной забегаловке шаурмой перекусывают, а в шикарном месте! Куда просто так с улицы не попадешь.

— Итак, братцы, кто что думает по ситуации? — спросил после первого стакана.

— Что тут думать? Надо ковать пока горячо, не отходя от кассы! — отозвался Артем, — Пока голытьба нашу поляну не вытоптала…

— Всю не вытопчут, — усмехнулся своим мыслям. Урны с пеплом еще найди. Со стражника мы взяли гору ценного металла. А там еще несколько тел в зоне досягаемости. И как бы исхитриться красный паланкин… Стоп. Вот оно че, Михалыч! Манит, манит красный паланкин! И не только меня, все как с ума посходили.

— Знаю, вы сегодня рассчитывали на другую добычу. Она там есть и ее много, но может так случится, что нам она пока не по зубам…

— Столько готовились и все еще не готовы? — удивился Артем.

— Артем, патрульных я не пугал, просто не нашел нужных слов. С кладбищем мне самому ничего непонятно. Там действительно под песком и кучами костей таится враждебная сила. Я бы завтра пошел бы другим маршрутом. Или атаковал бы с двух сторон сразу, удивил бы эту тварь…

Слово за слово, разобрали оба столкновения. Затем накидали список недостающего снаряжения, что называется на вырост. Я отвлекся — заполнил тигель медяками «последней платы». Слитки меди хорошо качали новые инструменты Кузнеца, а мастера Тысячи ценили их выше железных.

— Не можешь предотвратить, возглавь! — готовую сорваться с моего языка мысль озвучил Михаил. И немедленно получил карт-бланш. Обереги и сферы навыков для новых рекрутов я ему гарантировал. Опять же закуплюсь в мастерских экипировкой и оружием. Выпросить у коменданта зачарованную алебарду? Под предлогом испытаний или вместо гонорара?

Походу винишко разогнало мозг. Меня озарила идея воспользоваться служебным положением, чтобы сегодняшний и завтрашний выход моему воинству Пабло зачел как боевое дежурство. Мое «особое положение» это иллюзия, в нашем партизанском отряде нужно жить по уставу. Если записан в ополчение, будь обязан патрулировать периметр. Тем более, первая ласточка пролетела — Пабло хочет контролировать не только вход, но и выход. К слову, у Булата тоже придется соблюдать правила общежития и приносить пользу в промышленных масштабах. Сегодня возникла идея обосноваться на Южном стыке, глухом и опасном углу Оазиса. И хочется и колется. Пережитый штурм тамариной башни показал, кроме личной армии в два десятка человек, потребуются наемные отряды. Без войск Булата и ресурсов Сундука не стоит и затевать проект. Но чьей по факту станет башня? Застолбить место и рвануть в храм в мертвом городе?

Так или иначе, надо двигаться дальше. И вообще, и сейчас. Артема отправил к Тимуру с Жаном за партией бамбуковых заготовок, заодно купить древки дротиков и, если повезет, арбалетных болтов. Михаил с Яном закинут добытые тряпки подружкам, обживающим палатку на моем участке, и займутся вербовкой пополнения. Мне тоже пора.

Расплатился и собирался уже уходить, как за столик подсел Ларсен. Правую сторону морщинистого лица украшал свежий синяк. Жрец Тысячеликого был слегка пьян и планировал усугубить свое состояние, допив содержимое моего бокала. Скривился, винцо оказалось разбавлено водой.

— Послушайте, я старость уважаю…

— Это ты меня послушай! — пахнущий потняками Ларсен выдохнул едкую отрыжку, — Я не хрен собачий, а жрец нашего с тобой бога! Какого лысого эти обмудки не слушают моих речей и кладут болт на молитвы?

Так он пытался проповедовать? Понятно, откуда синячище.

— Возможно, не стоит называть их обмудками? — и я предложил альтернативы: — Братья и сестры, добрые люди, прихожане…

— Годится! — легко принял идею Ларс и постучал ногтем указательного пальца по бамбуковому стакану. Живое воплощение вечного вопроса: что делать, если денег нет, а выпить хочется?

Выход нашелся легко и непринужденно. Его изувеченные, но крепкие пальцы подтянули к себе блюдечко, куда мои сотрапезники ссыпали остатки сфер и которое я чуть не забыл, мысленно пребывая в завтрашней схватке. Минута, полторы и по керамике покатилась золотистая сфера, немедленно приковавшая мое внимание. Поскольку гарантировала прибавку сопротивления скверне в одну десятую. А это много, очень много. Наблюдатель мне за все время в чистом виде единичку организовал. Остальное добыл в боях… Резист влияет на итоговые параметры оберегов, а чем лучше выходит вещица, тем сильнее прогресс в навыки и талант Артефактора. Я очень хочу повторить своего «Заступника», что на голову круче всего, что мне здесь попадалось. А потом улучшить амулет!

Судя по налившемуся синяку, проповедь задела за живое как минимум одного человека. И я не остался равнодушным, позвал официантку и заказал пожилому пьянчуге графинчик бренди из Зеленой Долины, а себе кофейку с тростниковым сиропом. Кофеёчек вышел по цене наравне с алкоголем!

— Сколько ты хочешь за нее? — тронул чудо пальцем. Вдруг это лишь искусная иллюзия?

— Нисколько. Мне нужна твоя помощь.

Глава 4

Ларсену требовался магический песок. Орден Возрождения прислал Искандеру жреца буквально в одной одежде, без багажа, несмотря на вместительный пространственный карман. Тут и местные заморочки, да чего греха таить, сложный характер сыграл со стариком злую шутку. Наши союзники не позволили ему забрать все нажитое многолетним трудом: библиотеку, инструменты, скромную коллекцию артефактов и личное оружие. Тут же примерил ситуацию на себя. Мощный стимул развивать пространственное хранилище и следовать замечательному правилу: все свое ношу с собой!

Увидев хреновое состояние Причуды, Ларс вложил в свое детище все крохи, что наскреб по сусекам. Последние годы землянин жил почетным пленником Ордена Возрождения, и работал с энергоядрами пограничных башен, а вот собирать песок и сферы на поле боя ему не удавалось. Старый не был бессребреником и крутил схемы, чтобы хватало на покупку невероятно дорогих книг. Но сейчас остался, на чем болтался. Жившему которую по счету и такую длинную по местным меркам жизнь, Ларсу было не впервой начинать с чистого листа. К тому же накопленные навыки и умения остались при нем. А это, как вскоре выяснилось, немалый капитал.

Волшебный песок необходим для святого дела. В ближайшее посещение энергоузла главной башни жрец намеревался создать дюжину сфер с сырой маной, чтобы вручать слушателям его проповедей. В прежней жизни мне довелось поучаствовать в подкупе должностных лиц, а теперь вот докатился до финансирования вербовки культистов. Как минимум, это забавно, да и, будем откровенны, выгодно.

Высокий уровень навыка Мастера Сфер позволил ему передать часть своего сопротивления. Старик буквально отдал мне свое. И к большому сожалению, это была разовая акция — Ларс не мог обеспечить аналогичными сферами моих людей.

Я немедленно передал ему баночку примерно с полусотней граммов песка. Ссыпал в нее же остатки от сферы с резистом. Жалко? Конечно, да! Ради этой малости сегодня несколько часов ползал по раскаленному песку, рискуя жизнью. Но меня появился наставник!

Грандмастер башни не ограничился необычной жемчужиной, пообещал показать пару трюков с гифами и энергоузлами. Искандер потребовал от создателя Причуды сделать все возможное для дальнейшего расширения защитного купола. Естественно, исполнитель не получил у Матвея ни грамма волшебного песка, только доступ к алтарю. После Ордена Ларс к таким странностям относился философски, предпочитая думать над решением проблемы. В общих чертах он уже был в курсе, что расширение купола главной башни отодвинуло границы некрополя. Тему развивать не стал, но явно размышлял, как с помощью этого обстоятельства поправить свое финансовое положение.

Рассказ жреца подтвердил мою догадку. После достижения статуса боевого мага для продвижения в культе недостаточно убивать демонов и жертвовать ресурсы. Необходимо совершать деяния во славу Тысячеликого и на благо его последователей. Идти по жизни истинным путем и вести за собой людей.

Ларсен решил, что ему не составит труда обратить к богу несколько заблудших душ силой слова. Вот только неправильно выбрал место для проповеди — рыночную площадь. Следующая ошибка Ларса — он попытался переспорить вздорных баб, которым, по их мнению, все вокруг должны, как земля колхозу. Немедленно узнал, что Тысяча забросил их к черту в зубы с голым задом, поэтому проповедник может отправляться прямо в задницу, прихватив своего божка с собой. Слово за слово, обе стороны немедленно опустились до площадной брани. Вот только у торговок нашлись защитники, которые кулаками объяснили пожилому сквернослову то, что скандалистки не смогли грязной матершиной.

Лихой наскок потерпел сокрушительную неудачу, однако, жрец не успокоился и завтра собирался наведаться в общий дом и карантин. Но в этот раз не с пустыми руками, чтобы подкрепить доброе слово не менее добрым делом. Ему не раз приходилось готовить себе замену для обслуживания пограничных башен, и он знал о грамотном развитии источников все.

Еще грандмастер лучше многих знал, насколько важна мана, обработанная средоточиями людей, для защитного барьера и развития башни. Тем более, в свете предстоящего расширения купола. Тут наши мысли и подходы совпадали. Поэтому я поставил к склянке с песком банку с лишними бусинами. И ушел, оставив Ларса в компании с алкоголем. Пропьет свалившееся на седую голову богатство, так тому и быть. А нет, значит, можно иметь с ним дело.

Оазис медленно накрывала долгожданная прохлада, и неприятная колючая темнота, а ноги несли меня в карантин. Следовало навестить Айну, оценить действие недавно усвоенной искорки. Переброситься парой слов. Я отложил для аборигенки несколько интересных бусин, пару накопителей с рецептом лечебного отвара и серебряную брошь в виде колоска с янтарными зернами. Изящно выполненный символ достатка и благополучия, но без чар.

Ей по статусу положено и вообще, я что не могу подарить девчонке красивую побрякушку? Пусть с покойницы, но к этому обстоятельству здесь относятся проще.

Когда умывался, провел мокрой рукой по волосам и аж в пот бросило. Наконец, вспомнил, где видел Веронику. Это она во дворе поместья сушила длинные светлые волосы. Будучи в группе Кремня. А еще у нее были шрамы и другой взгляд. Копье и длинный кинжал ей стали привычнее, чем смартфон и пилочка для ногтей. Так появилась еще одна причина посетить карантин. Сходу не придумал как обернуть эту информацию к своей пользе, но она мне мешала сосредоточиться на браслетах и слиянии сфер.

Айна пребывала в смешанных чувствах. Для девицы ее возраста это нормально, особенно, принимая во внимание, с чем она сталкивается изо дня в день. В этот раз она меняла повязку — правая рука изгнанницы Вечной Гармонии заканчивалась культей. Не стал врываться в комнату, чтобы раненая посреди процедуры не бухнулась на колени. С зашуганными изгоями подобное приключалось регулярно и уже стало предметом злых шуток со стороны особо одаренных землян. Я не экономил на гардеробе и всюду ходил с волшебной рогатиной, а мои артефакты выглядели намного дороже украшений из благородных металлов. Неудобная ситуация неизбежна.

Однорукая казалась старше Айны на пару-тройку лет, выглядела опытнее и опаснее. Походила на уличную шпану, что дралась все детство за еду, затем несколько лет послужила в организации с дисциплиной и иерархией. Черноволосая, невысокая, но покрепче остальных на вид. И выносливее, раз с такой раной дошла. Вроде не тупая и, если бы не отсутствующая кисть, неплохая кандидатура на роль личной помощницы и защитницы моей подопечной. Конечно, я переживаю за Айну, которая в ежедневном режиме контактирует с бесноватыми. Случись нехорошее, сорколины-стражники могут и не успеть. И те тощие цыплята, что ходят за госпожой Айной хвостиком в ожидании заданий, смогут только с визгом разбежаться. А эта, уверен, готова постоять не только за себя. Инвалидность ее угнетала, но не раздавила морально. Хотел, наблюдая, дождаться окончания перевязки, но девка меня заметила, встала и поклонилась.

— Борус, ты пришел!

— Добрый вечер. Айна, прекрасная дева-лекарь! Ты не представишь мне свою пациентку?

— Янгири, господин, — вновь поклонилась однорукая.

Значит, Гадюка. Ничего змеиного в ее чертах не увидел, но и на попытку скрыть свое настоящее имя от коварного земледемона не похоже.

— Мое имя — Борис. Я маг и артефактор. Борец со скверной во славу Тысячеликого. Ты хорошо понимаешь имперский, юница Янгири?

— Господин сказать, он есть волшебник, творящий делатель и… божеславный защититель людей. Янгири понимать, господин.

Она поклонилась сильнее, как бы признавая мой авторитет. Знает, что светлому господину с такими-то титулами полагается отдавать должное, но без лишнего раболепия. Интересно.

— Кто твои родители, Янгири? Все ли у них благополучно?

— Мой отец, возвышенный Армум Благочестивый, служил десятником-блюстителем добродетелей. Погиб во время бунта отверженных. Его нет с нами шесть оборотов. Моя мать, Зарина рожденная Амехмерет достойная женщина, ткани торговать. Ушла в свет три оборота назад. Я быть старшей в семье и мужняя женщина, не юница быть, господин.

Услышав про отца-стражника, едва совладал с собой, чтобы не выложить из пространственного кармана цепочку с кулоном-солнышком. Словно что-то толкнуло под руку. Наверное, старый выгоревший саван, подходящий по сроку, кулон и сборник молитв Солнцеликому вместе с экипировкой работника сил правопорядка с религиозным уклоном. Могла жена-торговка тканями любимому мужу шелковый бронежилет намутить? Не может быть таких совпадений!

— Сочувствую твоим потерям. Значит, тебе незачем возвращаться в эту Вечную Гармонию, — на миг девушка подняла на меня глаза, — Надеюсь, в тебе нет ненависти к нам. Мы пытались спасти бывших жителей, выброшенных в эти земли, очень опасные земли. Наш общий враг коварен и те, кому еще жить и жить, погибли.

— Все в лучах его, господин.

Постоянный повтор обращения меня раздражал, но менять порядок вещей в голове изгнанницы рано. Любопытно, как обороты, то есть года, уживаются с обожествлением солнца? На всякий случай уточнил:

— Янгири, какого бога ты чтишь?

— Как все, Солнцеликого, господин.

Очевидно же! Однако, здесь вопросы веры имеют первостепенное значение и должна быть определенность. Итак, у нее нет врожденных уродств и она не еретичка, значит, преступница, либо жертва обстоятельств.

— Честный ответ, Янгири. Солнце — важнейший элемент нашего прошлого мира. В древние времена многие народы моей родины поклонялись небесному светилу как божеству. Моя бабушка пекла вкусные блины, прежде это была ритуальная пища, символ жизни, даруемой солнцем, а после стала лакомством для всех. Этот мир, как и наш, вращается вокруг солнца, совершая полный оборот за год. Здесь я живу милостью Тысячеликого и сражаюсь во славу его.

Сказал и сам восхитился своей, прости господи, толерантности. Но какой бы перспективной ни была Гадюка-Янгири, пора завершать лекцию по естествознанию.

— Я пришел к Айне. Если вы закончили с перевязкой…

— Да, господин, — понятливая девушка быстро вышла из комнаты.

Едва мы остались наедине, отдал начинающей лекарке сферы и подарок. Средоточие Айны продолжало постепенно развиваться под влиянием Искры. Резерв уже составил два лухса и два аттса «с копейками». Конечно, только с высоты моих шестнадцати с половиной единиц доли аттса выглядят сущей мелочевкой.

Даже крошечная искра обеспечила аборигенке большой прогресс! Неплохо выросли основные магические навыки и сопротивление скверне. Общий прогресс, конечно, удручал, но я себя одернул — сам видел же, что Эрик с Владом тоже затормозили в магическом развитии! Способности индивидуальны и выше головы не прыгнешь. Аборигенка старается, это заметно. Главное, теперь будет проще подключать к ее средоточию новые умения и особенности организма. Посоветовал девушке приходить на тренировки кандидатов в ополчение, практиковать Воодушевление, доставшееся ей от лекарки Коры. Поблагодарив меня, она приложила украшение к сердцу, потом спрятала красивую брошку в мешочек на поясе.

— Борус! Я видела странное! — девчонка положила ладони на щеки, — Новая жена из ваших, что привели сегодня — у нее лицо другой! Ее голос, ее повадки. Я наблюдала.

Айну сильно взволновало появление Вероники и все остальные темы временно отошли на второй план.

— Ты тоже видела ее среди остальных на привале в усадьбе?

На случай, если нас подслушивают, умышленно избегал упоминать Кремня и Скорпионов. Скверны в Веронике нет, артефактов, меняющих внешность, тоже не заметил. Да и по другим признакам напрашивался единственный вывод.

— Да! Глаза меня не обманули! — Айна вскочила и прошла по комнате, — Но разве так бывает?

Мне пришлось рассказать о феномене вернувшихся землян. Тысячеликий милостив, возвращает погибших к жизни время от времени. Как это происходит, мне неведомо, но таких среди жителей Оазиса уже немало.

— Скорее всего, она ничего не помнит, — я устало потер виски, — И нам с этой ситуации никакого проку. Не подавай вида, что вы встречались. Как-нибудь все образуется.

Тут же передумал общаться с Вероникой. Все равно завтра увидимся. А если она вспомнила и поняла, где оказалась? Попросит, например, спрятать ее от Искандера? Или повелитель узнает и что тогда? Что ж, лучше отправить ее к Тамаре или Булату, прежде выяснив у девушки ее версию раскола. Надо лучше понимать Искандера. Да и любопытно, черт возьми, что именно произошло в общине примерно три месяца назад.

— Борус, а если ты… погибнешь, ты забудешь меня?

Обнял несмышленыша и произнес:

— Айна, я тебе обещаю не умирать. Мне ж нельзя. Столько важных дел!

Она слабо улыбнулась.

Перед уходом, предложил девушке присмотреться к Гадюке. Расспросить, за что она здесь оказалась, какие у нее интересы-умения и кем видит себя в нашем Оазисе через пять лет. Последний вопрос — шутка.

— Но зачем, Борус? Мне не нужна служанка!

— Она нужна тебе, а ты ей.

— Не понимаю!

— Ты становишься сильнее, искуснее и однажды сможешь восстановить ей руку.

Айна вскинулась, округлив глаза.

— Правда! Не сомневайся, сможешь! Это будет твоя победа. Возможно, Янгири станет твоей доброй подругой. Но прежде, узнай, что она за человек. Вдруг она преступница? После разговора покажи ей это. Возможно, эта вещь для нее больше, чем символ ее божества.

Вложил в маленькую ладонь увесистую цепь с солнышком, но не стал ничего объяснять. Такой уж я человек.

Трофеям требовалась чистка и я спустился в подземный зал. Пришлось немного подождать, пока улучшенный моими камнями ритуальный круг освободиться. Первой пошла в чашку с живой водой выбитая с крупной гончей жемчужина быстрого бега. Затем сложное образование, добытое из погребальной урны. К нему для компании ссыпал десяток мелких кристаллов, отданных Эриком. Едва ли дозорного можно заподозрить, что он швырялся неожиданно богатой добычей. Сам он убрать скверну из них не мог и пытался укрепить наше сотрудничество таким образом. Я ведь сделал ему шаг навстречу, обменяв артефакты.

Когда закончил чистку кристаллов, под сводами разнеслось негодующее ворчание Ларса:

— … жалкие маловеры!

— Да кто бы говорил! — отозвался Егорыч, — Сам-то чаво можешь, кроме ныть и бухать?!

В зал тяжело ступая вошел мрачный Игнатьев, следом за ним мэр впихнул почти трезвого Ларса и затворил деревянную дверь из ровных досок от транспортных ящиков.

Вышел из ритуальной комнаты, поприветствовал честную компанию.

— Ты-то нам и нужен! — потер руки краснолицый жрец, так что у меня не возникло иных ассоциаций — он жаждал новых возлияний.

— Пить не буду!

— Еще один сраный ханжа! — возмутился Ларсен, оскорбленный в лучших чувствах.

— Не выражайся в святом месте, недостойный! — побагровел Игнатьев.

Светоч над головой торговца превратился в огненный шар. В одно мгновение в зале стало жарко. Круто! Надо попробовать также: Благосвет превратить в Очищающее пламя.

— Пока это не святилище! Но пришло время исправить это недоразумение, заодно посмотрим, кто тут чего стоит! — Ларс вскинул руки к мрачному своду и повторился: — Борис, ты нам нужен!

Затем они долго ходили по помещению, трясли штанами, размахивали руками, спорили до хрипоты. Ларс сегодня уже заработал наградной фингал от «маловерных обмудков», поэтому следил за языком, а вот Игнатьева с мэром несло, будто это они недавно вылакали по пол-литра бренди на брата. Или чего-то более вдохновляющего.

Как основной исполнитель идей, честно пытался понять, чего хочет творческий коллектив. Видно, таблетки от жадности давно закончились, поселковые главари хотели всего, сразу и побольше.

Главным образом, они желали независимости от Искандеровой башни и точку сборки для аморфной массы, которую пока из себя представляло население поселка. Божественные алтари встречаются и вне башен, сам видел в храме мертвой столицы, но полноценный ритуал сошествия… Это слишком амбициозно даже для самых амбициозных! Хотя и выход. Да! Реальный выход для растущего, как на дрожжах населения. Вот только Тысячеликий не позволит своему триолиту появиться в обычном подвале.

Постепенно из потока благих пожеланий вырисовывался план действий. Обширный и, на мой взгляд, мало реалистичный. Нет, конечно, восстановить найденный в разрушенной древней башне переносной алтарь — идея прекрасная. Но пока я не чувствовал в себе сил и знаний для этого свершения. Инсигнию вернуть в рабочее состояние проще, и мы обязательно ею займемся. Но вот остальные объекты Святилища пока лишь мечты.

Жертвенник, Чаша жизни, источник Благословенного света, Священная арматура, Врата — обязательно появятся под этими сводами. Но в перспективе. А пока предложил начать с базы:

— Могу создать барельеф с Молитвой. Как у Булата.

Все трое переглянулись и мгновенно согласились.

— Делай! — выразил Ларсен общее мнение и протянул к моему лицу обе ладони, — Благословляю!

В зале повисла абсолютная тишина. В теле поселилась необычная для такого тяжелого дня легкость, в сознании — предельная ясность мысли. Следом за мной, Игнатьев с Егорычем нацепили все артефакты, какие у них были, Ларса проспонсировали браслетом Каменщика.

Закинул в Тигель серебряные украшения и монеты. Вывалил из пространственного хранилища на пол груду качественной камнестали: флешетты, экспериментальный слиток, погребальные дары, урну и просто завалявшиеся куски. Единоверцы-соучастники акта сотворения молча принялись насыщать материал маной, разминая пальцами. Через полчаса на неведомо откуда появившемся столе образовалась прямоугольная плита размером с два глянцевых журнала, посветлевшая от наполняющей ее магии. Рядом лежал Свиток с развернутой схемой священной скрижали, больше как атрибут, чем для сверки.

Ковкой превратил слитки серебра и магического песка в проволоку, по привычке довел пальцами до оптимального диаметра. Русские буквы вылетали из рук одна за одной, остальные их подхватывали и вдавливали в камень, складывали в слова: «Истинный Бог мой, прихожу к тебе во имя спасения мира людей. Принимаю тебя всем сердцем, всей душой как своего господина и спасителя! Очисти меня. Защити меня. Наставь служить тебе. Славься истинный Бог! Крепни, надежда мира людей!».

Наконец, маски — символ Тысячеликого заняли свое место под надписью. Ларс крепко схватил за руки нас с Егорычем, заставляя всех образовать сомкнутый круг.

— Помолимся, братья!

Раз за разом мы повторяли текст молитвы, отдавая творению все силы — физические и душевные. Внутри круга над скрижалью возник фрагмент скоростного потока тонких энергий, как бы крошечный водопад божественной силы, подпитываемый маной из наших источников.

Нашим голосам вторили другие. Только сейчас заметил, что зал заполнился жителями. От их средоточий протянулись тонкие линии к духу-творцу. Под действием потока энергии чудесным образом исправлялись мелкие недоработки и дефекты, сделанные вручную буквы обретали одинаковые размеры. Поверхность выровнялась идеально, и граница между металлом и камнем стала заметна глазу, но на ощупь не чувствовалась. Барельеф приобрел законченный вид, но внутренняя работа, сопровождаемая коллективной молитвой, продолжалась.

Функция, многократно усиленная сопряжением магических и творческих сил окружающих людей, задействовала наши с Сундуком способности наложения чар. Связи внутри серебряного сплава и камнестали усиливались, создавая многослойную сложную структуру, напоминающую алтарную. Это было увлекательное действие и завораживающе зрелище одновременно. Прихожане со слабыми средоточиями оседали на пол без сил.

Меня охватил творческий экстаз, куда более яркий, чем прежде. Ощущение сильного опьянения смешалось с чувством полета и сверхмогущества. На краткий миг аспект Созидателя разрушил все барьеры и границы, из всех моих личностей вывел на сцену Бориса-творца и вручил ему набор невероятных инструментов. Возникшая над скрижалью функция спешила закончить работу и четко направила коллективный поток идей, желаний и образов в создаваемый предмет. Не позволив мне долго наслаждаться букетом ощущений. Магический поток скрылся в скрижали, заставив серебряные символы некоторое время светиться.

Выдохнул. Меня едва держали ноги. Невероятные ощущения! Никогда прежде не создавал настолько безупречных артефактов! Хорошо, не я, а мы создали этот шедевр!

— Радуйтесь, братья и сестры! Радуйтесь! — прошептал Ларс пересохшими губами и тут же повторил призыв во весь голос.

— Мы обрели Святилище! — синхронно выкрикнули Игнатьев и Егорыч. Зал взорвался криками и аплодисментами. А ведь они долго к этому шли и то, что я принял в лидерах поселка за упоротость, на самом деле являлось воодушевлением.

— Первый шаг! Мы сделали первый шаг! — радостно занудствовал Ларс, от избытка чувств обнимая всех, кого мог.

Спать не хотелось, а после сотворения скрижали творческих сил оставалось совсем чуть-чуть. Но благодаря включившемуся аспекту Созидателя они теперь восполнялись быстрее. Поэтому чередовал ремонт амулетов местного производства и слияние бусин с боевыми навыками. Попутно продолжал выплавлять медные слитки, складывая их в пространственном кармане. Отмечал как раз от разу растет вместимость тигля и скорость переработки, а сырья теряется все меньше, пусть и на считанные граммы.

Регулярно ремонтируя защитные артефакты, собрал статистику: «щиты» и «солнышки» местных мастеров замечательно сдерживали беспорядочную скверну, но пасовали перед серией мощных ударов. По какой-то причине аборигенам не давались действительно мощные емкие сферы, а защиту от исчерпания маны ставить ленились или не умели. А ведь эти амулеты делали далеко не подмастерья! Другое дело, что мы имели дело преимущественно с копаниной или откровенным старьем, возрастом в двадцать-тридцать лет.

Сундуку тоже не спалось, и мы продолжили работу в тандеме с использованием артефактов. С помощью улучшенного кольца Мастера сфер и фокусного камня Игнатьев воссоздавал носители и записывал на них чары, поскольку его навык Зачарования и владение заклинанием превышали мои.

Недавно купленный «Фокус» Игнатьев игнорировал, предпочитая работать с инструментом, вмещающим Наблюдателя. Оно и понятно, прибавка к навыкам и сопротивлениям еще никому не мешала. Приятный бонус от рутинной работы.

Обвешавшись артефактами своего производства, я улучшал носители и усиливал вложенное заклинание. Зачастую приходилось дополнительно усиливать связи металлических частей артефактов. После чего встраивал сферы в конструкцию, настраивал и проверял. Так мы выжимали на двадцать процентов больше мощности по силе чар, а по емкости и все пятьдесят. По сравнению с прежними параметрами вещиц. Естественно, настолько капитальный ремонт обойдется владельцам дороже. В таланте Игнатьева стрясти с клиента денег я ничуть не сомневался.

Глава 5

Едва первые лучи солнца показались на горизонте, мы с Ларсом предъявили свои помятые хари зевающим охранникам башни. Те долго не хотели пускать нас в внутрь, мотивируя золотым правилом, что приличные люди в такую рань обычно спят. Жрец включил все свое убеждение, а я задействовал шантаж, прямо спросив, кто тут хочет остаться без улучшения табельного оружия?

Неугомонный жрец сбегал резвым козликом, разбудил Лилию. Нам пришлось ждать, пока тучная дама соизволит спуститься вниз, чтобы отворить заветную комнату. Без разрешенного доступа мой мастер ключ в чужой башне пока бесполезен. Впрочем, провел ожидание с пользой, изучая внутренние элементы главной башни Оазиса, в роли начинающего архитектора. Дошел до перекрытого массивной решеткой и неохраняемого входа в каземат. Вспомнил слова Искандера, из которых следовало, что создатель Причуды и грандмастер башни Ларсен был в числе постояльцев этого мрачного подземелья. Послушал храп и кашель заключенных. Я знал, что в камерах сидели пленные Скорпионы: взятые во время водного аврала разведчики и уцелевшие защитники недавно ограбленной башни. Обменный фонд. А еще — сошедшие с ума под действием скверны земляне. Про них узнал случайно, когда разговорились про сбор маны у подневольных Лациса. В обязанности Матвея входит своевременная откачка магической энергии у пленных и свихнувшихся, а земледельцев он обирает для души. Такой вот штришок к обстановке.

Талант Архитектора подсказал мне срочно усвоить пару добытых вчера бусин с навыком Строителя. Ибо все умения и способности работают в комплексе, талант усиливает общий эффект. Да и создавать браслеты Каменщика лучше с изученным Строительством, чем без. Следовало раньше догадаться, ведь эти бусины мне уже не раз попадались. Технология возведения башен несколько отличается от привычной мне «камень на камень, кирпич на кирпич», можно считать это условным развитием идеи заливки без опалубки. Главное, результат.

Видящая осталась в тайной комнате следить за нами, кутаясь в богатый халат и заразительно зевая. Из-за раннего подъема я плохо воспринимал информацию, Ларсен это чувствовал и не пытался читать лекции. Хотя его распирала гордость за свое детище — Главную башню. Конечно, ему хотелось провести меня по всем этажам грандиозного здания, от водных цистерн подвала до фокусной линзы силового поля. Даже быстрая ознакомительная экскурсия заняла бы примерно полдня, которых, как выяснилось позже, у нас не было.

Осматривая Причуду, Жрец только тихо вздыхал. Но я уже солидно вложился в энергоядро и самого Ларса, и не горел желанием повторять фокус с уменьшением стратегических запасов «сахара».

Совместное производство сфер потребовало не только сырья, но и должной подготовки. Передал напарнику свой старый кулон Концентрации, повышающий способность на одну целую и две десятых, себе взял немногим лучше. Надел Кольцо Мастера сфер, приготовил обычный фокусный камень. И как я раньше работал без артефактов? Словно по улице ходил голым.

Мы с Причудой пришли к полному пониманию и магический песок он воровать прекратил. Поэтому без опасения разложил на тряпицу очищенные от скверны кристаллики, чтобы те потихоньку напитывались энергией из окружающего пространства. На их основе почему-то получались более емкие накопители, я вчера попробовал и впечатлился.

Ларс благословил нас на честный тяжелый труд. Я создавал качественную сферу, которую он превращал в мощный накопитель, наполненный маной трех источников. Более опытный Ларс вначале увлекался, получая на выходе полторы и даже две единицы. Но затем делал все как по шаблону.

После пяти штук действие благословения закончилось, что сразу сказалось на результатах, и мы занялись гифами. Тянул, пользуясь развитым телекинезом из океана силы отростки, Ларсен подключал их к узлам нижнего яруса. Впечатляющий опыт грандмастера был заметен сразу. Я просто обязан перенять как можно больше приемов и техник. Например, он безошибочно определял участок океана силы, где следовало искать будущие капилляры. Начать с того, что он погружался в энергетическое измерение и двигался там быстрее. Умел подключать свежий гиф к действующему, создавая основу для узла. Ключевые точки у него получались словно сами собой, а приглядевшись, понимал, почему сделано именно так.

Таская гифы, слегка увлекся, отлетев достаточно далеко. Меня догнал окрик-приказ: «К границе не лезь!». Граница? Здесь тоже есть барьер или продолжение купола из реального мира? Океан маны подо мной волновался и своим излучением мешал разглядеть периметр. Уточнить этот вопрос Ларсен отказался. Мол, пока не лезь далеко, придет время и все узнаешь.

Работа двигалась размеренно, после каждого подключения мы несколько минут отдыхали, молча глядя на радостного Причуду или медитируя. Словно наказывая за неторопливость, Ларс намеренно игнорировал Лилию. Я же сосредоточился на осмыслении увиденного, в перерывах погружаясь в свой внутренний мир, бегло изучая обновления в базах данных. Надзирательница сидела с каменным лицом, безосновательно подозревая нас в разном нехорошем. Захотелось оправдать подозрения! Обо всем договорились с наставником заранее, вот и получалось понимать друг друга без слов. Что неимоверно бесило Лилию, не способную понять, как нам удается слаженная работа без болтовни.

Видящей надоело чувствовать себя лишней на этом празднике жизни. Чтобы не терять время, карауля двух потенциальных вредителей, она сходила в апартаменты и вернулась с маленькой баночкой волшебного песка.

Пользуясь ее отсутствием, грандмастер еще раз благословил нас и провел практикум по укреплению и чистке энерговодов. Природная энергия сродни стихии — капризная, нестабильная и могучая. Отсюда у системы энергоснабжения периодически возникают проблемы вроде закупорки капилляров и даже их обрывы. Часть проблем устранял Причуда, но и ему требовалась посторонняя помощь, профилактика корневой системы. Вот ее мы и провели в четыре руки на небольшом участке.

По какой причине Ларс не хотел делиться своими знаниями с Лилией, мне было не интересно. Его право. Главное, он учил меня важнейшим вещам, демонстрируя выверенные приемы, плод многолетней практики. И все это ложилось на основу, которую мне дал Булат. Еще несколько дней учебы, больше упорства, и регулярной практики на разных объектах, и я буду готов к самостоятельной работе. То есть смогу возвести собственную башню с нуля.

Мы создали «корневищу» десять разветвлений — потенциальных узлов и нарастили приток энергии еще в семи или восьми. Крошечные кристаллики, оставшиеся от создания сфер, Ларс разнес по узлам. В одном ощутил легкую пульсацию зарождающейся протоискры, но, увы, времени внимательно изучить объект не осталось. Без того задержались. Я сильно устал и вместе с тем меня переполняли магические и жизненные силы.

Подключением гифов и чисткой добавили входящему потоку чуть более полторы единицы в час. На общем фоне малозаметный мизер, но Причуда в ближайшие двое суток превратит их в две полных. Надеюсь, сегодня-завтра сколько-то золотых нитей Лилия с Мотей протянут. А через день мы повторим. Вот так, шаг за шагом движемся к цели — сверхдомену размером с Оазис.

— Пора бы и честь знать! — подвел черту Ларс. Поделили последний результат поровну, по шесть крупных сфер в пределах от единицы до одна и две десятых.

Лилия захотела купить у нас парочку, но я отказал под предлогом, что все уже распределены. Ларсен же нагло улыбнувшись, процедил: — В другой раз, дорогуша! В другой раз — обязательно!

Ведьма не знала, сколько мы наделали, пока она ходила, иначе бы не отстала. Тем не менее, напомнила мне про обещание передать ее швеям базу. Созданные ею три сферы сильно уступали моим, не говоря уже о результатах коллективного творчества. Записал на них со Свитка схему повязки Адепта. Не жалко, пусть зарабатывает и умножает силу Тысячеликого.

Подошли в алтарный зал к окончанию очереди, немного пождав на лестнице, когда поселковые причастятся тайных знаний. Зато не пришлось лезть вперед других, от чего прежде испытывал дискомфорт. Положил перед алтарем две повязки Адепта, отметив, что мастерство Айны заметно выросло. Все-таки талант швеи лег поверх развитого навыка, да на благодатную почву усердия и аккуратности. Вышитая фраза: «Сокрушая врагов твоих, силою веры в истинного Бога спасусь от чар вредоносных, тления души и всякого зла!» — выглядела просто идеально. Тысячеликий высоко оценил труд аборигенки, наделив обе вещи прибавкой в пятнадцать процентов устойчивости к скверне и ментальной магии. Немедленно спрятал артефакты в сумку. Такое продавать на сторону нельзя, только использовать лично и вручить кому-то из ближних. Свою рабочую теперь можно кому-либо уступить. Вот только Ян еще не адепт и вряд ли Михаил приведет того, кто уже совершил паломничество к трем божественным алтарям.

Заглянул в свое досье. Огошеньки. Теперь я участник коллективного деяния «Создание святилища». Очевидно, награда ожидается по выполнению всей цепочки малых деяний вроде сотворения барельефа «Молитва». В принципе, ничего невыполнимого, даже наоборот, интересная и перспективная задача. Главное, не назначены сроки. У меня и так полный цейтнот и нехватка часов в сутках.

Еще появилось достижение «Упокоитель» за сотню беспокойников, возвращенных в горизонтальное состояние. Ничего оно не давало, кроме незначительной прибавки к рейтингу в организации. Мне казалось, что за свою карьеру перебил этой мрази гораздо больше, видимо, в зачет пошли уничтоженные в статусе Адепта. Любопытно, какова награда за тысячу распыленных ходячих? А за сотню бесов?

Триолит на безальтернативной основе наделил меня способностью «Несущий свет». В очередной раз подтверждая правило «лучше база, выше плата», алтарь забрал шесть единиц энергии. Зато верхняя граница запаса моих магических сил перевалила за семнадцать единиц.

Попутно заклинание «Благосвет» перешло в категорию боевых. Теперь оно не просто будет жечь частицы хаоса, но и начнет ослаблять и слепить тварей бездны. Что полезно и в рукопашной, и во время перестрелки и при сборе трофеев. Можно некрополису досаждать, например.

