Мастер Порталов

Глава 1

Воздух задрожал, будто среди зимней улицы вдруг невесть как возникла зона жгучей, плавящей асфальт жары. Я сперва даже глаза протер — за компом пересидел, что ли? Мать, еще пока с родителями жил, постоянно говорила, что проблемами со зрением моя любовь к онлайн-играм и закончится.

Но легкий массаж век ситуацию не изменил. Прямо передо мной — руку протяни — дрожал горячий летний воздух, искажая контуры домов, спешащих по своим делам прохожих и песика, задравшего лапу, чтобы пометить границы территории.

«Коллектор прорвало? — подумал я. — Да не, бред! Тут бы паром все заволокло, вообще ничего бы видно не было. Либо глюк, либо у меня и правда начался этот самый, как там его мать называла — астигматизм, во! Хоть бы глюк!»

На несколько секунд я забыл, что, вообще-то, шел по делам, на работу, куда устроился пару недель назад. Забыл, что опаздываю, что начальник — редкостный, кстати, мудак с перхотью в редких волосах и на плечах затасканного пиджака — обещал срезать зарплату за несвоевременный приход. Даже про холод забыл. Стоял, рот раззявив, и пялился на неведомое атмосферное явление.

«Телефон! — вспомнил я. — Надо же снять, а то не поверит никто!»

Стыдно признать, но, несмотря на принадлежность к поколению гаджетов, как их называл батя, я пренебрегал съемками видео по поводу и без такового. Большинство друзей жило по принципу «не запостил, значит, не было», я же включал камеру, когда все интересное из кадра уже разбегалось. Журналист, называется!

Но в этот раз кусочек летней жары терпеливо дождался, пока я замерзшими пальцами активировал смартфон, чертыхаясь включил камеру и навел объектив «Сяоми» на необъяснимое явление.

Правда, на экране ведущего запись девайса ничего удивительного видно не было. Словно я, как последний ламер, просто решил поснимать улицу с людьми и песиком. Не быть мне звездой «ТикТока», короче.

Но стоило только перевести взгляд с экрана улицу перед собой — и вот он, пожалуйста, дрожащий знойный воздух, от которого ощутимо так тянуло теплом.

«Что вообще за фигня!» — с этими словами я протянул руку вперед, желая проверить осязаемость явления. И оказался в другом мире.

Мозг это принял сразу, без надрыва. Да и что ему, бедному, оставалось делать, когда я из зимнего города шагнул на поляну, густо поросшую желто-оранжевой травой, над которой жарко светили два солнца: привычное желтое и еще одно, поменьше, красное.

«А проблемы-то не со зрением! — очень спокойно подумал я. — Проблемы-то с головой!»

Не торопясь все же бежать за санитарами, я огляделся. К уже упомянутой траве и парочке светил прибавилась рощица с болезненного вида деревьями шагах в пятидесяти, здоровенный такой камень по левую руку и что-то вроде заржавевшей легковушки без стекол и резины, густо оплетенной растением, похожим на хмель или вьюн.

Почему «вроде»? Под растительностью было не разобрать, что за марка, да и вертолетный винт над крышей машины присутствовал.

«На постап похоже», — решил я, все еще на удивление сносно собой владея.

Повернувшись назад, я увидел ту же зону дрожащего воздуха, искажающего очертания предметов. И с облегчением выдохнул. Не знаю, что это была за фигня, но именно она меня сюда забросила, однако не исчезла. Значит, можно было вернуться!

Что я тут же и проделал. И тотчас оказался на знакомой улице, провожая взглядом уходящую маршрутку. Вид ее меня совсем не расстроил, хотя всего пару минут назад я ни о чем, кроме гарантированного опоздания на работу, не думал. А потом еще и ноги задрожали, и я, как стоял, так и сел на землю. Разум, стойко продержавшись меньше минуты в другом мире, решил, что сделал больше, чем должен был по гарантии, и отключился.

***

— Молодой человек? — из прострации меня вывел голос женщины лет тридцати. Со смешанным выражением брезгливости и жалости она смотрела на меня сверху вниз и несмело тыкала рукой в перчатке в плечо. — Молодой человек! С вами все в порядке?

— Да, — машинально ответил я. Поднялся, пошатнулся, но смог удержать равновесие. Не без ее помощи, кстати.

«Позоруха какая! — мелькнула мысль. — Сознание потерял! Как девочка!»

— Может, врача вызвать? — уточнила прохожая.

В ее глазах читалось, что никого она вызывать не собиралась, а задала вопрос ради приличия. И вообще, ей хотелось поскорее уйти, но что-то мешало. Врожденная порядочность, наверное. Встречалась еще такая в людях.

— Не надо никого… — голос оказался хриплым, словно простуженным. А может, и без «словно», сколько я просидел на промороженном асфальте? — Все нормально, просто повело что-то.

Глаза женщины сообщили мне, что считает она меня как минимум наркоманом и прекрасно понимает, отчего парни двадцати с небольшим лет вдруг падают на улице без сознания. Я не стал ее разубеждать, поблагодарил за помощь и пошел к остановке.

Пятна дрожащего воздуха нигде не наблюдалось.

«Да просто глюк! — убеждал я себя, шагая на ватных ногах. — Надо кончать задротить, а то правда огребу проблем с организмом! До трех ночи сидеть за компом — чего удивляться-то? Клановые рейды — штука важная, но не важнее здоровья!»

Увещевания помогали слабо. Каким бы диким ни было зрелище, представшее передо мной до падения в обморок, я точно его себе не придумал. Я видел дрожащий воздух, сунул в него руку и оказался в другом мире. Там желто-оранжевая трава, два солнца на небе и остов легковой машины с приделанным к крыше вертолетным винтом. Хрен знает, как и почему, но я был там, дышал тем воздухом и смог вернуться обратно через портал.

Да, точно, это был портал! Как до меня сразу-то не дошло? Стандартный, можно сказать, способ перемещения в онлайн-играх. Но не существующий в реальности — такая вот незадача. Или существующий?

«Ты уж реши для начала, мелкий, глюк у тебя был или портал», — я будто услышал насмешливый голос старшего брата, который, в отличие от меня, маму с папой радовал и, закончив юридический, теперь трудился в какой-то адвокатской палате.

«Портал!»

«Глюк!»

Оба утверждения я же и выдал. После чего, вздохнув, отправился на остановку ждать новую маршрутку. Портал или глюк — на работу нужно было ехать все равно. Не бежать же по улице с криками: «Люди, я узрел чудо!» Психов никто не любит. Я вот не люблю.

Естественно, я опоздал, но нагоняя не получил, а тихонечко, по стеночке, прополз на свое рабочее место и расположился перед компом в позе давно пребывающего тут человека. Открыл все возможные окна, расфокусировал взгляд и возил по столу мышкой — в общем, демонстрировал трудовую активность. Сам же продолжал пытаться проанализировать произошедшее, чтобы решить — идти делать КТ и искать опухоль или поверить все-таки в увиденное и попытаться повторить.

А что? Если это правда не глюк, а портал, это же какие возможности. Блинк в реале! Я же тогда смогу!.. Ох, да я все тогда смогу!

— Котов!

Вопль Андрея Валентиновича, шеф-редактора новостной ленты, в которую я совсем недавно устроился корреспондентом, вырвал меня из оцепенения и заставил автоматически вскочить на ноги. Потому что речь шла не о том начальнике, который с перхотью — у того должность завотдела новостей, а уровнем повыше.

Обычно Андрей Валентинович не снисходит до низовых сотрудников вроде меня. И тем более не орет — он же питерец, интеллигент в стопятидесятом поколении. Томик Есенина под подушкой, и все такое.

Сейчас же — орал. Что само по себе было удивительным, но и то, что он мою фамилию, оказывается, помнит, тоже пугало.

Святослав Котов — это я. Свят для друзей, Слава для родителей, Котов — для учителей в школе и вузе, что, к счастью, осталось в прошлом, и теперь вот для работодателя. А, раньше еще Кот звали, класса до шестого в школе. Как-то само отпало.

— Да, Андрей Валентинович? — я быстро нашел глазами источник шума, лысого до блеска мужчину в очках без оправы.

— Как называется издание, в которое тебя взяли на стажировку? — сразу же снизил децибелы шеф.

— Эм-м… — Название, как назло, вылетело из головы. Всегда у меня так, стоит только «взять на голос», впадаю в ступор и начинаю блеять. Потом, естественно, в мыслях разделываюсь с хамом, остроумно отвечаю и вообще вожу его мордой по столу изящной словесности. Но только в мыслях.

— Он даже не знает! — тут же продолжил начальник, зацепившись за двухсекундное молчание. Обращался он к навострившим уши коллегам, ньюс-рум общий, так-то.

— «Москва сейчас», — чуточку обиженно сказал я.

— А точно не «Эхо»? Ты что на сайт выложил, недоросль?

Я бросил взгляд на экран и чуть за голову не схватился. Размышляя о сегодняшнем случае, я на автомате гуглил про порталы, кротовые норы и прочие блинки ближнего и дальнего радиуса действия, а найденное копировал и вставлял в окошко в редакторском интерфейсе сайта — чтобы не палиться и продолжать создавать видимость рабочей активности. И в какой-то момент, не скажу даже, как это могло случиться, нажал кнопку «опубликовать».

Все результаты моих поисков загрузились в ленту, но не опубликовались сразу в онлайн, а попали на глаза шеф-редактору. У которого не было волос, а то бы они дыбом встали от того, что ему стажер-корреспондент скинул.

— Это произошло случайно… — беспомощно протянул я. — Не в то окно скопировал…

Лучше бы молчал! Андрей Валентинович включился и долго еще рассказывал о «потерянном поколении», «безмозглых индиго», каких-то «лапках», из-за которых мне никогда не стать нормальным журналистом.

А потом уволил. Вот так просто и незатейливо. Проработав всего две недели без двух дней на новом месте, я оказался вышвырнут на улицу. Конечно же, без оплаты — договор-то со мной должны были только на следующей неделе оформить.

Резкие все, вообще! Чего такого произошло-то? Ну, ошибся, задумался — так не на сайт же, только в админку и выгрузил! Большое дело! Все равно новости на сайте не появятся, пока их шеф или дежурный редактор не вычитают и не отметят готовыми к публикации.

Ну и пошли они все! Тоже мне — «Москва сейчас»! Москва вчера, не хотите? Не новости, а старости одни, публикуем только паркет, цензурят все, кому не лень, про ямы на дороге только попробуй написать — сперва редактор тебя пожует, а потом еще и чиновники с дерьмом вместе сожрут.

И зарплата копеечная. Были бы «Ведомости» хотя бы, имело бы смысл держаться, хотя бы ради опыта. И вообще, кто сейчас читает новости на сайтах? Старичье всякое? Новости все в «телеге»!

С такими мыслями я покинул редакцию и побрел домой. Торопиться уже было некуда, на улице потеплело ровно настолько, чтобы не окоченеть на ходу, так что я решил немного пройтись, благо недалеко было. Собственно, расположение съемной квартиры относительно редакции и было главным аргументом в выборе места работы. Четыре остановки на маршрутке — огонь же!

По пути я несколько раз представлял, что вызываю портал. Почему-то я был уверен, что тот, первый, появился не просто так, а по какой-то моей команде. Я даже прогнал все, что делал или о чем думал в тот момент. С нулевым результатом.

Дома опять засел за ноутбук и продолжил гуглить сеть на предмет своего интереса. Нашел массу всего интересного, от разработок американских и советских ученых времен холодной войны (безрезультатных) до слухов, сплетен и всякой Нибиру. Другими словами, ничего, достойного доверия.

В конце концов я сдался. Человеческий разум — очень хитрая машина. Она может сама себя обманывать, даже увиденное и облапанное руками признать плодом воображения, особенно если от этого зависит психическое здоровье владельца. Я же ощутимо так «перегрелся» по этой теме.

В общем, уже к трем дня я принял за факт, что виденное мной все же было глюком. А тот, в свою очередь, стал следствием недосыпа, переутомления и перевозбуждения, порожденных слишком долгой сессией за компом.

В качестве терапии я рекомендовал себе еще пару часиков посидеть в ней же. И спать лег где-то после полуночи. А что, на работу же не надо было!

С утра понимание того, что я остался без работы, а значит, деньги, которых и так было немного, начнут кончаться с куда большей скоростью, обрушилось на меня и раздавило. Без аппетита пожевав бутерброд, я засел за поиск нового источника дохода и даже умудрился назначить два собеседования. Обе вакансии были уровнем даже ниже предыдущего места работы, однако выбора не оставалось. Точнее, он был, но тащиться к родителям с протянутой рукой я не хотел. И так они меня считают неприспособленным к жизни, нечего это мнение укреплять.

Первое собеседование мне назначили уже на утро, так что пришлось в темпе собраться и выдвинуться. Добираться предстояло далеко, с пересадкой на метро, но еще до входа в сеть подземки со мной повторилась вчерашняя история.

Я шел по улице, ни о чем особенно не думая… Не, вру — думал. О том, что начавшаяся после вуза самостоятельная жизнь у меня выходит как-то не очень хорошо. Что все мои действия за последнюю парочку месяцев — это какая-то детская попытка доказать предкам, что я взрослый и самостоятельный мужчина, который вполне способен позаботиться о себе сам. И что началось все со скандала с отцом, когда тот заявил, что они с матерью, оказывается, меня избаловали.

Короче, жалел я себя. И одновременно пытался найти выход из довольно банальной ситуации, когда начинающий самостоятельную жизнь молодой мужчина сталкивается с первыми неурядицами.

И он нашелся — выход. В виде портала, опять зависшего прямо перед моим лицом.

— Так и знал! — прошептал я восторженно. — Это по моей воле он появляется!

Огляделся по сторонам — никто не видит? — и без сомнений и колебаний шагнул в дрожащее марево. Оказавшись ровно в том же самом месте, что и вчера, — два солнца, желто-оранжевая трава по пояс, заросший вьюном гибрид легковушки с вертолетом и роща мертвых деревьев на заднем плане.

Но сегодня я уже не был шокирован переходом в другой (параллельный?) мир. Нет, я был полон исследовательского зуда, желания все для себя объяснить и по возможности найти здесь что-то, что можно забрать с собой домой. Какое-то доказательство, чтобы хитрый мой мозг опять не объявил происходящее глюком.

Поэтому я первым делом оглянулся за спину, убедился в том, что портал находится там, где ему и положено быть, и только тогда сошел с места.

Вчера я не обратил внимания на запах этого мира. Пах он… неприятно как минимум. Что-то вроде смеси овощного рынка, где на прилавках лежат красивые и чисто вымытые плоды, а где-то в подсобке тухнет неликвид, и зоопарка. Гнилостная сладковатая нотка и грубая звериная вонь.

Но тигров или волков видно не было. Как и груды гниющих помидоров. Из чего я сделал вывод, что это что-то в составе здешней атмосферы, либо так пахнет трава. Ну а что? Больше тут все равно ничего не было, куда ни посмотри, только эта рощица дохлая в полукилометре, а так степь, точнее, море травы. Высокая, правда, в ней вполне способен спрятаться дикий зверь…

Мысль эта меня напугала не слишком сильно. Во-первых, потому что я был горожанином в третьем уже поколении и дикие животные для меня существовали только в виде питомцев зоопарков. Ну еще, может быть, как картинки в интернете. То есть сытые, красивые, ухоженные. Не твари, которые хотят тебя сожрать.

Во-вторых, за моей спиной располагался портал в родной мир. Шаг — и пофиг мне на всех волков и динозавров, которые тут могут водиться. Какими бы они ни были быстрыми, меня им не опередить. Главное, не отходить слишком далеко от дрожащего в воздухе марева…

И в этот момент, буквально додумывая последнюю мысль, я обнаружил, что характерного дрожания воздуха там, где ему полагается быть, нет. Только что видел, а теперь вот…

— Выход! — проорал я, словно моя способность создавать порталы управлялась именно голосом. — Мне нужен выход! Я ищу выход!

Я хорошо запомнил, что портал появился, когда я искал выход, точнее, думал о нем. Но сейчас это почему-то не работало! И, словно этого было мало, за спиной еще и шорох какой-то раздался. Только что не было никого — и на тебе! На фига я вообще полез в этот портал?!

Глава 2

С замирающим сердцем я осторожно повернулся на звук, но не обнаружил там ни врагов, ни чудовищ. Лишь трава покачивалась.

— Так, Свят, спокойно! — пробормотал себе под нос успокаивающую мантру. Титаническим усилием подавив пытающуюся охватить меня панику, прошел туда, где слышал этот злосчастный шорох. Может, ветер просто траву пригладил, а может, таится кто и ждет, чтобы в загривок вцепиться. Пока не узнаю — не будет покоя.

Шаг, другой, третий. Взгляд по сторонам — ни палки никакой, ни камня. А ну как там хищник? Куда я лезу вообще?

Развел траву руками и охнул. Все оказалось лучше и хуже, чем я себе навоображал. Лучше, потому что зверь хоть и был в наличии, но дохлый или полудохлый. По крайней мере, лежал он без движения и попыток нападать на меня не предпринимал. В луже крови, что характерно, и с шерстью липкой от нее же.

А хуже, поскольку ни на одного из известных мне животных это существо не походило.

Если беглый взгляд бросить — собака. Ну, может, волк. Крупный, в холке с метр. Но распахнутая пасть состояла из четырех челюстей, глаз тоже четыре, а вот конечностей — шесть. Передние лапы с внушительными когтями, мощные задние и вспомогательные, растущие прямо из спины и снабженные острыми костяными серпами.

— Ну, другой мир — другие звери! — попытался я в логику и здравый смысл. Не помогло. Ноги тряслись, руки тоже, хотелось быстро бежать и громко орать.

А псина эта, услышав мой голос, чуть дернулась, пытаясь повернуть голову. Но с учетом того, что по глотке у нее шла огромная рана, из которой тут же выплеснулась новая порция крови, попытка эта успехом не увенчалась.

— Это ж кто такой тебя порвал, Шарик? — прошептал я. — Явно покруче тебя будет, да.

«Шарик» отвечать не стал. Пару раз еще дернулся и затих. А я, постояв немного над трупом, попытался понять, откуда он тут взялся и куда мне, если что, бежать.

Судя по всему, зверюга приползла сюда помирать — об этом свидетельствовал след примятой травы, тянущийся довольно далеко. Это было хорошо, значит, все раны она получила не здесь и прямо сейчас нападения ждать не стоит. Наверное.

А вот со вторым пунктом было плохо. То есть бежать-то можно в любом направлении, хоть к тем же самым мертвым деревьям вдалеке. Но добежать — вряд ли. Открытая местность, ни кочки, ни горки, ни скалы какой-нибудь завалящей, куда можно забраться, спасаясь от хищника. Даже деревья в роще производили такое впечатление, что сломаются, стоит только попытаться на них забраться.

Итак, если резюмировать, то я неизвестно в каком мире, как выбраться из него в свой, понятия не имею, тут водятся довольно жуткие твари, но оружия у меня нет, а вокруг равнина, по которой от хищников особенно не побегаешь. Портал, что характерно, тоже не работает, сука такая!

Что делать дальше, непонятно, гулять по траве в любую сторону мне не хочется, да и опасно. Ждать на месте — сдохну с голоду или опять-таки стану добычей хищников этого мира.

Круто!

Проинспектировав содержимое карманов, я понял, что ничего полезного для подобной ситуации у меня нет. Кошелек, зажигалка и полупустая пачка сигарет. Причем курил я очень редко, скорее это было своеобразным успокаивающим средством, применявшимся мной лишь в стрессовых ситуациях. Ключи от съемной квартиры. И небольшая сумка с документами, все-таки на собеседование шел. Кстати, в сумке оказался завалявшийся батончик «Сникерса». Нравилась мне эта гадость, ничего не мог с собой поделать. Вот она и станет моей последней едой.

— О! Серпы! — озарило меня.

Тварюга, которая приползла сюда подыхать, обладала уже ненужным ей оружием. Если каким-то образом оторвать эти ковырялки, у меня будет два вполне годных клинка, которыми можно и зайца местного, если он, конечно, не полутораметровый и не саблезубый, завалить. И от хищника (хотя кого я обманываю) отбиться.

Понимая, что хватаюсь даже не за соломинку, а за паутинку, я тем не менее решительно двинулся в сторону дохлого «Шарика», но был остановлен новым звуком. Сердце пропустило удар и упало куда-то в живот. Резко обернувшись, я приготовился уже бежать, но замер, увидев призрака.

Передо мной висела призрачная фигура какого-то благообразного седобородого старика. Он был похож одновременно на Гэндальфа и на древнего Оби-вана-Кеноби. Вот если бы он определился, взял шляпу с посохом или световой меч, я бы понял. А так как одет призрак был в какой-то бесформенный балахон до пят — поди его разбери!

— Здравствуй, эквит! — произнес он с каким-то поистине запредельным пафосом. — Не думал, что мне доведется увидеть возрождение древнего рода!

Голос у призрака оказался на удивление приятным. Этакий обволакивающий мягкий баритон. Ему бы на эстраде выступать… вот что за фигня в голову лезет?

И да, вроде положено всяких потусторонних существ бояться, но я почему-то воспринял его совершенно нормально. Волк с серпами на спине меня напугал до икоты, а этот персонаж — нет. Кстати, что он там сказал? Эквит? Древний род? Что он вообще несет?

— Че? — это было все, на что меня хватило.

— Здравствуй, эквит, — снизив градус пафоса и с каким-то едва ощущаемым неудовольствием повторил призрак. — Поздравляю тебя с возрождением, наследник угасшего рода.

— Ты… — я собрался с духом и решил, что раз оно разговаривает, значит, жрать сразу не будет. А может, еще и на вопросы ответит. — Ты вообще кто?

— Консул, — просто ответил тот.

Консул… Ну понятно, че. Консул же… Все объяснил, вопросов нет. Судя по выражению лица призрачного гостя, я по меньшей мере должен отвесить ему глубокий поклон за ответ. Хотя хрен его знает… В любом случае злить этого господина, на мой взгляд, не стоило.

— Консул — это кто? — поинтересовался я.

Мне показалось, что призрак тяжело вздохнул. Нет, его лицо по-прежнему было бесстрастным. Наверное, показалось.

— Консул — это я. Территориальный искусственный интеллект третьего ранга, консул зон восьмой ступени опасности. Координаты зоны Мертвых Земель под моим контролем, ХА004 — УZ888.

М-да. Информативно… как будто мне эти непонятные координаты что-то скажут. Стоп! ИИ? Ранги, ступени? Что-то мне это напомнило, но сходу я не смог сообразить что. Разум еще не отошел от обилия свалившихся на него потрясений. Что ж, тогда продолжим.

— Где я нахожусь?

— Координаты зоны Мертвых Земель…

— Не, не про координаты! Что за мир? Это же не Земля, да?

— Мир, в котором ты находишься, называется Мишшес. По каталогу, принятому до Падения…

Нудный какой старик! Меня вовсе не это интересовало!

— А я могу вернуться? Назад в свой мир?

— Можешь.

Фух. Вот отлегло сразу от сердца. Первая обнадеживающая новость за последние пятнадцать минут. Ну, значит, не придется мне выживать среди всего этого… Мишшеса! Кто вообще свою планету может так назвать? Рептилии, что ли? И почему он использовал такие слова, как «Мертвые Земли» и «Падение»? Тут постап, что ли? Типа, жили долго и счастливо, а потом пришло БП?

— А скажи мне, территориальный искусственный интеллект третьего ранга и восьмой степени…

— Доступна вводная информация по миру и роли Эквитов в нем. Желаешь выслушать?

Вот в этот момент я и понял, что мне это напоминало. Онлайн-игру, вот что. Локация-песочница, хранитель ИИ с вводной информацией. Бред, конечно, но меня эта схожесть даже успокоила как-то.

— Хочу, — решительно кивнул я.

— Если после моего рассказа у тебя останутся вопросы, можешь их задать, — предварил свое выступление Консул. — Как я уже говорил, мир, в котором ты оказался, называется Мишшес. Почти пять тысячелетий он жил и развивался в гармонии. Технологии в нем соседствовали с магией, и это было прекрасное время для всех живущих здесь рас…

«Реально, как туториал в игре!» — подумал я после этих его слов.

— В этом мире жило много рас, но люди… — в голосе Консула послышалось едва уловимое презрение. — Люди, будь они магами, ремесленниками или воинами, никогда не меняются. Они всегда ищут способы убить, ограбить или предать. И любят воевать. Именно люди создали проект «Эквит». Так же стали называть и тех, кто в него вошел. Для собственного усиления эквиты создали Систему и с тех пор получили возможность возрастать в личном могуществе практически без ограничений. Значение имели лишь воля эквита и количество сиалов. Однако у отсутствия ограничителей есть обратная сторона… Жажда власти. Она и привела этот мир к Падению, серии малых конфликтов и Великой Магической войне. Войне, которая изуродовала этот некогда прекрасный мир.

В играх, на которые было так похоже выступление Консула, я туториалы всегда проматывал. Кому вообще может быть интересно, что там по замыслу программистов натворили древние боги? Здесь, однако, от информации зависело мое выживание.

— То есть весь этот мир — пустошь? — осторожно уточнил я.

— Нет, мир гораздо больше. Пустошь, на которой ты находишься, стала местом самой грандиозной битвы в этой войне. Последней битвы. Ныне живущие называют ее Падением, и это действительно так! Можно сказать, что Мишшес пал. Как пали и эквиты. Уцелевшие же разбежались по разным странам. Их осталось немного, но мир под рукой эквитов понемногу возрождается. Консулы тоже пережили эту войну, и наши задачи не изменились. Обеспечивать работу появляющихся в зоне нашей ответственности эквитов и помогать их развитию. Ты первый эквит, который вошел в мою зону ответственности за последние тридцать лет. И первый, когда-либо явившийся из другого мира.

— Но как? Я человек, а не этот ваш эквит! — возмутился я. — Нет у меня никакой Системы, только портал, который я непонятно как создал. Нет в нашем мире магии, систем и прочего… это все в фантастике только…

— Предполагаю, что кто-то из твоих предков был эквитом и выходцем из Мишшеса, — ответил призрак. — Дремлющий ген, совпадение неких условий и спонтанное пробуждение родовых способностей. Не сказать, что это происходит часто, но все же происходит. Получал ли ты в своей жизни ранения, которые требовали значительного количества переливаемой донорской крови?

— А это к чему вообще вопрос?

— Одно из самых распространенных пусковых событий, — пожал плечами Консул. — Так было?

Мне даже задумываться не пришлось. Было! В десять лет я попал в аварию, потерял много крови. У меня редкая группа, но, к счастью, у деда точно такая же. Мама потом рассказывала, что литра полтора мне перелили. И шутила, что мы теперь с дедом дважды родственники. Получается, дед мой отсюда? И ведь не расспросишь, он четыре года назад умер.

Но если дело в крови, то почему сейчас? Почему не тогда, одиннадцать лет назад?

— Дремлющий ген, — безразлично пояснил призрак. — Как я уже говорил, это случается.

— И что мне теперь с этим делать? — вырвалось у меня.

— Не понял вопроса, — ответил ИИ. Смотрел он на меня равнодушно.

— Домой мне как попасть? Сюда портал сработал, обратно не хочет. Тоже должны какие-то условия совпасть? Какие?

— Ах, это… Взглянем… У тебя первый уровень портала. Это значит, что портал держится одну минуту, после чего исчезает. Восстановление способности после применения составляет сутки.

