Мастер печатей 5

Глава 1

Переезд — обычно это довольно тяжёлое событие для очень многих людей. Однако я, не привыкший подолгу сидеть на одном месте, воспринял это даже с некоторым облегчением.

Нас с Ва`йаном сейчас уже особо ничего не держало в Тверди. Тем более что большая часть следов, связанных с деятельностью богов-близнецов, была оборвана и, по сути дела, больше никуда не вела. Оставаться в северной провинции Империи было уже бессмысленно. Можно сказать, переезд в столицу назревал давно сам по себе, так что решение отца направить меня в университет оказалось даже выгодным для нашего дела.

Прощание с отцом вышло скомканным — как, впрочем, и всегда прежде в жизни Антона. Старший Марет совершенно не умел открыто демонстрировать свои эмоции и мысли, предпочитая оставаться внешне невозмутимым и спокойным. Ну и в прошлом Антон перенял от него большинство этих черт. Вот и выходило, что двое родных людей — по сути, всё, что осталось от некогда многочисленного малого благородного дома, — всё дальше и дальше отдалялись друг от друга. И при этом не хотели ничего менять.

— Надеюсь на тебя, сын, — вот и сейчас в обычной своей манере пожав мне руку и прикрыв глаза на прощание, выдал отец совершенно нейтральную фразу. — Не подведи славное прошлое дома Марет. Окончи университет с честью, вынеси из него то, что нужно для нашего дома.

— Конечно, — кивнул я, ободряюще улыбнувшись при этом.

А что ещё мне оставалось на это сказать?

Перед отъездом я успел встретиться и с Толей, и с Юлианой. Последняя, кстати, выглядела расстроенной моим отъездом даже сильнее, чем Толя. Хотелось бы, конечно, связать это с каким-то романтическим интересом и моей недюжинной харизмой, которой я покорил такую девушку, но, если рассуждать здраво, она просто, как обычно, рассчитывала на очередной совместный спуск в «колодец». Та самая моя «близость к смерти», которая усиливала её путь развития, слишком уж была привлекательна для Юлианы, вот и грустила она, потеряв возможность усилить себя ещё немного и при этом ничем не платить за это.

— Жаль, конечно, что тебя здесь не будет. Мы думали сколотить небольшую команду для регулярных спусков в «колодец», — признался Толя во время нашего разговора. — Но ничего не поделаешь. Если будут какие проблемы, пиши, постараемся помочь. Уж по крайней мере через Тень Закона это у нас получится, — добавил он, по-дружески хлопнув меня по плечу.

— Буду иметь в виду, — с улыбкой ответил ему, а сам же мысленно покачал головой.

Вот уж с кем мне сейчас точно не хотелось связываться, так это с Тенью Закона, со стороны которой, предположительно, и произошла утечка информации о моей роли в уничтожении клиники богов-близнецов. Нет уж, я решил, что как-нибудь обойдусь.

Ещё один немаловажный вопрос, который следовало закрыть заранее, перед тем как отправляться в столицу, был связан с малым благородным домом Тахи, который с недавних пор стал работать на меня, пусть и вынужденно. Стоило предупредить их о том, что, хоть постоянно выходить на связь у меня и не получится, я всё равно пристально слежу за каждым их поступком и движением. И что в случае чего судьба этого дома окажется исключительно в моих руках.

Естественно, глава Тахи сразу проникся моими предупреждениями, скреплёнными действенным и к тому же эффектным заклинанием — печатью, наложенной на него самого. С усилением источника это стало вполне посильным. Теперь, при особой нужде, я мог использовать специальный ритуал, чтобы проверить, как там поживает глава. Говорить о том, что на таком расстоянии ритуал сожжёт все мои силы и потребует почти недельной подготовки, я, естественно, не стал. Вот уж точно совершенно лишнее знание.

Ну а когда все дела в Тверди были закончены, я со спокойной душой отправился в аэропорт, прихватив с собой не особо богатые пожитки. Всё, что могло потребоваться мне на новом месте, я собирался либо купить, либо создать сам. Кое-что из зачарований и вовсе пришлось оставить в своей комнате. Негабаритный груз вроде «Мародёра» или моего «Стилета», а также мотоцикла должен был доставляться в столицу отдельным грузовым рейсом, специальной имперской доставкой.

— Ну что, ты рада? — спросил я у Рэм, пристёгивавшейся в соседнем кресле, пропуская при этом под кресло Ва`йана, который сейчас скрывался под отводом глаз. Мы посчитали лишней морокой проходить через процедуру регистрации домашнего животного, тем более что в салон самолёта их брать было нельзя.

— Возвращаться домой? — вопросительно выгнула бровь она. — Конечно же, рада. Надоело уже просиживать штаны в этом захолустье. Вот только предупреждаю сразу, за те полгода, что я находилась на краю Империи, большинство моих контактов среди наёмников, можно сказать, протухло, — поморщилась наёмница. — Их, конечно, можно возобновить, но присматриваться ко мне наверняка будут заново. Пусть и не так пристально, за счёт старых заслуг.

— Тогда меня всё устраивает, — усмехнулся я, заметив странный огонёк грусти, мелькнувший в глазах Рэм.

Похоже, в столице её ждали не только давно забытые друзья и товарищи. Выспрашивать у девушки, что её так беспокоит, я пока не стал. Рассудил, что если захочет, то сама всё расскажет. Сейчас это было не так уж и важно.

Сам перелёт прошёл буднично и без каких-то проблем. Очутившись в столице, мы сразу же направились по своим делам. Я – на квартиру, ну а Рэм – домой, чтобы, как она выразилась, заняться уборкой и привести в порядок то, во что превратилась её уютная комнатка за время отсутствия в столице. В прошлый раз, когда мы были здесь, девушка предпочла отложить этот вопрос на потом.

Ну а я первым делом занялся установкой защитных и сигнальных печатей в квартире. Озаботиться безопасностью после появления слежки сейчас было совершенно точно не лишним. И подошёл я к этому вопросу со всей ответственностью. На двое суток с головой погрузился в создание стационарных заклятий, чтобы превратить свой дом в настоящую крепость, внутри которой мне было подвластно очень и очень многое.

Проникнуть внутрь без моего на то согласия не получилось бы даже у очень сильного Изменённого высоких ступеней. Насчёт шестой и седьмой я уверен не был – как минимум потому, что никогда их не видел. Седьмая так и вовсе считалась мифической. Но вот пятую защитные формирования должны были остановить с запасом.

Кто-то может сказать, что это избыточно и я чересчур перестраховываюсь, но после того, что мы выяснили в «колодце» пятого яруса, обнаружив изделие другого мастера-артефактора с пониманием высших рунических цепочек, я так не считал.

В этом мире появился некто, способный поспорить со мной в знаниях артефакторики. Более того, его изделие, которое мы нашли, выглядело настолько сложным, что его создатель легко затыкал за пояс меня, как и большую часть артефакторов моего родного мира.