Пришла мысль усилить ритуальный круг в подземном святилище лампой экзорциста. А затем сделать ее более мощную версию для убранства основного зала. Да я же фактически получил прямое указание божества, следующим предметом в новом святилище должна стать очищающая лампа!

Ларсен усмехнулся и пробурчал в седую бороденку: «Тебе виднее!». Обращаясь, видимо, к богу. Он только что получил прибавку к своему пространственному хранилищу. Не имея в нем особой необходимости из-за отсутствия имущества.

Отсылая мастерским слитки меди, к своему неудовольствию обнаружил личное ограничение по весу отправляемых и получаемых грузов в двадцать кило. В принципе, решение понятное, общине требуется провиант, инструменты, медицина, одежда и прочее, а тут я активно выбираю как бы общий лимит на личные нужды. Так затея расширить ассортимент игнатьевской лавки наткнулась на рифы. После ограбления кладбища перестал брать у Сундука металлолом в переработку, хватало своего. Но дело не в обязательствах и доходах, артефакты нужны общине! Петровичу самое время подставить лучшему другу плечо, вытребовав себе у Искандера квоту на грузы.

Кроме того, ассортимент снаряжения сегодня не радовал, поэтому план закупок автоматически сократился. Получил два бамбуковых шлема, строевой квадратный щит, кожаные перчатки, да зерцало с печатью отворота скверны. Вчера поработал со своим боевым нагрудником, украшенным пулевой отметиной — выстроил связи, нанес обережные чары и упрочнил металл — прогресс моих умений и параметры изделия крайне порадовали. Решил сегодня повторить, так сказать, расширить и углубить.

Еще получил две зачарованных стеклянных фляги в соломенной оплетке. Единственные артефакты, оставшиеся в торговой системе. Чтож, тара для сохранения целебной силы живой воды в наших условиях лишней не будет никогда.

У жертвенной плиты нам встретились «пчелки» без Маргоши, но с пополнением. Феечки сдавали ману, перед тем, как выйти за барьер. Чтобы выполнить норму, многим жителям домена приходилось челночить подобным образом: после нескольких часов прогулки вдоль барьера, они возвращались к жертвеннику. И так день за днем. Им бы пригодились кольца собирателя маны и кулоны с прибавкой к концентрации.

— Девочки, знакомьтесь, это Ларс, жрец Тысячеликого и грандмастер башни.

— Мы знакомы, — Кристина, занявшая роль лидера феечек после ухода Марго, прервала титулование и посмотрела мне в глаза. Двух мнений быть не может, зачем седобородый сатир познакомился с разбитными молодухами. Что делать будем? Завидовать будем, как завещал отец народов в таких случаях.

Ларс расправил плечи, мол, учись, Борька, пока я жив. Пару дней, как в Оазисе, а уже подрался, нажрался и по бабам успел. Мужик! Мне по ушам ездил, что на мели, его в кредит что ли обслужили? Так и оказалось! Жрец расстался с двумя самыми крупными «апками», явно созданными на заказ. С клена падают листья ясеня, ни хрена себе, ни хрена себе! Двоих за раз оприходовал.

— Мое почтение, ваше козлобородопреподобие! — жрец двинул меня локтем в бок, — Кхум! Умеете, говорю, жить, святой отец!

— Завидуй молча!

Но молчать я не стал, напомнил ему записать девкам на гонорар простое заклинание.

Эффект сфер с тремя энергиями вышел бомбический! Резервы Кристины и Ляли заполнились на две трети, верхняя граница скакнула на полтора аттса! А в средоточиях проявилась полезная активность. Без сомнений, девчонки получили хороший прогресс в навыки мастера сфер и работы с потоками, улучшили владение Светочем. Блин горелый, да к нам завтра очередь из магичек как в мавзолей выстроится!

После обретения аспекта Созидателя, острая необходимость подпитки творческими силами исчезла, но на всякий случай решил продолжить нашу дружбомагию, выдав десяток бусин с бытовухой Кристине. Она различает навыки и распределит по «цветнику» сообразно наклонностям. В качестве побочного эффекта у феечек вырастет общий запас маны и скорость ее восполнения. Мне от них потребуется мана для прокачки моих бойцов и вливания в купол. Еще было бы неплохо расшевелить локальный рынок магической энергии, тем более, мне это почти ничего не стоит. Как и с ядром башни — мелкими шажками неуклонно движемся к процветанию. Вот бы как у Булата, совокупный резерв общины поднимать на три-четыре единицы в сутки!

Новенькие девицы обстреляли щедрого меня глазками, но без малейшей надежды на успех. Я скучал по Серафиме и все мысли были только о рыжей ритуалистке. Договорились с Кристиной встретиться для обмена энергиями, и я оставил Ларса наслаждаться обществом доступных женщин.

Пабло терпеливо выслушал мое наглое предложение зачесть четыре часа вчерашней самодеятельности за полноценное дежурство. Говорил, а совесть дергала меня за нервы. Да, перебили массу нежити и вообще кругом молодцы, но на смену в патруле наши геройства, увы, не тянули. Комендант вытер ладонью-лопатой пот с лица и восхитился моей находчивостью одним коротким матерным словом.

— Борис, ты хоть знаешь, что там, на Южном стыке случилось сегодня?

Честно признал, что не имею ни малейшего представления.

— Два трупа, один инвалид. Твое счастье, Эрик и этот, как его, второй подтвердили, что ты вчера предупреждал. Короче, выжившие несут какой-то бред про дымные щупальца из-под земли. И мгновенную одержимость. Мол, ты там вчера ходил без опаски, а сегодня их новобранцы попали под раздачу.

Предсказанная жопа стряслась. Но гибель людей воспринимал как факт, а не как личную трагедию. На ум сразу пришло заклинание Когти скверны, вложенное в браслеты уничтоженных полубесов-диверсантов. В моих руках оба трофея превратились в тыкву, требуя для подзарядки не только маны, но и скверны. Даже сумей их подзарядить, не смог бы воспользоваться из-за запрета Тысячеликого. Анализ вражеских плетений совсем чуть-чуть добавил мне к наложению чар и отправил браслеты порадовать божество.

— Была магическая атака и все?

— Нет, их гончие до купола провожали. — Комендант попытался заинтересовать меня этим квестом, — Сдается мне, эти щупальца по твоей части, поскольку там не было некромагов. Значит, сам смекай, артефакт. Сходишь после сиесты, сменишь мою группу, выяснишь что это было. Уничтожишь. Тогда зачту за полноценное дежурство. Одно дежурство.

Вчера нас атаковали мелкой нежитью, чтобы расслабить и наказать. Сегодня коварный план увенчался успехом. Надо в фоновом режиме «поиграть за противника», подумать, как бы я защищался на месте некрополя от набегающих долбодятлов. Иначе встрянем. И тут я лично окажусь виноват, а не банальная жадность.

Зато после таких потерь никакие новички больше не полезут грабить полосу ничейной земли. И торопиться в патруль не нужно, времени на крафт хватит.

— Сделаю.

Оказалось, еще не все. Трем десяткам отборных бойцов через двое суток предстояло отправиться к форпосту Возрожденцев за продуктами. Подготовка к походу велась уже несколько дней. Я в ней даже поучаствовал, улучшая табельное оружие караванщикам, но сегодня придется внести более заметный вклад в общее дело. Комендант хотел максимально усилить воинов по части именного оружия и защиты от скверны. А еще обеспечить мероприятие кулонами концентрации, повязками Адепта, преградными камнями и обережными табличками.

— Деньгами не обидим! — добавил он свою любимую фразу.

Ну еще бы! Гаврилов их ночами печатает на волшебном агрегате, как и Бобович. Медь и серебро в Оазисе исполняют роль мелочи на карманные расходы. Волшебный песок — вот деньги серьезных людей.

— С Сундуком решайте. Большой заказ в работе. Сегодня спал четыре часа. — не стал ссылаться на обязательства перед Булатом и мэром. И тем более, промолчал про божественный квест «Создание святилища». Чем позже информация про самодеятельность поселковых поступит Искандеру, тем лучше.

— Борис, важнее каравана сейчас ничего нет! Без завоза через месяц траву и сорколинов жрать будем! — комендант немного сгустил краски.

Уж я-то знаю, алтарь главной может переправить триста килограмм продовольствия в сутки. Если с умом подойти, то и запас создать можно. Конечно, проедать «серебрянку» глупо, но, чтобы совсем без жратвы остаться, нужно полностью отказаться от торговли. Потихоньку под куполом подножный корм подрастает. Опять же Зеленая Долина всегда поможет. Другое дело, что люди Искандера активно меняют новичков на продовольствие у соседних общин и Скорпионов. А этот бизнес нельзя поставить на паузу. Ибо лишних колонистов в мелких общинах пустят под нож от бескормицы. Как ни крути, на кон поставлены человеческие жизни.

Унес с собой для доработки временно ничейное «Копье защитника» и зачарованную алебарду. Ее договорился после улучшения протестировать в сегодняшнем патруле.

Игнатьев на пару с Диван Диванычем разъяснили мне главную задачу по продуктовому каравану. И на их взгляд, она заключалась не в оружии и броне, а грузоподъемности. Две запряженные големами телеги везли по семьсот килограммов каждая. В этот раз планируется не меньше пяти двухколесных повозок с сорколинами. Это еще тонна груза. Больше двух с половиной тонн вмещали Карманы сопровождающих. Отнимем процентов двадцать на запасы воды и пищи, личные вещи, боекомплект, палатки, инструменты, деньги и прочие необходимые вещи. В лучшем случае, караван доставит примерно четыре тонны продовольствия. С учетом того, что часть привезенной еды обменивают в соседних общинах на людей, на восемь сотен едоков останется совсем немного. Если бы не закупки продовольствия через алтари и поставки Зеленой Долины, община бы уже столкнулась с голодом.

Руководство поставило амбициозный план — с помощью браслетов и уроков увеличить караванщикам общую вместимость карманов на триста килограммов. Что тут скажешь? Начальство определенно делает успехи! Порадовался, что задача прилетела не в последний момент перед отбытием обоза. И то, что за нее хорошо заплатят волшебным песком, серебром и подходами к алтарям.

Главный наставник Общажной башни прознал про мой улучшенный браслет и заявился к Игнатьеву. Лайфхак с работой под сетом артефактов открыли не мы, Диваныч точно знал, передача навыка пространственного кармана с улучшенным браслетом пройдет гораздо продуктивнее. Наставники, увы, тоже подчинены ограничениям. Например, Диваныч, имея запредельный уровень обучающего навыка не мог выдать больше четырех-пяти одинаковых уроков в сутки. По запросу Искандера Твердыня завтра пришлет своего лучшего наставника — Шрайбикуса. И сколько он прибавит за четыре-пять занятий? Баталер еще не вернулся в обойму, а способности Сергея недостаточны для работы с высокоразвитыми бойцами. Комендант тоже не скоро начнет учительствовать в полную силу. Нечего надеяться выполнить приказ по каравану с помощью наставников. Вся надежда на новые браслеты и улучшение существующих. Поэтому Диваныч с Игнатьевым придумали замысловатую схему с учетом обучения, работы в тандеме, использования сета артефактов и благословений Ларсена.

Выложив мне эту информацию, торговец и наставник вернулись к позднему завтраку. Пользуясь моментом, я уселся медитировать в сете Кузнеца, наполнив тигель медным ломом. Чтобы обеспечить озвученный объем, нам потребуется выдать не меньше двенадцати изделий.

Хотели уже слать гонца за Ларсом, но жрец появился на пороге игнатьевской лавки сам. Седобородый оформил коллективное Благословление и понеслась деловая суета. Первым делом я унес свой улучшенный браслет Кармана в мастерскую, чтобы не светить «фокус» с Наблюдателем и со всеми процедурами увеличил прибавку с сорока пяти до сорока девяти килограммов. Выгрузив из своего хранилища лишнее содержимое, передал браслет специально приглашенной звезде.

Новый баф и Диваныч с кислой рожей увеличил карман Сергея на пять с половиной килограммов. Медик попал в наш проект вместо Баталера, у которого после передачи все еще «козлил» Наставник. Недавно доктор получил навык пространственного хранилища от алтаря и даже с улучшением от Диваныча, моим браслетом и кулоном концентрации он пока ничем не смог бы помочь каравану, где средний Карман вмещал за восемьдесят кило. Но вот ополченцам, добытчикам камнестали и строителям его уроки зайдут вполне.

По совету наставника «домашних» теперь придется назначить десятка полтора добровольцев, которых Сергей постепенно обучит этой способности. Им ее предстоит усиленно качать дней десять, чтобы затем посредством алтаря передать наработки Баталеру, Сергею и Пабло. Единственный рабочий способ быстро усилить Карманы наших учителей. Но караван столько ждать не будет, им нужен прогресс здесь и сейчас.

Обучение Сергея и коменданта — в чистом виде работа на перспективу, причем на перспективу домена главной. Что и печалило Диван Диваныча, в недалеком прошлом имевшего монополию на такой необходимый и ценный Карман. Зато грузоподъемность следующего каравана будет заметно выше.

Внезапно Ларсен предложил финт ушами — сегодня передать через алтарь часть своего «храна» Сергею с тем, чтобы тот завтра дал более продуктивный урок мне и своим будущим донорам. Почему не мне? Для меня сейчас каждый килограмм важен, и он будет «размножен» в браслетах быстрее, чем через уроки. Увы, действовало ограничение. Успешная передача навыка или таланта одному и тому же персонажу возможна не чаще раза в неделю. А что до Ларса, его мотивация понятна, он старательно зарабатывает авторитет в поселке.

Тратить драгоценный урок на Сундука общим решением сочли неоправданным. Даже с моим браслетом Диванычу с его сотней кило против четверти тонны торговца ничего не светило. В лучшем случае, жалкая сотня граммов, неспособная всерьез повлиять на зачарование новых изделий. Сергея отработали раньше меня только ради прокачки Наставника. Не только я мелочился, ребята на вершине пирамиды считали каждую частицу прогресса. Ведь чем дальше, тем тяжелее развиваться.

Снова общее благословение Ларса и… толи Диваныч не постарался, толи звезды так сошлись, мое пространственное хранилище прибавило всего три килограмма шестьсот граммов. Зато следующим уроком он повысил мне умение Грузчика на четыре десятых. Я дополнительно питал прогрессирующий навык маной, выжав максимум из занятия. Пока наставник отдыхал, усвоил заранее приготовленную жемчужину Грузчика, догнав навык до пятого уровня! Что сразу увеличило объем хранилища на четверть. Итого, грузоподъёмность пространственного кармана составила почти тридцать один килограмм.

В бодром расположении духа я отправился творить и созидать, а Диваныч, Ларс и Сергей в главную башню.

Михаил предъявил мне двоих самых обычных новобранцев. Евгений, темноволосый и высокий мужчина, успел хлебнуть горя в дальней общине, потеряв глаз и поголодав. Крепыш Семен пару дней как из карантина переехал в общагу. С виду нормальный материал, можно работать. Кратко объяснил пополнению перспективы и задачи на ближайшие дни.

Передал соратникам купленное сегодня снаряжение и дюжину бамбуковых дощечек, чтобы рекруты нашили на одежду. Михаилу заменил зерцало на зачарованное. Артему отдал бусину работы с потоками и две «ядерных» сферы угостить подруг, предварительно откачав у них энергию. Я продолжал лепить из него мага и заместителя по работе со сферами. А еще отдал соратникам заряженные «Изгнанием» наконечники дротиков, чтобы восполнить боекомплект. В общем, парням нашлись занятия, пока я трудился над артефактами.

Михаил вкратце доложился, что выяснил по утреннему инциденту с группой Эрика. Складывалась картина минной засады в удобном месте с последующей атакой гончими. Минная, мать его, засада! Я ощутил ненависть. Враг стибрил мою идею и будет жестоко наказан за плагиат!

Уже заметил, что свежеполученные уроки не «включались» в работу над артефактами сразу, а должны были усвоиться. Поэтому я с чистой совестью занялся слиянием бусин с боевыми навыками, а после браслетами для Егорыча. Совершенно неожиданно на втором изделии кроме прибавки в одну целых и восемь десятых к Каменщику появился крошечный плюсик к Строительству. По идее, «стройка» уже включает в себя умение класть камень и у меня получился курьез, но курьез полезный.

Подумал, хорошо бы в порядке отдыха для глаз понаблюдать за постройкой дома или иного сооружения. А то смешно сказать, поселок превратился в сплошную стройплощадку, а талантливому архитектору недосуг подпитать профессиональный интерес. Так или иначе, но теперь мне есть чем порадовать нашего главного строителя. Еще бы пару комплектов защитных табличек, так ведь караванщики с ним подерутся. А потом дружненько на меня насядут с унылой песней: вынь да положь.

В последнее время я стал проще относиться к зависшим заказам Булата. Вернусь в его домен, подтяну долги. Слишком много навалилось разного, в том числе обязательств перед другими участниками исторических событий. И всем нужно обязательно еще вчера. А то, что нужно лично мне, вынужденно уходит на второй план. Что совершенно неправильно! Важнее всего сейчас — восстановить талант Артефактора. Для чего следует работать с новыми или более сложными изделиями, а не штамповать ширпотреб. Мне бы творить и создавать, развивая аспект Созидателя. И защитить от скверны своих людей в новом рейде.

Поэтому положил на «Фокус» сегодняшнюю покупку и попытался выполнить зачарование зерцала несколько иначе. Новая интересная задача меня захватила с головой. Неизвестный бронник сработал идеальную заготовку и теперь мне просто нужно выжать максимум. Из нее и из себя.

Глава 6

Толик привел еще двоих земледельцев, которым наскучили тяпки и сорняки, а опасность стать закуской для гончих смущала меньше, чем сытные звездюли от начальства. Нанял их носильщиками за стандартный прайс, без доли в основной добыче — металлах и «сахаре». Парни честно признались, что рассчитывали притащить несколько крупных погребальных сосудов, используемых в Оазисе для хранения дождевой воды. Но не чтобы порадовать Лациса, а для продажи поселковым фермерам. Этого добра мы вчера откопали достаточно и причин жадничать я не видел. Пусть к следующему дождю парк емкостей умножится, без запасов воды в здешнем климате можно рассчитывать только на урожай фиников и туки. А они уже приелись, если без мата.

Почти незаметно к походу присоединился Ларсен. Седой отец топал чуть позади, неумело делая вид, что как бы сам по себе гуляет. Довольно странно для бездоспешного бойца с одним лишь побитым годентагом, взятым у Петровича под честное миссионерское. Хоть «Хламида жреца» при нем.

Перед самым барьером хитрый старикан ненадолго настиг меня.

— Посылай их найух! — отчетливо пробормотал он, — Просто сделай, как прошу.

Прежде, чем я успел задать ненужный вопрос, из-под жалкого навеса ко мне шагнули четверо обитателей местного дна. Из брони — веревочные шлемы под соломенными шляпами, да какие-то пародии на жилеты из холстины. Оружие чисто символическое: самодельные дубинки с гвоздями и бамбуковые копья с наконечниками из камнестали. Щитов нет, зато у каждого по внушительной корзине. Молодцы какие, ловко придумали собрать нашу добычу под нашей же защитой.

— Борис, мы это… идем с тобой! — заявил Степан, пытавшийся провернуть аферу с бамбуковыми дощечками перед водным авралом. Я, конечно, его наказал за длинный язык и с тех пор мы не пересекались. Но осадочек остался.

Сейчас мне пришлось приложить все усилия, чтобы в ответ на услышанную нелепицу не засмеяться.

— Здарова, бандиты! Степка-аферист, ты сразу иди на хер! С тобой никаких дел!

— Кладбище не твое личное! — поддержал его известный на всю общагу бездельник, чьего имени я не запомнил, — Мы все равно пойдем следом!

Не выдержал и рассмеялся. Наглость — второе счастье. Похоже, что пришедшие на помощь патрулю силы быстрого реагирования не пропустили голытьбу за барьер на верную смерть. И те как наглые нищеброды в метро хотят проскочить, прилипнув к заднице моего отряда. Попытались соблюсти приличия этим разговором? Да ни фига!

— Дай угадаю, — обратился к остальным, игнорируя афериста, — Вы предлагаете проводить вас к нашей добыче и поохранять?

— Ну, а че бы и нет? Сколько тебе отбашлять? Четверть? Треть? — меня закидали неуместными вопросами.

Они себя убедили, что идея со всех сторон правильная и удивились, чему я удивился.

— Вы сейчас всерьез торгуетесь за нашу добычу? Дам ставку носильщика, тридцать монет за полдня работы.

— Годится! — выкрикнул мужичонка со следами разгульного образа жизни, прерванного по банальной причине исчерпания финансов. Бухарик подхватил корзину и рванул вставать в славные ряды моего воинства, но его придержали собратья по финиковому перегару.

— Короче, идите на хер! Вон, даже патруль не хочет возиться с вашими трупами…

— Че ты буровишь?! — возмутился Степан, но поубавил пыл, едва Михаил положил ему лезвие алебарды с магическими символами на плечо.

К митингу подтянулись еще трое, темнокожий Гриша, лишенный средоточия Бравый и Вероника. Эти выглядели побойчей, но с экипировкой ситуация лишь немногим лучше. Зато у Гриши и Бравого при себе плетеные щиты и бамбуковые шлемы, самодельные пончо из нескольких слоев грубой ткани. Вероника тоже времени зря не теряла, обзавелась безрукавкой из парусины, нашила на штаны наколенники. И ровно ноль оберегов на всю компанию. Да у меня сорколины одеты приличнее!

— Послушайте, там смертельная опасность! — попытался воззвать к разуму, — Мы идем разбираться с причиной. Вам там делать нечего!

— Да мы хотим помочь! За долю малую! — хором запели бездельники, не осознавая свою запредельную наглость. То есть риск нам, а добыча им. Пусть добра там хватит на несколько таких шаек, я не мог обделять своих людей. Это наша корова и мы ее доим! Поэтому с легким сердцем исполнил просьбу Ларса и послал халявщиков в пешее эротическое путешествие.

Никчемные кандидаты в работники не унимались. Прежде, чем скандал перерос в потасовку, на сцене появился Ларсен с заявлением:

— Одумайтесь, братья! И сестра!

Голос жреца подействовал волшебным образом, даже на меня. В этот раз он подготовился лучше, и короткая проповедь о необходимости сражаться со злом зашла даже тем, кто планировал сражаться исключительно с брагой. В финале Ларс наколдовал легкое Ободрение, и толпа разразилась воинственными криками. Поржал про себя, как мало надо людям, чтобы с личной наживы перескочить на спонтанный героизм. Думают, что жрец простодушного Борьку уламывает и радостно гривой машут. А за барьером он им при необходимости напомнит, что мы сюда шли воевать, а не грабить. Невольно восхитился его способностью манипулировать. Оборванцы поверили в себя и теперь ни от меня, ни от ГБР ничего не зависело, они пойдут за Ларсом черту в зубы!

Старый пройдоха приказал разношерстному сброду построиться и готовить снаряжение. А сам подошел ко мне договариваться. Я уже понял, что эти люди ему зачем-то нужны и лучшей возможности их сплотить и привязать к себе он не нашел.

— Впечатляет, — признал я, пытаясь придумать себе аргументы в пользу новых участников мародерки, — Может, знаешь, что за пакость с дымными щупальцами из-под земли?

— Знаю. Как и то, что ты справишься и без меня, Борис. Но со мной надежнее.

Благословения жреца Тысячеликого давали отличный бонус к ремеслу, уверен, в бою от них польза будет огромная. Но до чего ловко старый хрен влез в наш маленький бизнес!

— Половина металла и песка, что соберут эти — нам, — потребовал я, чтобы сохранить лицо перед своими людьми. — На керамику и тряпье плевать, берите, сколько унесете. Золото, серебро — не тырить. Шуток я не понимаю, кто прихватит цацку без дележки, получит пинка под зад.

Лишний рот — страшнее пистолета и это не метафора. Мои парни рассчитывали с помощью ограбления кладбища обзавестись собственными доспехами и оружием. Так оно и будет, пусть участников прибавилось.

— Договорились! — за всех ответил жрец.

За барьером в наш отряд влились Влад и Эрик с уцелевшим новобранцем и сорколином под предлогом собрать казенную экипировку и оружие погибших. Блин горелый!

Командир группы быстрого реагирования, заменявшей разгромленный патруль, посмотрел на сбродное воинство и сразу перевел всю ответственность за возможные потери на меня. Мол, он оборванцев прогнал под купол, а раз я их взял с собой, то мне и отвечать, а он умывает руки. Не сомневаюсь, что командир ГБР доложит коменданту ситуацию правильно и меня от начальственного гнева спасет только победа. После чего группа отправилась к плите, проверить не появился ли там очередной бедолага, чтобы затем вернуться под купол. Мы остались с некрополисом один на один.

Ветерок шевелил разогретый песок и жесткие побеги травы. Издалека донесся непонятный крик. Прежде, чем мы отправились, командир попавшего под раздачу патруля с потухшим взглядом рассказал, как их атаковали на тропе между барханами. Сначала с обеих сторон в воздух вырвались флюиды скверны, а затем по бойцам из земли ударили темные заклинания. Амулеты Эрика и Влада выдержали удар, а вот двое новобранцев с оберегами сразу обратились. Сразу же налетели гончие со всех сторон. Не меньше десятка. Эрику пришлось убить двоих одержимых подчиненных и это его мучило сильнее всего. Кое-как отбились, но Кирилл потерял руку. Его тащили по очереди. Четверо выживших бежали наперегонки с тварями до линии патрулирования, там огрызнулись, уложив парочку гончих и сбежали под купол.

Эрик-Эрик, в открытом бою ему цены нет, но в этот раз выйти на битву на своих условиях помешала бесшабашная удаль. Что вообще может пойти не так? В наших условиях вялотекущей войны все, что угодно, обязательно пойдет не так. Череда случайностей — это норма. Поэтому за барьером я постоянно наблюдаю, осторожничаю, думаю за врага.

Остановил отряд за двадцать шагов до сработавшей засады. Ощущались отрывистые злобные взгляды, за полем боя издалека присматривали. Появилось ощущение ловушки. Бойцы прикрылись щитами, ощетинились копьями. Активировали амулеты, у кого были.

Итак, на тропе между барханов лежали два тела с разрубленными головами и разорванный сорколин, не вошедший в заявленные потери. Кто их считает? Многочисленные следы крови покрывал разнесенный ветром пепел. Шесть пятен «светились» приличным количеством волшебного песка, патрульным пришлось тяжко, матерые церберы здесь полегли. И нападать с вершин барханов им было удобно. Судя по следам копоти, по обеим сторонам тропы в узком месте были прикопаны четыре предмета, но сейчас на месте оставался только один. В магическом спектре он фонил, как горсточка кристаллов. Жирный куш пробуждал алчность, но опыт взывал к осторожности. Слишком напоказ все, поляна сервирована для совсем необучаемых. Враг знал, мы вернемся за телами патрульных и попытаемся разобраться в произошедшем. Я бы сам при удобной возможности куснул супостата повторно, если бы мертвяки считались с потерями. Или в надежде угробить сильного мага.

Позвал Артема с Михаилом, Ларс подошел сам.

— Кто что видит в магическом спектре?

Потенциальную мину заметили все, даже непонятно, как патрульные не разглядели ловушку. Морок? Или просто торопились пограбить?

— Это еще не финал, — буркнул Ларс в сторону и принюхался.

Я и сам понимал, что использованную мину нам оставили как приманку. И предложил сыграть по вражеским нотам. Ловим на живца!

Из песка появился желтый человеческий череп с остаточными следами скверны и россыпью потемневших кристаллов внутри. Граммов сорок пять навскидку. Действительно жирный куш. И тут же позади меня осыпался песок, а соратники предупреждающе закричали, заставив мгновенно окутаться щитами обоих видов. Из тучи пыли ко мне шагнул костяной голем среднего размера, размахиваясь дубиной из перекрученных берцовых костей и железных штырей.

— А вот и ты, рыба моей мечты!

Над барханами прочертили дымные следы костяные гончие. Увернулся от внушительной, но медленной дубины. Синхронная атака «Изгнанием» и критический удар рогатиной не оставили костяному голему ни единого шанса. Как раз сегодня улучшил свое именное копье, усилив чары больше, чем на четверть. Управляющий контур монстра был мгновенно уничтожен, запустился процесс распада. Костяк еще не начал рассыпаться, а я бросился встречать зубастых тузиков крупного калибра. Круговым ударом разрубил распахнутые пасти, добавил массовым «Изгнанием». Руки вздрогнули, когда наконечник копья встретил сопротивление. Крепкая мразь! Но это ее не спасло. Новый уворот, удар заклинанием по летящей в прыжке гончей. Следующая нанизалась на Копье защитника, выдав во все стороны облако жирной копоти. Обновив щиты, зажег над собой сильный Благосвет и залепил «Святую стрелу» в бок костяной псине. Сбил выстрелом в полете еще одну и зарубил зубастую дрянь на земле. В рогатине еще три магических удара — отлично!

Сквозь мечущуюся серую пелену на нетвердых ногах отошел к своим. Вот это я выдал! Повоевал, понимаешь!

Наш разношерстный отряд устоял, отбив атаку дюжины гончих и тощих скелетов-метателей черепов. Основная заслуга принадлежала Ларсу, наложившему на личный состав мощное ободрение с воодушевлением и сжегшему половину тварей экзорцизмом. Никто не дрогнул, просто не успели испугаться. Тузики нанизались на копья и издохли под действием заклинаний. Перед схваткой опытные бойцы грамотно распределились вдоль строя, прикрыв голозадых любителей халявы. Болтами, дротиками и заклинаниями подавили пятерку вражеских метателей, едва те принялись кидаться своей пакостью. В общем, эти поломались, присылайте новых.

Основной целью нападения являлся я. Атака должна была задержать отряд, пока меня разорвут гончие и растопчет голем. Затея на пять баллов, исполнение подвело, и мы засадили самой засаде. Эрик с Владом слегка поквитались, ослабив давящий груз ответственности за погибших товарищей.

Теперь опытные бойцы отгоняли жадных нахлебников от трофеев — слишком много скверны летало над полем боя. Еще непонятно, закончилась ли атака, или враг группируется за барханами для следующего наката. Похоже, что каждая вторая гончая несла усиленный заряд негатива. Намного меньше, чем поганые осквернители, но качественно загадить землю и воздух у них получилось.

Голос Ларса прозвучал жестким приказом и сброд, вспомнив про дисциплину, вернулся в строй. Организованно отошли, осмотрели друг друга на предмет ран, напились живой воды. Очередное благословение немного почистило эфирные тела. Без жреца нам бы пришлось после такой стычки уйти под купол, а так можно еще повоевать!

— Ждем и наблюдаем! — объявил я, — Затем сбор трофеев и двигаемся дальше.

Голем не обманул мои ожидания, выдав самую жирную добычу. Осколок души со свойством Силы, жемчужина владения дубинками, бусины собирателя маны, мастера сфер, работы с потоками, кулачного бойца, но, главный трофей — темная жемчужина «Ярость убийцы». Каждый наш труп в бою давал бы твари рандомное усиление параметров. Теперь усилит мой авторитет в культе. Из костяной дубины выбрал почти килограмм железных обломков — все пойдет в дело.

Бонусом достались пустышки и двадцать граммов магического песочка. Все потому, что перед боем надел кольцо Мастера сфер! Пришлось повозиться, чтобы затолкать растолстевший палец в боевую перчатку, но оно того стоило. И с упокоенных лично тузиков в среднем взял больше сфер. Кроме обязательного быстрого бега из крепкоголовой некротвари выпала серая сфера со способностью Присвоение навыка. Довольно хмыкнул и убрал ее отдельно, чтобы изучить на досуге. Можно ли почистить? Ведь Феникс этим умением пользовался, не упоминая о негативных последствиях.

От двух других остались темные бусины «Кровавого оскала», слабенького генератора страха. А ведь точно, шелудивые псины пытались давить ощущением опасности, но только прокачали мое сопротивление менталу и скверне. Сработала новая повязка, усилив мои возросшие в последнее время резисты. В целом прибыток годный, хотя я рассчитывал на большее. Зря что ли Мастера сфер слиянием бусин постоянно качаю?

Оскверненные кристаллы, служившие начинкой в черепе-мине, ссыпал в отдельную емкость. К бабке не ходи, остальные твари утащили на перезарядку. И это плохо вдвойне. Теперь неизвестно, где опять сработают, и мы бы получили в четыре раза больше ценных кристалликов.

Отдал Эрику бусины и песок с его бойцов и убитых им гончих. За что он был крайне признателен. После схватки все перемешалось, но я ориентировался на первое впечатление. Обереги погибших нуждались в починке, и профессиональная гордость мастера требовала вернуть их владельцу в рабочем состоянии. Опять же изучу повреждения, чтобы избежать слабых мест в следующих изделиях. Сегодня для своих сделал несколько улучшенных оберегов и пару освободившихся попроще отдал Эрику вместо вышедших из строя. Приятно осознавать, что был прав, когда делал обереги с двойным запасом прочности…

Во время краткого отдыха Ларс занимался прокачкой резервов своего сбродного воинства. Ядерная апка сработала превосходно, увеличив резерв Вероники сразу на два аттса. Сферу с энергией девушки он передал самому крепкому из разнорабочих. Мусорные сферы, которые я ему оставил в ресторане, жрец не пропил, а улучшил и сейчас несколько штук скормил неожиданным последователям. От умения ходить пешком без усталости, выделывать кожу и горшки еще никому не поплохело. Может, возьмутся за ум и ремесло? Забавно получилось, я их все-таки пожертвовал на благое дело, а Ларс выдавал их как награду за участие в бою. Попутно жрец вел задушевные разговоры, подыскивая свой ключик к каждому.

Бравый глядел на раздел магических трофеев с дикой тоской. Изъятое средоточие саднило в его груди фантомной болью при переходе через защитный барьер и во время магической схватки. Трудно представить, каково это, лишиться магии. Абориген Гриша средоточия не имел, зато обладал хорошим зрением, поэтому стоял в дозоре, настороженно наблюдая за подходами.

Сбор хабара занял у нас больше получаса, в основном из-за большого количества «серебрянки», качественно перемешанной с песком и пеплом. С костяков-камнеметчиков выпало аж по три-четыре бусины, включая обязательные навыки собирателя маны и метательное оружие. С гончих — Быстрый бег и пустышки. Мастер сфер Ларса на высоком уровне, поэтому существенно повысил ценность добычи. Прошелся после всех сборщиков по пятнам упокоенной нежити и поднял еще граммов двадцать «альрам сихирли». Отработал свою двойную долю полностью.

Увидев толстый слой материала в общей банке, жрец принялся вслух нескромно мечтать, как было бы распрекрасно это добро вложить в Причуду, и тот бы нас всех отблагодарил расширением купола. Которое, надо понимать, отшвырнет пятно оскверненной земли еще дальше. Тема мне не понравилась, и я вернул мечтателя на землю.

— Уверен, все согласятся выдать тебе полную долю. Вот с ней делай, что хочешь.

Артем с Михаилом меня поддержали.

Некрополис снова прикидывался тихим, спокойным местечком, словно и не было недавнего бодалова на месте кровавой засады. Над полем костей парили облака серых частиц. Ветер трепал пропыленные шатры паланкинов и клочки саванов. Вдалеке от границы оскверненной земли неподвижно стояли группы нежити в десять-двенадцать голов. Новые твари из куч человеческих останков не появлялись. Сама линия раздела остановила свое бегство, уступив нам буквально полтора шага. Ничего, скоро мы тебя еще отодвинем!

И опять ни стервятников, ни насекомых, даже мерзостная вонища словно бы поутихла. Или ее ветер относит?

Перед началом раскопок, прошелся по нейтралке, выискивая магическим зрением ловушки. Попадались только знакомые сигналы и крошечные пятна магического песка. Пробежался, отмечая обнаруженные погребальные сосуды вешками. Разбив отряд на тройки-четверки во главе с опытным и защищенным бойцом, приступили к раскопкам. Больше никаких лишних хождений с рыхлением «контрольно-следовой полосы», всех ориентировал на добычу погребальных урн. Для чего Толик по моей просьбе прихватил лопату.

Мы с правильного конца взялись за дело, и награда не заставила себя ждать. Песок, кристаллы с примесью скверны, опять песок, медные жетоны и украшения, песок и снова кристаллы. Добыча текла сплошным потоком. Целые емкости и пригодные тряпки оттаскивали прочь на стихийный пункт сортировки. Широкогорлые вазы с плотными крышками и пузатые кувшины появлялись из-под обломков десятками штук. И многие не имели повреждений. Получивший навык Гончара тощий выпивоха принялся нас просвещать, как та или иная посудина называется на всеобщем и для хранения чего предназначена. Многие изделия изначально не являлись контейнерами для праха или погребальных даров. Порой, аборигены использовали первое, что попалось под руку.

Я знал, что крупные емкости ценятся в поселке и главным образом служат для сбора и хранения дождевой воды. Сам в карантине булатова домена брал воду для мытья из заглубленной в землю огромной вазы с похоронным, как теперь понял, орнаментом. У нас похожих уже три штуки в удовлетворительном состоянии и целая батарея кувшинов поменьше. Археологи дружно вспоминали Носорога, чьи работники недавно откопали подвал с дюжиной двухведерных амфор для вина или масла, множеством глиняных бочонков для хранения зерна и прочей утварью. У нас все шансы затмить его результат. Толик со своими друзьями сегодня неплохо заработает. Главное, чтобы не забыл, благодаря кому.

Влад с Михаилом взяли на себя роль контролеров, чтобы к рукам сброда и нанятых носильщиков ничего не прилипло. Эрик с Артемом помогали мне артефактами нагребать «сахарок». Ларс следил за обстановкой на кладбище, периодически накладывая на коллектив ободрение. Все-таки работа вприсядку на жаре в таком неприятном месте утомляла сильнее.