— Блин, сутки! — я вновь почувствовал подступающую панику. — А нельзя это как-нибудь пораньше сделать? Нет? Или, может, у тебя есть какое-то жилье, в котором я мог бы переночевать? Домик, там, или сараюшка какая? Черт, да я и на палатку готов! Что-то не улыбается мне тут ночевать.

— Нет.

Что ж. Коротко и ясно. Ладно, попробуем по-другому. Он хоть и ИИ, но мне кажется, что Консул достаточно продвинут, чтобы иметь какие-то предохранительные системы. Как он сказал? Обеспечивать работу появляющихся в зоне ответственности эквитов и помогать их развитию?

— Тогда этой ночью ты лишишься единственного эквита, который забрел в твою глушь за тридцать лет!

— Почему ты сделал такие выводы, эквит? — судя по голосу, Консул даже заинтересовался.

— А какие мне делать выводы? — невесело усмехнулся я. — Оружия нет. Твари тут ходят кровожадные — одну я уже видел дохлой. Так что…

— Почему у тебя нет оружия? Оно есть.

Я демонстративно покрутил головой и продемонстрировал пустые ладони.

— Чет не наблюдаю.

— Призови Систему. Когда вернулся в этот мир, ты был зарегистрирован в ней как эквит. И, соответственно, получил свой стартовый набор. Он вполне способен помочь тебе в вопросах выживания в Мертвых Землях.

— Какую Систему?

— Систему «Консул». Я рассказывал о ней.

— Рассказывал! — раздраженно согласился я. — Только вот с чего она у меня появится?

— Ты невнимательно слушал, эквит. У всех вас имеется Система. Твоя активировалась, когда ты, обретя родовой дар создания порталов, пришел в Мишшес.

— Да не вижу я никакой Системы! Ты меня за идиота держишь, что ли?

— Мысленно произнеси слово «система», — с усталым вздохом сказал Консул.

Кажется, людей вообще и эквитов в частности он не слишком-то жаловал. Жил себе спокойненько тридцать лет в одиночестве, и тут на тебе — вопросы, вопросы, вопросы.

Но я последовал его совету и в следующий миг с изумлением увидел прямо перед глазами полупрозрачную табличку.

Имя — не выбрано

Уровень — 1

Сила — 1

Ловкость — 2

Интеллект — 5

Выносливость — 1

Навыки:

Открытие портала. Признак — родовой. Связан с генетической линией эквита Пао Хванто. Уровень навыка — первый. Срок действия активированного портала — 1 минута. Повторное использование навыка — через 24 часа.

Другие навыки: скрыты. Для получения доступа к древу развития достигните второго уровня.

Приплыли!.. РеалРПГ в полный рост! Интерфейс дополненной реальности, навыки, способности, развитие. Бред, но интересно!..

— Выбери имя, — посоветовал тем временем ИИ.

— А чего его выбирать, — пожал я плечами, — Свят.

В следующий миг табличка немного изменилась, заменив слово «ИМЯ» на «Свят». Работает!

— Есть еще вопросы? — поинтересовался Консул.

— Много! — честно признался я.

— Время сессии со вновь инициированными эквитами ограничено правилами. В настоящий момент осталось сорок секунд. Ты можешь продлить время сессии, заплатив за него сиалами.

— Чего? — не понял я.

— Внутрисистемная единица денежного обращения. Является универсальным платежным средством. Используется для повышения очков развития и лечения. Использовать можно на авторизованных торговых площадках Системы. Также с их помощью можно воссоздать уничтоженное тело.

— Возродиться? — я сразу напрягся. — То есть после смерти? Как в играх?

— Не понимаю, о чем ты говоришь. Воссоздание на твоем текущем уровне стоит тридцать сиалов. С ростом уровня стоимость увеличивается пропорционально.

— И сколько у меня этих сиалов?

— Посмотри в Системе.

Используя уже полученный опыт, я произнес слово «инвентарь», и передо мной появился классический инвентарь из какой-нибудь компьютерной игры. Здесь он представлял собой трехмерный шкаф на тридцать ячеек. И некоторые из них, как я заметил, были полными.

Что же тут у нас? Всего три полных ячейки? Одна из них была заполнена иконкой, изображающей кучку крупных серебристых дисков, которые, как я понял, и были теми самыми сиалами.

Сиалы — 40.

Еще в одной ячейке лежало два очень знакомых настоящему геймеру пузырька. Я даже не удивился, прочитав:

Зелье лечения (малое)

Восстанавливает 30% здоровья в течение 10 секунд.

Ну а в третьей лежал арбалет. Точнее, Усиленный Арбалет. А еще точнее — иконка арбалета. Но для того, чтобы он появился у меня в руках, нужно было только пожелать. И вот я, смахнув все системные сообщения вместе с изображением инвентаря (достаточно было сказать лишь слово «закрыть»), рассматривал небольшую, но явно смертоносную машинку.

Вроде ничего особенного. Ложе из какого-то плотного дерева, металлические дуги, спусковой механизм. Выглядел он, надо признать, не столь презентабельно, как те, что я видел в охотничьих магазинах, но зато от него буквально веяло настоящей мощью. Это было оружие, а не яркая игрушка. Арбалет был предназначен убивать.

К оружию прилагалось два десятка толстых деревянных болтов в кожаном чехле, который я сразу повесил на ремень.

Я бы предпочел что-нибудь огнестрельное, тем более что одним из моих юношеских увлечений была именно стрельба. Недалеко от дома имелся тир, и я частенько заглядывал в него. Хозяином был друг моих родителей, так что я всегда ходил туда желанным гостем, даже без денег. Бывало, что за неделю удавалось вволю настреляться по ростовым мишеням из нормального оружия, а не из каких-нибудь мелкокалиберных пукалок.

Но вот со средневековым стрелковым оружием я был знаком только по играм. А там оно работало просто — навел курсор, нажал кнопку мыши.

Однако, когда арбалет появился в моих руках, я вдруг понял, что знаю, как им пользоваться. Как взводить, укладывать болт, целиться, брать поправку на ветер… Чудеса, но я уже устал удивляться, просто приняв данный факт.

Закончив изучение инвентаря и оружия, я поднял глаза на по-прежнему равнодушного Консула.

— Время истекло. Ты можешь продолжить задавать вопросы, но тогда будут списываться сиалы.

— А как их получить? — я уже понял, что это штука очень полезная.

С вас списан 1 сиал. У вас 39 сиалов.

— Эй! Ни хрена у вас тут цены! По монете за?..

Продолжать я не стал, пока Консул не решил, что я еще один вопрос задал.

— Сиалы получают за выполненные заданий, которые выдают Консулы. Получать и выполнять задания могут только эквиты. Еще вопросы?

— Для меня есть задания? И это не вопрос!

— На данной территории нет заданий, доступных эквиту первого уровня. Ты можешь обратиться за заданием к Консулу на любой другой территории или повысить свой уровень хотя бы до второго.

Ну и ладно! Не очень-то и хотелось бегать за десятью корешками мандрагоры! Не, ну правда же игра, один в один, но в реале! Как такое возможно?

— Если вопросов больше нет, я закрываю сессию, — призрак начал таять.

— Э! Эй! — вскинулся я. — А как мне портал-то этот обратно вызывать? Ну, после отката?

Консул уже ушел, оставив меня одного, но, по крайней мере, не безоружного. Осталось, значит, день этот пережить и ночью не сдохнуть. И тогда я вернусь домой!

Глава 3

Решив, что пусть и в небольшом, но все же лесу мне будет намного безопаснее, чем на открытой местности, я направился к той самой рощице из почерневших деревьев. Не хотелось встретиться с такой же тварюгой, как та, которая издохла у меня на глазах, но живой, или с той, что ее прикончила, на открытой местности.

Вблизи деревья уже не производили такого гнетущего впечатления. Низкорослые, но на удивление раскидистые, они росли хоть и редко, но все-таки давали какое-никакое укрытие. Да и площадь занимали приличную, не меньше гектара. Каждое деревце было выше меня раза в полтора, а вот толщиной не превышало и предплечья. Моего же, в смысле, а я далеко не качок. Правда, голыми руками, без топора или пилы, я вряд ли смог бы сломать хотя бы одно. К счастью, на земле валялось довольно много сухих веток, так что этого и не требовалось.

Побродив немного по этому, с позволения сказать, лесу, я обнаружил небольшую полянку, где и опустился с усталым вздохом на задницу. Легкий ветерок гулял по странного цвета траве, превращая ее в какое-то нереальное море.

Вытянув ноги, я понял, что безумно устал. Не физически, а эмоционально. Слишком много всего свалилось на мой многострадальный рассудок, отчего он периодически сбоил и выдавал какие-нибудь тупые идеи. Вроде той, что я в коме и мне это все кажется.

Однако никаких сомнений в реальности происходящего у меня не было. Я действительно находился в другом мире, сидел в странном лесочке с деревьями-скелетами, смотрел на желто-оранжевое море травы и два, мать их, солнца. И я в самом деле разговаривал с искусственным интеллектом, который называл меня эквитом и наследником какой-то там династии.

Странным было все, что со мной случилось, но одно выделялось даже на этом фоне. Вот эта вот система с интерфейсом. Как могло оказаться, что в параллельном мире, или какой он там, люди строили общество, основываясь на онлайн-играх Земли? Задания, прокачка, речь самого этого Консула — ну натуральный же НПС!

Не, тема со сверхлюдьми-эквитами, наделенными разными способностями, даже возможность возрождения после смерти — все это не вызывало у меня вопросов. То есть чудно, конечно, но это же другой мир, который намного мой родной обогнал в развитии до своего печального конца. Даже кровь иномирца в моих венах воспринималась нормально —удивительно, но не невероятно. Но развитие через опыт, получаемый из монеток-сиалов, — это было как-то чересчур! Какое общество могло породить подобный непрактичный игровой бред?

Окажись я и в самом деле в игре, о чем не раз читал в фантастических книжках, это было бы плюс-минус логично. Ну, типа, а как еще развиваться миру игры, как не по игровым законам? Но вот здесь-то с фигов? В реальном мире? Чтобы крутые мета-люди, последнее оружие в Великой войне, бегали и закрывали квесты? «Трактирщик, я убил десять крыс, где моя награда?» Серьезно?

Именно этот момент я был не в состоянии принять с той же легкостью, что и все остальное. И это несмотря на то, что, по определению своего старшего брата, был компьютерным задротом.

На чужой мне мир, называемый Мишшес, постепенно опускалась ночь. Происходило это на удивление быстро. Вроде только что было светло, а затем два солнца, будто торопясь на вечеринку, срулили с небосклона, и на постапную пустошь резко опустилась вязкая, душная и практически непроглядная темнота.

Не было ни луны, ни звезд, только едва светящееся атмосферное явление вроде северного сияния, но во много раз слабее, давало хоть какой-то свет. На душе тут же заскребли кошки, прежняя уверенность в том, что мне всего-то надо протупить сутки, а потом я вернусь домой, как-то рассеялась.

Что усугубилось еще и звуками. С наступлением ночи их словно включили на гигантском микшерском пульте. После дневной тишины, когда слышен был только шум ветра, гуляющего по траве, такая какофония меня буквально оглушила.

Их реально было слишком много. И, что больше всего мне не нравилось, преобладали среди них рычание и вой. Может, конечно, это птицы какие-нибудь местные так хищников отпугивали, но что-то вот верилось в это слабо. Скорее всего, сейчас на охоту вышли все эти серпоносные волки. И те твари, что их убивали.

Страшно было — не описать. Когда читаешь про попаданца или киношку смотришь о дикой природе, не пробуждается в душе этот древний ужас, напоминающий, что человек далеко не всегда был царем природы.

Но именно с огня, насколько я помнил, и началось его триумфальное шествие по планете. Недолго думая, я вытащил из кармана зажигалку, чиркнул колесиком и запалил кучу загодя собранных веток.

Занялись они моментально, будто их специально каким-то раствором обработали, и вскоре я уже сидел у потрескивающего костерка. В одной руке держа сигарету — хоть как-то нервы успокоить, — другую положив на длинную ветку, хвост которой лежал на огне. В случае появления хищника я смогу быстро отогнать его этим импровизированным факелом.

На случай же, если ночную тварь не напугает огонь, имелся еще и взведенный арбалет. Которым, я очень надеялся, мне не придется пользоваться. Я все-таки не книжный попаданец, не офицер спецназа со стальными нервами, который одной рукой несколько дикарей в «бараний рог» скручивает. Обычный начинающий журналист, не особенно к тому же удачливый.

За темнотой подступил и холод, так что уже совсем скоро костер служил не только источником света, но и тепла. Которое коварно повлекло меня в сон, особенно после того, как я расправился с удачно завалявшимся в сумке шоколадным батончиком. Сам не заметил, как заснул.

Проснулся я… нет, не от внезапно охватившего меня предчувствия смертельной опасности. Сработал будильник или что-то вроде того, встроенный в интерфейс. Или не будильник? Сонным еще взглядом я выхватил плавающую прямо поверх догорающих углей костра табличку с надписью.

Опасность!

Рядом обнаружена мутировавшая фауна.

Принять задание на уничтожение?

Принять/Отказаться

Что? Фауна? Волки с серпами явились? Где?

Схватившись за арбалет, завертел головой по сторонам. И почти сразу наткнулся на три расположенных равносторонним треугольником горящих багрянцем глаза. Метрах в десяти от меня. Прямо поверх них выскочила новая табличка.

Опасность!

Мутировавшая фауна классифицирована.

Вид: Визариус.

Предположительный уровень опасности: смертельный.

Принять/Отказаться.

И чуть позже еще одно сообщение:

Ошибка.

Уровень эквита недостаточен для данного задания.

Принять/Отказаться.

Принять/Отказаться.

Принять/Отказаться.

Принять/Отказаться.

Табличка мигала и мигала, сбивая с толку и мешая разглядеть того, кто собрался меня сожрать, этого самого визариуса. Сосредоточившись на ней, я приказал ей убраться. Увидел, как прожалась кнопка «Принять», и получил новую порцию обнадеживающей информации.

Задание на уничтожение Визариуса активно.

Ошибка.

Уровень эквита недостаточен для данного задания.

Что? Я его принял? Этот квест? Который я даже выполнить не могу, потому что он не по уровню? Что происходит вообще?

Впрочем, на праздные вопросы времени уже не было. Монстр понял, что его заметили, и пошел в атаку.

Слабое освещение и расстояние не позволяли его разглядеть, только смутную тень — нечто вроде большой кошки, метра два в холке, да еще и с какими-то наростами вдоль хребта. Тоже, что ли, серпы, как у волка? Как ЭТО уничтожать? Арбалетом? Они тут поехавшие, что ли?

Тем не менее на спуск я нажал. Даже прицелившись, а не просто бездумно. Понятия не имею, куда попал, но зверюга прямо в прыжке взрыкнула, упала, а потом заревела. Все это я уже понял, несясь со всех ног подальше от своего «задания».

За ревом последовал дробный топот. Очень похожий на тот, который производит кот, носящийся по квартире в приступе вечернего безумия. Только очень большой кот. Который, если врежется в холодильник — хана холодильнику.

Я припустил еще быстрее, хотя и до этого не плелся трусцой. Мозг, впавший в ступор в первые секунды, тут же подсказал направление — глубже в лес. Еще и напомнил, что арбалет нужно перезаряжать после каждого выстрела.

Петляя среди деревьев, я оглянулся и сумел более подробно разглядеть несущуюся тварь. Размером с бегемота, она действительно имела что-то от кошачьих. Двигалась схожим образом, этакими прыжками, после каждого из которых припадала на миг к земле, отталкивалась от нее и снова взлетала.

Только вот рожа у нее была не кошачья или тигриная, а больше подходящая крокодилу. Покороче, но тоже узкая и длинная, полная впечатляющих зубов. Мне почему-то сразу вспомнился фильм «Чужой», который в детстве произвел на меня большое впечатление. Я даже спал несколько ночей только со светом, так боялся, что из-под кровати выползет покрытая слизью и хитином башка, выстрелит своей выдвижной челюстью и схватит за ногу.

Так вот, манера ее бега была хороша на открытой местности, где она, видимо, раньше и охотилась. А в лесу, даже таком редком, как этот, каждый ее прыжок заканчивался столкновением с очередным деревцем. Которое чудище, конечно, без труда ломало, но все же неизменно немного притормаживало.

Только поэтому я был еще жив. И даже умудрился взвести арбалет, уложить в специальную канавку второй болт и тут же выстрелить. На бегу, делая короткие остановки для перезарядки, мне удалось сделать это еще два раза.

После каждого моего выстрела по лесу прокатывался ставший уже знакомым обиженный рев. Мои выстрелы явно были ему как слону дробина, то тем не менее какой-то урон наносили. Правда, интерфейс никак его не показывал, мол, нанесен урон -1, Визариус 999 999/1000000. Полагаю, примерно столько вреда ей мои болты и наносили. Но хоть больно делали, и то хлеб.

При этом каким-то чутьем, доставшимся от прапрапрапрапредка-охотника, я понимал, что сбежать не удастся. И победить не удастся. Все, что сейчас происходит, — это агония. Она может длиться еще несколько минут, может, даже десять, но кончится все равно одним исходом — моим телом, разрываемым крокодильими челюстями.

Вот и сходил в другой мир, вот и получил в голову Систему и задания! Наследник древнего рода эквитов, твою мать!

И тут лес кончился. Я с ужасом обнаружил себя стоящим на пустоши. Вот теперь мне точно конец! Давя страх, желание упасть и закрыть голову руками, я понесся по траве в призрачной надежде в ней укрыться. Но куда там! Этот многотонный гибрид тигра с крокодилом наконец вышел на оперативный простор и понесся прыжками, довольно быстро сокращая расстояние между нами.

Отчаяние придало мне сил, и на несколько секунд я ускорился так, что, казалось, мышцы протестующе взвыли. Но только затем, чтобы врезаться во внезапно появившееся препятствие. Которое Система услужливо подсветила табличкой.

Сторожевой дрон

Производство — Титанийская Империя.

Статус — опознание в системе «свой-чужой».

Опознание…

Дальше я дочитать не успел, поскольку дрон — трехметровый человекоподобный робот, напоминающий трансформера, только не в вырвиглазной расцветке, — вдруг поднялся на ноги, и в него тут же врезалась преследующая меня тварь. А я на одном только мозжечке и с полностью отключенным мозгом прополз у робота между ногами и побежал дальше.

Метров через пять я рискнул оглянуться и увидел настоящую битву титанов. Визариус этот обвился вокруг робота всеми лапами, скребя неподатливый металл когтями, полосуя его серпами, растущими из спины, и пытаясь прокусить зубами. Автобот, не размениваясь на защиту, методично лупил здоровенными кулаками зверя куда придется. Одним хорошим ударом он, кажется, оглушил мутанта, тот обвис и сполз в траву.

Дрон поднял ногу, наступая на зверя, и занес руку для последнего, добивающего удара. Но не нанес его — замер без движения.

Сторожевой дрон опознан как дружественная цель.

Обмен данными невозможен.

Утрачен/разрушен блок управления.

Источник энергии сторожевого дрона исчерпан.

Да почему так-то?! Железяка, которая могла спасти мне жизнь, взяла и откинулась? Слила последние крохи энергии на драку с кошкокрокодилом и не закончила ее? Нечестно!

Я собрался было драпать дальше, но вовремя остановился. Робот зверя не убил. Значит, сейчас он очухается и бросится в погоню. И догонит, это даже гадать не надо. Значит, я должен его добить!

«Беги, придурок! — взревел инстинкт самосохранения. — Ты, ...ять, не Тор с молотом, а слабый человек со смешным арбалетом! Беги, может, он потеряет твой след!»

Ага, потеряет. Тварь, которая охотится в море травы, потеряет мой след. Смешно, да. Обхохочешься.

С такими мыслями я сделал один шаг в сторону робота, другой, третий. И вскоре уже стоял рядом с железным гигантом, застывшим над бесчувственным монстром. Которого придавливал одной ногой, мешая ему подняться.

Но визариус был еще жив. Бока ходили, кровь из нанесенных сторожевым дроном ран текла не слишком-то активно, а лапы подергивались, даже в бессознательном состоянии владелец пытался спихнуть с себя тяжесть железной ноги.

Когда я поднял арбалет, выбирая, куда выстрелить, монстр открыл глаза. Все три. В них не было ни капли разума, только голод зверя, который всегда хочет есть. А еда — это читалось в красноватых его буркалах — я. Такие, как я.

Я выстрелил. Короткий болт вошел глубоко в верхний глаз твари. Она завопила, извиваясь всем телом, пытаясь выскользнуть из-под ноги дрона. Я за это время с какой-то отстраненностью зарядил свое оружие и всадил болт в другой глаз. Потом в третий.

Еще какое-то время я, как автомат, заряжал арбалет, наводил его на морду визариуса и нажимал на спуск. В себя пришел, лишь когда перед глазами возникла надпись.

Уничтожена мутировавшая фауна «визариус».

Задание выполнено. Получены награды. Для получения наград рекомендовано обратиться к ближайшему Консулу.

Благодарим за работу, эквит Свят!

Вы делаете наш мир безопаснее!

Я заржал как сумасшедший. Боже, какой же сюр! Это бред даже для бреда! Консул в прикиде из фэнтези и с такими же речами. Монстры из «ДаркСоулса», роботы из «Трансформеров» и вишенкой на торте — награда. Награда, сука! Делаете мир безопаснее! Твою мать! Безопаснее!

Истерика длилась секунд тридцать, после чего я вытер выступившие на глазах слезы и громко крикнул:

— Консул!

— Напоминаю, что все вопросы, заданные сверх отведенного на установочную сессию времени, являются платными и стоят…

Консул появился в двух шагах от меня с таким же скучающим выражением на призрачном лице и сразу же начал с того, на чем закончил перед нашим прощанием. Но замолчал, увидев тушу визариуса и нависающего над ним робота.

— Я принял задание на уничтожение мутировавшей фауны и хочу получить награду! — заявил я, наслаждаясь его рожей.

Ну а что! Да, я хочу получить награду. Честно или нет, с помощью или нет, но я завалил это чудище! Система это признала.

— Подтверждаю, — кисло ответил призрак. — Задание на уничтожение визариуса действительно находится в открытой базе и было выдано эквиту Святу сегодня. Награда выдана. Что-то еще?

Вот паскудный же старикан! Нет чтобы речь толкнуть, удивиться, поздравить — хрен там!

Но то, что я увидел перед глазами, когда мысленно произнес «система», быстро заставило меня забыть о претензиях к нелюбезному ИИ.

Выполнено задание пятого уровня сложности «Уничтожить визариуса».

Получено 3000 очков опыта.

Получено достижение «Чистильщик Пустошей 1 уровня».

Получено 1000 сиалов.

Доступно древо развития.

Доступны очки характеристик.

Доступны очки навыков.

Получен доступ к информаторию.

Мама моя! Это что, все мне?

Глава 4

— Та-а-ак… — протянул я со значением.

Бывает такое состояние, когда в голове не остается ни одной мысли или желания. Все эмоции выжжены боевыми коктейлями, которыми тебя безостановочно накачивало собственное тело. Все слова — пусты и лишены смысла. Только и остается, что прислониться спиной к стене и сказать:

— Та-а-ак…

Правда, стены не было. Зато был робот, у которого села батарейка. И труп крокодиломордого тигра, убитого мной в нечестном бою. Прожив почти сутки в чужом мире, одержав верх каким-то чудом над ожившим кошмаром, получив сразу два уровня и кучу жетонов, я просто стоял и дышал. На большее сил не было. Ну и еще пытался разобраться в том, что за счастье на меня свалилось, благо сил на это не требовалось никаких.

Да, по порядку. Три тысячи очков — это два уровня. Первый за тысячу взял, второй за две. Начислялись они, как я понял, просто — каждый вдвое дороже предыдущего. Третий, то есть четвертый, уровень будет мне стоить четыре тысячи очков, а пятый — восемь. Страшно представить, что нужно сделать, чтобы получить такую гору опыта.

А еще нужно было денег заплатить. В смысле, сиалов. Какая-то механика корявая. Сперва получаешь опыт, Система радостно сообщает тебе, что «вы достигли нового уровня», а потом хренакс — «желаете приобрести очки навыков и очки характеристики?». Нормально, да? То есть, когда Система написала, что доступны очки того и сего, она это и имела в виду — доступны. Для покупки. А раньше были недоступны.

Не просто апнулся и вложил очки, а апнулся и купил очки. Евреи, что ли, интерфейс этот делали и всю Систему тоже?

Что тогда давал уровень? На первый взгляд — ничего. Заглянув в интерфейс, я увидел, что теперь являюсь эквитом третьего уровня, но при этом изменений в характеристиках не заметил. Ни ловкость не выросла, ни сила с выносливостью. А, вру — хитов накинули, сто за второй и двести за первый уровень, и маны — двести и четыреста соответственно. Правда, это были циферки, и что они в реале давали — непонятно. Я не заметил, чтобы у меня мышцы куртку рвали.

Получается, уровень давал только доступ. К дереву развития, к возможности купить очки навыков и характеристик. И к этому информаторию, который ни фига не «Википедия», а нечто вроде «опознания по фото». Нельзя задать поисковый запрос или почитать мануал какой-то, но можно навестись на предмет взглядом, и если информация о нем есть в базе, а ты в зоне действия сети «Консул» — это я тоже в информатории прочитал, — то появится всплывающее окно, в котором будет написано об интересующем тебя предмете.

Не, беру свои слова обратно. Не евреи делали Систему, а здешняя версия китайцев. И если бы я в такую игру начал играть на компе, бросил бы к чертям через пять минут! Юзобилити убогое, служба поддержки разговаривает через губу и за каждый чих денег просит, задания неадекватные, правила описаны скудно, графика разве что крутая. И эффект присутствия жутковато реалистичный.

Ох, ладно. Еще у нас есть доступ к дереву развития. Пошли смотреть, что там…

Представляло оно из себя стилизованное изображение куста, у которого каждая ветка была привязана к одной из характеристик. Четыре ветки были активны, те самые сила, выносливость, ловкость и интеллект. Еще две были как бы затенены, но прочесть, что на них написано, оказалось возможно — мудрость и интуиция. То есть две характеристики были мне недоступны вообще. Супер…

Седьмая ветвь стояла на особицу и называлась уникальной. Или родовой, как сказал тот же Консул. На ней пока зеленел один лишь только листик — портал. Ага, понял, не дурак.

На всех остальных ветках листья были серого цвета, что, как я понял, означало, что они не изучены. На недоступных ветвях листьев не было вовсе.

Ну вот, уже хлеб. Замороченно, конечно, но разобраться можно.

Доступных к покупке очков характеристик было два, как и навыков, впрочем. По одному за уровень, что логично. И стоили они по сто жетонов за единицу. Четыреста, чтобы купить их все, так? Ну, «деньги» есть, покупаем. Теперь их нужно было активировать, то есть вложить.

И вот тут я задумался.

Глаза разбегались — вот он наконец, шаг к могуществу! Сила, выносливость, ловкость, интеллект! Я могу повысить любую характеристику, которую куплю, и мне станет доступен новый навык. Как опытный геймер, я не стал сразу повышать характеристики, а сперва начал изучать, какие навыки мне будут доступны после их увеличения.

И тут меня ждал жесткий облом. На ветке силы первым навыком стоял «сокрушающий удар». С приятным таким описанием, мол, увеличивает силу любого физического воздействия в три раза. И это самого первого уровня навык. То есть, даже будучи таким принципиальным борцом со спортом, как я, можно простеньким ударом челюсть набок свернуть!

