Мастер подземелья поневоле

Глава 1

«Ёшки-матрёшки, что за чёрт...» Пробуждение не задалось с первых же секунд: под щекой — холодный камень, а в висках уже вовсю барабанит похмельный оркестр, хотя я точно помню, что не пил.

«Занятно, — подумал я, медленно переворачиваясь на бок. — Оказывается, есть на свете условия, при которых даже я, обожавший поваляться в кровати "ещё пять минуточек", резко теряю к этому всякий интерес».

Встать мне удалось с первого раза. Всё же хорошая физическая форма — залог успеха в половине дел. К моему удивлению, головная боль сжалилась и испарилась секунд через десять.

Что ж, мне же лучше. Тосковать по ней я точно не собирался, а вот осмотреться и понять, где я и что происходит, было первоочередной задачей.

Я стоял в комнате из грубого камня, метров десять на десять. Пляшущий свет от факелов на стенах выхватывал из темноты единственный предмет обстановки — здоровенный красный шар на невысоком постаменте прямо напротив входа. Ни кровати, ни стула. Гостеприимством тут и не пахло.

«Раз, два», — мысленно считал я, делая лёгкие упражнения для разогрева мышц после того, как убедился, что непосредственной угрозы сейчас нет.

Тело ныло так, будто я провалялся на этом полу день, а то и все три — верный признак того, что размяться и привести себя в боевую готовность стоило в первую очередь. Пока разминался, я на автомате принялся прокручивать в голове последние события.

Съезд знати со всех краёв империи был крайне значимым событием, и после преодоления нескольких сотен километров по диким землям я довёз своего господина, а по совместительству и товарища, барона Верина.

— Вот и добрались, — сказал я.

— Да, полдела сделано, но впереди нас ждёт нечто в сотни раз сложнее, — с нотками переживания говорил Виктор Верин.

— Витя, соберись. Уверен, заживо ни тебя, ни меня там никто не сожрёт, а с остальным как-нибудь разберёмся, — говорил я, попутно пытаясь унять собственную нервозность от предстоящей встречи с именитыми людьми.

— Фух, возможно, ты и прав, — после глубокого вдоха и выдоха ответил барон. — Ну, пошли, — продолжил он, открывая дверь.

Выйдя из машины, я передал сопровождавшим нас гвардейцам приказ отправиться в место, отведённое для отдыха и ожидания своих господ. На приём разрешалось пройти только обладателю титула и одному его приближённому.

Этим самым приближённым и был я — глава гвардейцев при роде Вериных, Сергей Владимирович Еногин.

На том моменте, когда мы переступили порог дворца, воспоминания просто обрывались — не потому, что я не хотел вспоминать дальше, а потому, что дальше попросту ничего не было. Будто кто-то щёлкнул выключателем прямо посреди фильма.

Так я и завершил физическую активность, приведя своё тело хотя бы в подобие боевой готовности.

Первым делом я решил разобраться с красной сферой — и, подойдя ближе, обнаружил, что она мерно пульсирует, будто у неё внутри и впрямь что-то бьётся. Зрелище, прямо скажем, на любителя.

Осмотрев её со всех доступных мне ракурсов, я так и не смог понять, что это, поэтому решил не трогать. Да, это могла быть какая-нибудь драгоценность, продав которую можно было бы жить припеваючи всю оставшуюся жизнь, но никто ведь не отменял, что это могла оказаться какая-нибудь ядовитая мерзость, способная убить меня за секунду.

В этом плане я был приверженцем осторожности, что и позволило мне достаточно неплохо прожить эти двадцать четыре года.

Оставив сферу позади, я медленно, шаг за шагом дошёл до единственного выхода. Заглянув в него, я увидел лишь длинный и пустой коридор.

Без лишних размышлений я сделал шаг, выходя из комнаты, и в тот же миг услышал шум позади себя.

Резкий разворот, рука уже тянется к поясу за несуществующим оружием — и я застываю в боевой стойке напротив синего, длинноносого и длинноухого создания ростом мне едва по пояс.

— Очнулся? Замечательно, в таком случае давай начнём инструктаж, а то у меня ещё столько дел, — произнесло оно писклявым голосом.

«Говорящий монстр. Таких мне встречать ещё не приходилось», — размышлял я, попутно анализируя ситуацию.

— Чего так напрягся? Давай-ка без всякой ерунды. Меня зовут Клайв, и сегодня я введу тебя в курс дел. Вопросики?

Несмотря на дружелюбный тон и внешнюю хрупкость существа, я не ослаблял бдительность. Вопросы задавать также не спешил, лишь кивнул головой, продолжая наблюдать и готовясь в любой момент отбить нападение.

— Да ну нет, немой, что ли? — с разочарованием потирал своё лицо Клайв. — Ладно, хрен с тобой, приступим.

Щёлк.

Он щёлкнул пальцами, после чего перед ним появилась прямоугольная табличка, висящая прямо в воздухе.

Ткнув в неё пальцем несколько раз, он снова перевёл взгляд на меня.