За пару часов нам удалось вскопать узкую полоску в десять шагов шириной и двадцать пять в длину. Местами погребальные урны и корзины шли плотняком, порой в два слоя. Обычного песка взяли граммов сто пятьдесят и порчеными кристаллами заполнил три спецконтейнера, плюс то, что взял из черепа-мины. Никак не меньше двухсот граммов. Правда финальный результат придется поделить на тринадцать частей, но нам с Эриком и Артемом как сборщикам полагается двойная доля. Только с раскопок мне достанется больше пятидесяти грамм, а еще на месте засады хорошо нажились. Вот ни разу не зря сходили, пусть пока непонятно, как уничтожить вражеских минеров.

Толяновы носильщики и халявщики попросились отнести мародерку под купол с сопровождением. Отошли всей ордой на полкилометра в сосновую рощицу, едва утащив добычу. Носильщиков сопроводил Эрик и компания, имея личный интерес — попутно они перетаскивали под купол добро из своих вчерашних тайников. Я, Ларсен и Артем занялись привычным делом — превращением свежедобытых пустышек и песка в накопители. Жрец периодически поглядывал на мои артефакты — кулон концентрации и кольцо мастера сфер. Его благословения помогали отлично, но недолго; иметь постоянную прибавку к навыкам гораздо удобнее. Отдал святому отцу кулон, с которым он работал утром.

Поразмыслив над ситуацией, пришел к выводу, что Ларсен создает свой личный отряд по рецепту из старинной песни: я его слепила из того, что было. Чтобы получить базовый авторитет у этой сборной солянки, манипулятор ловко назначил меня «злым полицейским». Ради выхода за барьер, этим очень разным людям пришлось объединиться и встать под его начало. Если вернемся сегодня без потерь и с добычей, жрец получит группу лиц, обязанных лично ему. Далее в дело вступят способности, богатый жизненный опыт и совместная прокачка резервов. Успехи и халява привлекут новых последователей. Используя свой ресурс — божественные благословения — Ларсен уже влез в систему обучения. Значит, сможет прогнать отборных рекрутов через учебники и учителей. Остается вопрос снаряжения, который остро стоит для всех, даже опытных ополченцев и удачливых авантюристов, вроде отряда Вильгельма Зиновьевича. Тут все просто. Он готовит меня как мастера башни, я снабжаю его оберегами. Имея доступ к алтарю и ресурсы кладбища, жрец постепенно обеспечит своих оружием и снаряжением.

На резонный вопрос, зачем он возится с отбросами, которых не вобрала в себя ни одна группировка, жрец ответил, что это его деяние.

— Нет веры без деяний, Борис. Я должен сотворить добро из зла, потому как больше не из чего.

Глава 7

Отдохнув и дождавшись возвращения носильщиков, еще раз наведались к кладбищу. Мне хватило впечатлений на месте засады и на этот раз двигались другой тропой, тщательно просматривая обочины и скаты холмов. Вывел отряд точно к месту, откуда вчера вытащили мумию городского стражника. При нашем появлении противник зашевелился и перебросил к границе своих владений два небольших отряда, которые нам могли угрожать только вонью своей задубевшей под палящим солнцем мертвечины.

Ларсовы оборванцы начали обсуждать паланкины, особенно, им приглянулся крупный, обтянутый красной тканью с золотым шитьем. Если б не пыль и флюиды, подавлявшие свет, на кистях бы играло солнце. При взгляде на эдакую красоту, у меня возникло дикое желание швырнуть шарик «Очищающего пламени», чтобы сжечь приманку. Жрец вовремя урезонил своих крикунов мечтать про себя, применив Убеждение. Чтобы занять подчиненных делом, он разметил участки и погнал просеивать мусорное крошево под охраной сократившейся группы Эрика и моих квази. Бойкий старикан отлично справился с организацией добычи, свою долю он заслужил сполна.

Я в это время прокладывал путь сквозь адскую помойку, отмечая вешками особо крупные скопления волшебного материала. То, что лучше забрать сегодня. Вероника была права, это настоящий Клондайк и пока что мы взяли лишь малую часть его богатств. Завтра сюда обязательно набегут ватажки посолиднее ларсовых бомжей… Какое-то время у меня будет преимущество в личной защите и понимании местной специфики. К границе кладбища ближе меня не подойдет никто. Местами под песком лежат жирные куски и без красного паланкина.

Чуйка вздыбила волосы на загривке. Несомненно, через несколько шагов меня ожидала серьезная опасность. Вероятно, заряженный скверной череп или нечто в таком духе. Но входить в зону досягаемости ловушки острой необходимости не было. Усилил «Щит веры» и принялся бросать кошку, корректируя ее полет Телекинезом. С третьего раза зацепил якорем веревку, перетягивающую растрепанный саван и вытащил из-под тонкого слоя песка первый труп. Увы, без бонусного мешка. По моим следам осторожно подошел Артем и утянул добычу на безопасное расстояние.

Чтобы не увязнуть в вылизанных песком и солнцем останках, провел ритуал упокоения. Маны у меня полно, а небольшой прогресс в «Упокой» и ритуалиста всегда очень кстати. Мне еще девятьсот ходячих надо уложить. Хотя бы из чистого любопытства, как высоко это меня продвинет в структуре Тысячеликого.

Следующим трофеем стала рассохшаяся квадратная корзина, тяжелая настолько, что вытащил ее на пределе сил, глубоко пробороздив песок углом. Ребята подхватили добычу, поволокли прочь. Некрополь заволновался, осознав, что его владение предприимчивые людишки ловко обносят без особого риска. Толпа ходячих приблизилась к границе, в костяных кучах началось движение. К такому повороту событий был полностью готов. Рогатину зарядил во время хождений туда-сюда, очень удобно иметь полный контакт со своим основным оружием. Массовый экзорцизм чудовищной мощи и запасной «Щит веры» тоже подготовлены. Неужели удалось спровоцировать гадов? Почуявший опасность, Ларс принялся сгонять в кучу разбредшихся по изрытой помойке мародеров.

Питаемый магическим зрением интерес не позволил оставить находку. Внутри плетенки, как полагается, обнаружился мешок с костными останками, некогда прочный, а сейчас побитый временем. Мне не требовалось «раздевать» глазами глыбу слежавшегося праха, чтобы оценить сокрытую в ней залежь кристаллов. Кроме слипшегося «сахара» внутри образования присутствовало нечто магическое. Артефакт? Сфера? Из далекого прошлого усатый телеведущий с грустными глазами прокричал прямо в ухо: «Сектор приз на барабане!!!».

Сквозь прорехи в мешке окаменевшие останки загрязняли атмосферу частицами скверны, не позволяя заняться ее содержимым вплотную. Совместно с Ларсом провели ритуал Очищения, чем раздраконили обитателей некрополиса окончательно. Стянувшиеся в кулак костяки и мумии хлынули через границу.

Вдвоем со жрецом мы могли бы уничтожить две трети толпы низших умертвий, но не сговариваясь отошли к строящемуся отряду. Пользуясь тем, что враг притормозил, концентрируясь, отвел наш строй еще дальше от нейтралки, чтобы после обмена мнениями без опаски собрать добычу. Страха не было, даже в тех из нас, кто еще не встречался с нежитью в строю. Люди готовились к бою, кто-то привычно и даже бравируя этим, кто-то нервно. Ничего, сейчас «включу» Лидерство, жрец поднимет боевой дух и предбоевой мандраж перейдет в решительность и ярость.

Перед атакой к нам присоединился Егорка-Паровоз, любитель быстрого бега, обычно предвещающий своим появлением крупные неприятности. Естественно, доставленные в поселок полные корзины, узлы и вязанки не прошли мимо глаз предприимчивых граждан. И вот он, «первонах», нарисовался-не сотрешь.

— Я это, с пацанами! — пришелец попытался узаконить свое участие в ограблении некрополиса. Обозначенные «пацаны» буркнули про друзей, каких бы за хер, да в музей. И я разделял их мнение. Однако, растущая на полоске нейтральной земли орда мертвяков являлась лучшим аргументом. Вместо тысячи слов. Кто в здравом уме прогонит перед атакой превосходящих сил даже хренового бойчишку?

— Надеюсь, больше никого на хвосте не приволок?!

— Не-а, они зассали!

Но меня интересовали не жадные придурки, а быстроногие псины, которыми враг должен угрожать нашим тылам и отрезать путь к бегству. От чего зависело наше построение. Но организовать круговую оборону я не успел.

К мертвякам подоспели подкрепления, и они поперли на нас густыми порядками. В первые ряды противник выставил костяки помощнее, покрепче. Явно импровизируя на тему щита, чтобы позволить остальным слабакам дойти до рукопашной. По флангам двигались более быстрые скелеты с камнями и палками, такая себе импровизация на тему застрельщиков. Но противника недооценивать нельзя.

— Мочи-и-и! — крикнул от избытка чувств какой-то кретин, но опытные метатели придержали дротики до дистанции уверенного поражения. А вот я пустил три магических стрелы одну за одной, выбив в центре первого ряда крепкий костяк, хаотично оплетенный черными жгутами. В ответ вражье воинство «выдохнуло» темное облако, окутавшее мертвяков дополнительной защитой от нашей магии.

Мы со жрецом синхронно активировали массовое изгнание, накрыв первые ряды и вырвавшиеся вперед самобеглые бомбы, то есть осквернителей. Крепкокостные твари горели неохотно и распадались не сразу. Под их прикрытием ловкие скелеты метнули испачканные скверной камни и палки, пытаясь изобразить массированный залп. С нашей стороны разрядились заклинаниями и бесогонными дротиками остальные бойцы, а вражеские снаряды отбили строевыми и волшебными щитами. Заработали копья, горящие манекены ударялись в щиты, над полем повис хруст костей и матерные вопли.

Натиск врага оказался слишком силен и вынести их в одну калитку, как прежде, не получилось. Усиленные хаотической магией пехотинцы прорывались сквозь огонь тяжелой артиллерии в виде меня и Ларсена. Били по щитам культяпками, извергали скверну и волны страха, ломали деревянные древки и нарушали строй. Сосредоточился на уничтожении пехоты при помощи примитивного финта, сносившего сразу несколько целей. Магический заряд копья исчерпался на первых семи «толстяках» и теперь я просто подметал поле боя перед собой, раскидывая в стороны искалеченных доходяг.

Мертвякам удалось уронить нескольких бойцов и подавить наши «Щиты веры». Строй поколебался, пролилась кровь, но врагу победа не светила, несмотря на спешащие подкрепления. Каким-то чудом успел между экзорцизмом вывесить крупный Благосвет и обновить коллективный физический щит над отрядом. Ларс скрылся за спины своего сброда и готовил нечто грандиозное. Расходящиеся в магическом эфире волны обещали врагам эпичный экстерминатус, инферно и армагеддон. Добавим огоньку в дискотеку! Михаил с Артемом, орущие всякую дичь, прикрыли меня щитами, позволив всосать горсть накопителей. Драгоценную пыль высыпал под ноги.

Строй остервенело работал копьями и годентагами, отбивая натиск некротварей, частью распадающихся и горящих от заклинаний.

— Горите, мрази! — отшвырнул телекинезом настырных мумий от сплотившихся вокруг меня ребят и ударил «Изгнанием» в возникшую кучу, аж серые клочья брызнули в стороны. Светящийся шар Благословенного света внезапно забрал у меня пару единиц маны, вспыхнул очищающим пламенем, тем самым, что я жег проклятые предметы и рванул в гущу гончих, где разорвался шрапнелью «Святых стрел». Каждая нашла свою жертву. Брошенная в атаку вражья стая мгновенно превратилась в вонючий дым. А я и не знал, что так умею! Разрыв очистил половину поля боя не только от врагов, но и от частиц хаоса. Пылали фрагменты мертвецов, занялись старые кости. Флюиды скверны сгорали в воздухе, покрывая каменистый грунт липкой жирной сажей. Это был удар, который врагу парировать оказалось нечем.

Жрец выдал совершенно лютое Ободрение с последующим Воодушевлением и все, кто еще стоял на ногах, принялись разносить врагов на суповые наборы. Щитами, обломками оружия и всем, что попалось под горячую руку. Толкать тупые манекены в огромное кострище из яркого света и прозрачных языков пламени, совершенно не жаркое, но вздымающее облака черной копоти. Марионеткам словно обрезали ниточки или невидимый полководец потерял интерес к остаткам разбитой армии. Какое-то время мы яростно истребляли противника, который не умел отступать и сдаваться, но прекратил организованное сопротивление.

Итак, у нас ранены почти все. Двое бездоспешных оборванцев — тяжело. Кто мог, вытаскивали орущих пострадавших прочь из облака едкой дряни. Протирая глаза, тревожно оглядывался. Сейчас самое время нас накрыть стаей гончих, но враг медлил с ударом. Похоже, мобильные юниты противника закончились.

Ларсен хлопотал над ранеными со знанием дела. Михаил с Артемом обошлись глубокими царапинами и быстро бинтовались, Ян заработал укус в ногу и массу ушибов, новеньким повезло проскочить без серьезных повреждений. Поэтому сосредоточился на помощи Бойцу, которому крепко досталось в грудь, без внешних ран, но даже с моим минимумом медицинских знаний понятно, травма опасная. Боевой квази мог только лежать, закатив глаза. Сел рядом и, пересилив сопротивление набившейся в организм скверны, активировал лечение руками. Затем еще и еще.

Выставил из хранилища на землю все емкости с живой водой для общего пользования. Не зря запасался при любом случае за деньги и в обмен на помощь Сергею. И вот теперь все пошло в дело. Токсичная дрянь мешала дышать, разъедала кожу, заставляя слезиться глаза. Умылся из фляжки обычной водой. Выбил черные сопли под ноги, успокаивая зудящий нос. Радостно орущие участники боя столпились вокруг меня, фляги пошли по рукам.

Залип, казалось, на пару минут, на деле прошло чуть ли не полчаса. Раненым уже помогли и теперь активно собирали добычу. Артем с Эриком собирали магический песок, но через силу, тяжело смотреть на эти мучения. Рядом с банкой стояла щербатая глиняная миска, заполненная мелкими бусинами. Чудесно повоевали.

Вставая, ощутил, сколько новых синяков приобрел в качестве ценного жизненного опыта. Когда только успел напропускать? Без кольчуги и нагрудника точно бы опал как озимые. Стеганку мне повредили, твари.

Шагнул к корзине с обломком своей бывшей глефы в руке. Надо посмотреть, что за диковинка внутри. Чтобы разрубить затупленным лезвием засохшие прутья, потребовался град ударов. Заодно раскрошил глыбу внутри мешка. Вывалил на покрытый пеплом песок серые куски, между которых неожиданно засветились сросшиеся кристаллики. Дикая искра! Только мелкая совсем, словно чуть живая и с сильной примесью скверны. Отчего это чудо притягивало взгляды сильнее обычного.

— Все назад! — вовремя стегнул Убеждением и Лидерством по толпе любопытных подбежавший к месту событий Ларсен.

Люди подчинились, отступили на пару шагов. Кто-то вернулся к прерванному занятию.

— Доставай самый большой накопитель! — приказал мне жрец, — Иначе ее не взять.

Затаив дыхание, аккуратно подвел телекинезом к порождению магической стихии сферу на полторы единицы. Минуту ничего не происходило, затем два элемента притянулись и в едва заметной вспышке слились, породив уродливое образование.

— Руками не трожь! — предупредил меня Ларс.

Но я и не собирался глупить. На такой вот случай в Кармане давно лежали бамбуковые щипцы. Но я подхватил карикатурного ежа с пульсирующей в нем искоркой силовым щупальцем. Народ зачарованно проводил артефакт взглядами до контейнера. Многие видели концентрированную магию впервые. Мне не верилось, что такая кроха способна усилить средоточие любого из этих оборванцев до первой ступени. И тем не менее, действительно откопал в навозе бриллиант.

— Отработаю, отслужу, мужики, будьте людьми! — Бравый бухнулся перед нами на колени.

Ларс подошел, положил руку на перевязанную голову. Заговорил, успокаивая.

Однако, проблема. Кому отдать сокровище? Мне, как добытчику? Или Артему с Михаилом? Может, Ларсу, спасшему всех нас? Спору нет, восстановить источник Бравому доброе дело. Но как тут поступить: по правде, или по совести?

Едва оказались под куполом, примкнувшие к отряду случайные люди заныли про немедленный раздел добычи. Мол, шибко страдают от ран, надо срочно продезинфицировать изнутри. Пришлось урезонивать скотов, что прежде раненых определим в больничку, а потом все остальное.

При этом Толику и компании отсчитал гонорар, приказав доставить наш груз во двор Игнатьевского дома. Тем более, им по пути. Наемные носильщики дотащили две здоровенных керамических емкости, намереваясь их, как и в прошлый раз выгодно продать жене торговца.

Наше счастье, Сергей с учениками находились в карантине и оперативно оказали необходимую помощь. Денег за лечение Бойца в стационаре доктор не принял и даже бесплатно налил всей банде, включая сорколинов, по стакану живой воды. Для очищающих ритуалов мне все же пришлось купить бутылку.

— Когда я уже тебя увижу за работой с чашей? — вкрадчиво поинтересовался Сергей, имея ввиду бесплатный труд сильного мага в моем лице на благо всей общины.

Скверна советовала послать его по известному адресу, но разумом понимал, что практика необходима для развития таланта. Знание процесса поможет создать чашу для подземного святилища, да и в поход лучше отправляться с артефактом.

Пока медики обрабатывали раны, расставил по границам ритуального круга четыре преградных камня, зажег над головой Благосвет, активировал «Щит веры» и в несколько партий почистил от скверны кристаллы, отложив с дюжину самых крупных себе за услугу. Под алчными взглядами взвесил более чем солидный итог рейда на артефактных весах.

После чего пришлось серьезно напрячь мозг на вычисления. Вот насколько я кайфовал от сбора добычи, настолько же меня угнетала ее дележка. Точнее, мой пунктик на тему справедливости. Как оценить вклад каждого?

Мне и Артему, как сборщикам полагалась двойная доля, Михаилу — полная, а моим новобранцам половинная. Влад, Эрик и их стажер легко согласились на половинную долю, тем более, что они по обычаю получили все с погибших в засаде товарищей и уничтоженных гончих. Ларсовым оборванцам тоже посчитал половинную долю, что откровенно говоря, было чересчур. Сам виноват, никто за язык не тянул. Егорка-Паровоз остался за бортом и попытался качать права, но был осажен остальными. И унес прочь хитрую жопу, пока дело не дошло до живительного пенделя.

Ларсу же собирался предложить двойную, но Эрик меня опередил, остальной коллектив его горячо поддержал. Все понимали, без вмешательства жреца многие бы сегодня погибли.

Итак, двойная доля потянула на сто тридцать семь граммов, но с учетом бонуса за очистку кристаллов, я получил больше всех. Бусины-нулевки и пустышки просто поделили по счету в той же пропорции. Немногочисленные жемчужины получили только одоспешенные бойцы и Ларсен.

Осколок Силы, темные сферы с голема и лично убитых гончих, в том числе способность Присвоение навыка, бессовестно зажал. Никто не видел, что конкретно поднял, Ларс с Эриком могли только предполагать. Но совесть меня не мучила, все же горсть сфер и песка с лично уничтоженной части засады отсыпал в общий котел. Артему с Михаилом расскажу при случае. Незачем разжигать жадность в случайных соратниках, демонстрируя уникальные призы. Если говорить начистоту, благодаря моему навыку и улучшенному колечку бусин сегодня получили сильно больше, чем могли бы. Ларсовы способности тоже поучаствовали.

С «толстых» скелетов выпало шестнадцать темных навыков «Облако скверны», гибридного антимагического и физического щита. Да с гончих три «Кровавых оскала».

Поделили их между всеми участниками рейда, остатки по две штуки — лидерам групп, мне, Эрику и Ларсу. Мой запас баночек из стекла и камнестали регулярно пополнялся, поэтому проблем с разделом опасной добычи не возникло. Помог спецконтейнерами соратникам и Ларсу.

Наши добровольные помощники собрали корзину железных обломков, килограмма три меди и бронзы, немного серебряных монет и украшений. Быстро разделили пополам, взвешивая при помощи Кармана. Вторую половину тут же выкупил у Ларса за деньги. Ему удобно делить и мне приятно воспользоваться результатами чужого труда за приемлемые цену. В этот раз среди добычи оказалось еще больше флешетт, словно небесные курьеры регулярно залетали на кладбище потренироваться в меткости. Качественная камнесталь — это именно то, что мне нужно для работы над внутренним убранством Святилища.

После того, как я рассчитался, Ларс обошел своих подчиненных и где словом, а где затрещиной заставил вернуть присвоенное. И ему безропотно подчинились! Получается, не воровали только Вероника и Бравый. Гришка по малолетней неразумности соблазнился блестящей пустяковиной и теперь от стыда размазывал слезы по грязным щекам. Получилась аккуратная, но увесистая горка конфиската — серебра с золотым колечком вместо вишенки на тортике. Раз за разом жрец доказывал мне, что с ним нужно иметь дело.

Магический песок и темные бусины Ларсен придержал у себя, а вот монеты раздал личному составу до последней. Получив деньги, донные обитатели немедленно сбежали в ближайшую наливайку прямо с узлами и горшками.

Отсыпав доли, отпустил соратников вместе с квази домой лечиться, точнее, в палатку на месте будущего дома. По пути они занесут добытые сегодня металлы в мою мастерскую. Самое ценное уже сгрузил в пространственное хранилище, заполнив его под завязку.

С нами осталась только Вероника и Бравый.

Я успел спросить первым:

— Святой отец и что это было в бою?

— Многие знания, многие печали, — уклонился от прямого ответа Ларсен.

— И все-таки!

— Моя способность, — лаконично ответил тот, а я понял, что для подобных расспросов выбрал неправильное место и время.

— Борис, я могу, но не хочу тебя просить, — начал Ларс, намекая на благодарность за переданный мне аспект Создателя, — Вижу ты и сам понимаешь, что так будет правильно. Истинный бог дал нам возможность исправить великую несправедливость!

Ларс говорил спокойно, убеждением не давил, но было понятно, что не отступит.

— Ты уверен, что это вообще возможно?

Жрец ответил мне цитатой. В прошлой жизни ее затаскали всякие коучи и инфошакалы, но здесь она, как и мы все, получила вторую жизнь.

— Лучше пытаться и не преуспеть, чем не пытаться совсем!

Вернулся к ритуальному кругу и почистил чудо-сферу в двух водах. Ларс в это время договорился с медперсоналом больнички, причем, так же легко, как и меня уступить ценный трофей. Случай не просто уникальный, а небывалый, и Сергей ухватился за участие обеими руками. Из-за нехватки койко-мест процедуру проводили в комнате самого главврача в новом доме медперсонала. Бравого напоили обезболивающим отваром на живой воде и уложили на кровать. Вокруг него получился настоящий хоровод из наиболее одаренных учеников, включая Айну. Лекари по очереди активировали лечение руками в районе бывшего средоточия, а Ларс молился вслух, не забывая благословлять и вдохновлять коллектив.

По случаю бесплатного зрелища, с чем в Оазисе вечный напряг, на улице образовалась внушительная толпа зевак — постояльцы карантина, аборигены и сорколины с ближайших полей, и примкнувшие к ним выпивохи, что наслушались небылиц от своих собутыльников и решили взглянуть на Ларса своими глазами. Все они старались разглядеть происходящее в небольшое оконце с обратной стороны здания или щели в двери, но только мешали друг-другу. Шумели, выспрашивая подробности у тех, кому удалось заглянуть, шикали на окружающих, получали невнятные ответы, еще сильнее распалявшие человеческое любопытство. Изо всех щелей на улицу лился чистый свет светильников и доносился четко поставленный голос жреца, взывающий к милости Тысячеликого.

Чтобы попасть внутрь, мне пришлось проталкиваться через набившихся на крыльцо зрителей. Бестолковое любопытство непричастных людей раздражало само по себе, а умноженное остаточной скверной доводило до бешенства. С трудом сдержался, чтобы не рявкнуть команду «Разойдись!» с Убеждением.

Затем мы с Ларсом надели кулоны Концентрации и при помощи обычного фокусного камня приготовили в четыре руки конструкт на базе дикой искры. Уродливую сферу усилили жемчужинами Собирателя маны, Работы с потоками и Мастера сфер. Жрец влил в получившееся образование прорву своей энергии, чем заметно усилил крошечную искорку. Красивее странная конструкция не стала, но я обрел уверенность, что она точно должна сработать!

Дальше все произошло быстро и просто. Серега и наиболее крепкие медбратья зафиксировали конечности пациента. Я телекинезом поместил итог наших усилий Бравому в районе солнечного сплетения. Процесс ассимиляции пошел — магическая энергия впитывалась в тело, оставляя на коже мелкие песчинки. Мужик при этом орал так, словно ему на грудь лилось разогретое масло. Странно, что никто не додумался втиснуть ему между зубов ремень. Но внезапно все кончилось. Пациент не мог двигаться и связно говорить, но под слоем мелкого песка и кожей появилось средоточие, переполненное бурлящей энергией. Первая ступень и на вскидку не менее двух единиц в резерве!

Медбратья восторженно выдохнули, утирая льющийся пот. Ларсен вышел из комнаты, с трудом подвинув любопытных, и объявил, перекрывая гомон толпы:

— Радуйтесь, братья и сестры, справедливость торжествует! Истинный бог явил милость свою, направил руки достойных! Поганые еретики, подло укравшие божественный дар нашего брата Константина посрамлены! Гореть им живьем в куче смрадного гнилья вместе с бесами! Тысячеликий вдохновил нас! По воле его мы вернули дар брату Константину! Славьте истинного бога, защитника всех добрых людей!

Глава 8

Бравый, он же Константин, пришел в себя. Кривился и рыдал, но больше от избытка чувств, чем пережитых страданий. Боль надежно купировали медики.

Естественно, я собрал весь отработанный песок до крупинки. Восстановление дара по воле божества — новость замечательная, но ценный ресурс требовал к себе рачительного отношения. Ларс проявил гуманность и не потащил чуть живого мужчину на улицу, предъявлять зевакам доказательство божественного вмешательства. Несколько раз он повторил, какое небывалое чудо по воле Тысячеликого здесь произошло тем, кто только что подошел, что называется, на огонек.

Выслушав эмоциональную проповедь, земляне разошлись первыми, а вот аборигены и сорколины какое-то время стояли, впечатленные событием. Это для меня магия дело привычное, и в том, что мы группой лиц совершили, ничего сложного не увидел, местные же стали свидетелями непостижимого их скудными умишками события. Вот пусть Ларс старается, окормляет паству, разъясняет язычникам и маловерам политику партии и правительства. Хотя какой толк Тысяче от аборигенов и их спасения? Зачем голову над этим ломать, у меня теперь есть умудренный жизнью наставник, он точно знает про божественный замысел. В котором учтены эти слабые и никчемные существа. Ведь наше появление здесь, в этом мире, многолетняя борьба, освобождение захваченных бесами земель, это ведь изначально ради них? Местные не только оживляют декорации, как минимум, они инструмент проверки нас на человечность.

После религиозно-медицинского перфоманса все активные участники переместились на веранду. Появились неказистые, но крепкие табуретки, ранее убранные, чтобы народная стихия им не «приделала ноги». Меня обеспечили стаканом бодрящего отвара и потребовали передачи знаний. Когда-то давно интерны получили партию накопителей с рецептами лекарственных препаратов, добытых мной из алтарей. Они им, что называется, зашли и теперь младший медперсонал воспользовался случаем.

Айна потихоньку колдовала над моими синяками и ожогами, а я записывал полезные знания при помощи Свитка на добытые сегодня и улучшенные пустышки. Ученики Сергея представляли из себя начинающих магов с четырьмя — пятью единицами в резерве. В боевом отношении — большинство на уровне кандидата в ополчение. Но их ценность в другом: остановить кровь, купировать боль, обработать рану и даже срастить перелом. За несколько сеансов, конечно. Тем не менее, огромное спасибо Сереге за то, что эти люди вообще есть и работают на благо общины в карантине, госпитале и производстве живой воды. Следят за соблюдением гигиены, спасают жизни бойцам, а теперь в их активе восстановление магических способностей.

Солнце клонилось к закату. На башне зажглись нижние огоньки. А я поймал себя на мысли, что очень рад за Бравого-Константина, поскольку больше не представляю себя без магии. Без уникального набора инструментов и необыкновенных возможностей. Без силы, с которой вынуждены считаться другие. Буквально следующая мысль, как мне защититься от мерзких пиратов или произвола властей? Резерв и базу раскачал на зависть многим, но мой магический арсенал больше подходит для уничтожения нежити и бесов, а вот против людей, слабоват.

Имею хорошо развитый физический щит и телекинез, слабенькое «Пламя» и «Секущую плеть» нулевого уровня. «Пламя» можно со временем прокачать до ручного огнемета, а вот «Плетка» в девичестве полицейское оружие, созданное для наказания черни и сорколинов. На высоком уровне владения ударами незримого хлыста можно калечить, но для использования требуется дистанция. После зачистки поля боя у Валоканавы в моем арсенале появилось гибридное заклинание с говорящим названием «Очищающее пламя», с которым я могу творить все, что пожелаю. Когда собирался на кладбище сжечь яркий паланкин огнешаром, не шутил и не мечтал, а действительно мог «зачерпнуть» жаркого пламени, испускающего благословенный свет, и запустить его на приличное расстояние в цель. Не так, как «Святую стрелу», хм…, а это мысль! Если смог скрестить пламя и свет, то новое заклинание упаковать в стрелу выйдет? Поджигать упокоенную нежить смысла немного, а вот как дистанционное заклинание против бесов и нехороших людей должно сработать.

В самое ближайшее время надо навести справки по боевым заклинаниям, прокачать кулаки, владение мечом и кинжалом для защиты в плотном контакте. А пока вся надежда на телекинез: дротики, ядра и картечные залпы.

Вероника с озадаченным видом побродила неподалеку, посматривая в мою сторону, но поняла, что сегодня у нас пообщаться без лишних ушей не получится и ушла в общагу.

Сходил в башню за очищением, чтобы скверна не мешала созидать. Обратил внимание, что не выбрал лимит на шестьсот граммов и отправил мастерам мелкий слиток меди и несколько жетонов «последней платы». А то вдруг завтра этой малости не хватит?

Заодно отчитался перед комендантом, что тела погибших отбили, врага наказали, образец магической мины изучен. Рекомендация простая — повышенная бдительность. Ловушку хорошо заметно магическим зрением. Которое зависит в том числе от средоточия. Развивайте своих бойцов, сэр, и будет вам счастье!

Пабло почему-то рассчитывал на другой результат, но все же зачел моим полноценное дежурство. Вернул ему алебарду с усиленными на четверть чарами. Оружие в руках Михаила показало себя выше всяких похвал. Лучше, конечно, до похода в мертвый город обеспечить ребят именными копьями, но как запасной вариант сгодится и такое.

Комендант глянул на зачарованный нагрудник и довел мне мои планы на завтра: крафт в интересах каравана и никаких вылазок за барьер. Поскольку Баталер временно не мог заниматься обучением личного состава, то полностью взял на себя помощь в выборе даров. Получением снаряжения посредством торговли и обмена теперь занимался тоже одноногий юморист. Эту перестановку ответственных лиц Пабло преподнес как великое благо: теперь меня ничто не будет отвлекать от работы с артефактами.

Прежде не слишком словоохотливый мужик сообщил, что численный состав каравана в этот раз увеличат. И что он привезет с собой группу землян и еще десяток воинов Ордена якобы для нашей защиты. Как по мне, довольно странно завозить к нам много новых едоков, но у начальства свое соображение. Может, под дополнительный провиант и хотят увеличить грузоподъемность?

Напомнил ему про давнее обещание допустить меня к хранилищу. Комендант выдержал паузу и полез в свой пространственный карман. На каменном столике появились два предмета: повязка с пластинкой, слегка усиливающая ночное зрение и флакон целителя. Налобная повязка — не стоила моего внимания, поскольку в Свитке имелась схема более сильной версии, а вот флакон следовало изучить обязательно. А лучше купить или создать аналог!

Круглый широкогорлый гибрид старинной аптечной банки и бутылочки вмещал триста миллилитров и с помощью встроенной в нижнюю часть сферы медленно преобразовывал живую воду в лечебную. По уму флакон следовало передать Сергею, у него бы вещица работала ежедневно! С видом страдальца комендант снял с себя знакомый мне кулон Силы воли, повышающий сопротивление ментальной магии. Негусто. И тут до меня дошло, что никакого запасника в главной просто не существует. Все сильные магические предметы находятся в личном использовании верхушки, а там у меня друзей нет. В итоге позаимствовал на время флакон и попросил пробить доступ ко всем ремесленным базам в алтаре. Движуха вокруг повязки Адепта убедительно доказала, что община может производить необходимые артефакты.

У торговца встретил мэра, который сходу меня порадовал пачкой новостей. К размещенному в святилище молитвенному барельефу выстроилась живая очередь. Меня слегка покоробило, все же молитва — процесс интимный, а тут очередь. Некоторые прихожане даже улучшили свою способность обращаться к Тысячеликому. Воодушевленное общество решило отблагодарить артефактора, построив мне дом. Логично. Ведь я буду занят оформлением святилища и обережными табличками для защиты поселка, а жить мне где-то надо. Сколько можно пользоваться гостеприимством Игнатьевых? Собственный дом — признак состоятельного во всех смыслах человека, живущего по своим правилам. Хочется собственное жилье со страшной силой!

Время выполнения заказа строительной бригады подходило к концу, однако, созданный мной браслет Каменщика с небольшой прибавкой к строительству намекнул Егорычу не требовать все изделия немедленно. Мэр похвастался, что умело маневрирует уже полученными артефактами, подстегивая развитие навыка у большого количества своих рабочих. Принял еще два браслета с благодарностью.

Новых инцидентов с Зовом в поселке и лагерях вокруг главной больше не случалось. Да, обыватели жаловались на дурные сны, галлюцинации и плохое самочувствие, но трагедия пока не повторилась. Мэр связывал передышку с укреплением купола, ведь народ активно сливал ману в жертвенник и алтарь, никто не хотел быть балластом. Трудились группы совместной прокачки, не ослабевали очереди к учителям. Искандер унял амбиции и притормозил очередное расширение, позволив щиту набрать прочность. Строить каменные отражатели продолжали, еще две стелы на полях в районе карантина дожидались только обережных табличек.

После ужина Игнатьев помог расставить приоритеты: Караван, Булат, Пабло, масоны Егорыча и все остальное. Мы, конечно, вчера серьезно сократили очередь ремонта, и торговец пообещал отодвинуть остальных клиентов еще денька на два. Я для вида с поставленными приоритетами согласился, но создание мощных амулетов для своих бесконечно откладывать не собирался.

Домен Булата тоже участвовал в походе за продовольствием людьми и снаряжением, поэтому в части бесогонных снарядов и защитных камней следовало отработать по максимуму. Еще несколько топовых бойцов каравана разместили заказы на зачарование зерцал. Мою работу заметили и оценили в крупную сумму. По неписанному правилу, серебром выплатят только половину гонорара, другую получу магическим песком.

Прихватив горячий чайник, мы спустились в святилище. Егорыч поместил барельеф в неглубокой нише, аккуратно убрав часть камня. Решение мне понравилось и на мой вкус требовало обрамление лепниной из камнестали. На подобии консоли ближайшей опорной колонны поставили «Вечную свечу», чего для освещения всего зала не хватало совершенно. Теперь, когда к моему Светочу добавился второй источник света, помещение показалось мне больше и вместительнее, чем до того.

На скамейке вдоль противоположной стены несколько прихожан ждали своей очереди помолится Тысячеликому. Кто-то искал утешения, кто-то силы и уверенности, кто-то ответы на вопросы.

Для нас уже был отгорожен ширмой уголок с парой столиков. Здесь же оказались два ящика с плитками из камнестали. Древние стены буквально впитывали каждое благословение жреца, что и обусловило выбор места для работы. Я активировал под сводами небольшой Благосвет и разложил рабочие материалы. Вскоре подошел подозрительно довольный собой и жизнью Ларсен. Наверняка заглянул в улей к пчелкам, полакомился сладеньким.

Для разминки зачаровали два принтерных кулона Концентрации. Под благословением жреца у меня получилась прибавка в одну и четыре десятых, Игнатьев доработал эти два и мой действующий до прибавки в полторы единицы. Концентрация — ключевой навык для мага-зачарователя, да и Ларсу от нее сплошная польза. Торговец не возражал закрепить улучшенный кулон за Ларсом, нам предстояло много работы, и его поддержка поможет сделать ее быстрее и лучше. Тем более, мне пришлось засветить фокусный камень с Наблюдателем и стребовать со жреца обет молчания.

Несмотря на мои предосторожности, Ларс давно заподозрил, что я обзавелся непростым помощником. Он лично удостоверился, что разумная магическая сущность не является бесом и тут же предложил сдать «заблудшую» душу Тысячеликому. Ведь бог в своей бесконечной мудрости найдет ей лучшее применение, а я заработаю авторитет в культе. Игнатьев заявил яростный протест, чуть не перешедший в драку. Успокоил единоверцев и попросил Ларсена соблюдать тайну.

Мы создали три украшения с чарами пространственного кармана по привычной схеме: я изготовил металлическую основу, сферу и нанес чары, а Сундук их улучшил. Оба этапа проходили под благословением жреца. Первый браслет увеличивал «хран» на двадцать четыре с половиной килограмма, а два следующих мы вытянули до прибавки в четверть сотни.

Что такое двадцать пять килограммов муки? Как минимум, сто местных лепешек. Для некоторой части населения хлеб без преувеличения основа ежедневного рациона. Главная башня поставляет муку пекарям по твердой цене и контролирует отпускные цены на хлеб, как социально значимый продукт. Не потому что Искандер с Мотей альтруисты, просто знают, что пустые животы натворили больше смут, чем умные головы. Проект «Государства землян» обходится недешево и пока у нашего пана атамана хватает золотого запаса, чтобы никто не голодал.

Итак, четвертую часть назначенного объема исполнили и Сундук достал украшение, весьма интересное при внимательном рассмотрении. Он считал, что улучшать чужой труд проще и сегодня тоже ощутил в себе силы заняться доработками. Поручив мне изучить состав сплава и исполнение. Сами чары и характер их наложения заметно отличались от уже освоенных нами. Структура заклинания напоминала крупноячеистую сеть и опиралась на ключевые точки, роль которых выполняли крошечные сферы. Сразу оценил, по сравнению с прежними примитивными поделками определенный шаг вперед. Вот только почему изначально браслет добавлял всего восемнадцать килограммов? Надо вникнуть! С помощью Свитка снял схему наложения и пробежался глазами. Убрал из развертки то, что наворотил Игнатьев.