Вот только к описанию этого счастья прилагалась еще небольшая пометочка.

Требование — сила 3.

От такой несправедливости я аж взвыл! С моей единицей в силе нужно все два очка кинуть в эту характеристику, чтобы получить доступ к навыку. Вообще нечестно!

Так же дела обстояли и на ветке выносливости, где первым навыком стоял «Прочный скелет». Пассивка усиливала костную ткань втрое, но требовала трех очков. В ловкости имелась «Акробатика» — повышение уровня нейронных связей, увеличивающих реакцию и координацию втрое. Но тоже с требованием трех единиц в параметре, которых у меня было два.

Интеллект, который с какого-то перепуга Система мне определила в пятерку, тоже не порадовал. Единственным доступным «листом» на ветке был пассивный навык «Удвоение маны», но какой с него прок, если у меня не имелось ни одного заклинания, на которое эту самую ману можно было потратить.

Последней я начал изучать ветку уникальных навыков, где в гордом одиночестве красовался мой «Портал». Наведясь на него взглядом, я обнаружил, что могу не только прочесть его описание, но и усилить навык. Причем на выбор выпадало два варианта.

Первый был почти таким же, как основа.

Портал

Признак — родовой, уникальный. Связан с генетической линией эквита Пао Хванто.

Уровень навыка — второй. Срок действия активированного портала — 1 минута. Повторное использование навыка — через 24 часа. Возможность повторного вызова портала, если срок жизни первого вызова израсходован менее чем на 50 процентов.

Ага. Я могу его и открывать тогда, и закрывать. Но если быстренько проскочу в другой мир и закрою за собой дверь, могу использовать повторно. Это гораздо удобнее, чем вот так, как сейчас: не уложился со своими делами тут за минуту, жди откат сутки. А ожидание здесь — штука опасная.

А вот другой вариант отличался кардинально.

Малый портал

Локальное искривление пространства с точкой входа рядом с оператором и точкой выхода на расстоянии 3 метров от оператора. Диаметр МП — 5 сантиметров. Срок жизни МП — 5 сек. Возможность повторного вызова МП — 6 часов. Количество МП — 1.

Сперва я не понял, что это за штука. Кому нужна дыра портала в пять сантиметров и всего на три метра? Это же даже руку не просунуть. За девчонками, что ли, в душе подглядывать? Нет бы классический «блинк» предложить, чтобы порталиться не только между своим и чужим миром, а просто. На те же три метра, кстати, было бы круто.

Но потом дошло. То, что называлось «малым порталом», было оружием. И весьма полезным, если им умело пользоваться. Берем, например, нож. Открываем портал у правой руки, прямо у лезвия, а выход его ставим на тело врага в трех метрах. Тот чувствует себя в безопасности, а ты его чик — и зарезал!

Не портал даже, а кротовая нора в миниатюре!

И главное, уникальные эти навыки, что межмировой портал второго уровня, что малый портал первого, стоили по одному очку. И не имели ограничений, так как завязаны были на интеллект. Который единственный у меня что-то из себя представлял.

Дальше я думал недолго. Бросил одно очко характеристик в ловкость — на четвертом уровне возьму акробатику, второе в выносливость, а оба очка навыков в порталы. Точнее, по одному в межмировой портал второго уровня и малый портал. В итоге теперь мой статус выглядел так:

Имя — Свят

Уровень — 3 (0/4000)

Сила — 1

Ловкость — 3

Интеллект — 5

Выносливость — 2

Навыки:

Портал (уровень 2) — недоступен 03ч.12м.35с.

Малый портал (уровень 1) — доступен.

Текущее количество сиалов — 639.

И даже суток не прошло с момента подключения к этой Системе! Кто молодец?

Правда, я рассчитывал, что портал станет мне доступен на втором уровне навыка, но, похоже, Система решила счетчик не сбрасывать, поскольку минуту жизни портала я истратил полностью. Ладно, подождем.

Закончив с навыками и характеристиками и немного придя в себя, я решил посмотреть, не выпало ли чего из убитого мной монстра? Ну, вдруг! Это же было возможно, теоретически. Игровой интерфейс как бы предполагал…

Стоило навестись на тушку крокотигра, как подключился информаторий.

Мутировавшая фауна.

Вид: Визариус.

Статус: Мертв.

Визариусы, мутировавшие, появились в результате бесконтрольного буйства энергий на Пустошах, где произошла одна из самых больших битв Последней войны. Способны к размножению. Одиночки. Охотятся в пределах своих угодий. Уязвимые места — глаза, пасть, уши, живот, суставы.

Возможно извлечь: шкура, серповидные отростки на спине, внутренние органы (печень, сердце).

И все. Нету кнопки «разделать» или «извлечь», после нажатия которой лежащий зверь разложился бы на полезные ингредиенты, которые потом можно использовать или продать. Нет. Хочешь сердце визариуса — потроши. Или шкуру снимай, если умеешь.

Я этого делать не умел и не собирался. Поэтому, решив, что тут лута не получу, переключил свое внимание на робота.

Стало светать, и теперь я мог рассмотреть его лучше. Его сходство с трансформерами уже не так бросалось в глаза. Менее рубленые формы, голова не торчит из плеч, а как бы встроена в широкую грудь. Оружия не видно, вероятно, интегрировано в тело и закрыто обшивкой.

Металл покрытия синевато-серый, такой, словно бы впитывающий тусклый свет начинающегося утра.

Сторожевой дрон «ХI-23-905»

Производство: Титанийская Империя.

Статус: неактивен, восстанавливается.

Ресурс источника питания: 0,003234 процента.

Предполагаемое время восстановления до возможностей эксплуатации: 34 дня, 11 часов, 9 минут.

Сторожевой дрон опознан как дружественная цель.

Обмен данными невозможен.

Утрачен/разрушен блок управления.

Возможно извлечь: кристаллы оперативной памяти, оружейные кристаллы.

Извлечь?

Да/нет

А вот тут мне Система почему-то решила помочь. Может, потому что дружественная цель?

Я выбрал «да», и тотчас лицевой щиток на головогруди робота сполз вниз, а на крохотных направляющих выкатились панель… Плата компьютерная? По виду она действительно напоминала материнскую плату компьютера, только не такую хрупкую с виду. Среди прочего, вроде транзисторов, там находились четыре небольших, похожих на драгоценные, камня. К плате их прижимали тонкие металлические усики.

— А вот и лут подвезли! — негромко пропел я.

Информаторий тут же опознал кристаллы, сообщив при этом, что являются они ни много ни мало природными алмазами. А алмазы, как известно, то же самое, что и бриллианты. И они не только девушкам лучшие друзья.

Наконечником болта я без труда отогнул усики и забрал камни. Сунул их в инвентарь, там не потеряются, даже если мне придется бегать и прыгать.

И, походив еще немного вокруг робота, вернулся в лес. Оставаться рядом с визариусом, пусть и мертвым, не хотелось. А то вдруг падальщики придут?

А еще через три часа интерфейс сообщил, что доступен вызов портала, и я, уже без всяких трудностей, а просто мысленно прожав иконку, открыл его и вернулся в свой мир.

Я стоял на той же улице, по которой шел на собеседование вчера. Хотя уходил из Мишшеса в другом месте, не там, куда десантировался. Сразу сделал себе заметку — возвращает на то же самое место. Но мимоходом, не акцентируясь на этом всерьез. Потому что ноги у меня задрожали, и я сел на землю.

Отходняк, вот что это было. Оказавшись в мире, где меня никто не собирался убивать и есть, организм расслабился и сказал: дальше сам, чувак. Оттого и силы ушли, и голова закружилась, и сразу же вспомнилось, что я, вообще-то, не спал целые сутки.

— Домой… — прошептал я. Выждал несколько секунд и, поднявшись на ноги, отправился в сторону съемной квартиры.

По пути я вспомнил, что не проверил одну вещь. Призвал интерфейс и с удовлетворением обнаружил, что он работает. Я мог посмотреть свой статус, заглянуть в дерево развития, почитать характеристики и даже вызвать малый портал. Но по нижнему краю невидимого экрана перед моими глазами шла очень интересная информация.

Система «Консул» недоступна.

Вы не можете повысить уровень, навык или характеристику. Вам недоступен информаторий. Все полученные достижения будут обновлены при подключении к Системе «Консул».

Чего-то подобного я и ждал. Так что не удивился. Хорошо хоть, вообще работал, хотя непонятно пока, какой мне профит с Системы в родном мире.

Дома я с удовольствием съел половину килограммовой пачки пельменей и завалился спать. Но сон, который, я думал, накроет меня, стоит только голове коснуться подушки, не шел. Видимо, мозг был перевозбужден всеми этими событиями, и никак не желал отключаться.

Бесполезно покрутившись с боку на бок, я лег на спину и решил, что раз уж спать все равно не могу, то попробую хотя бы осмыслить, что со мной произошло. Вот, например, интерфейс этот.

Нет, это не игра. Совсем не игра, хотя и очень похоже. ИИ этот, сиалы, прокачка, интерфейс. Даже потенциальное возрождение не отменяло того факта, что умереть можно очень даже легко. А ожить — вот не факт. Может, Консул и не врал, но проверять на собственной шкуре не хотелось. Взять того же монстра! Догони он меня — что там осталось бы на возрождение?

В этот раз повезло. Я жив, с прибытком и в собственном мире. Имеется лут…

Тут я активировал интерфейс и посмотрел на иконку четырех камешков, очень похожих на алмазы. Небольшие, с горошину, ограненные — я никогда не видел драгоценных камней, да еще таких крупных, вживую, но почему-то не сомневался, что это именно они. Система же именовала их одновременно кристаллами памяти и оружия, но утверждала, что они сделаны из драгоценных камней.

Одна беда — достать их из инвентаря я не мог! Не было доступа к нему в нашем мире. Смотреть — пожалуйста, пользоваться — нет. Придется ждать до завтрашнего утра, потом лезть в Мишшес. Но это ничего, у меня теперь портал два раза в сутки вызвать можно. Быстро туда, алмазы из инвентаря и сразу обратно. Главное — лут есть!

Если камни возможно продать — задорого, естественно, — то про отсутствие денег, перспективу возвращения к родителям и даже поиски работы, которые я так «удачно» залажал сутки назад, можно забыть. И потом вообще периодически в портал нырять, чтобы раздобыть трофеи, которые потом можно продать дома.

Удивительная штука — человеческая психология! Стоило мне переключить фокус внимания с прошлого на будущее, как минувшие злоключения потеряли свою ауру ужаса и безнадеги. Наоборот, теперь я уже желал продолжения! Финансовая независимость, крутые приключения, уникальные скилы — и все это в реале! Со мной!

Стоило, однако, перейти к конкретике, как все стало не так радужно. Я вдруг понял, что понятия не имею, как продавать драгоценные камни. Как-то не приходилось раньше.

С одной стороны — можно пойти в ломбард. Они же все принимают, да? Сам никогда не обращался, но много раз слышал. С другой — ну сколько мне там денег дадут? Копейки! И это хорошо, если потом в полицию не стукнут.

Или нет? Вообще, это законно?

Еще учась в вузе, я услышал от одного из наших преподавателей фразу о будущей своей профессии.

«Журналист знает обо всем. Но очень немного».

Тогда она мне показалась смешной — это во времена-то гугла? Но сейчас я вынужден был признать, что препод был прав.

— Нужно пойти посерфить! — сделал я закономерный вывод и поспешил к ноутбуку.

Некоторое время гуглил законы по реализации драгметаллов и камней. Закончил с четким пониманием, что государство и тут меня поимело. Значит, я, рискуя жизнью, валю монстров в другом мире, не щадя себя, добывая камушки, а оно себе забирает пятьдесят процентов?! Вот с хренов?!

А, забыл, с остатка я еще тринадцать процентов НДФЛ должен заплатить. И объяснить, где я их нашел, и доказать, что не украл, и…

В общем, гиблое это дело, пытаться выдать камешки за случайно найденный клад. А в историю с другим миром и мутантом, из которого выпадают камушки, вряд ли кто-то поверит.

Ломбарды и ювелирки тоже не были вариантом. Порыв форумы, я понял, что первые кидают со страшной силой, предлагая пять тысяч даже за яйца Фаберже, а вторые стучат властям. Ибо за сокрытие информации по таким вот находкам грозит довольно серьезное наказание.

Пригорюнившись, я смотрел на блестящие «кристаллы» и понимал, что мечтам моим о быстром богатстве не суждено стать реальностью. Но тут вспомнил своего одноклассника, который даже в школе умудрялся иметь проблемы с законом, а чудом ее закончив, и вовсе, если верить слухам, связался с откровенным криминалом.

Это был хлипкий, но тем не менее вариант. Может, он мне в память о школьных годах беспечных даст какой-нибудь вариант продажи лута?

Звали одноклассника Сашкой, и телефон у меня его имелся. Так что набрать его было делом минутным.

— Тема есть, Саш, ага. С меня причитается, если поможешь. Давай завтра с утра? Часов в десять? Где? А, понял! Буду.

Глава 5

Сразу, как откатился портал, я активировал его прямо из квартиры и вошел в Мишшес. Смахнул надпись «Соединение с сетью “Консул” установлено. Добро пожаловать, эквит!», вызвал инвентарь и уже через секунду держал в руках камни. Шаг назад, и я в своей квартире, закрываю портал. Двадцать секунд на все про все. У меня еще есть сорок секунд, если понадобится сегодня.

На встречу пришлось тащиться через весь город, на самую окраину. Ближе Саня не мог, у него там рядом еще какая-то «стрела», как он выразился, была. Ну а я спорить не стал — очень хотелось понять, может он мне помочь или нет. И еще — стоящий у меня товар или просто камешки?

По телефону, конечно, мы ничего обсуждать не стали — не дураки же. Так что я, строго говоря, еще не знал, срастется что-то, а то, может, лишь зря потрачу время.

За три года с того момента, что мы виделись в последний раз, Саня стал еще более похож на бандюка. Даже фиксой позолоченной обзавелся и теперь сверкал ею в разговоре. Невысокий, щуплый и очень суетливый — казалось, у него на руках и ногах по дополнительному суставу имелось, причем на шарнирах.

— Че, как сам? — хлопнул он меня по плечу, пуская одновременно блеск с позолоченной коронки. — Про заек-то пишешь?

Прикол этот со школы еще тянется. Я хотел стать журналистом — это в моем понимании было максимально профильное образование для того, кто хочет стать писателем. Великим, естественно, но фантастом. Реальность мои представления быстро обломала, доказав, что литература с журналистикой общего имеет столько же, сколько дворняга у подъезда с выставочным экземпляром добермана.

Но тогда я очень хотел писать книги. Ни одной не написал до сих пор, но тогда, в школе, у меня было с два десятка заготовок лютейшей графомани, каждой, правда, по одной-две главы.

Саня, который в этих вопросах разбирался на уровне «че-ща-сказал?», назвал меня как-то поэтом. Я его поправил, сообщив, что пишу прозу, а не поэзию. Когда ему объяснили разницу — сперва-то он мой ответ за маты принял, — он вспомнил какой-то бородатый мем времен своего дедушки и стал звать меня исключительно прозаяком. Который про заек пишет, далее расшифровывал он и ржал, будто действительно что смешное сказал.

При этом меня в классе он, кажется, считал единственным человеком, с которым общаться было не западло. Пару раз, совсем еще по шпане, мы подрались, и он оказался под впечатлением, что ботан, оказывается, может за себя постоять.

И был Санек не тупым, как думали учителя. То, что ему нужно было, особенно если это касалось денег, схватывал на лету. Так что я надеялся, что за годы его обширные еще в школе связи порядочно разрослись, и он сможет помочь с моей «проблемкой».

— Норм, — ответил я на первый вопрос. И тут же, чтобы не забыть, и на второй сразу: — В процессе, скину на мыло почитать.

— Не-е, много букф меня убьют. Отправляйте денежные переводы, — щерясь, отозвался он. И сразу перешел к делу: — Че за тема, Свят? Грабим банкомат?

Тут же ржанул, опять-таки, считая свою шутку верхом остроумия.

— У меня чуточку покрупнее интересы, — важно ответил я. — Мне бы камешки толкнуть, ограненные, как ты понимаешь. Есть люди на примете, кто таким занимается?

В глазах одноклассника блеснул знакомый мне огонек интереса. Все, подключились незадействованные мощности мозга, теперь Саня превратится из питекантропа в хомо сапиенса, причем в одного из самых сметливых его представителей.

— А ты не ездишь мне по ушам щас? — уточнил он. — Если ты у мамки сережки с кольцом тиснул, мне неинтересно. Там прибытка на косарь, я времени больше потрачу. Дуй в ломбард лучше, пятерик и без меня выручишь.

Вместо ответа я показал ему один из «кристаллов». Вряд ли он, как и я прежде, видел алмаз крупнее. Это не искорка, которую хрен заметишь без микроскопа, — а именно такие были у моей матушки в сережках.

Огонек в глазах Сани стал ярче.

— Есть еще, — подлил я масла в огонь.

— Где взял?

— Шура, не заставляйте меня считать вас глупее, чем у вас сейчас лицо, — с потугой на одессита ответил я. — Да не боись, камешки чистые, за ними полиция не придет точно, но и скинуть их просто в ломбард, как ты понимаешь, я тоже не могу. Ты правильно все сказал — пятерик самое большее, что мне там дадут.

— Моя доля? — акула подпольного бизнеса тут же продемонстрировала свой оскал.

— Процент от продажи.

— Тридцать!

— Сань, ты в себе вообще? Десять — максимум! Камешки я нашел как бы! И… — тут я решил, что подсадить одноклассника на долгосрочное сотрудничество будет отличной идеей, — …еще могу найти.

— Чет ты чешешь, Свят…

— Я раньше врал?

— Нет, — был вынужден признать друг детства. — Истории придумывал складно, но всегда честно говорил, что это не правда, а сказка. Двадцать!

— Десять, и только потому, что я тебя знаю со школы. Стандартная такса посредника в таких вопросах — три! Не веришь — погугли.

— А давай вот без этого, ладно? У меня и без гугла голова работать может. И без подключения к вайфаю, кстати. И она вот что думает, голова моя. Что если бы ты мог найти кого-то за три, то не пришел бы ко мне, предлагая десять. Пятнадцать.

Я уже говорил, что выгоду Саня чувствовал, как не всякая собака мясо. Ну вот.

— Сань, ты хоть понимаешь, о каких суммах там идет речь?

— И получше тебя, старик! Так что давай, не жмись! Пятнадцать — это по-божески еще. А без меня тебя и слушать никто не станет.

Это было мне понятно и без его пояснений. Поэтому я протянул руку, которую тот тотчас пожал.

— Правильный выбор, братан! Ща мы все устроим!

И на минут сорок Саня пропал в астрале. Физически он продолжал находиться рядом со мной, а головой — в переговорах с огромным количеством людей одновременно. Он звонил, писал, отправлял голосовые сообщения. В его речи постоянно проскакивали такие имена, как Арсен, Гога, какой-то Артурчик и Шамиль, к которым добавлялись еще персонажи, имеющие только прозвища — Сиплый, Зыря, Кнопка и Шустрый.

С кем-то он говорил почтительно, кого-то крыл матом, одни говорили в ответ очень громко, так что даже я их слышал, а другие шептали тихо-тихо, заводя моего консильери.

Все это могло бы меня напугать, не знай я Саню и то, что он меня не сольет. Да и как-то, выражаясь его языком, западло было бояться бандитов после чудовища-мутанта и гигантского робота.

— Потом поговорим, — отрезал посредник разговор с очередным собеседником и наконец повернулся в мою сторону. — Ну че, Свят, дядя Саша все устроил! Через два часа у нас стрела с одним человечком, который выслушает тебя за историю камешков и проверит товар. Если с ним все норм, к вечеру будем неприлично богатыми, если ты сечешь, о чем я.

Ехать, к счастью, пришлось не на противоположный конец города, а в спальный район неподалеку. Там мы поднялись на седьмой этаж панельной пятнадцатиэтажки, где меня представили средних лет мужчине в вельветовом пиджаке серого цвета и толстенных очках, через которые его глаза смотрелись как рыбины в аквариуме.

— Прошу проходить, молодые люди. Меня предупредили о вашем визите, — тоном экскурсовода Вернисажа произнес он, пропуская нас в типовую двушку с ушатанной в хлам мебелью. Когда-то она, может, и была хороша, но еще в те времена, когда наша страна называлась по-другому, а папа за мамой только начал ухаживать.

Саня изобразил на лице важность и прошествовал внутрь, я же последовал за школьным товарищем без воодушевления. Что-то мне говорило, что человек, способный купить алмаз с горошину, не будет жить в такой квартире.

— Покаж ему, — толкнул меня Санек.

Я, подавив еще один вздох, протянул демонстрационный образец.

Мужчина в очках тут же сменил свои окуляры на еще более мощные гляделки, настоящий мини-бинокль, который наставил на камешек. При этом кристалл он держал откуда-то извлеченным пинцетом.

— Хм… Это… Это, пожалуй, интересно… — бормотал он себе под нос, напрочь забыв о нас с Саньком. — Такого размера, но, определенно, не технический. Это странно.

Стянув окуляры и подняв на меня близорукие глаза, он произнес:

— А могу я спросить, откуда он у вас, молодой человек?

— Нет, — твердо ответил ему я.

— Поймите, я задаю этот вопрос, потому что камень, которым вы владеете, он, как бы это сказать… очень крупный.

— Я знаю.

— А камни подобного размера, они, как правило, все находятся на учете. Если вы сейчас скажете, что нашли старые драгоценности своей прабабки, которые она спрятала на даче еще до революции, то буду вынужден вас разочаровать и эту невинную ложь в качестве объяснения не приму. Видите ли, юноша, огранка камней царской эпохи имеет характерные приметы, которые я у этих камней не нахожу. Более того, тот, кто гранил этот камень, ничего не знал и о современных методах. Но лишь по причине того, что его методика куда более совершенна. При этом камень не искусственный и не технический.

— А…

Санек поплыл. Столько слов, столько непонятных ему терминов, да еще и отсылочек — немудрено. Тут ведь не за деньги говорили, хотя предмет их и касался напрямую.

— Док, — наконец выдавил он самое уважительное, что смог припомнить. — А можно по-русски? Паленые камни?

— Боюсь, я не смогу этого сказать со всей определенностью до тех пор, пока не услышу историю вашего друга.

Одноклассник тут же обрел почву под ногами. Главное он услышал.

— Эт, Свят, давай колись, где камни щимнул?

— Нашел, — я постарался произнести это максимально убедительно. Спокойно, взвешенно, как человек, которому нечего скрывать. Но, кажется, мне не поверили.

— Юноша, послушайте меня внимательно, — произнес этот замызганный ювелир. — Очень серьезные люди поручили мне проверить качество товара и его легенду. Если вы будете по-прежнему стоять на своей маловразумительной версии, боюсь, я буду вынужден рекомендовать отказаться от сделки. Очень прибыльной для вас сделки, молодой человек. Так что давайте вы хорошо подумаете и ответите на мой вопрос еще раз. Откуда у вас эти камни?

— Свят, ты че такой? — подключился теперь уже и Саня. Он уже ощутил тяжесть денежных пачек в своих руках и не желал упускать шанса. — Вишь, че Док говорит — нет истории, нет денег. Давай, колись уже! Никуда дальше не уйдет, верно, Док?

И вот что мне было им отвечать? Наверное, стоило чуть раньше этим вопросом озадачиться. Я почему-то думал, что история с кладом прокатит, но кто ж знал, что у этих камней еще и огранка по эпохе различается? Боюсь, любой предложенный мною вариант будет этим «доком» отвергнут с той же легкостью, как и история с бабушкиным наследством. Не говорить же, что я их с робота в другом мире снял?

С робота… Кстати… Что там Система говорила про эти кристаллы? Банки памяти и оружейные? Оружейные… лазеры? Для лазеров же нужны камни, преломляющие свет или что-то такое, да?

Говорить я начал до того, как вся история сложилась в моей голове во что-то четкое и логичное. Так у меня было нечасто, но состояние это я уже знал. И называл его озарением. Иногда под влиянием обстоятельств оно накатывало на меня, заставляя придумывать так вдохновенно, что люди в большинстве своем верили мне безоглядно.

— Вы правы, — произнес я, глядя на ювелира пристально и твердо. — Вы правы, это не наследство от бабушки. Оно от дедушки.

Саня не выдержал и заржал. «Док» же нахмурился, решив, что я над ним издеваюсь.

— Более того, насколько я понимаю, эти камни гранили не для украшений, а для использования в качестве оружия.

Смесь правды и правдоподобного вымысла — гремучая. Тут главное — самому все не рассказывать, дать слушателям додумать за тебя. Они это сделают лучше, проверено.

— Лазеры? — уточнил ювелир, в глазах которого скепсис быстро менялся на интерес. — Ваш дедушка был к этому причастен?

— Я так думаю…

Больше сомнений в голосе, больше! Я ведь сам точно не знаю. Просто копался в дедушкиных вещах… а кто у нас дед? Служил в КГБ, да? Пойдет! Просто копался в его вещах и нашел эти камни. Да, я слышал семейные истории, там говорилось, что дедушка был связан с какими-то секретными разработками оружия, из-за чего — вот это хороший штрих! — его семья была невыездной. Потом Союз распался, проект, вероятно, закрыли, а наработки остались. А алмазы дед забрал.

Ничего из этого я не сказал вслух. Только помялся и выдал, что дед был чекистом. И замолчал. Со значением.

Все остальное ювелир сделал сам. Достроил, сложил, умножил и развил. И еще раз приложился окулярами к камню.

— Хм… Возможно-возможно… Если подумать, это сечение как раз и выдает способность камня таким образом преломлять свет, чтобы он… Господи, это что же, все правда? Наши смогли это сделать?

В его голосе читался такой восторг, словно он был не плешивым задохликом, а маленьким мальчиком, которого обещали взять в отряд космонавтов, когда он вырастет. Ну, или сделать блогером с полной медиаподдержкой, если на современную систему ценностей переводить.

А вот Саня из истории выпал. Смотрел то на меня, то на «дока» и не понимал, что за ерунду мы тут несем. Потому и поинтересовался несмело:

— Док, так че? Камни норм или порченые?

Ювелир ответил ему, поняв заданный ему вопрос через призму своих мыслей:

— Нет-нет! Они прекрасны! В них нет ни крошечного изъяна, и я теперь понимаю почему! Ведь, если бы он был, высокие температуры разорвали бы его при первом же использовании! Огранка необычна, но и только. Мои… кхм… наниматели будут заинтересованы этим товаром. Может быть, даже больше, чем изначально.

— О, зачет! — оживился мой одноклассник. — Док, а сколько один такой может стоить?

— Если продавать как украшение, игнорируя его функцию? Ну, он довольно крупный, правильной формы, пластично впишется в любое обрамление… Полагаю, его рыночная стоимость в пределах трех-пяти миллионов рублей.

Саня завис с открытым ртом. Я прямо видел, как сейчас происходит его мыслительный процесс. Сперва деление — на два. Никто же не даст полную цену за камни неизвестного происхождения. Потом вычисление своего посреднического процента. Секундное замешательство, которое я безо всякой телепатии прекрасно понимаю и незаметно для ювелира показываю ему четыре пальца. И, наконец, умножение.

Все это заняло у школьного товарища не больше пяти секунд, после чего он расплылся в довольной улыбке. А я почему-то подумал, что в школе учителя просто не смогли Саню нормально мотивировать. Тогда, возможно, и не тащили бы его на трояках, чтобы не портить статистику класса отчислением.

