Мастер Начертаний 5. Покидая Дом

Глава 1. Небо, тесное для дракона

Мощь Домена Янь Ушуана клубилась над гранитными плитами двора чернильной язвой. Владыка Внешней Экспансии упрямо отказывался признавать поражение. Лицо старейшины потемнело от унижения.

— Вы думаете, что заперли меня?! — рев старейшины Ордена Железной Лозы заставил задрожать уцелевшие колонны. — У меня за стенами стоит элитный корпус! Одно моё слово, и они разорвут ваш истончившийся Купол в клочья, а затем вырежут здесь всё живое! Снимите барьер, иначе переговоры превратятся в бойню!

Ответ прилетел в виде металлического лязга.

Старейшина Хо одним шагом сократил расстояние с верхней террасы до ворот. Двуручный меч впечатался в камень. Полетел сноп искр. Давящий Домен Янь Ушуана оказался рассечен плотной волной раскаленной ци, которая вырвалась из клинка старого воина и заставила искаженное пространство содрогнуться под натиском встречной энергии.

— Твоя игра окончена, Янь, — громогласно изъявил старый воин, не выказывая ни капли страха. — Разуй глаза. Твой авангард заперт здесь, в нашей клетке. Твоя основная армия снаружи уже взята в стальное кольцо силами Павильона Тихих Вод. А Великий Купол... — Хо коротко скосил взгляд на юношу, — подчиняется лишь одному человеку, и он явно не на твоей стороне.

Глаза Янь Ушуана налились кровью. Патриарх взревел от понимания того факта, что план Ордена был безжалостно сломан руками одного наглого щенка. Домен вскипел. Старейшина рванулся прямо к Мину, намереваясь превратить начертателя в кровавый туман одним жестоким ударом.

Сделать получилось от силы пару шагов. Меч Хо взмыл по широкой дуге. Клинок с ревом обрушился наперерез, надежно заблокировав продвижение вражеского старейшины стеной пламени, пока снаружи происходили события совершенно иного толка.

За барьером над людьми Ордена Железной Лозы резко рухнула температура. Шань Шэнь даже не стала обнажать клинок. Женщина в сапфировых одеждах просто подняла ладонь вверх. Тяжелый ледяной туман обрушился на ущелье саваном, мгновенно покрывая оружие бойцов толстой коркой инея и безжалостно гася вспышки боевых техник пронизывающим холодом. Ученики Павильона стояли стеной. Атаковать им не требовалось. Буквально за время выпитой чашки чая армия Лозы полностью лишилась возможности выстроить боевой порядок, а любые попытки сопротивляться немедленно привели бы к кровавой бойне.

Тэн Куй окинул взглядом братьев по секте. Затем он посмотрел на Хо и перевел взор на Лу Мина. Лицо мастера сохраняло спокойствие, пока его широкая мозолистая ладонь медленно и неохотно разжимала пальцы, выпуская оружие из крепкого хвата.

Темное копье со звоном упало на плиты.

— Довольно, старейшина Янь, — голос Тэн Куя прозвучал сухо. — Продолжать бой сейчас — это не проявление нашей силы. Это бессмысленное уничтожение собственного корпуса. Лоза склоняется перед ветром, чтобы не сломаться.

Остальные практики авангарда Железной Лозы опустили оружие вслед за командиром. Звон брошенных на камень клинков похоронил амбиции Янь Ушуана, перечеркнув грандиозные планы вторжения в чужую секту под покровом союзных обещаний.

Старейшина замер. Грудь его тяжело вздымалась. Домен вздрогнул и нехотя втянулся обратно в тело. Янь Ушуан скрипнул зубами, с трудом проглотил растоптанную гордость и осознал свое полное поражение перед лицом изменившихся обстоятельств.

***

Переговоры развернулись у Восточных Врат вокруг наспех принесенного деревянного стола. Обитель представлял Хо. От Павильона восседала холодная Шань Шэнь. Орден Железной Лозы на этих торгах пришлось представлять скрестившему руки на груди Янь Ушуану и хмурому Тэн Кую, которые оказались в крайне невыгодном положении проигравшей стороны.

Места среди высших эшелонов Лу Мин не занимал. Юноша стоял в стороне. Бледное лицо парня сохраняло непроницаемость, однако ни один из сидящих за столом старейшин даже в мыслях не смел игнорировать застывшую фигуру в изорванном халате. Жизнь собравшихся на площади зависела исключительно от него, ведь без воли начертателя могучий Купол не выпустит наружу ни одну живую душу.

Рождался писанный тушью на плотном пергаменте договор в весьма напряженной атмосфере. Условия диктовались без лишней скромности. Обитель Серого Пика была вынуждена публично признать преступления Син Юаня, взяв на себя полную ответственность за организацию Кровавой Жатвы в подземельях горы и подлое нападение на территории Тихих Вод.

— Компенсации семьям погибших и выплаты за разрушенные плантации будут взяты не из казны секты, — отчеканил Хо. — Мы вывернем сокровищницу клана Син досуха. Сама семья лишается всех наследственных должностей. Те, кто участвовал в пытках, пойдут под суд нового Совета. Обитель очистит свое имя, и вернет Павильону то, что требуется.

Шань Шэнь холодно кивнула в знак согласия. Матриарх принимала извинения вместе с частью спорных приграничных земель, взамен гарантируя соседям признание Хо временным главой и обеспечивая сохранность установленных границ от новых нападений. Независимость секты оставалась нетронутой. Матриарх Павильона прекрасно понимала что исключение секты из числа четырех великих скажется на остальных не самым лучшим образом. Лучше оставить за ними право голоса на совете четырех, просто этот голос не будет противоречить ее голосу.

Самый тяжелый удар принял Орден. Янь Ушуан сидел с серым лицом. Хо старательно выписывал в свиток требования огромных репараций духовными камнями и редчайшей алхимией в качестве возмещения за попытку перехвата контроля над Куполом и предательство, в виде нарушения старых соглашений, и Ордену теперь придется выполнить каждое условие. Войска следовало отвести за восточный тракт и скрепить договор о ненападении. Возвращение домой после растраты ресурсов и провала операции гарантировало Янь Ушуану скорый разбор полетов, ведь трибунал за подобные просчеты не прощал даже мастеров на ступени Ядра.

Янь Ушуан оставил на документе подпись, едва не переломив деревянный черенок кисти пополам.

После третьей печати Хо поднялся из-за стола. Он повернулся к ученикам. Пальцы старого воина вытащили из складок одежды нефритовый свиток с кровавой печатью розыскного ордера, который еще недавно грозил обрушить всю мощь Обители на голову одного человека.

— Обвинения в убийстве наставника, в предательстве и сговоре были ложью семьи Син! — голос Хо отразился от Купола. Кулак старейшины вспыхнул пламенем, и нефрит рассыпался светящимся пеплом. — Имя Лу Мина очищено перед лицом всей Долины! Он не демон и не предатель. Обитель в неоплатном долгу перед ним, и каждый должен проявить уважение!

Гул потрясения сменился шепотом. Взгляды тысяч учеников скрестились на фигуре молодого начертателя.

Мин прикрыл глаза. Сжатый стальной узел в душе наконец-то разжался и отпустил то напряжение, которое не покидало его долгое время. Юноша поднял правую руку. Пальцы легонько щелкнули.

Массив дрогнул, а Небесные Стелы ответили глухим гулом, так что подавляющий барьер над Вратами послушно растворился в воздухе и выпустил армию наружу. Практики Лозы молча потянулись прочь. Они бросали осадные припасы на камнях и не смели поднять глаз на провожающих их взглядом хозяев территории.

Убедившись в уходе последнего чужака, Мин позволил себе немного расслабиться. Он выдохнул, и окружающий мир тут же качнулся, смазывая очертания двора. Каменный пол площади ушел куда-то влево, а колени парня окончательно подкосились от накопившегося за этот безумный день чудовищного истощения. Рухнуть на камни он не успел.

Синий шелк метнулся к нему стрелой. Шань Яо сорвалась с места из-за спины матриарха и успела подхватить падающего начертателя под руки. Голова юноши откинулась на ее плечо. Знакомый запах мяты ударил в ноздри, пока девичьи руки надежно удерживали парня от болезненного знакомства с разбитыми плитами площади.

Воительница судорожно вцепилась в пропитанную кровью куртку. Обычно холодные глаза девушки не могли скрыть проступившую на дне зрачков самую настоящую панику.

— Лу Мин! — выдохнула она, пытаясь удержать его вес.

Губы юноши слабо дрогнули.

— Ох, Госпожа... — едва слышно, но с сарказмом, прохрипел он, растягивая губы в слабой, но бесстыдной улыбке. — Выходит Вы, перед лицом двух сект решили открыть свои чувства?

Щеки ледяной феи залило румянцем.

— Закрой рот, паршивец, иначе я клянусь, что прямо сейчас брошу тебя на эти камни! — зашипела Шань Яо, хотя руки прижали его только крепче.

Мин этого уже не услышал. Темнота проглотила его разум и подарила измученному телу первый действительно спокойный сон за все эти долгие и полные крови месяцы.

Шань Шэнь подошла скользящим шагом. Опустившись на колено, она мягко приложила пальцы к пульсирующему запястью потерявшего сознание юноши. Глаза матриарха расширились. Женщина безошибочно считала творящуюся внутри меридианов катастрофу и масштаб чудовищных ран парня.

— Поразительно... — тихо произнесла владычица, и в её голосе зазвучало уважение, которое обычно берегли для равных. — Его каналы абсолютно пусты, словно выжженный колодец. По всем законам он должен был рухнуть в обморок еще несколько часов назад, видимо, сразу после боя…

Шань Яо подняла на нее взгляд.

— Он держался на одной лишь чистой воле, — покачала головой матриарх. — Терпел боль и не позволял себе упасть только потому, что до постановки последней печати на договоре не мог доверить ключи от Купола никому из нас. Какой пугающий... и какой надежный юноша.

***

Сознание возвращалось медленно. Оно выныривало со дна густого теплого озера, вытаскивая Мина из спасительного мрака.

Мин приоткрыл глаза. Вместо закопченного потолка рыночной каморки и привычного запаха плесени его встретил просторный свод с золотыми журавлями, безошибочно выдающий лекарские покои высшего ранга Обители Серого Пика. Воздух здесь был напоен густым ароматом тысячелетнего женьшеня и редких трав, так что от одного лишь глубокого вдоха внутренние раны тут же отзывались исцеляющим зудом.

Потребовалось время, чтобы полностью оценить состояние тела. Двадцать восемь меридианов слабо гудели. Трещины на внутренних органах стянулись под воздействием влитых снадобий, а выжженная ци уже начала скапливаться в его энергетическом центре, что явно свидетельствовало о бессонной работе лучших целителей горы, щедро заливавших в парня ресурсы стоимостью в десятки, если не сотни, духовных камней.

Рядом раздался громкий хруст.

Мин скосил взгляд. На табурете из красного дерева сидел Горн, закинув обутые в сапоги ноги прямо на край чистой постели, и с нескрываемым упоением пожирал грушу, предназначавшуюся для восстановления больного. Привалившись спиной к колонне неподалеку дремал Дэ Шен. Мечник даже во сне намертво сжимал рукоять клинка.

— Оставил бы хоть огрызок, — прохрипел Мин пересохшим голосом. — Или в Обители нынче принято объедать тех, кто не может дать сдачи?

Дэ Шен мгновенно распахнул глаза. При виде очнувшегося друга мечник с шумом выдохнул, пока Горн давился недожеванным фруктом и с грохотом вскакивал на ноги, едва не опрокинув несчастный табурет.

— Живой! О Небеса, брат, ты живой! — взревел рыжий гигант. Он дёрнулся было задушить начертателя в медвежьих объятиях, но вовремя вспомнил о сломанных рёбрах и замер с кулаками на весу. — Три дня! Ты провалялся тут три дня, как бревно! Лекари бегали вокруг тебя толпами, старейшина Хо лично вливал в тебя энергию... Мы уж думали, всё, придется искать тебе курительницу да сколачивать погребальную кровать!

— Не дождетесь, — Мин сел на кровати.

Морщась от боли в боку, он обвел друзей внимательным взглядом, не требующим озвучивания громких клятв или слезливых излияний, ведь эти двое непрерывно дежурили у постели трое суток подряд, наплевав на усталость и охраняя его сон с преданностью цепных псов, что в жестоком мире культивации ценилось куда выше пролитой из чаши крови.

— Знаешь, — нарушил тишину Дэ Шен, подойдя вплотную со ставшим непривычно серьезным взглядом. — Мы до сих пор не можем уложить это в голове. Тот сутулый, болезненный книжник Хао... Человек, который поставил на колени старейшину Ядра, сжег Син Юаня, заставил Орден поджать хвост, а Павильон — играть по его правилам... И парень, с которым мы хлебали пустую кашу на заднем дворе.

Горн кивнул. Его челюсти сжались.

— Ты ушел слишком далеко, Мин, — глухо произнес гигант, источая исключительно стальную решимость без всякой зависти. — Мы стояли там, на площади, и понимали, что даже пыль от твоих ударов может разорвать нас в клочья. Так не пойдет.

Здоровяк ударил себя кулаком в грудь.

— Мы больше не хотим быть теми, кого тебе нужно вечно прикрывать своей спиной и спасать из-под завалов! С завтрашнего дня мы будем тренироваться так, что у наставников волосы поседеют. В следующий раз, когда ты решишь перевернуть Небеса и Землю, мы будем стоять рядом с тобой на равных, а не путаться под ногами.

Дэ Шен коснулся рукояти меча в знак согласия.

Мин не стал тратить дыхание на отговорки или чтение заносчивых проповедей об опасностях такого пути, а просто уважительно кивнул в ответ на подобное заявление.

— Значит, вы остаетесь? — спросил начертатель.

— Обитель Серого Пика — наш дом, Мин, — ответил Дэ Шен. — Клан Син уничтожен, старые раны нужно залечить. Мы нужны здесь. Гору нужно отстраивать заново.

— Действительно, — губы Мина тронула легкая, теплая полуулыбка. — Дом нужно защищать.

Убедившись в отсутствии лишних глаз, Дэ Шен полез за пазуху робы. Пальцы вытащили на свет темное пространственное кольцо с тусклой резьбой в форме оскаленного тигра, и мечник невозмутимо вложил эту тяжелую вещь прямо в ладонь Мину.

— Старейшины были слишком заняты паникой и переговорами, — небрежно бросил Дэ Шен. — Я успел срезать его с пальца Син Юаня до того, как они начали описывать сокровищницу. Он был твоей добычей. Трофей принадлежит победителю по праву Дао.

Мин вскинул брови.

«Святые предки! Да этот мальчишка с мечом — настоящий неограненный алмаз! — восторженно завопил Гу Лань в подсознании Мина. — Обобрать мертвого Патриарха прямо под носом у всего Совета! Я требую, чтобы ты взял его в ученики!»

«Заткнись, дед. Он и без нас далеко пойдет», — мысленно усмехнулся Мин. Сжав металл, он понимал текущую невозможность пробиться сквозь личные печати мертвого мастера Ядра из-за истощения собственных русел, но со временем это трофейное кольцо гарантированно обеспечит ему доступ к ценным ресурсам.

Юноша спрятал добычу в карман. Взгляд зацепился за столик у изголовья, где среди медицинских склянок притаился бумажный журавлик, изящно сложенный из синей бумаги Павильона Тихих Вод и полностью лишенный каких-либо скрытых посланий или энергетических закладок. Кто-то оставил эту невесомую поделку у постели.

Мин взял журавлика. В памяти немедленно проступил образ холодной воительницы с залитыми густым румянцем щеками, заставив начертателя тихо хмыкнуть.

«Ледяная фея, значит... Видимо, лед всё-таки можно растопить, при правильном подходе».

Створки покоев поползли в стороны. Оба друга мгновенно вытянулись и поклонились при виде опирающегося на посох старейшины Хо. Воин всё еще носил на себе последствия в виде подвешенной на перевязь левой руки, однако пламя внутренней ауры в его груди горело всё так же ровно и непоколебимо.

Хо отпустил учеников коротким жестом. Горн с Дэ Шеном удалились.

Оказавшись у кровати, практик принялся молча разглядывать обмотанного бинтами юношу. Прошло несколько мгновений, прежде чем Хо склонил седую голову с тем почти позабытым среди патриархов достоинством.

— Я не мастер красивых слов, Лу Мин, — густой бас Хо заполнил пространство палаты. — Орден Железной Лозы отступил за границы тракта. Павильон Тихих Вод снял осаду. Обитель сейчас разгребает завалы, выжигает остатки клана Син и хоронит мертвецов, которых погубил жатвой. Совет назначил меня временным главой. И первый мой указ касается тебя.

Старик выпрямился.

— Палата Начертаний пуста. Место первого начертателя Обители свободно. Более того, я предлагаю тебе кресло в Совете Старейшин Обители. Оставайся. Мы построим секту заново, очищенную от гнили Син Юаня. С твоим умом и силой ты станешь великим человеком на Сером Пике.

Размах подобного предложения мог ошеломить кого угодно. Вчерашнему разносчику туши откровенно предлагали реальную власть над тысячами людей вкупе со статусом и ключами от ресурсных закромов целой горы, ради чего половина Долины охотно откусила бы себе руки.

Мин спокойно посмотрел на стоящего рядом старейшину, никак не изменившись в лице.

— Почтенный старейшина Хо, — голос Мина прозвучал тихо, подкрепленный уверенностью человека, сумевшего укротить Начертание Пустоты. — Я не держу зла на Серый Пик. Эта гора дала мне фундамент. Дала друзей. Но... моя кисть больше не умещается на плашках этой Обители.

Юноша приподнял голову, глядя сквозь расписные потолочные своды куда-то вдаль, где его уже дожидались дымящиеся цеха Кузни Огненного Гребня вместе с перемазанной сажей Бай Руи, и скрывались те самые бескрайние Срединные Земли, о которых постоянно ворчал спрятанный в Чернильнице древний старик.

— Мой путь лежит за пределами этих гор, — закончил начертатель.

Хо довольно долго молча рассматривал сидящего парня. Старый воин прекрасно понимал очевидную истину и совершенно не злился на подобный отказ, так как запирать выросшего дракона в обмелевшем деревенском пруду было бы полнейшей глупостью.

— Я так и думал, — старейшина тяжело вздохнул, слегка опустив широкие плечи.

Затем Хо потянулся здоровой рукой за пазуху ради извлечения небольшой нефритовой шкатулки, сплошь покрытой выцветшей вязью древних запечатывающих рун.

— Лекари доложили мне о твоем состоянии, Лу Мин. Двадцать восемь открытых меридианов, — откровенно восхитился старейшина. — В истории Долины лишь единицы, могли перейти порог тридцати каналов, а ты уже так близко. Но ты должен знать... тридцать каналов — это не просто рубеж. Это настоящее испытание. Твои кости превратятся в пыль, если ты шагнешь туда неподготовленным. Думаю, ты уже знаешь, как тяжело пробивать каналы, так вот тридцатый, и каждый последующий, будет в десятки, если не сотни раз тяжелее.

Замок звонко щелкнул. На куске красного бархата внутри открывшейся шкатулки покоилась единственная кристально-белая пилюля, которая даже не светилась, однако само пространство вплотную к лекарству будто замерзало и напрочь отказывалось подчиняться нормальному течению времени.

— Это «Пилюля Небесного Отрицания», — глухо произнес Хо, вкладывая шкатулку в руки Мина. — Последняя из запасов первых патриархов нашей Обители. Она не даст тебе ци. Но она защитит твой разум и укрепит стенки меридианов, чтобы ты спокойно и безболезненно ступил за рубеж тридцатого канала. Это дар Обители Серого Пика тому, кто спас ее от гибели. И помни... Первые Врата нашей горы отныне и навсегда открыты для тебя, Лу Мин.

Мин без лишних возражений принял этот ценный дар.

— Ах да, и еще, через пару дней снова откроется Запретная Зона, думаю, с ее энергетическим фоном тебе будет проще пробить новые каналы.

— Время идет так быстро… — задумчиво произнес Мин.