— Разберешься? — с надеждой спросил он и признался: — У меня с ним затык!

Ага, действовал голой силой, нанеся поверх существующих чар привычные ему. Без попытки интеграции. И смотрелось это дополнение кричаще, что нисколько не смущало «улучшателя». Сил потрачена прорва, а добился смешной прибавки всего в три с половиной килограмма. Стоит ли игра свеч, если мы уже делаем лучше?

Несомненно, артефакт имел потенциал для модернизации. Готов поспорить, к нам попала нарочно упрощенная модель, либо ради удешевления, либо из-за искусственных ограничений. Мои потуги добавили еще полтора килограмма, но в процессе возникла идея объединить две структуры. Однако, результат оказался нулевым, грузоподъемность не изменилась! Что-то я делал неправильно, либо что-то мешало в самом плетении.

Тогда реализовал очевидное решение, добавив украшению еще две ключевых точки и продлив «узор». Бусины изготовил и зачаровал Игнатьев, а я их погрузил в металл, доработал обе структуры и связал с ключевыми узлами. В итоге получили тридцать четыре килограмма. Мало! По сравнению с потраченными усилиями и ресурсами, удручающе мало!

Прервались на чай с выпечкой и сухофруктами, который нам доставила служанка прямо в святилище. В процессе обсудили новый опыт. Я считал курьезную новинку перспективной, ведь количество ключевых точек можно увеличить, сделать носитель пошире и хоть в два ряда забубенить. Сундука дико раздражало, что его прибавка от развитого навыка выходила слабее, чем на прежних браслетах. И бесило непонимание причины, ведь крошечные сферы для узлов он зачаровал превосходно! И сели они на свои места идеально, словно, носитель сразу был спроектирован под шесть узловых соединений. Опять же, я сделал свою работу хорошо. Так в чем же дело?

Действительно, два вида чар в одном изделии уживались странно, примерно половина игнатьевских и моих усилий почему-то не шла в зачет.

— Так вы эту хреновину гляньте! — посоветовал Ларс, указывая кривым пальцем на мой Свиток.

С помощью артефакта продемонстрировал Денису Исаевичу только что снятую схему новых чар. Грели извилины, пробегая глазами уже вызубренную структуру. Все говорило о том, что она перспективнее уже освоенной нами. Все, кроме результата.

Не имея таланта артефактора, Игнатьев не видел существенной разницы между двумя разными чарами, создающими одинаковый эффект. Однако, именно он нашел причину. В базовом плетении присутствовал лишний элемент. Торговец перевернул украшение и присмотрелся к обратной стороне.

— Вот же с-суки! — он сунул браслет мне под нос, указывая на крохотные символы «ничтожности» или «отмены» на внутренней поверхности точно напротив каждой ключевой точки-бусины.

Потирая изувеченные пальцы, Ларсен довольно прикрыл глаза. Разгадали ребус, детишки, возьмите по пирожку!

— Это как? И на хрена? — искренне удивился я, осознав, что вижу ограничитель функциональности, если так можно выразиться. Причем, тонкая и сложная работа выполнена специально, чтобы ухудшить свойства артефакта. И пусть на двух новых точках ограничителей не было, четырех символов вполне хватало, чтобы тянуть полезный объем кармана на дно.

— Кукуруза, поцелуй цыганку в пузо!

— Это ты к чему? — поинтересовался Игнатьев, покалывая недовольным взглядом жреца.

— Да Толик рассказал, что беда у нас с кукурузой. Защита на семенах хитрая. Чтобы их, значит, каждый раз покупать.

— Есть такое, — грустно признал торговец, — Половина полей уйдет на силос… Оттого и спохватились с караваном, пока не поздно.

Моя интуиция мастера не подвела, но и не указала на корень проблемы. Впечатление «недоделанности» браслета должно было подсказать, что дело в намеренном упрощении. Вот только мне бы не пришло в голову ухудшать изделие! Я наоборот стремлюсь создать максимально эффективные вещи, а тут на ограничение потрачено времени как не больше, чем на само зачарование.

В формате мозгового штурма накидали идей, как обойти подлое препятствие, но Сундук вспомнил, как пару раз испортил артефакты, отключая якобы ненужные функции. И рисковать чужим браслетом не решились. Оказалось, вещицу купили у Орденских магов в прошлый поход за хлебушком. Союзники, хех.

«Максимально эффективную вещь», мысль вертелась в моей голове, пока не вытолкнула наружу очевидное…

— А чего мы, Денис Исаевич мельчим? Можно же в ключевых точках и крупные сферы разместить?

— Во-от! — назидательно поднял кривой указательный палец Ларсен.

— Хрен ли ты раньше молчал, умник?! — Игнатьев возмутился поведением мудрого старца.

— Не выражайся в святилище! — невозмутимо ответил тот, быстро пряча когда-то сломанный палец в кулак. Разглядел в глазах Дениса Исаевича угрозу повторной травмы.

Идея сделать толковый браслет с гибридными чарами пространственного хранилища немедленно захватила всех нас. Насыщенный магическим песком медный сплав, старательно превратил волшебной ковкой в полосу. Разместил через равные промежутки шесть ключевых элементов, созданных Игнатьевым. Поверх крупной структуры с опорой на точки, поместил привычную нам мелкую сеть чар. Уже в процессе нащупал оптимальный способ обеспечить синергию. Вспотел, как мышь, но зато вот они, тридцать восемь килограммов! Сверяясь со схемой изделия, Игнатьев довел показатель до пятидесяти семи!

Радость наша не имела пределов и лишь место сдерживало рвущиеся наружу громкие вопли ликования. Конечно, времени на производство и ресурсов этот гибрид потребовал больше. Но по общему признанию, результат того стоил. Мы сделали это, утерли местным мастерам носы! Переполнившие меня эмоции мгновенно восполнили затраченные творческие силы.

Вопрос, считай, решен. Завтра меня еще прокачают, и мы на раз-два выполним важное правительственное поручение. Вот только караван уйдет, а мы останемся. Поэтому после короткой паузы, нацепили браслеты Каменщика и принялись за отворотные таблички. Я отдал Игнатьеву сегодняшнюю повязку Адепта, пусть сущую мелочишку, но добавит к его сопротивлению, а оно отразиться на конечном изделии. Дождавшись, когда мы подготовим таблички, Ларсен наделил участников особо мощным, но, увы, временным сопротивлением скверне, и наш конвейер принялся штамповать продукцию.

Жрец размягчал напечатанные плитки своим мастер-ключом, а я распределял по поверхности микродозы «сахара» и делал оттиск печати отворота на камнестали. Действуя микропотоками магической энергии, соединял песчинки в упорядоченные структуры, а их в единый контур. После чего накладывал чары. Сундук вдумчиво их усиливал. Из-под наших рук выходили мощные стационарные обереги, способные преградить путь сильной твари или негативному воздействию. Каждая плитка получала показатели превосходного бронзового оберега, а надежностью и долговечностью превосходила его.

Конечно, времени, песка и божественной благодати мы тратили изрядно, но получали идеальное средство защиты жилья, важных зданий и укреплений. Можно поднять защитный показатель еще сильнее, заполнив символы серебряной или свинцовой проволокой. Но оставил эту опцию для лучших людей, что пожелают большего за дополнительную плату.

— Нет, такую красоту на стелы не отдам! И каравану жирно будет, — пробурчал Сундук, отпиваясь остывшим чаем и поглаживая таблички ладонью, — Их внутри поселка надо размещать.

— Да ладно тебе, завтра еще сделаем! — излучал оптимизм Ларсен, — Сам посуди, какой в них тогда смысл? По периметру надо!

— Лучше с ключевых объектов начать, — предложил я, — Защитим водохранилище, казарму, входы в поселок. А после облицуем стелы на угрожаемых направлениях.

Идея размазать защитные артефакты тонким слоем по жилищам ключевых фигур мне не нравилась. Вспомнилась стычка с диверсантами. Ведь могут проникнуть гады в любой момент и натворить бед, а так обнаружат себя с высокой вероятностью. А еще можно опоясать населенник где каменным забором, а где развернулась стройка — дюжиной пирамидок для начала. Благо недостатка в обработанном камне нет, только успевай разбирать раскопанные руины вокруг купола. Ограниченные ресурсы следует использовать рационально. Тут полтора десятка особняков вроде игнатьевского и великое множество «домиков пана Тыквы», а еще палатки и просто навесы. И как это все защитить от Зова и нежеланных гостей? Валом в человеческий рост по границе опоясаться, да где взять столько рабочих рук и инструментов?

— Спуски в подземелье надо прикрыть обязательно, — расширил список стратегических объектов Игнатьев.

К дискуссии подключился Егорыч, настояв временно разместить отворотные печати на домах почетных горожан, постепенно заменяя их на более эффективные и красивые версии с проволокой. Взамен богачи профинансируют дальнейшее строительство обелисков, отражающих Зов. Подход интересный, но для защиты домов состоятельных старожилов нам потребуется еще два-три заседания, у большинства по две двери, куча окошек и открытые спальни на крышах. Добавим потребности каравана и, таким образом, основную группу риска — хижины на окраинах и палаточный лагерь мы прикроем в далеком будущем. Зов поутих, но трагедия может повториться в любую ночь…

Мэр предложил мне передать схемы отворотных табличек и преградных камней броннику Тимуру. Тот неплохо развил на деревяшках наложение чар и мог бы взять на себя обеспечение обережными табличками стел и будущей внешней стены. Пожалуй, реальный выход из ситуации.

Пока вожди делили первую промышленную партию, вывалил на стол груду добытых сегодня обломков флешетт. Присутствующие помогли размягчить материал. Мы принялись создавать новый элемент убранства, но не барельеф, а источник благословенного света.

Глава 9

На тренировку ополчения вышел, ощущая себя почти выспавшимся. Каким-то чудом измученный организм научился спать интенсивнее. На удивление вчерашние синяки не тревожили, а мышцы болели умеренно. Перед сном еще раз подлечился самостоятельно, закинулся отваром мадам Игнатьевой, да и регенерация трудилась во всю, пока нервная и прочие системы отдыхали.

Намотав положенное количество кругов, перешли к упражнениям на силу и выносливость. Приседания, отжимания, скручивания, махи руками-ногами и вот это вот все. Как обычно питал маной Здоровяка и Выносливого. Ощутил, что для большего эффекта упражнений мне не хватает утяжеления. По совету тренера мы использовали камни, но гантели из камнестали для этой цели подойдут лучше. Надо, очень надо для себя любимого и соратников организовать мини-качалку.

Инструкторов на полигоне прибавилось, занятия велись в нескольких группах одновременно. Опытных бойцов гоняли по всем навыкам ближнего боя — копья, дубинки, щиты, а после ставили для учебного поединка с сорколинами и друг другом. Отдельный наставник натаскивал совсем уж новичков на чучелах. Группа стрелков в тире разила мишени дротиками и арбалетными болтами. Персонажи с высоким лидерством и убеждением прокачивали остальным сопротивляемость менталу. В отдалении занималась женская группа. В лагере Зеленой долины тоже вывели всех обитателей на плац для ежедневной зарядки. В здоровом теле — здоровый боевой дух.

От одной группы к другой переходил Ларсен, накладывая благословение. Следуя моему совету развивать заклинание Воодушевления, Айна тоже появилась на тренировке. На низком уровне владения оно немного прибавляло сил, и никто не возражал, чтобы тренировка прошла чуть эффективнее. Я тоже не упустил возможность несколько раз активировать «Поиск жизни» в толпе. И мне прогресс и больше шансов, что кто-нибудь с N-дцатой попытки усвоит полезное колдунство.

Не скажу, что меня умотали поединки, но общий уровень кандидатов и начинающих ополченцев подрос. С одной стороны, это радовало. С другой, постепенно в боевых навыках меня обходили посредственные бойцы, вступившие в ополчуги одновременно со мной. Конечно, время от времени усваивал боевые навыки из добытых сфер, но без закрепления знаний на практике это не работало должным образом. Вернее, практика у меня периодически случалась в бою и тогда прежде усвоенные базы активировались. С момента битвы с крысиной ордой я старался действовать магией под защитой строя. Во время осады Тамариной башни, правда, получилось не очень. И вчера тоже пришлось выступить в первой линии. При нерегулярной физухе можно нарваться на слишком сильного противника, который меня вобьёт в пыль. Пока выкраивал время для профессионального роста за счет своего физического развития, а это неправильно.

После общего занятия, по просьбе наставников мне пришлось выступить перед ополченцами с короткой лекцией по магическим ловушкам. Личного опыта уже набралось порядком. Тут и ладонь мертвеца с жалом, проклятый медальон и меняющие внешность гривны. Теперь вот, вызывающие одержимость мины. Бестиарий подсказал про костяной капкан и самонаводящийся флюид скверны. Предупредил насчет осквернителей, замаскированных под одержимых сорколинов. Поскольку надежная защита многим ополченцам пока недоступна, их спасение — внимательность и быстрая реакция.

Затем немного посвятили времени самостоятельной подготовке. Соратники отрабатывали удары и парирование их щитом и оружием. Побросал дротики и ядра, чтоб глазомер не сбоил. Артем развивал заклинание Физический щит по модной методике — с помощью сорколина, метавшего в него камни. Михаил подтянул новобранцев в работе со щитами. Но без уроков Петровича быстро поднять их боевые навыки будет сложно. Им бы неделю-полторы усиленной учебы и после натаскивать в патруле. К слову, Ян на тренировке не появился из-за воспалившейся раны. Честно говоря, он весьма посредственный боец и я не вижу смысла тратить время на его развитие. И таких тут большинство, правда, не каждому представляется возможность себя проявить.

Все утро неугомонный Ларс в компании Бравого бродил по домену, благословляя ополченцев, строителей, дозорных, земледельцев, аборигенов и сорколинов. В основном, люди были заняты тяжелым трудом — работали в полях, рыли оборонительные рвы и таскали камень на строительные площадки, отчего принимали благословения, немного облегчавшие их работу, с благодарностью.

Бравый за ночь получил еще половину лухса в резерв, осознал случившееся и всюду ходил за жрецом, активно работая живой рекламой культа Тысячеликого. «Примите истинного бога, и он не оставит вас в беде!». И это действительно так. То, что мы сделали, только на первый взгляд выглядело просто. Ха! Просто для человека с уникальным талантом артефактора и аспектом Созидателя. Я действовал по наитию, под благословением Ларсена, проводника воли Тысячеликого. Без его активного участия, если бы и получилось привить конструкт на базе Искры, то не так эффектно. Все-таки первая ступень источника и две с половиной единицы в резерве — это очень мощный рестарт!

Народ обсуждал восстановленное средоточие и тянулся к жертвеннику, а ну как и самому понадобиться божественная помощь? По крайней мере, очередь сдающих ману сегодня была больше обычного. Бедолаги не знали, что значимые достижения идут в зачет только после получения статуса Адепта…

Новость о новой трагедии разлетелась по площади как лесной пожар. Пятеро придурков, еще не протрезвев после вчерашнего, рванули по холодку пограбить отступившее кладбище. На подходах их встретил немногочисленный патруль скелетов, на который они радостно набросились. К мертвякам быстро подошло подкрепление в виде десятка гончих. Аферист Степан и двое его собутыльников оказались растерзаны на месте. Егорку-Паровоза быстрые ноги в этот раз не спасли от сильных укусов. Каким-то чудом в кровавой резне уцелел только негритенок Гриша. Факты — упрямая вещь, с крупными отрядами некрополь играл, а мелкие пожирал.

С плохо скрываемым раздражением и без того задерганный Пабло отправил половину своей группы быстрого реагирования, но не отбивать тела, а патрулировать вдоль купола. К слову остатки группы Эрика получили сегодня отдых. Все-таки комендант понимал смысл ротации и что после ухода топов за продуктами вся тяжесть неутихающего пограничного сражения легла на плечи ополчения. Что характерно, по-настоящему никто не сочувствовал погибшим. Пожалуй, кроме, Ларса, который надеялся сделать эти отбросы своими бойцами.

Известие оставило меня равнодушным. Купил себе и ребятам для позднего завтрака свежей вкуснейшей выпечки. Просто чудо, как у некоторых поселковых мастериц из скудного набора продуктов получаются кулинарные шедевры. Для нас жизнь продолжалась, и мы не собирались глупо ей рисковать. Не нужно спешить. Пусть купол отодвинет границу некрополиса еще немного.

У башни меня перехватил новый помощник Баталера Василий. Молчаливый, рукастый с тройкой в резерве. Пару раз виделись в домене Булата на прокачке персонала жемчужинами. Работа под началом Ильи ему не понравилась и несколько дней назад он пришел в поселок. Записался кандидатом в ополчение и пристроился в арсенал. Уверен, насчет «не сошлись характерами» с кузнецом он немного преувеличивал. Скорее всего, Булат по-братски помогал Баталеру организовать мастерскую. И попутно усиливал свое влияние в соседнем домене. Место в арсенале козырное, мне ли не знать.

Николай Петрович спешил меня предупредить насчет Шрайбикуса, наставника из Твердыни. Тот владел редкой способностью кражи навыка, поэтому его услугами крутые бойцы пользовались неохотно и в домене Искандера был редким гостем. Сегодня его пригласили улучшить пространственные хранилища нескольким караванщикам, вряд ли он станет беспределить, но обладателю редких талантов лучше держаться от него подальше. Чисто на всякий случай. Клубок заклятых друзей, ага.

Показал Николаю Петровичу серую бусину Присвоения навыка.

— Везучий ты, Борька! Сожри ее немедленно, пока я не отобрал! — было непонятно, пошутил вредный инвалид в своей манере или действительно запал на мой трофей.

Показывал сферу не ради хвастовства, чтобы с умным человеком обсудить мое обучение. Ежу понятно, навык необходимый, но по плану мне предстоял алтарь и увеличение пространственного кармана уроками. Сферу с новым умением лучше усвоить во время сиесты, если после уроков останусь в состоянии воспринимать новую базу данных. Сегодня за барьер мне ходу нет и денек следует использовать для собственного развития максимально.

Обучающая способность Петровича вернулась в норму, и он согласился поднять мне объем «храна», заодно напомнил про наш уговор насчет телекинеза. Выложил передо мной в миску пару крошечных бусин с этим навыком, чтобы я их улучшил и объединил в жемчужину. Что и проделал незамедлительно.

— Чего взамен хочешь? — поинтересовался наставник.

— Взамен? — растерялся я.

— Боря, не тупи! — раздраженно выдохнул утомленный новобранцами ополчения Петрович, — Обычное дело у нормальных людей: ты — мне, я — тебе. Чтоб два раза не вставать.

От Гаврилова я не получил ничего, за него Булат дал заклинание «Секущая плеть» и наруч адепта. Егорыча интересовали только артефакты. Ларсу из своего ничего не отдавал. Почти. Мне приятнее думать, что слабенькую Искру пожертвовал на доброе дело.

— Тогда физщит или любой резист. Мне все в кассу.

Сразу понял, что сказал глупость. Физический щит я сам разовью вполне, сопротивление тоже дело наживное. Надо брать что-то посущественнее!

Хозяин арсенала понизил голос, словно опасался шпионов, и напустил на себя беззаботный вид:

— Может, «Лезвие» или «Удар»?

Прозвучало как предложение нелегальщины. С некоторых пор меня терзали смутные сомнения, раз за столько подходов я так и не получил ничего, что могло бы угрожать другим магам. Это же неспроста? Вот зачем башенной элите неподконтрольный боевик?

Действие заклинания Лезвие наблюдал в бою несколько раз и не проникся впечатлениями. По голым дикарям вроде неплохо, на высокой ступени развития даже конечности рубит. Вжух! Кровища брызжет, рука отлетает, а в боевом безумии враг продолжает атаковать оставшимися конечностями. У костяных химер и големов их может быть больше, чем природа отвела человеку. Артефакт, доспех или контрзаклинание легко отразят атаку Лезвия. Как бы это объяснить попроще? Во! Не мой стиль.

Преимущество второго заклинания Петрович видел в том, что оно одинаково хорошо ломает магические щиты и простые, из металла и дерева. Мощный универсальный «Удар» пробьет защиту боевого мага и превратит в отбивную одоспешенного щитоносца. Мертвяков, чертей и големов, и даже сучьих гончих смешает с дерьмом на раз. Вот на них и будем нарабатывать опыт! Уже видел, как на базе «Удара» создам чары, повышающие урон дробящего оружия. К тому же это заклинание родственно телекинезу, что даст мне возможность освоить его быстрее. Берем, однозначно!

Новость, что называется на закуску, Василию под чутким руководством Баталера удалось качественно отремонтировать копанную алебарду, по всем признакам некогда имевшую чары. И теперь повелитель арсенала надеялся с моей помощью подарить убойной штуковине вторую жизнь. К счастью, не сегодня. Сегодня у нас день каравана!

Михаил с Артемом пришли к башне со мной, поскольку получили доступ к алтарю. Я никого из главарей за них не просил, а сами ребята вроде как еще не заслужили согласно наебалльной системе Матвея. Их сочли перспективными. Так или иначе, парни оказались в списке, и я им помог с выбором даров. Михаил улучшил навык Добытчика, Артем получил прибавку к Ритуалисту. Обновки неплохие, соответствуют личным предпочтениям и намеченному плану развития.

Мне Алтарь улучшил Мастера башни с пограничного значения аж до пяти целых и трех десятых. Опять намеки? Завтра утром проверим. Нет, если ничего не помешает, вечером прогуляюсь в подвал и закреплю урок!

Принесли в жертву добытые вчера темные навыки. В общих чертах уже объяснял ребятам роль рейтинга в культе, сейчас выдал по паре слитков меди, а песок у них скопился свой.

В обмен на партию ресурсов, мастерские предложили мне зачарованный годентаг, а я не стал отказываться. С оружием в Оазисе напряженка, в ход все чаще идут поделки из камнестали и бамбуковые колья. Каждый из нас подержал в руках ладную дубину в рост человека со стальной шипастой оковкой, четырехгранной пикой сантиметров в двадцать и слабенькими чарами Изгнания скверны. Чтобы успешно орудовать такой колотушкой, надо обладать силушкой богатырской и хорошо развитым навыком. Судя по царапинам, оружие прошло испытание в бою. На остаток веса взял две пары боевых перчаток из толстой кожи с кольчужной полосой по внешней стороне и крепкий бамбуковый шлем со стеганной шапочкой. Им присуща азиатская брутальность, чем и нравятся они больше веревочных и прочих дешевок. Само собой, взял единственную стеклянную бутыль на два литра под живую воду с посредственным зачарованием. Мало, очень мало артефактов в продаже!

В алтарном зале появился Петрович, и мы буднично совершили обмен при незримом посредничестве Тысячеликого бога. Мой навык, искажающий законы физики, потерял две единицы из шести и замер предположительно на двое суток. Но наставник его перенял, чему несказанно обрадовался. И, как только тот заработает, сразу улучшит его жемчужиной. А потом обучит ему моих бойцов и заработает кучу серебра на других.

Больше всего волновался насчет негативных последствий для Тигля, но снижение участвующего навыка на его вместимости не отразилось, а насчет прочего — проведем испытания на камнестали. Ее полно и для убранства поселкового святилища потребуется много!

Вслед за Петровичем появился Ларсен с Бравым. Надзирающая за порядком Лилия сморщила полное несимпатичное лицо и демонстративно отвернулась. Правильно, мы вчера на кладбище всякого насмотрелись, не надо нам тут лишний раз демонстрировать не выспавшуюся ведьму. Ларс сумел договориться о подходе к алтарю для своего подопечного, скорее всего, ущемив ее интересы. Помог Бравому с выбором между Божественным языком и Очищающей медитацией в пользу последней. Очень надеюсь, ему хватит мозгов и удачи сохранить возвращенный источник.

— Хороший дрючок! Ого! — Петрович взял у меня годентаг и указал на клеймо мастера, — Но вряд ли самого Лютого работа. Чары слабые. Младшие делали.

— Из наших?

— А тож! Кует своим куялом на страх врагам, на радость папе Коле!

— Тут есть династии землян-оружейников?

Вспомнил, что колонизация этого мира длится много десятилетий. Кое-где земляне зацепились.

— А ты думал? Семьи со своими секретами. Цеха со своими уставами. Но это в городах Ордена, куда три дня скачи — не доскачешь. Крупные диаспоры наших, конечно, имеются. Новая земля, остров свободы. Толи далеко, толи неправда.

Под рассказ о местных оружейниках, мы переместились в арсенал, где с благословением Ларса, гибридным браслетом и улучшенным кулоном Концентрации Петрович увеличил мое пространственное хранилище еще на два килограмма и триста граммов. Аж сам поразился, что так может.

— Когда у меня такая красота будет? — кулончик Баталер вернул сразу, хотя ему еще уроки давать и концентрация лишней не будет, а вот с вещицей, добавлявшей аж пятьдесят семь килограммов к переносимому весу расставался с неохотой. У него уже имелся браслетик попроще, но наставник сразу оценил свои возросшие возможности обучения в деньгах. И перспективу прокачать востребованный навык на заслуженных караванщиках.

— Как говорила одна дама: «Вещь старинная, цены немалой».

— Ты отвечай по существу, а классику я тебе сам могу процитировать! — и немедленно выдал, — «Самое дорогое — это глупость, за нее дороже всего приходится платить».

— Да сделаю, Николай Петрович, как с караваном раскидаемся.

— Хороший ты парень, Борис! Душевный! Договоримся же?

— Когда было иначе?

В укромном уголке пустого арсенала, обвешавшись артефактами, занялся уже привычным делом — усиливал чары и накопители в оружии дружинников. Как обычно, на «сахарок» и монеты Пабло не поскупился.

Вчерашний вечер добавил в копилку моих талантов и навыков солидный взнос. «Печати и символы» подросли примерно на четверть единички, талант Артефактора и аспект Созидателя — на одну десятую, наложение чар выросло аж на две десятых и скоро достигнет шести единиц. Значит, должна открыться новая возможность. Стоп, она же у меня досрочно появилась — дополнительные чары!

Общий прогресс навыков и заклинания «Изгнание скверны» позволял мне усиливать чары «Копья защитника» почти на двадцать пять процентов. И в этот раз я себя не сдерживал.

Закончив занятия с начинающими ополчугами, Баталер вернулся в помещение и меня удивил. Он выложил на стол раскрашенную черными и белыми квадратами доску, расставил примитивные фигуры из кости и камнестали. Предложение мне сыграть выглядело бы по меньшей мере насмешкой, дел настолько невпроворот, что не в сказке сказать. Однако Петрович меня как шахматиста не рассматривал, а сыграл партейку с комендантом.

Тот не удержался и перед началом игры попенял мне, что я напрасно расковырял проклятый гнойник. Южный стык не зря считался гиблым местом с дурной славой. Теперь из-за моей неосторожности у коллектива потери и лишний геморрой для господина коменданта. Мудрое начальство по определению не может быть виновно в застарелой проблеме, поэтому сработало золотое правило: кто последний, тот и папа. Я имел свою точку зрения на события, но озвучивать ее бессмысленно. Да и внушение Пабло сделал больше для порядка.

Оба гроссмейстера двигали фигурки, долго, до скрипа извилин, обдумывая ходы.

— Вот, бляха-муха, затейник, трепать его коромыслом! — ругнулся проигравший Баталер.

— Нельзя так про любимое начальство! — пожурил его довольный победой Пабло.

Из чего я сделал вывод, что Искандер взялся развивать своих управленцев старинной забавой. Видимо, все насущные проблемы решены и у командиров появилось много свободного времени. Либо игра позитивно влияет не только на извилины, но и навыки.

Сам я шахматы не любил, но отдавал должное этой игре, развивающей мышление. Как дед в детстве научил, так лишь пару раз садился за доску с фигурами на отдыхе. Оправдывая себя уставшими на работе мозгами, которым поможет только лежа смотреть в потолок, слушая аудиокнигу про одаренного попаданца в мрачное и жестокое темновековье.

Завершив наполнять аккумулятор очередной рогатины магическим песком, повертел в руках восстановленную Василием алебарду. Нет, достаточно с меня древкового оружия! Заметил в углу помещения в куче разного неликвида некий инструмент. Явно из полицейского арсенала дубинка имела собственное имя «Выбей дух», сильные чары ошеломления с запасом энергии всего лишь на один удар. Вспомнил, как разбирал подобную хрень здесь в старые добрые, короче, давно. Спросом эти штуковины не пользовались, поскольку новичкам против мертвяков требовалось что-то более убойное, а топам не нужно брать пленных. Разве что поселковым дружинникам выдали несколько подобных — поддерживать правопорядок.

И тут в голове щелкнуло. Я же могу создавать гибридные чары, значит, должен попробовать объединить заклинания «Удар» и «Ошеломление»! Это ж будет ультимативное оружие даже на низком уровне! А какой простор применения! Хочешь — одержимых сорколинов вырубай, хочешь — противников в кабацкой драке, да и в бою будет не лишним умение контузить живого врага, который от копьеносца подобной выходки совсем не ждет. Неплохая рисуется комбинация: оглушить магией и сразу добить супостата белым оружием. Главное, получу заклинание даром.

Ремесленные знания четвертого уровня помогли снять идеально точную копию чар. После чего провернул старый трюк, позволивший мне когда-то скопировать заклинание «Физический щит». Итак, «Ошеломление» прописалось в моем арсенале.

Помощник Баталера заметил на улице доктора и предупредил меня, за что ему большое спасибо. Сергей вместе с учеником волок мешок емкостей под живую воду к беседке водораспределительного пункта. Ларсен на площади беседовал с жителями и гостями домена в пределах видимости и мне не пришлось далеко ходить. Совместил их всех и приобрел еще килограмм и сто граммов в свой пространственный Карман. С прибавкой от Грузчика общий вес составил тридцать пять кило и триста граммов. И это просто замечательно: больше припасов смогу взять с собой в поход, больше добычи принести обратно. Ах, да, браслеты-браслетики, ради них эти хлопоты…

На этом доктор меня не отпустил, а заставил поучаствовать в приготовлении живой воды. Отговариваться занятостью не стал, ритуал для жизни в наших условиях чрезвычайно полезный. В свете предстоящей мне работы над Чашей святилища и вовсе необходимый.

Преобразователем воды служила огромная каменная емкость на пьедестале, связанная мощным энерговодом с ядром башни. Собственно, вся эта беседка с чашей и системой подачи воды являлась структурой башни и была восстановлена стараниями Сергея незадолго до моего прихода в общину. Беседку башня попозже «отрастила», уже при мне, а так тут был небольшой закуток в цоколе здания, вроде арсенала.

Механика превращения обычной питьевой воды в лечебную и очищающую на самом деле несложна. Кипяченую воду наливают в серебряные чаши-артефакты и воздействуют на жидкость магической энергией, постепенно передавая ее воде. Кроме Ритуалиста, в процессе важную роль играют Работа с потоками и личный запас маны. Полученную воду ученики сливали в огромную каменную чашу, где она доходила до готовности еще час. Затем последовал розлив по емкостям, способным удерживать положительный заряд воды. Работа непосредственно с каменной чашей большого объема требовала третьей ступени в ритуалистике, и, благодаря подпитке от ядра, меньше личной маны.

При желании можно создавать более мощную водицу, снабдив ее свойством подстегивать регенерацию, восполнять запас магической силы или же использовать как основу для лечебных настоев и эликсиров. Не смотря на высокий уровень Ритуалиста, для меня такое слишком сложно, необходим опыт.

Что касается центрального артефакта, он был нарочито упрощен относительно серебряных сосудов для создания живой воды, которые я изучал еще в домене Булата. Сложно сказать, почему так. Как артефактор и мастер башни, сделал бы немного иначе. И сделаю.

За работой вспомнилась Серафима и лишние в общем-то объяснения Сергея слушал вполуха.

Прежнюю проблему с зачарованной тарой для хранения целебной воды доктор успешно решил. Большей частью вытряс из Матвея с Лилией, несколько бутылок выделил Булат, еще сколько-то Диваныч продал дружинникам и ватажкам. Пабло закупил у божественной мастерской фляжки для группы быстрого реагирования. Некоторое количество волшебной тары прочие адепты и маги нашей общины получили от алтаря в ответ на подношения. Всем, кто шастал за барьер, хватало.

Доктор признался, что несколько бутылок волшебной воды в сутки жертвует через алтарь и примерно вдвое больше продает, чтобы закупать посуду и для нужд карантина и патруля с караваном. Бизнесом это не назвать, вместо денег доктор поднимал рейтинг, медленно двигаясь к новым заклинаниям, способностям и целительным практикам.

Признание натолкнуло меня на идею жертвовать обереги ради возвышения в культе Тысячеликого. Мое личное противостояние со скверной не прекращалось. Каждый день я в обязательном порядке делал два или три улучшенных оберега, плюс практически в ежедневном режиме зачаровывал принтерные заготовки. Гаврилов взялся помогать в этом безнадежном деле, отчего Булат слегка ослабил хватку на моей шее. Бобович внезапно спохватился, что теряет рынок и прислал своего коробейника поторговать оберегами и «Щитами» на площади главной башни. И все равно, победить огромный дефицит защитных артефактов в Оазисе — невыполнимая задача. Нет, пока не готов рассылать обереги по другим общинам ради собственного продвижения. У землян есть шанс удержать Оазис и все мои изделия необходимы здесь. Сергею в этом плане проще, благодаря помощи учеников, жидкого средства против скверны и недугов у нас достаточно. Домен Булата и Зеленая Долина по части живой воды полностью самодостаточны.

Под завершение работы Сергей сообщил, что отправляется завтра с караваном и поэтому формирует запас воды для домена и в дорогу. Попросил у меня браслет с Карманом. Мотивировал тем, что закупит лекарства и расходники для больницы. Святая простота!

С одной стороны, выходит допнагрузка к и без того невыполнимому плану производства, а с другой, доктор много сделал для меня и Айны. Он спасает жизни и сильно помог, подготовив Бравого к починке источника. Пообещал сделать, все что смогу. Понимая, что прежде всего, Сереге нужен толковый защитный амулет, прибавка к Концентрации и неплохо бы заменить его повязку Адепта более мощной.

Размышляя о том, что мог бы подменить Сергея по части благотворительности на время его отсутствия, нацедил себе в бутылки водички и отбыл обедать. Караван-караваном, а обед — это святое, его пропускать нельзя!

Глава 10

Как всегда, стол у Игнатьевых оказался выше всяких похвал, но себя ограничил, чтобы после еды не свалиться в сон. Усталость, жара, да полный желудок — комбо. А если прилягу, то продрыхну до заката!

Однако, попробовал кое-что новенькое — сытный гарнир из необычно крупных зерен, предварительно обжаренных и затем разваренных. На вкус нечто среднее между булгуром и гречкой. Само растение, напоминающее гигантский подорожник, видел в домене Булата. Иньжи Будай — так культура называется на общеимперском, что переводится как жемчужная пшеница. Но не перловка, вовсе нет. Вкусная и питательная многолетняя высокопродуктивная культура. Хорошо бы не кукурузой, а этой полезной растюхой все пригодные поля засадить. Есть кому заняться, пошлем этим хорошим людям лучи добра.

Сытый и потому ленивый Диваныч не стал настаивать на немедленном продолжении работы, да у меня душа не лежала сразу браться за браслеты кармана. Полученные сегодня уроки должны устаканится. А мне внезапно захотелось изготовить рабочую лампу экзорциста. Держать заклинание над головой по нескольку часов кряду неудобно, а временные поделки на моем столе долго не задерживались, сами собой расходились по друзьям-соратникам. Мы привыкли к электрическому свету. А здесь эту привычку подкрепил дикий страх перед темнотой. Отсюда ежевечерняя богатая иллюминация в поселке, часто сопровождаемая песнями, плясками и выпивкой. И вовсе-то нам не страшно во тьме посреди мертвых земель!

Вчерашнее сотворение мощного светильника-очистителя произвело на свидетелей сильное впечатление. Намеки, просьбы, уговоры не заставят себя ждать. Мне не мешало бы закрепить опыт производства. Опять же, полученная от божества способность Несущий свет намекала, что здесь и сейчас полезней нести людям свет, а не грузы, какими бы ценными они ни были.

Изготовленные в домене Булата по моей схеме «вечные свечи» периодически появлялись на поселковом рынке, неизменно порождая очереди. Умельцы вроде Игнатьева с восстановленной копаниной и собственными единичными изделиями не могли конкурировать с массовым производством. Главной альтернативой выступали плошки с жиром червей и фитилем из волокон. Жировые свечи, масляные лампы — это дорого. И пожароопасно. «Светочем» владеют не все. Хотя, какая тут, к черту, конкуренция, если рынок жадно глотает все и требует добавки?!

Пальцы сформировали материал в миниатюрный триолит. Придал нижней грани устойчивости и на каждой стороне нанес при помощи стилуса символ Истинного бога. Заполнил выемки в камне проволокой из серебра. Умеем, любим, практикуем.

Раскатал кусок материала в короткий столбик. В верхней части вылепил углубление под сферу с хитрым бортиком, а нижнюю надежно прикрепил к трапеции-основанию. Тщательно срастил соединение, помогая себе тонким лучом энергии из накопителя мастер-ключа. Раскатал еще одну колбаску и сформировал из нее надежную ручку под мужскую ладонь. Срастил соединения. Получился массивный, тяжелый, но прочный и удобный «подсвечник». Тупую голову проломит легко и не сломается. Все, как я люблю.

Выбрал из своей коллекции самый крупный накопитель, как следует его доработал на фокусном камне. Неожиданно проявил себя аспект Созидателя, сфера получилась крупная и емкая.

Внезапно Наблюдатель прислал телепатический запрос на общение. О подобном мы не договаривались, и я удивился. Извлек из рабочего инструмента гигантскую сферу, служившую вместилищем личности аборигена. Узник просил меня не рисковать собой. Очень его напугала перспектива попасть в лапы тварям из Бездны или пролежать в песках вечность рядом с моими останками. Накрутил себя аж до истерики.