— То есть будут брать? — уточнил он у дока.

— Я буду рекомендовать это сделать.

— Огонь! Тогда звоните, док. — И, придвинувшись, шепнул мне на ухо: — У тебя все четыре с собой?

— Ага, — так же тихо отозвался я.

Ювелир тем временем набрал кого-то и коротко сообщил, что его устраивает как качество камней, так и их происхождение. После чего повернулся к нам и развел руки.

— Что ж, молодые люди, свою часть работы я сделал.

— Мы вам что-то должны? — спросил я его, так как был не в курсе, как работал бизнес по подпольной продаже драгоценностей.

— У меня свои взаимоотношения с вашими покупателями, — чуть вымученно улыбнулся он. — Не смею вас задерживать. Вам позвонят.

Телефон Сани завибрировал, стоило только покинуть квартиру ювелира.

— Да, — ответил он в трубку. — Да, мы можем прямо сейчас. Да, с собой. Хорошо, ждем.

«Вот это скорость!» — подумал я.

Еще вчера днем я был уверен, что данная авантюра затянется надолго, а тут середина дня — и мы уже готовы к сделке. Три с лишним миллиона рублей — у меня таких денег никогда не было! Однако сегодня они будут моими! Моими!

На улице Саня нарезал круги возле меня, я же старался не двигаться, чтобы не выдать охватившего меня возбуждения. А то смешно это будет выглядеть — подъедет машина покупателя, а мы тут друг за другом бегаем, как кошка за своим хвостом.

Ждать пришлось недолго. Уже через двадцать минут, которые мне показались часами, к подъезду подкатил тонированный джип. Японец, свежий «крузак». Оконное стекло со стороны водителя открылось.

— Запрыгивайте на заднее, — приказал нам крепкий, но совсем не бандитского вида мужчина лет сорока пяти. — Нас ждут.

Ехали долго. Мелькнул за окном выход из станции метро «Кунцевской», позже — Крылатское, наконец, вообще за МКАД съехали. Я напрягся. Еще не глушь, но явная промзона, как-то я иначе себе представлял место, где стану богаче.

Остановились. Водитель, не покидая своего кресла, велел выходить, и мы с Саней оказались на улице.

— Как-то стремно… — поморщился я.

Прибыли мы на какую-то рембазу. Пеналы боксов, ржавая техника, здоровенные фуры, разбитые дороги.

— А че ты хотел? — хохотнул друг детства, но, как мне показалось, тоже довольно нервно. — Клиент светиться под камерами не хочет, а их щас в Москве только что в задницы не вставляют!

Ну, тоже верно, был вынужден признать я. Сделка, как ни крути, неофициальная, можно даже сказать — противозаконная. Разумно, что покупатель озаботился мерами безопасности. А вот, к слову, и он!

К нам, потешно перепрыгивая через лужи, шел невысокий, но толстенький мужичок. Одет он был обычно, не сказать, что имеет при себе столько денег, сколько я себе уже навоображал. И в руках, что характерно, не держал чемодана с наличностью.

Его сопровождал другой персонаж — взрослая, даже постаревшая копия Сани. Не в том смысле, что они были родственниками, а в том, что вот так годам к сорока пяти и будет выглядеть мой однокашник. Короткие седые волосы, злая улыбочка с непременной фиксой, нервные движения и отчетливая аура опасности матерого уголовника.

— Показывай, — главным был толстячок, он и обратился ко мне. Время на представления он решил не тратить.

— Сперва деньги, — как мне казалось, твердо произнес я.

Уголовник ухмыльнулся. Быстро шагнул ко мне и ударил в живот.

Боль была жуткая, дыхание перехватило. Из глаз против воли полились слезы, а Система, будто издеваясь, вывесила перед носом табличку: «Получено повреждение организма — трещина нижнего ребра с левой стороны. Начаты восстановительные процедуры».

И — чудо! Почти сразу дышать стало возможно, а боль утихла до вполне умеренной. Да и мозг начал соображать.

— Вы че?! — пока я валялся, Саня решил встать на мою защиту. — Че за фигня?! Не по понятиям!

«Значит, он не на их стороне! — подумал я, не спеша выпрямляться. — Это хорошо!»

Толку, правда, от его заступничества было немного. Забытый нами водитель подошел к Сане сзади и огрел по голове короткой битой. Одноклассник без сознания повалился на землю. С макушки по лбу потекла кровь.

— Сам достанешь или помочь? — прозвучал голос толстяка.

Прежде чем я успел что-то ответить, пинок по заднице отправил меня на землю. Развернувшись, упираясь руками и ногами в землю, я оказался лицом к лицу с троицей уголовников. Больше на рембазе не было ни души.

«Барыга хренов! — металась в голове мысль. — Здесь тебя и похоронят на хрен! Изи мани, Свят, да? Придурок!»

Пытаясь отползти подальше от бандитов, я перебирал руками и ногами до тех пор, пока под правой ладонью не оказалось что-то твердое и продолговатое — похоже, кусок арматуры. Схватив его, я поднялся и замахал железякой перед собой.

— Не подходи!

Уголовники на миг замерли, а потом стали ржать. И прекратили резко, буквально через десяток секунд. В руке у фиксатого появился пистолет.

— Дурак ты, пацан, — с некоторым сожалением даже бросил он. — Мог бы жить…

И начал поднимать ствол.

Между мной и троицей бандитов было около двух метров. Я не смогу ничего сделать арматурой, просто не успею! Или успею?

Не знаю, может, это Система помогла, но я в панику почему-то не впал, вместо этого вспомнил, что у меня же имеется способность. Да, я ее никогда не испытывал еще, но что я сейчас теряю?

«Малый портал!» — произнес я мысленно. И тотчас Система повесила передо мной две небольшие метки. Одну я усилием воли разместил прямо перед собой, а вторую — на затылке у щербатого.

— Не надо, пожалуйста! Я все отдам… — протянул я.

Дождался, пока ствол пистолета опустится вниз, а лицо уголовника скорчит презрительную мину. И резко опустил арматуру.

Бил от плеча, где ее и держал, а точка входа «малого портала» располагалась в районе пояса. Эффект превзошел все мои ожидания. Бандит дернулся и свалился, как тряпичная кукла.

— Серый? — толстяк недоуменно повернулся в сторону подельника. Туда же посмотрел и водитель.

Я же переместил точку выхода к голове последнего, еще раз размахнулся и ударил. Потом повторил операцию с толстяком. После чего упал на колени — ноги вдруг отказались держать — и быстро-быстро пополз к пистолету, выпавшему из руки этого самого Серого.

«Я их убил! Я их убил! — стучало в голове. — Меня посадят! Посадят! Что же делать теперь?»

Паника владела мной недолго. Вспомнив, что уже не просто безработный журналист, а эквит, расправившийся с тремя разбойниками своей способностью, я быстро взял себя в руки. И стал думать, что делать дальше.

Душевных терзаний смерть трех упырей у меня не вызывала — куда больше страшила возможность оказаться в тюрьме. Чтобы этого не произошло, нужно избавиться от тел. К счастью, мне не нужно было уподобляться Декстеру Моргану, пилить их на части и топить в Москве-реке. У меня был портал. И суточный откат у него обнулился сегодня утром. А сейчас уже хорошо за полдень.

Не тратя времени, я приступил к действиям. Активировал межмировой портал и стал затаскивать туда тела бандитов. Уложился впритык. Только заволок третьего, самого тяжелого, как портал исчез.

Мне снова предстояло сутки куковать в чужом мире.

«Соединение с сетью “Консул” установлено. Добро пожаловать, эквит!»

Глава 6

Я стоял, окруженный уже знакомой, ставшей, можно сказать, родной травой, и глубоко вдыхал вонючий местный воздух, сегодня почему-то немного пахнувший гарью. У моих ног в живописных позах лежали тела трех бандитов. Ровно в тот миг, когда я уже начал горевать по поводу того, что стал убийцей, один из них дернулся и застонал. Да и остальные, стоило только приглядеться, дышали.

Слав-те-господи! Такая волна облегчения накатила, что я чуть было не заорал. Становиться душегубом мне совсем не хотелось, какими бы вынужденными ни были обстоятельства. Я их только оглушил и бессознательных, а не мертвых затащил через портал в Мишшес.

Однако это ставило передо мной другие вопросы — что с ними делать теперь? Хладнокровно убить беззащитных я не смогу — и прекрасно это понимаю. Одно дело стукнуть арматуриной по башке, когда собственной жизни угрожает опасность, и совсем другое — вот так.

Просто оставить их тут? Можно. Скорее всего, местная мутировавшая фауна с удовольствием ими полакомится. Но… что, если они выживут? И подкараулят меня у точки входа в этот мир. Риск такого невелик, но он все равно существует!

Как бы я ни решил, в любом случае сперва надо их обыскать. Если пистолет был у одного, он может оказаться и у других тоже. А оно мне надо — бандиты с пушками в моей собственной локации в Мертвых землях?

Первым делом я проверил добытый в схватке пистолет. В оружии я немного разбирался, потому без труда опознал в нем обычный макаров. С почти полным, без одного патрона, магазином. А, нет, все восемь на месте, просто один сразу в ствол дослали. Эх, пренебрегают правилами безопасности господа бандиты! Так ведь можно и самострел организовать.

Вогнав магазин в рукоять, я уже сам передернул затвор и в полной боевой готовности приступил к обыску. Конечно, нужно было бы удостовериться, что ствол вообще рабочий, но стрелять тут показалось мне не лучшей идеей. Будем верить, что рабочий.

Ничего особенного в карманах бандитов я не нашел. Три мобилы, которые я даже брать не стал — сериалы смотрим, книжки детективные читаем и знаем, что спалиться с такими штуками можно запросто. Также не стал брать бензиновую зажигалку, инкрустированную какими-то явно драгоценными камушками. Мелькнула, конечно, мысль, тоже записать этот трофей в лут и позже продать, но по зрелом размышлении решил этого не делать. Паленая, как сказал бы Санек, вещица. Так-то никто и не свяжет меня с этими уродами — нет тела, нет дела! Но стоит мне начать светить их зажигалкой — сразу срастят кто нужно.

А вот портмоне, плотненько набитое долларами, рублями и аж пятью картами разных банков, я с удовольствием опустошил. Карты выбросил вместе с портмоне, а деньги прибрал. Почти сто сорок тысяч, и еще полтинник, если баксы продать. Будем считать это возмещением за моральный вред, мне нанесенный. И глубокую психологическую травму. Да и не понадобятся они им уже…

Когда я закончил, где-то вдалеке раздался очень знакомый вой. Визариус обыкновенный, видимо, сообщал, что давно не жрал, а может, дрался с кем-то покрупнее. Выяснять правду я не стал, да и вопрос, что делать с бесчувственными бандитами, решился как-то сам собой. Подхватил трофеи и двинул прочь. Оставаться на месте, которое станет шведским столом для мутантов, я не собирался.

Спустя примерно минут двадцать ходьбы — направление было выбрано наугад, поскольку разницы, куда идти, не было никакой — я услышал вдалеке испуганные вопли людей, звериный рев, а потом быстро затихшие крики боли. Ну вот и кончились бандиты. Могли ли они предположить, что их незамысловатый гоп-стоп с ботаном, продающим драгоценные камни, закончится так нетривиально? В пасти мутировавшего зверя в другом мире? Что ж, они сами выбрали свою судьбу. Я, если вдуматься, лишь выступил ее посредником.

На миг стало стыдно за такие мысли, но я, решительно тряхнув головой, отогнал их. Нефиг! Получили то, что заслужили! Может, это Мишшес на меня так действовал. Или приобретенная Система — неважно! Но уродов этих мне было не жаль ни капли! Они бы меня точно не пожалели.

Вот с Саньком по возвращении что-то нужно будет делать. Он-то выжил, это без вариантов. Пришел в себя в промзоне, с раскалывающейся башкой и полным отсутствием понимания, что произошло. Небось, решил, что бандюки меня порешили или вообще повезли в еще более страшное место, чтобы там пытать.

Зная одноклассника, я был уверен, что в полицию он не сунется. Как и к моим родителям с рассказом о том, что сыночку ихнего вальнули злые уголовники. Затаится где-нибудь на время, а потом как ни в чем не бывало продолжит жить и искать, где поднять бабла.

Нужно будет потом с ним на связь выйти. Сказать, что, мол, сбежал, и еще чего-нибудь наплести. Как ни крути, он мой единственный контакт с миром незаконных сделок, так что рвать его не стоит.

Около часа я топал в выбранном направлении, держа в левой руке взведенный арбалет, а в правой — пистолет. Надежды на современное оружие было больше, но как знать, вдруг мне понадобится бесшумно выстрелить? Вокруг все так же простиралась прерия, полная колышущейся под ветром травы и практически лишенная каких бы то ни было ориентиров. Заблудиться и начать ходить по кругу тут было легче легкого. Но, к счастью, вскоре взгляд зацепился за что-то похожее на очертания гор, и я скорректировал направление, чтобы двигаться в их сторону.

Потихоньку начинало подсасывать в животе, но признаков даже воды, не говоря уж о еде, как-то не встречалось. А я заранее не озаботился взять с собой припасов. Ну вот не собирался сегодня идти в Мишшес! Хотя на будущее нужно будет собрать что-то вроде тревожного чемоданчика со всем необходимым, чтобы при надобности можно было перекантоваться сутки в этом мире.

По пути от нечего делать я экспериментировал с инвентарем. Оказалось, что вещи моего мира в него положить можно было положить без труда. И достать обратно. Что навело меня на мысль — фантастику я читал и даже собирался писать, — что в Системе «Консул» реализована какая-то технология с облачным хранилищем для вещей. Типа подпространственного кармана или типа того. Иначе как можно было объяснить, что здесь, в сети, я мог что угодно положить и вытащить в инвентарь, а в своем родном мире нет?

Эта мысль потянула за собой следующую, и я чуть было не устроил себе фейспалм правой рукой, в которой держал пистолет. Нет, ну надо быть таким дебилом! Я же снова в сети! И деньги, в смысле, сиалы эти тоже имеются! Почему я до сих пор не вызвал долбаного Консула и не задал ему вопрос?

— Консул! Есть вопрос!

Призрачная фигура появилась прямо передо мной. Та же хламида и скучающее выражение лица. Нет, ну кто делал аватары этим искинам?

— Слушаю, эквит Свят.

— Людские поселения есть поблизости? Где можно в безопасности переждать ночь и поесть что-нибудь?

С вас списан 1 сиал. У вас 638 сиалов.

— В трех часах пешего шага на восток находится поселение охотников и собирателей, занимающихся сбором остатков технологий прошлого на местах, где ранее бушевала война.

На всякий случай, явно не доверяя моей способности самостоятельно определять стороны света, Консул указал рукой нужное направление.

— Там есть еда?

— Возможно. Человеческие существа там точно присутствуют, значит, и еда должна иметься.

— Отлично, а задания для эквитов есть? Я уже третьего уровня, между прочим!

— Вижу, — изобразил кислую улыбку старикан. — Но пока ничего нет. Еще имеются вопросы?

Их у меня было очень много, но я решил, что на главный уже получил ответ. Остальное можно выяснить у людей в поселении, когда доберусь. И бесплатно! Три часа, думаю, до темноты успею добраться.

Как и обещал Консул, примерно через три часа впереди появились очертания крыш домов. Не слишком высоких, этажа два, может, три. По мере приближения я обнаружил, что деревня защищена массивной оградой из ржавой техники. С учетом тех тварей, что здесь обитали, совсем не лишняя предосторожность.

Вблизи я увидел раскрытые ворота, которые никто и не думал охранять. За ними раскинулось поселение, напоминающее городки Дикого Запада из старых вестернов, с поправкой на местные реалии. То есть дома собраны из того же железного хлама, но в похожем стиле. Широкая улица, ведущая от ворот через всю деревню, и несколько поперечных. Людей не видно.

Сразу же стало неуютно. А что мне известно о местных жителях, так-то? Ничего, если вдуматься. Люди, судя по тому, что говорил Консул. Но как они будут ко мне настроены? Немного поразмыслив, я все же решил войти в поселение. Существовала, конечно, вероятность, что тут живут твари пострашнее тех, что обитают в прерии, но выбор между ночевкой в степи и ночевкой в хоть каком-то подобии цивилизации был однозначным.

На всякий случай я убрал оружие в инвентарь, чтобы не провоцировать местных на враждебные действия. Выхватить, если что, успею. Надеюсь.

Из-за ограды я не разглядел, но, войдя внутрь, обнаружил и аборигенов. Они перемещались от дома к дому, сидели на скамьях и стояли посреди улицы, ведя беседы. На меня никто особого внимания не обратил. Так, бросили пару взглядов и отвернулись. Надо полагать, сюда часто с Пустошей народ приходит, раз тут городок охотников и собирателей реликтовых вещей.

По мере того как я шагал по улице, обнаружилось, что сходство с американскими вестернами усиливает еще и одежда местных. Мужчины, а здесь их было абсолютное большинство, носили свободные штаны и рубахи, поверх которых часто виднелись подтяжки. На головах у всех были шляпы разных фасонов, но все ближе к ковбойским. Так и казалось, что сейчас появится какой-нибудь Клинт Иствуд и начнет говорить штампованными фразами героев боевиков. А потом еще вытащит кольт и начнет палить в разные стороны.

Но кольтов в кобурах горожане не носили, зато имели при себе луки, арбалеты и даже мечи. Так что я похвалил себя за предусмотрительность и стал уже без опаски осматриваться.

Судя по вывескам, большая часть зданий на центральной улице была магазинами, по крайней мере, первые этажи домов. Вывески сообщали, что среди них имелись лавки с оружием, одеждой и едой. Нет, я не научился в одночасье читать написанные на чужом языке буквы (а это был именно чужой язык), просто картинки позволяли угадать. Два топора — оружейка. Манекен в платье у входа — одежда, что-то похожее на курицу на блюде — еда.

Вот только что-то вывески, на которой, например, кровать была бы изображена, я пока не увидел. Надеюсь, тут что-то типа гостиницы или постоялого двора есть? В принципе, можно зайти в «салун» — он тут имелся — и спросить.

Бар располагался возле конюшни. Приземистое здание, возле которого к длинному бревну было привязано с десяток лошадей. Почти обычных, только ростом пониже и в груди пошире. В общем, тяжеловесы. Как истинный городской житель, я мог их оценить только критериями типа «миленькая» или «забавная», поэтому не стал рассматривать с точки зрения транспорта. А может, кстати, и придется.

Впрочем, по порядку все. Сперва мне нужно прошвырнуться по местным магазинам, чтобы не выделяться на фоне местных. Одежду я покупать не собирался — куртку снял и нес на плече, а джинсы и рубашка не сильно отличались от местной одежды. Но вот головной убор был нужен. Как и короткий меч. Кстати, а что насчет денег?

Я заглянул в информаторий. Выяснилось, что один сиал можно было обменять на пять золотых монет. Причем только в одну сторону. В том смысле, что на золотые потом сиалы купить было нельзя. В одной золотой монете было пять серебряных и двадцать пять бронзовых. Так что один сиал я на пробу и поменял.

С вас списан 1 сиал. У вас 637 сиалов.

Что ж, пойдем изучим цены в этом городе.

Первым местом, которое я посетил, стал магазин одежды. Толкнул деревянную скрипучую дверь и оказался в небольшой комнате. Запоздало подумал о языковом барьере, но вспомнил, что как-то объяснялся с Консулом, а значит, и местные должны были меня понять. Мои предположения на этот счет оказались верными.

Внутри царил полумрак, который разгоняли стоявшие на длинной стойке допотопные лампы, напомнившие обычные «керосинки» из старых фильмов. К стенам крепились грубо сколоченные шкафы, в которых висела одежда. Правда, разглядеть как следует ее в этом неверном свете не представлялось возможным. В магазине пахло пылью и нафталином. Давно забытый мной запах из детства.

— Покупатель! Мы тут всегда рады покупателям! — раздался могучий бас.

Ориентируясь на него, я обнаружил за стойкой настоящего великана — и как только раньше не заметил? Метра два ростом, с плечами штангиста, рожей разбойника и улыбкой мошенника. Весь он был настолько чуждым магазину одежды, что я даже засомневался, что пришел по адресу. Может, тут скупщик краденого сидит. Или гробовщик?

— И тебе привет! — тем не менее вежливо отозвался я. Вежливость, она никогда лишней не бывает.

Языкового барьера между нами не было, это мы опытным путем выяснили. Наверняка какие-то возможности Системы, ментальное изучение языков или наноботы в крови. Правда, я чувствовал, что говорю на русском, да и этот здоровяк отвечал на нем же.

А вот имя у него было ни фига не русское.

— Меня зовут Даргг! — сообщил он мне, не переставая улыбаться. — Что ты хотел купить?

— Шляпу, — улыбнулся я в ответ. — Найдется?

— Шляпу, — с какой-то непонятной задумчивостью протянул верзила.

После чего невероятно ловко для его комплекции скользнул к шкафам у стены, погруженным в полумрак. Повозившись там несколько минут, он вернулся и выложил на прилавок сразу четыре шляпы. По мне, ничем не отличавшихся друг от друга. Не ковбойские, понял я при ближайшем рассмотрении. Скорее эти головные уборы походили на австралийские или африканские. В которых белые там гоняли. В смысле, не пробковые шлемы, а именно шляпы с не очень высокой тульей и широкими полями. Хорошая защита от солнца.

— Сколько? — поинтересовался я.

— Серебряк, и она твоя!

Я решил не торговаться, не зная местных цен и правил, это было бы глупо. Поэтому бросил на прилавок серебряную монету, которая сразу же исчезла.

— Новичок? — поинтересовался продавец, внимательно разглядывая, как я примеряю обновку. — Не видел тебя раньше в Гремучем.

— Гремучем? — не стал отнекиваться я. Очевидно же, что я неместный.

— Наш городишко Гремучим называется. Мы на окраине Мертвых земель. Ты этого не знал? Откуда ты вообще свалился?

На этот вопрос я решил не отвечать, вместо этого задал свой:

— Твари вас не беспокоят? Я видел стену, но тот же визариус легко ее перепрыгнет.

Драгг расхохотался, после чего вытер слезы и пробасил:

— Ты точно издалека, парень! Твари не зайдут на территорию города. У нас мощные защитные артефакты, они отпугивают созданий Мертвых земель.

Мы еще немного поболтали со словоохотливым продавцом. Он не слишком напирал с вопросами, а мое нежелание отвечать воспринимал нормально. Словно многие посетители его заведения имели секретики в своем прошлом. Правда, и информации какой-то я от него не получил. Только ту, что уже слышал от Консула.

Следующий визит я нанес в магазин оружия, где продавец оказался молчаливым татуированным воином, который подобрал мне меч с ножнами за два серебряка. За все время он не задал ни одного вопроса.

Следующей на очереди стала таверна — ну а как еще трактовать изображение пивной кружки на вывеске? Здесь я рассчитывал пополнить свои знания о мире, этом городе и выяснить, где тут можно переночевать.

Пройдя через двухстворчатые двери — еще одна отсылочка к вестернам, — я очутился в просторном зале. Круглые и квадратные деревянные столы были расставлены по нему без всякой системы. Пол тоже деревянный, густо засыпан желтой стружкой. Местный воздух, и так-то не особо приятный, здесь просто с ног валил. Мылись местные редко, и пиво тут было дрянным.

Зал был заполнен, наверно, на четверть. Публика за столами расположилась весьма колоритная. С такими рожами только играть отморозков в голливудских фильмах. Женского пола не наблюдалось от слова совсем. Хотя нет, вроде появилась толстуха — местная официантка. Сгрузила с подноса на стол, за которым сидели четверо здоровенных детин, сразу восемь кружек пива.

Несмотря на то, что выглядела разносчица совсем не как красотка с Окто́берфеста, на непритязательный взгляд клиентов она была вполне ничего. По крайней мере, пошлые шуточки и прямые предложения сыпались на нее как из рога изобилия.

Мое появление не осталось незамеченным. Взгляды присутствующих обратились ко мне, и я бы не сказал, что они были дружелюбными. Бармен — еще один качок, как тот, из одежного магазина, — внимательно изучал меня из-за высокой стойки.

Я направился к ней, готовясь на всякий случай выхватить из инвентаря ствол.

— Новичок, — не отводя взгляда, произнес бармен вместо приветствия. — Каким ветром тебя занесло в Гремучий?

Может, они все тут энписи? Ну, реально, что за диалоги? Кто их писал?

— Долго рассказывать, — отмахнулся я с небрежностью опытного путешественника. — Мне нужна комната на ночь и ужин.

— Три серебряка.

Понимая, что меня, скорее всего, надувают, называя задранную, хорошо если только в два раза цену, я тем не менее заплатил три монеты. Сунул руку за пазуху и вынул, словно там их и хранил. Подумал еще про себя, что постоянный размен — это удобно.

Бармен сгреб монеты с прилавка и указал рукой на свободный стол. После чего выложил передо мной ключ и сообщил, что моя комната расположена на втором этаже, третья от лестницы.

В ожидании еды я устроился за столом и стал наблюдать за местной публикой, стараясь при этом не пялиться. Когда подошла официантка и продемонстрировала в улыбке прорехи между зубами, я с трудом не вздрогнул и даже благодарно улыбнулся в ответ.

Ужин состоял из ломтя вареного мяса, где-то с полкило на вид, куска хлеба, который не резали, а просто отломали от краюхи, и кувшина с чем-то, что явно было здешним пивом. Мясо по вкусу напомнило индейку и, к моему удивлению, оказалось вполне съедобным. Как и пиво в кувшине.

Поесть я не успел. Буквально прожевав первую порцию и сделав один глоток, я обнаружил, как ко мне движется один из посетителей таверны. Никогда не стиранная одежда, волосы, которые бы стоило помыть еще год назад, и явная боязнь стоматологов. Взгляд его был одновременно опасливым и дерзким, словно он еще не решил, бояться меня или сразу ограбить.

— Богатый новичок… — протянул он, демонстрируя почерневшие зубы. Опустился на лавку против меня и потребовал: — Угости старого Гапла пивом. А то чет в горле пересохло.

Глава 7

Ну, круто! Можно сказать, по классике. В родном городе спросили бы закурить, а тут народ с таким подкатом, пивом, мол, угости. Прямое, так сказать, попадание в образ — вестерн же. Еще бы у него погасшая сигара в уголке рта была — сто процентов совпадения! Заходит стрелок в бар, и к нему тут же подкатывает либо шлюха, либо вот такой вот завсегдатай. С проверкой на вшивость и крепость яиц. Жаль, конечно, я бы предпочел шлюху…

Оцениваю своего противника — жилистый, с очень экономными движениями, сидит вроде расслабленно, но взгляд цепкий, холодный и вполне себе трезвый. Непростой такой дядька, явно с личным кладбищем в арсенале. Вид, конечно, затрапезный, на самой границе между «бедным» и «бездомным». Ближе ко второму типу, думаю, благодаря запаху — разило от Гапла так, словно он в бочке с самогоном ночует.

Драться с ним… не очень хочется. Не уверен даже, что справлюсь. У меня кое-какой опыт в этом есть, того же Саню я не просто так отметелил в школе, а благодаря занятиям боксом. До разрядника не дошел, но хулигану челюсть на место поставить хватит. Но полученных в секции знаний хватает еще и на то, чтобы понять — это убийца. Если я буду драться, то он — убивать. И плевать, что у него зубы через один и одет как бомж.