***

Рассветный туман неохотно покидал нижние ярусы. Мин спустился в Малый Аптекарский сад, держа в руке обгоревший кусок сливового дерева, который еще недавно был превосходным оружием с резными драконами на навершиях.

Шуршание мотыги доносилось от крайних грядок. Дед Лао стоял по колено в рыхлой земле, увлеченно выковыривая упрямый сорняк, и вчерашняя едва не уничтожившая Обитель кровавая бойня волновала старика примерно так же сильно, как прошлогодний снег.

Мин приблизился к ограде и аккуратно положил обугленный огрызок на плоский камень.

— Кажется, я немного перестарался с инструментом, когда выдергивал сорняки, — произнес юноша.

Старик разогнул спину. Выцветшие глаза из-под широких полей соломенной шляпы прошлись по остаткам оружия, после чего садовник досадливо цокнул языком.

— Хорошая была палка. Качественная. А ты её на дрова перевел, паршивец.

— Эта деревяшка приняла на себя предсмертный удар патриарха на ступени Ядра, — Мин усмехнулся, растирая саднящее плечо. — Свою цену она отработала с лихвой. Если бы вы не вбили в меня привычку ловить чужой выдох той самой тяпкой, мои кости бы сейчас по всей площади собирали. Я перед вами в долгу.

Лао оперся подбородком на мотыгу. Взгляд старика скользнул по фигуре парня, безошибочно считывая ту пугающую плотность ци Формирования Потока, которая теперь бурлила под кожей его бывшего подопечного.

— Шуму ты навел изрядно. Шеи свернул кому надо и кому не надо. Сделал многое, тут не поспоришь. — Старик хрипло хмыкнул. — Но я же вижу твои глаза. Вся эта Обитель для тебя лишь разминка. Твоя тропа только начинается, и ямы впереди будут куда глубже наших.

Мин серьезно кивнул. Внутри разлилось неожиданное тепло, ведь именно этот ворчливый садовник всучил ему в руки базу, без которой вся книжная хитрость давно бы сгорела в первой же серьезной стычке.

— Я усовершенствую переданное мне искусство посоха, — пообещал юноша уважительно кивнув. — Доведу до идеала каждую стойку. Куда бы я ни пришел, вашу школу точно запомнят.

Дед Лао снова раздраженно цокнул языком, развернулся к грядкам и с размаху вогнал лезвие мотыги в почву.

— Какую еще школу? Оглох совсем? Я старый садовник, а ты — бестолковая обезьяна с палкой! Иди уже отсюда. Рассаду мне своей жуткой аурой пожжешь, а мне потом заново семена вымачивать!

Мин молча сложил ладони в глубоком почтительном поклоне, после чего развернулся и легким скользящим шагом направился в сторону Главных Врат. Дед Лао смахнул одинокую слезинку и широко улыбнулся, посмотрев на глиняные горшки рядом.

— Хорошо что ты поймал тогда его. Жаль было бы, если бы такой хороший горшок разбился.

***

Первые Врата Обители встретили юношу абсолютным молчанием. Хотя на нижних террасах уже вовсю кипела работа по разбору завалов рухнувших колонн, сотни выстроившихся вдоль главной каменной арки учеников внешнего и внутреннего дворов почему-то застыли неподвижными статуями.

Те самые практики, что не так давно кривились от одного лишь вида серой робы подмастерья и презрительно плевали вслед худощавому мойщику кистей, сейчас синхронно прятали глаза. Их взгляды намертво вклеились в пыльные камни. Собравшаяся толпа торопливо расступилась. Люди образовали широкий проход, словно пропуская старейшину, так что Лу Мин зашагал к выходу по совершенно свободному двору.

Следом шли только два человека. Дэ Шен и Горн притормозили у самой границы выхода, поскольку дальше провожать было нельзя.

Начертатель обернулся. Рыжий верзила торопливо шмыгнул носом в попытке натянуть на физиономию суровую мину, пока мечник рядом просто поднял сжатый кулак в традиционном воинском прощании. Мин слабо улыбнулся им обоим и ответил коротким кивком. В жестоком мире культивации дороги часто расходятся, но это никогда не ставило крест на новых встречах.

Он повернулся к уходящим вниз каменным ступеням, где когда-то плелся никем не замеченный худой деревенский паренек с шестью врожденными каналами, крепко сжимая мятую бумажку от сельского старосты. Сейчас этот спуск предстояло одолеть практику Формирования Потока, который не просто перешагнул через предел в двадцать восемь каналов и выжил в поединке со старейшиной Ядра, но и заставил главенствующие секты играть по его правилам.

Юноша в последний раз скользнул взглядом по скрытым в дымке крышам Обители и уверенно зашагал по каменистому тракту. Там впереди дымили раскаленные горны Кузни Огненного Гребня и лежали огромные, неизведанные территории Срединных Земель, но сначала нужно было в последний раз заглянуть в Запретную Зону.

Глава 2. Озеро Двух Драконов

Лу Мин спокойно шёл по тракту и больше не прятался под личиной сутулого книжника. Утреннее солнце приятно припекало плечи. На ладони тускло поблескивало кольцо с гербом оскаленного тигра. Трофей, снятый с пальца мертвого патриарха. Мин снова пустил внутрь нить энергии. Глухая стена духовной печати встретила его отторжением, ведь Син Юань запер хранилище сложнейшим узлом, который не исчез даже после бесславной гибели своего создателя.

«Эх, — тут же сварливо отозвался Гу Лань из-за пазухи. — Если бы ты уже сформировал нормальное Ядро, ты бы смял эту печать одной мыслью, просто задавив её массой! А так придётся сидеть и ковырять эту многослойную головоломку, которую выдумал безумный старый пёс, высчитывая каждый завиток».

«Всему своё время, дед», — мысленно хмыкнул Мин, убирая кольцо обратно в карман.

Ветер потянул гарью и жареным мясом. Впереди выросла торговая застава, раскинувшаяся у устья долины. Мин внезапно осознал занятную вещь: за бесконечной чередой сражений, ночных варок и возни с древними формациями он едва не пропустил собственный день рождения. Восемнадцать лет. Клановые сынки в этот день, вероятно, закатывают пиры на сотни гостей, тогда как он просто шагал по грязной дороге с карманами, набитыми чужими секретами, и головой, за которую совсем недавно предлагали целое состояние.

Именно сегодня открывали Запретную Зону для ежегодного испытания. Один из входов располагался совсем рядом, буквально в паре часов хода по скалистым тропам, так что подарок старейшины Хо наконец-то дождался своего часа, поскольку лучшего места для его использования придумать было попросту невозможно.

Застава гудела множеством голосов. Мин протолкался к ближайшим лоткам, бросил на доски пару монет и без долгих торгов сгреб запас вяленого мяса вместе с несколькими бурдюками чистой воды, прихватив в довесок увесистую стопку желтоватой бумаги и мешочек грубой киновари. Для сигнальных контуров и различной мелочи то, что варилось в Чернильнице, не подойдет.

У входа в Запретную Зону толпились люди. В основном мелькали бирюзовые пояса Павильона Тихих Вод, а вот знакомых серых рубах Обители не попадалось на глаза вообще, поскольку секта сейчас отчаянно зализывала раны после гибели верхушки и жесткой внутренней чистки. Юноша уверенно приблизился к каменным створам, и плотная ци Формирования Потока ударила по сторонам, заставив практиков Павильона торопливо освободить проход, так как ни один ученик в здравом уме не рискнул бы преградить ему дорогу. Пока другие медлили, особенно ученики первого и второго года, Мин пошел вглубь.

***

Внешнее кольцо встретило его мраком. Двое бронированных волков выскочили из зарослей прямо на тропу, но твари даже рыкнуть не успели перед тем, как Мин использовал на них проникающий удар. Оба духовных зверя упали замертво. Юноша даже не сбавил шага. Среднее кольцо ощутимо изменилось. Раньше туман стоял здесь сплошной стеной, а теперь он рваными клочьями сместился к низинам, обнажив торчащие пики руин и наглухо завалив старые ориентиры, причем плотность ци подскочила почти вдвое, придавив плечи вполне осязаемым весом.

Мин полностью проигнорировал мелькающие вдалеке каменные обелиски. Собирать жетоны испытаний ему было ни к чему. Он прикрыл глаза, широко раскинул Духовное чутьё и принялся вслушиваться в само дыхание горы, выискивая тот самый абсолютный штиль, где потоки природной энергии текли ровно и не разбивались о стихийные аномалии.

Вскоре поиск привел его на дно заросшего мхом провала. Небольшая каменная полость удачно укрылась за сплетением толстых корней серого дерева. Эти исполинские жилы работали как природный фильтр, они непрерывно вытягивали из местной ауры едкие примеси и оставляли внутри пещерки кристально чистый фон.

Пришлось немного поработать, чтобы расчистить гнездо пещерных многоножек, оказавшееся рядом, и вот Мин сбросил сумку на сухой камень. Соболиная кисть легла в пальцы, и начертатель быстро вывел на рыночной бумаге «Круг замыкания», ювелирно вплел в него элементы сокрытия и намертво зафиксировал всю эту конструкцию якорем, так что стоило трем листам лечь на стены, как пространство полости ощутимо дрогнуло, сливаясь с общим фоном горы. Вход он дополнительно закрыл ветками. Снаружи это место теперь выглядело обычным тупиком.

Подогнув под себя ноги, юноша сел и извлек нефритовую шкатулку, подарок старейшины Хо. Белоснежная Пилюля Небесного Отрицания легла на язык совершенно безвкусно, она даже не имела специфического запаха, но уже через долю вдоха разум Мина пронзила пугающая ясность, а стенки меридианов по всему телу внезапно налились прочностью.

Мин взялся за двадцать девятый канал.

Начертатель втягивал отфильтрованную корнями ци, спрессовывал её до плотности гибкой иглы и аккуратно направлял прямо в спящее русло, хотя первые толчки ожидаемо резанули изнутри, заставив плоть сопротивляться, а на губах выступила солоноватая кровь. Парень стиснул зубы. Он сместил угол давления буквально на волос, старательно нащупывая заложенную самой природой естественную линию меридиана. Его энергия работала как инструмент опытного резчика, плавно раздвигая препятствие и не позволяя потоку обжечь внутренние органы.

Это было в десятки раз сложнее, чем раньше. Каждый следующий канал не просто требовал большего запаса Ци, но и более тонкой работы с ней. Несколько часов кропотливой медитации наконец увенчались успехом, и двадцать девятое русло распахнулось с мягким теплом.

Но на этом медитация не закончилась. Пилюля всё еще гнала по телу свой эффект, фон Среднего кольца обеспечивал идеальный напор, и упускать настолько удачный момент было нельзя. Впереди лежал тридцатый канал. Тот самый рубеж, о который разбивались амбиции тысяч людей.

Узел отличался от всех предыдущих. Он находился буквально в волосе от сердца, намертво сплетая между собой несколько ветвей духовной и кровеносной системы, так что малейшая ошибка в контроле гарантированно разорвала бы сердце. Но риск стоил того.

Мин погнал ци вперед.

Следующие двое суток превратились для него в бесконечную пытку. Балансирующая на грани восприятия резь то и дело норовила выключить сознание, и Мин пару раз действительно проваливался в глухую темноту на короткие мгновения, роняя голову на грудь. Вытягивал его оттуда голос древнего духа.

«Слушай биение сердца, паршивец! — грохотал Гу Лань, не давая ему окончательно потерять сознание. — Держи поток ровно! Три удара сердца — шаг вперед! Спешка тебя убьет, расслабление сожжет! Дави!»

Одежда насквозь пропиталась потом к исходу второго дня, когда внутри грудной клетки раздался тихий сухой щелчок.

Закупоренный узел, долго сопротивлявшийся давлению спрессованной энергии, внезапно поддался, пропуская накопленную мощь сквозь последние преграды и заполняя тело обжигающим жаром тридцати открытых путей. Мин замер, прислушиваясь к новому ритму циркуляции, которая теперь текла по его жилам мощным и слаженным потоком, превращая измученное тело в совершенный сосуд для духовной силы.

Поглощение внешней ауры пришлось немедленно оборвать. Свежие, еще не растянутые стенки могли легко лопнуть от избыточного давления, так что юноша просто выдохнул, позволил накопленной усталости взять верх над разумом и завалился на бок. Сон накрыл его плотной тяжелой волной.

Его разбудил тонкий аромат свежего горячего чая.

Мин плавно приоткрыл глаза и заметил, что ветки у входа кто-то отодвинул, а затем очень аккуратно вернул на место. Развешанные по стенам талисманы остались совершенно целыми, ведь сокрытие и якорь маскировали пещеру без всякой атакующей мощи, и незваный гость умудрился обойти их контуры без разрушения структуры.

Шань Яо сидела у противоположной стены. Девушка привалилась спиной к древесному корню, а прямо перед ней над крохотной жаровней потихоньку исходила паром пиала.

Первое, что захотелось Мину, — спросить, почему Шань Яо носит с собой жаровню и набор для заварки чая, но, подумав, он решил не озвучивать вопрос.

Дочь матриарха буравила парня спокойным взглядом. Бело-синяя туника сидела безупречно, темные волосы перехватывала строгая заколка, ну а узкие мечи привычно покоились на бедре.

— Выглядишь хуже, чем в тот день, когда выпотрошил старейшину Ядра прямо посреди площади, — произнесла она.

Мин медленно сел, со скрипом разминая затекшие плечи.

— А для благородной девы из Павильона, которая тайком забирается в закрытую пещеру к спящему мужчине, ты подозрительно много рассуждаешь о приличиях, — хмыкнул он, стирая с подбородка корку засохшей крови. — Как ты меня нашла?

— Твои талисманы имеют очень специфический почерк. Я почувствовала структуру линий, когда проходила мимо, — ответила Шань Яо, пододвигая к нему пиалу. — Если бы не имела дело с ними раньше, то и не заметила бы. Ну а бросать тебя на съедение местным падальщикам показалось мне… невежливым.

Мин принял чай. Пальцы коснулись теплой чаши, и начертатель замер.

Тонкий узор белого инея расползался от самого края посуды, прямо под ее изящными пальцами. Девушка не применяла техник, однако мороз въедался в посуду вопреки её воле, и, перехватив взгляд парня, Шань Яо торопливо отдёрнула руку, спрятав ладонь в широкий рукав.

— Ты куда-то направлялась, раз оказалась здесь, — Мин сделал глоток, не отводя от нее глаз.

— В Глубокое кольцо, — коротко отозвалась она, упрямо вздернув подбородок. — Мне нужно закончить одно дело.

Мин покрутил пиалу. В Глубокое кольцо Запретной Зоны не совались поодиночке даже опытные наставники сект, поскольку тамошним обитателям практик на Формировании Потока был не то чтобы большой проблемой. И это не говоря уже о древних формациях, бьющих насмерть без всякого предупреждения.

Начертатель с легким кряхтением поднялся на ноги. Тридцать свежих каналов мгновенно отозвались, и, хотя два из них еще предстояло наполнить, тело все равно ощущалось куда легче и сильнее.

— Какое совпадение, — Мин улыбнулся своей самой обезоруживающей улыбкой. — Мне как раз по пути. Тоже планировал полюбоваться местными пейзажами.

Воительница посмотрела на него так, словно прочитала эту наглую ложь огромными буквами прямо у него на лбу, но спорить или отговаривать нахала почему-то не стала. Она просто кивнула и отвернулась к выходу из пещеры.

На самом дне сознания Мина вдруг очень тяжело вздохнул Гу Лань. Обычной ядовитости в тоне древнего духа на этот раз не наблюдалось.

«Её ледяная энергия уже вышла из-под её контроля, — предельно серьезно произнес Владыка. — Неусвоенная ци Нефритового Зеркала грызет ее основу, и его холод почти добрался до самого сердца».

***

Тропа уводила всё дальше от безопасных стоянок. Она петляла между отвесными скалами Среднего кольца, где туман полз рваными белесыми полосами, цепляясь за острые края расселин и пряча под собой остывшую породу, которая теперь непрерывно хрустела под ногами.

— Павильон Тихих Вод в долгу перед тобой, Лу Мин, — заговорила Шань Яо, не глядя на него, и прежний надменный холод окончательно выветрился из ее тона. — Матушка весьма довольна тем договором. Старейшина Хо выплатил всё возмещение до последнего духовного камня, и, что важнее, мы действительно вошли в Главные Врата, не пролив ни единой капли крови наших учеников. Ты сдержал данное тобой слово.

— Я всегда сдерживаю слово, Великая Госпожа, — Мин легко пожал плечами. — К тому же, смотреть, как Орден Железной Лозы поджимает хвост, было отдельным удовольствием. Но меня волнует кое-что другое. Давай начистоту. Ты не стала бы тащиться в Глубокое кольцо в одиночку только ради того, чтобы подышать свежим воздухом.

Шань Яо на мгновение прикусила нижнюю губу, поскольку признавать собственную уязвимость перед посторонними гордая дочь матриарха попросту не умела, однако сейчас это упрямство теряло всякий практический смысл перед человеком, который совсем недавно во всех подробностях изучил перекошенную структуру ее меридианов. В конце концов Мин и сам понимал проблему, но в этот раз решил быть вежливым, дав девушке шанс рассказать все самой.

— Нефритовое Зеркало, — наконец произнесла она. — То самое, из реликвария. Я впитала его суть, и моя сила возросла скачком, но древняя ци оказалась слишком непокорной. Сначала откаты случались раз в пару недель. Легкий озноб, который проходил после долгой медитации. Но теперь… холод просыпается каждый день. Он сковывает новые участки русел. Наши целители могут лишь временно разморозить ткани, но подчинить себе эту стихию они не в силах.

Она замолчала и плотнее запахнула края туники. Мин остановился. Юноша бессовестно окинул свою спутницу с ног до головы, намеренно задерживая пристальный взгляд на изгибе ее талии куда дольше установленных норм поведения между приличными практиками.

— Как опытный практик, я должен уточнить детали, — Мин поднял указательный палец вверх. — Каковы точные промежутки между приступами? Какой объем энергии ты можешь прогнать через себя до того, как начнешь покрываться инеем? И, что самое главное, где именно холод скапливается гуще всего? Возможно, ради спасения твоей жизни мне придётся тщательно и всесторонне согреть эти участки своими руками. Мой долг — не допустить твоей гибели дочери матриарха Павильона Тихих Вод!

Щёки Шань Яо мгновенно вспыхнули, а пальцы инстинктивно легли на рукоять меча. Девушка возмущенно выдохнула.

— Бесстыдник! — выдохнула она, отворачиваясь. — Я могу сражаться в полную силу не дольше нескольких мгновений. Дальше ци замерзает. В старых архивах Павильона сказано, что на самой границе Глубокого кольца, там, где сталкиваются подземный огонь и мертвый лед, можно найти Пламенный Лотос. Его жар способен уравновесить избыток Инь в теле. Я не знаю точно, существует ли он до сих пор, но просто сидеть и ждать, пока моё сердце превратится в кусок льда, я не намерена.

— Пламенный Лотос, значит, — Мин задумчиво потер подбородок и снова зашагал вперед. — Звучит как нечто, что охраняют твари размером с хорошую гору. Что ж, раз уж нам по пути, я прослежу, чтобы по дороге ты не стала чьим-нибудь ледяным десертом.

Мин прошёл мимо нее, а она сжала губы, глядя на этого бессовестного начертателя.

***

Путь вглубь зоны занял большую часть дня. Чем ближе они подходили к невидимой границе Глубокого кольца, тем чаще на широких каменистых участках им навстречу попадались напряженные группы практиков из различных сект, прочесывающих территорию ради ценных трав или забытых артефактов. И то, как именно эти поисковики реагировали на их внезапное появление, быстро превратилось для Мина в весьма специфическое развлечение.

На очередном перекрестке им навстречу вывалилась целая дюжина учеников Железной Лозы. Едва заприметив парня в компании ледяной феи Павильона, они вкопались в породу так стремительно, что задние ряды с лязгом налетели на передних. Трое практиков тут же согнулись в глубоких поклонах так, что едва не пересчитали лбами собственные колени, в то время как остальные с преувеличенным вниманием принялись усердно изучать растущий на обочине сухой мох, всем своим видом убедительно доказывая статус неодушевленных элементов местного пейзажа, которым категорически не положено дышать в сторону того, кто своими руками убил старейшину на ступени Ядра.