— Как ты себе представляешь, «не рисковать собой»?

Наблюдатель не нашелся, что ответить. У самого рыльце в пушку по самое не балуйся! В средоточии неподготовленного землянина отправился в Мертвый город, турист-живописец хренов. По заданию своего начальства, фактически к черту в зубы, и тут, вдруг, заныл про не рискуй. Не стыкуется. Что-то важное нащупал по своему заданию или увидел перспективу сбежать? А что тут голову ломать? Дело в моем умении создавать конструкты на базе искр.

— Признавайся, ты общаешься с Игнатьевым?

— Причем тут это?

Узник не стал отрицать очевидное и признался, что помог магу-торговцу усилить сопротивление скверне и несколько магических умений. Как я и предполагал. Хм, может, уже обнародовать Наблюдателя в узком кругу? К Айне его подпускать опасно, женщин аборигены ни во что не ставят, а вот моим бойцам пусть поднимет резисты и магические навыки, обучит более эффективной медитации. Если Баталера с Серегой прокачает, одна сплошная польза!

— Раз ты нашел с Сундуком общий язык, могу перед вылазками оставлять тебя в его компании.

— Хорошо, — легко согласился Наблюдатель, проглотив наживку.

В ответ потребовал объяснить, чего он так перепугался. Когда-то некрополь не смог прикончить более слабую и хуже защищенную версию меня, теперь же я стал опытнее и осторожнее. И собираюсь аккуратно грабить свалку человеческих останков дальше. Или он испугался совсем не моей гибели, а попасть на жертвенную чашу Тысячи? Ларса лопатой не убьешь, его местные доконать не смогли и участь Наблюдателя в его руках очевидна. Слияние с Тысячеликим пугает аборигена?

— Что ты знаешь о проклятых источниках, демон Борис?

Не смог скрыть своего удивления, кладбище — это источник? Вашу Машу, ведь точно! Дикая искра, повышенный магический фон, кристаллы — тому доказательства. А сколько раз в патруле ловил слабые флюиды маны? Одно к одному.

Следующие несколько минут Наблюдатель засыпал меня разрозненной и противоречивой информацией. Из которой четко следовало одно: некрополь образовался на месте природного источника маны. Много десятилетий назад «светлую голову» мстительного архимага посетила оригинальная идея наплевать, нет, навалить грандиозную кучу в колодец. Им пользуются земляне? Так не доставайся же ты никому! И началась отправка останков из крупного города аборигенов точно по адресу. К трупам цеплялась скверна, постепенно изгадив внушительный участок земли. Что взять с дикарей?

— Постой-ка! А если я «занырну» и порву гиф-другой?

— Ты сумасшедший? — запаниковал Наблюдатель, — Не вздумай погружаться в первомир возле проклятого родника!

Дальше «тепленькая пошла». Точнее, полилась ручьем важная для мастера башни информация. Во время нахождения в плане тонких энергий нежелательно покидать круг, образованный в нашем мире защитным куполом. Потому как окружающая его «ночь темна и полна ужаса». Из массы расплывчатых страхов выловил суть — обитающие в первомире враждебные сущности ожидают ныряльщика за барьером и готовы его растерзать. Оказывается, передоз магической энергии, полученный Андреем в Тамариной башне — не самое опасное. Поднимать башню с нуля возле проклятых мест — серьезный риск! Поэтому мне собственная недвижимость на Южном стыке не светит, пока не сдвинем некрополь куполом. Либо я научусь рвать эти сущности на тряпки, такое тоже возможно.

Но ближе к насущным проблемам.

— У меня сложности с кладбищем.

— Я тебе помогу, — упредил мою просьбу Наблюдатель и рассказал про заклинание Когти скверны, носителем которого может выступать не только вражеская боевая единица, но и некоторые предметы. Не только зачарованные браслеты, но и случайный череп на границе порченной земли и совершенно неслучайная ловушка для демонов. Оказалось, урны с кристаллическими образованиями в останках — это давняя импровизация коренных обитателей мира на тему мышеловок для злобных духов. Вроде выброшенных сюда сорколинов и покойников, только чуть безопаснее. План был реально хорош: завалить порченые земли горшками с останками, в которых со временем возникнут кристаллы магической природы, что будут приманивать зловредных духов как фонари — мотыльков. Захватывать и удерживать в себе. При этом кристаллы не двигаются, как мертвяки и не мутируют в бесов, как одержимые, а вырваться и колдовать из них проблематично!

Магов у аборигенов немного, отчего рынок артефактов неразвит, возведение новых башен всячески ограничено, поэтому в прежние времена, когда распространилась эта идея, альрам сихирли ценился не так высоко. План даже сработал, сонмище тварей попали в ловушки и продолжают попадать в возникающие. Вот только чистить их здесь некому, а это плохо. Концентрация враждебных сущностей на территории некрополя слишком велика и вместе с подпиткой магической энергией порождает опасные явления. Застрявшие в крупных кристаллах выходцы из бездны накапливают опыт и охотнее взаимодействуют.

Повезло, что никто из моего отряда грабителей могил не получил в морду заряд скверны!

Сам проклятый источник способен атаковать похожей дрянью, но не очень далеко. Вспомнил, когда убегали из мертвой столицы, нас пытался догнать дымный шлейф, возникший в Скверновороте — засбоившем портале из Бездны. Возможно, мое ощущение капкана вызвал готовящийся удар этими самыми когтями. Тогда меня уберегла скорость и приличная дистанция. А в этот раз — «Заступник» и заклинание щита.

По словам узника, уполовинившие отряд Эрика мины используются вражескими колдунами регулярно. Для спасения от моментальной одержимости достаточно связки из оберега и амулета. Если предусмотрительно держать «Щит веры», то амулет, скорее всего, не выйдет из строя. Враг словно заставлял меня заняться производством мощных защитных артефактов.

— Почему этих мин не было раньше?

— Раньше в твоем понимании сколько десятилетий? — съязвил Наблюдатель, — Мастер Денис сын Исаев знает о трех попытках вашего племени закрепиться здесь. Но их было больше. Спроси у жреца вашего бога. Все это время проклятый источник и его ловушки собирали свою дань…

Собеседник дал мне паузу осознать пакет информации. Похоже, обожаемое руководство поручило мне задание из разряда: сходи туда, сам знаешь куда, разберись с тем, не скажу с чем. А мы посмотрим, так ли ты крут, сделаем выводы. Я выводы уже сделал:

— Моим людям нужно поднять сопротивление скверне.

— Ты требуешь много, — начал торговаться узник, — Как насчет моих интересов?

Наглец хотел ни много ни мало, а, нечто совершенно запредельное. Чтобы я купил или выкрал из тюрьмы наиболее вменяемого пленника, улучшил вместилище Искрой и помог Наблюдателю захватить тело живого человека с помраченным рассудком. Никаких сомнений, хитрая бестия прочитала мои мысли. Ловко сопоставил историю с Бравым и наличием военнопленных в подвале башни. Видимо, у дикарей такое в порядке вещей, но у нас не сработает.

— Говно, а не план, — изобразил фейспалм, — Пардон! Позволишь тебе возразить?

— К чему возражения? Предложи другой, если этот плох! Мне надоело деградировать, сидя в заточении! — заявил он, а я получил ощущение сильного дискомфорта от человека к подобному обращению не привыкшего. Странно, в первые дни не жаловался!

— Сорколин не подойдет? — я не собирался отдавать ему Бойца, но добыть квазичеловека гораздо проще, чем затея с заключенным.

— Ох! Откуда демону знать, что у сорколинов нет души? — попытался уязвить меня пленник и снизошел до объяснений, — Связь с первомиром и божеством невозможна. А я все-таки маг!

На предложение вселиться в аборигена, он так же ответил отказом. Требуется носитель с развитым средоточием, а в Оазисе слабо одаренных аборигенов пересчитать по пальцам. Кроме того, магический прогресс в теле местного жителя займет годы, он же хотел восстановить свои способности как можно быстрее. Похвальное желание, да и хотеть не вредно. Когда он только успел переесть рыбного супа?

— Пора действовать. Ваш повелитель уже знает обо мне, — абориген спокойно выложил убойный аргумент, выбив у меня абсолютно все возражения.

Спина мгновенно вспотела и покрылась мурашками.

— Блядь! С этого надо было начинать! — взбесился я, вспоминая Мотин «эксцесс исполнителя», — Какого черта ты нервничаешь из-за кладбища? Да нам кирдык!

Меня избили и ограбили только из-за подозрений в одержимости неизвестной сущностью. Провоцировали, выводя из себя. В итоге Лилия вынудила Наблюдателя сбежать в накопитель, случайно оказавшийся в моей руке. И если Искандер знает, что я скрыл от него вражеского агента? Да твою ж! Меня не трогают, чтобы закончил с оснащением каравана? А потом? Стоп, Искандер собирался со мной поговорить насчет какого-то задания, но воз и ныне там. Проявить инициативу и заявиться лично? Опять стоп. Выдохнем.

Итак, этот гад отправляет меня торговаться с повелителем.

— Предположим, только предположим, тело для тебя есть. Что ты дашь Искандеру взамен?

— Жизнь.

Аж подпрыгнул на месте и замолчал. Мой собеседник ни разу не шутник, а сейчас даже слишком серьезен. Наблюдатель больше не ощущался как растерянный провалом миссии пленник. Это был уверенный в себе волшебник, использующий возможность выбраться из безвыходной ситуации. С трудом подавил в себе желание разорвать контакт. Упаковать его назад и…, а что делать дальше? Идти сдаваться? Бежать под крыло Булату? Может, пленник сейчас добивается, чтобы я рванул к повелителю. А там кто знает? Осталась во мне какая закладка…

— То есть это твое задание, убить Искандера?

— Не-ет! Ты все не так понял! Я изучаю вас и вашу магию. То, что выбрал тебя, невероятная удача! Но я больше не могу сидеть в этом…

— Я уже понял, тебе нужен живой носитель, но ты не придумал ничего лучше, чем шантаж. Был о тебе лучшего мнения.

— Борис, ваш Искандер интересует знакомых моего наставника. Как у вас говорят, «серьезных людей».

— Ну и?

Наблюдатель впервые оказался настолько общителен, а я воспринимал его мыслеречь, затаив дыхание. Он подтвердил, что повелитель нашего домена — возрожденный. В прошлой жизни он умудрился поссориться с неким клубом по интересам из могущественных архимагов, вошедших в силу еще до катастрофы. Архимаги потеряли важную научную экспедицию, затем частично карательный отряд. Искандер отправился на перерождение, утратив все свои достижения: могущество, соратников, башню, артефакты — все. И вот теперь выяснилось, что еще ничего не закончилось. Вражда с мстительными ублюдками, закаленными в интригах и вечных междоусобицах — это же смертный приговор. Причем не только мне, всему Оазису!

Впору схватиться за голову или паковать вещи. Огромная работа разом потеряла смысл. Все мои усилия, бессонные ночи, победы над бесами, накопленные знания, — разом обесценились. Блядь, почему все так непросто в этом мире? Почему эта херня случилась со мной?

Подавил сильное желание засунуть эту сволочь в фокусный камень, а тот зафутболить телекинезом на середину кладбища. Пусть среди демонов-неудачников интригует. Сердце стучало как бешенное. Ну и подстава!

— Ты во что меня впутываешь, чудо в перьях? С такими вводными тебя не выпустят, а в пыль сотрут.

— Нас.

— Благодарю за уточнение! — вытер со лба испарину, — У меня цензурных идей нет, поэтому колись, что ты задумал.

— Мое имя Рушхар. Слушай меня внимательно, Борис. Я предлагаю договор.

Чтобы вернуться к работе, пришлось помедитировать. Помог опыт работы за барьером. Меня могут убить? Что ж, надо сделать все, чтобы не убили. Достаточно переживаний. Надо бороться!

После короткой молитвы, не ради фанатичной веры, а в стремлении поймать тот вчерашний настрой, записал на носитель чары Благосвета. Добавил защиту от исчерпания и регулировку светового потока на три позиции. В выемку ключевой элемент артефакта лег идеально, глазомер и золотые руки творят чудеса. Закрепил. Со стеклом я работал еще неуверенно, но среди добытого на кладбище мусора нашелся подходящий прозрачный осколок. Потребовались минимальные усилия, чтобы сформировать и плотно подогнать стеклянный колпачок. Изделию все еще не хватало последнего штриха. Перевернул и на основании выдавил стилусом крупными русскими буквами: Да будет свет!

У меня получился мощный и надежный светильник, пригодный для обработки помещения или подавления скверны во время очистки артефактов и тех же кристаллов. В походах он тоже будет очень полезен — почистить соратников на привале. В крайнем случае, им можно перекрыть вход в убежище, нейтрализуя Зов. Ни одержимый, ни бес не смогут взять даже неработающий артефакт в свои лапы. А подойти к источнику Благословенного света для них вовсе невозможно.

Ночной смене часовых такие лампы необходимы, в карантин и каравану тоже. Не зря сделал. Особенно порадовал прогресс моего основного таланта и связанных навыков. Им сегодня еще работать и работать. Немного отлегло после непростого разговора с пленным аборигеном, вернулся настрой.

В дверцу комнатки, служившей мне мастерской, постучалась служанка. Сообщила, что в лавку пришли светлые господа воители. Это Вилли с Фениксом отлучились на часок, пользуясь затишьем вокруг Тамариной башни. Хитрый Атаман не забыл про наш незавершенный раздел трофеев, просто дал мне «настояться» и вот теперь подкатил насчет ценного браслетика. Именно поэтому не люблю подвисших вопросов, но тут сам виноват.

Завтра ватажка в увеличенном составе отправится с продуктовым обозом, конвоируя остатки людей Рубина в факторию Ордена. Где останется погостить несколько дней, пока соберется следующий груз провианта и партия переселенцев. Но по своему лихому раздолбайству, готовиться к путешествию ватажники начали в самый последний момент.

Насчет браслета с хранилищем мягко перенаправил Атамана к Игнатьеву, как и договаривались с последним. Кольцом Собирателя пользовались по очереди мои соратники и Айна, отдавать его я не хотел. Для Феникса у меня почти набирался малый ритуальный круг из преградных пирамидок. Феникс в курсе, что эти камни можно использовать как для очистки трофеев, так и для усиления периметра лагеря на ночевке в мертвых землях. Отрядный маг убедил Атамана взять с меня преградными и после символической торговли по доплате, ударили по рукам. Ватажники работают на Булата, так что все в дом, все в семью, хе-хе. Через час передал им набор из восьми пирамидок, четыре из которых по своей инициативе усилил серебряной проволокой.

Для работы с браслетами Кармана опять спустились в святилище, где обнаружился Ларсен. Мэр отвел жрецу для проживания сухое проветриваемое помещение рядом с залом, постепенно становящимся настоящим культовым местом. Под каменными сводами мощный артефакт разгонял темноту, перекрывая тусклые огоньки вечных свечей по углам. В лучах Благосвета посетители ждали своей очереди к молитвенному барельефу.

Как полагается, нарядились в сеты, получили благословение и приступили к работе. Совместно с Игнатьевым создали три браслета с прибавкой в пятьдесят пять килограммов. Пожалуй, мы могли бы вытянуть прибавку под шестьдесят кило, но не стали гнаться за повышенной вместимостью, уделив больше внимания надежности.

В дополнение к вчерашним создали еще пару украшений с первым типом чар, увеличивающих Карман всего на двадцать пять килограммов. Песка для основы не пожалел и связи в изделиях проработал тщательно. Их улучшать Сундуку было легко и приятно. Пусть качество исполнения станет нашей визитной карточкой и преимуществом.

На этом Денис Исаевич посчитал, что вклад крафтеров в подготовку каравана достаточен и «не хрен баловать верхи». Благодаря тому, что мы вчера объединили разные чары в одном изделии, смогли даже перекрыть поставленную задачу. Тогда как учителя, по приблизительным прикидкам, увеличили пространственные хранилища караванщикам в общей сложности всего на тридцать кило. Завтра, как уйдет караван, мы сделаем гибридные браслеты с максимальной прибавкой для наставников и Ларса, затем будем снабжать Булата в обмен на «сахарок».

Торговец вел свою партию, его противостояние с Искандером продолжалось, как и негласное соперничество между доменами. Недавно он укрепил свои позиции, поработав мастером башни в Доме и у выходцев из Зеленой долины.

Я понимал, браслеты Кармана дают огромное преимущество в грузоподъемности, следовательно, кроме продовольствия их обязательно используют для транспортировки камнестали и других грузов. Запасы чернухи в шаговой доступности ограничены, а башен, потребляющих ее тоннами, теперь четыре. И в планах еще несколько. Два недавних прорыва весьма своевременно пополнили ресурсы общины и теперь вопрос в том, кто из игроков успеет урвать больше строительного материала.

Стройплощадки Оазиса ежедневно потребляли огромное количество бамбука, глины, извести и тесаного камня. Жителям постоянно требуются дрова, доставляемые издалека. Тележки же в дефиците. Периодически тут случаются водные авралы. Это помимо основного предназначения браслетов — обеспечения дальних походов. Игнатьев нашел новый рычаг влияния на местную элитку и собирался им ловко поворочать, как поварешкой в кипящем котле. Снимая густой навар.

Меня уже не удивляла извращенная логика происходящего. Положа руку на сердце, нам следовало перевыполнить план и передать все браслеты продовольственному каравану. Увы, самое очевидное решение — не самое лучшее. Ведь оказанная услуга не стоит ничего. Не лучше ли использовать чужую недоработку в своих целях, чем устранять ее со всем напряжением сил?

Кроме привычного клубка противоречий, Игнатьевым двигала деловая сметка. В нашей ситуации выгодно производить артефакты с приемлемыми параметрами и по доступной цене, а также с высокими параметрами, но под конкретного заказчика. Пусть широкие массы купят то, на что хватит денег, затем еще раз то, что им действительно нужно, но уже дороже. Тем более, торговец охотно выкупал свои артефакты используя схему трейд-ин.

Мои интересы в этой истории не ограничивались деньгами и песком. В обмен на гибридный браслет Баталер откроет навык пространственного хранилища моим бойцам и улучшит людям Игнатьева. Они, да группа грузчиков Егорыча согласились прокачивать чудо-карманы с целью последующей передачи Николаю Петровичу через артефакт Тысячеликого. Все по заветам Диван Диваныча.

Ненадолго отвлекся. «Совершенно случайно» заглянувшим в святилище подругам Артема и Михаила передал схемы повязок Наблюдателя и Адепта. Взамен взял у них ману и заодно пополнил творческие силы, пусть в них и не было острой необходимости. Девушки начнут производство с головного убора для разведчиков и дозорных, усиливающего Острый взгляд. Как набьют руку и подтянут Божественный язык, примутся за так необходимые общине налобные ленты адептов Тысячеликого. Помощь в зачаровании у алтаря брал на себя, уверенный, что препятствий не будет. Если Лилия с Мотей начнут чинить препоны, всегда можно обратиться к Тамаре.

За соседним столом артель бронников создавала обережные глифы с именем истинного бога по образу и подобию моего самого первого изделия. Пара подмастерьев с браслетами моего производства готовила прямоугольную основу из отборной камнестали, а Тимур насыпал мелкие порции песка, выдавливал символ отворота скверны деревянным штампом и накладывал чары. Свинцово-серебряную проволоку ему приносили отдельно в виде раскованных кусочков различной длинны. Песка она не содержала, а подгонка под выемки при помощи грубых инструментов выглядела мучением. Несмотря на благословение Ларса и предоставленный мной обычный фокусный камень, чары глифов получались слабее наших с печатями отворота. Зато такого добра артель бронников сделала за несколько часов достаточно, чтобы обеспечить уже построенные и запланированные на ближайшие дни стелы. И даже кое-что достанется каравану.

В перерыве между артефактами передал Тимуру добытые в алтаре булатовой башни схемы преградного камня, оберегов для жилья «Ночной страж» и «Великая преграда злу». Мастер прочно связывал свою дальнейшую судьбу с поселком, вот и поможет обеспечить общину стационарной защитой от Зова и бесов-диверсантов. А мне не жалко. Защитят домен главной башни, смогут неплохо заработать, поставляя зачарованные таблички в другие общины.

Работая с Фокусом, старался не думать про предстоящий разговор с Искандером. Привычка уходить в дело с головой помогла полностью сконцентрироваться на процессе. Делай что должен и будь что будет.

Глава 11

Йохууу! Я смог! Я вывез! До самого рассвета мы пахали, не покладая рук, перекусывая на ходу и спасаясь крепким кофе. От которого меня теперь натурально перло.

Работы по святилищу отложили — торговцу срочно требовался товар! Совместно с Игнатьевым сработал еще несколько необходимых в хозяйстве артефактов: два кольца Мастера сфер с прибавкой к навыку в половину единицы, пару принтерных кулонов Концентрации и один полностью мой. Пришлось создавать еще один браслет с храном на двадцать пять кило взамен проданного Атаману.

Игнатьев вернулся в свою лавку. Нагрудники для топов отсылал ему с приказчиком по мере зачарования. Тот возвращался со всякого рода спецзаказами: ремонт, болты-дротики. Состав каравана со стороны главной тасовали-утрясали в последний момент, что неизбежно порождало накладки. Выдохнул, бахнул кофейка с перекусоном и занялся улучшенными оберегами от скверны. Параллельно переплавил неисправные артефакты погибших дозорных Эрика и превратил их в «Щит веры» с очень хорошими показателями. Со спецзаказами разобрался буквально в последний момент. Что и говорить, поработал с полной отдачей, благо аспект Созидателя закрыл вопрос с дефицитом творческих сил.

Уходящие дружинники ураганом прошлись по лавке Игнатьева, скупив абсолютно все. Что-то для себя лично, а что-то для перепродажи. Поход в факторию — это не только спасение от голода, но и возможность личного обогащения.

Однако, рассчитываться на территории Ордена Возрождения «сахарком» и сферами строжайше запрещено. Магические материалы официальные власти обменивали на свою валюту по грабительскому курсу, норовя всучить низкопробное серебро, а то и медь. Что сильно не нравилось ни нашим барыгам, ни местным торгашам. Военные власти строго следили за соблюдением этого указа, на чем в прошлый визит погорело немало дельцов из Оазиса. Искандер же требовал не портить отношения с союзниками из-за мелочей.

При этом, расчеты золотом и небоевыми артефактами фактически находились в серой зоне. Демонические монеты тоже полагалось обменивать на местную валюту, но штрафовали за бартер чисто символически. Чтобы провернуть гешефт, умудрённые опытом защитники каравана скупали золотые украшения и «наггетсы». Сундук подсуетил меня провести выгодный обмен накопившейся ювелирки. Заполнил отборным сахарком еще одну баночку и сложил в Карман. Заодно удалось пристроить серебряные «башенки» Оазиса, купив у ветеранов осколок души с Ловкостью, сферу Хранителя маны и жемчужину Собирателя маны второго уровня. Еще недавно мне хватало собственной добычи, мелкие бусины объединял и усваивал. И вот, пришла пора основательно вложиться в собственное развитие и совершить рывок в магических умениях, потому что прежних усилий уже недостаточно.

Игнатьев на веранде увлеченно подводил баланс, высчитывал прибыль и доли участников. Накатив простого кипятка, сбегал на площадь у башни, где сформировалась походная колонна и остающиеся прощались с уходящими. Не смотря на ранний час, собрался почти весь поселок.

Отвел Сергея в сторонку, где отдал ему артефакты: улучшенный «Щит веры», повязку Адепта из последних и свой бывший кулон Концентрации на полторы единицы, поскольку с Игнатьевым сделали для себя лучше. Я чувствовал, что повысить шансы доктора на выживание в походе абсолютно правильное дело. Тем более, мне это обошлось недорого, и однажды вернется. С браслетом пространственного кармана вопрос решился неожиданно — Баталер отдал медику полученный от Игнатьева для развития навыка. Петрович в благотворительности замечен не был. Людям бесполезным он готов помочь лишь бесплатным советом, да и то не каждому. Этот факт только укрепил меня во мнении: я принял верное решение. Объяснение простое: развивать друг друга Наставникам немного эффективнее, чем получать тот же результат с помощью алтаря и бусин.

Пожелал доктору удачно сходить и обязательно вернуться. В ответ он обрадовал меня новостью: в его отсутствие Айна получила полную ответственность за карантин. Фактически он узаконил сложившееся положение вещей и в глазах башнежителей перевел аборигенку в разряд ценных специалистов. Жильем община ее обеспечила, а теперь начнет получать жалованье и прочие блага, положенные медперсоналу.

Отборные дружинники радовали глаз толковым снаряжением, артефактами. Кольчуги, пластинчатые брони, крепкие шлемы, трофейные бронепояса, кованые наручи и поножи — передо мной развернулась выставка передовых достижений кузнечного дела. И ориентир оснащения, к которому следует стремиться, если хочешь жить долго и счастливо.

Меньше восемнадцати единиц в резерве не было ни у кого, хотя большинство, это видно по снаряжению, заточены под ближний бой. Всегда приятно наблюдать свою работу, будь то усиленные чары рогатин, «Щиты веры» или мощные обереги. Ежедневный труд с напряжением сил и в результате самое боеспособное подразделение хорошо обеспечено надежной защитой от скверны и доработанным оружием. Вынужден признать, артефакты с физическим щитом я упустил из вида совершенно напрасно. Как амулеты Силы воли, например, «лорнеты» дальнозоркости…

На караванщиках начальство не экономило. Артефактов на бойцах хватало самых разных. Потенциальный спрос на мою работу со стороны дружины, наиболее платежеспособной части населения, просто огромен. Одних только стоковых «Копий защитника веры» шесть штук, но их уже после похода улучшать буду.

Возле големов важно вышагивал Мотя. Он имел навык погонщика и умел заряжать главную движущую силу от башни. Но в пути магомеханические конструкты будут обслуживать другие спецы — из Твердыни и булатовой башни. Не барское дело рисковать своей шкурой в опасном походе.

Телеги на големной тяге основательно подготовили к предстоящему путешествию. Навесили борта с бойницами, нагрузили ростовыми щитами, связками кольев и древкового оружия. Судя по магическому ореолу, в первом фургоне лежал походный алтарь и множество защитных артефактов. На бортах транспорта и мантелетах заметил бронзовые щитки с печатью отворота. Вместе с парой двухколесных тележек, чьим двигателем выступали отборные сорколины, получилась неплохая заготовка мини-вагенбурга.

С ватажниками Вилли, големами и аборигенами хитрожопого Рубина наберется крупный по местным меркам отряд. В любом случае, у нашего табора шансы выполнить свою миссию намного выше, чем были у местных оборванцев, подваливших в домен Булата. Они добрались до Оазиса ценой больших потерь, а «нам такой футбол не нужен».

Ватажка Вилли уже отбыла в Дом, где и вольется в поход за хлебушком. Поскольку торговый маршрут пролегал через домен Булата. Так что попрощаться с временными соратниками не вышло. Энергосферу в груди кольнуло предчувствие, что теперь мы увидимся очень нескоро. Если увидимся вообще.

Сегодня к алтарю допустили в основном уходивших в поход и паломников по обмену, но и меня не обошли. Более того, Лилия поинтересовалась, «почему это я пришел без своей дикарки»? Как будто кто-то взял за труд предупредить ее или меня! Торопливо выбрал повышение Кузнечного дела до трех целых и шести десятых единицы и спустился по полупустой лестнице.

Отыскал Айну среди провожающих Сергея учеников. До момента, как мы оказались внутри алтарного зала, она не могла поверить в происходящее. Обыденность для меня, величайшее событие — для нее. Главная башня разительно отличалась от Тамариной заготовки. А ведь Айна, если правильно помню, попала к нам с окраины крупного города и все детство наблюдала древние исполинские башни со стороны. Замерев перед алтарем, девушка внимательно рассматривала интерьер, пока Лилия не поторопила ее прикоснуться к молочно-белой поверхности, покрытой блестящими серебряными символами. В этот раз я не поучаствовал, ощутив четкое стремление божественного артефакта наделить Айну даром на безальтернативной основе.

Девушка получила «Сосуд жизни» — редкое, чрезвычайно полезное и опасное для неопытного лекаря умение. Оно позволяло забирать у других, накапливать в себе и передавать жизненную энергию. Чтобы не убить или не умереть самой необходим идеальный самоконтроль. Моих познаний не хватило на более точное осмысление этой базы знаний, а расспрашивать при Лилии не стал. К тому же Айна оказалась под сильным впечатлением от нового дара и мне пришлось осторожно увести ее на улицу. Я бы задумался над ее реакцией, не будь вымотан трудовыми подвигами и зациклен на своих делах.

Вернувшись в дом торговца, немедленно лег и отрубился на несколько часов. После пробуждения меня ждала внушительная груда увесистых кошельков серебра и еще одна банка магического песка. Заслуженный прогресс в задействованные навыки радовал не меньше гонорара.

К обещанному вознаграждению начальство добавило хорошую премию. Сундук выгодно распродал большую часть товара, взятого у Тамары в счет моей добычи. Кольца Мастера сфер оторвали с руками! Факт, что наш караван отправился не порожняком, грел душу бывшего сотрудника отдела логистики. Но наполнившее пространственный карман богатство согревало ее гораздо сильнее. Как обычно, к груде денег прилагался не меньший ворох мыслей, как бы их преумножить и страхов, как не потерять. Прошлая земная жизнь всю дорогу щедро сыпала возможности прогадить заработанный своим трудом капитал. Встречались обстоятельства непреодолимой силы, но в основном, испытаниям подвергались моя воля, разум и удача.

Итак, у меня образовалась огромная сумма денег, которую особо некуда потратить, поскольку дом мне построит община, а снаряжение и оружие для отряда я понемногу добываю в божественных мастерских. Деньги не должны лежать без движения, а обязаны работать. Половину этих средств следует постепенно конвертировать в магический песок и необходимые мне сферы. Остальные можно прокручивать, скупая металлолом и обменивая слитки на оружие и экипировку. Прикроют лавочку в главной, договорюсь с Ильей-Кузнецом.

Айна привела Бойца долечиваться на дому. По моему совету девушка вернула себя в норму с помощью медитации и продолжила разруливать ситуацию в переполненном карантине. Елена приняла ее очень радушно, усадила за стол, отправив пришедшую с ней Янгири в примыкающую к кухне комнату для слуг. Принялась подробно расспрашивать про житье-бытье, чтобы ловко вырулить на шитье. Большинство поселковых женщин практиковали швейное дело на любительском уровне, а как иначе, если готовую одежду достать непросто? Многим пришла мысль сделать это доходной профессией. Часть уже шила лоскутные одеяла и тенты от солнца, всевозможные версии поддоспешной одежды, стеганые куртки, штаны, плащи и сюрко. Причем, не только для себя и своих защитников, но и на продажу. Чуть раньше Елена получила от меня схемы перспективных изделий, а теперь рассчитывала на мастер-класс для себя и подруг в исполнении Айны. Обеспечил собрание Свитком, если новые швеи откроют Ремесленные знания, будет легче осваивать производство изделий.

Я устроил боевого сорколина на постой, финансово простимулировав служанок для помощи ему в бытовых вопросах. Провел продолжительный сеанс лечения ушибленной грудины, в финале заполнив энергией крохотное средоточие бывшего гладиатора. Под куполом его мана не восполнялась, а та, что была, давно ушла на регенерацию. Вот и пусть выздоравливает. По словам Айны и моим впечатлениям, Бойцу требовалось еще как минимум два дня полноценного отдыха, да и потом какое-то время нежелательно напрягать пострадавший организм тяжелой работой. Жаль, что боевым навыкам необходимо закрепление на практике. Хм, прокачать ему общеимперский язык? Но что это даст? С пониманием у нас сложностей нет. Знание базы подсказало мне, что он станет самую малость умнее и при необходимости сможет командовать другими квази. А, была — не была, проведем эксперимент.

Пришедшая с Айной Янгири ела аккуратно, правда, уселась спиной к стене и глиняную миску держала так, чтобы не отобрали. Но, скорей, по старой привычке, здесь отнимать еду у однорукой некому. Девица с изумлением наблюдала за лечением Бойца. Оно и понятно, их магам в голову не пришло бы тратить свою силу на раба. Еще сильнее аборигенка удивилась, когда на впалой груди квазичеловека появилась крошечная тусклая бусина.

Когда процесс завершился, и я телекинезом собрал щепотку серебристых песчинок, она подошла, простецки утирая рот тыльной стороной ладони.

— Господин, позвольте сказать.

— Слушаю тебя, Янгири.

— Госпожа целитель Айна отдала вещь моего отца…

В подтверждение она за цепочку вытянула из-под ношенной рубахи знакомый кулон-солнышко. После первого нашего разговора, сложил все вещи из сумки городского стражника обратно, добавив к ним браслеты, жетон последней платы и кинжал. И теперь они появились в моих руках. Реакция аборигенки отбила всякое желание проверять ее угадайкой. Такую бурю эмоций не сыграть ни одной актрисе. Просто протянул ей тяжелую сумку.

— Кинжал вернуть пока не могу. Побудет у меня. Был еще доспех, щит и дубина, но они достались другим людям, как добыча с очень опасного похода.

Мне случалось в прошлой жизни хоронить родных и невольно примерил мерзкую ситуацию на себя. Пожалуй, первый раз за всю кладбищенскую эпопею почувствовал себя падальщиком.

— Добрый господин, он ведь не восстал рабом зла? — девушка прижала память о родном человеке к груди, стараясь не зарыдать.

— Нет.

«Лежал себе безголовый мужик, пока нам не приспичило его ограбить». Пусть я вытряхнул прах ее отца на мусор не ради банальной наживы, а потому, что магический песок и металлы необходимы живым. Но как же гадко!

— Я дал ему мир и покой. Теперь его останки не осквернят.

— Господин, возможно, Янгири просить много, — девушка встала передо мной на колени, опустив голову, — Могу побыть где есть место упокоения?

— Сейчас там слишком опасно, а ты ранена. За два дня там погибли пятеро вооруженных мужчин и сорколин.

Не стал вываливать на нее бурлившую в голове информацию про проклятый источник, злой волей совмещенный со свалкой мертвых тел, но, похоже, она навела справки. В поселке только и разговоров, что о наскоках на кладбище с агрессивными постояльцами.

— Простите, добрый господин! — девушка залилась слезами, — Как же так? Плачущие обещать посмертие славы. Забрать лучшие вещи! Мы платить все, потом еще и взять долг! Тяжкий долг! Это бесчестно!

Кладбищенская мафия во всей красе.

— Встань. Встань, пожалуйста! — легко поднял ее за плечо здоровой руки, — Я разделяю твое горе, Янгири. Жизнь несправедлива, а ваши жрецы — подлецы, каких мало. Ты сама все увидишь, но сначала тебе нужно окрепнуть.

Девушка поднялась с колен, готовая идти прямо сейчас. Тащить однорукую к гиблому месту — затея так себе. Но жалость тут не при чем. Айне нужна компаньонка и защитница, а Янгири пока единственный достойный кандидат. Ее можно легко привязать через участие, обеспечив верность.

Меня вновь посетила мысль, пробудившая злую радость. Землянам суждено уничтожить старый мир мракобесия, насилия и несправедливости. И мне его заранее не жаль.

— Скажи мне, Янгири. Твоя мать, достойная Зарина Амехмерет торговала тканью, верно?

— Да, добрый господин! — она робко улыбнулась.

— Говорила ли она с тобой о тканях?

— Нет, господин. Она обучать ткань-торговля дело-семья старший брат. Но я слушать. И помнить.

— Меня интересует особая ткань. Королевский шелк.

Девушка молча потупилась. А все так хорошо начиналось!

— Айна заботится о тебе?

— Да, господин.

— Госпожа Айна заботиться о тебе, потому, что ты попала в беду. Когда-нибудь ты сможешь ее отблагодарить. А сейчас мы просто говорим. Пойми, Янгири, я хочу, чтобы ее талант рос, словно побег бамбука. Для этого Айна должна работать с новыми, более сложными материалами. Помнишь, что я артефактор? И знаю, о чем говорю.

Я уже потерял надежду услышать хоть слово про гребанный шелк и тут прозвучало признание:

— Янгири не хотеть умирать, господин.

Девушку колотила дрожь, предвещая истерику. Нет ничего хуже девичьих слез, поэтому приказал прекратить, пользуясь Убеждением. Терпенье и труд, все, я узнал. Девушка действительно владела некоторыми знаниями о производстве королевского шелка, но не могла рассказать из-за боязни, что «око Солнцебога иссушит ее за клятвопреступление». Отец-стражник не раз приводил дочурку на казни преступников. Милая семейная традиция! Ни голодные химеры, ни побивание камнями, ни сожжение на костре, ни колосажание не напугали ее, как длительная смерть на кресте под палящим солнцем. Отец рассказал, что так казнят нарушивших клятву, а она в храме давала обещание не говорить с чужаками о тайне королевского шелка. Что ж, никто не утверждал, что выведать государственную тайну будет легко и просто! Вот только я этим заниматься не собираюсь.

Заперся в мастерской, чтобы зафиксировать прожитый этап и поразмыслить над грядущим. Итак, магический призрак мне представился, как бы демонстрируя небывалый уровень доверия. Рушхар на общеимперском «ветер», имя распространенное, но вполне может оказаться творческим псевдонимом. Кто этих хитрозадых аборигенов знает? Надо признать, ситуация для него непростая, отсюда напор и манипуляции. Цель оправдывает средства.

«Ветер-ветер, ты могуч, ты гоняешь стаи туч!». До того, как перешел к шантажу, абориген дал важную информацию по работе в магическом слое этого богатого на неприятные сюрпризы мира. О чем красноречиво промолчал Булат, а Ларсен ограничился «не лезь, потом сам все узнаешь». Вот, узнал в общих чертах. Хм, а ведь ядро Тамариной башни начали подключать к океану маны уже после призыва алтаря. То-то я удивился в первое дежурство, что так мало гифов. Итак, незримая проекция купола в магическом плане и сила энергоядра, существующего на границе двух миров, ограждает мастеров башни от агрессивных форм жизни первомира. Мне алтарь недавно качнул ключевой навык, а информации по данному вопросу ноль целых хрен десятых. Спрашивается, почему?