И самое неприятное – в тех решениях, которые применялись в проклятом камне, я видел в его изделии несколько видоизменённых глифов на основе рун моего мира. И это значило, что этот артефактор, как минимум, уже достиг этапа «Создателя рун», а это, на минуточку, ступень, предшествующая Парагону.

Это был рунник. Очень сильный и опытный рунник, который каким-то образом был знаком с искусством артефакторики и создания печатей моего родного мира. На ум приходило только одно объяснение… не я один такой молодец очутился в этом мире. А вот когда он появился в этом мире, я мог лишь гадать, но высокий уровень магического источника как бы намекал — достаточно давно. Ну или этот человек каким-то образом получил в свои руки тело сразу с продвинутым источником.

В этот момент мне всегда приходили в голову увиденные нами с Ва`йаном тела в колбах, которые выращивали фанатики в клинике богов-близнецов. Это, конечно, было лишь предположение, взятое с потолка, но проклятье… всё сходилось один к одному. Вдруг это были далеко не первые созданные тела, и в этот мир пришёл кто-то из моего мира?

Так что в этом свете мои «невероятно умные» действия по продаже артефактов виделись огромной проблемой. Потому как созданы они были с помощью всё тех же умений моего родного мира, а значит, могли очень легко считаться этим неизвестным артефактором. Теперь было лишь вопросом времени, когда до него доберётся какое-нибудь моё изделие. Ну а дальше раскрутить цепочку и дойти до некоего Антона Марета не составило бы большого труда. По своей наивности, считая себя самым умным, я даже не стал особо маскироваться, продавая свои артефакты напрямую Лаборантум Артефакторум.

Вот и выходило, что ко мне всё равно рано или поздно заявится в гости сильнейший маг с крайне глубоким пониманием артефакторики. Когда? Вопрос открытый, ответить на который я не мог при всём желании. Если этот неизвестный мастер скрывается где-то в «колодце», то мои игрушки могут добраться к нему и через пару лет, а если он находится где-то здесь, в столице, то ему в руки могут передать странные амулеты в любой момент. Вот и выходило, что мне нужно быть к этому готовым прямо здесь и сейчас.

И да, следовало быть честным хотя бы с самим собой… уровень артефактов неизвестного мастера соответствовал примерно уровню полноценного архимага артефакторики, а это звание в моём родном мире получить было ой как непросто. Пусть оно было почётным и его мог заработать даже обычный мастер, просто достаточно умелый, но я, если честно, не помнил ни одного архимага слабее Создателя рун.

Мы с Ва`йаном почти целый день тогда разбирались с камнем, пытаясь понять, что неизвестный артефактор накрутил в него. Перед этим даже не забыли изолировать магией контур, чтобы исключить варианты наблюдения за нами через него, но это было уже просто перестраховка.

И в целом, удалось разобраться, что это очень сложный артефакт связи с крайне своеобразными и необычными, я бы даже сказал, гениальными решениями, с которыми мне раньше сталкиваться никогда не приходилось.

Сам камень мы после изучения разрушили, чтобы не оставлять лишних ниточек для фанатиков, которые наверняка через некоторое время попытаются узнать, почему их группа перестала выходить на связь.

Ну а мне же… что ж, мне стало окончательно понятно, что нужно становиться сильнее как можно быстрее. Да, ещё быстрее, чем это происходило сейчас. Мой скачок от очень слабого, неразвитого магического источника до уровня мастера и без того можно было назвать сумасшедшим, но, очевидно, даже этого было сейчас мало.

Да, как артефактор я в ближайшие годы не смогу сравниться с тем человеком, который создал найденный нами камень в «колодце». Но этого и не требовалось! Я же всегда был боевиком, чуть ли не лучшим в родном мире боевым магом, а это тоже далеко не простой человек.

Восстановить навыки боевого мага, налечь на тренировки и усиление магического источника, заняться поиском ингредиентов для четвёртой и пятой ступеней «Повелителя Удачи». Последнее может дать мне нужный толчок к поднятию и усилению магической силы.

Я не думаю, что у меня получится быстро добраться до силы Парагона, прокачав свой источник до такого колоссального уровня, но хотя бы уровень «Создателя рун» я могу получить в ближайшие год-полтора, если параллельно смогу поднять ступени Изменённого.

От таких мыслей мне даже стало немного смешно. Меня вот-вот могли раскрыть, и в гости мог прийти артефактор, который потенциально был сильнее меня, а я на год-полтора замахивался. Довольно амбициозно и, что греха таить, слишком фантастично. Да только что ещё оставалось? Работать, работать и ещё раз работать.

Наконец закончив с защитой, я с чистой совестью перешёл к тому, что уже не требовало такой спешки. В первую очередь это касалось зачарования и подготовки манекена моего воплощения, который в будущем должен был вместо меня постоянно ходить на занятия. Последнее, можно сказать, было задачей нетривиальной даже для сильнейших артефакторов-иллюзионистов моего родного мира.

И завершить создание куклы с иллюзорным воплощением у меня вышло лишь за неделю. Результат был, чего уж греха таить, весьма средним, но для меня это было не так уж и плохо. Раньше я бы, пожалуй, и за месяц мог не справиться.

К этому времени как раз прибыл груз с нашей с Рэм боевой бронёй, а также мотоцикл, который, в отличие от машины, легко можно было перевезти с помощью курьерской службы. Первое время я планировал передвигаться по городу именно на нём. В то же время Рэм закончила со всеми своими делами и нагрянула в гости.

Ва`йан, который с раздражением прошёлся по наёмнице, назвав её гуляющей кошкой, получил в ответ несколько оскорбительных высказываний, и лишь моё вмешательство остановило назревающую ругань на самом начальном этапе. Кот был последние дни явно не в духе из-за того, что без остановки занимался самыми сложными руническими воплощениями, которые для меня в моей нынешней форме было слишком трудно воплотить. Вот и пребывал в далеко не самом радостном виде, а тут рыжая девушка, которая его раздражает чуть ли не с первого дня знакомства.

— Вроде бы неплохо вышло, — заметил я, отходя от куклы, которую мы наконец закончили.

— Поразительно, на что только способны эта ваша шмагия, — с любопытством разглядывая куклу, проговорила Рэм, сидевшая в кресле и подогнувшая под себя ноги. — Как всё это объясняется, ума не приложу. Мистика.

— Ну, осталось только понять, будет ли кукла работать так, как планировалось, — пожал я плечами. — Придётся провести несколько тестов. И нужно подготовить её к тому, что будет на следующей неделе.

— А что тогда будет? — не поняла наёмница.