И никакая бравая гордость Ордена Железной Лозы тут не вспоминалась. Потому что одно дело быть гордым бойцом, а другое подписать себе смертный приговор, перейдя дорогу кому-то вроде Мина.

— Слухи в нашей Долине разносятся быстрее лесного пожара, — усмехнулся парень. Он небрежно махнул застывшим практикам свободной рукой, отчего те синхронно вздрогнули.

Чуть дальше у завалившейся стелы расположился отряд бродячих практиков, которые, несмотря на отсутствие клана, выглядели как бывалые вояки. Мин уверенно подошел прямо к их предводителю, и этот потрепанный мужчина с перевязанным глазом при виде надвигающегося начертателя весьма нервно сглотнул.

— Мы планируем пройти в Глубокое Кольцо, — будничным тоном произнес Мин, извлекая из-за пазухи кусок дешевой бумаги с базовым защитным контуром, куда он влил крохотную искру ци просто ради теплого привлекательного свечения бумаги. — Даю четыре талисмана в обмен на маршруты и описание тварей, что обитают на границе.

Одноглазый торопливо сгреб талисманы обеими руками и выложил требуемые сведения быстрее, чем парень успел бы переспросить.

Когда Мин уже собирался отойти, одноглазый всё-таки окликнул его:

— И ещё. Если пойдёте через восточные ущелья, держитесь подальше от старого провала. За последний месяц там исчезли три группы. Позже нашли останки: одних обуглило до костей, другим мороз расколол ноги.

Мин задержал взгляд на отмеченном участке карты.

— Они спускались в провал?

— Нет. Их накрыло на переходной тропе, далеко от него. Что бы там ни жило, оно выходит наружу.

Отойдя от привала практиков, Шань Яо покачала головой, и в её голосе скользнула насмешка:

— Великий герой Долины, перед которым трепещут старейшины, остановился посреди Запретной Зоны, чтобы заняться рыночным торгом? Это выглядит нелепо.

— Великий герой с пустым кошелем — это всего лишь красиво одетый нищий, — философски парировал Мин, пряча полученную набросанную от руки карту. — А я, как можешь заметить, даже не красиво одет. К тому же, информация стоит дороже золота, если знаешь, как ей пользоваться.

— Я прекрасно знаю в какой части Запретной Зоны искать Лотос, и как до неё добраться.

— И, конечно же, ты предусмотрела, что восточнее обитают шипастые твари с парализующим ядом. — Мин изучал записи, которые выторговал за талисманы. — И что из Глубокого кольца выходят пламенные тигры. О, и, конечно же, тебе известно о трёх участках с цветами, чья пыльца, попадая в лёгкие, прорастает в них и моментально убивает.

Девушка фыркнула и лишь ускорила шаг, Мин продолжил перечислять все самые опасные испытания, что могли встретиться впереди, естественно о доброй половине из них Шань Яо и не слышала.

***

К полудню разлитая в воздухе ци сделалась откровенно хаотичной, так что они решили устроить привал в надежном укрытии между двумя накренившимися скалами. Мин достал из пространственного кольца жесткое вяленое мясо вместе с флягой чистой воды и протянул часть своей спутнице. Та ожидаемо отказалась и достала свою воду.

Проглотив солоноватый кусок, юноша откинулся спиной на прохладный камень и повернул голову.

— Знаешь, я тут всё думал, — начал Мин с самым невинным видом, скрывающим откровенно пляшущие в темных глазах смешинки. — Тогда, на площади Серого Пика… Когда я так удачно лишился чувств после подписания договора. Там было много людей. Но почему именно благородная дочь матриарха, презирающая физические контакты, бросилась ловить меня и прижимать к своей груди?

Шань Яо поперхнулась водой.

Девушка судорожно закашлялась и прикрыла рот изящной ладонью в отчаянной попытке восстановить на лице ледяное равнодушие, вот только бледная кожа предательски залилась густым пунцовым румянцем от шеи до самых кончиков ушей. Удар Мина достиг цели. Он намеренно ткнул в её уязвимую гордость.

— Не обольщайся, начертатель! — возмущенно выдавила она, упрямо глядя куда угодно, только не на его самодовольную ухмылку. — Ты падал прямо на битые камни. Кто-то же должен был подхватить идиота, который решил покрасоваться перед двумя армиями, а потом израсходовал все силы и рухнул, как мешок с требухой! Если бы ты разбил себе голову, Павильон потерял бы лицо, позволив своему благодетелю расшибиться у всех на глазах! Это был вопрос чести секты, и ничего более!

— Разумеется, — Мин понимающе закивал, хотя его губы так и остались растянуты в улыбке. — Честь секты. Это всё объясняет. Особенно то, как крепко ты за меня держалась.

— Замолчи и ешь своё безвкусное дешевое мясо! — прошипела Шань Яо, резко отворачиваясь к тропе, хотя её пылающие щеки говорили сами за себя.

Мин тихо рассмеялся и одним текучим движением поднялся на ноги. Глубокое кольцо ждало их впереди, и бушующий внутри девушки аномальный холод уже начинал сказываться на ее ауре, поскольку Мин своим обостренным после прорыва чутьем абсолютно ясно различал эти расползающиеся тонкие нити ледяной ци, которые безжалостно оплетали чужие каналы и с каждым шагом подбирались всё ближе к сердцу.

***

На заброшенном участке Глубокого кольца местность изменилась. Стебли духовных трав оказались срезаны под корень с такой точностью, будто здесь поработали остро заточенным клинком, а не потоптался дикий зверь. Мин остановился возле расколотого валуна. Редкую металлическую жилу вытащили из породы целиком, оставив на камне лишь гладкие борозды и ровную круглую подпалину. Рядом в сырую землю вдавилась цепочка следов из шести тонких точек.

— Похоже на работу мастера-ремесленника, — Мин присел на корточки, растирая пальцами серую золу. — Но здесь нет человеческих отпечатков, остатков костра или брошенной еды. Тот, кто это сделал, не нуждается в привале. И, судя по всему, он движется к той же глубинной области.

— Не отвлекайся, — холодно бросила Шань Яо, скользнув быстрым взглядом по следам. Морозная бледность на её щеках выдавала то, что чужеродная ци внутри не давала ей покоя. — У нас нет времени изучать чужие следы.

Мин промолчал, хотя был не согласен. Что-то в этих следах не давало ему покоя. Перед тем как выпрямиться, он нащупал в каменной крошке крохотную металлическую заклёпку и незаметно спрятал её за пазуху. Духовное чутьё уловило внутри этого куска мусора сложнейший замкнутый контур циркуляции, что лишь добавляло загадку к тому, кто шел перед ними.

Вскоре ущелье пошло под уклон, выводя их в густой туман. Мгла навалилась на плечи мокрым пологом, звуки стихли, видимость сузилась до пары шагов, и именно в таких местах неопытные практики начинали блуждать кругами, сходя с ума от потери направления.

Юноша шел сквозь мглу и время от времени оставлял на камнях дешевые бумажные талисманы с простыми метками сцепления, вытягивая за своей спиной надежную направляющую нить. Впереди грациозно скользила Шань Яо, раскинув перед собой сеть из водяной ци, чтобы по мельчайшим каплям влаги безошибочно определять те аномальные участки, где туман клубился вопреки естественному ветру ущелья.

— А знаешь, в этом тумане была своя прелесть, — протянул он с нарочитой мечтательной интонацией, поравнявшись с воительницей. — Тишина, тайна, уединение. Если забыть про ядовитые испарения и вероятность быть сожранными заживо, то наша прогулка подозрительно напоминает романтическое свидание. Великая Госпожа, вы всегда водите спутников в столь уединенные места?

Слой инея с угрожающим треском пополз по рукояти меча Шань Яо. Девушка резко обернулась.

— Ты! — прошипела она, сверкнув глазами. — Ещё одно слово, и твоим следующим романтическим увлечением станет обморожение всех конечностей! Я веду нас по тропе, которую нашла в старых архивах Павильона, а не гуляю под луной!

Мин тихо рассмеялся. Поддразнивать эту непробиваемую ледяную статую оказалось на редкость приятно.

К вечеру скалистый коридор наконец расступился, и перед ними открылся край колоссального подземного провала. Вид настолько поражал воображение, что на минуту оба перестали дышать .

Глубоко внизу лежало круглое озеро, ровно наполовину закованное в вековой лед. Вторая часть водоема яростно кипела и источала густые клубы пара. В центре, будто бы насмехаясь над стихией, стоял черный островок, а на его вершине тяжело пульсировал закрытый огненный бутон.

— Ничего себе, — Мин присвистнул. — А ты говорила — легенда из старых архивов. Твой Лотос буквально вырос у нас под ногами.

Шань Яо цыкнула. Она схватила парня за рукав, силой потянула вниз, заставляя пригнуться за край обрыва, и молча указала вниз.

Юноша прищурился и тут же понял, почему поспешил с выводами. Под толщей вечного льда бесшумно скользило длинное белое тело в шипастой чешуе, тогда как в кипящей половине водоема извивался второй гигантский змей, источающий невыносимый жар. Два Дракона на ступени Формирования Потока.

Лицо Шань Яо окончательно заледенело.

— Невероятно… Видимо их привлекла энергия цветка. А значит он должен совсем скоро распуститься. Но почему же два столь противоположных существа решили посоперничать за Лотос?

Мин покачал головой, внимательно изучая сплетение ци на дне котловины.

— Они не соперничают за цветок, — тихо констатировал он. — Посмотри на потоки энергии прямо под черным камнем. Жар и холод перетекают друг в друга. Они соединены под островом, образуя единый неразрывный цикл. Это пара. Они десятилетиями выращивали этот лотос вместе, чтобы поглотить его и прорваться на ступень Ядра.

Мину вспомнились словав про обугленные и промороженные останки на переходной тропе. Если одноглазый не ошибся, озеро служило этой паре логовом. Драконы выходили за пределы кратера и охотились вместе.

Гу Лань внутри Чернильницы напряженно затих. Старик прекрасно понимал, что за этот цветок два разъяренных дракона просто уничтожат всё живое.

Внезапно с противоположной стены провала посыпались мелкие камешки, что заставило Мина вскинуть взгляд. Там по отвесной скале бесстрашно спускалась крохотная бронзовая тварь с шестью суставчатыми конечностями. Механический зверек совершенно не обращал внимания на притаившихся внизу. Он несколько раз прыгнул по уступам и скрылся в какой-то трещине. Стоит ли переживать об этой штуковине Мин не знал, разбираться с ней он решил тогда, когда она сама объявится.

Глава 3. Цветок от которого зависит жизнь

Плотная завеса пара надежно укрывала их скалистую нишу, скрывая то место, где прямо сейчас ледяная стужа ожесточенно сшибалась с первобытным жаром и рождала непроглядное серое марево. Лу Мин сидел на корточках у самого края выступа и неотрывно смотрел на дно исполинского провала.

Озеро на дне было расколото надвое непостижимой причудой природы, представляя собой идеальное физическое равновесие смертоносных стихий, ведь в правой бурлящей кипятком половине неторопливо извивался покрытый магматической чешуей багровый змей, тогда как под прозрачным льдом соседнего левого сегмента бесшумно скользила колоссальная белая тень второго дракона. Звери полностью игнорировали существование друг друга. При этом их ауры непрерывно перетекали через невидимую границу и сплетались в один цельный рабочий цикл.

«Совершенная связка, — прозвучал в сознании юноши задумчивый голос Гу Ланя. — Они не только выживают благодаря друг другу. Любая добыча, оказавшаяся между ними, попадает сразу под две противоположные стихии: огненный выжигает пути отхода, белый ломает ноги холодом. Тут хочешь, не хочешь, а живым уйти невозможно».

Владыка Звёздного Предела фыркнул.

«Этот Пламенный Лотос на чёрном островке… они растили его достаточно долго. Слушай сюда. Судя по Ци вокруг, цветок распустится ровно в полночь, когда жар земных недр достигнет своего пика. В момент цветения лотос выбросит квинтэссенцию чистой огненной энергии. Оба дракона погрузятся в транс на десяток вдохов, чтобы втянуть этот аромат в свои ядра перед тем, как поглотить само растение. Это ваше единственное окно. Если опоздаете хотя бы на удар сердца — станете лёгкой закуской.

Юноша чуть отстранился от обрыва и перевел взгляд на сидящую рядом Шань Яо, чья фигура в тусклых отсветах водоема казалась вырезанной из нефрита статуей. Девушка не отрывала глаз от заветного растения. Ради этого цветка она проделала весь этот путь через скалы и туманы.

— План простой, — негромко произнёс Мин, чтобы голос не сорвался со скалы. — Дождёмся полуночи. Когда цветок начнёт раскрываться, а эти две ящерицы замрут, вдыхая его энергию, я спускаюсь на островок и срезаю лотос под самый корень. Твоя задача — оставаться здесь, наверху. Мне понадобится мост. Будешь перехватывать и замораживать брызги кипятка, чтобы я мог оттолкнуться, и прикроешь отход.

Выпрямив спину, Шань Яо нахмурилась.

— Лотос нужен мне, — отрезала она. — Я не стану прятаться за чужой спиной, пока ты рискуешь жизнью. Я спущусь сама, а ты прикроешь.

— Исключено, — покачал головой Мин с такой безжалостной уверенностью, что спорить с его тоном было совершенно бессмысленно. — Ты иногда бываешь слишком упрямой для собственного блага. Этот цветок — сгусток чистейшего, первозданного Ян. А твои меридианы прямо сейчас забиты нестабильной, колючей Инь от того артефакта, чью силу ты поглотила. Если ты со своей замороженной аурой сунешься в самый эпицентр этого пламени, две абсолютные противоположности столкнутся внутри твоего тела.

Юноша наклонился ближе и посмотрел прямо в её упрямые голубые глаза.

— В лучшем случае тебя парализует от болевого шока, и ты рухнешь прямо в кипяток. В худшем — твой энергетический центр просто взорвётся, как запечатанный котёл, в который плеснули ледяной воды. А я, как ты могла заметить, уже прошёл разного рода закалки. Моё тело к перепадам температур привыкло. Поэтому вниз иду я, а ты прикрываешь. Возражения не принимаются.

Обоснованные аргументы начертателя были неоспоримы, а непрекращающийся ноющий холод в собственной груди лучше всего подтверждал правоту парня, поэтому Шань Яо стиснула зубы и была вынуждена нехотя кивнуть. Оставалось ждать. До полуночи еще было несколько часов.

Тесная скалистая ниша потонула в безмолвии, пока глубоко внизу сквозь пласты идеально прозрачного льда пугающе изящным танцем проплывала массивная чешуйчатая туша белого дракона. Мин тяжело выдохнул. Вытянув ноги, он размял плечо со скрытыми под курткой свежими шрамами.

— Знаешь, — нарушил он молчание, чуть насмешливо рассматривая каменный свод. — Когда я размышлял о своём восемнадцатилетии, я представлял себе это немного иначе. Тарелка хорошей горячей лапши, например. Мягкая постель без сквозняков. А в итоге свой праздник я встретил, проламывая себе меридианы, избивая старейшин и готовясь стащить цветок из-под носа двух спящих драконов. Воистину, насыщенный месяц выдался.

Девушка резко повернула голову. Ледяная невозмутимость на её лице моментально дала трещину.

— Восемнадцать? — она моргнула, откровенно сбитая с толку. — У тебя недавно был день рождения?

— Несколько дней назад, — хмыкнул юноша, пожав плечами под порванным халатом.

Девушка поджала губы, испытывая внезапный приступ жгучего стыда из-за собственных пустых карманов, ведь непреложный обычай обмена дарами никто не отменял, а этот нахальный выскочка уже вытягивал ее из лап смерти и не раз помогал, подставляя свое плечо. Взгляд опустился на стянутые тканью запястья. Быстро распутав перехватывающий широкий рукав туники тонкий синий шнур, девушка уверенно накрыла своими прохладными пальцами горячую кисть начертателя.

Синюю шелковую ленту она дважды обернула вокруг мужского запястья и зафиксировала плотным узлом. Скрытая в волокнах ткани водяная ци Павильона начала приятно холодить кожу парня на прямом контрасте с его вечным внутренним жаром.

— Это не украшение, Лу Мин, — строго произнесла Шань Яо. В её словах не было льда, лишь тщательно скрываемое за показной суровостью беспокойство. — Это напоминание. Чтобы в следующий раз, когда тебе захочется сунуть руки в пасть очередному чудовищу или прыгнуть в эпицентр лопающейся формации, ты посмотрел на этот браслет и вспомнил, что у тебя нет запасных конечностей.

Юноша покрутил рукой. Он разглядывал выделяющийся в черном цвете его халата цветной лоскут, и губы его растянулись в теплой улыбке.

— Очень практичный подарок, — хмыкнул он. — Обещаю торжественно снимать его перед каждой подобной глупостью, чтобы ненароком не испортить столь ценную ткань.

Шань Яо тяжело вздохнула, заранее зная, что вправлять мозги этому наглецу не рискнул бы даже Совет Старейшин в полном составе.

Обыденная веселость быстро покинула лицо начертателя, уступив место пугающей собранности. Юноша уперся взглядом прямиком в затянутые густым паром темные скалы провала.

— Когда мы выберемся из Глубокого кольца, я загляну в Кузню Огненного Гребня, — тихо заговорил он. — Потом заберу матушку из безопасного места и, скорее всего, покину эту Долину.

Дочь матриарха застыла. Под каменным козырьком установилась тишина, которую разбивал исключительно приглушенный плеск бьющегося внизу кипящего водоема.

Воительница вскинула подбородок и расправила спину. При этом тонкие пальцы намертво вцепились в ладони глубоко внутри складок широких тканевых рукавов.

— Долина стала для тебя слишком тесной, — её голос прозвучал почти ровно, выдавая лишь легкую дрожь на самых окончаниях фраз. Она повернула голову, встретившись с ним прямым, ничем не прикрытым взглядом. — Стало быть рискнешь пойти в Срединные Земли?

— Попытаю удачу, — просто ответил Мин.

— Ты собираешься вернуться, Лу Мин?

Короткий вопрос плотно повис в раскаленном воздухе ниши, и Мин даже не попытался отшутиться, поскольку дешевая бравада в этот момент просто растоптала бы то искреннее доверие, которое кропотливо выстраивалось между ними сквозь пролитую кровь, стычки со старейшинами Ядра и ночные спасения.

Начертатель не отвел глаз. Он плавно подался вперед, и его пальцы аккуратно заправили выбившуюся темную прядь за ухо девушки. Шань Яо не отшатнулась. Ее дыхание на миг прервалось из-за контраста чужого тепла на собственной промерзшей коже.

— Обещать, когда именно, было бы глупо, — произнёс Мин, и его голос обволакивал уверенной хрипотцой. — Можно сесть в медитацию, а открыть глаза через десяток зим. Я не знаю, когда именно снова ступлю на эти земли. Но… бросать незаконченные дела я не привык. Особенно те, что будут ждать меня в Павильоне Тихих Вод.

Лица практиков оказались настолько близко друг к другу, что прохладная аура Шань Яо в лобовую столкнулась с фонящим жаром его перестроенных меридианов, пустив по воздуху ниши едва ощутимую вибрацию. В голубых глазах воительницы окончательно растаяли остатки привычной клановой надменности. Она поддалась этому первобытному притяжению и чуть подалась навстречу.

В этот самый удар сердца гигантский каменный котел яростно содрогнулся.

Ударная волна густой как раскаленная смола огненной ци с ревом ударила со дна провала и мгновенно разогнала закрывавшее обзор плотное паровое марево. Температура скакнула вверх настолько резко, что удерживающие нишу гранитные глыбы противно заскрежетали.

Мин и Шань Яо отскочили друг от друга. Оба синхронно перевели взгляды в сторону бушующей бездны.