Но ближе к теме предстоящего разговора. Рушхар — агент древнего архимага с позывным Утраз, одного из трех правителей «златокипящего котла» Альтин-Канья, ключевого города, давшего старт глобальному торговому объединению Золотой ручей. Мощная сила, отдаленно сравнимая с Ганзейским союзом в моем прежнем мире. Есть у них в этой части планеты сильные противники, вроде Лиги Праведников и Ордена Возрождения, но равных по могуществу — нет.

Когда-то давно «ручьевцы» из пограничного с мертвыми землями и весьма захудалого владения отправили экспедицию к центру бывшей империи. Которая после долгих мытарств встретилась с группой отмороженных землян под руководством Искандера. С известным и закономерным результатом. Потом случился матч-реванш с привлечением пожарной команды боевых магов и со счетом 1:1 стороны разошлись по своим углам ринга зализывать раны.

С тех пор много воды утекло, в стане врага частично сменились руководители и всерьез приоритеты. И архимаг Утраз теперь рассматривал землян в качестве объекта исследований и потенциальных наемников. Агент предлагал себя на роль посредника между Оазисом и крупной шишкой Золотого ручья. Речь, конечно, не о взаимной торговле и тем более, не о союзе — союз муравья и жабы, ага. Нас продолжат изучать, оградив от жадного внимания конкурентов и заклятых друзей. Архимагу любопытно, что получится у Искандера с государством землян, вот и наводит мостик заранее. Все это густо пахнет звездежом и провокацией.

В чем я не сомневаюсь, Рушхар-Ветерок сделал стойку на конструкт, вернувший средоточие Бравому. Надо учитывать, раньше я сам или с незримым участием Наблюдателя помог лекарке Коре передать магический дар Айне. Самая ценная технология из всего, чем я обладаю. Осталось ее успешно испытать на той же Янгири, как и собирался, затем меня завербуют или похитят. Такие люди и на свободе, да уж. Ловко он меня подогрел истерикой «я слишком молод, чтобы умирать» и зарядил на визит к Искандеру. В расчете на что? Смерти он не боится… Допустим, Искандер сотрет вместилище в порошок и сущность неким загадочным образом вернется к хозяину? Тело землянина ему нужно, чтобы вернуться победителем. В идеале самому освоить процесс и насосать больше полезной информации.

Сундук после сиесты ушел поработать в Тамарину башню и хитрый план сдать Рушхара ему под надзор рухнул. Жучила Петрович в качестве запасного варианта не годился. Жрец-выпивоха мог воспользоваться случаем и сдать «заблудшую душу» нашему божеству. Из самых лучших побуждений, конечно.

Если меня чему и научила первая встреча с хозяином Главной, это не иметь при себе лишних ценностей. Поэтому усвоил по очереди два добытых осколка душ — Силу и Ловкость. Эти параметры лучше развивать гармонично, но ловкость пока превалировала. Расправил плечи, кайфуя от ощущений. Все, что не удалось направить в прогресс особенностей тело, слил в несколько накопителей.

Умылся, улыбнувшись неожиданному воспоминанию из прошлой жизни. Мой первый руководитель любил повторять перед вызовом к владельцу компании «сижу как дурак с помытой шеей». Толи цитировал еврейский анекдот, толи русскую народную мудрость. Переоделся в чистое. Оставил в мастерской вообще все, что привык таскать с собой. А тем временем у меня накопилось три с половиной килограмма личного «сахарку» и горка увесистых кошелей с деньгами. Носимые артефакты и «Фокус» закинул в контейнер, а тот запер и спрятал под лежаком. Ради соблюдения приличий опоясался кожаным поясом с давним трофеем — простым ножиком. Налегке и с легким сердцем отправился на исповедь.

Глава 12

Подошел к Баталеру с заявлением, что хотел бы обсудить с повелителем свое задание. Дружба хозяина арсенала с главным оппозиционером поселка не мешала занимать козырную должность, рубить бабло и вести с Искандером общие проекты. Вроде меня. Старался не думать в эту сторону, но Баталер давно понял, что я понял. Трудно было не понять, пусть я очень старался. Привык судить других людей по себе. Ладно, на хрен это все. Работаем с тем, что есть.

— А я тут причем? — голос Петровича построжел, — Или не только по заданию?

— Не только. Я могу быть опасен для повелителя…

Петрович к заявлению отнесся серьезно, хотя для Искандера я не противник.

— Вон оно как. Ну, выкладывай. Из кармана тоже.

Но сразу к владельцу башни меня не пустили. Отдал охране ножик и ждал на первом этаже минут десять, пока Баталер доложился. Вместо Петровича появилась Лилия, возбужденная, слегка под шофе. Зажурчала с повторами: «Хорошо, что пришел!», попутно воздействуя колдовством, потащила меня в энергоузел. Покрасовалась обновкой — перстнем Мастера сфер. Хоть и страшненькая, но все-таки женщина, ей природой положено. Как по мне, артефакт был ей великоват во всех смыслах. Ладно бы она делала сферы для прокачки широких народных масс. Так веь нет, ценный инструмент бестолково работает бижутерией. Не на общину, а на тщеславие ведьмы.

Пьяненькая женщина невзначай прижалась к моей руке пухлой грудью и при ходьбе пару раз задела массивным бедром. Напор Лилии слегка перешел за грань деловых отношений, и я уже нафантазировал себе анекдотичное изнасилование:

— Небось трахнуть меня хочешь?

— Что вы, бабуля! Опустите обрез!

— А придется!

Но все оказалось гораздо прозаичнее. Не было никакого коварного замысла сбить боевой настрой перед встречей с главнюком. Они с Мотей опять пренебрегли служебными обязанностями, а тут я мимокрокодил. Как безотказного Бориса не припахать? Вот только лентяи не понимали, что каждый контакт с энергоядром для мастера башни бесценен и я не собирался упускать возможность самостоятельно потрудиться с Причудой. Пусть радуются, что безвольный Борис выполняет трудную и монотонную работу за них. На деле же я наполняю свой багаж знаний и умений. Жаль, конечно, не взял с собой ни артефактов, ни «сахара», но мозги и руки-то при мне!

По дороге в подвал бодипозитивная ведьма мела языком, как помелом. Против своей воли узнал, что в комнату «этой сучки» Авроры заехала любовница Матвея Инга, «базарная баба, стерва и дрянь», на почве общих интересов решившая, что они теперь с Лилией лучшие подружки. Сразу предположил, какие это интересы: наряды, ювелирка, сплетни и гадание по рогам богатого оленяки. Собственное превосходство в словах так и сквозило! Ведь она Видящая, мастер башни и особа, приближенная к императору, а Инга просто длинноногая цыпка с мокрой киской и жалкими тремя единичками в резерве. Мутный поток инфомусора длился целую вечность, несмотря на мои попытки его прервать: «Лилия, вот мы и пришли!», «Готов приступать!».

Наконец, вербальное изнасилование моего мозга прекратилось, каменная дверь закрылась, оставляя наедине с разумным кристаллом.

— Фух! История повторяется, — пробормотал себе под нос, — Правда, фарс и трагедия поменялись местами.

В прошлый раз выступила Алия со своим эротическим пранком. Теперь вот Видящая заговаривала зубы, заодно воздействуя непонятными чарами. Пыталась прочесть мысли? Повлиять? Или просто забыла выключить какой-то из своих артефактов «из розетки», так спешила меня встретить?

Ушел на минуту в себя в поисках негативных эффектов. Хрен его знает, чего ждать от ведьмы! Оказалось, все в порядке, просто кто-то слишком мнительный из-за предстоящего разговора с начальством.

— Здраствуй, Причуда! Сегодня без подарков, к другому готовился.

Кристалл «подмигнул», мол, ерунда, рад тебе и так. И немедленно сдал мне Петровича, который сегодня проник в тайную комнату ради изготовления восьми сфер, наполненных сырой маной. Что-то долго одноногий негодяй набирался духа превратить «апки» в товар. Давно ведь мастера башни для работы с алтарем качнул. Вероятно, капризы разумного энергоядра напрягали. Не хотел рисковать здоровьем. Прикрылся игнатьевским авторитетом, чтобы таскать чудо-сферы для прокачки лучших людей поселка?

Хаос в голове постепенно уступил место рабочему настрою. Меня ожидало погружение в первомир, как его назвал Наблюдатель. Будем закреплять на практике полученные от Ларса знания. Короткая медитация разогнала бестолковые мысли, кроме одной: и почему у меня не было столь полезного умения в прошлой жизни?!

Сознание погрузилось в наполненную светом океана маны безграничную вселенную, которую я чувствовал немного иначе, чем окружающий реальный мир. Крошечным пикселем радостно полетел за призывно торчащим зародышем гифа и … обломался! Замерший после передачи телекинез дал сбой. Пришлось очень осторожно спуститься и зацепить вибрирующий жгутик по-простому. Тянул до-олго со всеми предосторожностями. И обошлось это мне в неприятное ощущение сильной усталости. Нет, работать без привычного инструмента мне категорически не понравилось.

Удивительно, что, не имея такого славного подспорья, Жмотя с Лилией вообще что-то делают. С риском на пару деньков превратиться в овощ, как Андрей. И это если не думать о сущностях за проекцией барьера. Но не думать о них совсем не получалось!

Подключив к потенциальному узлу на верхнем ярусе с таким трудом вытянутый энерговод, оценил невеликий прогресс общего манапотока. Мои подозрения подтвердились, после нашего с Ларсом дежурства тут конь не валялся. Только Причуда расширял свежие энерговоды, но там кошкины слезы. Как они с таким подходом собираются увеличивать купол и создавать сверхдомен во главе с собой? Я жилы рву, чтобы людей защитить от Зова, а эти суки чем вообще занимаются? С тех пор, как я Лилии озвучил диагноз системы, можно было бы все исправить и наработать достойную преграду Зову. Следовательно, смерти тех выпивох на их с Мотей совести.

Вынырнул в реальный мир, как в теплое озеро — тело покрывал обильный пот. Дыхание сбилось. Перевел дух, отпился водичкой. Предусмотрительно пару фляг в хранилище оставил.

Проинспектировал узлы, в которые Ларсен распихал кристаллики. Кто считает струю огня из ладошки невероятным чудом, тот не видел материальные предметы в нематериальном мире, расположенные на слиянии энергетических каналов! Причем эта конструкция работала, порождая магические сгустки. Часть Искр уже почти созрела и готовилась сорваться в общий поток. Надеюсь, они достанутся достойным людям!

А ведь я и есть тот самый достойный человек! Вот бы коррумпировать Причуду, чтобы время от времени собирать урожай! Мне много надо для своих людей! Конечно, нужно с главным создателем грядки обсудить вопрос, а то некрасиво выйдет. Пусть кристаллики мои, зато идея и работа Ларса!

Чередуя профилактику корневища с гифами, а те с отдыхом в тесной душной комнате, потерял счет времени. Энергия переполняла мое средоточие и теперь я щедро отдавал ее Причуде. Идти к Искандеру мне совсем расхотелось, да и работа увлекла. Без телекинеза стало сложнее сводить концы с узлами, но ведь все получалось просто отлично! Копилась усталость, но это дело привычное.

— Что, Причуда, по последней и завтра в школу не пойдем?

Кристалл цитаты не понял, но мои эмоции уловил. Он уже далек от голой функции насоса, кто знает, может, из него со временем возникнет полноценная личность? Возьмет на себя контроль систем водоснабжения и вентиляции, например.

Гиф попался тонкий, вертлявый и тянулся плохо, но я призвал все свои наработки и пошел на принцип. На хрен ты тогда торчал над поляной, если не готов влиться в общий энергопоток? Хочешь — не хочешь, заправим! Кое-как дотащил до ближайшего узла и исполнил свое обещание.

Мочевой пузырь просигналил не хуже будильника: пора на выход. Мало! Всего шесть десятых в час к общему манопотоку прибавил, а упахался, как бобик. Нужен заключительный аккорд и раскатистый пердеж категорически не подходит! Испорчу не только воздух, но и момент.

Нырок. Мой взгляд опять невольно устремился в сторону незримого барьера. Может, глянем хоть одним глазком, чего так Рушхар боится? Классика жанра: — Не ходи туда, там тебя ждут неприятности! — Но как не идти, ведь они ждут? А потом писец котенку и мяукнуть не успеешь.

Почти так все и вышло. Сжатое до точки сознание отлетело на некоторое расстояние от корневой системы. Затем еще и еще. В мире, наполненном световым излучением океана энергии ориентироваться было непросто. Питающая система башни мной ощущалась слабо и двигаться приходилось вслепую, доверившись чутью.

Ощутил справа нечто необычное: не взгляд в привычном смысле, а фокус внимания. Сдал немного назад и поднялся вверх, не останавливаясь полностью. Этот маневр меня и спас! По прежним координатам прошла волна от резкого направленного выброса. Неизвестный охотник скорректировал прицел и повторил атаку. Близко! Врубил заднюю и продолжил двигаться вверх. Меня настиг отголосок атаки с другой стороны. Заряд прилетел снизу и ушел прямо подо мной по параболе в океан. Жаль нельзя вслух материться! Чтобы не испытывать судьбу, вернулся к энергоядру так быстро, как только смог.

Ближайшая аналогия, пришедшая на ум — тропическая рыбка, плевками сбивающая насекомых в воду. Вот только чуйка шептала, под плевок этой рыбки мне лучше не попадать. Чудом спасся и даже штаны не обмочил. До сортира летел пулей.

По случаю разговора Искандер облачился в свою золоченную и зачарованную кирасу, имитирующую мускулистый торс. На голове широкий золотой венец с непонятными чарами, на поясе крутой меч, аж глазам больно, сколько в нем магии. Встретил меня во всеоружии.

Марина больше не маскировалась под прислугу. Сидела за одним столом с хозяином башни, словно равная. Перед ней на подставке стоял хрустальный шар и высокий фигурный стакан с рубиновой жидкостью. Слегка неказистый, как и все стекло местной работы, зато с чарами временного усиления концентрации. Посуда на случай важных переговоров, ага. Магического воздействия на себя не ощутил, но оно, несомненно, имело место быть.

— Что в Кармане? — с порога спросил Искандер.

— Оружия нет.

Ножик у меня на первом этаже охрана изъяла, а заклинания он готов отразить. Или заблокировать магию. Подобное намерение исходило от его артефактов и средоточия. Любопытно! Мое чутье на опасность и профессиональные навыки сработали в тандеме.

— Не врет, — откликнулась женщина, глядя в свой шар — Бориска сегодня ничего не скрывает. Даже зла на тебя не держит.

Искандер задрал подбородок, почесав шею. Натирает броня? Отвык носить?

— Повелитель, когда эта женщина тебе надоест…

— Вас таких уже целый хор, — с довольной улыбкой на лице он закатил глаза, — Но Марина не продается. Память о старом… друге, понимаешь?

— Да и служит хорошо, — вставил в разговор шпильку.

— Верно! — согласился повелитель, как и я, имея в виду совсем не мытье ног, — Так я тебя слушаю, Борис. Внимательно слушаю.

Вина мне не предложили. Не очень-то и хотелось. Алкоголь, точнее, продукты его распада ослабляет концентрацию, а мне бы сегодня еще поработать с браслетами. Если договоримся…

План разговора составил заранее. Оставалась сущая безделица, не наболтать лишнего. И не выйти за рамки, мысли-то под присмотром. Вроде справился.

— Да этот пидрила тебя дурит, Борис! — выслушав меня, развеселился Искандер, — Технология бессмертия — круговорот душ — едина для всех. Абрыганские колдуняки ее спи… ратили у демонов задолго до того, как прогадили свою империю, а Тысяча взял лучшие практики. Ну ты понял. Короче, если твоего сидельца изничтожить, он вернется к себе и сдаст, как стеклотару все, чем мы дышим. Дадим ему тело и все усложнится. Отправит сигнал с помощью заклинания. Или во сне. Или другим способом.

Да, как я и думал, смерть биологического носителя для мага совсем не финал. И на месте архимагов держал бы Оазис под надежным присмотром. Паровозы надо давить, пока они чайники. Нервное напряжение потихоньку отпускало. Богатый на эмоции выдался денек!

— Я тебе больше скажу! — продолжал выступление Искандер, — Один такой уже сидит в подвале, пускает слюни. Ядреное бухло, укус сальпуги и немножко нашей всеобщей любимицы, — он кивнул в сторону Марины, — До кучи Мотя ману забирает. Но обратный отсчет до «полной жопы» уже запущен. Поэтому я пригласил союзников — Долину, и Орден. При свидетелях беспредел творить неудобно. Совсем скоро станем сильнее, эти поганые торгаши не рискнут тягаться. Не вывезут накладные расходы.

Выходит, они знают, где мы и знают, что мы про них знаем. Обратный отсчет запущен, ага. Общине нужно тянуть время.

— Значит, «нет» ему на все запросы?

И вот внезапно узнал, отказывать людям легко. И правильно. Тем более, этот абориген меня подставил под удар. Нарушил планы, замедлил развитие. Но моя ли это мысль? Откуда сомнения?

— Хер ему по всей морде! — развеселился Искандер, — У меня идея получше!

Предстоящее задание касалось поместья, в котором мы останавливались по пути из мертвой столицы погибшей империи. В прошлой жизни, лет десять тому назад Искандер смог договориться с духом-хранителем виллы имперского сановника и прежде смертельная ловушка стала надежным убежищем для людей. Что-то подобное рассказывал Артур, а повелитель добавил деталей. В тот раз он отдал хранителю руин бесноватого пленника, но не в качестве жертвы, а вроде как в недобровольное услужение. Полгода назад Искандер с группой товарищей добрался в район Оазиса, договор был возобновлен. Периодически Артур отводил в поместье лишних людей, в основном, «дуриков» по искандеровой терминологии, тех, кому скверна покорежила разум. В обширном подземелье бывшей виллы обитали живые люди, но словно лишенные своей воли, подчиненные духу-хранителю. Что именно там с ними происходит, Искандера не волновало. Стоянка спасла сотни жизней и помогла Оазису крепче встать на ноги. Остальное — не важно.

Подошло время продлить договор о сотрудничестве, передав очередного… хм, слугу или подопытного. Дело важное, но идти лично Искандеру сейчас не в масть.А мне? Мне попутно и интересно. Теперь-то я отчетливо понимал, что все поместье — это огромный артефакт. Импровизация на тему башни, выполненная руками магов прошлого. Бесценный опыт, подлежащий изучению. Не для того ли я создал лампу, слишком мощную для мастерской, но в самый раз для темного лабиринта коридоров и помещений под виллой?

Мысли лились потоком, а Искандер продолжал вещать:

— На первой встрече я был уверен, что древняя охранная система екнулась и решила набрать штат прислуги. Мол, вернутся хозяева, а мы тут евроремонтик заканчиваем… Но нет. Хранитель адекватен, понимает, что произошла катастрофа. Он годами ловко прячет своих «пешек» от посетителей. Бесам в поместье ходу нет, и скверна его стороной обходит. Но мозги своим людям он точно промывает. Мутный тип этот дух-хранитель.

Любопытная информация. Защита от магии разума у меня неплохая.

— У меня вопрос, повелитель. Почему Скорпионы останавливаются в поместье?

— Кремень тогда был со мной, ближним моим числился, с-сука. Считай, я за всех людей с хранителем договорился.

Меня смущала внешняя простота задачи. Наверняка, по итогу выйдет «матрешка», когда одна проблема заключает в себе другую, а та перетекает в следующую.

— Просто отвести бедолагу и все?

— Просто отвести смог бы и Артур, — шумно выдохнул Искандер, — Значит, слушай сюда. Задача минимум, продлить сотрудничество на прежних условиях. Задача максимум — подгрести убежище под себя. Аккуратно. — Искандер сжал губы, — Сам решай по обстановке, как повлиять на хранителя. Нам нужна безопасная стоянка, Борис! Скорпов отвадить оттуда. И ублажить союзников. Орден хочет разместить там гарнизон. Не на двое суток, а постоянный! С тобой пойдет Джиргас и его оборванцы.

— Объяснить старому имперцу, что к нему внуки приехали на побывку?

— Молоток, схватываешь налету.

— Экспедицию готовят?

— Ищут пропавшую. Часть уже раскопал твой любимый Сундук.

Ого, вот это осведомленность! Хотя, чему я удивляюсь? Стоп. Что-то настолько важное, чтобы возрожденцы отправили в Оазис еще одну экспедицию? И секретное, раз заморочились легендой про дезертиров, влившихся в караван работорговца? Что там? Императорская казна? Древняя реликвия? Мне Сундук показал только нерабочую инсигнию и груды металлолома.

— Пусть они застрянут тут подольше, понимаешь?

Примитивная интрига, но должна сработать. Если активность Ордена притормозит наемников Золотого ручья, готов водить отряд Джиргаса по пустыне кругами аки Моисей евреев.

— И моего пассажира там пристроить? — догадался я насчет «идеи получше». Возможность сдать пленника Тысячеликому меня не прельщала, чай не бес какой. Выбрасывать ценный актив — глупо. Но я на входе примерил маску исполнительного подчиненного и теперь следовал этой роли.

— Да. Тот дух любит новости из большого мира и коллекционирует артефакты. Ну ты понял? Тебе проще, общие темы для разговора. Войди в доверие. Подари ему своего шпиона, а лучше утрамбуй поглубже в камень. Это твой косяк. Сам упорол, сам исправляй. Согласен?

Немедленно вслух согласился, хотя имел иное мнение. Манипуляция примитивная и понятная. Кольнуло предчувствие, что за вроде бы простым заданием скрывается другая интрига. Но не думаем об этом!

— Имей в виду, вот эту красоту я получил там! — собеседник постучал костяшками по своей броне.

Кто бы мог подумать, что древние руины скрывают в себе тайны и сокровища? Никогда такого не было и вот, опять! Не то, чтобы у меня загорелись глаза, но возникла уверенность, что в подвалах поместья стоит основательно порыться! И без тележки я туда не пойду!

— Мне нужно время на подготовку.

Искандер проявил щедрость:

— Денька три у тебя есть на «подчистить хвосты», только не затягивай.

После фразы «Задача ясна, разрешите идти?» в моей голове произошел некий сбой, словно мгновение растянулось на дюжину минут. Показалось, что только собирался сказать ее, но завис. Или уже произнес? Мы смотрели друг на друга, странная пауза неприлично затягивалась.

— Так… эм я пойду?

— Я закончила, — объявила Марина, отрываясь от хрустального шара, — Принимай предоплату, Борис.

Сразу понял, что она имела ввиду — ощущения как после урока, пусть и без личного контакта. Заглянул в себя и обнаружил рост сопротивления ментальной магии на две десятых! Очень даже неплохо за простую курьерскую работу.

— Как и договорились, скажешь этому Рушхару, что я, как все важные мудаки, подумаю сутки или двое над его предложением. А ты готовишься к походу на источники за Искрой для него. И что лучше подождать Сергея, чтобы все получилось идеально. Все, можешь идти, Борис.

Меня переполняло осознание: Искандер чертовски прав! Надо сделать все, как он приказал. И этому наглецу именно так и скажу!

Глава 13

По пути в дом Игнатьева немного развеялся, наблюдая за возведением особняка Лациса. Двое шабашников бодро замешивали раствор в деревянном ящике, двое с моими браслетами на запястьях укладывали тесаные камни. Пятый трудился на подхвате, подносил камни и раствор, просеивал песок. Не то, чтобы мне было нечего делать, нет, созерцая процесс улучшал навык строителя и талант Архитектора. Домина получался основательный, много доброго камня потрачено, милорд. Натаскали подневольные. Вот же кулачина чухонский, аж завидки берут! Рановато местные богатеи принялись демонстрировать благосостояние. Нас ведь в любой момент может посетить орда злобных демонов-разрушителей. Скорпионы под боком и на горизонте желчные архимаги с лютым простатитом и застарелой враждой. Или наоборот? Эти бы ресурсы да в оборонительный пояс домена! Который пока представлен ровиком и насыпью козам на смех, да несколькими блокпостами из говна и палок.

Ладно, Боря, не брюзжи. Вот тебе мотивация перевыполнить заказ Егорыча по масонским украшениям. Быстрее закончат здесь, понаставят стел и укрепленных застав, возьмутся за стены. Громады дворцов тоже отражают-поглощают Зов, прикрывая жмущиеся к их зданиям хижины. Это лицо столицы, которое видят союзники и шпионы. С людьми, живущими в мазанках из кизяка, никто разговаривать не будет.

Из ниоткуда появился Ларсен со свитой в виде Бравого, Вероники, смуглого Гриши и пары кандидатов в ополчение.

— Истинный бог в помощь, созидатели! — жрец «жахнул» по площадям благословением и бросил мне мячик из камнестали, — Знаешь, что это?

Повертел в руке неровный шар с орнаментом по экватору. Похоже на магическую сферу или личный источник, как если бы их выполнил некто, имеющий поверхностные знания о предмете. Последователь карго-культа, например.

— Нет. Находил такую хрень на кладбище.

И даже пару штук переработал в молитвенный барельеф в числе прочего.

— Это самый простой поглотитель скверны. И очень старый. Точнее, должен работать поглотителем. Но скверна проклятого кладбища обошла его вниманием. Вопрос, почему?

— Без понятия, — желание играть в угадайку отсутствовало напрочь, — Если знаешь, расскажи.

— Скверна есть проявление хаотических сил в нашем мире, — начал читать лекцию жрец, — Силы эти несут болезни, безумие, разрушение и неисчислимые несчастья. В данный момент нас интересует разрушение.

Ларсен покрутил перед моим носом неказистой поделкой без каких-либо повреждений.

— Шар. Идеальная форма с точки зрения земных наук. Идеальная форма упорядоченного. Хаос должен был ее превратить в кусок порченной камнестали или черный песок. Причем очень давно!

Пузыри из камнестали, в которых сюда прибывают демоны со временем под действием сочащихся флюидов скверны разрушаются в гравий и песок цвета старого асфальта. Эту «чернушку» используют для ускоренного возведения башен. Сейчас факт о происхождении порченой камнестали вдруг всплыл из глубин разума.

— Да, там полно осколков, но много и целых вещей. — озвучил я очевидный факт.

— Вот! Злые силы обуздали тягу к разрушению! И это очень плохо!

Кажется, я начал понимать Ларса. Он пришел к аналогичному выводу через косвенные улики. На основе наблюдений и смутных предчувствий я заподозрил некрополис в излишней разумности, а он хаотические силы — в подчинении. Наполнявшая кладбище скверна не тратила свой разрушительный потенциал на примитивные поделки дикарей. И уже довольно давно. Если так, то дело хуже, чем кажется. Похоже, произнес последнюю мысль вслух.

— К чему эти сложности, если мне очевидна опасность? — я понизил голос.

Похоже, Ларсен был не уверен, что я способен достаточно хорошо видеть или чувствовать магические угрозы такого масштаба. Согласен, повел себя, как последний придурок, когда полез к тому красному паланкину. Отсюда этот странный заход жреца с мячиком из камня.

— То, о чем ты мне намекаешь, я четко видел под песком и костями. И пытался предупредить остальных!

А еще мне многое пояснил Наблюдатель, но об этом открытии я промолчал. Последователи Ларса внимательно слушали наш затейливый диалог. Предназначавшийся, прежде всего, для них.

— Ну и как, они тебе поверили? — ехидно ухмыльнулась седая борода.

— Кто не поверил, того в овраге доедают.

Говорильня сегодня порядком обрыдла, да и на погибших кретинов мне плевать с высокой башни. Не все коту творог, когда и рожей об порог, говорила в таких случаях бабуля.

— Вот и я считаю, — громко подвел итог обсуждения Ларс, — Пока мы не готовы разбираться с тем кладбищем!

— Дак и я не собирался разбираться с кладбищем! — вырвалось у меня, — Пока. Собираюсь набрать осколков душ, жемчужин, а теперь и других ресурсов.

Про главную цель этих телодвижений — поход в мертвый город сплоченным коллективом умолчал. Ларсен активно искал себя в нашем сообществе, с него станется упасть нам на хвост. Довольно тупая затея обсуждать такие вещи на улице при посторонних.

— У меня есть для тебя предложение! — выдал жрец.

Так он не только своих «падаванов» прогревал, но и меня. Еще один интриган на мою голову!

Мы отошли в сторонку всей толпой. Внимательно выслушал идею Ларса, не зная, ругаться от досады или радоваться единомышленнику.

Он предложил мне реализовать мою же затею — устроить призыв химер с колонистами и грузами на стартовой плите Южного стыка. Той самой, куда прилетела Вероника и где порой гибли новички. Рекрутируя прилетевших в наши отряды и снабжаясь посылками. Песком и сферами нас обеспечит нежить с кладбища, в этом нет никаких сомнений. Покойникам неведома усталость, пусть сами к нам по жаре топают.

Я честно предупредил жреца, что на все про все у меня три дня. В том числе на подготовку к заданию Искандера. На что Ларс лишь улыбнулся. Либо знал, что прежние приказы Повелителя на мой счет редко стыковались с реальностью, либо просто предвидел будущее.

Жрец развил в Оазисе бурную деятельность не только по части благословений всех подряд и кого попало. Как я узнал немного позже, он готовил тыл своего собственного отряда, вложив взятые у меня сферы в людей, добрым словом побудив их заняться делом. Прямо сейчас несколько мастериц шили примитивные накидки-поддоспешники, многослойные подкладки для бамбуковых доспехов, наручей и поножей, тенты для навесов. Поселковые ремесленники готовили для нового отряда копья, дубины, щиты, рогатки и чеснок. Старый навербовал с дюжину бойцов и не собирался останавливаться на достигнутом. Его рекрутам требовалось буквально все: броня, оружие, снаряжение, обувь — все самое простое, но в большом количестве.

— А еще обереги, — напомнил я, зная, что ими дело не ограничится.

— Обязательно, — согласился Ларсен, явно рассчитывая заполучить и другие артефакты.

— Седой отец, напомни, в чем мой интерес? — зевнув, предпринял попытку поторговаться.

— Разве ты не хочешь спасти несколько душ и свершить деяние во славу Его?

Убойный аргумент. А еще мне нужна реальная военная сила и собственный вес в Оазисе.

— Наше жизненное кредо: всегда!

Пришлось вернуться в башню, предварительно забрав из мастерской материалы и инструменты. Опустошил свой резерв. Получив от алтаря малое благословение ремесленника, прямо на месте сработал улучшенный оберег.

Поскольку утром из-за спешки забыл оформить посылку в мастерские, дюжина слитков меди отправилась сейчас. Лимит на получение товаров уже полностью выбрали из-за суеты по каравану. Плохо, нам для нового проекта нужно много оружия и снаряжения. Сообщил Ларсу, вдруг ему удастся завтра выкружить килограмм десять, а лучше двадцать. Щиты и алебарды весят изрядно. А мне никакой радости от общения со Жмотей.

Чисто на всякий случай залез в архивы знаний алтаря. В открытых папках Кузнечного дела, швейного, медицины, выживания появились новые знания. Но самое важно лично для меня обнаружилось в архитектуре — виды башен, узлы внутренних систем и служебные пристройки, элементы обороны, декор. Прям садись и изучай.

Ларс охотно объяснил, что паломники переносят информацию от триолита к триолиту. Часть этих баз в несколько подходов передал лично он, остальное — прочие визитеры. Именно поэтому продвинутых боевиков, строителей, наставников и ремесленников принято приглашать в другие союзные башни. Сам он не раз совершал длительные путешествия, обновляя библиотеки навыков и базы знаний в божественных артефактах в самых отдаленных уголках Ордена Возрождения. Он уже побывал во всех башнях Оазиса, но больше всего информации от него воспринял обелиск главной. Слушая Ларса, с помощью Свитка обновил все свои базы.

Час мы провели в тайной комнате. Жрец проворно таскал гифы, формируя узлы, а я с кулоном концентрации и кольцом Мастера сфер создавал ядерные жемчужины для прокачки людей, которых завтра поведем оборонять стартовую плиту.

Дождавшись, когда караулившая нас Лилия уйдет, поинтересовался у напарника насчет созревающих Искр. И получил утвердительный ответ. Ларсен не собирался творить добро и бросать его в воду, а планировал регулярно снимать урожай, пользуясь служебным положением. И готов делить его со мной при условии активной помощи. Пояснил, что с основным владельцем актива — Искандером, вопрос решен. Хорошие новости!

Рассказал ему про свои недавние приключения в первомире.

— Зря ты далеко от системы отлетал, — Ларс отставил флягу и пригладил влажную бороду, — Любопытство убивает.

— Что это было?

— Паразиты, мнящие себя хищниками. От настоящего хищника ты не ушел бы.

— А почему про это не говорят мастера и нет инфы в базе? — искренне возмутился я.

Ларс поколебался.

— Я — не успел. Почему Булат и Сундук тебя не предупредили — сложный вопрос. Обычно у стажеров нет времени и сил на всякие глупости. Нырнул, вытянул гиф и обратно. Отдышался, повторил. Из базы информация убрана до обретения органов чувств и духовного оружия, слишком много вас, дураков, гибнет. «Да я только одним глазком!» и поминай, как звали. Вот ты, вроде не дурак, а как узнал, сразу полез, ведь так?

Не он один просчитал Борьку-простака. Рушхар, что за игру ты ведешь, ублюдок?

— Так.

— Жопой об косяк. Тут как нигде, меньше знаешь, крепче спишь. Особенно поначалу. Твоя работа тянуть гифы. Остальное тебя интересовать не должно, не на экскурсии!

Грандмастер вытянул из меня обещание больше «не заплывать за буйки».

— Но скрывать опасность зачем?

— Затем. Теперь твой страх перед ними будет тебя выдавать. Запомни, далеко от корней отлетать нельзя. Будешь пока профилактикой заниматься и кристаллы по узлам распихивать.

— Но их можно уничтожить?

— Нужно! Настоящий Мастер башни — это не фермер, а охотник. Тебе понравится, если доживешь.

На обратном пути зашел в арсенал. Обменялся с его хозяином дежурными фразами и получил неожиданный сюрприз — прибавку к пространственному хранилищу в кило семьсот. Петрович, змей подколодный, сохранил для меня драгоценный урок. Не по доброте душевной, нет. Очень хочет усатый негодяй заиметь браслет для прокачки топовых бойцов. Гребанная жизнь! Хочется послать его, а ведь толком не за что. Он ведь, по сути, неплохой человек. Лишившись ноги и глаза мог бы опуститься, но нет. Мужик делает свою работу, на которую назначен Искандером. И у нас с ним сложился, мать его, прочный симбиоз.

Сундук мне давно подтвердил, развивать пространственное хранилище долго и муторно. Его невероятный уровень этого навыка обусловлен массой совпадений. Для начала Игнатьеву дважды повезло: заполучить уникальный масштабируемый артефакт и выбить из беса жемчужину Кармана. Плюс он долго состоял мастером башни и частенько выбирал прибавку к вместимости и навык грузчика. Скупал базы, пользуясь чужим незнанием. А еще таскал камни для расширения своего особняка. «Надеялся слинять отсюда с полным сундуком драгметаллов» — объяснил торговец свое стремление прокачать эту способность.

Сейчас для меня каждый килограмм в хране в прямом смысле на вес золота. Это моя независимость, доход и уважение. Будущие выгоды перечеркивали мелкие обидки.

Сдал Баталеру пять пустышек первого уровня в качестве предоплаты за Карманы для Айны, Михаила и Артема. Последнему попросил открыть Мастера башни. Плюс учебник для моих по первому требованию. Искандер обозначил конкретный срок и надо ускоряться. Взял «домашнее задание» — восстановленную алебарду и отдал в починку лезвие глефы. Не успел Боец к ней привыкнуть, как нежить поломала замечательное рубило. Верю, инструмент возродится краше прежнего и еще послужит нашему делу! Обязательно добавлю чары изгнания скверны, чтобы поганые гончие дохли в одно касание.

Петрович опять хотел поработать с моим Свитком и получить консультацию по Кузнечному делу. Копируя для него только что обновленные схемы и рецепты, поделился опытом развития Кузнечки и связанных навыков, но Свиток Баталеру не оставил. Зато одолжил ему богатую коллекцию диковинок для развития фундамента нашего ремесла — Материаловедения. В том числе несколько мелких слитков и выплавленную в дальней общине крицу, какую по моей просьбе притащили с рынка. Активная работа со сплавами металлов в последнее время солидно подняла этот навык, но первые шаги делал именно так — брал в руки все незнакомое и, увы, анализом это не назвать, пытался с помощью магии исследовать состав и понять свойства материала. Баталер состроил недовольную рожу, но ничего не сказал, поболее моего понимая, насколько важны базовые навыки.

Вечер прошел крайне продуктивно. Инициативная группа насчет работ в святилище на меня не наседала. Сундук вымотался у Тамары, Егорыч до темноты циркулировал по поселку с кучей своих строительно-бытовых головняков.

Полностью закрыл контракт с мэром по браслетам. Каменщик в изделиях не прирос, остался на уровне одна и семь десятых единицы. Зато дважды вылезла добавка к Строителю в ноль целых двадцать пять сотых. Благословение Ларса повысило бы основной параметр непременно, но жрец занимался подготовкой и обустройством новобранцев для предстоящего дела. Так тоже очень даже неплохо получилось. Когда договаривались с мэром на обмен, тот не рассчитывал на мелкие, но полезные бонусы изделий.

Обрадованный Егорыч показал мне план дома из двух комнат с летней кухней. Скромненько, да. Но все упиралось в цену привозных материалов: извести, глины и дерева. Для начала пойдет. Сорколинам и временным союзникам на первое время достаточно будет навесов. Поинтересовался подвалом. Мэр посоветовал присмотреться и копнуть внутри старого фундамента самому. Мол, дом будем поверх ставить. А насчет подземного хода заверил, что в сторону моего участка точно идет галерея.

Чтобы вернуть рабочий настрой и избежать претензий Булата, наложил чары на три принтерных заготовки оберегов. Гаврилов с упорством, достойным лучшего применения, штамповал стандартные медяшки. Пусть в комплексе с очищающей медитацией и живой водой, режимом работы за барьером и системой прокачки это успешно работало. Но только до первой атаки сильным проклятием. «Заряд скверны» или «Коготь» пробивали такую защиту, как пуля картонку. В лучшем случае, боец отправлялся в карантин на несколько дней, а побрякушка пополняла очередь ремонта.