— Так-с, давай доведи ману до кончиков пальцев и щёлкни пальцами, как только что это сделал я.

Ничего не понимая, я уже хотел задать ему первый вопрос, но он продолжил первым.

— О боги, неужели и магией не владеешь?! За что?! Почему вечно со мной?!

Упав на колени и прикрыв лицо руками, синее чудо издало душераздирающий вопль.

— Владею, но зачем мне щёлкать пальцами? Где я нахожусь? Кто ты, чёрт возьми, такой и что происходит? — в этот момент я и решил вступить в диалог, стараясь вести себя дружелюбно, но в итоге просто завалил его накопившимися вопросами.

— Отлично! — воскликнул он и принялся шёпотом благодарить вселенную, — Итак, по порядку. Я Клайв, и сейчас у нас инструктаж. Ты находишься в своём подземелье. Щёлкнуть пальцами нужно, чтобы получить информацию, — выдал Клайв и, довольный собой, стал ждать моей реакции, которая не заставила себя долго ждать.

— А можно чуть подробнее? Понятнее вообще не стало.

— Подробней? Ну тогда слушай...

Рассказ существа прервало жужжание какого-то предмета на его руке.

Клайв посмотрел на него и стал ещё синее.

— Да как так, уже?!

Он резко поднялся на ноги.

— Слушай меня быстро и внимательно.

«Быстро слушать? Интересно, как это», — задумался я над глупой мыслью, посетившей мой мозг.

— Твоё сердце было преобразовано в сердце подземелья и лежит вон там, — сказал Клайв, указывая на красную сферу. — Береги его изо всех сил. В остальном разберёшься сам после того, как щёлкнешь пальцами.

Он развернулся и уже собирался уходить.

Через несколько секунд перед ним открылся небольшой портал, и Клайв шагнул в него.

— Ах да!

Клайв резко высунул голову обратно.

— Тебе вскоре предложат поставить оценку инструктажу, и я крайне не рекомендую ставить меньше трёх звёзд.

Он прищурился и угрожающе посмотрел на меня.

— Я серьёзно.

После этого карлик исчез в портале. Портал закрылся так же бесшумно, как открылся, а я всё ещё стоял, глядя на пустое место, где секунду назад было это наглое синее недоразумение.

На несколько секунд воцарилась тишина.

— ...

У меня ушло порядка минуты, чтобы хоть как-то прийти в себя.

«Что за бред только что произошёл? Оно сказало, что моё сердце вон та красная штуковина, ага, конечно» — размышлял я, попутно дотронувшись до груди, чтобы проверить сердцебиение, и ничего не почувствовал.

Стук сердца полностью отсутствовал. Именно в этот момент слова, брошенные Клайвом на прощание, начали медленно перекочёвывать из статуса «бред» в статус «горькая правда». От одной только мысли об этом сердце ушло в пятки — тут я невольно хмыкнул. Хотя нет, стоп. Судя по всему, оно давно уже никуда не уходило, а мирно куковало на постаменте в паре метров от меня. Так что пятки, при всём уважении, тут ни при чём.

Взяв себя в руки я подвёл ману к кончикам пальцев и щёлкнул ими. В тот же момент передо мной появилась табличка, как та, в которую тыкал пальцем Клайв. Как оказалось это было некоторое подобие планшета, хоть и состоявшее из непонятного мне материала, напоминающего камень. В нём было всего 2 пункта:

1. Информация.

2. Задания.

Сейчас мне была просто необходима информация, поэтому я выбрал одноимённый пункт, нажав на него пальцем. К удивлению, это сработало, и текст на табличке тут же сменился, отобразив следующее:

Подземелье

Сердце: целое

Ресурсы: отсутствуют

Мир: Зольный, ступень I, №1765782

Надежда на подробности угасла после десятка тычков во все слова подряд — ни одно из них не отзывалось ничем, кроме гробового молчания. Отличный, продуманный интерфейс, ничего не скажешь. Радовало, что хотя бы сердце во время переноса не повредили ироды. На вкладке «Задания» меня ждал следующий текст:

Задача: принести 10 жвал жуков-рабочих (0/10)

Награда: разблокировка функции «Призыв».

— М-да, ввёл в курс дела так ввёл, спасибо, синий чудик, — процедил я в пустоту и мысленно поставил себе зарубку: поймать эту наглую тварь и устроить допрос с пристрастием, выбив всю информацию, которой он только владеет. Насчёт трёх звёзд, кстати, я тоже подумаю.

Долго стоять на месте я не стал и зашагал по коридору в надежде, что тот хоть куда-нибудь да выведет. Три поворота, три одинаково пустые комнаты — будто архитектор этого места сэкономил на фантазии — и вот я уже стою перед порталом, занимающим всю дальнюю стену. Недолго думая — оставаться тут до конца жизни явно не входило в планы — я шагнул вперёд.

Портал неприятно щипнул кожу, будто я нырнул в холодную воду с разбегу, а вынырнул уже совсем в другом месте — только вместо воды меня окатило раскалённым воздухом.