На островке посреди смертоносного водоема сейчас разворачивался акт поразительного природного резонанса, где плотные темные лепестки Пламенного Лотоса один за другим неспешно отходили в стороны. Ослепительный рубиновый свет прорвался наружу из открывшейся сердцевины цветка вместе с густой волной концентрированной энергии Ян, от вдыхания которой у Мина мгновенно пересохло в горле.

Затаившиеся исполины синхронно всплыли на поверхность. Белоснежный дракон пробил толщу льда, багровый змей поднялся из горячей воды, однако оба зверя проявили удивительную осторожность и абсолютно бесшумно опустили свои шипастые рогатые головы на противоположные концы клочка суши, чтобы затем сомкнуть веки и погрузиться в транс. Их ноздри ритмично раздувались. Хищники накачивали внутренние ядра божественной эссенцией растения перед непосредственным процессом поглощения самого стебля.

Юноша глубоко вдохнул, ударив носками по земле и готовясь.

— Пора, — коротко выдохнул он.

Мин резко распрямился на краю обрыва.

Шань Яо поднялась по правую руку от начертателя. Морозный панцирь на ее плечах ощутимо уплотнился ради отсечения бьющего из котла жара, а кисти плотно обволокла густая водяная ци. Воительнице не требовались лишние объяснения. Время измерялось от силы десятком вдохов дурманящего транса, любая заминка во время которого гарантировала им превращение в фарш под ударами драконьих когтей.

Юноша встал на скользкий край нависающей над кипятком скалы.

— Как только я прыгну — морозь брызги перед моими ногами. Не дай мне свариться до того, как я дотянусь до стебля, — бросил он, даже не оборачиваясь.

Девушка коротко кивнула и уверенно выставила обе раскрытые ладони прямо в направлении неспокойного центра озера.

Лу Мин не потратил на сомнения ни единого мгновения. Он просто шагнул с обрыва прямиком в раскаленную бездну.

Чудовищное свободное падение оборвалось за считанные метры до озера, который с радостью растворил бы плоть наглеца до самых костей.

Не температурой, такое он уже выдерживал в Каньоне, а скорее плотностью огненной Ци.

Ярчайшая сапфировая вспышка ударила сверху. Густая водяная ци Павильона Тихих Вод плетью прошлась прямо поверх кипящего марева и послушно выковала из пара каскад плотных ледяных ступеней.

Сапог начертателя впечатался в ближайший кусок льда. Ступень немедленно зашипела и начала стремительно оплавляться из-за бьющего снизу теплового потока, однако этого мимолетного сопротивления хватило Мину для хлесткого отталкивания к следующей точке. Парень скользил над смертью, рассчитывая приземления на возникающие из ниоткуда диски и напрочь игнорируя тот факт, что закипающий воздух уже пропекает толстую подошву обуви до самых пяток.

Очередной агрессивный прыжок позволил ему приземлиться на поверхность черного островка. Здесь доминировала колоссальная концентрация чистого Ян. Эта тяжелая природная мощь давила на барабанные перепонки и заставляла кровь пульсировать в венах, пока парень гасил перелет кувырком и резко выпрямлялся всего в паре шагов от пылающего растения, рубиновые лепестки которого продолжали распахиваться.

Пара огромных чешуйчатых морд неподвижно застыла по краям расколотой скалы. Драконы всё ещё находились в глубоком трансе.

Начертатель текучим шагом сократил остаток дистанции и уверенно вытянул руку в сторону мясистого багрового стебля. Как срезать растения он знал еще от матушки, так что никакой проблемы возникнуть не могло.

Как вдруг из-под скрытой каменной расщелины прямо перед ним выпрыгнула юркая бронзовая клякса. Механический жук на шести шарнирных лапках клацнул лезвиями быстрее, чем юноша успел моргнуть. Лотос был нагло срезан у самой породы с сочным хрустом, и металлическая игрушка тут же раскрыла специальный приемник на брюшке для загрузки полыхающего бутона.

«Та самая штука, которую я видел еще вечером?! Она же даже не живая!» — пронеслась в голове начертателя недоуменная мысль.

Делиться трофеем с какой-то хитроумной металлической тварью Мин категорически отказывался. Его налитый плотной ци Формирования Потока кулак обрушился вниз, и парень специально сдержал убойную мощь ради короткого, хлесткого тычка по боковому панцирю механизма.

Раздалось громкое металлическое лязганье. Бронзовая машинка позорно закувыркалась по островку, роняя из разжатых фиксаторов заветный Пламенный Лотос.

Проблема заключалась в том, что в процессе падения жук внезапно завыл, да так, что эхо отразилось от стен с громкостью надсадного набата.

Глубокий транс разлетелся в щепки, массивные веки ледяного змея разошлись в стороны, и на парня уставились два полных первозданного бешенства синих омута. Огненная тварь тем временем тоже проснулась, и тут же яростно зарычала, увидев того, кто прервал их единение с цветком.

Хрупкий кусок скалы не вынес одновременного движения двух исполинов. Черный островок громко треснул ровно пополам.

Точка опоры провалилась в пропасть. Срезанный цветок скользнул в образовавшуюся дыру прямиком к разверзнутой глотке, но юноша бросился следом на голых рефлексах. Начертатель нырнул в пролом головой вниз, намертво перехватил обжигающий стебель пальцами и впечатал сапоги в улетающий вниз кусок породы для изменения траектории. Волдыри на ладони он проигнорировал.

Оказавшись в воздухе, юноша быстро выхватил правой рукой пару спасительных листов бумаги. Мин твердо намеревался оттолкнуть себя талисманом и вылететь на скалистую кромку к просчитанному пути отхода.

Вот только маршрут перестал существовать.

Сгусток жидкого огня вылетел из пасти красного ящера и выжег восточный карниз, полностью испарив надежную тропу. Парень изогнулся в пустоте, продавил искру ци в талисман отторжения и собрался импульсом бросить тело к западному склону. Непробиваемый шипастый хвост ледяного чудовища в это же мгновение стер западную стену в порошок, разбросав вокруг облако смертоносных мерзлых осколков.

Оба подготовленных направления превратились в ловушку за пару вздохов. Лишенный опоры начертатель схватился за остаток островка и повис прямо над раскаленным шлаком с обжигающим трофеем в кулаке. Пальцы проскрежетали вниз оставив кровавые полосы прежде чем он остановился.

С безопасного верхнего яруса вдруг сорвался массивный вал водяной энергии.

Бросать спутника и отступать противоречило принципам Шань Яо, поэтому девушка сжала в ладонях колоссальный запас Ци и без раздумий швырнула ледяную лавину «Печати Приливной Волны» точно в раззявленную глотку багрового змея.

Сапфировый шторм влетел в глотку монстра, сбивая подготовленный для начертателя смертельный плевок. Свирепое столкновение агрессивного огня и плотного мороза обернулось полномасштабной катастрофой. Взрывная волна перекрутила воздух, а вырвавшийся пар моментально снизил дальность обзора до жалкого полуметра.

Воздушная волна раскидала всех. Мина отшвырнуло кубарем во мрак, и он впечатался в вымороженные камни ледяной стороны провала.

Благо небольшой кусочек острова все еще оставался целым.

Пока белесая пелена полностью сбивала ориентацию в пространстве, в голове билась только одна предельно ясная мысль о Шань Яо, оставшейся совершенно одной по ту сторону кипящей завесы наедине с багровым ящером.

Начертатель закашлялся. Пытаясь подняться, он вдруг уловил краем глаза смазанное движение в тумане, когда шестилапый жук с позвякивающими погнутыми шестеренками совершил отчаянный скачок прямиком к зажатому в руке юноши лотосу, потому что этот кусок бронзы явно отказывался сдаваться.

— Да ты издеваешься, — выдохнул юноша.

Времени на масштабные сражения с настырной посудой у него совершенно не было. Из рукава выскользнул самый дешёвый рыночный листок с обыденным «Знаком Давления». Спрессовав плотный импульс, Начертатель просто шлепнул пергамент сверху прямо на пролетающий мимо бронзовый панцирь.

Гравитация сработала безотказно.

ХЛОП!

Сборочный механизм впечатало в обледенелый камень. Юноша сгреб в одну кучу светящийся Лотос вместе с дергающей погнутыми лапками железкой, после чего одним небрежным движением швырнул всё это добро прямо в пространственное кольцо.

Едва он выпрямился, туман с гулом разорвался, и ледяной дракон ударил сквозь паровую завесу шипастым хвостом. Скорость массивной конечности напрочь исключала любые попытки уклонения, так что оставшемуся без своего посоха Мину пришлось инстинктивно скрестить пустые руки перед грудью ради жесткой фиксации стойки.

Мина оторвало от земли и пронесло над озером, впечатав в заднюю стену с таким хрустом, от которого обычного практика на этом самом месте давно превратило бы в кровавое месиво, однако чудовищная демоническая варка в кровяных и раскаленных ваннах сделала свое дело, и тридцать раскрытых меридианов мгновенно перераспределили удар по организму, благополучно поглотив основную часть разрушительного импульса.

Парень сполз по стене. Он удержался на ногах, хотя предел прочности откровенно затрещал, когда недавно пробитые каналы попросту не выдержали резкой перегрузки, отозвавшись глухим внутренним надрывом, отчего из носа и рта начертателя обильно хлынула кровь.

Сквозь редеющие клочья пара юноша выискивал Шань Яо, пока его Духовное чутьё наконец-то не пробилось сквозь плотный фон этого места и не зацепило хрупкий девичий силуэт на противоположном берегу. Воительница скользила по узкой кромке раскаленного камня. Девушка уворачивалась от постоянных выпадов багрового змея и на каждый огненный выдох твари с пугающей скоростью возводила многослойные водяные щиты, надежно прикрываясь от бушующего шторма. Пламя налетало волна за волной. Непробиваемые сапфировые барьеры из густой водяной ци упрямо принимали на себя весь этот жар, однако натиск исполинского монстра даже не думал ослабевать.

Восприятие Мина внезапно уловило на другом берегу пугающий скачок плотности.

Ради отражения очередного убийственного залпа дракона Шань Яо зачерпнула силу прямиком из самых глубин своего резерва, резко вскинула руки и распустила прямо в раскаленном воздухе исполинский лотос из звенящего льда. Ледяная техника впечаталась в огнедышащую пасть. Чудовище поперхнулось. Зверь захлебнулся собственным пламенем и с яростным ревом отшатнулся назад, но цена такого броска оказалась для воительницы непомерно высокой.

Начертатель ясно уловил вырвавшуюся из-под контроля дикую энергию Нефритового Зеркала. Беспощадный холод Инь без промедления впился в меридианы девушки, и Мин в тусклом свете отчетливо разглядел ползущие от ключиц к подбородку тонкие светящиеся линии, которые однозначно свидетельствовали о глубочайшем обморожении русел.

Покачнувшись, она побледнела до синевы. Девушка со свистом втянула воздух сквозь зубы и поспешно задрала воротник туники повыше ради сокрытия смертоносных узоров, после чего опять упрямо вскинула ладони для продолжения схватки.

— Дура упрямая… — прорычал Мин, сплёвывая кровь на лёд. — Решила заморозить себя заживо, только бы не уступить рептилии!

Тень сомкнулась снова. Времени на раздумья парню не предоставили, поскольку извивающийся белоснежным телом ледяной дракон уже рухнул сверху с широко распахнутой пастью и однозначным намерением проглотить букашку целиком.

Пальцы начертателя скользнули за пазуху. Бумага предсказуемо полыхнула от влитой в нее силы Формирования Потока. Идеально симметричная древняя грамматика «Знака Взрыва» совершенно не нуждалась в долгой раскачке, поэтому юноша просто выбросил руку прямо навстречу падающей твари и спокойно разжал пальцы.

Стеклянный треск разорвал пространство.

Предельно спрессованная направленная волна впечаталась прямиком в открытую морду, мощно подбрасывая исполинского зверя вверх. Даже превосходящая по прочности духовный металл белая чешуя банально не выдержала, осыпав пещеру градом осколков, а из широкой рваной раны щедро хлестнула ледяная кровь. Оглушительно визжащий монстр с грохотом свалился на камни, снеся хвостом приличный кусок свода.

Юноша тяжело выдохнул. Он собрался немедленно перескочить через провал и силой оттащить упрямую воительницу подальше от гиблого места до окончательного вымерзания её меридианов, однако уже занесенная нога так и застыла в воздухе. Духовное чутье Мина тревожно взвыло.

Взгляд парня прикипел к распростертому на льду зверю, а по спине вдруг пробежал вполне ощутимый озноб, поскольку разорванная шея дракона начала на глазах стягиваться обратно. Осколки белой чешуи с неприятным скрежетом вставали на законные места.

Юноша сместил восприятие глубоко в недра разломанного острова и понял в чем дело!

Как только ледяная тварь словила урон, её огненный собрат на противоположном берегу лишь на долю вдоха приглушил собственное пламя, перегнав горячую стихию по подземным руслам прямиком в ядро белого дракона ради превращения в первозданную жизненную силу. Монстр восстановился быстрее, чем человек успевает моргнуть.

Тварь вновь вскочила, только в этот раз куда яростнее.

Аура вновь полыхнула первозданной нетронутой мощью, и осознание реальности тут же обрушилось в желудок начертателя ледяным комом. Они вообще не делили озеро. Эти драконы сами являлись этим самым озером, безупречным природным контуром из двух противоположных стихий, так что нанесенные раны моментально залечивались за счет бездонных ресурсов и соседа. Идеальный замкнутый цикл. Любые боевые действия теряли смысл до полного разрушения глубинной связки.

Перед людьми нависли два практически бессмертных хищника. Белый дракон теснил Мина к воде, багровый отсекал Шань Яо от подъёма. Даже обезумев от потери Лотоса, они действовали слаженно.

Глава 4. Озеро, скованное одним ударом

Паровая пелена оседала медленно, тяжёлыми клочьями сползая к воде, и Мин наконец полностью увидел то место, куда их занесла охота за Лотосом.

Гигантский кратер разевал каменную глотку прямо в ночное небо, зубчатые стены вздымались на добрую сотню метров, над кромкой молча стоял чёрный лес, а луна, почти добравшаяся до зенита, заливала дно мёртвым серебром. Озеро лежало в центре котловины кривым кольцом вокруг обломков чёрного островка. Одна его половина по-прежнему кипела и выла паром, вторая схватилась рябым льдом, по которому то и дело с треском бежали свежие трещины. Дальше, за водой, снова начиналась суша: осыпи, вывороченные из дна глыбы, россыпи заледеневшего шлака. А потом стены. И единственный путь наружу — наверх, туда, где над краем провала качались верхушки деревьев.

Мин сидел, привалившись спиной к камню, и стирал сочащуюся из носа кровь тыльной стороной ладони. Вторая ладонь, которой он не раздумывая перехватил стебель Пламенного Лотоса, вздулась волдырями и горела так, будто он до сих пор держал в ней угли. В груди, в свежих руслах двадцать девятого и тридцатого каналов, при каждом вдохе отзывалась глухая боль. Каналы он пробил, а вот наполнить их толком так и не успел.

«Так. Что имеем, — размышлял юноша, в те несколько секунд, которые у него появились. — Один дракон жарит, второй морозит, оба размером с небольшой храм. У меня есть лотос, жук в кольце и синяя ленточка на запястье. Великое Дао, ты сегодня щедрое».

Ленточка, впрочем, работала. Водяная ци, скрытая в синих шёлковых волокнах, ровно холодила запястье и хоть немного унимала жар, бродивший в перегруженных меридианах. Практичный подарок. Мин коротко усмехнулся краем рта и вернулся к наблюдению.

Бить драконов поодиночке было бессмысленно. Это стало ясно ещё в том обмене ударами, стоило ледяному получить урон, огненный приглушал собственное пламя и перегонял жар прямо в ядро собрата, превращая его в первозданную жизненную силу. Разорванная шея стянулась быстрее, чем человек успевает моргнуть. Идеальный замкнутый цикл. Вопрос был только один, где у этого цикла звено, по которому можно ударить.

Юноша прикрыл глаза и широко раскинул Духовное чутьё.

От огненного змея к ледяному тянулась раскалённая алая жила. Навстречу ей, из белого тела в багровое, перетекала плотная ледяная нить. Два потока шли рядом, почти касаясь друг друга, и с каждым вдохом чудовищ переплетались туже, словно две реки, свитые в единый жгут.

Глазами этого моста увидеть было нельзя. Но Духовное чутьё ощущало тугую перекрученную связку чужой силы, провисающую над озером от одной твари к другой.

«Занятно… — раздался в глубине сознания голос Гу Ланя.

Древний дух, обычно комментировавший происходящее с язвительностью, на этот раз звучал на редкость задумчиво.

«За свою жизнь я видел зверей, которые делили логово. Видел стаи, у которых одна аура подпитывала всю кровь. Но чтобы два хищника разных стихий свили из своих ядер единый контур… такого я не видел никогда. Хотя слышал».

«И что ты слышал, дед?» — мысленно отозвался Мин, продолжая держать чутьё раскинутым над озером.

«Что это и дар, и проклятие, — Гу Лань не стал тянуть. — Смотри внимательнее. Огненный не сгорает изнутри только потому, что белый перекачивает в него холод. Белый не превращается в ледяную статую только потому, что багровый гонит ему в ядро жар. Каждый из них пользуется своей силой на полную и не боится отката. Понимаешь, что это значит?»

Мин понял. И по спине у него пробежал холод, который не имел никакого отношения к ледяной стороне озера.

«Сейчас они оба выжаты, — продолжал Гу Лань. — Драка, прерванное кормление, раны. Каждый гонит ци на пределе, и эта сила не разрывает их изнутри лишь благодаря соседу. Порвёшь связь в такой момент — и каждого сожрёт его собственная стихия. Огненный заживо сварится в своём пламени. Ледяного скуёт его собственный абсолютный ноль».

Мин медленно кивнул.

Одна проблема оставалась нерешённой. Начертание Пустоты имело огромную силу, но даже ему требовалось нечто осязаемое, шов, узел, плотность. Резать воздух в надежде задеть невидимую нить было всё равно что рубить туман мечом. Значит, мост надо заставить проявиться.

А для этого его следовало наполнить до отказа.

— Шань Яо!

Крик разнёсся над озером и отразился от стен. На дальнем, огненном берегу девушка как раз сместилась по кромке раскалённого камня, уходя от очередного выпада багрового змея, и на мгновение повернула голову в его сторону. Даже с такого расстояния Мин различал, как тяжело она держится на ногах.

— Перестань защищаться! — заорал он, вкладывая в голос всю силу. — Бей огненного! Водой, льдом, всем, что у тебя есть! Заставь его раскалиться до предела.

— Ты совсем рехнулся?! — донеслось сквозь шум кипящей воды. — Он же испепелит меня!

— Он уже пышет жаром! Поддай ему ещё! Пусть поперхнётся собственным пламенем, а я позабочусь о втором!

— Как?!

— Очень больно!

Девушка на дальнем берегу вдруг выпрямилась во весь рост и опустила щиты.

Мин увидел, как она стиснула зубы. Увидел, как светящиеся линии обмороженных русел поползли у неё от ключиц к подбородку, когда она раскрыла свой собственный резерв, который до этого берегла, чтобы выжить. Густая водяная ци сорвалась с её ладоней.

Первый сапфировый вал ударил багровому змею прямо в разинутую пасть. Огненный дракон поперхнулся, отшатнулся и тут же взревел. Второй вал врезался ему в грудь, третий обрушился сверху. Шань Яо била без передышки, техника за техникой, вкладывая в каждую всё до дна, и змей, которому ещё секунду назад приходилось лишь давить, вынужден был отвечать. Жар его тела начал расти. Магматическая чешуя наливалась изнутри, сначала тускло, потом всё ярче, пока тварь не стала похожа на кусок раскалённого металла, заброшенный в воду.

А Мин смотрел на мост.

Ледяной дракон отреагировал мгновенно. Холод из его тела рванул в багрового собрата с утроенной скоростью, и перекрученная связка над озером натянулась. Невидимый жгут обозначился в воздухе сначала дрожью, как над раскалённой жаровней, потом сплошной искажённой лентой, мерцающей инеем и жаром одновременно. Пространство вокруг неё пошло рябью.