Наблюдатель в «Фокусе» самоотверженно трудился, не пытаясь меня прощупать в процессе работы. Я же хранил молчание, маринуя шантажиста. Он своим демаршем мне перекроил весь день, так что немного подождет.

Сегодняшнее повышение Кузнечного дела следовало отметить ударным трудом, улучшив свой рабочий браслет. Бафы для слабаков, арты для мужиков! Диадема кузнеца и старый браслет помогли расковать несколько заготовок. Тем самым закрепил полученные знания на практике. И создал брутальное украшение с прибавкой в одну целую и семьдесят пять сотых. Скромный прогресс в параметре подтолкнул меня к идее завтра с помощью алтаря улучшить саму диадему Кузнеца. Затем с ее помощью создать более мощный браслет. Можно даже попытаться скопировать артефакт! Это, конечно, вызов для мастера, но приз, в случае успеха, меня ожидал достойный. И дело вовсе не в деньгах, а в моем развитии. Жаль, что у меня нет возможности создать артефакт, повышающий Наложение чар! Нет ни схемы, ни образца перед глазами, ни времени на эксперименты! Грустная ирония: чтобы бежать вперед, приходится использовать костыли! Прежний браслет приготовил для передачи торговцу и эксперименты с кузнечным ремеслом на этом закончились, хотя навык трудился весь вечер.

С тех пор, как обнаружил в себе способность создавать защиту от скверны, меня одолевало желание добавить оригинальным разработкам местных умельцев надежности и эффективности. Так я пришел к созданию «Заступника», собственного творения на базе найденной на проклятом кладбище и восстановленной «Хламиды жреца». Недавно заменил в этом изделии сферу, поскольку значительно улучшил навык их производства и владение заклинанием «Щит веры». Мое сопротивление скверне в последнее время заметно выросло, а «Заступник» являлся гибридом пассивного оберега и амулета, который после исчерпания заряда продолжит защищать меня сильнее, чем любая здешняя поделка. В отличие от местных мастеров, я не испытывал дефицита материалов и пиетета перед бородатыми авторитетами и священными традициями. На нелепые ограничения и вовсе плевал с верхнего этажа главной башни, особенно, создавая вещи для собственного употребления.

Рассматривая лежащий передо мной плод титанических усилий, задумался. В общем и целом, повторить свой успех мне удалось. Новый «Заступник» получился тяжелым и надежным, эдаким воплощением слова «мощь». Две единицы маны позволяли сфере держать прочную ауру, которой не страшны удары «Когтей скверны», даже «Темное пламя» отразит без последствий. Поскольку артефакт для продвинутых пользователей, оснастил его регулируемой подпиткой от источника носителя. Артефактор и подчиненные ему навыки отреагировали небольшим прогрессом.

На небрежный внешний вид образца можно закрыть глаза, тем более, красоваться им не следовало. Рано дергать злобного хорька за усы, может укусить. Конкурентная борьба в условиях не насыщаемого рынка способна принять самые неприглядные формы. Такой вот парадокс.

После переезда к Булату обязательно отработаю массовое производство улучшенных заготовок под амулеты «Щита веры» на магическом принтере. Надеюсь, критические потребности общины в простой защите уже будут закрыты совместными усилиями и мне не помешают в этом благом начинании. А пока без шума и пыли обеспечу продвинутыми артами своих соратников, Айну, Сундука, Баталера и Ларса. Пусть как можно дольше Бобович думает, что изделия единичные и его монополии ничего не угрожает.

На этом произвольную программу завершил и для разнообразия наведался к Бойцу. Проверил повязку и провел сеанс лечения руками. К сожалению, завтра квазичеловек не сможет изобразить даже статиста. Так что постельный режим, усиленное питание и бусина Бестиария.

Еще оставил ему два совершенно гладких и ровных шарика из камнестали, небольших как раз под его четырехпалую ладошку. Недавний разговор с Ларсом меня натолкнул на идею тренажера для кисти. Демонстрация озадачила сорколина, но процесс ему понравился. Все лучше, чем тупо в закопчённый потолок пялиться.

Далее работал по согласованному списку. Прежде всего, нам требовались стандартные обереги и таблички с печатью отворота. Вот ими и занялся.

За напряженной суетой последних дней не заметил, как мой талант Артефактора перешагнул показатель в три с половиной единицы, а наложение чар сегодня достигло шести единиц! Печати и символы тоже подросли. Вот это я ударно поработал!

Несмотря на раннее утро, очередь за дарами уже начала формироваться. Но нас с Ларсом пропустили первыми. Даже не пришлось никого просить. Отношение ко мне теперь формировал мой вклад в дела общины.

Алтарь поднял аспект мага на три десятых. Свойство весьма перспективное на высоких ступенях, а пока еще и второй не набирается. Малое благословение ремесленника придержал, прямо сейчас использовать его не мог. В конце дня будет очень уместно. Положил к подножию новую повязку Адепта, Айна продолжала трудится не покладая рук, реализуя приобретенный с моей помощью талант. Вчера на построении уходящих с караваном видел несколько штук чужой работы, совсем слабых. По слухам, швейная артель Дома ураганила по артефактам из ткани, Лилия тоже выдавала продукцию.

Мастерские предложили множество толковых предметов, на которые у меня хватило и обменного эквивалента, и грузового лимита. После ухода каравана Мотя отменил ограничения, поскольку бойкий товарообмен шел на пользу алтарю, влияя на возможность его дальнейшего развития. И от закупки продуктов для состоятельных граждан кое-что прилипало к его жирным, но ловким пальцам. Так что надо пользоваться, пока есть возможность!

Получил стальной шлем с наносником, конический из бамбука в комплекте с подшлемником, кольчужное оплечье со стоячим воротником, и круглое нагрудное зерцало на ремнях. А еще два прямоугольных щита с железными умбонами и один легкий овальный. Скромный остаток добил парой добротных ботинок из толстой кожи, широким кожаным поясом и двумя холщовыми рубахами. Всего лишь малая часть от необходимого, но это успех!

Подготовительная суета Ларса позволила обрядить половину из двенадцати рекрутов в подобия тряпочных поддоспешников. В первые дни моего пребывания в домене в этих пончо обычно щеголяли сорколины, а потом их внезапно перестало хватать уже ополченцам. Еще двоим нашим ратникам достались купленные у зеленодольских кожаные безрукавки, обшитые на груди крупными железными пластинами. Баталер подкинул нам на бедность несколько побитых щитов, старую залатанную кожанку, а также копья и дубинки. Пришлось мне выгрести отрядный арсенал. Собственно, для того и копил снаряжение и боеприпасы.

Прокручивая в голове распределение экипировки по личному составу, добрел до точки сбора.

Купленный годентаг работы землянина-оружейника я улучшил: усилил чары Изгнания и емкость накопителя. После чего передал Ларсу, поскольку тот действительно хорошо обращался с такого рода дубинами. Дополнил его защиту от скверны «Заступником», стальным шлемом, зерцалом из сегодняшних покупок и перчатками. Бронепояс из закромов родины довершил оснащение седого отца. Весь план боя строился вокруг способностей жреца и сохранить ему жизнь — главная задача.

Я, Артем и Михаил на общем фоне в железной броне выглядели справными вояками. Ян, новобранцы Семен и Евгений, а также пара поселковых приоделись немного беднее, но в целом получилось лучше, чем снаряжение большинства кандидатов в ополчение во время водного аврала. А еще у нас на вооружении три арбалета с запасом зачарованных болтов, две связки бесогонных дротиков и ящик чеснока. Не то, чтобы это был необходимый запас для встречи землян-колонистов, но, если начинаешь готовиться к боевым действиям, бывает трудно остановиться.

Проекту солидно помог Игнатьев и теперь на накидках и верхней одежде имелись нашитые «бейджики» в количестве двух-трех штук на каждого. Хорошо, что вчера Айна меня сама навестила. Дал ей изучить новые схемы всякого рукоделия со Свитка. И поручил сделать платки на лицо с защитной вышивкой. Вместе с моими оберегами есть шанс выстоять в прямом столкновении с мертвяками. А не как во время водного аврала получилось у аврориных бойчишек. И на других участках под напором скверны люди дали слабину.

От моего имени Ларс стребовал с Егорыча тележку. И теперь два сорколина тащили арбу, груженную необходимыми вещами для разбивки временного лагеря.

На выделенные мной деньги жрец купил в лавке зеленодольских три флакончика с зельем регенерации, каким меня угостила Аврора, и сумку медика с расходниками: запасом бинтов, жгутами, средством для обработки ран и банкой заживляющей мази. А также пару ботинок и обмотки. Именно обувь являлась самой большой проблемой, а не отсутствие железной брони или скромный боевой опыт большинства. Желающих присоединиться к нашему формированию хватало. Будь у нас запас надежной обуви, Ларс поставил бы под копье больше людей.

Для меня оставалось загадкой, когда он все успел организовать, но рекруты потренировались, позанимались с учебниками, часть получила уроки Баталера и всем увеличили резервы «апками». Поймал себя на мысли, мне не страшно вести этих людей за барьер. Страшно, если не получим нужного результата. Жрец разжег в них энтузиазм, которому срочно требовалась подпитка конкретными успехами.

У барьера нас ждали грузчики под руководством Толика, притащившие пару рогаток, связку кольев и грубо сколоченный ростовой щит. Еще раз восхитился организаторскими способностями Ларса. Получив расчет, два человека отправились в поселок, а трое, в том числе и Толик, встали в строй с оружием. Для возведения укреплений нам потребуются все доступные рабочие руки. А им — добыча и боевой опыт, чтобы изменить свою жизнь.

Едва обозначенный ров в двадцати шагах внутри купола вяло углубляли два голых сорколина и тощий абориген-подросток в набедренной повязке. Мотыга из камнестали, заостренная палка и плетеный лоток, на который сгребали грунт руками — вот и все их инструменты. Кучки каменистой земли по колено, да уложенный по натянутой веревке ряд крупных камней, обозначивший внутреннюю границу вала. Возможно, к вечеру и появится жалкое подобие того участка, где мы сдержали ночное нападение орды крысобесов на Дом. После кровавых событий Булат направил все население на рытье укреплений, а у нас фортификацией занимаются по остаточному принципу. После строительства особняков, полива огородов и прочих важных дел.

Из-под навеса следил за обстановкой бородатый ополченец в поношенной кожанке, веревочном шлеме и замызганных штанах с наколенниками. Бывший подчиненный Авроры, забыл его кличку. До сих пор не заработал на нормальное снаряжение? Солидного облика алебарда стояла, прислоненная к шесту навеса. Так сразу и не дотянешься. Полный расслабон, драть его некому. Он ведь под куполом, кого ему бояться?

Ларс сообщил беспечному стражу, что мы отправляемся патрулировать у черной плиты. За кучей других оргвопросов этот не был улажен с комендантом должным образом. Говоря проще, сегодня мы импровизировали. Появление нового отряда Пабло не пропустит и по возвращении нам предстоит разговор с зонами ответственности и задачами. Вот только меня это касается постольку-поскольку, скоро мы с парнями отбудем с визитом в мертвую столицу. И все, кому следует, уже в курсе.

Озадаченный стражник изобразил несение службы: поднялся, поправил снаряжение, обошел радостно гомонящий отряд, пересчитывая людей на пальцах. Повторный пересчет дал новый результат, погрузив невнимательного мужика в ступор. К двум десяткам бойцов незаметно для него присоединилась Айна и Янгири. Однорукая несла заплечную корзину, вооружившись заостренной бамбуковой палкой. Пусть мы вчера не уговаривались о подобном, смысла заворачивать инициативных девиц не видел. У нас в общем строю с мужиками Вероника, да и квалифицированная медпомощь потребуется наверняка. Айне следовало глотнуть свежего воздуха за куполом для ее средоточия. А Янгири надо проверить в деле.

— Не подведи! — с этим напутствием вернул девушке кинжал ее отца.

Глава 14

Не удивился, обнаружив у плиты под тонким слоем песка заряженный «Когтями скверны» череп. Затем еще два по периметру через равные промежутки. Куда бы новоприбывший колонист не шагнул, одержимость гарантирована. Я бы проконтролировал западню мобильным отрядом, а вот нежить не догадалась.

С безопасного расстояния изучил ближайшую. Заклинание содержалось в хаотическом образовании кристаллов внутри костяной коробки. Злобной силы одной ловушки хватило бы пробить стандартный оберег. Расстрелял хорошо видимые под песком черепушки одну за другой «Святыми стрелами». На божественное заклинание вражьи капканы срабатывали превосходно. Почистил загаженную землю ритуалом. Собрал мелкие кристаллы общим весом под сотню граммов. Хорошее начало! И жизнь человеку спас и обогатился.

Если быть точным, наполнять общую банку начали еще у барьера. Мы с Артемом под надежной охраной пробежались вдоль на двести метров каждый в свою сторону. Я зачистил четыре места упокоения нежити, давших одиннадцать грамм «сахара» и пустышку. Со мной напросился Толик. Весь пепел он тщательно смел в мешок, тряпки скрутил в рулон и припрятал свою добычу под куполом в зарослях туки. После моих манипуляций останки годились только на минеральные удобрения и Толик подтвердил мою догадку: пойдут на подкормку молодых плодовых деревьев.

После разминирования враг себя не проявил. Ларс помог мне обследовать территорию на предмет опасных сюрпризов и закипела работа по обустройству позиций. Рогатки поставили на ближайшем возвышении уступом к кладбищу. За ними бойцы принялись выкладывать собранные вокруг камни. Этого добра тут предостаточно и нам потребуется только время. Средств индивидуальной бронезащиты у отряда недостаточно, значит, следуем принципу: «больше пота, меньше крови». Обычным ходячим выгнать нас из-за баррикады не светит. С гончими и бесами пободаемся уверенно, но результат от их количества зависит.

Внутри намеченных укреплений натянули тенты, разложили имущество. Немного поучаствовал в возведении баррикад, но переключился на валявшиеся повсюду человеческие кости, чтобы подарить им мир и покой.

Некрополис все же решил проверить, кто это там такой храбрый. Но сил выделил удивительно скромно: тридцать два скелета, тройку слабых костяных големов и полдюжины гончих. Отряд же неплохо укрепился и встретил врага в полной готовности.

Позволили нашим стрелкам и едва обученным упокоителям проявить себя полностью. Отпихивал лезущих на баррикаду «Ударом», осваивая недавно изученное заклинание. Черепа самых настырных разносил «Святыми стрелами». Айна поддержала защитников Воодушевлением. Ларс вмешался, когда нежить взялась ломать рогатки. Хоть и тощие, силушка у них дурная. Я же перебил гончих на подходе одну за одной, не оставив работы копейщикам.

В самый напряженный момент Ларс бахнул массовым экзорцизмом по штурмующим рогатки злобным куклам. Добрал за ним жалкие остатки, ведь у меня кольцо Мастера сфер, а базы нам нужны!

Печати отворота в бою сработали превосходно. На участках, где они стояли на баррикаде, скверна почти не липла к бойцам. Надо на каждые два метра баррикады иметь переносной отражатель.

Едва улеглась костяная пыль, воодушевленный народ радостно завопил «ура!». Атаку отбили слишком легко. Никто не дрогнул, не нахватался скверны. Не будь меня и Ларса, бой пошел бы по иному сценарию. Пусть бойцы поверят в себя…

Дорогих подарков от низкоуровневой нежити никто не ждал. Собрали семьдесят пять граммов песка и четыре десятка сфер, треть которых являлась пустышками. И мешок костяной пыли, собранной хозяйственным Толиком.

Даже не пришлось направлять энтузиазм вооруженных народных масс. В необходимость надежных укреплений поверил каждый. Еще и солнышко нагрело металл, что можно было обжечься. Пора бы укрыться под навесами, но баррикада получила неожиданный импульс. Неподалеку в осыпавшихся ямах прежних раскопок обнаружилась старинная кладка. Время пощадило камни, а вот глиняный раствор рассыпался в труху. Ровные блоки ускорили возведение стен. Надо будет после вывезти их на строительство дома. Не заберем мы такую красоту, утащат другие.

— Пора! — Ларс отвлек меня от любимого занятия — создания накопителей из свежего сырья.

После подачи сигнала прошло минут двадцать, прежде чем полотно небес разорвал грохот портала. Крылатая тварь принесла орущего и дергающего ногами землянина. Мелкий парнишка от избытка впечатлений обмочился и теперь, стоя на плите перед нами, умирал со стыда. Чуть не упал в обморок, оглушенный обратным порталом. Только и смог, что вышептать свое имя.

Лопоухий обладатель резерва в одну единичку оделся по местной моде, но без изысков: короткие штаны с веревочным поясом, безрукавка, соломенная шляпа, деревянные сабошки. И никакого оружия. Зато багаж впечатлил: неприлично огромная сумка-торба с притороченным одеялом и циновкой.

— Переоденься в сухое, Олежка, — предложил Ларс, помогая остолбеневшему юнцу стащить подвесную систему. Прочные добрые веревки нам нужны, причем прямо сейчас. Кольев мало, поэтому между ними натягиваем заграждения. Помогает сдерживать тупых мертвяков. И просохнет заодно.

С переодеванием возникла проблема, которую стеснительный парень не мог внятно озвучить, но обоняние нам помогло. Сменная одежда находилась на дне торбы, до верху забитой свежими караваями и другой едой. И какой! Головка козьего сыра, вяленая морская рыбина, горшочек масла, кусок сыровяленного окорока, три пышных пшеничных каравая. И всякое по мелочи: головки лука и чеснока, перепелиные яички, сухофрукты, соль, орешки, травяной чай и даже мешочек мелких сушек.

— В тебя что, повариха влюбилась? — удивился я изобилию. Вроде позавтракал кашкой и двумя варёными яйцами, но как же мне захотелось рыбы и мяса одновременно!

— Откуда вы знаете? — подтвердил мою догадку колонист.

— Борис у нас голова! Все знает, все умеет, ни хрена не боится, — серьезным тоном сообщил Ларсен, давясь слюной, — И прямо сейчас приглашает тебя на наш пикник!

— Давай, Олег, приходи в себя. Дело насквозь житейское. Я сюда в одних шортиках попал. А теперь вот.

Гордо провел рукой от шлема через кольчугу с нагрудником до бесовского пояса с фальшионом. Не скромничая, встречал гостей в своем лучшем прикиде. Жарко — не то слово, но хороший понт дороже денег.

Стол сервировали быстро, а смели в один миг. Каждому досталось по ломтю пышного хлеба, слегка сдобренного топленым маслом, маленькому кусочку твердой соленой рыбы, пластинке отличного хамона и острого сыра. Жующие бойцы приветствовали новенького или выразили свою благодарность за угощение хлопком по плечу.

— Чтобы не было недопонимания, Олег, — положил виновнику торжества в ладонь бусину Собирателя маны, — Мы здесь не голодаем, но паек временами скудноват.

Это мне жаловаться грех, а у большинства хлеб да каша с зажаркой из пхонов и солью, если день удачный. Еще финики на завтрак, в обед и ужин.

— Сейчас тебя прокачаем, ответим на вопросы. Устраивайся в теньке, мы тут надолго.

Я действительно решил парню оплатить банкет парой необходимых на старте навыков и увеличением резерва. Воин из доходяги вряд ли получится, а вот мага попытаемся сделать.

— А можно мне выдать копье? — Олег начал вникать в обстановку.

К нам подошел Бравый с запасным бамбуковым колом.

— Здесь оружие не выдают, а отбирают в борьбе.

И в подтверждение своих слов отдал острую палку не сразу, а когда парнишка немного напряг руки-веточки.

Солнышко грело наши разгоряченные тела почти нежно, в том смысле, что могло быть и хуже. В кои-то веки ветер приносил запахи степной травы, а не дохлятины. Работа кипела, каменные баррикады росли, образуя треугольник. Противник не беспокоил, даже на дальних барханах не появлялись мертвяки или гончие.

Следующий дракон прибыл минут через двадцать. Этот оказался гораздо крупнее предыдущего. С крыльями, затмевающими солнце без преувеличения. Непривычный острый запах оглушительно бил по обонянию даже на расстоянии.

Костисто-жилистое тело покрывали броневые наросты и шипы, а зубастую голову украшала шикарная корона из рогов. Если поставить рядышком крысобеса или псеглавца и предложить случайным людям выбрать демона, химера победила бы с большим отрывом.

Обмякшая в подвеске пассажирка путешествовала без сознания, а летающее создание ничуть не заботилось о сохранности живого груза. Отчего при посадке землянка ударилась локтем и головой. Очень неприятно, я аж вздрогнул. Рубль за сто, у Айны появилась пациентка

— Мозг для бабы не главное, — выдал «секрет» старый развратник.

Рядом с хозяйкой шлепнулся тощий заплечный мешок с запасами. Так, одной едва хватит на трое суток растянуть, да две полных бамбуковых фляжки. Зато на шее болтался шнурок с посредственным медным оберегом! Помимо стандартной одежды девицу снабдили короткой накидкой из серой некрашеной ткани, вместо деревянных тапок выдали кожаные сандалии, плюс сумка на лямке через плечо выбивалась за привычные рамки. Неплохо, неплохо, но опять даже завалящего ножа не выдали. Как хочешь, так и колонизируй мертвые земли.

Избавившись от груза, дракон повел себя странно. Поднялся высоко и облетел вокруг плиты, активировав над нами некий артефакт. Ощутил смутно знакомую магию. Затем приземлился метрах в пятидесяти. Как только улеглась поднятая пыль, он отправил Ларсу телепатический сигнал. Это было чувствительно, но на ногах я устоял! Пролетит такой над толпой на бреющем, прикрикнув мысленно, и дротики не потребуются! Удивленный вызовом жрец вручил мне годентаг и отправился к чудовищу.

Ого, мое сопротивление магическому урону прибавило аж одну десятую и защита от магии разума приросла на семь сотых. Чуть не крикнул от восторга: эй, уважаемый, а можно на бис? Но, похоже, «крикнул» мысленно.

«Как смеешь, жалкий червь?!» — жуткий голос возник в голове, бросив меня коленями на плиту.

За секунду до ментальной атаки Ларс наложил на меня защиту. Встал, чувствуя, как под носом сделалось сыро, а во рту появился вкус меди, взвесил в руке Копье.

«Ладно, хренозавр, ты сам этого захотел. Пробегу тридцать шагов… Телекинезом усилить бросок. В правый глаз!».

Офигевший дракон переступил на месте, уведя голову с представленной в подробностях траектории. Ларсен что-то мне кричал, но в голове шумело. Блеф удался. Магическое создание меня не убило, а продолжило мысленный диалог:

«Попытайся и сдохнешь, жалкий червь!».

«Мы ведь на одной стороне, о, великий летун!». Опустил оружие, не собираясь его атаковать. Просто показал, как «жалкий червь», при удаче, мог бы приземлить грозного повелителя неба. Поняв это, химера оскалилась, пытаясь сохранить лицо.

«Не до тебя! Пшел прочь!!!».

Чтобы не обострять возникший на ровном месте конфликт, отошел к лагерю, активируя на лицо лечение и глубоко дыша. Организм, как обычно, отреагировал выбросом адреналина, когда уже все обошлось.

Ларс подскочил к повелителю небес и синий камешек на массивном ошейнике снова вспыхнул. Да, точно! Драконью шею охватывала увеличенная копия детектора скверны. Большая хреновина, чтобы с высоты определять гадов.

Айна подошла ко мне, принялась вытирать кровь под носом, что-то говоря. Пробежался по местности глазами, все-таки удобный повод для нападения, когда внимание всего отряда обращено на диковинную сцену общения пожилого священника и дракона-экспедитора.

Непрост старикан, ой, непрост. Подружился с драконом — каково?

— Леблан ты, Борька, пустоголовый, — заявил жрец сразу, как подошел на расстояние удара. И вовсе я не похож на актера из американского сериала про друзей, значит, послышалась буковка. От воспитательного леща грязной ладонью легко уклонился, все-таки кулачный бой уважаю, да и ушибся бы перепуганный дед о красивый шлем. Критику принял стоически, чего уж.

— Себя не жалко, так о других подумай, идиот!

Пришлось повиниться:

— Ваша правда, седой отец. Виноват, исправлюсь.

— Это вряд ли.

Помолчали в тяжких раздумьях. Радуясь, что все обошлось, посчитывал прирост двух важнейших резистов. Пожалуй, самый быстрый прогресс! И совершенно бесплатно. А что больно, так вся жизнь — боль. В моем мире пехотинцев обкатывают танками, почему бы нам не использовать летунов с похожей целью? Ведь у получилось же!

— Как по мне, не все так плохо!

Ларсен махнул рукой, «лучше не продолжай», и сплюнул.

— Старый знакомый, — объяснился жрец, упреждая мой вопрос. — Видел меня далеко отсюда, вот и удивился.

Ага. Так удивился, что проверял жреца Тысячи на одержимость? Или это он от радости? Или от того, что уставы пишутся кровью?

— Не знал, что химеры разумны.

— Те, что долго живут, поумнее многих архимагов будут. А молодняк… разучились делать. Все как у нас, — проворчал старый, — Повезло тебе, дурья башка, пожалел он тебя.

Попутно прозвучал факт: некоторых курьеров сопровождают маги с помощью артефактов. Не управляют полетом, а ведут в процессе авиаразведку, чтобы защитить ценную животину от опасности. Наводят на цель для атаки, защищают магией. Знакомый Ларса работал в одиночку, без посторонней помощи.

— Тем более, странно это все. Они же видят, что тут творится и куда высаживают безоружных!

Говорил не про сейчас, а про ситуацию вообще.

— Это сложный вопрос, Борис. Знакомец мой не любит зря воздух гонять. Сегодня здесь все будет иначе.

К нам подошли Артем с Михаилом, что страховали нас метрах в десяти. Их тоже опрокинуло драконьим криком, но без носовых кровотечений.

— Что это было? Я чуть в штаны не навалил! — Михаил прокричал от избытка чувств.

— Ваш командир гребу дался и загрубил химере, — махнул рукой Ларсен, — Его бы доктору показать, да у нас таких нет.

— У меня сопротивление магурону открылось! — обрадовался Артем.

— О-о, и у меня. И магия разума поднялась! — после короткой заминки сообщил Михаил.

— Если скажу, в этом был хитрый план, вы ведь мне не поверите?

Последнее дело оправдываться перед подчиненными, но выступил я действительно на весь бюджет. Хорошо, хоть без жертв с нашей стороны. Драконье самолюбие, конечно, пострадало.

Ларс оказался прав. Несмотря на инцидент, сначала нас немного вооружили и приодели. Следующим рейсом доставили продовольствие. В первой посылке прибыла связка древкового: четыре коротких копья, два годентага и клевец на длинной ручке. В другой лапе дракон принес сетку с двумя строевыми овальными щитами и тюком одежды. Груз оперативно доставили в лагерь для дележки, которая мгновенно захватила всех присутствующих. Пришлось напомнить дозорным о их обязанностях.

Топ бесспорно возглавляла стеганка, по ценности за ней шли кожаная безрукавка и парусиновые штаны с набедренными карманами и наколенниками. Еще нам достались ботинки на деревянной подошве и пять пар голиц, самое то для укладки камней. А дюжина «летних» портянок — вовсе праздник души. Жрец ловко распределил снаряжение без конфликтов и недовольных.

Продукты доставил следующий дракон, помельче, черного окраса с зеленоватым отливом. Весь такой изящно-красивенький, словно в подарок для принцессы делали. Но, может, и дракониха, кто их разберет? Бережно опустив на плиту большой плетеный короб, существо подпрыгнуло и удалилось. На высоте в десять метров над плитой сработало заклинание. Из крошечной точки образовалось подсвеченное голубым сиянием круглое окно. В него проскользнули один за другим два больших мешка и, следуя закону всемирного тяготения, шлепнулись на камнесталь. Но без последствий для содержимого — сушеной рыбы, стопки тонких одеял, небрежно пошитых безрукавок и трех скрученных рулонами циновок. Окошко мгновенно и с шумом свернулось. Вот он какой, одноразовый грузовой портал! Запомнил «эхо» заклинания на будущее.

Эту посылку разбирали без нас с Артемом и Михаилом. Потому что «красивенький» не активировал обратный портал через дюжину взмахов, а продолжал удаляться от плиты. А потом воздух и эфир рванул дикий вопль, отдавшийся у меня болью в висках, и дракон, развернувшись, зашел на цель на земле. Взмах лапы активировал обстрел. Новый заход и повтор процедуры, для гарантии. Готов поклясться, увидел резкие росчерки флешетт. После атаки летун удалился как обычно, внезапно возникшим порталом.

Втроем отправились разведать, кто поработал мишенями. Картина нам предстала двоякая: и отталкивающая и глазам приятная. В низинке валялись разорванные картечью и пробитые флешеттами агонизирующие тела в окружении набитых мешков и брошенного оружия. Это нам надо, это мы берем, но прежде контроль. Вмял башку крысобеса «Ударом» в землю. Псеглавца отработал Артем. Витающий запах дерьма и крови нас не смущал совершенно.

Отметил странное. Здесь полег довольно интересный по составу отряд: два крысобеса, молодой псеглавец, упырь-землянин и два сорколина, почти завершивших свое перерождение в бесов. Вроде разные виды тварей из Бездны по умолчанию враждуют между собой, а тут будто бы объединились.

Дракон обнаружил и накрыл прятавшихся в низине тварей криком, отчего у тех брызнула кровь из глаз и ушей, да дерьмо из задниц. Затем поразил цель залпом свинцовых шариков. И добавил флешеттами по разбегающимся подранкам и упырю. Хватило всем, кроме одной крысы и песеля. Вот же живучие твари! Кстати, придумывать как приспособить химер к прокачке личного состава внезапно расхотелось. И вообще на минуту ощутил нехорошую слабость в организме.

На разведку непохоже, но, судя по первоначальному положению тел, зверобесы наблюдали за нами. Все, кроме упыря, несли заплечные мешки, набитые плодами туки, хлебной лозы и флягами, корзину с червями и две вязанки дров. Однозначно фуражиры.

Мы случайно разбогатели на два неказистых копья с железными наконечниками, связку дротиков, топорик, длинный нож, кистень на палке и дубинку с гвоздями. С псеглавца снял кожаный пояс с массивной пряжкой, медную гривну и витой браслет без магических эффектов. Крысы порадовали куцыми нитками бус из мелких монеток, жетонов последней платы и стеклянных бусин. Приличными доспехами никто из тварей не разжился, изорванные картечью лохмотья пропитала вонючая липкая кровь. Пришлось, преодолевая отвращение, срезать металлические кольца и пластины, но пригоршня железа в нашем положении немалая ценность. Ничего из трофеев парням не приглянулось, довооружим остальных, а металлолом как обычно переработаю в слитки.

Благодаря моему навыку и кольцу Мастера сфер с бесов выпало много бусин с боевыми способностями, с сорколинов их прижизненные профессии, собиратели маны и пустышки. Крысы расщедрились на темные бусины Людоеда. И песка с теплой компании насобирал граммов тридцать с хвостиком. Утащили все ценное во временный лагерь за один заход. Как раз очередной небесный курьер доставил на плиту третьего по счету землянина.

По случаю полуденного зноя, все работы в укреплении замерли. Народ набился под тенты и в тень баррикад. Только специально назначенный боец бдительно прочесывал окрестности с помощью моего артефакта Дальнозоркости.

Еще пару дней упорного труда и нас отсюда так просто не сковырнешь — полноценный блокгауз оформим. Вот только каждый день получать посылки и пополнение не выйдет. Система так, увы, не работает. Но, может, и к лучшему. Магия дает отголоски, чем сильнее портал, тем дальше его слышно. Поэтому курьеров с грузами перекидывают в стороне от плиты по хаотичному графику. Используют другие ухищрения. И все равно доставка в мертвые земли очень опасное занятие.

Перекусывали хлебом из запасов новоприбывших, инжиром и финиками, финиками, млядь! из продуктовой посылки. Драконы взяли тайм-аут. Мертвяки больше не появлялись на горизонте. Легкий ветерок не приносил облегчения даже под навесом. Немного выручали ободряющие заговоры Ларса.

Сбросив кольчугу, собирал у личного состава ману, попутно улучшал и объединял бусины с боевыми навыками. Тем же самым занимался и Артем. Работа с потоками и накопители ему удавались все лучше. Перспективный кадр.

В тигле доходил до готовности очередной слиток — в этот раз свинца. К собранной из развеянных трупов картечи добавил бесовские монеты. Дороговато изводить врага свинцом, но десяток картечных залпов в запасе иметь строго обязательно. На случай важных переговоров. Тем более, пространственное хранилище позволяло. Основой моего боекомплекта являются ядра из камнестали. Летают далеко, бьют сильно, кучность удовлетворительная. Демонам во время штурма тамариной башни очень они понравились. Жалоб не было.

— Если вернусь домой, неделю из душа не вылезу, — вдруг заявил кто-то из поселковых.

Другие его поддержали в мечтах о несбыточном:

— В бассейн занырнуть с ящиком пива. Какой у отчима был бассейн! А я мимо ходил, не понимал своего счастья.

— …банька — вот тема!

— А кваску бы я сейчас испил. Из бочечки!

В сторонке Бравый читал лекцию новоприбывшим. В отличие от большинства землян, эти трое имели общее представление, где очутились. Бравый доводил оперативную обстановку и рисовал новобранцам перспективы. Парни держались бодряком, ударенную головой девку периодически тошнило. Сотрясение она заработала. Вот и летай после такого сверхэконом классом. У меня звон в башке давно улегся и потянуло на черный юмор.

Под руководством Айны два сорколина перебрали принесенные нами мешки зверобесов. В одном нашелся тряпочный кошелек, набитый мешаниной монет и сфер. Крысиная нычка или псеглавец оказался не так прост? На дне другого в залежах мусора завалялось несколько медных кругляшей и гнутый гвоздь. Этот сорколин не изменил проверенному временем принципу: «тащи с работы каждый гвоздь, ты здесь хозяин, а не гость!». Нам от такой запасливости вражин одна сплошная польза и прибавка к общей добыче. Все эти крошки перельются в оружие и броню.

Под предлогом сдачи магической энергии ко мне подсела Вероника. Народ расселся в прохладной тени свежепостроенной стены, убивая время болтовней, и мы смогли, наконец, пообщаться.

— Узнал?

— Вспомнил. Вижу и ты.

— Сдашь?

Шумно выдохнул. Балдею, как у Искандера внутренние дела налажены. На территории домена который день скрывается возрожденная скорпиониха из отряда Кремня, на минуточку, личного врага нашего Повелителя. В целях конспирации даже на боевые операции ходит. И никто ее не хватает, не тащит в подвал… А, собственно, зачем? К кремневцам захаживает Артур, выменивая новичков на еду.

— Да на кой? У меня в башне дел полно и без докладов повелителю. Уверена, что ему есть до тебя хоть малейший интерес?

Настырная девка гнула свою линию.

— Говорят, скоро идете в мертвый город. Поможешь?

— До поместья без проблем. А ты остаться не хочешь?

— Мне к своим надо! — фанатично прошептала девушка.

Она отсюда ушла три месяца назад или больше? С тех пор домен главной сильно изменился, сделался безопаснее и комфортнее для жизни. Оазис преобразился на моих глазах за последний месяц. И дело не только в четвертой башне. Главная приросла ввысь и по первому этажу вширь, заметно увеличила защитный купол. Населения прибавилось, дома растут как грибы, ширятся посевы и огороды, торгует рынок, крепнет ополчение, союзники опять же. И вся эта информация уйдет царю Скорпионов?

Сложно не заподозрить ХПП — хитрый план повелителя. Мол, не заметили возрожденную вражинку, а Борька-лопух помог ей добраться до родной банды. Естественно, она расскажет все, что видела и слышала сама. Отчего источнику будет больше доверия. А дальше что, новый набег или долгожданный мир между людьми?

— Расскажешь при случае из-за чего случился раскол?

— Зачем тебе это?

Зачем-зачем, за шкафом!

— Для общего развития.

Вероника кивнула, принимая ответ. Мне действительно важно понимать подоплеку событий. У меня тут недвижимость затевается. Глядишь, чего путное с Серафимой возникнет. А чего от Искандера ждать? Насколько я вписываюсь в его государство людей? И вот это вот все.

— Дашка не пожалела, что с вами пошла? — не то, чтобы мне была интересна ее судьба, больше намекал собеседнице сравнить полуголодное существование кремневцев с относительно цивилизованной жизнью в Оазисе.

— Не знаю. Я погибла через день.

О как! Оперативно вернули, учтем. Факт сохранения памяти аж до последнего дня обнадеживает весьма и весьма!

— Ты была адептом?

— Нет. Тысяча у нас не в почете.

Странно. Надо бы у Ларса прояснить, ведь возрождать логичнее своих последователей, а не абы кого. Кстати…

— Ларсу сама скажи. Он ведь на каждого из вас рассчитывает.

— Старый знает.

Глава 15

После сиесты прибыл всего один курьер. Заставил себя подождать, зато принес нам продуктовый короб, сельскохозяйственные инструменты и семена. Я в это время со своими бойцами сопровождал под купол новичков, Айну с Янгири и тележку с первой партией груза.

Похоже, в нагрузку к ушибу, землянка поймала тепловой удар и не могла двигаться сама, пришлось изобретать носилки и нести пострадавшую на руках. Подумал было, что тетенька под впечатлением и симулирует, но Айна хлопотала над ней всерьез.

Колонна нагруженных людей растянулась. Наше счастье, у гончих нашлись другие дела. Олег и Руслан притормозили перед энергетическим барьером, затем уверенно шагнули сквозь него. Вопросов колонисты в пути по домену не задавали, но внимательно смотрели по сторонам на попытки фортификации, ряды саженцев и поля. Руслана, довольно крепкого паренька, Ларс уже сагитировал влиться в отряд. Олег, обладатель специальности рентгенолога в прошлой жизни, присоединится к команде доктора Сергея, и до его возвращения поработает медбратом при карантинной больнице. Достойное пополнение поселка.