Но и слиться нельзя. Если я правильно понимаю, это что-то вроде вписки. Проверки новичка сообществом, где все друг друга знают. Отказаться нельзя — в самом благоприятном исходе меня выпнут из бара и из поселения тоже. Мертвые земли — это же фронтир. С соответствующими нравами.

— Тебя приглашали? — ровно осведомился я, когда с гляделками было покончено.

— О, а новичок дерзит! — ненатурально восхитился Гапл. Повернулся к залу, явно работая на публику, завел шарманку. — Видели, люди? Я к человеку со всей душой, угости, говорю, пивком от щедрот своих, одно же дело делаем, а он чего? Послал меня! Все видели?

Обозначив таким образом свое «справедливое» негодование, мой бомжеватый гость резко изменился в лице, поднялся и навис надо мной с угрозой.

— Зубов много, новичок?

— Больше, чем у тебя!

— Так мы это сейчас поправим!

Ну все. Мосты сожжены, Рубиконы пересечены, драка будет. Я напрягся, готовясь подняться и первым же ударом — тут напрашивался апперкот — вырубить наглеца. Но тот, словно почувствовав мой настрой, сделал шаг назад, разрывая дистанцию.

Глаза у выпивохи смотрели по-прежнему холодно и трезво. Несмотря на свои кривляния, он довольно четко просчитывал ситуацию, не позволяя эмоциям взять верх. Если они у него вообще были.

— Ну, давай! — не видя вариантов, я встал в стойку, приглашающе качнул левой рукой. — Иди сюда, бомжара!

Если надо подраться, чтобы тебя приняли, черт с ним. Не убьют же, вряд ли тут так принято. Максимум — по роже получу. Невелика беда, хоть и неприятно.

Правая рука Гапла по широкой дуге полетела мне в челюсть, как только я договорил. Быстро, но недостаточно. Да и техника так себе. Уровень уличного гоп-стопщика, справиться с таким будет несложно.

Встретил я его джебом с левой. Хорошо поставленный джеб, а у меня он был весьма неплохой, может закончить драку в самом начале. На что я и рассчитывал. Неподготовленный боец сразу плывет, старается разорвать дистанцию, чтобы остановить кружение мира.

Так произошло и с Гаплом. Встречный удар он пропустил, отшатнулся… Но вот дальше все пошло не по ожидаемому сценарию. Бомж очень быстро вернул фокус и вытащил из ножен короткий меч.

А вот это было плохо. Мой бокс на любительском уровне не предполагал возможности драться против мечника. Чем, блин, лезвие блокировать? Предплечьем? Или бегать по замкнутому пространству и уворачиваться?

— Гапл! — тут же раздался окрик трактирщика.

Бросив на него взгляд, я заметил в руках хозяина заведения взведенный арбалет. Не такой, как мой, — раза в два больше. Острый болт был наставлен на Гапла. Клинок в руке задиры тут же пополз вниз.

— Да ладно тебе, Джагги! — протянул он, слегка паясничая. — Мы же просто шутим!

Он отступил еще на пару шагов, миролюбиво разводя руки.

— Если просто шутите, то давайте-ка валите на улицу! — непререкаемым тоном бросил трактирщик. — Нечего мне тут мебель крушить!

С моей точки зрения, мебель в заведении могла выдержать падение на нее какого-нибудь культуриста весом так под сто двадцать кило. Ни я, ни Гапл ей навредить не могли.

— И то верно! — подал вдруг голос один из посетителей. — Шагайте на улицу, парни. У новичка интересный удар, хочу посмотреть, как он наваляет Гаплу! Ставлю десять на мальчишку!

— Принимаю! — тут же подскочил с места еще один посетитель. — Десять на Гапла!

Другие выпивохи зашумели, по рукам пошли монеты и обрывки бумаги, ко мне и Гаплу будто бы потеряли интерес. Я хотел было крикнуть, что не собираюсь им тут гладиаторские бои устраивать, но натолкнулся на взгляд противника и понял, что спрыгнуть мне уже не дадут.

Вся эта история была подставой с самого начала. Гапл должен был раззадорить публику, даже, вероятно, специально пропустить первый удар. Тут же запустился тотализатор, на котором ставки появились как на меня, так и на моего противника.

Сказать сейчас, что я не буду драться, — подписать себе смертный приговор. Во-первых, потому, что развлечений тут, судя по всему, не очень много и драка относится к самым желанным. Во-вторых, уже поставлены деньги, а значит, стоит сказать «нет», как мигом найдется тип, который объяснит мне, насколько я неправ и сколько теперь должен.

Вот уж попал!.. Неприятно, но драться на потеху этому сброду все же придется. Хорошо, что противник не слишком умелый. Если, конечно, до этого он не притворялся.

Среди посетителей «салуна» я отметил только одного человека, который не включился в эту суету со ставками. Сидел себе чуть поодаль от толпы и с интересом меня рассматривал. От местного сброда он серьезно отличался, как одеждой, так и лицом, выдававшим в своем хозяине человека умного и властного. Чувствовалась в нем некая порода, что ли. Так выглядели актеры, игравшие всяких дворян в исторических фильмах.

Настоящий крестный отец. Еще и девица с ним рядом сидела, тоже серьезная, жгучая брюнетка с тонкими чертами лица. Не красавица, но что-то в ней привлекало внимание. Мы встретились с ней взглядами всего на миг, и она вдруг подмигнула мне. Без улыбки, с абсолютно непроницаемым лицом — понимай как знаешь! То ли удачи пожелала, то ли попрощалась.

Выбросив странную парочку из головы, я сосредоточился на предстоящей драке. В принципе, если придержать Гапла на дистанции, джебами я его уделаю. Двигался он вполне предсказуемо, но вот под удар попадать не рекомендовалось ни в коем случае — силы в руках у него хватало.

— Ну что застыл, мальчуган? — раздался нетерпеливый голос Гапла. — Обоссался, что ли, от страха?

Я не стал ему ничего отвечать, решив поберечь силы для драки. Вместо этого направился к выходу. Он за мной, а все гости салуна следом.

На улице меня опять накрыло узнавание — словно я уже видел все это. Утоптанная дорога между домами, зеваки на обочине, мы с Гаплом стоим друг против друга. Не хватало только тревожной музыки и кольтов в низко висящих кобурах. А так — один в один разборки в городке на Диком Западе.

«Боже, какая хрень в голову лезет!» — вздохнул я, вставая в классическую боксерскую стойку.

Гапл вынул из ножен меч и несколько раз разрезал им воздух перед собой. После чего закрутил клинок вокруг кисти и остановил, направив острием мне в живот. В котором у меня что-то сразу забурчало.

— На кулаках же вроде договаривались? — осторожно осведомился я.

— Я с тобой ни о чем не договаривался, щенок! — хмыкнул бомж с мечом. — Но убивать, так и быть, не стану. Отрежу только самую ненужную часть тела и отпущу. Что у тебя лишнее? Член или язык?

И вот тут мне поплохело окончательно. Гапл держал меч и крутил им с таким небрежным изяществом, которое говорило о большом опыте. Я же подобного рода штуки видел только в кино, а в руках не держал ни разу. Черт, да я его купил только для того, чтобы от местных не отличаться!

— Я не собирался с тобой драться на мечах! — стараясь говорить твердо, произнес я. — Ты мне ничего не сделал, чтобы тебя убивать.

— Ну а ты меня оскорбил, молокосос, — безразлично пожал плечами Гапл и сплюнул на землю.

После чего сразу же атаковал.

Теперь он двигался куда быстрее, чем во время короткой стычки в кабаке. Короткий выпад, и я тут же обзавелся неглубоким порезом на плече. От неожиданной боли я отшатнулся и зашипел.

— Не зевай, щенок! — хохотнул мой противник и снова атаковал.

На этот раз его клинок мне удалось отбить. Подозреваю, это произошло от того, что в меня он вообще не старался попасть, а ткнул мечом, чтобы напугать. Что ж, ему это прекрасно удалось — я был чертовски напуган!

Но одновременно с этим внутри появилась злость. Холодная такая, как обжигающий кусок льда, который слишком долго держишь в ладонях.

«Ах ты сука! — мелькнуло в голове. — Система, малый портал!»

Тут же перед глазами повисли две метки. Одной я приказал повиснуть прямо передо мной, где-то на уровне живота, а вторую разместил на лбу Гапла. Тот как раз замер на миг, готовясь к новой атаке, когда я махнул мечом, повернув его плашмя.

Этот малый портал нравился мне все больше и больше. Очень удобная способность. Только надо бы применять ее осторожнее. Черт его знает, как местные к «магии» относятся. Может, они охоту на ведьм, то есть на эквитов ведут.

Зрители заржали. А вот моему противнику было не до смеха — его лоб покраснел от столкновения с железной, довольно увесистой штуковиной. Глаза воина-бомжа закатились под лоб, и я, не мешкая ни секунды, шагнул вперед и еще раз ударил его по голове.

Если от первого удара мой противник просто поплыл, то второй отправил его в нокаут. Тело его обмякло, и он повалился на землю.

Вокруг нас повисла такая плотная тишина, что хоть ножом ее режь. Миг спустя она взорвалась голосами.

— Он его сделал?

— Как это? Как у него вышло?

— Мечом по лбу — какое позорище! Да еще и плашмя!

— А говорят, что мастерство не пропьешь! У Гапла получилось!

— Тут что-то нечисто, братцы! Он его магией сперва ударил!

— Какой магией, ты, отрыжка помойной крысы? По-твоему, этот мальчишка похож на эквита?

— Кого ты назвал помойной крысой, жирный урод?

— Я тоже! Я тоже видел магию!

— И я!

— Я хочу забрать свою ставку! Бой подстроен!

Я собрался было ретироваться, пока агрессивно настроенные горожане не переключили внимание друг с друга на меня, но тут вдруг появился «аристократ», который поднял руку вверх, и гомон вокруг моментально стих.

— Бой был честным, — веско произнес он. — Я видел и свидетельствую, что новичок побил Гапла.

«А он тут вроде судьи?» — мелькнула у меня мысль.

Выпивохи приняли его слова как истину в последней инстанции и тут же разделились на две неравных лагеря. Одни — большинство — сетовали на то, что поставили деньги на Гапла, меньшая же часть зевак бурно радовалась выигрышу.

— Я Кассий, — судья встал напротив меня и протянул руку. — Хороший бой. Очень быстрый удар.

— Спасибо, — я ответил на приветствие. — Свят.

Что-то в его тоне намекало на скрытый смысл. Будто бы он знал, что бой был каким угодно, но только не честным, однако никоим образом против этого не возражал.

— Вы тут… — я замялся, пытаясь подобрать слово на замену буквально рвущемуся на язык «шерифу».

— Законник, — качнул тот головой. — По мере сил и возможностей слежу за порядком в этом городке. И ты меня впечатлил, Свят, а это уже давно никому не удавалось. Пойдем за мой стол, отметим твой бой и наше знакомство.

Отказываться было не с руки, так что я кивнул и последовал за Кассием. Тот опустился за стол, где уже сидела жгучая брюнетка, единственная во всем салуне не ходившая смотреть на бой. Толкнул мне кружку.

— Выпей! Ты заслужил.

Я не стал кочевряжится, но и глотать пиво — тоже. Так, губы смочил. И уселся.

— Это Ивона, — мой собеседник указал глазами на девушку. — Моя дочь.

— Очень приятно, — кивнул я ей.

Она же до ответной реакции не снизошла.

— Не обращай внимания, она всегда такая! — хохотнул Кассий. — А ты ведь сегодня принес мне немало денег, Свят. Думаю, будет справедливо с тобой немного поделиться. Я ставил на тебя.

Хм, а с чего это местный шериф ставит не на опытного мечника, которого знает, а на чужака, увиденного впервые? Это странно. А странности я не люблю.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Я всего-то хотел поесть и выспаться. Завтра меня ждет дорога.

— Далекая?

Это было первое слово, которое я услышал из уст Ивоны. Голос у девушки оказался чертовски сексуальным. Низким, с такой бархатистой хрипотцой.

— Очень, — внезапно севшим голосом произнес я.

Черт, что со мной такое? Стоило ей только рот открыть, как я будто превратился в подростка с ярко выраженным спермотоксикозом!

— Ивона, ты смущаешь парня! — рассмеялся Кассий. И тут же пояснил: — Она поэтому все больше молчит. Голос у нее такой, мужиков буквально с ног валит. Только вот на отца и не действует. Да, дорогая?

Девушка тут же отвернулась, словно потеряла интерес к разговору. А шериф тут же принялся обхаживать меня.

— Слушай, этот твой удар… Как ты это сделал? Взмахнул мечом и будто бы приморозил беднягу Гапла к земле! Никогда такого не видел!

— Да просто повезло…

— Ну, не скромничай, парень! Я вижу в тебе потенциал! Силу! Кстати, я же говорил, что хочу отблагодарить тебя за выигрыш?

— Не стоит…

— Не спорь! Ты это заслужил!

Вы получили от Кассия 2 золотые монеты.

— Благодарю…

Лицо Кассия вдруг сделалось жестким, будто бы он не изображал только что добряка. Я удивился этой быстрой перемене, а секундой позже понял, в чем дело.

Монеты. Он передал мне две золотых монеты, но не рукой, как сделал бы любой другой из местных, а через Систему. Он тоже эквит!

— Вижу, ты все понял, — голосом прежнего радушного хозяина произнес Кассий. — Давненько я не встречал никого из наших.

— Наших?

Это было все, на что меня хватило. Консул говорил, что какое-то количество эквитов остались после их большой или последней войны. Но он также упоминал, что все они теперь правят странами. И вот я встречаю одного из них в забытом богами городишке в Мертвых землях. Как такое возможно?

На всякий случай я активировал информаторий и уставился на своего собеседника. Тот никак не отреагировал, да и Система ничем не помогла. Ни уровня, ни сообщения про «дружескую цель», как это было с роботом. Но и «враждебной» она Кассия не назвала, что уже было плюсом.

— Ты эквит?

— Умница, — холодно усмехнулся он. — А тебя подключили сегодня?

— Нет, пару дней назад, — автоматически ответил я.

— Ну надо же, — покачал головой шериф. — Свежее мясо!

Видя, что я напрягся после этого его замечания, он поспешил меня успокоить:

— Не бойся, есть я тебя не собираюсь. Просто удивлен. Вот и несу всякий вздор. Послушай, Свят. У тебя ведь наверняка много вопросов, верно?

— Есть такое…

Я до сих пор не решил, как мне относиться к этому человеку. С одной стороны, информация мне очень нужна, а он явно из тех, кто ею владеет. С другой — было в нем что-то пугающее. Как он смотрел на меня. Не знаю, сколько шутки было в той фразе про свежее мясо, но мне в тот момент реально показалось, что он готов меня сожрать.

— А у меня есть к тебе деловое предложение. Как к эквиту. Если оно тебя заинтересует, предлагаю завтра с утра его обсудить. Сейчас уже вечер, ты выглядишь довольно усталым, а мне бы хотелось, чтобы ты понимал, что я тебе говорю. Да и вопросы свои подготовить успеешь.

Вот еще тролль-то! Сперва заинтересовал, а потом — завтра! А мне что теперь делать? Как спать, когда в голове куча вопросов?

— Да я не слишком-то устал.

Но, уже произнося это, понял, что обманываю и его, и себя. День действительно выдался очень тяжелым. Сперва попытка продать драгоценные камни, потом бандиты, драка с ними. Затем переход в Мишшес, долгая дорога через море травы, лагерь каких-то сталкеров, скрещенных с ковбоями из вестернов, драка с одним из них, знакомство с местным шерифом, который, ко всему прочему, еще и эквитом оказался.

Немного еды, чутка пива, и меня натурально повело. Кассий вдруг по-доброму улыбнулся, поднялся, бросил еще раз «все завтра» и ушел. Ивона молча последовала за ним.

«Ну, завтра так завтра!» — подумал я и тоже поплелся отдыхать.

Глава 8

Мой номер располагался на втором этаже, там же, где еще четыре таких же. Не знаю, имелись ли среди них «люксы» или хотя бы «экономы», но вот мой оказался настоящей конурой. Крохотная комнатенка больше походила на тюремную камеру, для полноты ощущений не хватало только решеток на окнах, но их не было по причине отсутствия окон.

Однако дизайнер каким-то образом уместил в этом крохотном пространстве узкую кровать, ведро «ночной горшок», от которого воняло, несмотря на пустоту емкости, и железный умывальник, наполненный холодной водой. В другом состоянии я бы, наверное, и в качестве туалета это помещение использовать побрезговал, но сегодня слишком вымотался, чтобы требовать жалобную книгу и ставить одну звезду.

Сняв перевязь с мечом, я повалился на кровать, белье на которой, кстати, тоже отсутствовало. Его функцию выполняло видавшее виды одеяло. Подушка оказалась не пуховая и даже не перьевая, а набитая каким-то мелким зерном, что, впрочем, не помешало мне вырубиться, едва я коснулся ее головой.

А несколько часов спустя проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим. Арбалет, который я положил возле кровати, не пригодился, так что я быстро умылся ледяной водой, пригладил пятерней всклокоченные волосы, нацепил меч и спустился вниз, где была назначена встреча с местным шерифом.

Вообще, Кассий казался мутным типом. Эквит, но живет на какой-то помойке, среди сталкеров-ковбоев. Доброжелательный, но явно с какими-то своими целями. Я бы послал его куда подальше, да и свалил в свой мир, но… Во-первых, в здешних краях приходилось пользоваться тем, что имеешь, особенно если собираешься сюда ходить за лутом. А покровительство здешнего законника было не той вещью, которой стоило разбрасываться.

К тому же он мог мне рассказать что-то об эквитах, а знания о них являлись ключом к моему выживанию. И здесь, в этом странном мире, и дома, где впервые с момента рождения я умудрился столкнуться с настоящими бандитами. Хотелось понять, как сам человек, взаимодействующий с Системой, ее оценивает. Все-таки эта стилистика онлайн-игры в реале воспринималась мной без полного доверия. Точнее, напрягала конкретно. Ну не мог я в нее до конца поверить!

Да и дочка у него ничего. Не совсем в моем вкусе, я больше по фигуристым блондинкам, но и Ивона была симпатичной. Не будь она такой букой молчаливой, я, может, даже подкатил бы. И голос у нее такой… Интересно, она тоже эквит? И это ее навык?

Зал таверны встретил меня уже привычным кислым пивным духом, в который на этот раз вплетались тонкие нотки пережаренного мяса. Я оказался самой ранней (или самой поздней) пташкой, по крайней мере, никого, кроме меня, в обеденном зале не было. Стоило выбрать стол и усесться, как передо мной появилась официантка.

— Что будете кушать? — спросила она, оценивающе проходясь взглядом по моей фигуре. — Каша есть, хлеб, пиво. Можно пожарить мясо, но придется ждать.

Выбор, конечно, потрясал. Заказав все озвученные официанткой позиции (без куска мяса на завтрак как-нибудь проживу), я остался ждать заказа, а она направилась на кухню, виляя объемным задом так, что задевала плотно стоящие столы. На что был расчет, не понимаю! Неужто тут такое «безбабье», что котируются даже такие модели? Не-не-не! Я столько не выпью!

Надо сказать, что ждать долго мне не пришлось. Спустя пару минут передо мной стояла деревянная миска с какой-то весьма подозрительно выглядевшей кашей с кусочками мяса, шматок свежеиспеченного хлеба и кружка с уже знакомым мне местным пивом. Каша оказалась на удивление вкусной, правда, я так и не понял, из чего она. Что-то среднее между овсом и пшеном, пахнущее почему-то горохом.

На всякий случай я даже через информаторий ее прогнал, наведя на крупу взгляд. И Система выдала пояснение, мол, каша из зерна далгур, прибавив к этому ее энергетическую ценность. Так как вчерашняя еда на мне никоим образом не сказалась, я приказал себе считать этот далгур перловкой со вкусом гороха и принялся за еду.

Кассий появился сразу, стоило мне прикончить кашу. Будто наблюдал издали.

— Отдохнул? — он опустился на лавку напротив.

— И, как видишь, уже позавтракал, — ответил я.

— Хорошо.

Сегодня местный законник был одет по-походному. Причем его наряд походил на тот, что выбрал бы для себя любой охотник или любитель отдыха на природе в моем мире. Брюки со множеством карманов, такая же куртка, сапоги, удивительно похожие на армейские берцы. Вот только короткий меч на одном бедре и маленький арбалет на другом немного выбивались из образа. А еще «патронташ» через грудь, только не под патроны к пулемету, а под запасные арбалетные болты.

На голове шерифа красовалась шляпа, внося окончательный диссонанс в его внешний вид. Так я и не мог пока привыкнуть к этим надерганным из разных эпох вещам на одном человеке.

Подсел он один, Ивоны рядом не было.

— Тянуть не буду, перейду сразу к делу, — начал он. — Как ты уже понял, мы с тобой оба эквиты. И вчера ты себя неплохо показал. Несмотря на то, что инициирован всего пару дней назад. С Консулом уже общался?

— Немного, — кивнул я. — Выслушал историю про большую битву, что здесь была в прошлом. Вроде ее называют Падением, так как в ней погибла большая часть эквитов. Уцелевшие разбежались по разным сторонам, миру, каким он был раньше, пришел конец. Оставшиеся возглавили осколки стран, вроде под их рукой основная власть, так как у них имеется…

Тут я запнулся. Несмотря на то, что я сам видел Систему, строчки своих характеристик и навыков, вслух другому человеку этого ни разу не говорил. И оказалось, что сделать это совсем не просто. Вот так заявить на голубом глазу, что у тебя есть…

— Магия, — закончил за меня законник.

— Да.

— Ну-у… в целом ты прав. — Кассий задумчиво меня оглядел, а потом вдруг резко спросил: — Что за навык ты вчера использовал?

Что-то удержало меня от того, чтобы ответить правду. Я еще в своем мире сумел прекрасно уяснить, что информация — тоже оружие. А чувака этого я второй раз в жизни вижу. Вдруг он использует знание о моей «магии» против меня.

— Мне не хотелось бы об этом говорить.

— Понимаю, — без капли неудовольствия кивнул шериф. — Доверие нужно заслужить. Давай так. Ты задавай мне вопросы, у тебя же их много, я вижу. А там уже и перейдем к моему делу. Если ты посчитаешь, что мне верить можно.

Уговаривать себя я не стал.

— Магия… Ну, навыки… Местные про нее знают? Как относятся к тем, кто ей владеет? Мне показалось, что не очень.

— По-разному, Свят. К примеру, если бы вчера кто-то сумел заметить, что Гапла ты вырубил при помощи навыка, то закончилось бы все по-другому. Но ты сумел это скрыть, я тоже буду молчать. И нет, ты мне ничего за молчание не должен. Как я уже говорил, мы, эквиты, должны держаться вместе.

— А у тебя есть навыки?

— Разумеется, — ответил Кассий и замолчал. Я без труда понял намек — мол, ты осторожничаешь, и я тебе душу открывать тоже пока не буду. Что ж, справедливо.

— И про них знают обычные люди?

— Кому положено. Проверенные, неболтливые. Те, кто ходят со мной в рейды, кому я могу доверять. Остальные… Думаю, догадываются, но с расспросами не лезут, Мертвые земли быстро учат таким вещам. Да и не сдадут, даже если в нашу глушь инквизитор заберется.

— Инквизитор? — вопросительно посмотрел я на него.

— Ты не знаешь, кто такие инквизиторы? — нахмурился Кассий. — Парень, ты вообще откуда такой свалился?

— Из такой глуши, где об инквизиторах не слышали, — отрезал я. Не хватало еще рассказывать, что я из другого мира.

— Странно. Где ж такое счастливое место? — подозрительно посмотрел на меня собеседник, а закончил задумчиво и совсем уже для меня непонятно: — И говоришь не на общем… С Севера, никак?

«На каком еще общем?» — чуть было не спросил я вслух, но сумел удержаться.

Про языковой барьер, который, казалось бы, должен быть — не другая страна, а другой мир все-таки, — я уже думал. И понимал, что вряд ли местные говорят на русском. То, что я понимал их, а они меня, относил к свойствам Системы. И, как выясняется, не ошибся — говорят тут на каком-то общем языке. А Кассий, вероятно, может слышать мою настоящую речь, опять-таки, с помощью Системы. Занятно.

— Так что за инквизиция, Кассий? — напомнил я ему свой вопрос.

— Орден! — с брезгливостью в голосе ответил шериф. — Наследие той войны, о которой тебе рассказывал Консул. Кучка фанатиков, довольно могущественных в цивилизованных землях, надо сказать. Преследуют все, что связано с наследием Древних — так называют тех, кто создал эквитов и Систему. Больше всего ненавидят магию. Считают, что должны очистить землю от таких, как я и ты. В Мертвые земли предпочитают не соваться.

— Ты поэтому здесь?

Вопрос я задал быстрее, чем успел обдумать. Вот ведь! Журналистская профдеформация, называется!

Законник прищурился, глядя на меня. Коротко кивнул, но развивать тему не стал. Я тоже заткнулся, мне кажется, упоминание того, что он торчит здесь, а не в «цивилизованных» землях, его напрягло.

— То есть они опасны? Инквизиторы? А как они определяют, у кого есть магия, а у кого нет? Ну вот вчера, если бы ты не заметил, что я навык использовал на Гапле, то и не узнал бы, что я эквит.

— Прокололся ты гораздо раньше, — хохотнул Кассий. — Ты чеканку своих монет видел? Только что из-под пресса, грани не истерты, блестят. И где? В этой заднице мира? Каким бы это образом тут появились новенькие монеты? Вывод один — ты разменял сиал и получил наличность от Системы. Вот тебе первый урок — не делай так больше. Ну а окончательно я все понял, когда ты принял от меня монеты через Систему.

Я кивнул, принимая справедливый упрек. Монеты и правда выглядели новенькими и блестящими, таким не место в Мертвых землях, слишком много вопросов возникает у продавцов. Это еще повезло, что вот так сижу с шерифом разговариваю, а ведь мог бы и на инквизитора нарваться. Сидел бы сейчас в каком-нибудь здешнем подвале, к казни готовился.

Вообще, если я собираюсь сюда ходить за добычей, нужно обзаводиться друзьями. Кассий, пока, во всяком случае, показывает себя человеком полезным — вон сколько сведений я от него уже получил. Надо бы его проверить как-то, тогда и в открытую можно общаться.

— Вопросов у меня еще очень много, — сказал я ему. — Но мы с ними так до вечера просидеть можем. А ты говорил, что у тебя ко мне дело. Какое?

— Мне нужен эквит в команде. Для рейда, — без промедления выдал он, словно только и ждал моего вопроса. — Задание Системы, чтобы ты понимал. Можно хорошо заработать. И заодно проверить друг друга.

На последней фразе он мне подмигнул, а у меня перед глазами развернулось сообщение.

Кассий предлагает присоединиться к рейду.

Да/Нет

— А условия? — уточнил я. — Куда идем, что делаем, сколько дают?

Принимать рейд, не глядя на задание, я не собирался.

— Хорошая добыча, — заверил он меня. — Групповая цель. Всем хватит. Но ты прав. Взгляни.

Снова перед глазами развернулось описание.

Тип задания — групповое.

Задача: Уничтожить стаю мутировавшей фауны «Молодняк тригрис».

Награда за выполнение задания:

2000 Сиалов (на группу).

Опыт 6000 (на группу).

Очки Навыка — 1 (на группу).

Очки Характеристик — 1 (на группу).

Распределение награды осуществляет лидер рейда.