— Начало занятий, — пояснил я, кивнув на куклу. — Прежде чем отправлять мою копию на них, нужно будет неделю походить самому, посмотреть и задать нужные алгоритмы. Она хоть и имеет псевдоразум с некоторыми моими ключевыми воспоминаниями, но всё равно в возможностях ограничена. А ещё нам неплохо было бы вернуться к тренировкам. Из-за всей этой кутерьмы давненько мы не занимались практикой боя, а способности третьей ступени сами себя не раскроют.

— Вот к этому я всегда готова! — тут же обрадовалась Рэм, которой явно наскучило сидеть на одном месте.

— Тогда сейчас этим и займёмся, — кивнул я. — Только неплохо было бы найти подходящее место. Спокойное, без лишних взглядов, особенно со стороны наших наблюдателей, которые припёрлись вместе с нами из Тверди.

— У меня есть кое-что на примете, — с улыбкой отозвалась наёмница. — Тебе повезло.

Глава 2

Рэм не обманула. Она действительно нашла неплохое место для тренировок. Им оказался один из заброшенных заводов, которые располагались за чертой города и всё ещё не были прибраны к рукам Империей или благородными домами. Наследие «войны благородных домов», как выразилась девушка.

Самое ценное оттуда уже давно было вывезено, а стены фонили силой, неспособной навредить, но довольно ощутимо бьющей по мозгам даже слабых Изменённых. Впрочем, нам с Рэм было на это плевать, всё та же относительно высокая ступень пути помогала легко справляться с этим.

Когда я появился на том заводе, то вначале он произвёл на меня сложное впечатление. Заброшка, как она есть. Под ногами хрустели бетонная крошка и осколки стекла, а по пустым цехам гулял сквозняк и пахло ржавчиной и сыростью.

Как я понял, подобных заброшек во всей Империи хватало. Простым людям работать внутри такого завода было невозможно, а денег на то, чтобы очистить здание от воздействия особой силы, пришлось бы потратить немало. Вот и стояли подобные заброшенные места годами, а то и десятилетиями, пустуя и постепенно разрушаясь. Может, подобные проклятья встречались далеко не на всех объектах, оказавшихся в эпицентре старой войны, но даже так территории с похожей судьбой были далеко не единичным явлением.

Мне, к слову, удалось разобраться, что же за воздействие такое мешало людям находится внутри завода. Завязано это было, похоже, на звуке. Изрядно покуролесил здесь довольно сильный «Повелитель Воздуха», оставив после себя постоянно действующую силу, которую невозможно было услышать обычным ухом, но которая каким-то неведомым образом действовала на людей.

Избавиться от этого, можно сказать, проклятия было пусть и относительно затратно, но всё же возможно. Нанести очищающие печати по всей территории предприятия – и проблема должна была уйти. Но смысла в этом большого не было. Если бы мне каким-то образом повезло и в будущем появились свободные деньги, тогда можно было бы попробовать купить завод, а затем снять проклятие. Ну, чтобы воспользоваться его территорией для своих целей или даже просто для перепродажи, не суть. Но в ближайшие несколько лет провернуть такое было совершенно нереально.

Проклятие, к слову, оказалось даже полезным для нас. Оно отваживало мутных личностей, которых всегда хватало в подобных заброшках, и позволило устроить в одном из подвальных помещений неплохую тренировочную зону, защищённую дополнительными охранными, маскировочными и отводящими глаз печатями. Мы с Ва`йаном потратили на них ещё несколько часов работы, но я остался доволен результатом.

Теперь у нас появилось сразу несколько отличных площадок для тренировок, в том числе достаточно больших. Некоторые помещения на этом заводе были просто каких-то колоссальных размеров и позволяли развернуться там на полную.

— Мне кажется, ты двигаешься медленнее, — усмехнулась Рэм, проводя серию стремительных атак, нацеленных в уязвимые места и прорехи в моей защите.

— Это просто ты стала быстрее, — с раздражением ответил я, парируя особенно быструю атаку и, крутанувшись волчком, срывая её попытку достать меня двумя ударами в корпус.

— Что поделать, ты уже, можно сказать, привык к третьей ступени. Можно и немного увеличить темп, если что, — отозвалась наёмница и тут же, не сдерживаясь, рванула в мою сторону, проводя сразу несколько стремительных и трудноуловимых взглядом ударов.

Ноги, корпус и голова. Пришлось использовать всё, что я знал и умел, чтобы остановить эти удары. Правда, последний я парировал неудачно, отчего по руке ударило с такой силой, что я даже непроизвольно поморщился от боли.

— Вот же проклятье, — прошипел я, перекидывая деревянный клинок в левую руку.

— Да уж, занятно, конечно, — покачала головой Рэм. — Этот твой стиль ведения боя… Никогда с таким не сталкивалась. Простой до безобразия, но при этом эффективный, а ничего из действительно впечатляющих движений даже близко нет.

— А что же ты хотела от армейской техники работы мечом? — хмыкнул я, ставя бокен остриём в пол и выдыхая, после чего сделал девушке знак подождать.

Затем уже занялся ноющей рукой, накладывая на неё последовательно сразу три исцеляющие печати.

— Армейская мечевая техника, — повторила между тем наёмница, словно пробуя этот термин на вкус. — Надо сказать, впечатляет. Придумать для такой общей задачи довольно крепкий стиль меча… Видела я то, что у нас в прошлом использовалось в армиях. Там ничего подобного и близко не было. Удар сверху, удар снизу, удар в живот, и всё это в основном тычки острием клинка. А о режущих ударах, если ты не кавалерист, и речи быть не могло.

— В моём прошлом мире не было лошадей, как-то так. И ведение боя у нас было разным в зависимости от армии, устава и состава группы людей. В строю используешь обычное строевое копьё, а в одиночку или в составе малой группы, человек в пять, технику меча, как я тебе сейчас показал. Ничего такого. Давай возвращаться к нашей практике?

— Как скажешь, — кивнула наёмница. — Ну, тогда вперёд.

И продолжила свою атаку.

Могло показаться, что в свете вскрывшейся информации о том, что где-то рядом находится другой мастер-рунник, я вёл себя слишком расслабленно и даже легкомысленно. Но это было не так. Паниковать, забиться в угол и ничего не делать, тогда как опасность могла появиться как сегодня, так и через пару лет, было бы слишком наивно и глупо.

Я обезопасил свой дом, создал несколько дополнительных защитных артефактов, а также изменил структуру печатей отвода глаз. Понятное дело, против действительно опытного руника этого было недостаточно, случись мне столкнуться с противником-магом. Но сидеть на одном месте и трястись за свою безопасность было намного хуже. Мне срочно нужна была сила. И, как уже упоминал, я собирался усилить себя за счёт поднятия ступени Изменённого. Это сейчас было самым логичным, к тому же сам прорыв всегда давал мне хороший такой пинок в развитии источника магии. Ну а созданием защитных и атакующих артефактов я планировал заниматься в свободное от тренировок и спусков в «колодец» время.