Ларс не раз побывал в карантинном лагере спасенных изгоев, где по всем признакам назревала катастрофа. Башня не могла полноценно кормить толпу иждивенцев. Для сельского хозяйства эти живые скелеты не годились, а скудный паек не позволял им окрепнуть. Аборигенов преследовали болезни и нехорошие последствия акклиматизации, отчего кабинки сортиров не пустовали.

Жрец предложил помочь нуждающимся продуктами и вещами, а я согласился и убедил остальных, что так будет правильно. Туку и хлебные дыни, взятые с вражеских фуражиров, мешок муки и кукурузной крупы из первой посылки передали в карантин. К пакету продуктовой помощи добавили несколько одеял, кое-какую одежду, вязанку дров. Чем смогли — помогли. Айну переполняла почти детская радость, словно в ожидании праздника. Поесть досыта и праздник в понимании местных — синонимы.

Отряд вернулся под купол без потерь с нашей стороны, наоборот, помогли троим сопланетникам избежать больших неприятностей. Да еще с замечательным приварком. Увы, завтра с утречка повторить наш сегодняшний рейд не выйдет. Подавать сигналы можно хоть каждый день, но толку не будет. Курьерам запрещено высаживать людей в одной и той же точке на следующий день. И грузов пока тоже не будет. Поэтому завтра и послезавтра плиту караулить не идем.

Как по мне, колонистов могли бы прислать больше. Отчего-то нарисовал в голове массовую высадку. Не знаю, сколько добра у Черных камней получил Булат, но Ларс меня заверил: тайные убежища Тысячи сегодня проспонсировали нас хорошо.

Доставленные с большим напряжением сил продукты и прочее добро временно сложили на моем участке под оперативно натянутым навесом. Кому некуда было идти, расположились здесь же и принялись варить гороховую похлебку с копченостями. В последней посылке обнаружился набор из котла, треноги, внушительного куска копченой грудинки, мешка лука и моркови. А еще местные консервы — два герметично запечатанных горшка суповой основы из порошкообразного мяса, смешанного с жиром, солью, обезвоженными овощами, зеленью и приправами. Сухой горох имелся в первой посылке. Что это, как не прямое указание приготовить сытный ужин на всех? Вот коллектив и занялся приятными хлопотами.

Поскольку кристаллы почистил сразу же у плиты, быстро разделил добытый песок и остатки сфер на доли, отсыпал группе Толика и Ларсу положенное. Жрец сам вел учет добычи и прокачек, отправляя своих рекрутов в течение дня ко мне за полезной пилюлькой. Каждый участник дежурства у плиты получил по боевому навыку, а некоторые и по два, как мои бойцы. Всех, в том числе новоприбывших и пришедших с Толиком работяг развивали батарейками. Вновь пригодилась Вероника. Периодически, по мере восполнения, брал энергию у Айны. Возмещая ей накопителями с мужской маной.

Бусины с бесов-фуражиров попали в общий котел и уже нашли новых владельцев. Темные навыки крыс придержал у себя как компенсацию за работу и розданные трофеи. Накопителей налепил много и все они ушли на прокачку резервов сбродного воинства. Мне лично перепало всего шестнадцать граммов «сахара» — двойная доля собирателя да несколько килограммов металлолома, ценность которых для меня заключалась в развитии ремесленных навыков. Полученные слитки пойдут на снаряжение для отряда. Ведь в планах привлечь еще людей.

В числе прочих итогов — улучшил заклинание «Удара», Кулачного бойца и Владение дубинками, да прочие задействованные навыки слегка подросли. Это помимо сопротивления магическому урону и разуму из-за выступления перед старым мудрым драконом, чтоб ему было хорошо!

Пока делил волшебный песок и сферы, Ларсен выдавал добытую провизию тем жителям поселка, кто шил стеганные накидки, делал оружие и щиты. С соседями надо дружить. Мешок пшеничной муки, кукурузной крупы и пару кило соли по пути занесли пекарю. На завтрак получим горячих лепешек.

Одежду, обувь, оружие из посылок распределили сразу на месте, и все участники мероприятия по итогу оказались в плюсе. Но отдельных личностей раздражала раздача ценного имущества — только что его горка радовала глаза и вот оно уже разошлось по другим рукам. Седой отец терпеливо объяснил, что дали не конкретно нам, а всей общине в нашем лице. Сегодня нам улыбнулась удача, почему бы не поделиться с теми, кто нас обеспечил для боя? Логичный же поступок.

— Тогда почему так мало дали? — не унимались алчные сердца.

Жрец ответил и на этот вопрос:

— А ты попробуй большую часть своего труда отдавать незнакомым людям за идею. И не месяц, не год, а всю жизнь!

Перспектива — закачаешься, меня пробрало.

— Но мы тут жизнью рискуем! — заявил кто-то, кто точно не рисковал по-настоящему.

— Они тоже. Не меньше нашего, уж поверь! Здесь нет тыла, нет безопасных мест, —

Ларсен кратко обрисовал натянутое на континент лоскутное одеяло владений с дырой проклятых земель по центру мироздания. Война всех против всех, неурожаи, эпидемии, голод, народные волнения, ереси и мракобесие всех толков и минимум порядка, необходимого для мирного созидания. И пусть множество здешних государств еще не затронуло нашествие тварей из Бездны, аборигены в бессмысленной жестокости, склонности к грабежам и разрушению не уступают демонам.

Я ему не просто верил, откуда-то знал, что жизнь в тайных убежищах культа совсем не сахар. Да и вокруг сплошные беззакония с дикостью.

— Вот и думайте! — закончил свою речь Ларсен.

Что творит с людьми алчность! Только-только ощутили первый успех, едва носик высунули из тотальной нищеты и уже сочли себя успешными наживальщиками. Да не будь нас с Ларсом в строю, они бы сбежали от толпы мертвяков впереди своего визга! Кстати, самый крупный инвестор тут я. Вернуть свое деньгами или каким имуществом особо не рассчитывал. Постановил считать происходящее командной игрой ради укрепления рядов и подбора кандидатов. Польза общине — побочный эффект, но перед комендантом буду упирать именно на нее.

Закрепляя решение, отправили Бравого с парой помощников передать мэру Егорычу ценный посевной материал. Нам заниматься земледелием не с руки, а поселковые применят подарок наилучшим образом. Уж будьте уверены.

— Борис, пойдем, — позвал меня Ларсен, — Надо совершить политически верный шаг.

Я напялил диадему и браслет кузнеца, чтобы не терять ни минуты, переплавкой занимался в движении. Очень удачное решение, идешь по одним делам, а другие попутно делаются.

За минуту до прозвучавшего приглашения в потайном кармане жреца исчезла торба с рыбой, что выпала из портала и одна из двух бутылей зеленого стекла в соломенной оплетке. Пару рыбин попилили ломтиками на всех, остальное прибрал жрец. Шаг заключался в подношении редких деликатесов всем высоким участникам проекта. Сундука порадовали рыбиной и огромной бутылкой оливкового масла, а Пабло и Баталера угостили оставшимися в мешке дарами моря. Завяленную до состояния доски соленющую рыбку мужчины встретили радостными возгласами. Про пиво никто не заикнулся, чтобы не травить душу. Финиковая брага? Бр-р-р, лучше не вспоминать. Никогда не был особым фанатом пива, но сейчас бы за бутылку отдал кошель серебра не задумываясь.

Комендант заслушал доклад и по поводу группы бесов-фуражиров важно изрек:

— Они Узкое болото обобрали. В Норы топали.

Вспомнилась карта Булата и топонимы привязались к географии.

— Услышали портал, пошли на звук, — добавил штрихов в картину происшествия Баталер.

Примерно так я себе и объяснил появление вражеской группы в той низине: шли откуда-то куда-то, учуяли нас, полезли поглядеть поближе и получили авиаудар. Собравшиеся с умным видом покивали и на этом все закончилось. Подумаешь, завелись крысобесы в шаговой доступности, ничего нового, здесь повсюду враги. Военная власть нашего домена собиралась активно иметь противника в виду. Но не более того.

Комендант поделился с нами новостью. Пока мы принимали свежих членов общины и грузы, на другую плиту порталом прибыли пятеро воинов Ордена Возрождения с внушительным багажом. Тяжело вооруженными ветеранами командовал слабенький маг с двумя единичками в резерве. Прибывшие проинспектировали подразделение Джиргаса, распределили принесенные с собой бамбуковые конические шлемы, бронзовые нагрудные пластины и овальные щиты. Погоняли на предмет внешнего вида и выправки, чтобы банда немного походила на регуляров.

Свою часть лагеря обнесли по периметру колышками, натянули веревку красного цвета, обозначив территорию Ордена. В центре установили принесенный с собой богатый шатер, рядом воткнули штандарт и поставили дежурную группу в полном облачении. По всему — готовятся встречать начальство.

Кроме допроса в домене Булата, больше пообщаться нам с Джиргасом не довелось. А контакт наладить желательно, все-таки вместе пойдем в поместье имперского нобиля. Когда только все успеть?

Толпы мертвых изгоев, убивавшихся об наши посты последние дни и ночи, вроде как закончились. Новые прорывы демонов пока не появлялись. Интенсивность боестолкновений пошла на спад. Может, поэтому комендант не попытался нарезать нашему формированию задач или наложить лапу на полученное оружие и снаряжение. Жрец упомянул, что продовольствием и прочим мы сами поделились довольно щедро. Очень ценный вклад в общее дело, за что большее нам человеческое спасибо.

Народу в подземное святилище набилось — не продохнуть. Кроме нас и каменщиков полдюжины швей трудились над повязками и вымпелом ремонтируемой реликвии. Сегодня здесь работала Айна с артелью Елены Игнатьевой и примкнувшие к ним подруги моих соратников Анна с Натальей. В углу ритуалист создавал живую воду в походной чаше. Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались! Ради коллективных благословений Ларсена.

И он не подвел!

— Борис, сделай Благосвет!

Я полез в Карман за светильником, но был остановлен жестом. Создал под потолком яркий мячик и почувствовал, как Ларс к нему подключился. Потом стало еще интереснее, он каким-то способом «вытянул» у меня пару единиц маны, а в дополнение к ним не боевое заклинание, а навык Каменщика! И наложил его повышение вместе с благословением на группу Тимура, работавшую над плитками. Мой навык от подобной манипуляции не уменьшился, но замерз минут на тридцать. «Тимуровцы» встретили новое усиление с громким одобрением — каждый получил по две десятых к навыку. Вроде бы скромное и временное повышение, но работа ускорилась, а результаты лучше вчерашних.

— А потом с Наложением чар можешь повторить? — полюбопытствовал я, вспомнив, как он усилил и изменил мое заклинание, уничтожив большую часть кладбищенских изблевышей.

— Теперь только завтра.

Жаль. Это ведь какие перспективы! Заранее организовать заготовки «бейджиков», оберегов или защитные таблички, а затем повысить пусть и на время навык Игнатьеву и Тимуру. Выигрыш в качестве и количестве продукции точно будет!

Пришло время заняться древним штандартом, обнаруженным в подвале разрушенной башни. Нам достался коллективный защитный артефакт, улучшенная копия того, которым владел отряд Ордена Возрождения, выдававший себя за дезертиров, прибившихся к каравану. Флаг — это символ, в нашем случае военно-религиозный, то есть символ в квадрате. Точка сборки бойцов и указатель направления атаки. Помимо символизма, штандарт обладал сугубо практической функцией — создавал мощный барьер скверне и хаотической магии.

К копейному древку крепились три позолоченных «блюдца» — амулет «Щит веры», оберег скверны и сохранение ясности ума. А вот прямоугольный вымпел из ткани отыскать в подвале не удалось и пришлось изготовить заново. Мощный артефакт кроме магического щита обладал способностью включать в защитный контур индивидуальные амулеты в радиусе пяти-шести шагов. Волшебную силу он брал самостоятельно у своих подзащитных. Оператор священной хоругви — так Ларсен назвал предмет наших забот, мог направлять коллективную энергию не только в Щит веры, но и чары массового действия. То-то у жреца глаза загорелись от вида гигантской волшебной палочки. Вот эту функцию нам предстояло не только починить, но и усилить!

За работой в полголоса рассказал Игнатьеву, что Искандер в курсе его находок, что Джиргас ищет пропавшую экспедицию Ордена, часть которой упокоилась в том самом подземелье под тоннами камнестали и нанесенного песка.

— Знаю, — усмехнулся торговец, — Полукровка сначала пришел к Носорогу, а после и к нам с Егорычем. Сказал, ищет древнюю реликвию, а какую именно — сам не знает.

После некоторых колебаний Сундук показал возрожденцу самый ценный металлолом из подвала, но все мимо. Тот сказал, что со дня на день в Оазис прибудет фигура калибром покрупнее и наверняка купит часть находок.

Честный негоциант предвкушал сделку века.

— Один раз они нам соврали, что дезертиры и вообще их случайно к нам занесло, — на правах очевидца напомнил собеседникам историю появления каравана аборигенов, — Пустите переночевать под куполом, возьмите на службу. Теперь, значит, они ищут реликвию и пропавшую экспедицию.

— Экспедиций через наш оазис было очень много. Я участвовал в трех, — добавил Ларсен, — А до экспедиций были натуральные «крестовые походы» в несколько тысяч рыл. Поди сами толком не знают, про какую экспедицию речь.

— Вот как! А подробности будут?

Если известны места боев, можно поискать доспехи павших, оружие, артефакты и просто металл.

— Да, каких тебе подробностей, Борис? — Ларс почесал висок, — Первый раз оказался в Оазисе, когда у Искандера случилась драка с наемниками торгашей. Я тогда уже лет десять состоял при Ордене, воскрешал покинутые во время последнего нашествия башни. Едва познакомились с вашим повелителем, как ему крепко вломили, я сам едва ушел. Вернулся в составе экспедиции через несколько лет. Поселок тогда был занят… другими. Как бы это объяснить… как в любой большой организации, в Ордене есть несколько ключевых фигур и у каждой шишки свой взгляд на проблему землян. Пришлось нам занять соседнюю башню и превратить ее в Твердыню. Прошлый раз здесь был меньше года назад. Восстановил ядро главной башни. Орден тогда вывез отсюда человек тридцать.

Занятно. Сомневаюсь, что с караваном нам вернут обратно опытных солдат и боевых магов.

— Наш поселок много раз служил им базой для вылазок в столицу империи, — продолжил свой экскурс в историю жрец, — В Твердыне и Доме даже какое-то время стояли гарнизоны Ордена в полсотни копий. Это к тому, что всю округу можно было перекопать, как бабкин огород.

Следов любительской археологии здесь полно, но вот подвал башни вскрыли совсем недавно и то ради камнестали. Орден словно принцеждалка на сайте знакомств — в неактивном поиске.

— Считай, союзники выписали себе пропуск пошнырять по Оазису, — выразил общую мысль.

— Так и есть, — согласился Сундук, — Но наш фюрер тебе рассказал, зачем они нужны? Пусть шныряют, если это даст нам время крепко встать на ноги.

Ларсен улыбнулся. Он же минуту назад рассказал, как каратели размазали Искандеров отряд и сопровождающим его возрожденцам досталось за компанию. Будем надеяться, что авторитет Ордена в мире усилился за прошедшие годы.

Ларс словно уловил невысказанную мысль.

— Наш повелитель мнит себя политиком. Что если он создает нам внешнего врага, чтобы народ сплотился и не роптал на скудную пайку?

— То есть чертей и Скорпов нам мало?

— Выходит, так.

Тему врагов, окружаюших наш Оазис, никто не поддержал. Все аборигены, кого я знаю, мертвых земель боятся до дрожи, но ведь кто-то же грабит башни и угоняет землян в рабство!

— А если то, что они ищут, не в Оазисе?

Задача Искандера то и дело наводила на размышления, но стоило над ней задуматься, как начинала болеть голова и мысли путались.

— Мы не знаем наверняка, — голос Ларса дрогнул, словно он догадывался, но говорить не имел права, — Это могут быть политические игры с Искандером: твое государство возникло на территории, где наши предки в три слоя лежат. Либо становись вассалом Ордена, либо, извини-подвинься.

Игнатьев промолчал. Мы вернулись к работе над магическим знаменем. Здешние умельцы изготовили новое древко взамен поврежденного. Мастерицы заканчивали вышивать надпись на штандарте. Мы с Игнатьевым полностью восстановили и даже улучшили чары амулета и оберегов. И уже закрепили их на новом носителе, когда святилище посетила Тамара в сопровождении охранника и служанки.

— Мир вам, добрые люди, идущие истинным путем!

— Славься, истинный бог! — нестройно ответили ей прихожане.

Тамара с интересом осмотрела убранство и деловую суету, но не стала ничего говорить, понимая, что даже скромная похвала прозвучала бы преждевременно. Однако, она пришла не с пустыми руками: принесла медную чашу для подношений размером с небольшой тазик и вышитое панно с тремя масками Тысячеликого и надписью: «Славься Истинный Бог — защитник мира людей!». Ларсен на правах жреца принял предметы убранства, объявив коллективную молитву. Занятная процедура, после которой ощущаешь себя более цельным и очищенным от дурных мыслей. Моя связь с Тысячеликим божеством крепла день ото дня, точнее от победы к победе и от деяния к деянию. Привычка начинать любое дело с молитвы давно не вызывала ухмылки, ведь это не просто работало, а спасло мне жизнь в бою с хозяином зверей!

С появлением Виктора и Добромира Тамара оставалась главой переселенцев Зеленой Долины номинально, выполняя представительские и торговые функции. Женщина пришла лично пригласить меня, Игнатьева, мэра Егорыча и Ларсена на предстоящее торжество. Первый этап возведения башни успешно пройден, послезавтра самое время отметить это важное событие, почтить всех активных участников. Очень приятно, что меня не забыли, хотя мой вклад в четвертую башню оказался скромнее, чем мог бы. Если Лилия с Матвеем исполняли бы свои обязанности надлежащим образом. Собственно, Тамара просила всех приглашенных завтра ударно поработать с энергосистемой, чтобы отметить сдачу в эксплуатацию в полном великолепии. Вместе со мной приглашение получила Айна, как признанный лекарь, а не приложение к артефактору Борису. Из-за чего по этикету ей требовалось сопровождение. Ничего страшного, присмотрю ей обновку у мастеров Тысячи, выделю денег, приоденет Янгири.

Нам с Ларсом Тамара сообщила, что прибыла очередная поставка и она готова нам уступить два арбалета с двойным запасом болтов, отремонтированную бесовскую кольчугу, несколько пар обуви и длинный список воинского снаряжения. Ее интересовали браслеты пространственного Кармана и Каменщика, да и улучшенным оберегам рабочие, добывающие камнесталь на местах прорывов, будут очень рады.

Артефакты интересовали не только ее одну. Диван Диваныч и Баталер желали побыстрее получить браслеты с максимальной прибавкой к пространственному хранилищу. Вот этим мы и занимались до поздней ночи, едва закончили со священной хоругвью.

Глава 16

Проспал завтрак, тренировку ополчения и ритуал освящения новой стелы, для которой вчера зачаровал печати и защитные таблички. Лег за полночь, но выспался великолепно! Вон как сил прибавилось, и творческих, и иных, вздымающих труселя. Напитанный магией организм креп впрок, готовился к неизбежным испытаниям. Попутно спешил жить и радоваться.

Умылся, залил в организм стакан живой воды, зажевал горстью фиников и инжира. В голове вертелся финальный обрывок дурацкого сна. В моей вскрытой черепушке по очереди ковырялись своими щупальцами разные личности: Лилия, Алия, Булат, Марина, Петрович, абориген в балахоне, видимо, хозяин агента, но подсознание упорно объединяло его и Рушхара-Наблюдателя в единую сущность. Сама собой всплыла его оговорочка: «я все-таки маг!».

Теплая компания с недовольными моськами собирала мой неожиданно квадратный мозг на манер кубика Рубика, действуя в разнобой и мешая друг другу. И получалось у них в широком диапазоне от никак до совсем не то. Извилины не желали заплетаться, как от них требовалось, отчего коллектив «мозгоправов» злился. Будь мой мыслительный орган сложнее, но хлипче, давно бы выпрыгнула кукушка. Надежной преградой хитрым манипуляциям служила природная тупизна. Догадка обидная, поэтому видение пересказывать никому не буду.

А меж тем сон в руку! Моя устойчивость к магии разума росла подобно бамбуку, как бывает при регулярном воздействии и достигла уже три целых и шесть десятых единицы. Неплохой барьер для всяких хитрожопых мозгокрутов. Взять меня под контроль отчаянный абориген уже не сможет, да и прочим замечательным людям нагадить мне в извилины уже сложнее.

Нацепил на себя амулет концентрации и повязку Адепта для гарантии. Мысленно постучался к узнику Фокусного камня. Тот был сильно недоволен затянувшейся паузой, после расплывчатого ответа его недовольство лишь усилилось. Куда только делась покладистость первых дней заключения?

— Успокойся, Ветер-Ветерок! Все под контролем. Хорошая новость в том, что он не приказал тебя уничтожить и меня не бросил в темницу заодно. Повелитель домена делает вид, что думает над твоим предложением. Твой шантаж его посмешил, а я выглядел обосрамшись, но это дело такое. Поэтому думай, что ты можешь предложить Искандеру. Хорошо думай.

— Я уже предложил немало!

— Тебе ли не знать, таким людям как Искандер никогда не бывает достаточно.

Старательно не пытался радоваться, что его манипуляция потерпела крах.

— Он не спешил действовать, узнав обо мне. Я не понимаю, почему?

Ох, какой ты важный, хер бумажный!

— Дела у него. Политика. Торговля. Война. Выживание толпы придурков на клочке земли. И нам не надо было спешить. Зря ты меня нервяком накачивал, могли бы спокойно обсудить ситуевину, поискать варианты. Тем более, Искандер никак нас не беспокоил.

Тот буркнул аналог цитаты из местного классика: «Слова не мальчика, но мужа!». Теперь был уверен, что он начал импровизировать, испугавшись, что следующий визит на кладбище окажется для меня последним.

— Ладно, пока суть да дело, готовимся тебя возвращать в мир живых. Поди соскучился по девкам? Все, не пузырись. Знаю, где взять для тебя Искру. Есть идеи по телу. Вопрос нескольких дней.

И следом вывалил на узника черновик плана и список необходимого для его реализации. На днях выходим в рейд на источники, где есть шансы добыть дикую искру. К этому времени у меня, скорее всего, будет протоискра из корневой системы Причуды, но я хочу создать мощную сборку. Чтобы с гарантией обеспечить хорошему другу достойный старт. Искандер не даст бесноватого пленника, поэтому в рейде попытаемся захватить какого-нибудь новичка или Скорпиона. Знаю одно безопасное убежище в шести часах пути, где такое можно провернуть вселение, заняв моих людей патрулированием или отдыхом. Пусть сидит, переваривает вводные и шлифует план. Надо признать, довольно зыбкий.

— Жалко мне новичка, но чего не сделаешь ради полезного знакомства?

Моя попытка изобразить моральные терзания оставила Рушхара равнодушным. А я убедился, что на донора ему плевать, лишь бы получить воплощение. Что ставило меня перед непростым выбором. Все во мне восставало против похищения человека, но я играл свою роль циничного негодяя, готового на подлость ради могущества.

— Возьми с собой к источникам человека, который мне подойдет, — предложил агент и начал было зачитывать список требований.

«Чтоб не пил, не курил и цветы всегда дарил!». Мне когда поиском и вербовкой заниматься? И, главное, как я вселение Рушхара в жителя Оазиса объясню сначала своим людям, а потом его знакомым? И как на это посмотрит Тысяча? Пусть считается, что его интересуют лишь адепты, но подобные действия выглядят изменой культу. Это если отодвинуть в сторону гуманность.

— Не выйдет! Куча вопросов возникнет у моих ребят и знакомых донора. Окружающие враз поймут, что он уже не он. Бесноватый новичок или пленник — самая толковая легенда. Иначе встанут неудобные вопросы, — чтобы не продолжать опасную мысль «замучаешься всем мозги подправлять», подколол Рушхара, — Это если ты собираешься возвращаться в домен.

— Мы заключили договор, — раздраженно напомнил тот.

Перескочил на другую волнующую тему:

— Кстати, а почему ты не хочешь отнести технологию восстановления средоточий своему хозяину?

— Ему это неинтересно.

Я уже думал на тему, что может быть ценнее в этом мире, чем методика массового производства магов? И пока не придумал убедительный ответ.

— Да как скажешь! Почему неинтересно увеличить свое могущество? Он знает больше? Другой, лучший способ усиления средоточия?

— Ему это неинтересно, — раздраженно повторил пленник.

Либо у него нет убедительных аргументов, либо он нагло врет, либо я на пороге охраняемой тайны.

Наивно полагать, что мы тут на коленке сообразили уникальную разработку, ранее неизвестную древним магам. Надо полагать, они используют более продвинутый и эффективный метод. И вряд ли хозяин Наблюдателя придет в восторг, узнав, что земляне, которые без того поголовно одаренные, изобрели способ восстанавливать украденные средоточия. Опасные знания, опасная игра с этим мутным шпионом…

— Понятно. Он у тебя нелюбопытный. Слушай, а ведь он в твое создание вложился, а ты, выходит, кинуть его хочешь? Как мне доверять тебе?!

Рушхар возмутился, демонстрируя свою «ахиллесову пяту».

— Все не так! Мое слово крепко! Мы с тобой заключили договор!

— Я помню! И собираюсь его выполнить!

Подготовленный абориген принял все новые поправки к договору, отчего мое настроение совершенно улучшилось. Приятно манипулировать манипулятором, пусть это всего лишь начало интриги со множеством участников. Игра в одни ворота прекратилась, уже хорошо.

Отправился побродить по растущему поселку с инспекцией. Стела у будущих ворот получилась выше других, каждая грань несла по две таблички с отворотом, а выше них красовалась печать чистоты разума, способная развеять вражеский морок. Пусть и урывками, но изучил трофейную «Гривну морока» досконально и теперь знал, как лучше противодействовать ее чарам. Всякий, кто пройдет достаточно близко к стеле, проявит свое истинное обличие, не сможет часовым отвести глаза.

К конструкции примыкал в спешном порядке возведенный навес для дежурной группы. Вскоре здесь построят полноценную караулку и ворота. Можно считать, в общих чертах появился первый контрольно-пропускной пункт. Главное, никто не собирался останавливаться на достигнутом — меры безопасности будут только усиливаться.

В последнее время постоянно перебирал в голове пакости, которые нам могут организовать мстительные архимаги. Как оказалось, творческой паранойей страдал не только я, но и лучшие люди поселка, знающие о конфликте Искандера с местными шишками из первых рук. Кроме диверсантов Ручья полно иных нежелательных визитеров, которых купол не остановит: аборигены-еретики, Скорпионы, охотники за рабами и Искрами, другая сволочь. Коллективная паранойя породила план дополнительно прикрыть все ключевые точки защитой от внушаемых иллюзий, обеспечив часовых повязками Адепта и кулонами концентрации. Частично мы этот замечательный план претворили в жизнь. Преградные таблички и камни появились почти над каждой входной дверью на центральной площади, на фасаде водохранилища и в проходах, которыми пользовались жители вместо ворот. Все артефакты отличались по исполнению и эффективности, их было еще недостаточно, но начало положено.

Чтобы усилить защитный эффект, Ларсен освятил действующие стелы и землю под ними ритуалом с использованием живой воды и восстановленной инсигнии, пардон, священной хоругви. У меня вчера сработал аспект Созидателя как надо. Получилось усилить и защитный эффект, и способность артефакта собирать и направлять магическую энергию. А три подключенных последовательно аккумулятора по единице каждый — это сила и мощь!

По словам очевидцев, Бравый нес за жрецом хоругвь, за ними двигалась толпа последователей, громко славящих Тысячеликого. Поселковые оценили наш вчерашний успех и щедрость, поэтому участников священнодействия собралось прилично. Это выглядело как богослужебное шествие, но, по-моему, в полной мере таковым не являлось. Кстати, орденские вояки весьма заинтересовались происходящим, смотрели во все гляделки.

Вчера, после завершения работ над хоругвью, Ларсен заявил нам, что намерен на днях провести обряд «истинного пути», совмещенные с очищением земли. Пройтись по всему периметру с молитвой и благословениями. Отчего всякая дрянь, что просочиться под купол, на этой земле будет чувствовать себя некомфортно. На стелах он разминался, приноравливался к новому инструменту, присматривался к неофитам. Сколько каждый из них отдавал своей маны в общее дело на подпитку коллективного ритуала. А в их проведении жрец оказался профессионалом.

После освящения защитных построек, участники взяли в поселке мотыги и лопаты, кому не хватило инструментов — заостренные палки, корзины и носилки. Дружно слили запасы маны в жертвенник башни и под командой Бравого отправились рыть укрепления напротив проклятого кладбища. Вот сколько всего интересного я проспал. Но не жалел ни капли.

Наведался к алтарю, выбрал улучшение пространственного кармана. Вряд ли божественный артефакт способен испытывать перепады настроения, словно капризная бабца, но иначе объяснить издевательскую прибавку в восемьсот граммов не могу. Принял дар, похожий на судьбы удар, стоически. Ибо третья ступень источника. Не будем показывать пальцем, но кое-кому следовало чуть менее резво потреблять Искры.

Пожертвовал божеству две темных бусины и крупный накопитель. Отправил в мастерские груду свежих слитков. Обменный эквивалент мне начислили щедро.

Первым делом заказал большой кусок мыла и зубной порошок, чуть получше того, что продавали выходцы из Зеленой Долины. С гигиеной шутки плохи.

Купил кожаный жилет, пару конических бамбуковых шлемов, строевой щит и превосходную алебарду. Для Айны выбрал готовое женское платье из зеленой ткани в комплекте с пояском и платком. Вполне достойного вида. И вроде даже не сильно промахнулся с размером. К нему взял несколько иголок, наперсток и множество катушек с нитками. Поселковые девки коллективно помрут от зависти, а с Серафимой улажу этот щекотливый момент изящным амулетиком концентрации. Пожалуй, да.

Кстати, насчет артефактов! Достал из носимого в пространственном кармане ящика диадему Кузнеца. Поместил ее у подножия триолита и высыпал на жертвенник пятьдесят граммов песка. Алтарь бодро предложил мне на выбор аж три варианта: усилить прибавку Кузнечного дела на тридцать шесть сотых, либо восемнадцать сотых к Оружейнику или пятнадцать сотых же к Доспешнику. Смекнул, что прибавка высчитывается от уровня моих навыков, разделенных на десять и… высыпал еще полсотни граммов. Выбрал общую прибавку, а остальные две не исчезли, как я и предполагал. Значит, даешь Оружейника! В серебряный обруч ударил яркий луч, более мощный и продолжительный, чем те, что напитывают силой налобные повязки Адепта. И вот, я счастливый обладатель украшения головы уже с двумя свойствами.

Дороговато! И не поторопился ли? Прочь сомнения! Надо больше работать с оружием и доспехами, глядишь, в следующий раз прибавка выйдет понажористей. Оп-па! Мой талант Артефактора совсем чуть-чуть, но подрос. Такой вот побочный эффект улучшения магических вещей с помощью алтаря. Руки зачесались опробовать обновленную диадему — закинул в тигель порцию металла. Ага, уже есть плюсы — емкость плавильного сосуда немножко подросла! Посмотрим, сократятся ли потери металла и время переработки.

Вспомнил про рассказ Сергея, глянул на благотворительные лоты. Есть и такая функция в алтаре. Ого, какой широкий ассортимент! Хлеб, снова хлеб, вода, сухофрукты, рубаха, рулон бинта, соль, мешочек крупы, горшок вареных яиц, бутылка «живой воды», кувшин обычной, светильное масло, огниво, свеча… список никак не кончался, были вещи необходимые и забрать хотелось много чего. Проснулась совесть и осторожность. Мол, есть те, кому это все нужнее, а ты можешь купить или привычно обойтись. Хапать нельзя, потому как это наверняка проверка и можно получить минус к рейтингу. С другой стороны, я ведь оплачу доставку своей собственной маной и у меня есть, о ком необходимо заботиться.

Еще не будучи адептом в храме мертвой столицы, получал подношения прихожан в обмен на песок и ману. Сейчас же статус боевого мага позволял набрать всякого добра в пределах грузового лимита. А, не о том думаю! В порядке освоения новой механики взял бинт, мужские штаны и пакет красного чая. Похожий Эрик продал алхимику Стасу и даже поделился деньгами с остальными участниками рейда к плите за багажом Вероники. Алтарь забрал пару единиц маны, а мой рейтинг не понизился.

Задумался. Ведь я хотел очищающей водичкой повышать свою значимость в культе, лишь бы не оберегами. Все, что я произведу, даже примитивные кольца Потенциал ученика, необходимо общине. По здравому размышлению, распыляться на «оживление» воды мне не имело ни малейшего смысла. Итак, попробуем менять простые артефакты на рейтинг или лучше для поселка пару дополнительных табличек зачаровать перед уходом? Общее благо или личный интерес? А если пожертвование магических предметов откроет мне новые возможности?

Ввалился в арсенал, нагруженный мыслями и купленным снаряжением.

— Вот это спасибо! — Петрович показал Василию на щит и алебарду, всерьез собираясь их обобществить.

Видимо, решил, что они мне достались даром или я загорелся желанием за свой счет вооружить патрульных.

— Стоп, стоп! Это все подготовка к выполнению искандеровой задачи.

— Вот не ожидал от тебя, Боря! — принялся меня совестить Баталер, — Маскировался под честного коллективиста, а проявился как единоличник и куркуль! Пошел, так сказать, по кривой дорожке.

— Николай Петрович, окстись, ты, когда марксизмом заболел?

— Может, наИборот, выздоровел?

Без сомнений, негодяй меня снова подколол, в который уже раз. Вряд ли это жирный намек, что чересчур увлекся оснащением своего отряда и воинства Ларса. Слишком скромный ручеек оружия и снаряжения, чтобы обеспокоить крупных продавцов или чтобы в нашем формировании повелитель увидел угрозу сложившемуся порядку вещей.

Получивший вчера браслет «храна» на шестьдесят кило, Петрович не забыл приберечь для меня урок. Карман прибавил аж два килограмма восемьсот граммов. Благодаря мощному браслету, да и Наставник усатого юмориста подрос за прошедшие сутки. С невесомым и невидимым рюкзаком, вмещающим сорок один килограмм и шестьсот грамм без артефакта уже можно отправляться в поход. Вот бы перед уходом в мертвый город зацепить еще по уроку у Баталера и Диваныча! Говорят, после полусотни за душой развивать Карман будет все труднее и труднее с каждой новой десяткой. Благодаря благословению жреца и нашему лучшему браслету, Диваныч сегодня добавил Игнатьеву аж триста граммов. Чему тот был сказочно рад. Дневной рост в полсотни граммов Сундук давно считал превосходным результатом. Наставник «домашних» тоже порадовался прогрессу своего учительского навыка. И предвкушал, как поднимет его на топовых воинах в ближайшие дни. А все благодаря гибридному браслету Кармана. Вот если бы община целенаправленно качала мне Наложение чар, сопротивление скверне и тот же пространственный карман — какие бы шедевры делал уже сейчас!

В арсенале меня выловил пахнущий ядреным потом Ларсен. Жрец забывал про гигиену, но не чурался мирских забот, деньги требовались растущему отряду, как воздух. И он получил с Моти наградные «башенки» за двоих новичков. Потому что ночью ушибленная девица тихо умерла. На первый взгляд, никакого криминала, просто магическое лечение ей не помогло. Обнаружившие покойницу аборигенки устроили ночной переполох и Айне пришлось наводить порядок. Откуда куриным умишкам знать, что под защитным куполом труп не восстанет?

Чисто формально девку мы привели живой, но спорить с жадным администратором седой отец не стал. Поспешил в карантин упокоить несчастную, попутно воодушевив всех встречных, дабы не впадали в грех уныния. Внезапная смерть колонистки штука неприятная, в то же время, никто не успел к ней привязаться. Оказывается, можно умереть, неудачно ударившись головой при падении с высоты своего роста.

Об этом эпизоде Ларс мне рассказал по пути к Тамариной башне. Для охраны и солидности прихватили освободившегося Бравого, Артема с Михаилом. Еще взял с собой Бойца, чтобы тот с помощью легкой прогулки втянулся в службу после больничного. Заодно покупки сложил в служивший арсеналом чуланчик. Под нашим прикрытием к Тамариной башне вышла группа поселковых работяг с двумя тележками, загруженными камнесталью. Мои соратники обсуждали полученную от Баталера обновку — пространственные карманы — полезную сверх всякой меры даже в объеме всего пяти килограммов. Послушаем, чего они скажут, получив артефакты. Сегодня у меня по плану опять крафт браслетов и своих обеспечу изделиями внушительной вместимости.

Жрец отвесил себе подзатыльник, когда я затронул тему подношений.

— Совсем старый стал! Как я мог забыть? Много лет буквально жил этими дарами!

Мои догадки оказались верными. Как занимающий определенную ступень в иерархии культа Тысячеликого, я не просто могу, но и обязан участвовать в распределении благ среди принявших истинного бога. Полученное нельзя продавать и выбрасывать. Ограничение одно — совесть. Зачастую жертвующие не являются магами и получают от алтарей благословения или исцеление болезней, что при здешнем уровне медицины критически важно. Поэтому подношения не должны зависать в системе надолго. В общем, тема не столько про социальную справедливость, сколько про выживание и симбиоз землян-магов с городскими аборигенами. Источник поддержки нуждающихся, проверка перспективных кадров на жадинку в одном флаконе и не побоюсь этого слова способ объединить таких разных нас под крышей Тысячеликого.

— Эх, собирался продать красный чай алхимику, чтоб купить лечебные зелья в дорогу.

— Я тебе поражаюсь Боря! — воскликнул жрец, потрясая годентагом от избытка эмоций, — Давай сюда! Так и быть, только ради тебя пойду на должностное преступление.

Вот жеж, обменять я и сам могу. Да и просто купить. Пожалуй, зря схватил пакет с чаем. Надо вдумчиво глянуть, чего имеется в продаже, потом уже в благотворительности добирать необходимые отряду предметы.

В пути никто на нас напасть не решился. И к лучшему, настроение было благостное и не хотелось портить его дракой со всякой швалью.