Я мысленно присвистнул. Молодняк тригрис, чем бы ни являлись эти твари, оценивался системой в два раза дороже по опыту и сиалам, чем убитый мной (ладно, не мной, а роботом!) визариус. А там зверюга была будь здоров — помесь тигра и крокодила. Получается, молодняк тригрис круче? И намного, раз за нее еще и бесплатно дают на группу по очку навыков и характеристик!

Как-то я не был уверен, что стоит ввязываться в авантюру. С другой стороны — опыт, сиалы и навыки. Устоять было очень сложно.

— А как будем делить добычу, лидер рейда?

— Поровну. Если ты соглашаешься, то идет пять человек. Из эквитов только мы с тобой. Соответственно, опыт и сиалы делим пополам, как и навыки с характеристиками.

— А остальным? — подход мне понравился, но хотелось быть уверенным, что мы не кидаем других участников.

— Охотники, которые идут с нами, давно со мной работают. И знают, что, если отправляются на охоту, выживут. А идут они не за опытом и не за сиалами — они про них и не знают-то ничего. Они забирают трупы, добычу с которых мы делим на пятерых. Сами такую добычу они не возьмут. Так что всем выгодно.

— Зачем нам тогда доля с трупов? Ну, если мы и так получаем то, что нам нужно больше всего?

— Люди… как бы тебе сказать — не верят в альтруистов. Если с ними идет законник и не берет свою долю — это подозрительно.

Кассий ехидно улыбнулся, а Система разродилась еще одним сообщением.

Лидер рейда Кассий предлагает следующее распределение наград за выполнение задания:

Эквит Кассий: 3000 опыта, 1000 сиалов, 1 очко навыков, 1/5 от добычи с тел мутировавшей фауны.

Эквит Свят: 3000 опыта, 1000 сиалов, 1 очко характеристик, 1/5 от добычи с тел мутировавшей фауны.

Это хорошо, что он через Систему сразу все прописал. Значит, не кинет. По крайней мере, на это можно было рассчитывать. В онлайн-играх, в которых я зависал дома, это было весомым аргументом в пользу доверия к лидеру рейда. Оно означало, что тебя берут не пушечным мясом, которое примет на себя основной агр босса, и ты получишь свое вне зависимости, сольешься или нет.

Только тут была не совсем игра. Навыки, характеристики, опыт и сиалы — это все, конечно, здорово. Но слиться здесь значило умереть. И хотя тот же Консул говорил о возможном восстановлении тела, я этого еще не испытывал и, честно говоря, не очень желал испытать.

Кстати, а вот заодно и вопрос возник.

— Консул говорил, что для эквитов есть возрождение, — осторожно начал я. — Это значит, что мы не умираем?

— Еще как умираем! — мой вопрос, кажется, рассмешил шерифа. — То есть как бы это сказать… Раньше это было так, как тебе сказали. Но после Падения часть сети «Консул» легла, а оставшаяся превратилась в убогое подобие той, что была раньше. Теперь все работает по-другому. Если хочешь возрождаться после смерти, изволь жить в цивилизованных секторах и иметь кругленькую сумму в сиалах. А еще лучше — контролируй один из центров клонирования. Довоенные технологии еще работают, но их осталось гораздо меньше, чем желающих их использовать. Так что вот тебе второй совет, Свят. Не умирай. Эквит способен жить очень долго, но в большинстве случаев умирает только один раз.

— И, несмотря на это, ты все равно ходишь на этих тварей мутировавших?

Сказать, что его откровения вышибли у меня почву из-под ног, было нельзя, но стало неуютно. Пусть я еще не принял идею возрождения после смерти, но она мне уже успела понравиться. Тем более что не слишком дорого — тридцать сиалов для первого уровня, это же получается, сто двадцать для третьего. Жизнь дороже.

— Опытного эквита не так просто отправить на тот свет, — ухмыльнулся Кассий. — Я давно здесь и, как видишь, цел. Как и множество обычных людей, у которых нет наших возможностей. Так что ты скажешь на мое предложение? Немного денег, немного опыта и хорошая возможность узнать друг друга в деле?

Размышлял я недолго. Законник был прав, поэтому я нажал «принять» и оказался в составе рейда. На периферии зрения появилось небольшое окошко, если не присматриваться, то и не заметишь, в котором находились наши с Кассием имена, а также еще троих людей, только помеченных не золотом, а серым.

— Отлично! — шериф явно был доволен. — Второй эквит сделает рейд значительно проще. Если готов, то можем выдвигаться!

Перед выходом Кассий все же потребовал от меня продемонстрировать свою экипировку, посетовал на отсутствие брони, но остался доволен наличием усиленного арбалета. Посоветовал купить флягу, так как пить в походе захочется, а взять воду можно только в небольшом количестве чистых источников. Кроме того, он велел носить оружие на виду, по крайней мере, когда мы в поселении.

— Будешь выхватывать из инвентаря, люди быстро поймут, кто ты такой. Не нужно давать им соблазнов.

Под конец пришлось все же рассказать ему про навык малого портала. Должен же лидер рейда знать, как использовать своего бойца, и как-то строить стратегию.

— Интересный навык — задумался он. — Редкий. А Система уже предлагала тебе выбрать класс?

«Ну, здорово! Тут еще и классы из ММОРПГ!» — подумал я, но вслух ответил:

— Нет. А что за классы?

— Давай уже по пути расскажу. И так половину утра упустили.

На улице нас ждал отряд из трех человек — два незнакомых мужика, братья по имени Мерв и Дас, а также Ивона.

— Запрыгивай, — девушка за узду подвела ко мне лошадь.

Мысленно перекрестившись, я ухватился за луку седла и не очень уверенно забросил свое тело на хребет животине. Благо сбруя здесь была схожая с той, с которой я уже имел дело в клубе «Аллюр», куда редко, но все же возили меня родители еще в детстве. Не сказать, что это сделало меня великим наездником, но не бояться лошадей, а также взбираться и садиться на них, я научился. И даже не слишком быстро ехать.

Братья-охотники снарядились схожим с Кассием образом в этом диковатом местном стиле, пришедшем из разных эпох. Только вместо арбалетов они взяли короткие тугие луки, похожие на монгольские, а на пояс повесили не мечи, а топорики, как у викингов.

А вот Ивона нарядилась словно на байкер-шоу. Кожаные штаны и такая же кожаная куртка довольно плотно облегали стройную фигуру девушки, заставляя думать о чем угодно, только не о рейде. Кассию даже кашлянуть пришлось, причем без осуждения, которого можно было ждать от отца.

— Идем на овраг Чогга, — сообщил он, когда познакомил нас всех и дождался, пока я усядусь в седло.

— Уверен? — тут же подала голос его дочка. — Там же…

— Молодняк тригриса, — за нее закончил законник. — Я знаю. Но наш новый боец далеко не так прост, как выглядит, так что, думаю, справимся мы с пауками.

— Пауками? — выпучил я глаза.

— Ну да. Я же говорил… — Кассий пожал плечами.

Блин, это для тебя понятно, что тригрисы — это пауки! А мне-то откуда знать? Я их боюсь просто панически, даже термин такой есть — арахнофобия! Я, мать его, это слово в одиннадцать лет наизусть выучил.

— Большие?

— Молодняк? Не слишком, — законник чуть наклонился в седле и обозначил ладонью тварь где-то на уровне лошадиного брюха. — Это же не Мать, не Отшельник! Вот те действительно огромные, повыше лошади будут. Поэтому и надо молодняк выбивать, пока они до таких размеров не вымахали. Они довольно быстрые, но только в рывке. Маневренность так себе. Если знать, как их бить, — ничего сложного.

— И как их бить?

— Издалека. Сперва калечишь суставы хотя бы на парочке лап, а когда они теряют в подвижности, добиваешь в глаза. В головогрудь стрелять бессмысленно, мало что может взять их хитин, а от ран в брюхо они сдыхают далеко не сразу. Поэтому работать будем на дистанции и сперва бьем по суставам.

Глава 9

До оврага Чогга, что бы это название ни означало, добираться пришлось больше часа. Двигался отряд, хвала всем богам, довольно медленно, так что опозориться из-за уровня своей «верховой езды» мне не довелось. Большей частью мои спутники молчали, братья-охотники вообще ушли чуть вперед, разведывая местность, Ивона отстала и наблюдала за нашими тылами, а вот Кассий, с которым мы неспешно ехали рядом, был настроен на разговор.

Прежде всего я уточнил, что он имел в виду, когда говорил о классах. В Системе я никакой информации не встречал.

— Ты же из новичков, поэтому, наверное, тебе Система ничего пока и не предложила. Наблюдает за тобой, анализирует, что ты в первую очередь развиваешь. Учитываются и первоначальные характеристики, которые получил при интеграции. Как, кстати, это произошло?

Я пожал плечами, давая понять, что мы с ним еще не совсем друзья и к откровенности я не готов. Он принял это с пониманием. Видимо, ему я был нужен сильнее, чем он мне.

— Потом, когда анализ будет закончен, на четвертом или пятом уровне, Система сделает тебе предложение. То, которое, по ее мнению, тебе подходит. Если твой стиль в прямом столкновении, то будет Воин. Предпочитаешь работать на дистанции — Стрелок. Если имеется магия, то Псион. Там довольно широкий спектр подклассов, завязанных на умения. Ну и последний — Диверсант. Мастера бесшумного убийства и проникновения. Их до Падения противники старались в первую очередь выносить.

За эту его фразу я зацепился.

— До Падения? Ты что же, помнишь те времена?

Если верить Консулу, оно произошло достаточно давно, сотни лет назад. Это что же, Кассий долгожитель?

В ответ законник ухмыльнулся, приложил палец к шляпе, отчего сделался еще более похожим на Клинта Иствуда, и произнес:

— Второе поколение, шаэ!

Последнего слова я не понял. В голове с запозданием родилось нечто, похожее на перевод. Обращение к мужчине. Что-то вроде сэр или мсье.

— А что значит второе поколение?

Если он думал, что я так просто от него отстану, то ошибался.

— Ты же ничего не знаешь о нас, да? — печально хмыкнул шериф. Дождался моего утвердительного кивка и продолжил: — Да и откуда бы, Консулы об этом не рассказывают, сынок. Консулы вообще сейчас работают на минималках. Все покатилось в Бездну после Падения.

— Расскажешь? — заинтриговать он умел, что и говорить. Да и нужна мне была информация по эквитам и по миру, что уж греха таить.

— Расскажу, — он пожевал нижнюю губу. — Но и тебе пора прекратить держаться за свою тайну. Давай так? Я все тебе рассказываю, а ты мне потом открываешь свою историю. Как интегрировался в Систему и как получил такой необычный навык? Договорились?

Мне осталось только кивнуть. Это было справедливым требованием.

— Эквитов создали задолго до войны, — начал свой рассказ Кассий. — Да и Система сперва покрывала не всю планету, а лишь территорию Титанийской империи. Такие, как мы, должны были стать самым совершенным оружием, которое титанийцы когда-либо создавали, а они в этом знали толк, парень.

— Я видел боевого робота.

— Вот-вот. Их тут много в траве лежит. В большинстве своем обесточенные, разграбленные, но есть и такие, которые могут устроить небольшую войну. К счастью, с эквитами у них общая сеть, система распознавания выдает нас как дружеские цели. По крайней мере, титанийские, а их тут большинство. Но можно нарваться на аквилонского или такого, у которого схемы сплавились. От таких лучше держаться подальше. Система подсвечивает их как вражеские цели.

Дальше шериф стал говорить о давних временах, которые вылились в то, что я сейчас вижу вокруг. И сразу история Консула, рассказанная мне в первый день здесь, перестала восприниматься такой вот сказочкой, больше напоминающей введение в сеттинг от энписи. Стало немного похоже на то, как развиваются события в нашем мире. С поправкой на то, что технологии здесь настолько превосходили наши, что восприниматься могли уже как магия. Которой и стали для деградировавшего населения Мишшеса.

Планета была поделена на сферы влияния пяти крупных государств, или альянсов. Самой могущественной в техническом смысле, а также по занимаемой площади являлась та самая Титанийская империя, которая эквитов и создала. С ней соперничали Аквилонская протектория, Малабарская военная республика, Хорская олигархия и Шормасткое Содружество независимых государств.

Детородными органами, как и у нас, эти гегемоны мерились, как правило, на землях стран послабее. Выбирали государство, начинали втягивать его в свою зону интересов, после чего на его же территории устраивали все, что хотели: от свержения правительства с установлением своего до открытых военных действий.

В один прекрасный день отлаженная схема дала сбой. То ли претензий у стран-лидеров друг к другу накопилось слишком много, то ли еще что. Но вышло так, что конфликт, зародившийся в маленьком горном государстве, очень стремительно расползся по всей планете. Сперва чередой малых войн, которые в конечном счете слились в одну.

Долгое время вели именно титанийцы. Их технологии на голову превосходили разработки других стран, но самыми главными из них были эквиты. Первое поколение сверхлюдей было создано еще в мирное время и довольно успешно использовалось в локальных конфликтах. Было их немного, но хватало. Когда же началась большая война, империи понадобилось больше суперсолдат.

— Первые были уникальны, — говорил Кассий. — У них были навыки, которые второму и тем более третьему поколению было решено не ставить. Незачем, куда больше востребованы были классы. Они-то впервые и были отработаны на втором поколении.

Первых еще называли униками из-за их уникальных способностей. Чем дольше Кассий углублялся в историю своего мира, тем больше я приходил к выводу, что мой предок был именно из их числа.

Штучное производство сменилось конвейерным. Узкие специальности заменили универсальные классы. Их штамповали десятками — Воинов, Стрелков, Псионов и Диверсантов. Действовали они небольшими отрядами, в котором каждый имел свою роль. Воин, например, мог выжить там, где сгорали танки, а Псион — обрушить на город неприятеля «плазменный дождь», от которого не защищали никакие системы ПВО.

Вместе с увеличением числа эквитов распространялась и Система. Как это часто бывает на войне, разработки титанийцев попали в руки их врагов, которые тотчас начали клепать своих суперсолдат. Похуже, но также завязанных на Систему. К исходу первого десятилетия войны вся планета была накрыта сетью. Тогда еще она не была единой.

— В какой-то момент люди были практически исключены из войны. Как участники, я имею в виду. Жертвами они продолжали оставаться до самого конца. — Кассий приложился к своей фляге и продолжил: — А эквитов становилось все больше и больше. Во всех странах открывались рекрутские центры, в которых любой желающий и подходящий по состоянию здоровья обменивал свою пятилетнюю свободу на сверхчеловеческие возможности. Их кровь насыщалась самовоспроизводящимися нанитами, а когда те формировали в мозгу устойчивый сигнал с сетью искусственных интеллектов, прогоняли через короткий курс обучения. Для простоты его сделали похожим на игру, в которой будущим суперсолдатам приходилось выполнять задания, получать опыт и развиваться. Потом новобранцев — третье поколение эквитов — отправляли на войну. Где из них мало кто доживал до конца пятилетнего контракта, и это несмотря на доступные еще центры клонирования.

После этой части рассказа законника стало понятно, что меня так напрягало в этой мморпгшной стилистике.

— А почему Система сейчас так работает? — спросил я.

— А Бездна ее знает почему! — махнул рукой Кассий. — Есть мнение, что управляющий контур после Падения сломался, а чтобы продолжать работать хоть как-то, Система перевела всю внешнюю связь с оставшимися эквитами на обучающий алгоритм, который тренировал третье поколение. А так как сохранилась только сеть «Консул» — так вот и живем теперь. Выполняем задания свихнувшегося ИИ, чтобы не сдохнуть.

К этому моменту мы как раз добрались до нужного нам оврага, где шериф закончил свой рассказ. Место задания от Системы представляло собой почти круглую ямину, простирающуюся, казалось, до самого горизонта.

— Овраг? — спросил я у проводника. Как-то я его иначе себе представлял.

— Он самый, — хмыкнул тот. — Один из следов применения какого-то навыка уников. Страшно представить, какими силами они владели, верно? Кстати, не вздумай сдохнуть на рейде, Свят, ты мне еще должен свою историю!

Километров десять в диаметре и с глубиной, которую нельзя было разглядеть. Действительно, страшно представить, что могли делать первые эквиты. Видно, что стены ямы раньше были отвесными, но время и погодные условия источили их. Края поросли теми самыми «мертвыми» деревьями, а вот трава к обрыву не подступала метров, наверное, на пятьдесят. Благодаря чему можно было рассмотреть узкую дорогу, опоясывающую яму. В некоторых местах от нее отходили тропки, ведущие вниз.

— Сегодня только первый круг, — сообщил лидер, когда мы остановились у лесочка, оставив там лошадей. — Ниже не пойдем — у нас один новенький, а мы пока не знаем, на что он способен.

— Круг? — это, естественно, я спросил.

— Присмотрись, — сказал шериф, подводя меня к краю обрыва.

Действительно, те тропки, которые отходили от опоясывающей яму дороги, внизу сливались в еще одно кольцо, идущее как бы в выдолбленной нише. Только я бы назвал ее не кругом, а спиралью, поскольку она именно так и уходила ко дну, которого не было видно.

Кольца спирали шли друг под другом метрах в тридцати, периодически прерываясь чем-то вроде ниш в отвесных стенах, этаких полян-пещер, в стенах которых виднелись точки нор. Всего же я насчитал пять ярусов. Да и то последнее кольцо я не столько видел, сколько догадывался о его существовании.

— Тригрисы обитают на дне?

— На кольцах. Видишь ниши — там у них норы, так что проходить каждую нужно очень осторожно, и только тогда, когда вся колония зачищена. Видишь нору — держишься от нее подальше. Чем глубже — тем старше особи этих тварей. На верхних ярусах живет только молодняк, глубже — чудовища поопаснее. Ниже четвертого я был только один раз, тогда нам с Ивоной только двоим удалось выбраться из большого отряда.

— Так а чего туда лезть тогда?

— Безопасность селений, — пожал плечами законник. — Старшие твари иногда выбираются наружу и устраивают гон. Проще их забить в логовах поодиночке, чем отбиваться от десятков сразу. Ну и молодняк еще выкашивать время от времени. Чтобы не давать им вырастать во что-то более серьезное.

Закончив пояснения, он обернулся к отряду, дисциплинированно выстроившемуся у нас за спиной.

— Напоминаю всем — лишним не будет. Сохраняем дистанцию. Держимся подальше от стен и нор, бьем сперва по конечностям, а только потом по глазам. Мне не нужны жертвы, ясно? Делайте, как я говорю, и все сегодня вернемся домой. С добычей.

Охотники, его дочь, а за ними и я молча кивнули. Стали проверять оружие, я тоже снял с пояса арбалет, зарядил его и оставил, устроив на согнутом локте.

— Двинули, — скомандовал наш лидер.

И мы цепочкой пошли за ним.

На самой тропе нам, как сказал Кассий, ничего не грозило. Твари, если не голодны, сейчас прячутся в норах и выходят на охоту только с наступлением темноты. Но когда они заслышат шум наших шагов на этих вот площадках, моментально выберутся наружу.

Чем дальше я шагал, тем страшнее мне становилось. Два лука у братьев и три арбалета, у меня, Кассия и его дочери, не казались мне серьезным оружием против пауков ростом лошади по брюхо. Но шериф шел спокойно, остальные тоже не мандражировали, так что и я решил им довериться.

Выйдя на первую площадку, мы развернулись в цепь. В тот же момент тишину, ранее нарушаемую только нашими шагами и дыханием, разрезал неприятный скрип. Будто здоровенный нож скользил по стеклу, заставляя нервы скручиваться, а кожу — покрываться мурашками.

— Готовность, — шепнул Кассий. — Помните, в выводке обычно десяток тригрисов. Стараемся сперва замедлить их, а потом начинаем убивать.

Когда первый тригрис выбрался из тьмы своей норы, я чуть не рванул обратно. Покрытая то ли шерстью, то ли каким-то мхом тварь была размером с теленка. Четыре пары конечностей, довольно скромное брюшко сзади, массивная головогрудь с двумя россыпями глаз и чем-то похожим на щупальца, там, где полагалось находиться жвалам.

Молодняк тригрис. Уровень 4.

Сообщение выдал интерфейс, а следом заговорила Ивона:

— Никак не могу привыкнуть к их отвратному виду.

Она стояла в двух шагах от меня. Ее чарующий голос — что это, если не навык, но Система ее не определяла как эквита — абсолютно не вязался со смыслом слов. Казалось, таким тоном можно только просить срывать с себя одежду, ну, или говорить, что «на самом деле я не такая», а уж никак не обсуждать внешний вид пауков-мутантов.

— Это молодняк? — голос мой, к счастью, не дрожал. — Какие же тогда взрослые?

— Больше, — без иронии ответил Кассий. — Значительно.

Тварь держалась в тени, ближе к норам, дожидаясь, пока не выберутся наружу ее товарки. Когда их набралось пять штук, они выстроились клином с самым толстым пауком во главе и, заорав-заскрипев, бросились на нас.

Площадка была метров пятьдесят от стены до края. Но бежали тригрисы очень быстро. Правда, выяснилось, что стреляли мы еще быстрее.

Первыми отработали охотники. Их луки слаженно тренькнули, и ведущий паук получил по стреле в сочленения передних лап. Не упал, но врезался мордой в камни и так прополз около метра. Бегущие за ним товарищи задержались, огибая его. Правого в лапу поразил Кассий, левого — Ивона. Я немного замешкался и всадил свой первый болт в еще здорового паука, который, перепрыгнув товарищей, увлеченно несся вперед. Попал не в сустав, а сразу в россыпь глаз на морде.

— По лапам! — рявкнул Кассий, заметив мой промах.

Я сперва хотел возмутиться — попал же, да не куда-нибудь, а в одно из уязвимых мест. Но решил повременить с оправданиями, когда тварь, даже не обратив внимания на болт, понеслась дальше. Заметно опережая своих товарищей.

— Оба глаза должны быть поражены! — сообщила Ивона с хрипотцой. — Тогда она сдохнет.

И, показывая, как это работает, выстрелила гадине во второе гнездо глаз. Та тут же свалилась и замерла. Я понял, почему мы стреляли сперва по ногам — добежать раненая тварь успела почти вплотную, метров пять оставалось. Другие отстали метров на двадцать.

Снова захлопали тетивы луков, и оставшиеся пауки стали куда менее подвижны. Я присоединился к обстрелу, пробив сустав последнему еще не раненому тригрису. Стрелять, кстати, мне помогала Система — смотрел, куда хотел попасть, и рука словно бы сама доделывала наведение и нажимала на спуск. Не иначе, наноботы в крови.

Странно, но страха эти пауки не вызывали. В смысле, я их боялся, конечно, да и посмотрел бы, кто бы в штаны не напустил от такого зрелища! Но не боялся именно как пауков. Не было вот этого иррационального страха, который возникал раньше при виде этих мерзких существ. Наверное, они были слишком большими, чтобы я воспринимал их как пауков.

Оставшихся тригрисов мы добили, как в тире. Их скорость серьезно замедлилась, и мы просто расстреляли их на дистанции.

— Маленькое гнездо, — недовольно сообщил Кассий, когда мы пошли обшаривать трупы и проверять норы. — Всего пятеро.

Не знаю, как он, а я этому обстоятельству был только рад. Пусть их будет пятеро, а не десять, так у нас будет больше шансов.

— Это плохо? — уточнил я, глядя, как охотники потрошат добычу, извлекая из-под хитина что-то желеобразное и склизкое даже на вид.

— Первое гнездо всегда самое слабое. Они как разведчики, первый этап обороны и сигнализация. Здесь самые неумехи, которым в стае отводится роль пушечного мяса.

— Так мы не выполнили задания?

Законник ответил мне коротким смешком.

— Спроси у Системы.

Что я и сделал. И обнаружил счетчик, который демонстрировал пятерых убитых при нужном количестве в сотню.

— Да ты гонишь! — не выдержал я. — Сотню?

— Ну, было же написано — стая. Стая — это около сотни. И поверь, остальные будут покруче!

На следующей площадке нас уже ждали. Десяток тригрисов заняли позицию у нор, не спеша бросаться в атаку.

— Почему они не нападут, пока мы на тропинке?

— Их охотничья тактика предполагает заход с разных сторон. Одни атакуют в лоб, другие пытаются обойти с флангов. На тропе атаковать может только один.

Логично, что тут скажешь. То есть, получается, нам нужно зайти в эту нишу, и только тогда они на нас нападут.

Вторая схватка повторила первую, с той лишь разницей, что теперь Система пометила пауков пятым уровнем. На вид они, кстати, не отличались от «четверок», да и помирали так же. На этот раз я не запорол ни одного выстрела. Самый прыткий паук не добрался до нас и на десять метров.

Третья, четвертая, пятая ниша. Мы постепенно опускались вниз, уровень противников шел вверх. На шестой пещере тригрисы были уже седьмого уровня, и убивать их стало значительно сложнее.

Сами по себе они стали крупнее, да и подвижность увеличилась. Дважды я даже промахнулся, но мои товарищи нивелировали мою неудачу.

Тактика пауков тоже стала меняться. В девятой нише они пошли в атаку не клином, как первые неудачники, и не цепью, как все остальные. Нет, они выстроились в три формации и пошли на нас колоннами. Те, что шли первыми, принимали на себя урон, как танки в онлайн-играх, остальные держались за ними и ждали момента, чтобы напасть.

Тогда Кассий впервые применил свой навык. Он поднял с земли тяжеленный камень и без труда швырнул его на целых тридцать метров. Причем сделал это с силой — каменюка пушечным ядром врубилась в центральную колонну, буквально раздавила «танка», а остальных мы оперативно утыкали стрелами.

«Черт, какой же у него уровень тогда? — подумал я в тот момент. — Что-то за сотню, наверное, учитывая, что он еще до войны качаться начал!»

С правой колонной мы разделались в том же стиле, а вот левая успела подойти метров на пять. Я уже не успевал перезарядить арбалет, поэтому выхватил меч и бросился навстречу тригрисам. Активировал малый портал, поместил выходную метку на морде переднего монстра и с силой дважды ударил во входную метку.

Обе россыпи глаз «танка» потекли слизью, он стал заваливаться, а за его спиной уже разворачивались для атаки его товарищи. Тогда я и догадался, что со своим третьим уровнем показывать удаль молодецкую мне еще слишком рано.

— Свят, назад! — заорал Кассий, но я уже и сам понял, что пора уносить ноги.

Правда, сказать это было проще, чем сделать. Арбалет пустой, в трех метрах от меня трое пауков-переростков, а навыком малого портала я не умею пользоваться так быстро, чтобы прибить всех трех.

Бежать тоже было не вариант — догонят, и умру усталым. Поэтому я решил вытащить свою страховку — отнятый у бандитов пистолет. Взял его руками и сделал три двойки, целясь монстрам в глаза. Оплошал только с последним.

Он не напрыгнул на меня, а остановился буквально в полутора метрах и обильно блеванул мне на руки. Я успел сделать последний выстрел и выронил ствол. Тело вдруг стало ватным, ноги подкосились, и я повалился на землю рядом с убитым мной пауком.

— Ивона! — тут же закричал Кассий.

— Работаю, — томным голосом отозвалась девушка.

Я не видел, как она опустилась на колени рядом со мной, — глаза заволокло какой-то белесой пленкой. Но почувствовал, как рук коснулось что-то обжигающе холодное. Боль пробила меня от кончиков пальцев до зрительных нервов, а я даже заорать не смог. Но прошла она быстро. Буквально через несколько секунд я снова ощутил, что могу пошевелить рукой.

— Идиот, — как-то даже нежно проговорила Ивона. — Эти, которые с голубым отливом, плюются ядом. Он убивает человека за пару минут, куда бы ни попал. Хорошо, что у меня есть противоядие.