— Твою ж мать...

Первое, что я увидел, открыв глаза — бескрайние поля, выкрашенные в багрово-красный цвет, насколько хватало глаз. Не осенняя листва, не закат — именно сама земля и растительность на ней отливали кровавым оттенком, будто кто-то щедро полил здесь всё вокруг из гигантского ведра с краской.

Я осмотрелся. Позади — камень, ничем не примечательный валун, на котором слегка играл цветами неприметный портал, из которого я, судя по всему, и вывалился. Спереди, где-то в паре километров, темнела полоса леса. Больше — ничего. Ни дорог, ни строений, ни намёка на цивилизацию.

«Так, спокойно, Серёга. Может, это Африка какая-нибудь? Тебя ж могли эвакуировать, оглушить, вывезти. Мало ли, знать не поделила что-то, решили от свидетеля избавиться» — я цеплялся за эту мысль, как утопающий за соломинку, хотя даже сам в неё не особо верил.

Красные поля в Африке. Ну да, конечно. Следующим шагом я, наверное, встречу розового слона и фиолетового жирафа, и всё сразу встанет на свои места.

Я вспомнил табличку: "Мир: Зольный, ступень I, №1765782". Вместо нормального названия страны какой-то номер. Хотелось верить, что это просто кодовое обозначение региона, номер квартала на какой-нибудь секретной военной базе, но здравый смысл настойчиво стучался в затылок и шептал очевидное: "Дружище, ты не дома"

— Ладно, — выдохнул я вслух, скорее чтобы услышать собственный голос и убедиться, что с этим у меня всё в порядке. — Разберёмся по ходу дела. Не впервой оказываться в дерьме без карты и провизии.

Единственным ориентиром служил тот самый лес — хоть какая-то тень и, надеюсь, вода. Стоять посреди раскалённой сковородки и ждать, пока меня зажарят заживо, не входило в мои планы, поэтому я двинулся вперёд, стараясь идти по возможности быстрым шагом, но не срываясь на бег — беречь силы в такую жару пришлось бы весьма кстати.

Идти оказалось не так уж просто: трава под ногами была странно жёсткой, почти колючей, будто кто-то скрестил обычную зелень с проволокой. Дважды я едва не подвернул ногу, потому что земля местами шла буграми, словно под ней что-то ворочалось.

К лесу я добрался минут через двадцать, взмокший так, будто пробежал марафон в бронежилете. Первое, что бросилось в глаза — деревья здесь были огромными, стволы толщиной с добрую башню, а кроны настолько плотными, что почти не пропускали свет. Внутри леса оказалось прохладнее, что несказанно порадовало моё измученное жарой тело.

Я осторожно двинулся вглубь, стараясь не издавать лишнего шума и прислушиваясь к каждому шороху. Опыт службы в гвардии хоть чему-то да научил — соваться в незнакомую местность без разведки самое последнее дело.

Именно тогда я его и услышал. Хруст. Мощный и размеренный, будто кто-то методично перепиливал бревно тупой пилой.

Стараясь двигаться максимально тихо, я подобрался ближе и, выглянув из-за одного из исполинских стволов, замер.

— Ну ни хрена себе...

Метрах в тридцати от меня возвышался жук. Обычный жук, только размером с небольшой автомобиль — метра два в длину, не меньше. Панцирь его отливал тёмно-багровым, почти чёрным, а мощные жвалы методично перемалывали ствол дерева, толщиной не уступающего тем, среди которых я прятался. Щепки летели во все стороны с завидной регулярностью, и с каждым укусом дерево заметно кренилось набок.

Я замер, наблюдая за этим зрелищем добрых минут пять. Жук работал сосредоточенно, будто выполнял какую-то важную миссию, и, кажется, вообще не замечал моего присутствия.

«Жвалы. Точно. В задании было что-то про жвалы» — вспомнил я, и в голове тут же зашевелилась предательская мысль. Требовалось принести десять штук, а тут одна тварь сама притащила две штуки прямо к моему носу.

С одной стороны, это была отличная возможность выполнить хотя бы часть задания и, чем чёрт не шутит, разблокировать эту загадочную функцию «Призыв». С другой — двухметровый жук со жвалами, способными в щепки разносить вековые деревья, всё же оставался противником, с которым шутки плохи, даже для того, у кого за плечами не один десяток стычек с тварями из диких земель.

Но выбирать особо не приходилось. Сидеть в лесу и ждать у моря погоды я не собирался, а возвращаться с пустыми руками бессмысленно.

Я поднял руку, привычным движением направляя ману к пальцам — сотни тренировок и реальных боёв въелись в тело настолько, что делать это осознанно уже почти не требовалось. Другой вопрос, поведёт ли себя магия здесь так же, как в родном мире, но проверять это лучше сразу, а не в тот момент, когда жвалы окажутся в паре сантиметров от горла.

«Ну что, покажем этому насекомому, с кем оно связалось», — усмехнулся я про себя, чувствуя, как знакомое покалывание разливается по пальцам — верный признак того, что энергия слушается, как и прежде.