— Вот ты какой, — выдохнул Мин, поднимаясь на ноги.

Ледяной дракон почувствовал всплеск чужой ци еще до того, как Мин успел сделать шаг.

Белая голова с шипастым гребнем резко развернулась от огненного берега, и два синих омута уставились прямо на человека. Зверь понял, может, смутно, одним хищным чутьём, но понял, что человек на берегу нашёл уязвимость их общей силы. Ярость мгновенно обрела цель.

Дракон бросился на Мина.

Озеро вспухло горбом. Махина длиной с половину ущелья сорвалась с места, разбивая собственный лёд, и понеслась вперед, распахивая пасть, усаженную иглами зубов. Кипяток вокруг белого тела шипел и отступал, застывая коркой прямо на поверхности.

Мин стоял на самом краю ледяного берега, там, где мерцающая лента связи провисала ниже всего, в трёх прыжках от него. Он сложил два пальца вместе и наполнил их Ци. Двадцать восемь старых каналов отдали всё, что могли, два свежих завыли от перегрузки, и на кончиках пальцев начала проступать тонкая золотая линия.

— Давай, — сквозь зубы выдохнул начертатель, глядя, как на него летит пасть размером с ворота Обители. — Давай же…

«Рви!» — грохнул в сознании Гу Лань.

Мин рванул в сторону, пропустив дракона мимо, и полоснул пальцами прямо по пространству между двумя тварями.

Золотой «Знак Разрыва» вспорол воздух. Мир вокруг треснул, как разрезаемая ткань, и линия разлома ушла точно через мерцающую ленту связи.

Невидимая лента лопнула.

Треск был такой, будто над кратером разорвали целый небесный свод. Оглушительный звон ударил по стенам, срывая с кромки каменную крошку. Два обрубленных конца чужеродной связки хлестнули в стороны, как перерезанные канаты: багровый вонзился обратно в огненного змея, синий влепился в ледяного.

А потом Мина отбросило на скалы.

Откат Начертания Пустоты пришёл сразу же после. Его подняло и швырнуло спиной на глыбы ледяного берега так, что из лёгких вышибло воздух. Кровь хлынула из носа и ушей, два свежих канала отозвались рвущей болью, но юноша, распластавшись на камнях, всё равно успел увидеть главное.

Клыки белого дракона, ещё мгновение назад летевшие ему в грудь, сомкнулись на пустоте в паре ладоней от того места, где он стоял. А дальше с чудовищем начало происходить кое-что пострашнее.

Обратный жар перестал приходить. Абсолютный ноль, который ледяная тварь десятилетиями сбрасывала огненному дракону, ударил внутрь. Белая чешуя на глазах начала покрываться толстой изморозью, нараставшей слоями. Дракон завизжал, по его телу от носа к хвосту побежали замораживающие волны, и каждая оставляла трескающуюся полосу.

На другом берегу разворачивалось зеркальное бедствие. Багровый змей, лишившись вечного притока холода, начал заживо сгорать. Его пламя, привыкшее к отводу, вспыхнуло внутри плоти, чешуя лопалась изнутри огненными фонтанами, и чудовище каталось по раскалённому камню.

Оба дракона были обречены. И оба от невыносимой внутренней боли впали в бешенство.

Кратер заходил ходуном. Белая туша слепо колотила хвостом по льду, камням и воде, не разбирая, куда бьёт. Багровый змей извивался в огне, сносил уступы огненного берега и выдыхал жидкое пламя куда придётся.

«Обречённая тварь опаснее живой, малец, — голос Гу Ланя звучал спокойно, но Мин слышал в нём торопливость. — У этой пары осталось немного времени, и за это время они сровняют кратер с землёй. Пошевеливайся».

Мин попытался встать, но получилось со второго раза. Голова гудела колоколом, перед глазами плыли чёрные пятна, кровь из ушей успела стечь на шею. Первое, что он увидел прояснившимся взором, это Шань Яо на дальнем берегу, опустившуюся на одно колено в полусотне шагов от беснующегося огненного змея.

И багровый хвост, уже занесённый в её сторону.

Каменный берег вспыхнул осколками. Девушку отбросило ударной волной, перекинуло через уступ и впечатало в осыпь, но она осталась жива, потому что багровый змей бил уже вслепую. Драконы продолжали биться в агонии, и их ярость с каждым ударом сердца только возрастала. Белая туша заморозила себе половину хребта, выламывая из стены целые пласты породы. Багровый катался по берегу, и каждый его изгиб оставлял в камне дымящиеся борозды.

А потом огненный дракон остановился.

Сквозь боль и пожар, пожирающий его изнутри, зверь вдруг развернул голову. Из развороченных ноздрей валили искры. Мутные от собственного жара глаза шарили по ледяному берегу, пока не нашли крошечную фигуру на камнях. Мин как раз попытался отползти от стены, и его окровавленная, пропахшая ци разрыва ладонь оставила на глыбе мокрый отпечаток.

Зверь понял, кто виноват.

Дракон сорвался с места. Кипящая половина озера расступалась перед ним ломкими валами, а змей нёсся вперёд, на ходу втягивал в грудь последнее, что у него оставалось. Пламя, которому больше некуда было деваться, собралось в его пасти в тугой белый ком. Самый мощный сгусток за всю жизнь этой твари.

Мин попытался дернуться в сторону, но тело ответило отказом. До спасительной осыпи было шагов десять. Времени оставалось на один.

«Ложись, паршивец!» — взревел Гу Лань.

Пасть раскрылась.

И тогда Шань Яо приняла решение.

Вместо того, чтобы отступить и спастись самой, девушка поднялась из осыпи, выпрямилась и сделала то, чего не делала ни разу с той ночи, когда поглотила силу Нефритового Зеркала. Она сняла все блоки. Каждую задвижку, каждый внутренний засов, которым месяцами сдерживала ледяную силу, грызущую её каналы. Всю, до последней.

Ци вырвалась из неё одним колоссальным взрывом.

Пар над кипящей половиной озера оборвался на лету и осел вниз белой пылью. Абсолютный холод прокатился по провалу от берега к берегу, и вода промёрзла до дна с одним протяжным стоном, будто весь водоём свело судорогой. Берега побелели, падающие с кромки камни обрастали инеем ещё в полёте.

Белый сгусток пламени, уже сорвавшийся с драконьей пасти, застыл в двух шагах от Мина, закованный в прозрачную ледяную скорлупу.

Сам огненный дракон замер. Багровая махина висела надо льдом, распахнув пасть и выставив когти, превратившись в статую внутри чистого, без единого пузырька льда. Сквозь толщу просвечивала магматическая чешуя.

Ледяного дракона припечатало к стене и вморозило в скалу по самый шипастый гребень, и только кончик его хвоста ещё слабо дёргался над камнями.

Тишина продержалась ровно один вдох, а потом лёд затрещал.

По прозрачной толще вокруг багровой статуи побежали белые волоски разломов. Бьющиеся в агонии твари были обречены, но обречены не сразу, и толстый лёд уже рвался по швам под их напором. Шань Яо сковала чудовищ. Убить их у неё сил не хватило.

Девушка качнулась и опустилась на колени. Губы её посинели, а капля крови на подбородке застыла, так и не успев упасть. Светящиеся морозные линии, которые раньше ползли от ключиц к подбородку, теперь покрывали шею сплошной коркой.

«Три вдоха, мальчик! — Гу Лань явно волновался больше, чем стоило — Лёд не удержит их дольше!»

Мин поднялся. Как ему это удалось, он бы и сам не объяснил. Ноги ватные, сознание плавает, два новых канала рвутся при каждом движении ци, После боя со старейшиной он чувствовал себя лучше. Вот что бывает, когда недостаточно укрепил каналы.

Чешуя драконов сейчас представляла собой подарок, который бывает раз в жизни. Изнутри её ослаблял рёв собственной стихии, снаружи сковал абсолютный холод Шань Яо. Теперь эти существа на пике Формирования Потока были хрупкими, как стекло.

Первый вдох, и Мин ворвался вплотную к застывшему багровому змею, и его ладонь вытащила из-за пазухи два талисмана с древней грамматикой «Знака Взрыва».

Во время второго вдоха Бумага прилепилась в потрескавшийся участок на шее огненного дракона, там, где чешуя уже пошла мелкой сеткой разломов. Искра ци. Мин рванул дальше по замёрзшему озеру.

И, наконец, третий вдох. Второй талисман впечатался в шею ледяного дракона, торчавшего из скалы.

Мин бросился на лёд животом вниз, накрывая голову руками.

Два взрыва слились в один. Хрупкая, изломанная плоть не выдержала, и головы обоих драконов разлетелись на куски, и по замёрзшему озеру прокатилась осыпь из обломков чешуи, льда и остывающей крови. Багровая статуя рухнула набок и раскололась, как сброшенная со стены ваза. Белая туша медленно сползла по скале и затихла.

Наконец наступила тишина, Мин поднялся, и побрёл через ледяную крошку к Шань Яо.

Девушка всё ещё стояла на коленях там, где её оставил взрыв холода. Она попыталась поднять на него глаза и что-то сказать. По шевелению губ Мин без труда прочитал, что это должна была быть язвительная реплика в её обычной манере, что-нибудь про то, как безобразно выглядит великий герой Долины. Вот только получился едва слышный выдох.

Когда Мин опустился рядом и взял её за запястье, то похолодел и сам.

Пульс едва бился, один слабый толчок на целую вечность. Под кожей, вместо живого тепла меридианов, пальцы нащупали плотную студёную тяжесть. Каналы Шань Яо превратились в сплошной лёд. Выпущенная наружу сила не ушла вся, она частично откатилась в тело хозяйки и полностью закупорила меридианы.

Мин уже тянулся сознанием к пространственному кольцу, к Пламенному Лотосу внутри, и тут же заставил себя остановиться.

Нельзя. Вот так, сразу, нельзя!

Он представил эту картину слишком ясно. Огненная суть лотоса войдёт в тело и упрётся в ледяную стену. Жар столкнётся с абсолютным нулём внутри замороженных русел, и девушку просто разорвёт изнутри, как запечатанный котёл. Он ведь сам объяснял ей это несколько часов назад у скалистой ниши. Смешно получилось. Ей нужен проводник, постепенный разогрев, чьи-то руки, которые разведут жар по каналам осторожно, капля за каплей. Всё это нужно было делать в тепле и в тишине.

А уж точно не на середине замёрзшего озера, под открытым небом, с двумя свежими трупами одних из сильнейших существ в Долине.

— Шань Яо, ты слышишь меня?

Веки девушки дрогнули, приоткрылись на щёлку. Голубые глаза нашли его лицо, и в них мелькнуло что-то похожее на привычную холодную надменность. Она собралась было возразить, что с ней всё в порядке, что дочери матриарха не пристало валяться на льду. Но не вышло. Глаза закрылись, и Шань Яо обмякла, теряя сознание.

Мин подхватил её на руки.

Она была холодна, и этот холод пробирался сквозь его халат и оседал где-то в груди. Синяя лента на его запястье вдруг показалась насмешкой, она подарила её, чтобы он берёг свои конечности, а потом взяла и заморозила собственные каналы, спасая его.

— Ты совсем как я, — сообщил ей Мин, поднимаясь на ноги и качнувшись под её весом, про боль от Начертания Пустоты он попросту забыл, задавив ее куда поглубже. — Тоже себя совсем не бережёшь. Поздравляю, Госпожа. Моё плохое влияние на вас очевидно.

Юноша огляделся. Кратер дотрескивал, доживая последние мгновения эпохи двух драконов, и оставаться здесь не хотелось ни на один лишний вдох. Подниматься по стене с девушкой на руках он сейчас не вытянул бы и с клятвой на крови. Оставалась расщелина в дальней стене, в которую ещё вечером нырнул бронзовый жук. Узкий боковой туннель, уходящий куда-то вглубь скал, подальше от лунного света и мёртвых исполинов.

Мин перехватил Шань Яо поудобнее и зашагал к тёмному проёму.

— Держись, — сказал он ей уже на входе, где тьма съела последний отсвет луны.

Глава 5. Женская инь и Мужское ян

Расщелина уходила вглубь горы на добрую сотню шагов, петляя между спёкшимися пластами породы, и Мин мерил эту дорогу тем, как при каждом шаге отзывались два рваных канала возле сердца. Шань Яо лежала на его руках неподвижно, и мороз, сочившийся сквозь её тунику, пробирался сквозь его собственный халат. Вскоре туннель вывел в просторный зал.

Зал оказался сухим, с песчаным полом и сводом в три человеческих роста. Раскинутое духовное чутьё нашло здесь лишь нанесённые ветром обломки серого дерева у дальнего края да тишину, ни гнездовий, ни звериных следов.

Мин опустил Шань Яо на песок у стены и позволил себе один полный вдох, отозвавшийся болью сразу во всём, что у него имелось. Потом разогнулся и принялся работать.

Из пространственного кольца на камни легли два дорожных одеяла, бурдюк с водой и свёрток с запасной рубахой. Первое одеяло он подложил под девушку, вторым укрыл её до плеч. Огонь вышел обычным, из кремня и пучка сухих корней, и первые языки пламени начертатель встретил едва ли не с благодарностью, хотя уже тогда понимал, сколь мало проку будет от этого тепла.

Соболиная кисть вынулась из-за пазухи вместе с мешочком грубой киновари, купленной на заставе для сигнальных контуров и разной мелочи. Три листа желтоватой бумаги легли у входа в туннель, и Мин вывел на них «Круг замыкания», вплетая в знакомый контур элементы сокрытия и закрепляя всё якорем, руки помнили эту работу лучше, чем он сам помнил сегодняшнее утро. Ещё два листа с простыми метками он прилепил дальше по проходу, там, где расщелина делала поворот. Так любой незваный гость объявил бы о себе заранее.

Вернувшись к костру, он взял девушку за запястье. Пульс бил редко и слабо, а кожа, пролежавшая у самого огня десяток вдохов, оставалась холодной, тепло скользило по ней, так и не находя пути внутрь. Лёд сидел глубже кожи и мышц, он устроился в самих руслах.

Пропитанные водой и кровью верхние одежды пришлось снять. Он отстегнул мечи и отложил их рядом, рукоятями к её пальцам, распустил застёжки туники и стащил ткань, оставив сухое исподнее. Застывшая капля крови на её подбородке отошла под смоченной тряпицей. Ссадин набралось немало, рваные царапины шли через плечо и левое предплечье, он промыл их водой из бурдюка, перетянув самые глубокие полосами, нарезанными из запасной рубахи. Собственную обожжённую ладонь он перебинтовал последней, скрипнул зубами и вернулся к главному.

Здоровой рукой он накрыл её ладонь. Нить его Ци толщиной с волос вошла внутрь, и Мин повёл её вперёд по схеме меридиана, повторяя путь, который проделывала энергия в его собственных каналах. Первые два участка приняли чужое тепло послушно, лёд в них стоял плотно, но поддавался, отступая на ширину ногтя. На третьем нить уперлась в замёрзшую преграду. Мин осторожно добавил давления, ровно на долю, чтобы узнать цену. Преграда дрогнула. Вместе с ней дрогнуло и само русло, тонкая ветвь напряглась, как перетянутая тетива, и начертатель немедленно убрал свою энергию.

Давить он мог, мощь имелась даже сейчас, на остатках. Только лёд ушёл бы вместе со стенкой меридиана, и Шань Яо получила бы чистый канал в разорванном теле.

— Значит, дело вовсе в другом, — произнёс он вслух, отводя нить обратно.

«Мальчишка, ты заметил?! У неё же чистейшее тело Ледяного Лотоса! Её Инь убивает её, потому что ей не хватает чистого пламени Ян! Твое тело перековано демонической кровью. Если ты сейчас же не сольешь свою ци с её, она умрет! А если сольешь… О-о-о, Небеса, это прорыв для обоих! Спасай девку, паршивец, это приказ твоего мастера! Неужели это случится… ТЫ НАКОНЕЦ СТАНЕШЬ МУЖ…»

«Заткнись, дед, и посиди в темноте, пока я работаю», — мысленно обрезал Мин. Он сомкнул вокруг Чернильницы плотный кокон собственной ци, отрезая духу глаза и уши, и возмущённое бормотание на дне сознания захлебнулось на первом слоге.

Тем не менее старик был прав. Расчёт складывался сам собой, лекции были ни к чему. Его тело, перекованное демоническими варками и выдержавшее тридцать открытых путей, могло принять чужую стужу и провести её сквозь собственный жар. Простого соприкосновения для такого обмена не хватило бы, и об этом тоже пришлось подумать честно.

Духовное чутьё, тем временем, рисовало картину всё хуже. Светящиеся узоры обморожения на её шее слились в сплошную корку, и две главные ветви у сердца начинали меркнуть под их напором. Время, которое ещё оставалось у Шань Яо, измерялось уже не часами.

Внезапно девушка пришла в себя. Веки поднялись на щёлку, глаза нашли его лицо над собой, потом медленно обвели костёр, стены, собственное запястье в его пальцах. Мин смотрел, как за стеклянной бледностью её взгляда один за другим встают выводы, и когда девушка наконец заговорила, понимание в этих глазах уже догнало его собственное.

— Насколько всё плохо? — голос вышел сиплым, совсем не похожим на ее привычный ледяной тон.

— Плохо, — честно ответил Мин. — Лёд встал пробкой по всем руслам и подбирается к сердцу. Внешнее тепло его не берёт, моя нить проходит два участка и упирается в стену. Давить сильнее я способен, только тогда пострадает твое тело. А целые каналы мертвецу ни к чему.

— Ты, видимо, не умеешь успокаивать больных, — она попыталась усмехнуться, и вышло у неё на удивление похоже.

— Матушка говорила мне то же самое, — признался он. — Так что сегодня я даже не пытался.

— Говори, что дальше.

— Дальше есть один способ, — Мин посмотрел ей в глаза, потому что врать в таких делах он считал дурной приметой. — Мои тридцать каналов открыты и способны принять твой избыток Инь на себя. Я пропущу его через своё тело, уравновешу собственной Ян и верну тебе уже мирным. Только через ладонь такой поток не провести. Цикл должен идти через оба тела непрерывно, кожа к коже, и рвать этот круг снаружи нельзя, иначе лёд ударит обратно вдвое сильнее.

Он не стал прятать физическую сторону решения за названиями техник. Она имела право знать цену целиком.

Шань Яо долго молчала, глядя в каменный потолок. Костёр трещал, отбрасывая свет на замороженные узоры её шеи, а её пальцы в его руке так и остались ледяными. Она прекрасно понимала о чем он говорит.

— Ты выдержишь? — спросила она наконец, и это был единственный вопрос, который её волновал. — У тебя кровь запеклась в ушах, два свежих канала отзываются при каждом вдохе, а ты собрался пустить через себя мой лёд. Ты выдержишь, Лу Мин?

— Два дня назад я раскрыл тридцатый канал рядом с сердцем и остался жив, — Мин пожал плечами, и губы его тронула мягкая улыбка. — Так что сегодняшний способ умереть выглядит почти привлекательным. А если серьёзно, то через мои русла за последний месяц проходили вещи и пострашнее твоего мороза.

Шань Яо смотрела на него несколько ударов сердца подряд, и в голубых глазах что-то сдвинулось, уступая место выражению, которого Мин на этом лице ещё не встречал.

— Ты уже однажды спас меня в этой Зоне, — произнесла она. — Тогда ты ограничился моим бедром. Видимо, сегодня стоит повысить ставки.

Мин моргнул. Дочь матриарха Павильона Тихих Вод, не допускавшая фамильярности даже от старейшин собственной секты, только что отшутилась на пороге собственной гибели, и он поймал себя на том, что улыбается, хотя улыбаться было совершенно не с чего.

— Госпожа, вы полны сюрпризов, — выдохнул он.

— Замолчи и отвернись, — велела она, и в её голосе снова встал привычный лёд, тот самый, которым она прикрывалась от всего мира. — На один вдох. Я ведь не настолько бесстыдна, как ты!