И да, план у нас с Рэм и Ва`йаном не поменялся… слежка за фанатиками, попытки выяснить, чего они такой толпой забыли на нижних уровнях «колодца» и желательно при этом, конечно, разрушить все их планы.

— Погоди, — вскинул я руку, останавливая Рэм во время небольшого затишья в нашем столкновении. — Я хочу попробовать другую тренировку.

Недавно мне в голову пришла логичная и простая мысль (видимо, оттого я и доходил до неё так долго, иногда совершенно упускаю мимо себя очевидные вещи), что сейчас, с усилением источника, я могу вернуться к использованию дуэльных комбинаций заклинаний, которые когда-то давно практиковал в родном мире. И наш бой с Рэм был идеальной площадкой для оттачивания таких связок.

Да, я раньше, можно сказать, на автомате применял некоторые стандартные дуэльные заклинания, но именно полноценные связки… В принципе, можно вплести их в усиление «Повелителя Удачи» – и на выходе я должен был получить очень серьёзную прибавку к личной силе и возможностям, плюс ещё и каскад заклятий. Выглядело впечатляюще даже в уме. А как это будет на практике? Нужно смотреть.

Начать стоило со стандартной дуэльной связки. Ледяное касание плюс удар молнии. Первое замедляло, второе било, а ещё первое усиливало второе. Вместе получался идеальный и мощный двойной удар, обычно исполняемый за считаные секунды, а опытные маги, такие как я, могли провести эту связку и за одно мгновенье. Только вот для этого нужно было заново научить тело, в рефлексах которого отсутствовали нужные движения, а это требовало времени.

Так что я попробовал исполнить связку вместе с нитями возможностей. Как обычно, мир вокруг, повинуясь моему желанию, дрогнул, а вокруг появились тысячи нитей разных цветов. Время тут же послушно замедлило свой бег, позволяя мне выбрать нужную струну и потянуть за неё. Рэм, рванувшая вперёд, почти мгновенно после этого споткнулась, на миг потеряв концентрацию, и сразу пропустила первое заклинание из связки.

Ледяное касание буквально приморозило её к месту, где она находилась, а уже следом за этим в неё полетела стремительная молния в виде белого росчерка света, который прорезал пространство, мгновенно ударяя в девушку.

Наёмница лишь в последний момент успела подставить под удар свой бокен. Вот только даже укреплённое мной дерево оказалось не способно сдержать полностью магию и силу молнии. Сильнейший удар, и тренировочный меч уже отлетает в сторону. В воздухе резко пахнуло озоном и палёным деревом.

— Проклятье, что это такое было? — выдохнула Рэм, почти как я недавно тряся пальцами правой руки перед собой. — Вот же, хороший же был инструмент, зачем его так портить? И что это такое было? Только в последний момент умудрилась отразить. И двигаться не получалось.

— Ты только что познакомилась со стандартной дуэльной связкой заклятий, которую обычно использовали в моём родном мире, — со смешком пояснил я ей.

— Если бы ты, рыжая башка, пыталась заблокировать магию обычным мечом, уже бы валялась без руки, — лениво добавил лежащий в углу Ва`йан. — Надо быть такой альтернативно одарённой, чтобы блокировать молнию стальным клинком.

— Заткнулся бы, морда пушистая. Я даже понять не смогла, что это была за шмагия, какая ещё к демонам молния? — огрызнулась Рэм. — Сам-то так не сможешь?

— У меня вообще-то лапки, — отмахнулся от неё кот и протяжно зевнул, раздражая тем самым девушку.

— Ничего бы не было. Амулеты защитили бы от разряда, — успокоил я наёмницу, которая, выгнув бровь, повернулась ко мне. — Но теперь ты знаешь, как это работает. Самая обычная, я бы даже сказал, не особо искусная дуэльная связка. Мы будем с тобой тренировать защиту и умение сражаться против магов. Не знаю, один ли он тут или их несколько, но лучше, чтобы ты умела противостоять ему и не получила смертельных ранений. Да и против других Изменённых это может оказаться полезным. Те же «Повелители огня» очень даже похожи на наших магов-стихийников. Так, а теперь дай мне немного времени. Я хочу попробовать вспомнить ключевые связки. А ты заодно можешь посмотреть, как это выглядит со стороны, чтобы понимать, с чем тебе придётся столкнуться.

На меня посмотрели с подозрением, но после секундной паузы кивнули. Наёмница отошла к Ва`йану и присела рядом с ним. Я же прошёл на середину большого зала и начал неторопливо повторять конструкции ключевых дуэльных связок руников.

Обычно в таких использовались два или три заклинания. Очень редко – четыре, и почти никогда – пять. Чем больше заклинаний работало в связке, тем тяжелее было довести её до мгновенной реализации. Ну или до автоматизма, как сказали бы в этом мире. Выигрыш в скорости между не заученной связкой и той, которую маг практикует несколько лет, был существенный. Можно сказать точно, что заученная дуэльная связка превращалась в грозное и крайне быстрое оружие, остановить и отразить которое могут далеко не все.

Заклинания там пусть и воспроизводились в голове, воплощаясь в виде рунического рисунка одно за другим, но достичь мастерства даже в одной такой связке было неимоверно трудно. Благо у меня когда-то были все нужные навыки, просто их нужно вспомнить, научить тело действовать на автомате, а это уже чуть проще, чем делать всё с нуля. Главное, начать с небольших и не очень сложных связок… не больше двух или трёх составных заклятий.

А вот удержать больше пяти заклинаний в голове было задачей хоть и посильной, но очень сложной и совершенно избыточной. Выигрыша во времени не было, эффективность (по сравнению с классическими связками) выглядела незначительной, а силы затрачивались просто колоссальные.

В стену, которая была заранее мною укреплена ещё несколькими поглощающими печатями, полетели одна за другой известные мне связки. Поток пламени и рассекающее лезвие. Струя кислоты и молния. Или даже ледяной конус, вспышка и огонь солнца – одна из самых впечатляющих связок, которые я знал в прошлом. Печати на стене не выдержали уже на третьей связке, вспыхнули огнём и разлетелись на клочки, а после я уже долбил в неприкрытый ничем бетон, проделав в нём дыру размерами с рост взрослого человека.

Ну и как занавес, чтобы нормально реализовать последнюю, тройную, комбинацию, у меня ушло и вовсе больше двадцати попыток. И сделано это было так медленно, что я почувствовал себя не боевым магом, а мастером-теоретиком. Честное слово, это было жалко. Хотя эффект от связки был и ещё какой!

Внутри ледяного конуса можно было сконцентрировать и сфокусировать выжигающий свет, к которому добавлялся ещё и невероятный грохот лопающегося прочного льда. Получалось что-то вроде светошумовой гранаты, после которой в противника прилетало очень сильное заклинание огня солнца – тонкий луч из световой энергии, способный прожечь насквозь даже несколько стальных листов, поставленных в ряд. И самое важное – этот луч был очень, очень быстрым.