Собрав ману в кулак, я почувствовал знакомый огненный жгут — ту самую плеть, которая не раз выручала меня в стычках на границах диких земель. Прицелившись в основание одной из передних лап жука, я выпустил заряд точно в сустав, туда, где хитин обычно тоньше всего.

Огненная плеть с гулом рассекла воздух и хлестнула твари по суставу. Жук взревел — точнее, издал такой пронзительный скрежещущий звук, что у меня заложило уши, — и резко развернулся в мою сторону.

— Вот теперь заметил, — пробормотал я, отступая за ствол и одновременно готовя новый заряд.

Тварь оказалась куда проворнее, чем можно было ожидать от такого крупного насекомого. Она рванула вперёд, ломая всё на своём пути, и я едва успел откатиться в сторону, когда мощные жвалы сомкнулись в том месте, где мгновение назад была моя голова.

Дальше начался настоящий цирк, только вместо животных — жук-переросток и я, а вместо арены — лес, который активно превращался в поле боя. Я петлял между стволами, стараясь не подпускать тварь слишком близко и методично засаживая в неё заряд за зарядом, целясь исключительно в сочленения лап — бить в лоб по панцирю было бессмысленной тратой маны, а вот суставы под ударами огня начинали дымиться и трескаться один за другим.

В какой-то момент я споткнулся о корень, и это едва не стоило мне жизни — жвалы сомкнулись в считанных сантиметрах от плеча, разодрав рукав. Перекатившись, я вскочил на ноги и, не давая твари опомниться, всадил в раскрытую пасть самый мощный сгусток пламени, на какой только был способен в этот момент.

Жук взвыл, отшатнулся, и этого мгновения хватило, чтобы я рванул вперёд, используя остатки инерции. Запрыгнув твари на спину — благо панцирь оказался достаточно широким, чтобы на нём удержаться, — я обеими руками направил остаток маны в шею, туда, где хитин казался чуть тоньше.

Ощущение было такое, будто я пропиливаю бревно раскалённой добела ножовкой, и в какой-то момент мышцы отозвались таким жжением, что впору было завыть самому. Но получилось. С запахом, от которого меня чуть не стошнило, голова жука отделилась и покатилась в траву, а безголовое тело ещё несколько секунд конвульсивно подёргивало лапами, прежде чем окончательно замереть.

Я сполз с туши на землю и какое-то время просто лежал, глядя в переплетение алых крон над головой и пытаясь отдышаться. Руки тряслись, во рту стоял привкус меди, а мана, судя по ощущениям, выгорела почти до донышка. Каждая клеточка тела просила одного — полежать так ещё хотя бы минут десять, а лучше час, а ещё лучше — до завтрашнего утра.

— Ну и денёк, — прохрипел я, но всё же заставил себя подняться на ноги.

Отдыхать времени не было — кто знает, сколько ещё таких тварей ползает поблизости, и не сбегутся ли они на шум и запах собрата. Первым делом, пошатываясь, я подошёл к отрубленной голове и щёлкнул пальцами, направив к ним остатки маны — хотел проверить засчитала ли система выполнение части задания, раз уж жвалы были у меня в руках.

Но вместо таблички с информацией я получил абсолютное ничего. Ни таблички, ни какого-либо намёка на реакцию — будто и не щёлкал вовсе.

— Ну спасибо, — буркнул я в пустоту, адресуя это то ли Клайву, то ли всевышним.

Делать нечего — придётся волочь добычу до самого подземелья. Я ухватил голову за один из усов — благо тот оказался достаточно прочным — и потащил за собой. Тяжеленная зараза весила, наверное, килограммов двадцать, не меньше, но выбрасывать законный трофей после всего пережитого было бы просто кощунством.

Обратный путь до камня я запомнил смутно — шёл на автопилоте, то и дело останавливаясь, чтобы перехватить ношу поудобнее и перевести дух. Жара снова навалилась всей тяжестью, стоило только выйти из-под спасительной тени леса, но теперь мне было уже плевать — сил хватало только на то, чтобы переставлять ноги, машинально держа курс на едва заметное марево у камня.

Из последних сил я втащил голову жука в портал следом за собой и, оказавшись по ту сторону, просто рухнул на каменный пол подземелья, не в силах больше держаться на ногах.

Прохлада каменных стен окутала разгорячённое тело почти физически ощутимой волной, и на несколько долгих секунд я просто лежал, вслушиваясь в собственное сбивчивое дыхание и наслаждаясь тем, что вокруг больше не печёт. Руки и ноги гудели, но где-то на периферии сознания уже ворочалась довольная мысль: я в безопасности и наконец-то могу отдохнуть, отложив все насущные дела на потом.

Глава 2

— Ёшки-матрёшки, опять... — пробормотал я, разлепляя глаза и утыкаясь взглядом всё в тот же холодный камень.