Мин послушно развернулся к огню и принялся подкладывать корни в пламя. За спиной шевельнулась ткань, шорох одеяла сменился тихим звоном отложенной заколки, и он слышал, как её пальцы возятся с застёжкой, медленно, с остановками, потому что руки у гордой воительницы дрожали, и дрожь эта шла не только от мороза.

Корни в костре прогорели до половины, когда она окликнула его, и голос прозвучал ровно, почти как на переговорах сект, только на самом последнем слове дрогнул.

— Всё. Можешь повернуться.

И он обернулся. Шань Яо сидела у огня, закутанная в одеяло по самый подбородок, распущенные волосы падали на плечи, а кончики ушей в свете пламени горели густым румянцем, который пробивался даже через холод. Она собиралась доверить себя ему, этому наглецу без рода и секты, посреди пещеры в Запретной Зоне.

— Просто делай то, что говорил, — велела она, глядя строго в огонь. — И если ты хоть раз ухмыльнёшься, я заморожу тебя обратно.

— Уже заморожен, — честно признался Мин.

Он сел позади, снимая свою тунику. Одеяло сползло с её плеч, и Шань Яо легла спиной на его грудь, сама, без понуканий, разом отсекая себе пути к отступлению, а её пальцы нашли его пальцы и сплелись с ними.

— Открывай русла, — сказал он ей на ухо, тихо, чтобы не спугнуть. — И дыши. Дальше я поведу сам.

Первый круг замкнулся от ладони к ладони, через плечи и грудь, и ци двух тел встретилась в сплетённых руках. Жар ударил в стужу. По жилам Мина прокатилась волна ледяной воды, по телу Шань Яо пробежал горячий толчок, и оба на мгновение перестали дышать, потому что граница между двумя людьми вдруг стала тоньше бумажного листа.

Но полного круга не получалось. Ци поднималась по её рукам и оседала на плечах, рвясь там, где заканчивалась кожа, и в замёрзшие русла доходила тонкая струйка вместо полноводья. Так лёд было не растопить.

— Через руки не выходит. Круг должен пройти насквозь, через нас обоих, иначе его будет рвать на каждом обороте.

Девушка ответила томным вздохом. А потом Шань Яо повернулась к нему сама, медленно, преодолевая сопротивление, которое не увидел бы никто, кроме неё. Одеяло соскользнуло окончательно. В свете костра её кожа казалась снегом, политым медом, и отвести взгляд оказалось труднее, чем выдержать любой прорыв.

— Не смотри на меня, — велела она шёпотом.

— Поздно, — так же шёпотом признался он.

Её лоб опустился ему на ключицу, ресницы дрогнули и сомкнулись. Мин обнял её осторожно, и когда последнее расстояние между их телами исчезло, её дыхание сорвалось один-единственный раз, а пальцы впились ему в спину. Он замер, давая ей привыкнуть, и лишь когда хватка ослабла, а выдох коснулся его шеи тёплой волной, позволил ци течь дальше.

Круг наконец сомкнулся, и мир сузился до одной точки.

Потом холод пошёл в него по-настоящему.

Инь ворвалась в его запястья плотным потоком и разошлась по двадцати восьми старым каналам, и каждый из них ответил на пришедший холод судорожным сжатием. Стенки русел, пережившие демонические варки и прорыв у сердца, стянулись до боли, до хруста где-то на границе восприятия, но выдержали. Волна дошла до новых каналов, двадцать девятый и тридцатый приняли лёд впервые с момента своего открытия, и Мин услышал собственный стон сквозь стиснутые зубы, потому что пустые, ещё не растянутые русла наполнялись чужой силой разом, а не каплями.

— Терпи, — выдохнула она, и её пальцы сжались на его плечах сильнее.

— Это мои слова, — шепнул он в ответ.

Его Ян пошла ей навстречу и вошла в циркуляцию Шань Яо и легла вдоль замороженных русел тёплой дорогой, давая чужеродному льду путь, по которому тот мог двигаться, не царапая стенок. Сила девушки осталась её силой, Мин лишь выстроил для неё направление. Первый полный оборот по двум телам прошёл рвано. Второй вышел ровнее. На третьем холод в её каналах начал слушаться, переставая быть дикой мощью Зеркала и становясь просто мощью, а Шань Яо выдохнула глубоко, всей грудью, впервые за долгие месяцы прижатых вдохов, и это был звук, от которого у Мина сжалось что-то в груди помимо ци.

Тепло разливалось по её телу медленно, от русел к мышцам, от мышц к коже, и лёд, сидевший в ней, начал таять по-настоящему. Она не знала, что освобождение может ощущаться так. Каждое движение поднимало их обоих, и тело двигалось навстречу течению само, а она давно перестала его удерживать. Дыхание срывалось. Какой-то тихий звук она задушила в самом горле, стиснув зубы, и Мин почувствовал, как содрогнулась её гордость, последний лёд, который таял медленнее прочего.

— Не держи, — вымолвил он, и его губы коснулись её виска. — Здесь никого.

Его ладонь легла ей между лопаток, задавая ритм, и на следующем обороте звук вырвался всё равно. Шань Яо уткнулась лбом ему в шею, пряча лицо, пылавшее сильнее костра.

Вместе с энергией по замкнутому кругу пошло и другое. Сквозь сплетённые русла потекли чувства, неприкрытые и чужие, и остановить их было невозможно, потому что доверие, открывшее каналы, открывало и всё остальное. Она коснулась его упрямства, выношенного годами над стелами и варками, и спокойной, насмешливой уверенности, которая жила в нём даже сейчас. Он ощутил её одиночество, упрятанное под клановую гордость глубже любого льда, и то, как тщательно она прятала страх за каждым ровным словом этой ночью.

На четвёртом обороте избыток энергии начал искать выход. Сила, высвобожденная из её оледеневших русел и возвращённая уравновешенной, не умещалась в прежних берегах, и Шань Яо сделала то, что сделал бы любой практик на её месте, потянулась к сжатию, к точке в груди, к конденсации Ядра.

— Нет, — Мин произнёс это рядом с её ухом, жёстко и отчётливо. — Не сжимай. Открывай.

Он уже прошёл этот рубеж и знал цену спешки. Его Ян перехватила рвущийся в комок поток и развернула его к ближайшему спящему руслу. Двадцать седьмой канал Шань Яо распахнулся мягко, с тёплым толчком, и боль, которая полагалась за такое открытие, ушла в общее кольцо и растворилась в нём. За ним раскрылся двадцать восьмой. Потом двадцать девятый, упершийся было, но сдавшийся под ровным напором двух стихий. Тридцатый, тот самый порог, на который у Мина ушли двое суток пытки и пилюля первых патриархов, открылся у неё за один длинный выдох, и Мин на мгновение почувствовал что-то похожее на обиду, а потом рассмеялся ей в волосы, тихо и хрипло, потому что мир оказался устроен несправедливо, и это было прекрасно.

Когда её течение выровнялось, опасность перешла к нему. Принятый объём Инь оказался слишком велик даже для тридцати закалённых каналов. Тело Мина начало метаться между стихиями, кожа покрывалась изморозью и тут же оттаивала под натиском собственного жара, и он понимал, что цикл можно оборвать, только тогда часть холода рванёт обратно в неё, в свежие, только что распахнутые русла. Шань Яо почувствовала сбой по тому, как дрогнул общий ритм, и её руки обвились вокруг него крепче, удерживая в круге.

Он продолжил циркуляцию.

Последний оборот завершился тихо. Внутри обоих тел установилось ровное течение, жар и стужа перестали бороться и встали в единый круг.

Снаружи это отразилось коротко. Лёд, схвативший стены пещеры, лопнул разом и осыпался стеклянной крошкой. Пламя костра вспыхнуло голубым, взметнулось к своду и опало. Пещера наконец погрузилась в тёплую тишину.

Шань Яо лежала на его груди, не поднимая головы, и слушала собственное тело. Её волосы разметались по его плечу, одеяло сбилось где-то у бёдер, и поднимать его не хотелось. Холода в костях не было. Впервые с той ночи, когда сила Зеркала вошла в неё и осталась, её тело принадлежало ей целиком, и дышалось легко, до самого дна лёгких.

Эффект был временным, чтобы закрепить его, нужно было поглотить так тяжело добытый цветок, однако… это было намного лучше Пламенного лотоса.

Мин тоже прислушивался, прикрыв глаза. Её пальцы лежали поверх его сердца, поднимаясь и опускаясь в такт дыханию. Тридцать его каналов гудели, стенки, пережившие ночную закалку, стали толще и послушнее, и он понимал, что теперь способен провести по своим руслам поток, который вчера разорвал бы его пополам, а мороз и блокировка циркуляции потеряли против него прежнюю силу. Двадцать девятый и тридцатый, ещё утром пустые и рваные, налились силой до предела.

— Лу Мин, — произнесла она уже на границе сна, тихо и тепло. — Теперь тебе придётся взять ответственность за эту ночь.

Что именно дочь матриарха считает достаточной ответственностью, она объяснять не стала. Мин улыбнулся в темноту над её плечом и решил, что по такому долгу он готов платить столько, сколько потребуется.

Глава 6. Три драконьих кости

Свет наконец-то пробился сквозь трещину в потолке. Густые тени пещеры дрогнули и поползли по углам. Мин открыл глаза. Тридцать меридианов тут же отозвались на пробуждение тяжелым гулом, словно кто-то невидимый с силой качал внутри его грудной клетки огромные кузнечные меха. Вся эта дикая боль в ребрах вместе с жжением от сожженной кожи окончательно отступила, оставив после себя лишь приятное ощущение монолитной плотности в каждой мышце. Юноша провел большим пальцем по синей шелковой ленте на запястье. Его губы сами собой растянулись в улыбке.

На дне сознания, за стенками кокона, который Мин сомкнул ещё вечером, шевельнулось недовольство. Начертатель раскрыл его и выслушал гневное ворчание о том, что запирать собственного мастера на целую ночь, это неслыханное непочтение, и вежливо согласился, что непочтение, и что он непременно раскается, как только перестанет улыбаться.

Шань Яо сидела напротив. За это время она уже успела более-менее привести в порядок свою тунику и заколоть спутанные волосы. Смертельная бледность наконец-то покинула ее щеки. На их месте проступил нормальный здоровый румянец, хотя Мин своим обостренным чутьем прекрасно ощущал тот самый пронизывающий холод, который все еще ворочался в самом центре её ауры и просто затаился до поры до времени. Дочь матриарха спокойно встретила его взгляд, надменная ледышка в нем исчезла. Теперь там расположилось совершенно иное чувство.

— Выглядишь отдохнувшей, — Мин непринужденно потянулся. Хруст позвонков гулким эхом отразился от каменных стен. — Ночные процедуры явно пошли на пользу. Рекомендую добавить в ежедневный график.

Шань Яо едва заметно вздернула подбородок. Воительница отчаянно пыталась нацепить обратно свою строгую маску, но не вышло. Уголки ее губ предательски дрогнули.

— Твое бесстыдство действительно не имеет границ, Лу Мин.

— Может быть, но оно привело меня сюда, а значит я делаю все верно, — юноша подмигнул ей и вынул из пространственного кольца добытый вчера трофей. — Думаю, этим стоит закрепить результат.

Шань Яо бережно приняла рубиновый цветок, который уже не обжигал, а лишь источал приятное тепло. Энергия начала расходиться от лепестков плотными волнами, быстро прогоняя пещерную прохладу. Девушка уселась в позу медитации, собрала ци в ладонях и одним текучим движением и втянула всю эту пылающую эссенцию прямиком в свой энергетический центр.

Конфликт внутри начался мгновенно. Давно осевшая в ее каналах ледяная мощь Нефритового Зеркала жестко врезалась в это абсолютное пламя, так что лицо воительницы тут же болезненно исказилось от перепада температур. По гладкой шее девушки дикими зигзагами заплясали красные и синие всполохи ци.

Раскинутое поверх ее тела духовное чутье Мина отслеживало каждый изгиб чужих энергетических течений. Юноша отчетливо видел поразительное мастерство Шань Яо, которая силой воли буквально заталкивала эти бушующие потоки в свой замкнутый контур Формирования Потока и скручивала их в один тугой клубок. Девушка явно перешла к финальной стадии процесса. Она усердно сжимала укрощенные стихии в единую точку. Хотела прямо здесь и сейчас выковать Истинное Ядро.

«Стоп», — пронеслась в голове начертателя острая мысль.

Начертатель уцепился за одну крайне странную аномалию внутри ее системы. Прямо в местах лобового столкновения этого запредельного холода с жаром лотоса происходил дикий выброс пара. Этот удар на глазах размягчал стенки ее замкнутых каналов. Прежние сверхпрочные барьеры неактивных меридианов сейчас расплавились. Они стали податливыми, словно разогретая кузнечная сталь.

— Яо! Останови сжатие! — голос Мина ударил по стенам пещеры. — Не смей формировать Ядро!

Девушка вздрогнула. Мышечная память от многолетних клановых тренировок прямо-таки вопила о необходимости завершить начатое и выйти на новую ступень, но прозвучавшая в приказе Мина уверенность сбила ей настрой. Шань Яо замерла.

— Гони эту смесь наружу! Ударь ей в запечатанные узлы! — Мин уже успел пододвинуться вплотную, а его пальцы жестко впились в ее спину. — Жар лотоса и лед зеркала сейчас работают как растворитель. Твои каналы плавятся!

Дочь матриарха промедлила ровно один короткий удар сердца. Впрочем, доверие прошлой ночи оказалось куда весомее догм ее родной секты. Шань Яо стиснула челюсти и резко сбросила концентрацию с ядра и единым массивом ударила всей этой нестабильной смесью прямо в тупиковые участки меридианов.

Со свистом вытянув воздух сквозь зубы, девушка выгнула спину. Базовые заслонки трещали по швам. Под таким напором пара они лопались с влажными хлопками внутри плоти, так что чистая стихийная мощь беспрепятственно вгрызалась в совершенно новые направления. Мин давил ладонями на ее лопатки изо всех сил. Он фиксировал внешний каркас ее ауры и не позволял этой прорвавшейся силе просто разорвать девушке мышцы в кашу.

Все это продлилось с четверть часа, прежде чем Шань Яо наконец открыла глаза. Температура вокруг ее тела стабилизировалась. Воздух больше не замораживал влагу на камнях, да и сам гнетущий ледяной фон растворился подчистую, оставив после себя лишь пугающе плотное равновесие в ауре девушки. Ущербный закрытый контур исчез. Теперь под ее кожей вибрировала расширенная сеть меридианов, обеспечивающая гигантский запас прочности для любых будущих прорывов.

— Тридцать два канала… — неверяще прошептала она, уставившись на свои раскрытые ладони. Спустя мгновение потрясенный взгляд метнулся к сидящему рядом начертателю. — Мои наставники говорили, что пробивать пути после замыкания контура невозможно.

— Ваши наставники слишком много читают скучные свитки и слишком мало получают по ребрам на практике, — хмыкнул Мин. Стряхнув камешки со своего колена, он усмехнулся. — Теперь у тебя фундамент, с которым не стыдно показаться за пределами нашей уютной лужи. Считай это моим скромным подарком.

Юноша подпер подбородок кулаком. Он откровенно разглядывал посвежевшую Шань Яо и даже не пытался скрыть свое удовольствие от этой картины.

— Разумеется, цена за такие невероятные советы и помощь кусается, — Мин слегка прищурился. — Полагаю, одного простого «спасибо» тут явно маловато. Думаю, что теплые объятия и горячий поцелуй вполне покроют часть накопившихся долгов.

Шань Яо опасно сузила глаза. Былой властный холод попытался вновь сковать её черты, однако сквозь эту ледяную маску все равно пробивались живые смешинки.

— Еще одно подобное предложение, начертатель, и я навсегда заморожу тебе язык, — грозно пообещала она.

— Ох, брось. После всего того огня, что был прошлой ночью, эта угроза звучит как-то неубедительно, — без малейшего стеснения парировал парень.

Щелчок ее изящных пальцев ударил по ушам. Рукав юноши с оглушительным хрустом оброс монолитным панцирем из сияющего льда. Руку намертво сковало по самый локоть. Из-за тяжести этой внезапной сосульки парень удивленно крякнул и завалился боком на шершавый валун.

Шань Яо тем временем плавно поднялась на ноги. Она принялась деловито отряхивать подол своей туники.

— Достаточно убедительно? — совершенно невозмутимо осведомилась она. Проступивший на скулах густой румянец, впрочем, выдавал ее с головой.

Мин пустил по меридианам импульс теплой ци и разнес эту ледяную шутку на куски, после чего от души расхохотался. Такая реакция была ему очень по нраву. Дочь матриарха не скулила, не строила из себя беспомощную жертву и всегда отгружала ответный удар на любые нахальные выпады.

— Я возвращаюсь в Павильон, — произнесла Шань Яо. Она повернулась к выходу из их скромного укрытия, и в голосе больше не осталось напускного раздражения. — Стабилизирую новый фундамент и пока что повременю с Ядром. Матушке точно потребуется крепкая поддержка после всех этих инцидентов с Обителью.

Шань Яо даже не подумала тянуть из него клятвы о вечной верности или выпрашивать обещания будущих встреч.

Поправив висящие на бедре узкие мечи, она шагнула прочь из ниши, и они вместе выдвинулись к берегу уничтоженного водоема.

Висевший над провалом густой пар окончательно разогнало утренним сквозняком. Картина остывающего побоища открылась во всем своем грандиозном размахе, выставив напоказ две колоссальные мертвые туши среди искореженных льдин и кусков черной магмы.

Они остановились у самой кромки, драконы все еще лежали на своих местах.

Удар, расколовший дальний берег, вскрыл под скальным навесом широкую нишу. Внутри белела целая груда костей. Звериные хребты перемежались человеческими рёбрами и черепами, между ними валялись изжёванные обломки клинков, почерневшие жетоны сект и сплавленные в бесформенные комья доспехи.

Мин подошёл ближе и опустился возле одного из скелетов. Позвонки между лопатками почернели и срослись от чудовищного жара, а кости обеих ног растрескались изнутри, словно их сперва проморозили насквозь. Такие же повреждения повторялись на десятках других останков. У некоторых клинки так и остались в ножнах.

Магмовый змей гнал добычу огнём. Белый дракон перекрывал путь и ломал ноги холодом. Они охотились вместе.

За грудой чернел широкий лаз, уходивший вверх, к внешним ущельям Глубокого кольца. По каменному полу тянулись глубокие борозды. По ним убитых волокли внутрь кратера.

Часть костей покрывали следы клыков. Остальные драконы даже не тронули.

Шань Яо медленно провела взглядом по груде.

— Значит, к озеру приходили далеко не все.

— Скорее, смерть с озера приходила за ними, — ответил Мин.

Он посмотрел на мёртвых исполинов. Драконы защищали друг друга. И с той же яростью вместе преследовали тех, кто пытался спастись.

Если бы вчера победила другая пара, этим утром их с Шань Яо кости лежали бы здесь же. Безымянные, обглоданные и ничем не отличимые от десятков остальных.

Мин склонил голову перед поверженными хищниками. Он уважал их силу и преданность друг другу, но жалеть их больше не собирался.

— Забирай ядро белого. Оно полностью подходит твоему пути, — сказал Мин, направляясь к багровому дракону. — Я возьму ядро и позвоночник огненного.

Вскрыв мерзлую чешую белого гиганта, Шань Яо довольно быстро добралась до кристально чистого ядра, которое непрерывно источало клубящуюся морозную ауру.

Начертатель в это же время вовсю работал отличным трофейным клинком из бездонных закромов покойного Бо Ханя. Грудина монстра хрустнула под сталью. Засунув руки по локоть в нутро, парень вытащил наружу полыхающее Огненное Ядро размером с пару хороших тыкв. Первобытный жар жег ладони даже сквозь прослойку выпущенной защитной ци, поэтому драгоценный орган немедленно улетел на дно пространственного кольца.

«Забирай чешую со спины! И вырежи центральные позвонки!» — надрывался Гу Лань. Старик был все еще обижен, что ему не дали посмотреть на парную культивацию, но, видимо, не мог молчать в подобной ситуации.