Ну а в моём же случае… у меня получилось что-то по скорости похожее на обычный выстрел из лука. Обидно, ну да ничего не поделать. Работать тут и работать.

Тело не желало двигаться так, как я хотел. Видно было, что мне не хватало времени. Рефлексов не было, как не было и нужной скорости. Всё это предстояло в любом случае нарабатывать большим количеством практики. И когда я говорю «большим», это реально огромное количество работы.

— Как тебе? — отдышавшись, спросил я, подойдя к всё ещё сидевшей рядом с Ва`йаном Рэм.

— Сильно, очень сильно, проклятье его забери, — с восхищением прокомментировала она. — Мне аж самой захотелось стать магом. Правда, скорость оставляет желать лучшего. Первая твоя атака, которую я ещё смогла заблокировать, была намного быстрее.

— Она, по сути, одна из самых простых. Ничего удивительного, — пояснил я ей. — А сами по себе связки – это лишь дуэльные каскадные заклятья. Не всегда можно их использовать и не уверен, что против Изменённых они будут такими же эффективными, как и против магов. А ещё их используют тогда, когда маги встречаются вне своих… назовём это доменом, ну или подготовленным местом силы. Настоящие рунники сражаются на своей территории, подготовленной к столкновению. Вот там никакие дуэльные уловки тебе уже не помогут. И я забыл спросить, ты когда собираешься заняться прорывом к четвёртой ступени?

— Часть ингредиентов, указанных в рецепте, я уже нашла, — заметно погрустнев, ответила наёмница. — Дорого, но ничего такого, с чем нельзя было бы сладить. И деньги от благородного дома Асен неплохо помогли в поисках и покупке. Хуже дело обстоит с действительно редкими ингредиентами. Для них придётся спускаться в «колодец». Покупать их вообще не вариант. Это настолько дорого, что я просто не могу себе этого позволить даже при нынешних средствах. Да и к тому же это мгновенно привлечёт внимание очень многих совсем непростых людей. Чего бы мне ни хотелось.

— Понимаю, — кивнул я. — Тогда надо будет как-то скооперироваться и совместить это с поисками моих ингредиентов. Я тоже попытаюсь раздобыть нужное, но не думаю, что смогу найти в свободной продаже хотя бы половину нужного.

— И когда будем спускаться? — спросила наёмница, поднимаясь на ноги. — А может, ещё один спарринг?

— Нет, на сегодня достаточно. Я полностью выдохся, — ответил ей. — Касаемо твоего первого вопроса, то, думаю, ориентировочно через пару недель. Как только буду уверен в болванке, которая будет меня заменять на занятиях.

— Сомневаюсь, что эта кукла сумеет нормально общаться с другими, — скептически хмыкнула на это Рэм.

— Она и не сможет, — усмехнулся я ей на это. — Точнее не так, сможет, но лишь отчасти. Если бы я поселил туда какого-то духа, типа Ва`йана, создав ещё одного фамильяра, это было бы возможно. Особенно если фамильяр достаточно умён.

Кот встрепенулся, посмотрев на меня острым, предупреждающим взглядом, явно борясь с желанием сказать что-то неприятное.

— Да, знаю я, знаю, что ты там один из самых умных, — отреагировал я на его безмолвное возмущение. — Но похожие сущности есть, тут-то ты возражать не станешь? Вот только с моей нынешней силой я могу удержать в материальном мире только Ва`йана. Так что придётся вкладывать в копию что-то вроде матрицы личности. Очень урезанной, с минимальными специальными навыками. Но это будет в каком-то смысле моё отражение. Так что уйти от контактов и просто отсидеть занятия у болванчика получится.

— Почему урезанной? — поинтересовалась Рэм.

— Я хоть и бывший Парагон, а также один из сильнейших магов, но в своё время специфическую магию разума терпеть не мог.

— Он разбирается в ней на уровне пятого-шестого курса Магической академии, — отозвался на это Ва`йан.

— Ну не даётся она мне, — развёл я руками. — Много раз пробовал, потратил кучу времени и понял, что не моё. Кстати, не на уровне шестого курса академии, а на уровне твёрдого выпуска. Я, знаешь ли, сдавал магию разума мэтру Александру в своё время.

— Это твой-то закадычный друг? Ты ему ещё бутылку вина подарил перед тем, как сдавать. — В голосе Ва`йана послышалась неприкрытая усмешка.

— И мы выпили её вместе с ним после, — невозмутимо парировал я. — Это был подарок, а не подкуп. Честный вклад в будущее. Так или иначе, но это максимум моих возможностей. Теперь осталось только посидеть на занятиях и посмотреть, что к чему, чтобы закончить настройку.

— Столетний Парагон опять идёт в школу! — расхохотался на это фамильяр.

Он уже несколько раз шутил на эту тему. И это уже начало изрядно утомлять.

— Повторённая несколько раз шутка перестаёт быть шуткой, — с осуждением покачал я головой. — Ладно, хорош рассиживаться на месте. Давайте возвращаться. Рэм, есть небольшая просьба.

— Просьба? Вместо приказов? — удивилась она. — Это даже интересно.

— Пока ничего не понятно насчёт вражеского рунника, может, поживёшь у меня? — предложил я. — Защита уже настроенных и сформированных охранных печатей всяко надёжнее, чем создавать защиту ещё и для твоего жилища.

— Идёт, — поморщившись, спустя пару секунд кивнула девушка. — Только готовить будешь ты. Из меня очень неважный повар.

— Заказывать будем, — отмахнулся я от неё и направился к мотоциклу.

Хохотнув, наёмница вместе с Ва`йаном присоединилась ко мне.

Привычно кольнула татуировка, чувствительная к чужим взглядам. Я ощутил внимание откуда-то со стороны леса. Наши два «Повелителя тела» продолжали бдить. Я был уверен, что они, как мы уедем, тут же попытаются заглянуть на завод, чтобы разобраться, чего это мы там делали. Вот только ничего там они не найдут, я был уверен в своём отводе глаз и даже такие Изменённые не смогут заметить подвоха.

Вообще, этих уродов не было почти неделю после переезда. Понятное дело, часть времени я был занят созданием охранных печатей, но даже при походах в магазин я не фиксировал чужого наблюдения. И вот спустя несколько дней они появились вновь, занявшись привычной слежкой.

В глубине души вновь всколыхнулось раздражение. Хотелось прибить обоих чисто из профилактики, но я пересилил себя. Это не решило бы проблему, а только усугубило бы её.

Вместо двух относительно слабых «Повелителей тела» прислали бы кого-то посерьёзнее, способного лучше маскироваться или даже обходить мой отвод глаз. Оно мне надо?