Второе пробуждение на полу подземелья прошло чуть спокойнее первого — по крайней мере, обошлось без дезориентации и попыток вспомнить, куда меня вообще занесло. Зато появилась новая, куда менее приятная мысль: если подобные засыпания войдут в привычку, спина скажет мне спасибо разве что на моих собственных похоронах.

— Так, вставай, боец, — скомандовал я сам себе и поднялся на ноги, без особого энтузиазма приступая к разминке.

Мана, судя по внутренним ощущениям, восстановилась полностью — приятная новость после того, как вчера я выжег её едва ли не до донышка, отпиливая жуку голову собственными руками, в буквальном смысле этого слова. Но куда любопытнее оказалось другое: есть не хотелось совсем. Ни капли. И во рту не было той противной сухости, которая обычно преследует человека после нескольких часов беготни по раскалённой сковородке под видом полей.

Я замер посреди разминочного выпада, так и не разогнув колено.

«Стоп. А должно ли хотеться?»

Прикинув в уме, сколько часов я бегал, дрался и потел под этим адовым солнцем, я пришёл к выводу, что любой нормальный человек уже бы всерьёз задумался о стакане воды и хотя бы бутерброде. Я же чувствовал себя так, будто вернулся с лёгкой утренней пробежки в парке, а не из смертельной схватки с насекомым размером с легковушку.

— Занятно, — протянул я вслух, разгибая ногу. — Значит, дело не только в сердце.

Видимо, вместе с этим красным пульсирующим шаром на постаменте трансформации подверглось и всё остальное тело. Не самая утешительная мысль, надо признать. С одной стороны — удобно, не надо таскать с собой припасы. С другой — как-то тревожно осознавать, что ты, по сути, перестал быть полноценным человеком в привычном смысле этого слова.

«Ну и славно. Будем считать это апгрейдом», — решил я, отгоняя лишние размышления, и, закончив с разминкой, направился к голове жука, всё ещё лежавшей там, куда я её вчера дотащил.

Запаха не было. Совсем. Ни намёка на тухлятину, хотя прошло явно не пару часов. Я присел рядом, придирчиво оглядел трофей и щёлкнул пальцами, привычно подводя к ним ману.

На этот раз табличка отозвалась мгновенно.

Обнаружен новый ресурс. Желаете перенести его на склад?

Внизу — две кнопки: «Перенести» и «Оставить».

«Ага, значит, снаружи это чудо не появляется, а внутри работает как надо», — сделал я себе зарубку на будущее.

Я ткнул в «Перенести».

Пол под головой на мгновение подёрнулся рябью, будто кто-то бросил камень в спокойную воду, и разошёлся аккуратным кругом портала. Голова с тихим хлюпающим звуком исчезла в проёме, а тот в ту же секунду затянулся, будто его и не было.

На табличке высветилось новое сообщение:

Новый ресурс идентифицирован как: «Жвалы жука королевской стражи» x2

— Стоп, — я нахмурился, перечитывая строчку ещё раз. — Какой, к чертям, королевской стражи?

Открыв вкладку заданий, я обнаружил ровно то, чего и опасался: счётчик так и застыл на скорбных нулях.

Задача: принести 10 жвал жуков-рабочих (0/10)

— То есть я вчера чуть не сдох, отпиливая голову двухметровой твари, а системе на это плевать, потому что жук оказался не той профессии? — вопрос повис в пустоте, адресованный, видимо, самому подземелью.

Прекрасно. Просто прекрасно. Получается, вся вчерашняя мясорубка была скорее развлекательной программой, чем полезным вложением сил. Хорошо ещё, что не бесполезной совсем — какие-никакие ресурсы всё же капнули на баланс, — но осадочек остался знатный.

— Ладно, попробуем зайти с другой стороны, — решил я и, глядя куда-то в потолок, произнёс максимально вежливым тоном: — А эти жвалы можно как-нибудь... обменять? На обычные, рабочие? Или хотя бы засчитать частично?

Тишина.

— Ну хотя бы намекни, — не унимался я. — Моргни там, дай знак.

Ответом мне послужило всё то же гробовое молчание — ни звука, ни всплеска на планшете, ни малейшего намёка на то, что меня вообще кто-то слышит. Видимо, служба поддержки в этом заведении работает исключительно по большим праздникам, да и то через одного синего коротышку, который сваливает через минуту после появления.

Решив, что толочь воду в ступе дальше бессмысленно, я направился в комнату с сердцем — проверить, не изменилось ли там хоть что-нибудь после доставки трофея. Не изменилось ровным счётом ничего: та же красная сфера всё так же мирно пульсировала на постаменте, будто ей вообще было безразлично, чем я тут занимаюсь.

Зато во время ходьбы дала о себе знать спина. Ноющая, тупая боль между лопатками — верный спутник любого, кто провёл ночь на голом камне вместо кровати. Даже с учётом всех фокусов с восстановленной маной и отсутствием голода, позвоночник, судя по всему, оставался вполне себе человеческим и никаких скидок на новый статус мне делать не собирался.

— Ну уж нет, — процедил я, разминая поясницу. — Третий раз я на этом полу спать не намерен.