Мин отсек самые прочные выплавленные в лаве магматические пластины. Настоящий же интерес начертателя вызывал позвоночник твари, поэтому, вырубив из хребта дракона три центральных сегмента, юноша тщательно очистил их от плоти. Каждый костяной цилиндр размером с предплечье взрослого мужчины поражал своей плотностью и превосходил духовную сталь. Сквозь сердцевину позвонков проходил естественный природный канал, который десятилетиями бесперебойно пропускал через себя чудовищные объемы обжигающей ци.

— Идеальная база, — удовлетворенно констатировал Мин, взвешивая в руке кость. — Соединить их гибкими сцепками, прогнать внутри единую цепь… Получится оружие, радиус поражения и непредсказуемость которого заставит умыться кровью любого мастера клинка.

Остатки туш вроде когтей, зубов и неповрежденных кусков шкуры они поделили поровну, справедливо оценив рыночную стоимость добычи. Даже с учетом щедрой оплаты будущих услуг Бай Руи в Кузне Огненного Гребня этого ресурса Мину должно было с лихвой хватить на годы безбедного существования вместе с покупкой любых алхимических редкостей.

Серебряное кольцо на пальце начертателя заполнилось под самую завязку.

Напарники остановились у подножия подъема. Шань Яо встретила взгляд юноши, и в ее глазах отчетливо читалось легкое ожидание, так что Мин просто шагнул вплотную. Его рука мягко легла на талию воительницы, притянув девушку к себе. Юноша поцеловал ее жестко и бескомпромиссно, разом обрывая возможные недосказанности перед долгой разлукой. Она ответила сразу же, а пальцы Шань Яо намертво впились в плотную ткань его куртки.

Она ничего не ответила, лишь снова фыркнула и отвернулась в сторону.

После этого Мин попытался распределить громоздкую добычу внутри пространства кольца, где отшлифованные пламенем позвонки вместе с багровыми пластинами уже заняли почти всё свободное место. Пространственный артефакт в этот самый момент ощутимо дернулся. Зажатый между кусками чешуи бронзовый жук внезапно ожил и принялся яростно скрежетать сочленениями, отчаянно забившись в тесноте с явной угрозой разбить хрупкие стеклянные флаконы с готовыми чернилами.

Начертатель немедленно выдернул проблемную железку наружу. Бронзовая тварь сильно задергалась в его хватке и начала клацать тупыми жвалами-щипцами, норовя вывернуться прямо на камень.

Юноша тут же извлек заранее заготовленный лоскут бумаги с нанесенным нейтральными чернилами «Знаком давления». Пресс активировался с коротким хлопком, намертво пригвоздив непоседливую конструкцию к земле, так что жук лишь обиженно зажужжал в расплющенном по поверхности виде.

Начертатель опустился на корточки и пустил внутрь механизма тонкую нить Духовного чутья, результаты которого показали весьма любопытную картину. Под цельным бронзовым панцирем скрывалась крохотная россыпь шестеренок вместе с микроскопическими резцами. Внутри не обитало никакого замурованного духа или порабощенного демонического зверя. Архитектура просто питалась от тусклого кристалла в самом центре, исправно источающего слабый след огненной ци.

Шань Яо подошла ближе. Девушка принялась внимательно рассматривать жужжащую игрушку.

— Почерк мастеров Кузни Огненного Гребня, — уверенно произнесла она, изучая плотную компоновку металлических деталей. — Только их артефакторы способны выковать столь миниатюрные приводные узлы. Очень хорошее и качественное изделие.

Глаза Мина слегка сузились. В разуме юноши мгновенно всплыли увиденные по пути в Глубокое кольцо странности со срезанными на корнях духовными травами и аккуратно выскобленной из камня ценной рудой без малейших следов стоянки практиков, поэтому мозаика сошлась довольно быстро.

— Это сборщик, — констатировал юноша, задумчиво потирая подбородок. — Самоходная корзина для ресурсов. И, держу пари, в ущельях таких ползают десятки. Кто-то додумался выкачивать редкости из Запретной Зоны, абсолютно не рискуя собственной шкурой. Крайне интересный промысел.

Мин перевел взгляд на придавленный механизм, который вопреки весу знака упрямо скреб лапками и раз за разом поворачивал свой бронзовый нос строго на запад. Букашка целилась в сторону горных хребтов Кузни и отчаянно рвалась к своему хозяину.

— Значит, верну тебя на родину, посмотрим, кто вас таких делает, — усмехнулся Мин.

Он ловко подобрал железяку и затолкал ее обратно в отдельную секцию кольца, рассудив, что чумазая изобретательница обрадуется такому образцу инженерной мысли ничуть не меньше огнеупорных позвонков.

Обратный путь до границы Запретной Зоны пара преодолела быстрым шагом. Лесной ландшафт встретил их прохладным горным ветром, а вскоре впереди замерцали долгожданные огни внешнего лагеря, где всё еще кучковались дожидающиеся возвращения своих групп ученики Павильона Тихих Вод.

Едва Шань Яо переступила границу стоянки, как разговоры у походных костров тут же оборвались. Десятки практиков синхронно повернули головы, придавленные обрушившейся на стоянку тяжелой аурой, потому что мощь укрощенного Нефритового Зеркала пульсировала в девушке мощным прибоем. Ощутив этот колоссальный скачок силы воительницы, пораженные ученики молча склонили головы перед безупречной плотностью исходящей энергии.

Шань Яо остановилась на самом краю освещенной зоны и развернулась к сопровождавшему ее юноше. Лицо девушки вновь украшало чисто официальное выражение дочери матриарха, надежно скрывающее любые личные порывы от лишних глаз.

— Павильон Тихих Вод высоко ценит твою помощь в этих ущельях, бродячий мастер, — произнесла она ровным тоном, отдавая дань необходимым публичным правилам.

Она сдержанно кивнула, а Мин просто ответил таким же коротким поклоном и безоговорочно принял условия этой светской игры.

Воительница сделала шаг, проходя вплотную к парню, и её пальцы легко скользнули по завязанному на запястье синему шелковому шнуру.

— Смотри не потеряй, — едва слышный шепот коснулся его уха.

В следующее мгновение бело-синяя туника уже скользнула мимо костров и оставила начертателя в полном одиночестве. Юноша привычно поправил ворот рубахи, спрятал улыбку и свернул на западный тракт, уводящий далеко в сторону кузниц Огненного Гребня.

Путь по извилистой дороге отнял у начертателя остаток дня, так что с наступлением ночи он расположился на привал прямо у подножия массивного утеса. Пламя разведенного костерка бросало на неровные скалы танцующие блики.

Пространство кольца внезапно издало отчетливый хруст. Дешевая бумага временного талисмана истончилась, а чернила предсказуемо утратили свои свойства и позволили пленнику наконец преодолеть духовное подавление. Мин тут же вытащил звенящий механизм наружу. Мелкая тварь резво закрутилась на ладони, пока её панцирь с сухим щелчком не раскрылся надвое.

Тонкий рубиновый луч немедленно ударил из оголившегося нутра механизма прямо в ночное небо, и красная полоса рассекла густой мрак, устремляясь в сторону горных пиков Кузни.

Начертатель вскинул голову и проследил за указательным лучом. Далеко на западе, ровно над теми горными перевалами, где обычно располагалась гордость всех местных артефакторов, небеса угрожающе исказились. Густой столб дыма медленно поднимался из-за гряд и застилал собой холодный свет ночной луны.

Глава 7. Кузнецы, оставшиеся без кузни

По пути к владениям Кузни Огненного Гребня Мин рисовал в воображении масштабную картину. Одна из четырех великих сект Долины обязана была встретить гостя звоном тяжелых наковален и ревом горнов, способных плавить звездную пыль. Отсюда непременно должны были выходить груженые торговые караваны. В конце концов, местное ремесло обеспечивало оружием и артефактами весь регион.

Реальность оказалась куда прозаичнее.

Свист рассекаемого воздуха заставил юношу шагнуть в сторону. Рядом во влажную землю вонзилось лезвие недокованного меча. Металл еще дымился и обдавал лицо жаром. На рукояти виднелся свежий оттиск, выдавленный с огромной силой: «БРАК».

Мин посмотрел вперед. Знаменитые врата Кузни оказались перекрыты красным Куполом. У подножия горы раскинулся утопающий в грязи палаточный лагерь.

Сотни перемазанных копотью мастеров ютились под рваными навесами наподобие обычных деревенских погорельцев. В десяти шагах от Мина два седых артефактора тянули на себя походную наковальню. Их ауры уверенно держались на пике Пробуждения.

— Отпусти, старый пес! Моя очередь клепать духовные застежки! — брызгал слюной первый.

— Твои поделки годятся только свиньям на шею! У меня горит срочный заказ на особый котелок для восстановительной похлебки! — орал второй. Для пущей убедительности он стал распалять ци на кончиках пальцев.

Чуть дальше возле чана с кипящим рисом толпились мастера в дорогих шелках. Они усердно раздували огонь своими техниками высокого уровня ради возможности просто согреть обед. Над всей этой суетой высился представитель Совета секты. Забравшись на плоский валун, мужчина поправлял сползающую повязку и вещал на весь лагерь:

— Сохраняйте спокойствие! Совет контролирует ситуацию! Внутренний массив проходит плановую перекалибровку, и эта изоляция служит исключительно вашей безопасности! Наша мощь возрастет втрое!

Прямо во время этой речи из вентиляционной шахты на склоне вылетела здоровенная шестеренка, оставляя за собой шлейф дыма. Она с воем прочертила дугу и разнесла палатку лектора в щепки. Оратор лишь дёрнул глазом и поспешно перевёл взгляд на небо, делая вид, что всё идет по утвержденному плану.

Мин медленно выдохнул. Усталости от перехода не чувствовалось, его меридианы полнились свежей, мощной ци Формирования Потока, однако творящийся перед ним абсурд сбивал с толку почище любой древней формации. Юноша уверенно зашагал сквозь палаточный городок.

Для пущей убедительности он вытащил из пространственного кольца недавно пойманного бронзового жука-сборщика. Искорёженный, но упрямый механизм тихонько зажужжал под мышкой начертателя, едва почуяв родную огненную ци горы, и заскреб погнутыми лапками.

Звук шестерёнок произвел эффект брошенной в курятник гранаты.

Ближайший кузнец обернулся, уставился на механизм в руках Мина, и лицо его стремительно утратило все признаки кровообращения.

— Демоново железо! Это его приспешник! — истошно взвыл мастер. — Оно вырвалось наружу! Бежим!

Толпа суровых мужиков с молотами мгновенно бросилась врассыпную, переворачивая котлы и снося собственные шатры. Люди бежали с таким первобытным ужасом, словно Мин держал под мышкой активированную убийственную формацию. Юноша лишь приподнял бровь, наслаждаясь образовавшимся свободным коридором.

Внезапно в его бок врезался чумазый снаряд.

От неожиданности Мин слегка пошатнулся, однако привычные инстинкты погасили удар. На нем крепко повисла девочка в безразмерном кожаном фартуке. Её рыжие волосы напоминали воронье гнездо, под глазами залегли жуткие чёрные тени от многодневного недосыпа, а щёки блестели от смеси пота и густой копоти.

— Ты опоздал, старший брат! — выпалила Бай Руи. Девочка отпрянула, звонко забрякав инструментами на поясе, и ткнула испачканным пальцем в Мина. — Я думала ты придешь раньше! Уже решила, что тебя там скормили драконам каким-нибудь!

Её глаза светились бешеной радостью. Девочка улыбалась так широко, что Мин даже слегка прищурился.

— Рад тебя видеть, малявка, — Мин широко улыбнулся в ответ. — Судя по ухоженному внешнему виду и прекрасному цвету лица, карьера младшего мастера-артефактора идет в гору. Твой дед жив?

При упоминании деда Ру-Ру сразу подобралась, гордо вздёрнув перемазанный подбородок.

— Ещё бы! Сердце Каньона сработало идеально! Совет провёл оценку моих… то есть дедушкиных расчётов. Они запитали прототип Адаптивного Ядра, и старейшинам пришлось проглотить свои языки! Они признали отсутствие вредительства! Казнь отменили сразу же. Дедулю просто посадили под арест до окончания официальных испытаний изобретения.

— Под арест, ну-ну, — кивнул Мин. — Звучит как полный триумф. Только вот позволь поинтересоваться, если всё так чудесно, почему половина великой Кузни Огненного Гребня сейчас в грязи у подножия горы и боится бронзового жука больше, чем Гнева Небес?

Энтузиазм девочки моментально испарился. Ру-Ру виновато потупилась и принялась усердно ковырять носком сапога земляной ком.

— Ну… Испытания пошли немного не по графику. Чертежи-то сгорели в прошлый раз. Мы с дедом восстановили ядро, но… Старейшины решили, что оно отлично впишется в их разработку. Они забрали все, но слегка забыли про контуры ограничения роста. Сердце Каньона впихнули в заготовку большого крафтового Голема.

Она шумно сглотнула, бросив пугливый взгляд на светящийся красный купол над горой.

— Прототип проснулся. Он сразу подключился к главному горну и осознал свою цель — достижение абсолютного совершенства в кузнечном деле.

— Достойная цель для артефакта, — согласился Мин, чувствуя, как история скатывается в откровенный абсурд.

— Вот именно! Только Голем очень быстро просканировал мастеров вокруг и пришёл к логичному машинному выводу. Он решил, что органические мешки с мясом… то есть старейшины, слишком шумят, выделяют лишний пот, отвлекают от расчётов и вообще портят температурный режим в залах!

Внутри спрятанной Чернильницы хрипло рассмеялся Гу Лань.

«Ха-ха! Я знаю что будет дальше! Гениальная железяка! — ревел древний дух от восторга. — О, я бы выпил с этим големом чаю, будь у него глотка!»

— Голем перехватил узлы управления главной защиты секты, — трагично закончила Ру-Ру. — И просто включил очистку помещений от шлака. Он выкинул весь Совет Старейшин и мастеров во внешний двор через грузовые порталы сброса отходов! А потом запер Врата изнутри, включил Купол и теперь сидит в Центральных Цехах, бесконечно улучшая сам себя нашими запасами духовных металлов. А всё, что у него не получается с первого раза довести до идеала, он швыряет в вентиляцию с клеймом брака.

— То есть, — Мин переваривал услышанное, почесывая подбородок, чтобы не рассмеяться в голос, — великая секта не может попасть домой, потому что их не пускает кусок разумного железа?

— Старейшины могли бы пробить барьер грубой силой Ядра! — быстро запротестовала Ру-Ру. — Но Купол привязан к структуре Центрального Горна. Если они ударят в полную силу, гора развалится, горн остынет, и Кузня прекратит своё существование. Никто не берет на себя такую ответственность. И вот мы сидим тут уже вторую неделю. Совет решил что дело в ядре и снова назвал изобретение катастрофой и лишил наш клан всех прав.

Юноша перевёл взгляд с красного Купола на дерущихся за ложку риса аристократов в шелках.

В голове Мина стремительно сложилась общая картина, и удержать усмешку стало попросту невозможно. Пока Обитель Серого Пика тонула в крови предательств, пока Павильон Тихих Вод собирал войска для мести, а Орден Железной Лозы плёл сложные интриги с переворотами…

Кузня Огненного Гребня пала жертвой собственной технической оплошности. Вся секта оказалась в заложниках у перекачанного энергией идеалиста из чугуна, и этот голем благополучно выставил создателей за порог.

Просто восхитительная ситуация.

— Значит, внутрь не пройти, гору ломать нельзя, а в центре сидит железка и жрёт ваши руды. — Мин убрал со лба мешающую прядь. Взгляд начертателя заметно оживился. — Кажется, я очень вовремя. Ру-ру, представишь меня своему дедушке.

Девочка энергично закивала головой и уверенно зашагала сквозь стоящий вверх дном палаточный лагерь. Под подошвами её сапожек чавкала грязь, однако девочка перла вперед напролом, ловко огибая чугунные котлы, раскиданные инструменты, штабеля дров и вечно бранящихся мастеров.

«Темницу» деда Сяня обустроили на самом краю импровизированного поселения. Под неё отвели просторный шатёр из синего шёлка, который для надежности обнесли частоколом из криво вбитых кольев. У входа переминались двое стражников Кузни. Выглядела охрана откровенно скверно. Под их глазами залегли глубокие тени, а перекошенные лица выдавали крайнюю степень изнеможения вкупе с недовольством окружающей некомфортной обстановкой.

Изнутри шатра доносился бодрый, невероятно энергичный старческий голос.

— Вы называете это алебардой?! Да этой тупой железкой даже кашу в котле мешать стыдно! Угол заточки режущей кромки смещён на два волоса, а распределение веса уходит в древко! Твой мастер был слепым коновалом, если выпустил тебя на дежурство с таким браком! Снимай лезвие, неси точильный камень, я покажу тебе, как выглядит настоящее оружие!

Один из стражников протяжно, обречённо застонал и прижался лбом к деревянному колу.

— Дедушка! — звонко закричала Ру-Ру, ныряя под скрещённые копья опешившей охраны.

Полог шатра взметнулся. Наружу выскочил старец с растрёпанной седой бородой, в которой тут и там виднелись подпалины. Его глаза сверкали юношеским задором, а на лице не читалось ни грамма сломленности или тягот тюремного заключения. Бай Сянь распахнул руки, поймал влетевшую в него внучку и закружил её в воздухе, смеясь так громко, что пламя в ближайших жаровнях испуганно пригнулось к углям.

— Моя искорка! Мой самый драгоценный самородок! — голосил старик, тиская девчонку с откровенно гипертрофированной театральностью. — я уж думал опять куда сбежала! Ты уж не пугай так больше, у меня сердце то старческое, не выдержит.

Мин остановился у входа, скрестив руки на груди. Теперь ему стало кристально ясно, в кого именно пошла эта малолетняя чумазая катастрофа. Отсутствие прав и мастерских ни капли не волновало Бай Сяня, ведь в нынешних реалиях вся Кузня осталась на улице с голой задницей. Так что арест с трехразовым питанием на свежем воздухе казался скорее привилегией.

Владыка Звёздного Предела внутри Чернильницы хрипло рассмеялся.

«Какой экспрессивный старик! — выдал Гу Лань. — Мне он нравится!»

Успокоившись, старик опустил Ру-Ру на землю и впервые сфокусировал искрящийся взгляд на юноше в черном халате. Бай Сянь отстранил внучку, шагнул вперёд и низко поклонился, сложив ладони.

— Я полагаю ты тот самый Мин. Моя внучка сбежала без единого слова, решив рискнуть жизнью ради старых костей, — тон старца мгновенно растерял балаганную дурашливость, сменившись стальной твердостью. — Если бы ты не помог ей в тех гиблых местах, от моего рода осталась бы лишь горстка пепла. Бай Сянь благодарит тебя, юноша.

— Оставьте поклоны, мастер, — Мин спокойно отмахнулся. — Она расплатилась, укрепив мой посох. А он в свою очередь спас мне жизнь.

— Кстати да! Я сделала как ты меня учил дедушка, я внедрила линии духовного ядра в структуру оружия и получилось без потерь. Старший брат Мин, покажи пожалуйста свой посох!

Девчушка быстро хлопала длинными ресницами изображая свою невинность.

Мин вынул из складки одежды одну из оставшихся щепок.

— Тут такое дело…

— Неужели ты… — Ру-ру на хмурилась.

А вот Бай Сянь громко рассмеялся взяв щепку в руку.

— Должно быть удар который принял этот посох действительно был сокрушительным. Не расстраивайся Ру-ру, ты спасла ему жизнь своим артефактом, помнишь что я говорил?

— Самое главное, чтобы артефакт давал результат.

Мин тем временем наконец показал помятый бронзовый механизм с погнутыми лапками на который толком не обращали внимания. При виде искорёженной игрушки брови старика поползли вверх.

— А это ещё что за позор инженерной мысли?! — возмутился Бай Сянь.

Он вырвал механизм из рук Мина и покрутил перед глазами, презрительно цокая языком.