Всё равно ублюдки ничего толком не увидят и будут отправлять своим начальникам пустые отчёты. Ну а позже, после завершения работы над копией, эти двое перестанут быть проблемой. Будут исправно следить за моей копией, которая отправится в университет.

Кстати, в этом и заключался один из плюсов решения с куклой и отправкой её в университет. Возможность сбросить уже изрядно поднадоевших шпионов.

Стоило признать, в каком-то смысле я понимал, почему Ва`йан так потешался над тем, что мне предстоит отправиться вновь на учёбу. Это, конечно, не школа, но… Студенческие годы для меня давным-давно прошли. Десять лет, с учётом магической практики, я провёл на скамье студиоза. Не сказать, чтобы я сильно горел желанием повторять этот путь. А потому начало учебного года воспринял совершенно без энтузиазма.

Оставалось лишь постоянно напоминать себе, что это всё ненадолго. Мои мучения, связанные с походами в обитель знаний, должны были закончиться где-то через неделю.

Следующий день выдался солнечным и безоблачным. А ещё очень тёплым. Так что нацепив лёгкую рубашку и простые с виду брюки, я отправился в сторону университета, не забыв прихватить с собой сумку, в которой находился такой нужный мне блокнот, куда я буду записывать не только свои расчёты по слепку души, но и мысли по поведению будущей куклы с учётом реалий, так сказать, на земле.

А когда я добрался до университета, войдя на территорию кампуса… меня просто накрыло от количества дежавю. Я словно бы вернулся ко временам своего ученичества в магической академии, и, с одной стороны, это было приятно, а с другой не очень. Ведь если так подумать, знаменитая разгульная студенческая жизнь составляла ну максимум пятую часть от всего происходящего в это время. Львиную долю, как ни странно, составляли рутина и учёба. Оно, конечно, было не у всех так, но раздолбаи, не желающие учиться, обычно редко доживали до старших курсов, отправляясь на отчисление. И, уверен, тут всё было точно так же.

Сотни студентов шли на учёбу, готовились продолжить «грызть гранит науки», как тут это называли. Над кампусом стоял гул множества голосов, смеха и радостных криков приветствий. Студенческая жизнь со всеми её весёлыми и не очень моментами для многих начиналась сегодня. Ну а я рассчитывал свинтить отсюда как можно быстрее.

— Антон! — знакомый голос прервал мои мысли, и я, мысленно выругавшись, повернулся в сторону приближающейся ко мне девушки.

— Привет, Настя, — улыбнулся ей, хотя внутренне напрягся, вот знакомых, которые могут потенциально раскрыть мою подмену, тут точно видеть не хочется.

Глава 3

Стоило признать, что принятая в Империи студенческая форма шла Насте ничуть не хуже платьев, которые она надевала на приёмы ещё в Тверди, когда я попросил её о помощи и нам приходилось бывать там вместе. Впрочем, думаю, девушке в принципе шли практически любые наряды.

— Как поживаешь? — спросил я у неё с улыбкой.

— Можно сказать, что сносно, — криво усмехнулась девушка. — Даже получила признание от дяди.

Если мне не изменяет память, дядя Насти являлся главой благородного дома Асен, и получить от него признание было очень ценно. По крайней мере, публично такое признание поднимало статус Наследника. В некоторых случаях даже открывало возможность в будущем претендовать на роль следующего главы. Правда, я не был уверен, что в случае с Настей это в принципе возможно. Она упоминала, что, можно сказать, просто сбежала из родового поместья и предпочитала жить отдельно от родственников, лишь иногда выполняя их особо важные поручения. Как это было в той же Тверди, когда её отправили с дипломатической миссией к Арзов.

— Я так понимаю, это признание не особо тебе интересно, — кивнул я, приглашая девушку немного пройтись, направляясь по дорожке в сторону корпуса, в котором должна была пройти традиционная церемония приветствия.

Посещать её я не планировал, хорошо представляя, что именно там будут говорить, но вот появиться и показать себя там было нужно.

— Можно и так сказать, — помрачнев, отозвалась Настя. — В каком-то смысле это признание для меня сейчас подобно издёвке. Я потеряла всех своих людей и одного из самых преданных последователей в доме. Николай десяток лет заботился о моей безопасности. Старался следовать за мной всюду. Пусть ему это и поручили, но всё равно он для меня много значил. Как друг и как наставник.

— Сочувствую. Он был достойным человеком, — сказал я ей. — Очень сильным Изменённым. Без него нам бы во время того спуска было намного сложнее.

Девушка кивнула, идя по левую руку от меня. Мельком взглянув на неё, я заметил, что она сильно сжала ремень своей сумочки и невидяще смотрела куда-то в одну точку.

— Так или иначе, но я рада тебя видеть здесь, — в следующую секунду встряхнув головой, улыбнулась мне Настя. — Значит, мы будем видеться чаще.

— Насчёт видеться чаще не уверен. Я не сильно заинтересован в учёбе, — заметив, как округлились её глаза, тут же пояснил. — Это желание больше отца, чем моё. Выучиться и обрести связи, которые обычно заводят тут за шесть лет учёбы, освоиться в столице и, конечно же, получить нужные знания, чтобы принять в свои руки управление домом. Сейчас всё это для меня нужно постольку-поскольку. Куда важнее будет личная сила и деньги. А без первого не удержать второго. Поэтому планирую и дальше продолжать спускаться в «колодец». По крайней мере, таковы мои планы на ближайшее будущее.

Умалчивать то, что будет известно и так, не было смысла.

— Понятно, — закусила губу девушка. — А мне теперь спуск заказан. Обо всех озарениях я должна докладывать либо лично отцу, либо самому главе дома. И никто больше меня в «колодец» не отпустит.

Вот это было ожидаемо. Настя привлекла к себе внимание не только внутри своего дома, но и за его пределами. Другие благородные также узнали о её успехах. Ну, или, по крайней мере, о чём-то стали догадываться. Я уверен, что у сильнейших домов должна была быть отличная разведка. Тем более что внутри Имперского клана, куда входил дом Асен, помимо них хватало и других благородных. А сами Асен были обязаны как минимум рассказать обо всём Императору. В общем, то, что знают несколько человек, знают все.

Оставалось надеяться, что наши с Рэм имена в этих знаниях никак не фигурировали. Как-то, когда мы с Ва`йаном обдумывали варианты, этот момент упустили.

— Я всё ещё буду появляться в университете, конечно, — продолжил между тем я. — Но совершенно точно не собираюсь тут находиться много. В конце концов, хотя бы обозначать своё присутствие так или иначе, но нужно.

— Жаль, а я надеялась встречаться почаще, — с немного застенчивой улыбкой призналась Настя.

«Надо же, да это, можно сказать, чуть ли не прямое приглашение на свидание. Очень смело для девушки благородного происхождения», — мелькнула у меня мысль.