Решение созрело мгновенно: раз уж прогулка до леса для меня не помеха, почему бы не совместить приятное с полезным? На этот раз — никакой охоты, никаких жвал и жуков размером с автомобиль. Только сбор материалов для чего-то отдалённо напоминающего постель.

Лес встретил меня всё той же тяжёлой жарой и багровыми кронами, но на этот раз я держался ближе к опушке, не углубляясь в чащу, — искушать судьбу никакого желания не было. Требовалось найти что-то мягкое, объёмное и по возможности не пытающееся меня сожрать.

Повезло почти сразу: неподалёку от опушки нашлись заросли широких листьев, похожих на гигантский папоротник. Листья оказались мясистыми и мягкими на ощупь, почти как замша. Рядом вились крепкие лианы толщиной с палец — такие голыми руками не порвёшь.

«Ну здравствуй, верёвка», — мысленно порадовался я находке.

Дальше всё пошло по накатанной. Я наломал охапку листьев, добавил к ним мягкий мох, растущий у подножия деревьев, и стянул всё это добро в один тюк лианами — благо пережечь их тонкой струйкой огня оказалось куда проще, чем рвать руками. Тащить такую охапку на себе не хотелось — спина и так уже намекала, что хватит с неё приключений, — поэтому тем же способом я отделил пару крепких веток и сделал из них подобие волокуши. Груз лёг сверху, я закрепил его лозой и уже собирался двигаться обратно к порталу, когда услышал шорох в кустах чуть в стороне.

Замерев, я прислушался. Шорох повторился — тихий, шуршащий, совсем не похожий на грохот вчерашнего жука-переростка. Осторожно выглянув из-за ближайшего ствола, я увидел целую компанию — десятка полтора жуков, каждый размером с крупную кошку, с полметра в длину. Панцири у них отливали тем же багровым цветом, что и всё вокруг, а на спинах виднелся странный узор, похожий на полустёртые царапины.

Жуки деловито копошились в подгнившей листве, время от времени пуская в ход небольшие, но заметные жвалы. Никакой агрессии я не почуял — твари были заняты своими делами и на меня не обращали ни малейшего внимания.

«Ну наконец-то что-то по моим силам», — усмехнулся я про себя, вспоминая вчерашнюю битву с настоящим монстром.

Тюк с листьями я аккуратно опустил на землю, чтобы не мешался, и, подобравшись поближе, направил ману к пальцам. Долго целиться не пришлось: небольшой заряд огня, пущенный точно в ближайшего жука, прожёг ему панцирь насквозь, прежде чем тот успел хотя бы дёрнуться. Остальные твари бросились врассыпную с испуганным шуршанием, а я, довольный собой, подошёл к добыче.

— Вот это я понимаю, честная работа, — хмыкнул я, разглядывая тушку.

Жук был мёртв, и, судя по всему, никакой королевской стражи среди этой мелюзги точно не водилось — самый обычный, рядовой представитель фауны. То, что нужно, если, конечно, система не решит, что это какой-нибудь особо важный жук-собиратель мусора третьего разряда или жук-философ, размышляющий о бренности бытия между кучками листвы.

Я подхватил тушку за одну из лапок и приторочил её сверху к волокуше, рядом с тюком листьев. Чего добру пропадать — раз уж всё равно тащить груз до дома, пусть едет с комфортом.

Дотащить хозяйство до подземелья оказалось задачей не из лёгких — волокуша то и дело цеплялась за корни, — но я упрямо тащил её за собой, попутно размышляя, как через пару часов наконец-то улягусь спать на чём-то, отдалённо напоминающем кровать.

Портал принял груз без каких-либо возражений, и уже через мгновение я вместе со своей добычей вывалился обратно в прохладу подземных коридоров, с наслаждением втянув воздух, лишённый той раскалённой духоты, что осталась по ту сторону марева.

Я щёлкнул пальцами, подводя к ним ману.

Обнаружен новый ресурс. Желаете перенести его на склад?

— Перенести, — кивнул я и ткнул в кнопку, мысленно уже готовясь к очередной надписи с идентификацией добычи.

Портал открылся прямо под волокушей. Вся конструкция — и тюк с листьями, и мох, и жук сверху — с тихим звуком провалилась вниз, будто под ногами у неё разверзся люк в преисподнюю, и исчезла без остатка.

— Э... — только и смог выдавить я, глядя на пустое место, где секунду назад лежали плоды двухчасового труда.

Портал закрылся так же бесшумно, как и открылся, оставив после себя лишь ровный каменный пол, будто там никогда ничего и не было.

— Стоп-стоп-стоп, — я замахал руками, обращаясь то ли к системе, то ли к пустоте вокруг. — Я же сдавал только жука! А листья куда? Мох куда?! Это был не ресурс, это была моя кровать, чёрт подери!

В ответ — тишина. Гробовая, издевательская тишина, от которой хотелось биться головой о ближайшую стену.

— Алло! — я потряс кулаком в потолок, как будто это могло что-то изменить. — Верните листья! Мне спать негде!