К этому времени ко мне вернулось и зрение. Я смог рассмотреть лицо девушки, которое оказалось совсем близко к моему. Обнаружил, что над верхней губой у нее есть почти невидимая родинка, а нижняя имеет старый шрам. Жутко захотелось схватить ее в охапку и поцеловать. И кажется, что в паху потяжелело.

— Либидо будет зашкаливать еще минут десять, — с улыбкой Ивона взглянула на бугор в моих штанах, а голос ее сделался еще сексуальнее, чем был. — Реакция тела на противоядие.

Она вложила мне в ладонь пузырек из темного стекла.

— Возьми. Сегодня и завтра нужно будет натереть им место поражения ядом. Постарайся делать это подальше от людей. Особенно девушек. Даже Марша, официантка из трактира, в этот момент может показаться невероятной красоткой.

Рассмеявшись собственной шутке, она поднялась на ноги и упруго зашагала к братьям-охотникам, разделывающим нашу последнюю добычу. А я, как озабоченный подросток, пялился на ее зад, обтянутый кожаными штанами.

От созерцания этой красоты меня отвлекла надпись перед глазами.

Выполнено задание: уничтожить стаю мутировавшей фауны «Молодняк тригрис».

За получением награды лидер рейда должен обратиться к ближайшему Консулу.

Глава 10

Последних тригрисов добили уже после того, как я получил плевок ядом, но задание все равно зачли. Братья-охотники еще порывались продолжить, для них-то важно было набрать добычи, а не что-то еще. Но Кассий им не позволил. Сказал только раз про неоправданный риск, и Мерв с Дарсом моментально его послушались. Авторитет, конечно, у него был непререкаемым.

Я к тому времени пришел в себя, что действительно удивляло — то ли Система так работала, исцеляя наноботами телесные раны, то ли лекарство Ивоны оказалось невероятно действенным. В любом случае чувствовал я себя довольно сносно, даже без посторонней помощи, хотя и очень неуклюже забрался в седло.

Так что обратный путь хоть и продлился дольше — лошади охотников были буквально перегружены добытыми на рейде вырезками из гигантских пауков, — но проходил куда веселее. По случаю удачной охоты мои спутники расслабились и принялись отпускать шутки, чего по пути к оврагу себе не позволяли. Основной мишенью для всех был я — ну как же, новичок, да еще и подставившийся под плевок тригриса. Такая смехота, ха-ха!

Я реагировал на эти уколы равнодушно. Мне в самом деле было плевать, что там обо мне думают те же охотники, да и взгляды Кассия с Ивоной, которые я периодически ловил, сообщали, что все это было не более чем проверка стрессоустойчивости.

Вместо того чтобы краснеть или отшучиваться, я полностью погрузился в себя. Пытался понять, что чувствую и как мне дальше быть. Если брать внешний слой, то все вроде хорошо. Рейд успешно завершен, награды… еще выдадут, когда свидетели рассосутся и можно будет призвать Консула. А там и уровень, и новые характеристики, и новые навыки. В общем, сплошной профит.

А вот на внутреннем слое все воспринималось не так благостно. Меня могли убить сегодня. Не один раз даже, но в последнем бою я разошелся со смертью буквально на волосок. Если бы не Ивона, меня бы уже в землю закапывали. Или как тут поступают с эквитами, которые не смогли? Бросают труп на съедение монстрам?

Вывод был не очень обнадеживающим. Если так легко можно сыграть в ящик и так сложно найти репликатор для возрождения, то, может, ну его на фиг, все эти подвиги и прокачку? Прибьют же, не пауки, так какие-нибудь другие «представители мутировавшей фауны». Что я, без Системы этой не проживу, что ли?

С другой стороны, а вот раньше я бы справился с троицей бандитов, у одного из которых был заряженный пистолет? Смог бы их вырубить, а потом так надежно спрятать тела? Получается, Система повышала мои шансы на выживание?

Или взять того же Кассия — монстр же, а не человек. Камнями вон кидался — любо-дорого смотреть. И по результатам рейда — ни царапинки. А ведь он такой же смертный, как и я. Только покруче в несколько раз.

Бонус, опять же, в виде долгой жизни. Это сейчас, может, не слишком для меня важно, но как я запою к пятидесяти годам, когда начну, как все ровесники моих родителей, большую часть беседы посвящать своим болячкам и лекарствам от них?

В целом же для первого рейда в составе группы, находясь в статусе новичка, я тоже показал себя совсем не плохо. И последней волне не дал приблизиться тоже я. Просто расслабился, как бывает у водителей примерно через год после получения прав. Решил, что раз у меня есть навык и пистолет, то я вообще бессмертный, а это не так. Зазвездил и получил по морде. Что ж, воспримем это как хороший урок.

Как оказалось вскоре, он был не единственным.

— Что за оружие, которым ты разделался с тригрисами? — уточнил в какой-то момент Кассий.

Мерв и Дарс в это время чуточку отстали, не иначе придумывая очередной шедевр петросянщины, а Ивона, наоборот, вырвалась немного вперед, чтобы разведать дорогу. Как она сказала, пусть тут все уже на сто раз исхожено, проверить никогда не помешает.

Я на секунду задумался. С одной стороны, здесь по пустошам бродят мутанты, а в траве лежат боевые роботы. С этой точки зрения, местные должны знать об огнестреле. Да и сам Кассий долгожитель, если ему верить. Должен был застать времена, когда в ходу было что-то помощнее арбалетов. С другой же — ничего технологичного я до сих пор у людей не видел. Одни только мечи, луки да арбалеты.

— Пистолет, — решил я ответить честно, все-таки мужик пока вел себя нормально и капельку моего доверия заслужил. — Ручное оружие, работает на очень короткой дистанции. Ты что, не видел такого?

— Концепция знакомая, но вот принцип действия — нет, не видел, — удивил меня шериф. — Что является поражающим фактором? Кинетика?

— Пули. Кусочки металла, выталкиваемые из ствола пороховыми газами.

— Хм… Довольно примитивно. Большинство людей до Падения успели забыть про такое. Но изготовлена недавно, если судить по виду. Скорострельность тоже довольно приличная, хотя поражающие свойства невелики. Восстановили какое-то древнее производство?

То есть огнестрел здесь устарел задолго до Падения, раз Кассий не смог опознать пистолет. А что было в ходу? Бластеры? В смысле, энергетическое оружие? Пребывая в раздумьях, я чуть было не задал этот вопрос вслух. Хорошо, удержался, такое незнание могло выдать во мне человека из другого мира. Собственно, пистолет уже выдал, но я рассчитывал, что в посттехнологическом мире он не слишком удивит.

— Где ты его достал? — был следующий вопрос.

— Это долгая история, — увильнул я от ответа.

К счастью, законник и не рассчитывал узнать от меня именно это. Он вообще не слишком-то давил с личными вопросами. Вероятно, здесь, в Мертвых землях, принято уважать чужое нежелание рассказывать о своей прошлой жизни. Что очень для меня удобно.

— Можешь достать еще? — с огоньком интереса спросил он. — На основное оружие, как я понял, оно не потянет, но в той роли, что ты его использовал на охоте, — вполне.

— Могу попытаться.

А что еще мне было ему ответить? Что в моем родном мире, точнее, даже стране, не слишком-то в ходу свободное обращение с оружием? А бандиты, у которых оно может быть, вряд ли ходят табунами, чтобы я мог спокойно его натрофеить? Мне этих-то троих за глаза хватило, чего говорить о новых.

Но Кассия мой ответ полностью удовлетворил, на том и закончили обсуждение пистолета. После чего перешли к заданию рейда.

— Когда уже будем делить полученные награды за задание? — уточнил я.

— Когда никто этого не увидит, — качнув головой в сторону братьев-охотников, ответил Кассий.

— А Ивона?..

— Она в курсе всего.

Но спросил я не из любопытства. Девушка была странной. Голос — явный навык, но Система ее определяет как обычного человека, а не как эквита. Ходит с шерифом, которому уже не одна сотня лет. Владеет какой-то медициной.

И еще вопрос. Если все это взаимодействие с ИИ происходит через наноботов (версия Кассия), а я свои получил по праву крови от некого Пао Хванто, то почему Ивона, если она дочка этого сталкера в ковбойской шляпе, не инициирована Консулом подобным же образом?

Спросил. Не так, конечно, а немного вскользь.

— Ивона… Почему она не эквит, как ты? Ее голос — это же навык?

Ну, почти вскользь.

Кассий глянул на меня из-под полей шляпы. Долгое время молчал. Когда я уже решил, что он просто игнорит меня, произнес:

— Мы не будем пока этого обсуждать, Свят.

А вот и обратная сторона этого местного нелюбопытства. Ты мог никому ничего не говорить, но и другие спокойно посылали тебя в травяные прерии вместе с твоими вопросами. Впрочем, я не расстроился. Не хочет говорить — и пусть. Просто интересно было, вот и все.

Через полчаса мы уже подъехали к таверне.

Охотники тут же принялись таскать порубленные части тел тригрисов в подвал одного из домов, где, как они сказали, находился ледник. Ивона забрала наших лошадей — временную мою тоже — и увела их в конюшню. А мы с Кассием отошли за ближайший угол и вызвали Консула.

Призрачный старикан появился только перед ним, я же в этот раз никого не увидел. Логично так-то, задание получал Кассий, ему и сдавать. Но наблюдение интересное — видимым он являлся только тому, с кем разговаривал. Я видел, как он что-то негромко говорил в пустоту, слышал его слова, но не видел самого ИИ и не слышал его ответов.

А чего тогда, спрашивается, мы его еще в дороге не вызвали? Ну, подумали бы люди, что лидер рейда сам с собой разговаривает — эка невидаль. Надо будет потом у него спросить.

Не успел я эту мысль додумать, как Система блямкнула оповещением.

Лидер рейда Кассий получает награду.

Награда распределяется среди участников рейда согласно заключенной договоренности.

Эквит Свят получает: 3000 опыта, 1000 сиалов, 1 очко характеристик.

Благодарим за работу, эквит Свят!

Вы делаете наш мир безопаснее!

Тотчас забыв про свои вопросы, я полез в интерфейс. Уровень не возрос, просто за убийство квестовых монстров опыта не давали, но шкала прогресса заполнилась на три четверти. Свободная характеристика позволила мне, как я и планировал, поднять выносливость до тройки. На четвертом уровне можно будет взять акробатику, которая улучшит подвижность и увертливость, а на пятом — прочный скелет. Все это в целом повысит мои шансы на выживание, а вот с силой можно и подождать.

Конечно, мне бы хотелось, как Кассий, швырять во врагов булыгины под тонну весом, но при этом очень не хотелось лезть в ближний бой.

Пока, в общем, мой прогресс выглядел следующим образом:

Уровень — 3 (3000/4000)

Сила — 1

Ловкость — 3

Интеллект — 5

Выносливость — 3

Текущее количество сиалов — 1637

Неплохо так сходили в рейд, я считаю.

— Отметим твой первый рейд? — спросил Кассий, когда я закончил возиться с Системой. — Заодно и поговорим о будущем.

Наверняка он хотел предложить мне присоединиться к его группе на постоянной основе. Так-то я ничего не имел против, вместе с группой качаться проще, это вам любой геймер скажет. Но у меня уже успел откатиться межмировой портал, так что не мешало бы наведаться домой. Там тоже имелись проблемы, которые требовалось решить. Да душ банально принять хотелось!

— Знаешь, я, наверное, пас. Устал, да и последствия отравления ядом этого плеваки… Пойду лучше в свою комнату, отдохну. А посидеть можно и вечерком, да?

Выехали на рейд мы рано утром, провозились там полдня вместе с дорогой туда-обратно.

— Без проблем, — пожал плечами шериф. — Мы с ребятами никуда не уходим. Живем здесь, как-никак! Да и ты, похоже, теперь тоже.

Его слова подняли важный вопрос, который я до сих пор упускал из виду. Так что, попрощавшись с законником и оказавшись в своей комнате, аренду которой я продлил еще на пару суток, я вызвал Консула и задал ему вопрос.

— Выход портала в Мишшес привязан к одному месту?

— Да, — ответил призрачный старикан.

С вас списан 1 сиал. У вас 1636 сиалов.

— А как это можно изменить?

— Произвести привязку по новым координатам.

С вас списан 1 сиал. У вас 1635 сиалов.

— Как это сделать?

— Обратиться к Консулу.

С вас списан 1 сиал. У вас 1634 сиала.

Чертов ИИ! А сразу нельзя было сказать?! Три жетона списал!

— Прошу привязать точку выхода межмирового портала к этой комнате!

— Сделано.

С вас списано 30 сиалов. У вас 1604 сиала.

Барыга! Ладно, фигня, деньги есть. Зато теперь не придется топать три часа после перезахода в Мишшес.

С этими позитивными мыслями (но сперва переложив нужные вещи из интерфейса по карманам) я открыл портал и шагнул в свой мир. Сразу же получил сообщение, что Система «Консул» недоступна. А жаль, я бы с удовольствием сменил место привязки с промзоны на собственную квартиру.

Но нет. Оглядевшись, я обнаружил себя там же, где закончилась славная битва с бандюками, желавшими меня ограбить. Пеналы боксов, ржавая техника, здоровенные фуры, видимо, поставленные на прикол. Тишина и ни одной живой души. Лишь ветер гнал по пустырю какой-то бумажный мусор.

И холод. За сутки с небольшим я успел забыть, что в Москве зима — в Мишшесе-то было то ли позднее лето, то ли ранняя осень.

Тут же завибрировал мобильник, который сутки лежал в интерфейсе без доступа к сетям оператора. Взглянув на экран, я обнаружил четырнадцать пропущенных звонков от Сани и десяток эсэмэсок от него же, в которых школьный друг, не стесняясь в выражениях, интересовался, как у меня дела.

Имелась и парочка пропущенных от Светки, моей девушки. Мы с ней не так давно начали встречаться и делали это обычно не чаще двух раз в неделю. Следующая встреча была запланирована на пятницу, так чего она вдруг… А, блин, сегодня же пятница!

Нет, девка, конечно, огонь, все при ней, но денег на нее уходит просто трындец как много. Которых у меня, к слову, пока нет. Так что пусть Светик немного подождет, два пропущенных еще не повод для волнения, а мы с Саньком пока наши дела порешаем.

Как я уже говорил, в то, что он меня слил, я не верил. Да и пострадал он в стычке с бандитами самым первым — отхватил дубинкой по затылку. Небось, проснулся, глянул вокруг — никого. И слинял. А сейчас его совесть мучает. Наверное.

Стоило мне о нем подумать, как телефон разразился треком Imagine Dragons, который стоял у меня на звонке.

— Да!

— Сука! Живой! Слава яйцам! Убью урода! — крайне непоследовательно сообщил товарищ и тут же накинулся с вопросами: — Ты где? Куда пропал? Че, эти козлы тебя сильно прессанули? Мани все — ту-ту?

— Ты сам как?

— Да я че? Башка крепкая! В травме четыре шва, и гуляй, рванина. Ты щас где?

— В городе, — я огляделся, в очередной раз изучая промзону, чуть не ставшую моей могилой. — Не в центре.

— Я в Измайлово ща. Но выдвигаюсь. Слушай, давай пересечемся? Помнишь кафеху в районе нашей школы?

Я мысленно прикинул. Около часа на метро. Нормально.

— Мне тоже плюс-минус столько же. Все, двинули. Надо нам обкашлять делишки наши.

И отключился. Я с умилением посмотрел на трубку. Надо же. Волновался. Никто и никогда не заподозрил бы в Сане такого, а я знал. Всегда, со школы еще. И был рад, что он не изменился. Санек мог быть грубым, глупым, жадным, но он никогда не был мудаком и предателем.

Включив навигатор на телефоне, я принялся завершать квест под названием «Выбраться из промзоны». Правда, за него ничего не давали. Кроме свободы, жизни и возможности выйти в локации, где ходил общественный транспорт. На это дело у меня ушло минут пятнадцать, еще десять я пытался вызвать такси через приложение.

Наконец какой-то добрый сын степей сжалился надо мной и согласился ехать в эту задницу мира. Еще час езды, и я вышел у кафе «Улитка». Кому пришло в голову его так называть, я не знал, но подозревал, что это как-то связано со скоростью обслуживания.

Кстати, по дороге, еще в такси, я позвонил и Светке. Сказал, что все нормально, просто телефон дома забыл, а сам к родителям в гости ездил. Заодно выяснил, что на субботу «у нас» планы, причем с самого утра. Какая-то непонятная выставка известного, по словам девушки, художника-авангардиста.

Я и в классической-то живописи был дуб дубом, а в новомодных направлениях и подавно. К тому же этот «известный художник», скорее всего, был таковым в очень узких кругах, поскольку имени его я вспомнить не смог, как ни старался. Но согласился составить девушке компанию. А что? События последних дней, которые перевернули мою жизнь с ног на голову, требовали разрядки.

Войдя в кафе, я сразу увидел своего друга.

— Рассказывай, — требовательно произнес я. Сценарий беседы я тоже проработал в такси. Решил, что будет полезнее сразу надавить на товарища, как-никак за ним серьезный косяк был.

— Братан! Живой!

Тот сперва вскочил, облапил меня, после чего набулькал в рюмку водки и двинул ее по столу в мою сторону.

— Ты выпей лучше, ага. Оно мягче пойдет. Жрать хочешь?

— Хочу, — был вынужден признать я. Как и то, что Саня спустил мой план разговора с ним в унитаз.

Заказали появившемуся официанту закуски — именно так выразился мой друг, не вдаваясь в подробности, какая именно ему нужна закуска. Выпили. То есть я водки жахнул, а Саня с грустью взглянул на бутылку, достал почти пустой блистер с таблетками, закинул последнюю пилюлю в рот и запил водой. После чего сразу набулькал мне вторую порцию.

— Голова? — сочувственно спросил я.

— Она, родимая. Слушай, Свят… — крутя стакан в руке и проникновенно глядя мне в глаза, он сказал: — Я не знал. Косяк мой, не спорю, но я реально не крыса!

— Сань, я знаю, — я хлопнул его по плечу. — Ты чего? Думал, я на тебя гоню?

— Думал… Сам бы на себя подумал, если бы на твоем месте оказался. Короче, прости меня.

— Пей уже, — рассмеялся я. Опрокинул вторую рюмку и добавил: — Простил. Пей хотя бы воду, а то я, как алкаш, буду один бухать.

После гигантских пауков, которых мы с группой перебили целую сотню, разборки с московскими бандюками казались мне совершенно детской возней. Зря, конечно, но вот так. Да и те, что посмели на нас напасть, уже никому не причинят вреда. Их кости растаскивают по травянистому морю мутировавшие после Падения хищники.

Кстати…

— Давай все же рассказывай. Как выбрался?

— Да как, как? Очнулся, башка раскалывается, темно, как у негра в жопе. И никого вокруг. Набрал тебя — не отвечаешь. Ну, думаю, приплыли, вальнули твари Свята! Кое-как доковылял до выхода. А там такси вызвал. Прикинь, приехало! Ну и вернулся домой. Снова начал тебе звонить. Где ты был-то?

— Я сбежал, — выдал я первую из своих заготовок. — Когда тебя по башке треснули, я руки в ноги — и ходу. Один из этих мне даже вслед пальнул, думал, обгажусь от страха…

— Ваще твари! По беспределу, суки! А за них говорили — правильные люди! Обвели меня, как лоха последнего! Ну, ниче! Я уже парочке людей за них разъяснил — найдут и предъявят крысам.

И тут же, без перехода:

— Так это… Получается, камушки у тебя остались?

— Остались, — кивнул я.

— От это хорошо! — взгляд Санька сразу потеплел. — Ну че, я тогда сейчас звякну по этому вопросу? Да ты не ссы, на этот раз без подстав! Правда, там надо будет долечку отжалеть, но все чин по чину будет. А то повелся, как фраер, на бесплатный сыр, сука!

Я поднял руки, мол, давай, жги. И он тут же, словно опасаясь, что я передумаю, вытащил телефон и набрал чей-то номер. В разговор я не вслушивался, так как с голодухи набросился на еду. Как выяснилось, охота на тригрисов способствует пробуждению аппетита.

— Ну что, мы в шоколаде, — сообщил Санек, закончив свои переговоры. Как-то они у него затянулись, я даже объесться успел и блаженно откинуться на стуле. — Поехали, если пожрал. Нас ждут уже.

Глава 11

Ехать, как выяснилось, было недалеко и недолго. На сей раз, слава всем богам, обошлось без промзон и всяких безлюдных и опасных мест, в которых любят забивать стрелку городские беспредельщики.

Да и Саня оказался на машине, как он сам сказал — взял у братвы погонять. Зная его, можно было заподозрить, что тачка в угоне, но я понадеялся на то, что он не станет так подставляться, поехав продавать алмазы.

Правда, его самочувствие мне очень не понравилось. Когда мы только отъезжали от кафе, я заметил, как он вдруг скривился и схватился рукой за голову. Потом, уже на трассе, это повторилось. Причем он на какой-то миг утратил контроль над машиной, и нас вынесло на встречную полосу, прямо под грузовик.

Чудом удалось избежать столкновения, правда, основная заслуга в этом принадлежала не моему школьному другу, а водиле фуры. Он в последний момент вильнул и полетел по дороге дальше, яростно давя на клаксон.

Все это произошло настолько быстро, что я даже не успел испугаться, только инстинктивно вжался в сиденье. Переведя взгляд на Саню, я заметил, что ему стало хуже. Побелев лицом, он стиснул зубы, крутанул руль и выскочил на обочину. Где и остановился, наплевав на визг тормозов и возмущенные сигналы тех, кого подрезал.

Надо сказать, что даже мне, смотрящему на товарища, было глубоко пофигу на то, что им там не понравилось. Саня выглядел так, словно прямо сейчас собирался помереть. Схватился обеими руками за голову, раскачивался и стонал.

— Ты вообще как?

Про то, что он чуть нас обоих не угробил на хрен, я тактично упоминать не стал. Толку все равно не будет, он банально не способен сейчас воспринимать информацию.

С минуту он никак не реагировал, только выл еле слышно и скреб пальцами виски. Потом, видимо, приступ пошел на спад, и Саня повернулся к мне. Глаза его словно бы помутнели от боли.

— Извини, старичок, — пересохшим горлом каркнул он. — Кажись, эти обезболивающие уже ни хрена не помогают. Надо менять наркотики, ха-х… ой, мля!.. Короче, счас вроде нормуль уже. Доедем спокойно.

Я вот лично в этом очень сомневался.

— Тебе только швы наложили, да? — уточнил я.

— Че как моя мамка? Сотряс еще, но трещины в черепушке нет, не ссы. Пройдет, но будет башка болеть — врач так сказал. Таблетки выписал, ну, я и пил. А они, кароч, уже не помогают. Надо менять.

Блин, лучше б на такси поехали! Вот будет смеху — поехали за первыми большими деньгами в жизни и разбились из-за головной боли водителя. Может, еще не поздно вызвать?

— Свят, да все норм будет! — возмутился Саня. — Мож метнешься до аптечки, а? Рецепт я, правда, где-то про… потерял. А, возьми старую упаковку, скажи, что нужна такая же, но другая, понял?

Издеваться над другом, который от головной боли стал еще более косноязычным, чем был, я не стал. Молча взял пустой блистер, вышел из машины, но, пройдя всего несколько шагов, хлопнул себя по лбу.

Блин! У меня же пузырёк с лекарством имеется, которым Ивона меня от яда лечила. Только его вроде втирать нужно, но мне же помогло, да? Значит, должно и Сане помочь. Ну, не убьет точно. В любом случае это лучше, чем ехать на машине с человеком за рулем, который в любой момент может потерять сознание.

— Что, ты уже? — Санек встретил меня взглядом умирающего сенбернара. — Нету рядом ниче, да?

— Слушай, да я вспомнил про мазь. Очень действенная. Честно скажу, не знаю, как насчет сотрясений, но раны она лечит только в путь.

— Мазь? — с сомнением протянул товарищ. Средство, принимаемое не внутрь, не вызывало у него доверия. Но особых вариантов больше не было. — Ну, давай попробуем, че… Хуже не будет.

Я повернул его так, чтоб дотянуться до затылка. Капнул на пальцы средства «от всего» и стал аккуратно втирать его в выбритую часть затылка вокруг швов. Помнится, Ивона примерно так и делала.

Сперва мой друг молча терпел. А потом вдруг изогнулся дугой, чуть мне затылком в нос не заехал. Да-да, помню, у меня точно такая же реакция была. Отпустило быстро, если я все верно помню.

В самом деле, буквально пара секунд — и тело Сани расслабилось и обмякло.

— Свят… — не поворачиваясь, произнес он расслабленным голосом. — Ты что за наркоту мне на череп вылил? Трепать-колотить, у меня аж приход пришел! И отпустило сразу. Ваще не болит!

— Ну и здорово. Только это не наркота.

Но я плохо знал моего корыстолюбивого друга. Рывком — голова уже не болела — он повернулся ко мне лицом. В глазах не было даже капли той боли, что плескалась там раньше. Только жажда наживы. Осознав, что получил моментальное избавление от мук, которые испытывал, он уже выстраивал бизнес-план по продаже чудодейственного средства.

— Свят, колись. Что это за мазь? Такого же не бывает вообще! Обезболивающие минут через десять-двадцать начинали действовать, а эта — махом! Сперва, правда, проштырило неслабо, думал, стеку в трусы весь, зато потом — ого!

Как говорится, никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу. Что ему отвечать? Это магическое зелье из другого мира? Мне его девушка одна, целительница, дала, да? Сразу после того, как мы по паукам-мутантам постреляли!

— Да у знахарки одной по случаю прикупил… — «на дурака» кинул я пробный шар.

— Что за знахарка? — тут же принялся сыпать вопросами он. — Где найти? Сколько стоит?

— В области… Ну, я точно не помню, еще в редакции, когда на репортаж ездил, взял. Она из этих, как их… воду заряжает, заговоры всякие, — продолжил изворачиваться я. — А по деньгам, она говорит, по-разному берет, от человека, мол, зависит. Может просто подарить, а может десятку взять. Слушай, я ж взял когда, даже не поверил. Просто сейчас вспомнил, когда ты тут от боли загибался.

— Сводишь потом? — судя по тону моего собеседника, отрицательный ответ его бы не устроил.

— Да, конечно. Надо только в блокнотах порыться, поискать ее адрес… Ну, ты как вообще? Можешь уже вести машину?

— Поехали, — кивнул он.

На этот раз безо всякого лихачества мы аккуратно вырулили на трассу и встроились в поток. И спустя полчаса без происшествий добрались до места встречи.

Им оказался бар, скромно притулившийся на углу монументальной высотки и выходивший окнами на Садовое кольцо. Внутри имелись отдельные кабинеты, в один из которых нас и повела приветливая официантка.

А еще у нас чуть не случился конфуз.

При виде женщины — не слишком молодой и не слишком красивой — Саню буквально с катушек снесло. Он разулыбался, начал сыпать комплиментами, прижиматься к работнице общепита, в общем, натурально ее домогаться. Повезло, что официантка, похоже, была к такому поведению клиентов привычна, хотя, на мой взгляд, товарищ явно потерял берега.

— Так что, красавица, смена-то во сколько заканчивается? — уже у самых дверей кабинки поинтересовался Санек, приняв позу, как ему казалось, настоящего мачо.

— После шестидесяти, — срезала она, убирая его руку со своей талии. — Как на пенсию выйду, вся твоя, красавчик. Заказывать что будете?