Может, действительно пригласить Настю куда-нибудь? И не для того, чтобы обсудить какие-то дела, а просто хорошо провести время с красивой девушкой. Вот только нужно ли мне вступать в отношения с Наследницей одного из великих благородных домов, мгновенно попадая под наблюдение их службы безопасности? Которая, уверен, следила за всеми Наследниками очень и очень пристально, опасаясь как покушений на них, так и того, что сами Наследники могут учудить. Сложный вопрос, на который у меня не было ответа. Склоняюсь к тому, что скорее не надо, но…

— Но это не значит, что меня совсем не будет. В университете всегда можно найти пару-тройку часов и для общения, — улыбнулся я ей.

Девушка кивнула, и мы продолжили путь. В этот раз уже просто обмениваясь ничего не значащими фразами про студенческую жизнь, погоду, экзамены, других студентов. В общем, на те темы, которые было принято обсуждать среди самых обычных студентов.

— Было приятно тебя повидать, Антон, — попрощалась, кажется, окончательно смутившаяся Настя и, помахав рукой, быстрым шагом отправилась в соседний корпус, который находился чуть левее от главного здания.

«Хорошо хоть не поцеловала в щёчку», — с облегчением подумалось мне.

Под взглядами сотен студентов, половина которых, если не больше, были благородными, это было бы слишком провокационно. Хотя небольшое сожаление всё же присутствовало.

Да уж. Что-то ты совсем забываешься, Леон. Сейчас точно нужно думать не об отношениях с молодой девчонкой, а о деле. Клятая молодая кровь. Заставляет вести себя так, как никогда бы не повёл себя в прошлой жизни, будучи Парагоном.

На приветственную церемонию, как и собирался, я не пошёл, предпочтя подробным образом исследовать территорию университета, на которой в будущем моей кукле предстояло подменять меня. Правда, за исключением тех моментов, когда нам придётся уходить в «колодец». Иначе просто не объяснишь, каким образом свободный Искатель Антон Марет может одновременно спускаться в «колодец» и ходить на пары в университет. А в портал, который контролируется сотнями Изменённых и множеством техники под отводом глаз, не зайдёшь, даже будучи Парагоном, что уж говорить о моей нынешней силе.

Впрочем, во всех других случаях, когда нужно будет выбираться за пределы дома, я планировал выходить только под постоянным отводом глаз и скрывая своё лицо от объективов камер наблюдения, которых в столице было просто огромное количество.

Накладно, конечно, но зато стопроцентная гарантия, что те же двое наблюдателей, продолжавших следовать за мной по пятам, займутся слежкой за куклой, а остальные шпионы, которых наверняка хватало, также потеряют след. Чтобы противодействовать церкви богов-близнецов, мне нужно было максимальное пространство для манёвра.

Студенты, с которыми мне повезло оказаться в одной группе, были именно такими, какими я себе их и представлял. Лодыри и лоботрясы, только-только закончившие школу и пока ещё полностью зацикленные на себе. Разница в возрасте с Антоном была почти пять лет, и это, понятное дело, сказывалось. Со мной особо не стремились познакомиться, да я и сам не особо горел желанием подходить к местным формирующимся группкам по интересам. И это даже было хорошо.

Возраст Антона позволял превратиться в этакого изгоя. Такого предпочитали не замечать, а значит, и не увидели бы странностей поведения, если таковые появятся у куклы. Кто его знает, насколько хорошо мне удастся наладить структуру печати переноса знаний в копию.

Сегодняшний учебный день оказался не особо полезен. Занятия, где проговаривались самые общие моменты по будущему обучению, – и на этом всё. Следующие дни, к слову, тоже не отличались большой насыщенностью. В день, как правило, у первого курса было три-четыре пары, так что я заканчивал примерно в два часа дня и отправлялся по своим делам. Тех, кстати, накопилось очень даже немало. В том числе и закупка нужных мне ингредиентов для четвёртой ступени «Повелителя Удачи».

И да, Рэм оказалась права. Цена на ингредиенты для четвёртых ступеней была просто запредельной, а некоторые из них и вовсе отсутствовали в продаже. Купить их можно было только под заказ у частных Искателей, которые выходили на конкретную охоту за ними. Найм такой группы влетал, мягко говоря, в такую копеечку, что даже моих нынешних средств, вырученных за продажу артефактов и листа с древними рунами, не хватало и близко.

В общем, нам с Рэм предстояло, как и все прошлые разы, заниматься поисками и добычей большинства реагентов самим. Правда, это уже совпадало с намерением проверить окрестности пятого яруса в столице на предмет наблюдательных постов фанатиков, как это было в той же Тверди.

Возможно, удастся даже захватить живьём кого-то из старших и как следует расспросить о том, где находились логова инквизиции. А ещё мы с Рэм планировали спуститься и до шестого яруса, начав изучение уже его окрестностей. Тем более что имелись ингредиенты наших с ней отваров, которые можно было найти только на том этаже.

Так что эти дни были у меня расписаны от и до. Тренировки с Рэм не прекращались. Все эти походы в университет для сбора данных и, конечно же, подготовка артефактов для будущего спуска.

А ещё мы с Ва`йаном занялись изучением центрального собора богов-близнецов, колоссальным зданием, построенным пусть и не в самом центре столицы, но довольно близко к нему, начав очень осторожную разведку территории.

Помимо самого собора, у церкви имелось несколько крупных поместий, в том числе и то, где жил её иерарх, Епископ, — по моим предположениям, он вполне мог являться избранным богов-близнецов.

Обычно именно избранный являлся главным связующим звеном, которое передавало силу божественных паразитов другим людям. Если выбить его на некоторое время, это сильно ослабило бы всю церковь. Жаль только, что надолго проблему это всё равно не решило бы. Божественные ублюдки быстро находили замену.

Обычно у богов-близнецов имелось сразу несколько кандидатов на этот статус. Иногда они даже выбирали одновременно двух или трёх избранных, правда, сильно ослабляя их всех при этом. Всё-таки один проводник воли богов забирал себе большую часть их сил и был куда эффективнее, чем одновременно несколько.

При разведке собора приходилось соблюдать крайнюю осторожность. Помня, как Ва`йан попался одному из инквизиторов ещё во время нашей проверки клиники, мы старались действовать как можно скрытнее. Сложно спрогнозировать, насколько всё осложнится, если кота опять кто-то застукает.

Отсюда и весьма скромные результаты нашей разведки. Пока что ничего интересного или важного найти не удалось. Зато мы выяснили, что под собором находился какой-то огромный комплекс с множеством подземных этажей. Очень похоже на то, как это было в клинике, только в несколько раз больше.

Эта любовь местных фанатиков закапываться под землю… Но не сказать, что подобная предосторожность не была эффективной.