Секунд десять ничего не происходило, и я уже приготовился окончательно смириться с повторным сбором всего необходимого, как вдруг где-то в потолке комнаты с шумом открылся новый портал.

— Ну наконец-то, — выдохнул я с облегчением, задирая голову.

Радость длилась ровно до того момента, пока сверху с глухим шлепком не рухнула прямо на меня моя многострадальная волокуша — целая, невредимая, с листьями и мхом на месте.

— Твою ж... — просипел я, выбираясь из-под кучи листвы, которая ещё пару часов назад казалась мне венцом инженерной мысли, а теперь методично пыталась меня расплющить. — Спасибо, конечно, но можно было бы и поаккуратнее.

Отряхнувшись и откинув в сторону особо наглый лист, налипший прямо на лицо, я огляделся — жука на волокуше уже не было. Расстраиваться по этому поводу не хотелось: судя по всему, тушка отправилась туда же, куда и жвалы, а раз так — грех жаловаться. Табличка в воздухе тем временем как ни в чём не бывало обновилась, сообщая радостную новость:

Добавлены ресурсы: жвалы жука-рабочего x2. Мана +10.

Я замер, переваривая информацию.

— Так это что, — медленно проговорил я, чувствуя, как в груди зарождается что-то среднее между облегчением и радостью, — тот жук всё-таки оказался рабочим?

Открыв вкладку «Задания», я первым делом проверил счётчик — не приснилось ли мне это всё от переизбытка впечатлений.

Задача: принести 10 жвал жуков-рабочих (2/10)

— Ну наконец-то хоть какой-то прогресс, — довольно хмыкнул я и, вдохновившись успехом, заодно заглянул во вкладку «Информация», желая проверить, не появилось ли там чего интересного.

Появилось. К привычным строкам про сердце и ресурсы добавилась новая:

Мана: 10

Я почесал затылок, разглядывая цифру. Странно — за голову жука-переростка, того самого, что едва не откусил мне руку, никакой маны не капнуло, а вот за пару жвал мелкой твари размером с кошку — пожалуйста, целых десять единиц. Логика системы, судя по всему, работала по собственным законам, недоступным простому смертному.

«Может, королевская стража не котируется в качестве источника энергии? Или дело вообще не в размере, а в каком-то внутреннем рейтинге полезности?» — покрутил я в голове несколько версий, но ни одна так и не показалась убедительной.

Поразмыслив ещё немного и не найдя маны никакого применения — ни кнопки «потратить», ни намёка на то, куда её вообще можно вложить, — я решил не забивать себе голову лишними загадками и заняться делом более насущным. А именно — той самой лежанкой, ради которой затевался весь сегодняшний поход.

На этот раз всё прошло куда спокойнее. Без падающих на голову волокуш и внезапно испаряющихся тюков. Я разложил листья слоями, набил их мхом, стянул края лианами — и уже минут через десять с гордостью взирал на результат собственных трудов.

Улёгшись, я вытянулся во весь рост и блаженно выдохнул. Поверхность приятно пружинила, мягко подстраиваясь под тело, а лёгкий терпкий запах здешней растительности почти убаюкивал.

Мысли сами собой потекли куда-то в сторону, цепляясь одна за другую. Интересно, а как там Витя? Тоже очнулся в какой-нибудь каменной коробке с сердцем на постаменте, или его угораздило куда-то попроще — скажем, в тёплую перину придворных покоев с парой слуг под рукой? А может, с ним вообще всё в порядке, и это только меня угораздило вляпаться в такую передрягу?

Додумать мысль до конца я так и не успел — сон подкрался незаметно, тихо, как хороший вор, и утащил меня в темноту раньше, чем я это осознал.

Проснулся я так же внезапно, как и заснул. Голова гудела, будто её набили ватой, а мысли ворочались медленно, с явным нежеланием складываться во что-то осмысленное. Знакомое ощущение — не раз бывало и раньше, стоило вздремнуть днём подольше положенного. Организм, вырванный из сна раньше времени, ещё какое-то время продолжает жить по инерции, будто и не просыпался вовсе, а просто переместил тело в вертикальное положение, забыв прихватить с собой сознание.

«Хотя чёрт его разберёт, день сейчас или ночь, — усмехнулся я про себя, потирая лицо ладонями. — Тут ни солнца, ни часов не видать, живи по внутреннему будильнику как хочешь».

Сколько я проспал, оставалось загадкой — то ли час, то ли все пять, ориентиров здесь не водилось от слова совсем. Оставалось только гадать и по возможности не забивать себе этим голову.

Приподнявшись на локтях, я окинул взглядом своё творение и не смог не отметить: по сравнению с голым камнем это была просто роскошь. Спина, во всяком случае, больше не выла благим матом при каждом движении, а это уже само по себе достижение, достойное отдельной награды.

Хотя, чего уж греха таить, до собственного матраса дома — того самого, продавленного ровно в тех местах, где нужно, с любимым одеялом и подушкой, которую я выбирал чуть ли не полгода, — этому сооружению из листьев было далеко, как до луны. Ностальгия кольнула где-то под рёбрами, но я быстро отогнал эту мысль подальше: раскисать сейчас точно не время.