— Пиво. Светлое фильтрованное, — влез я.

У меня совсем вылетело из головы, что мазь Ивоны имеет очень коварный побочный эффект — повышает либидо. Другими словами, я будто возбудителя товарищу в стакан накапал. Конского какого-то.

К моему счастью, деньги Саня любил больше женщин. Услышав мое «пойдем уже, Казанова!», он тут же взял себя в руки и решительно распахнул дверь.

Внутри кабинет выглядел богато. Этакий стиль XIX века — отделка под старину, деревянный полированный стол на шесть посадочных мест. Который уже был накрыт — пара тарелок с рыбной нарезкой и сырами. В углу расположился кожаный диван, а на стене висел плазменный телевизор.

Двое сидевших в нем мужчин выглядели… евреями. Им было лет по пятьдесят, каждый щеголял внушительным шнобелем и курчавой бородой. Не хватало ермолок и пейсов, и тогда было бы полное ощущение, что вместо бара по ошибке забрел в синагогу.

Черные глаза представителей избранного народа буквально ощупали меня с ног до головы. Измерили, взвесили и с сомнением уткнулись в Саню. Мол, этот поц правда может продать что-то, кроме своей почки?

— Александр, — со значением кивнули они в унисон моему другу, поднявшись навстречу. — Безмерно рады снова вас лицезреть.

Моего товарища такое приветствие нисколько не смутило, хотя, глядя на него, сложно было заподозрить его в знании таких слов, как «безмерно» и «лицезреть». Он как-то больше по языку улиц был.

— Здорово, жиды! — усмехнулся он в ответ, пожимая протянутые руки. Повернулся ко мне. — Знакомься, это братья Ваня и Петя. На самом деле, скорее всего, Мойша и Абрам, но хитрые евреи предпочитают скрывать свои настоящие имена. А это, жиды, Свят.

Честно говоря, от подобного фамильярного знакомства я даже немного растерялся. Но евреи лишь рассмеялись и протянули руки уже мне. Кажется, Саня их забавлял. Как матерых псов веселит мелкий, но кусачий щенок. Я уже говорил, что Ваня с Петей были настоящими шкафами?

— Ты их не бойся, — громким шепотом сообщил школьный друг. — Они нормальные пацаны, правильные. В них от евреев только умение торговаться да внешность.

У «пацанов», судя по всему, дети как раз были нашего возраста. Но ни один из них не осадил Саню. Напротив, разулыбавшись, они предложили нам сесть.

— К делу? — тут же предложил Иван-Мойша.

— А поговорить? А выпить? — возмутился тот.

— Саша, не расчесывайте мне нервы, у меня для этого имеется жена и теща, — хмыкнул Петя-Абрам. — Вы, конечно, можете выпивать и закусывать, но мы занятые люди и хотели бы увидеть камушки. Поймите правильно, Саша, этот мир полон боли и обмана…

— Думаете, я вам туфту впарить хочу?

— Ой, Александр! Мы никогда не знали вас за такого человека и упаси нас Бог вас за такого человека знать! Но, как говорят твои соотечественники, видит око, да зуб неймет.

Этот одесский стиль в исполнении пожилых мужиков хоть и выглядел довольно органично, но все же явно был лишь игрой. Такой же, как показательная фамильярность моего товарища. Странно, но, несмотря на разницу в возрасте и положении, эти трое явно были в отличных отношениях. Может быть, не друзья, но добрые приятели. Странно, потому что одно только кольцо на мизинце Ивана-Мойши было дороже машины, на которой мы сюда приехали.

Не успел Саня ответить, как заглянула официантка, быстренько расставила на столе пиво и так же оперативно слиняла, оставив нас вчетвером.

— Доставай уже, — повернулся ко мне Сашка. Спектакль подошел к концу, и мы перешли к делу.

Камни я заранее выложил из инвентаря, так что просто сунул руку в карман и положил демонстрационный образец на стол. Петр-Абрам аккуратно взял камешек большим и указательным пальцами, поднес к глазам, а в другой руке словно бы из воздуха материализовал лупу. Я даже подумал — а вдруг у евреев есть Система с инвентарем?

Рассматривал он его недолго, после чего попросил продемонстрировать другие экземпляры. Саня кивнул, я выложил остальные. Тут уже осмотр затянулся минут на десять, причем оценку производил только Петр, а Иван лишь с любопытством поглядывал за действиями брата.

В конце концов, положив камни и лупу на стол, Петр откинулся на спинку стула.

— Ну че? — нетерпеливо осведомился мой друг. Последние минуты дались ему очень тяжело, он только что не подпрыгивал. — Нормальные камни?

— Нормальные, — кивнул Петр. — Хотелось бы поинтересоваться их происхождением, если вы понимаете, о чем я. Камни абсолютно одинаковые, в самой малости повторяют грани друг друга. Похоже на то, что они были частью гарнитура.

Тут он сделал паузу, в которой буквально читалось «а вы, бестолковые поцы, его расковыряли и решили сбыть по частям». Не мудрствуя лукаво, я задвинул ту самую историю, которую так неожиданно придумал для первой проверки у того ювелира на квартире. Оценщики ее без восторга, но приняли.

— Обычно-то говорят, что от бабушки остались. Что от дедушки — впервые слышу, — с некоторым сомнением в голосе произнес Иван. — Но, по крайней мере, оригинально!

— Господа евреи, проблемы? — хищно оскалился Саня. — Камни чистые, без хвостов. Берете, нет?

— Саша, не надо давить, мы вам не картофель, — хмыкнул Петр. — Мы видим хорошие камни и, простите за прямоту, двух поцев. Сомнения в таком деле естественны. Но в честь нашей долгой дружбы, которую пока ничто не омрачало, я готов дать за них семьсот тысяч рублей.

Я хотел было возмутится, но, встретившись с взглядом своего друга, понял, что этого делать не надо. Санек сам собирался торговаться.

И боже мой! Если бы его видели сейчас в школе, сама Людмила Владимировна, наша литературная дама, плакала бы и кричала «браво!». Он торговался как потомственный сын Израиля. Вскакивал на ноги и кричал, что уходит. Он обвинял евреев в корыстолюбии, кровожадности и полном отсутствии сердца. Клянусь, если бы он сейчас сказал, что деньги ему нужны для лечения больного ребенка, я бы поверил.

Те, впрочем, не отставали. По столу били тяжелые кулаки, брови хмуро сходились над горбатыми носами. В Сашу тыкали пальцами, обзывали щенком и бесчестным типом. Даже пиво расплескали. А потом вдруг наступила тишина. Сразу после того, как была озвучена цифра в два миллиона рублей.

— Вот за что люблю этого поца, — сказал Мойша Абраму, — так это за его умение торговаться! Как домой съездил, честное слово! Саша, в вашем роду точно были представители богоизбранного народа!

— Спасибо, я лучше деньгами возьму, — растянул губы в улыбке мой друг.

— Вот! Вот об этом я и говорю! — тут же вскричал Абрам. — Молодой человек правильно воспитан, чего нельзя сказать обо всем его поколении. Свят, мы не хотели вас обидеть!

— Нормально, — сдерживая улыбку, отозвался я. Реально, на этих типов нельзя было смотреть без смеха.

— Ну что? Тогда по рукам?

Саня кивнул, я с некоторой задержкой тоже. Два миллиона были меньше той суммы, на которую я рассчитывал изначально, но после всех злоключений и попыток продать камни я был рад и им. Очень-очень рад.

Мой товарищ тоже. На ровном месте он поднял триста тысяч. Правда, для этого пришлось получить по голове и чуть не сдохнуть в промзоне, но он, похоже, уже и думать об этом забыл.

— На карту? — предположил я.

Братья переглянулись и внезапно рассмеялись.

— Свят, вы еще очень молоды, поэтому подобный вопрос вам простителен, — сообщил чуть погодя Иван. — Такие расчеты только в фильмах проходят через банковские счета, офшоры и прочее. Дела делаются в наличных. Запомните это и будете процветать.

Пока он говорил, его брат извлек из-под стола пластиковый пакет из «Пятерочки», порылся там, выложил на стол четыре пачки по полмиллиона. Саша тут же взял одну из них, отсчитал свою долю и сунул в карман. Мои же деньги двинул по столу. Евреи, наблюдая за этой процедурой, одобрительно покачали головами. Как добрые дядюшки, которые гордятся делающим первые шаги на ниве торговли племянником.

— С вами приятно иметь дело, молодые люди, — расплылся в улыбке Петр, протягивая мне второй пакет из «Пятерочки». — Если от дедушки осталось что-то еще…

— Я на вас выйду, — Саня резво перехватил инициативу. Мол, мальчик не шарит, а я, как его агент, должен блюсти его интересы.

— Конечно, — внутренне смеясь, ответил я, убирая деньги в предложенный пакет.

Было немного неловко. Таких денег на руках у меня никогда не было. Для других это, может, и мелочь, кто-то в ночнике больше спустит за раз, но не я. Родители у меня хорошо зарабатывали, но и у них я таких сумм не видел.

На том мы и расстались. Братья покинули бар вместе с нами, предварительно расплатившись, уселись в свой черный «гелик» и укатили. А мы с Саней остались стоять у его машины.

— Даже не верится, если честно, — сказал я ему. — У нас получилось.

— Держись меня, Свят, и все у тебя будет получаться! — с нескрываемым самодовольством ответил товарищ. Помолчал немного и продолжил: — Только знаешь что? Эта история с алмазами для лазеров, она полное фуфло. Ваня с Петей только из вежливости ее приняли, да и я не поверил.

Я вытаращился на него в изумлении. Он не верил, но играл так убедительно. Но почему?

— Я потом, после того ювелира, поспрошал людей за камни. За лазеры. Туфта это. Только тот обтерханный ботан мог на это купиться. А потом еще лекарство это.

— Ты к чему ведешь?

Ни подтверждать его слова, ни опровергать их я не стал.

— К тому, что ты надыбал какой-то источник дохода. Понятия не имею, что именно, но денег это может принести немерено. Если, конечно, ты будешь со мной, одного тебя быстро закопают. Так же, скажи?

— Допустим, — туманно ответил я. Кажется, Саня оказался куда более проницательным, чем я думал. — И чего конкретно ты хочешь?

— Всю правду! — рубанул рукой тот. — Мы же с тобой партнеры теперь! Будем мутить стартап!

Глава 12

Своей проницательностью Саня меня, конечно, ошарашил. Я-то уже уверился в том, что он на легенду с дедом-гэбэшником и алмазами для лазеров купился. А он, оказывается, просто головой покивал, дождался денег и теперь решил правду выяснить. Только вот что ему рассказывать?

«Саш, такое дело, я тут, кароч, порталы в другой мир могу создавать, ну и так еще, по мелочи. А алмазы эти с боевого робота Титанийской империи. Да, там еще есть, надо только по Пустошам побродить. И, если мутанты не сожрут, то вполне можно новые найти!»

С другой стороны — каждый раз выдавать свой хабар за дедушкино наследство у меня вряд ли получится. А Саня мне нужен, у него много знакомых в том мире, куда я даже с помощью портала не прыгну. Значит, нужно будет придумывать какие-то новые истории. Рано или поздно он поймает меня на вранье, раз уже сейчас не доверяет.

Так что честность может оказаться лучшей политикой из всех возможных. Вот только рассказывать такую дичь не стоит. Обидится, скажет, что я его кинуть решил — нафиг-нафиг. Зато, если один раз показать, это снимет все вопросы раз и навсегда. А другим он не станет рассказывать — кто ему поверит?

— Давай так, Сань, — сказал я. — Рассказывать я тебе ничего не буду. Но покажу. Только не сейчас и вообще не сегодня. Завтра с утра у меня на хате встречаемся и все непонятки между нами решаем. Ок?

— Темнишь, прозаек!

— Прозаик, — машинально поправил я его. — И нет, не темню. Просто ты мне не поверишь. А когда увидишь — вопросы сами отпадут.

— Ну, ок. Забились тогда на завтра на утро.

С тем мы с Саней и расстались. Точнее, сперва он отвез меня домой, чтобы я с пакетом денег по улицам не шарился. Он хоть и небольшой, но был мне очень дорог.

Ввалившись в прихожую, я первым делом — простите, не удержался — выложил на кровать все свои пачки с купюрами, разорвал упаковки и ровным слоем растянул. Потому что четыре пачки по полмиллиона (ну ладно, в одной всего двести тысяч было) никак не тянули на такую огромную сумму, которой у меня никогда не было. Без трех сотен два миллиона! Я чертовски богат!

Визуальная картинка рассыпанных по кровати денег плюс понимание, что я могу достать еще больше хабара и превратить его в новые хрустящие купюры, наполнило меня каким-то детским восторгом. Минут десять я походил на Голума, только слюну не пускал и не шептал «моя прелесть».

И нет, я балдел не от самого факта владением такой крупной суммой. Просто именно теперь я со всей отчетливостью понял, что старая моя жизнь закончилась. И началась новая. В которой не будет тупого начальства, работы за копейки, ипотеки и чего там еще в нагрузку идет.

Именно в этот момент позвонила Светка. Быстрый взгляд на часы в углу экрана смарфона, и я чертыхнулся — обещал же набрать ее ближе к вечеру, а уже четыре часа!

— Привет, милый! У нас сегодня все в силе? Встречаемся? Я уже начала переживать, не звонишь, не пишешь…

Девичий голос буквально сочился томной сексуальностью. В свое время на него я и повелся. С таким голосом только в сексе по телефону работать — даже сейчас я почувствовал легкое возбуждение. Или это последствия приема лекарства Ивоны?

А еще я знал, что если Светка говорит таким голосом, то мероприятие, на которое она решила меня затащить, полное дерьмо. Скукотища, напыщенные снобы и куча потерянного времени. Это было бы печально, не жди меня после всего этого жаркий секс. Так что — честная сделка.

— Конечно! — обрадовал я девушку. — Куда ехать?

— Милый! — тут же зачастила Светка, знавшая, как я «люблю» все эти ее суперкультурные мероприятия, и слегка растерявшаяся от моего быстрого согласия. — Тут выставка открылась. Современный импрессионизм. Новые жанры. Вход ограничен. Мне по дружбе два пригласительных билета досталось. Там и художники будут. И, кстати, небольшой фуршет. Ты правда не против? А после к тебе поедем, да?

И ладно бы она была такой вот всей из себя возвышенной интеллектуалкой. Подозреваю, эти богемные тусовки, вернисажи, выставки и прочую лабуду она любила не больше меня. Просто кто-то ей сказал, что жительнице столицы жизненно необходимо вращаться в таких кругах. А она поверила. Шишкин, Айвазовский — нет, не слышали! Зато Моти Родионовы и Роди Мотины — об этих мы часами могли трепаться.

Что забавно — коренная же москвичка, не из приезжих, которым порой приходится кого-то из себя изображать. Могла бы просто забить на всю эту хрень!

Видимо, я долго молчал и вскоре услышал встревоженное «милый?» из динамика. Улыбнулся и потребовал адрес. После чего положил трубку.

А в пять мы встретились у входа в ЦДХ. Светка, как всегда, выглядела на шесть из пяти баллов. У нее, можно так сказать, довольно заурядная внешность. Роскошные светлые волосы, стройные ноги, полная грудь, упругая попка, а вот личико серой мышки. Но при этом девушка умела себя правильно подать. Всегда стильно одета, к каждому наряду соответствующий макияж, походка такая, что любой мужик обернется. Ну и голос. В общем, в свое время я здорово удивился, когда она согласилась со мной встречаться.

Получив приветственный поцелуй, я подхватил своего личного проводника в мир искусства и направился к служебному входу. Что удивило — народу на улице хватало, и в толпе постоянно спрашивали лишний билетик. То ли действительно крутая выставка, то ли распиарили из каждого утюга, а «богема» и повелась. Но мы зашли как белые люди. Светка гордо продемонстрировала вахтерше два билета и королевой ступила внутрь.

Выставка располагалась на втором этаже здания. Как я и ожидал, на стенах была развешена сплошь одна мазня. Я не знаток, но не мог представить себе, что должно твориться в голове у человека, которому вот это понравится. Явно должны быть психические отклонения.

Хотя Светка, это я знал четко, девушкой была крайне рациональной. Чем меня порой даже пугала. Как начнет, бывало, наше будущее совместное описывать — реально страшно становится. Все учтет.

У каждой картины она восхищённо ахала, я тоже всем видом изображал из себя человека, буквально раздавленного величием и мастерством очередного маляра. То есть периодически кивал и изредка сообщал в пространство, что это «очень тонко и глубоко». Моя спутница буквально светилась от счастья, хотя и понимала наверняка, что я врал.

Вскоре выставка наполнилась народом. В основном творческой молодежью, этакой «солью земли», смотревшей на всех свысока. К Светке, как к одной из самых ярких девушек в зале, сразу начали подходить разные усатые и бородатые деятели подзаборного искусства. Та млела от внимания, я же изображал светскую рассеянность, лишь иногда показывая тайком кулак особо настойчивым поклонникам.

Не, ну серьезно! Ладно, руку поцеловал — хотя кто сейчас так делает вообще? Но за талию чего хватать? Типа, пойдемте, Светлана, я покажу вам во-о-он в том углу особо выдающееся полотно, которое вы наверняка еще не видели. Але? Я тут для мебели, по-твоему, стою?

Бугаем и качком я, конечно, не выглядел, но в этой среде утонченных и возвышенных личностей вполне канал за бандита. Впрочем, на них и восьмиклассник-хулиган сумел бы жути нагнать. Представив, какой фурор тут произвел бы Санек, я даже посмеялся.

Разочаровал меня и фуршет. Дрянное шампанское, микроскопические канапе и подсохшие бутербродики. Хотя я даже до них добраться не смог — все смела голодная богема. Поэтому я потащил девушку, для которой не сумел раздобыть халявной еды, в местный ресторан.

Удивления она скрыть не смогла. Обычно-то мы с ней по ресторанам не хаживали — дорого. А тут — какое вино порекомендуете девушке? М-м-м, виски! Односолодовый, я надеюсь?

В результате, прекрасно проведя время, я оставил на столе сумму, равную двум моим стажерским зарплатам. После чего глаза моей спутницы сделались совсем анимешными.

— Ты в лотерею, что ли, выиграл? Или банк ограбил? — не удержалась она, когда мы уже вышли из ЦДХ.

— С чего ты взяла? — изображая удивление, я захлопал глазами. Типа, а что такого-то? Ну, сходили в ресторан, делов-то куча!

— Ты сейчас счет оплатил на сумму, которой мне хватило бы на месяц жизни!

Ну надо же. А мне раньше — на два. Нормы потребления у нас со Светкой явно сильно отличались.

— На крипте поднял, — рассмеялся я.

— Значит, банк, — заключила девушка, ни на миг не поверив моей способности зарабатывать деньги сравнительно честным путем. Прижалась щекой к плечу и доверительно сообщила: — Буду тебе передачи в тюрьму носить.

— Шуточки у тебя! — фыркнул я. — Сглазишь.

На часах было уже половина двенадцатого, я хотел было вызвать такси, но Светка, разнеженная рестораном и моей внезапной платежеспособностью, настояла на прогулке пешком. Погода была приличной, и я согласился. Как выяснилось, зря.

— Молодые люди, — вдруг раздался вежливый голос.

Я лениво обернулся, ожидая встретить лицо человека, желающего уточнить дорогу, но быстро понял, что имею дело не с заблудившимся гостем столицы. Для начала, он был не один. Три человека — толстовки, пуховики, лица, спрятанные под капюшонами. В руках одного короткая бита, такой в бейсбол не поиграешь, зато удобно под одеждой таскать.

— Мы тут вас нечаянно подслушали, — сообщил явный вожак этой разбойничьей стаи. — И выяснили, что видим перед собой счастливого владельца биткоина. Надеюсь, наличность в бумажнике тоже мается? Выкладывайте, молодые люди. Мобилы тоже.

Как и положено альфа-самцу, он был на голову выше двух своих товарищей, шире в плечах и, что удивительно, обладал грамотной речью. Я не сноб, просто… ну не ждешь такого от гопника, который хочет тебя ограбить. А в том, что это парни и планируют сделать, сомнений не было никаких.

Совсем недавно я бы тут же полез в карманы и выложил перед Вежливым и его друзьями то немногое, что у меня имелось. Сейчас же почувствовал, как во мне поднимается злость. Уличная крыса будет мне тут указывать! Да я, мальчик, с настоящими вооруженными бандитами расправился! С мутантами дрался! Черт, да я видел такое, от чего вся эта троица в штаны бы наделала! Бабки мои хотите? Серьезно?!

Видимо, эмоции эти я выпустил на лицо, отчего Вежливый отступил на полшага и поднял биту. Понял, что придется с наглым ботаном драться. Точнее, бить его — в то, что я окажу ему хоть какой-то отпор, парень явно не верил.

— Ну? — Светку я рывком убрал за спину. — Чего мнешься? Собрался бить — бей!

— Да ты ваще берега попутал, терпила! — и куда только делась вся эта грамотная и вежливая речь.

Впрочем, я не стал ждать дальше. Противник отвлекся, заговорил, желая накачать себя боевой яростью, а я просто атаковал.

Шагнув вперед, я пнул вожака в голень. От таких, как я, не ждут подобного удара. Обычно-то люди, которые драться не умеют, стремятся залепить противнику по щам или в корпус хотя бы. Это довольно распространенная ошибка. Удар в голень куда опаснее. На почти голой кости столько нервных окончаний, что, получив туда с ноги, забываешь, как маму зовут.

Вышло… немного не так, как рассчитывал. Нет, удар прошел, только вот получился он куда более сильным, чем я планировал. Вежливый гопник рухнул, словно я его подсечкой сбил, и сразу же завыл на одной ноте. Я ему что, ногу сломал?

Товарищи вожака с секунду стояли, будто их мешком по голове стукнули. Быстрая и такая жестокая расправа над их лидером потрясла гопников до глубины души. Но, к их чести, ни один из них не струсил. Переглянулись и стали расходиться в разные стороны, беря меня в клещи.

Я и сам, признаться, был в полном шоке, а потому маневр этот пропустил. Очухался, когда тот, что справа, ударил меня ножом. Отпрыгнув, я тут же зарядил ему кулаком в челюсть. Парня буквально в воздух подняло. Приземлился он уже метрах в двух поодаль. Где и затих.

Снова залип. Я и раньше мог за себя постоять. Троих бы не раскидал, но с одним из троицы успешно бы справился. Теперь же от моих ударов люди разлетались как кегли. Это что, эффект прокачки в Мишшесе? Но я же не в силу очки характеристик кидал! Или это просто общее усиление от повышения уровня? Блин, че же я тогда буду вытворять, когда силу в тройку хотя бы подниму? Головы начну ударом отрывать?

По счастью, третий гопарь растерялся и нападать не стал. А когда я повернулся в его сторону, отступил, после чего и вовсе повернулся и убежал прочь. Я же оглядел поле боя, своих врагов — одного затихшего и второго воющего. Перевел взгляд на Светку, которая всю эту короткую схватку простояла, прижав ладони ко рту.

— Пошли уже, — буркнул, не очень понимая, что еще можно сказать в данных обстоятельствах. — Выйдем на Садовое, там такси вызовем.

— Пошли, — притихшая девушка вцепилась в меня как в спасательный круг. И молча пошла, пару раз бросив испуганные взгляды на поверженных гопников.

Чувствовал я себя — отлично. Физические возможности оставались со мной, даже без подключения к сети «Консул», что не могло не радовать. А уж если использовать в комплексе создание «малых порталов», вообще получится огонь! Понятно, что гопники как противники — ерунда, но все равно впечатляло!

— Как это ты их? — на Садовом кольце Светка немного отошла от шока, и к ней тут же вернулось присущее всем женщинам любопытство.

Я только плечами пожал. Достал телефон и запустил поиск такси.

— Занимался немного, — пояснил я чуть позже, видя, что девушка по-прежнему сверлит меня взглядом и ждет ответа.

— Ага. Тренировался, — покачала она головой. — Это все объясняет. Например, как тот парень от твоего удара в воздух подлетел.

— Да там просто получилось удачно, — улыбаясь, принялся сочинять я. — Понимаешь, он просто вперед ринулся и нарвался на удар. Ну и инерция…

Получилось, на мой взгляд, не очень убедительно, что-то в духе «Людей в черном». «Свет с Венеры отразился от верхних слоёв атмосферы и вызвал взрыв болотного газа» — типа того. Но Светка вроде успокоилась, а в такси так вообще оттаяла и уже на заднем сиденье под неодобрительные взгляды водилы стала прижиматься ко мне.

А когда наконец мы добрались до квартиры, меня практически изнасиловали. Неоднократно и с большой выдумкой. После чего, вместо того чтобы заснуть, подруга вдруг решила… как это у них, у женщин, называется, застолбить территорию? То есть начала страшный для всех парней разговор о том, что «мы уже давно встречаемся, может, пора начать жить вместе?»

При этом – где там давно-то? Два месяца от силы! Расслабленный ее ласками, я только мычал, а потом и вовсе отрубился. Утром же оказалось, что я на все согласился.

— До конца месяца у меня квартира оплачена, — сообщила мне девушка перед уходом. — Так что давай еще обдумаем все хорошо, ладно?

Тон был таким, что не приходилось сомневаться — стоит мне передумать, как нашим отношениям конец. Целуя девушку в дверях, я еще подумал — а может, и правда стоит? В смысле, не жить вместе, а сказать, что я передумал. Просто… я был еще не готов с кем-то серьезно сойтись, не именно со Светкой, а вообще. Как я ей буду объяснять, что хожу за «лутом» в другой мир? А ведь объяснять придется, ни одна девушка не удовлетворится долго историями про крипту и частые отлучки. В лучшем случае начнет ревновать.

Соорудив себе завтрак из пары яиц, я с удовольствием поел. Пока пил кофе, размышлял о том, что стоит отказаться от растворимого и перейти на натуральный. Купить кофемашину, сибаритствовать по утрам. Не то чтобы я был таким уж ценителем, просто чашка свежесваренного кофе с утра воспринималась мной как атрибут новой жизни.

От приятных мечтаний меня отвлек телефонный звонок. Санек. Черт, я же забыл, что его с утра приглашал. А он вот — нет.

— Я поднимаюсь, дверь открывай, — буркнул он, не здороваясь, и отключился.

Пришлось тащиться в прихожую и встречать товарища, который приволок с собой два объемных пакета из супермаркета. Пацан, короче, тоже себе ни в чем не отказывал.

Войдя, Санек водрузил на журнальный столик бутылку коньяка, по-хозяйски расставил принесенные с собой бокалы, наполнил их и глянул на меня с укором.

— Свят, ты че как неродной? Закусон организуй!

— Бухать с утра, Саня?

— Какой там бухать! По рюмахе, чисто в честь нашей крутой сделки!

Ладно, может, оно проще после коньяка пойдет, подумал я и поплелся на кухню. Быстро настрогав колбасы и сыра, я брякнул блюдцами и принял предложенный бокал.

— Ну? Рассказывай! Откуда камни? И че там такого, во что я не поверил?

Выпив, Саня уставился на меня с вызовом. Мол, я жду. Ну, и я не стал его томить. Допил коньяк. Сказал «щас». Быстро пробежался по дому, экипируясь в Мишшес. И открыл портал.

— Это че? — друг детства вылупился на сияющее марево с непередаваемым выражением на лице.

— Портал, — коротко ответил я.

Взял его за руку — он не сопротивлялся — и провел в другой мир.