Мы с Ва`йаном предполагали, что именно там должно было находиться всё самое интересное. Но пока понимания, как подступиться к проникновению на подземные этажи, у нас не было. Даже со всеми способностями Ва`йана, включая ту же призрачную форму, сделать это незаметно было непросто.

В частности, из-за того, что, в отличие от других зданий фанатиков, здесь никто не скупился на божественную магию для создания ловушек. Вероятно, даже сам Епископ приложил к этому руку, потому как всюду стояли сигнальные капканы. Множество невидимых обычному глазу бесплотных наблюдателей были буквально повсюду, куда ни сунься Ва`йан. Что только подтверждало наши мысли о том, что там, под землёй, скрывалось что-то очень важное.

Я даже боролся с соблазном создать великую печать уничтожения. Ну, набрать магическую силу со всего региона и, сотворив что-то вроде фокусирующей линзы, ударить всей собранной мощью по собору.

Чисто теоретически за несколько месяцев, максимум пару лет, это провернуть было можно. Вот только гарантии, что я уничтожу при этом сам собор, не было и близко. Божественная защита распространялась на всё здание, а оценить, насколько она мощная, можно было только на практике, я всё-таки был магом, а не жрецом, и понимания божественной силы у меня было не так чтобы очень много.

И что уж тут говорить, даже далёкие от руники боги-близнецы и их приближённые с высокой вероятностью должны почувствовать что-то неладное уже в момент, когда я начну собирать энергию для удара.

Так что пришлось отказаться от этой мысли. Подобное не сработало с теми ублюдками в прошлом мире, не сработает оно и здесь. Да и про Изменённых церкви не стоило забывать. У богов-близнецов имелась парочка очень сильных ступеней, и как бы они тоже были вполне способны почувствовать неладное.

Ну а спустя ещё некоторое время, когда работа над куклой уже почти была закончена, со мной связались старые знакомые – приближённые Императора. Если честно, за всеми этими событиями в колодце и бесконечными тренировками я даже забыл предупредить их о том, что перебираюсь в столицу, совершенно вылетело это из головы.

С удивлением я обнаружил, что советник Императора и его люди приглашают меня на неофициальную встречу. Похоже, за прошедшие месяцы Император всё-таки принял решение по поводу предложения об объединении сил против богов-близнецов. И так как Антон Марет являлся связующим звеном с личностью, которую когда-то демонстрировал Ва`йан советнику, приглашение решили передать через него. То есть через меня, да.

Что ж, это появление имперцев было как нельзя кстати. Я уже думал, что зря сделал свою ставку на Императора, предложив ему что-то вроде союза. Посмотрим, что мне скажут имперцы. Практически уверен, что, проверив всё то, что я им тогда скинул, они должны будут перейти к вопросу потенциального союза более… предметно, что ли. Император не дурак и должен сам понимать, какое сейчас влияние у церкви богов-близнецов в мире и особенно в самой Империи.

Саму встречу назначили, как и в прошлый раз, в одном из отелей, где советник Зинтон зарезервировал себе чуть ли не весь этаж, предпочитая ночевать и работать там, а не в своём небольшом поместье, которое располагалось за городом. Так что, подхватив Ва`йана и в привычной манере засунув его себе за пазуху, я на мотоцикле отправился на эту встречу.

Полагаю, что в этот раз имперцы попытаются использовать все свои возможности, чтобы засечь меня. Я бы на их месте именно так бы и сделал, а то очень как-то некомфортно чувствовать, что возле тебя может появиться могущественная сущность в любой момент. По крайней мере, мы с Ва`йаном именно это внушали Зинтону в прошлые разы. И рост моей силы и магического источника сейчас был как нельзя кстати.

Теперь коту было совершенно необязательно находиться прямо в комнате с людьми, с которыми я хотел поговорить. Теперь каскадные иллюзии у меня создавались на довольно приличном расстоянии. Проблема была лишь в том, что чем дальше от фамильяра находились иллюзии, тем сильнее они теряли вещественность, обращаясь в этаких прозрачных призраков. Но разговору это помешать не должно было. Ну и… подвешенные заклинания дальновидения на иллюзию позволяли взглянуть на всё, что видела иллюзия, пусть и в очень урезанном виде.

Так или иначе, но я нисколько не сомневался, что под полным наблюдением имперской службы безопасности должен был находиться не только сам отель, но, вероятно, и весь квартал. И чтобы без проблем добраться туда, было решено использовать в связке с отводом глаз один из артефактов маскировки, которые я разработал недавно.

Оставив мотоцикл чуть ли не за два квартала до места встречи, дальше я просто в невидимости добрался до одного из соседних с отелем зданий. Отсюда можно было спокойно работать, отправив Ва`йана вперёд и предварительно спрятавшись в одном из неиспользуемых подсобных помещений этого здания.

Дальше уже фамильяр, используя все свои таланты в маскировке, пробрался в отель, проскользнув в один из дымоходов в призрачной форме и, оказавшись на нужном этаже, воплотил мою иллюзию прямо в кабинете Зинтона, где, помимо хозяина, меня уже ждали ещё двое неизвестных.

Сухой поджарый мужчина с вытянутыми чертами лица, орлиным носом и очень внимательными глазами. И атлетично сложенный молодой мужчина в военном мундире без знаков различия, спокойный и сосредоточенный. А ещё невообразимо сильный, потому как в нём чувствовалась сила Изменённого высоких рангов. Такое ощущение, что куда выше четвёртого. Жаль, что с помощью сил Ва`йана разобраться, насколько тот силён, у меня не получилось бы при всём желании. Слишком уж… сложно это делать через духовную связь.

Впрочем, судя по поведению Зинтона и носатого, которые с большим почтением относились к третьему человеку, это была какая-то очень важная шишка. В то, что это сам Император, я не очень верил. Всё-таки отправлять на встречу с непонятно какой сущностью правителя огромной Империи было бы последней глупостью. А вот кого-то менее значимого, например одного из его сыновей или там племянников, – очень даже может быть.

И первое же обращение к этому человеку со стороны Зинтона подтвердило мои предположения.

— Мой принц, возможно, вам пока принести чего-нибудь прохладительного выпить? — почтительно поинтересовался советник. — Сегодня у нас было много дел, а вы даже не пообедали.

— Не нужно. Сначала разберёмся с вопросом, а уже затем займёмся едой, — сразу отказался тот.

Именно этот момент я и выбрал для своего эффектного появления.

— Господа, мой человек передал мне, что вы хотели меня видеть, — сказал я, формируясь в виде иллюзии прямо перед столом, за которым сидели эти трое.

Гробовая тишина была мне ответом. Что принц, что второй неизвестный мне мужчина явно оказались поражены внезапным появлением. В отличие от Зинтона, который привык к этому после прошлого раза.

— Итак, я здесь. О чём вы хотели поговорить? — вопросительно выгнул я бровь, подталкивая сидящих передо мной людей к началу разговора.