Я хлопнул в ладоши, отгоняя остатки сонливости, и заставил себя сосредоточиться.

— Ладно, хватит валяться. Раз уж проснулся — надо додавить сегодняшний план, — пробормотал я, поднимаясь на ноги. Четверо жуков до заветной десятки, и вот тогда уже можно будет со спокойной душой разбираться, что это за загадочная функция «Призыв», ради которой всё затевалось.

Лес встретил меня уже привычной духотой, и я, не теряя времени, двинулся вдоль опушки, держа в уме вчерашний урок: держаться подальше от чащи, где могли водиться твари покрупнее.

Первая встреча случилась быстро. Из невысокого кустарника с сухим треском выпорхнуло нечто, похожее на жука с крыльями стрекозы — тельце размером с ладонь, зависающее в воздухе, будто миниатюрный вертолёт. Раздумывать не стал: заряд маны сорвался с пальцев быстрее, чем тварь успела сообразить, что происходит, и та кулём рухнула в траву.

— Одним меньше, разбираться будем дома, — хмыкнул я, подбирая добычу.

Осматривать находку на месте смысла я не видел — проще закинуть в подземелье и там уже выяснить, что за зверь такой мне попался.

Жуков-рабочих я нашёл минут через десять — целую поляну, изрытую земляными холмиками, где копошилась добрая дюжина тех самых тварей с багровым панцирем. На этот раз я решил подойти с умом: не бить в лоб первого попавшегося, а обездвижить сразу нескольких заклинанием пошире, чтобы разом накрыть побольше целей и не спугнуть остальных одним выстрелом.

Идея, впрочем, разбилась о суровую реальность. Широкий сгусток пламени задел край поляны, но панику это вызвало ровно такую же, как если бы я просто заорал во всё горло — жуки брызнули в разные стороны и скрылись в норах быстрее, чем я успел прицелиться повторно. Единственным трофеем осталась подпалённая земля и лёгкое чувство собственной глупости.

— Ладно, умник, план номер два, — пробормотал я, отправляясь дальше вдоль опушки в поисках следующей колонии.

Вторую поляну я обнаружил не сразу, но зато на этот раз подошёл к делу иначе: вместо одного широкого удара — несколько точных зарядов подряд, каждый в своего жука, выпущенных настолько быстро, насколько позволяла реакция. Три твари полегли одна за другой прежде, чем остальные вообще успели понять, что происходит неладное.

— Вот так-то лучше, — довольно выдохнул я, оглядывая добычу.

Оставшаяся колония бросилась врассыпную, скрывшись в норах, но одному незадачливому жуку не повезло — замешкавшись, он попытался проскочить мимо меня к дальней норе и тут же поплатился за нерасторопность метким зарядом в упор.

— Вот и славно, сам в руки прибежал, — я подобрал последнюю тушку с довольной ухмылкой. — Итого четыре. План на сегодня можно считать выполненным.

Вернувшись в подземелье, я первым делом сгрузил всю добычу подле сердца — четыре тушки жуков-рабочих и ту самую крылатую мелочь, которую так толком и не разглядел перед тем, как отправить на тот свет, — и щёлкнул пальцами.

Обнаружены новые ресурсы. Желаете перенести их на склад?

— Безусловно, — я ткнул «Перенести», наблюдая, как в полу привычно распахивается портал и одним махом заглатывает весь сегодняшний улов.

Табличка не заставила себя долго ждать:

Добавлены ресурсы: жвалы жука-рабочего x8. Мана +41.

Я присвистнул, разглядывая цифры. Восемь жвал — арифметика сходилась идеально, по паре с каждого из четырёх рабочих. А вот с маной вышла заминка: если прикинуть, что от каждого жука капало примерно по десять единиц, как и в прошлый раз, — ровно сорок набегало с одних только рабочих. Оставшаяся жалкая единичка, стало быть, прилетела от той крылатой зверушки.

— Серьёзно? — я почесал затылок. — Всю дорогу тащил тебя, а взамен одна несчастная мана? Не густо, дружище.

С другой стороны, хоть что-то — уже не ноль. Жаловаться на такую мелочь, когда за спиной маячит закрытый квест, было бы верхом неблагодарности.

Открыв вкладку «Задания», я с удовлетворением обнаружил долгожданную надпись:

Задача: принести 10 жвал жуков-рабочих (10/10)

Рядом красовалась новая кнопка — «Завершить». Не став тянуть кота за хвост, я ткнул по ней без раздумий.

Задание выполнено! Разблокирована функция «Призыв». Начислен бонус.

— Бонус? — вслух повторил я, пытаясь угадать, чего ждать на этот раз.

Ответ прилетел быстрее, чем я успел додумать мысль — в буквальном смысле этого слова. Что-то мокрое и склизкое и подозрительно живое шлёпнулось мне прямо на макушку с негромким хлюпающим звуком.