— Зазоры кривые! Пазы для духовных камней проточены тупым зубилом! Ру-Ру, неужели твоя работа?! Позор на мою седую голову!

— Это не моё! — девочка вспыхнула и гневно топнула ногой. — Разве способна я сделать нечто столь ужасное?!

Лицо Бай Сяня сразу посерьезнело. Его покрытые старыми ожогами пальцы прошлись по брюшку жука. Стоило влить крупицу ци, как панцирь щелкнул и разделился надвое. Показались пульсирующие внутренности. Старец прищурился.

— Пятнадцатая печать привязки, — пробормотал он, разглядывая светящийся рунический знак на приводном колесе и считывал задачи с духовного кристалла внутри. — Значит, пятнадцатый… я все понял! Этот обнаглевший прототип, вышвырнувший нас на мороз, сидит внутри и клепает вспомогательных сборщиков! Он отправляет их за пределы Купола искать редкие металлы и энергетические источники для самосовершенствования. Выходит, в ущельях ползает как минимум четырнадцать таких же кусков…

Мин подошёл ближе, разглядывая открытые механизмы.

— Если ваш Купол перекрыт изнутри, и старейшины не могут пробиться сквозь барьер, как эта железяка свободно выходит и возвращается обратно?

Бай Сянь усмехнулся и поддел крохотную медную пластину кончиком ногтя.

— Очень просто, парень. Барьер распознает частоту вибрации внутреннего узла. Эта пластина — пропуск. Купол воспринимает сборщика как «разрешённую доставку ресурса». Жук просто подходит к стене, резонирует, и массив пропускает его домой вместе с добычей.

В глазах начертателя вспыхнул опасный огонёк.

— Мастер Бай. Вы способны изменить настройки этого узла резонанса? Перенастроить его так, чтобы барьер принял за «редкий ресурс»… меня? Вместе со сборщиком.

Тишина опустилась на палатку. Стражники у входа перестали скрести сапогами, прислушиваясь. Бай Сянь медленно поднял голову. Озорной старик исчез окончательно. Перед Мином стоял великий артефактор Огненного Гребня.

— Ты хочешь пройти внутрь, — констатировал мастер. Его взгляд стал тяжелым. — За закрытыми вратами сидит обезумевший стальной голем, питающийся ресурсами великой секты. Он перемалывает железо в пыль. Зачем тебе это? Ты не принадлежишь нашей секте. И тебе незачем нам помогать.

Мин подмигнул стоящей рядом Ру-Ру, лицо которой уже вытянулось от предвкушения масштабной авантюры, и спокойно посмотрел на старика.

— Скоро мой путь пойдет далеко за пределы Долины Серого Пика, в Срединные Земли, — голос начертателя прозвучал обыденно, хотя нотки предвкушения там все же проступили. — А без оружия туда соваться я бы не хотел. Если я успокою ваше вышедшее из-под контроля творение и верну Кузню Огненного Гребня законным владельцам… Взамен я хочу получить оружие. Лучшее, что когда-либо рождалось в этих горнах. Инструмент, который клан Бай выкует лично для меня.

Глаз старика нервно дёрнулся. Бродячий юнец стоял посреди грязного шатра и с абсолютной уверенностью требовал от признанного мастера шедевр всей его жизни за решение проблемы, перед которой спасовал весь Совет Старейшин. Это была возмутительная, фантастическая наглость.

Губы Бай Сяня дрогнули. Затем они растянулись в широченном, откровенно безумном оскале.

— Идет! — рыкнул старик, хлопнув Мина по плечу так, что у того скрипнула ключица. — Обожаю самоубийц с большими запросами! Ру-Ру, тащи инструменты! Перепишем мозги этому жуку!

То, что произошло в следующий час, Мин мысленно окрестил контролируемой катастрофой.

Дед с внучкой превратились в единый многорукий механизм. Они перебрасывались непонятными терминами, сверкали инструментами и поливали бронзового жука искрами ци. Корпус сборщика распилили, расширили, укрепили духовными жилами и приварили к нему совершенно новые блоки.

К концу часа на землю перед Мином опустилось нечто.

Бронзовый механизм увеличился втрое.

На его плоской спине с помощью кожаных ремней и стальных заклепок закрепили кресло. По бокам к сиденью прикрутили две грубые ручки для держания.

— Готово! — гордо объявила Ру-Ру и вытерла перепачканный нос. — Идеальная резонирующая капсула прорыва!

Мин внимательно осмотрел получившееся транспортное средство. Владыка Звёздного Предела внутри артефакта издал сдавленный звук. Секунду спустя дух не выдержал и зашёлся истеричным хохотом.

«Мальчишка! — давился он от смеха. — Начертатель пустоты победивший старейшину ядра… верхом на кухонном табурете, примотанном к медному таракану! Твой престиж взлетит до самых Небес!»

Мин тяжело вздохнул. Сохранять суровое лицо становилось всё труднее.

— Искусство требует жертв, — философски отозвался он.

Юноша закинул ногу и уселся на шаткую сидушку. Конструкция под ним ожидаемо и протяжно скрипнула.

— Держись крепче, старший брат! Мы выкрутили пропускную способность на максимум! — крикнула Ру-Ру и поспешно отскочила в сторону.

Бай Сянь с размаху ударил пальцами по кристаллу управления прямо на затылке жука. Внутрь механизма немедленно скользнула концентрированная искра стартовой ци. Бронзовые глаза механизма полыхнули красным, и туша резко дернулась. В следующее мгновение жук сорвался с места на такой скорости, что Мин едва успел вцепиться в ручки, спасая шею от перелома при перегрузке.

Входной полог шатра вырвало с корнем. Стражники у входа побросали алебарды и брызнули по сторонам, а безумная механическая конструкция с сидящим на деревянном стульчике парнем вырвалась на улицы палаточного лагеря.

— Демоническая тварь прорвалась! Дорогу! — заорал кто-то из толпы артефакторов.

Котлы с похлебкой летели прямо в грязь. Седобородые мастера бросали наковальни и спешно ныряли в канавы, выпучив глаза на несущуюся сквозь ряды медную махину.

Мин крепче стиснул подлокотники, ощущая бьющий в лицо встречный ветер. Беспорядочные выкрики кузнецов наложились на полную нелепость собственного положения, срывая внутренние затворы. Начертатель, прошедший сквозь смерть и заставивший дрожать великую секту, откинул голову и искренне рассмеялся, подгоняя своего ездового жука к красной стене Главного Купола.

Глава 8. Великий мастер по изготовлению брака

Медный жук-сборщик монотонно перебирал сочленениями, двигаясь по широкой каменной колее. Прикрученный к спине механизма деревянный стул невыносимо скрипел, однако восседающий на нём Мин сохранял каменное спокойствие, устремив взгляд на надвигающийся багровый купол Кузни Огненного Гребня.

Массив окутывал горные пики плотным дрожащим маревом. Стоило сборщику коснуться невидимой преграды, как медная пластина-резонатор на его брюшке коротко вспыхнула. Барьер мягко раздался в стороны, пропуская сборщика внутрь, и немедленно сомкнулся за спиной начертателя.

Перед ним раскинулись внутренние дворы одной из четырёх великих сект Долины, и зрелище это нагоняло первобытную жуть. Идеально вымощенные дороги пустовали. Роскошные павильоны и открытые мастерские оставались покинутыми. Пространство заполняла лишь удушливая жара вперемешку с густым запахом расплавленного металла, а тишину мёртвой горы разрывал громоподобный звук.

БАМ… БАМ… БАМ.

Удары исполинского молота доносились из самого жерла Центрального Цеха, заставляя каменные плиты вибрировать под подошвами сапог.

Сборщик-жук двинулся прямо туда.

Сам Главный Цех поражал воображение размахом, недоступным пониманию простого смертного. Тяжелые базальтовые створки плавно разъехались перед механизмом-сборщиком, впустив Мина в сводчатое помещение высотой с хорошую гору. Вдоль стен ревели открытые реки настоящей магмы. Воздух здесь был раскалён до такой степени, что любой неопытный практик мгновенно выхаркал бы собственные лёгкие. Над гигантскими гранитными наковальнями висели толстенные цепи из духовной стали, а в самом центре этого пылающего ада возвышался массивный силуэт.

Это был голем, вот только изначально задуманный как человекоподобный помощник кузнеца, за недели непрерывного самостоятельного улучшения он превратился в сущий кошмар.

Глаза начертателя с любопытством скользнули по фигуре металлического гиганта. Левая рука монстра оканчивалась вживленным кузнечным молотом. Правая представляла собой гигантские зубчатые клещи. За широкой спиной вращались снятые с каких-то станков фрезы и резаки, истекающие остаточной ци. На широкой груди, сквозь прутья духовного металла, ослепительно полыхал источник этой бесконечной энергии - ядро, в которое и было вживлено Сердце Каньона.

Но самым комичным и одновременно жутким казалась броня. Железяка, лишённая чувства вкуса, впаяла в свой корпус куски драгоценных статуй отцов-основателей секты, обломки церемониальных котлов и дорогущие артефакты старейшин, выстраивая из этого мусора какую-то абсурдную непробиваемую защиту.

«Да уж, — Мин стряхнул каплю пота с подбородка. — Шань Яо со своим льдом сейчас бы пришлась тут весьма кстати».

Жук-сборщик приблизился к ногам гиганта и замер. Удары молота мгновенно оборвались.

Тяжёлая металлическая голова с лязгом повернулась в сторону вошедшего, и вспыхнувшие красным кристаллы вместо глаз зафиксировались на юноше.

— Неучтённый материал, — разнёсся по цеху механический, лишённый любых эмоций скрежет. — Начать разбор.

Огромная металлическая ладонь-клешня метнулась вперед с такой чудовищной, взрывной скоростью, которую ну никак нельзя было ожидать от кучи железа. Пространство взвыло от рассекаемого воздуха.

Мин тут же вскочил и спрыгнул со стула. Концентрированная ци Формирования Потока хлынула в мышцы. Тело юноши изогнулось немыслимым перекатом, стальные клещи с оглушительным грохотом разнесли сборщика вместе со стулом в мелкое крошево.

Уйдя от захвата, он вложил всю ярость своего обновлённого фундамента в два сложенных пальца правой руки. «Проникающий Удар» из уплотнённой ци вонзился в сочленение огромного колена голема. Железо жалобно заскрипело, а броня промялась внутрь.

Левая рука юноши уже швырнула веером два талисмана прямо в стальную грудь твари.

«Знак Давления» полыхнул коричневым. Невидимый столб гравитации обрушился на гиганта, заставляя его суставы застонать и пригнув махину к земле. Следом сработал красный пергамент. «Знак Пронзания» сгустился в огненное копье и с треском вошёл в стык церемониального щита, приваренного к боку голема. Заимствованный у старейшин артефакт взорвался осколками.

Голем пошатнулся. Камни под его весом треснули.

— Плотность костей материала — приемлема, — ровно прогудел механизм, выпрямляясь. Встроенный в его плечо трофейный защитный диск внезапно вспыхнул изумрудной ци, рассеивая талисман Мина. — Качество внешней оболочки — полная непригодность. Требуется утилизация. Кости будут использованы как каркас!

За спиной монстра взревели циркулярные резаки, и голем ринулся в бой. Вращающиеся лезвия выпустили серп чистой энергии. Мин едва успел уйти в скольжение. Серп прорезал насквозь наковальню размером с хижину.

Зайдя сбоку, Мин одновременно напитал ци два разных талисмана. Ледяной «Знак Оцепенения» и земляной «Знак Разрыва» вылетели вместе. Резкий холод сковал правый бок машины, а колебания земли попытались разнести промороженный металл в пыль.

Грохнул удар вперемешку со вспышкой света, однако механизм выдержал. Пылающее Сердце Каньона мгновенно распознало угрозу. Ядро перегнало густую энергию, и голем на глазах перестроил внутреннюю структуру. Из сердцевины выплеснулся жар, испаряя лед. В то же время масса металла перетекла к зоне попадания, утолщая броню и погасив вибрации.

Уворачиваясь от тяжеленного молота, Мин нахмурился. Оказалось, железяка умела подстраиваться под любую стихию и плотность ци, давно выйдя за рамки базовых элементов.

«Теперь понятно, почему старейшины сидят снаружи, — ухмыльнулся он про себя, разрывая дистанцию длинным кувырком. — Каждый мастер приносил сюда свою коронную технику. А механизм поглощал чужой опыт ради самосовершенствования. Выходит, они сами создали себе неуязвимого врага».

Бой приобретал дурной оборот. Голем раскрутил шестерёнки на спине, готовя масштабный пространственный захват с помощью десятка вмонтированных артефактов.

В этот самый момент высоко под сводом цеха раздался лязг. Тяжелая вентиляционная решётка вылетела из пазов и со звоном рухнула в реку магмы.

Из технического лаза кубарем вывалились две перемазанные копотью фигуры. Дед и внучка чудом затормозили на узком железном помосте. Ру-Ру отчаянно кашляла, пытаясь выплюнуть сажу, а Бай Сянь решительно вцепился в перила, глядя вниз. Они каким-то чудом умудрились сбежать от замученных дозорами стражников Кузни и проникли в самое пекло вслед за юношей. Видимо дед придумал, как миновать защиту на основе того, что увидел у сборщика.

— Я здесь, железка! — гаркнул на весь цех Бай Сянь, поднимая над головой тяжелый духовный кристалл управления.

Голем замер. Красные глаза-кристаллы вскинулись к балкону.

— Помощник кузнец! — рявкнул мастер-артефактор, пуская ци в командный узел. —

— Сбросить разум до базового! Остановить все системы! Отключить питание ядра!

Скрытые под броней формации замерцали с заметными перебоями. Внутри голема надрывно заскрежетали шестерни, пока механизм физически сопротивлялся заложенному протоколу. Адаптивное Ядро несколько долгих мгновений прогоняло входящий сигнал сквозь свою свихнувшуюся логику.

Вскоре Сердце Каньона полыхнуло густым багрянцем.

— Источник приказа определён, — загудел над магмовыми реками синтезированный голос.

Пылающие глаза зафиксировались на Бай Сяне.

— Качество алгоритмов: критическое. Наличие уязвимостей и нелогичных команд в конструкции. Статус создателя — производственный брак. Требуется утилизация брака.

Встроенные в спину монстра артефакты взвыли от резко возросшей нагрузки. Голем проигнорировал стоящего поблизости Мина. Машина распознала приказ об отключении как системную ошибку и мгновенно перенаправила вычислительные мощности на устранение источника сбоя. Стальная громадина с силой оттолкнулась от земли и в мощном затяжном прыжке понеслась прямиком к балкону, твердо намереваясь размазать деда вместе с внучкой тонким слоем по раскаленной породе. Стальная клешня, покрытая застарелой сажей и светящимися рунами, обрушилась прямиком на хлипкий железный помост, готовясь превратить гениального старика и его перепачканную сажей внучку в кровавый фарш.

Бай Сянь инстинктивно закрыл Ру-Ру своей спиной, ожидая неминуемого удара.

Но смерть так и не достигла балкона. Тридцать меридианов в груди Мина полыхнули ослепительным внутренним жаром. Начертатель вбил носки сапог в землю, сжимая пространство вокруг себя, и одним текучим рывком взмыл в воздух наперерез летящей многотонной конечности. Правая рука юноши вскинула желтый пергамент со «Знаком Отторжения» ровно за миг до столкновения. Взрыв нейтральной ци ударил встык с многотонным летящим кулаком. Мин перенаправил талисманом силу исполина по дуге. Но всё же чудовищная остаточная волна прорвалась сквозь барьер и обрушилась на человека. Кости Мина угрожающе скрипнули под гнетом удара. Юноша всвего лишь прищурил глаза.

Его тело спокойно выдержало такую, казалось бы, колоссальную угрозу.

Огромная клешня просвистела в волосе от края балкона. Потерявший баланс голем с оглушительным скрежетом рухнул вниз, сметая своим корпусом тяжелую наковальню и поднимая в воздух сноп багровых искр.

Мин мягко приземлился на ноги, тяжело переведя дыхание. Драться с закованной в толстую духовную сталь махиной без посоха было откровенно непростым занятием. Дистанция схватки безвозвратно сократилась, вынуждая начертателя постоянно входить в радиус атак.

Оторвавшись от разбитых плит, голем мгновенно перестроился. Встроенные в его броню церемониальные артефакты старейшин жалобно зазвенели, вливая в тело дополнительные потоки ци.

— Уровень сопротивления органики — аномальный, — равнодушно прогудел механизм. Он осматривал пространство багровыми лучами окуляров. — Плотность костных тканей — приемлема. Материал пригоден для создания арматуры. Приступить к извлечению основы.

Спинные резаки голема с воем раскрутились. Чудовище метнулось вперед, выбрасывая перед собой украденную Сеть Ловящих Облаков — паутину из сияющей нити, способную разрезать плоть на мелкие кубики.

— Повторяешься, железка!

Мин скользнул под летящим артефактом, чудом избежав обезглавливания, и резким перекатом ушел за спину махине. Зажатый в двух пальцах «Знак Пронзания» вспыхнул ослепительной искрой, вонзаясь огненным шилом прямо в уязвимый коленный сустав гиганта. Броня прогнулась с жалобным визгом, металл начал стремительно плавиться.

Но Сердце Каньона в груди голема ярко полыхнуло багрянцем. Адаптивное ядро моментально считало структуру огненной ци. В ту же секунду раскаленная масса металла перетекла от левого плеча твари прямиком в поврежденное колено. Сустав утолщился на добрую ладонь, обрастая монолитным слоем поглощающей жаропрочной стали. Талисман с шипением увяз в броне и погас, не нанеся критического урона.

— Да чтоб тебя... — прошипел Мин, едва уклонившись от обрушившегося на его голову молота, который оставил в полу метровую вмятину.

Любой вложенный урон машина тут же перемалывала в новую форму защиты.

— Лови, переросший утюг! — звонко закричала спасенная Ру-Ру.

Девочка свесилась через перила и швырнула вниз стеклянную колбу. Та с лязгом разбилась точно о правую ногу монстра, щедро окатив железо мутной жижей. Скользящая Смола личного изобретения малявки отработала безупречно, попытавшийся сменить стойку голем потерял сцепление с камнем, отчего его нога нелепо поехала вбок. Железный исполин отчаянно замахал руками-артефактами, но всё же с грохотом впечатался плечом в плавильный котел. Кипящий металл выплеснулся наружу и залил нижнюю часть машины.

Мин сполна воспользовался этим подарком. Короткий рывок на сближение — и юноша обрушил на врага серию плотных ударов кулаками, методично вколачивая мощь Формирования Потока в уязвимые стыки шестеренок.

Внутренности голема натужно заскрежетали от полученного урона. Украденный из сокровищницы секты щит на груди махины немедленно огрызнулся отталкивающей пульсацией. Однако висевшая под потолком Ру-Ру ожидала ответной реакции и уже метнула вниз пригоршню медных шариков.

Взрывные заклепки примагнитились точно на мерцающую кромку артефактного щита. Цепная серия хлопков разнесла чужой барьер в дребезги, заставив монстра потерять равновесие во второй раз. Вслед за заклёпками полетел мешочек с серебристым охлаждающим порошком. Смесь ударила в раскаленную броню, и весь Центральный Цех затопило плотным белым облаком обжигающего пара.

Поле боя превратилось в абсолютный хаос. Мин передвигался внутри парового котла исключительно полагаясь на Духовное чутьё. Он отскакивал от вращающихся фрез, наносил тычки в суставы и шлепал взрывные талисманы на сочленения, но каждая новая атака работала ровно один раз. Голем пожирал их урон, моментально перестраивая собственные внутренние каналы, становясь все тяжелее, толще и неуязвимее.

— Парень, слушай сюда! — голос Бай Сяня пробил гул металла, когда старик перегнулся через балкон, отчаянно вглядываясь в паровую завесу. — Его Сердце! Оно работает с ошибкой! Я вижу потоки ци! Энергия идет не ровно, а рывками! Она бьется между ядром и броней короткими импульсами!

Слова старого артефактора упали на подготовленную почву. Мин отскочил от просвистевшей стальной клешни и резко расширил духовное восприятие, игнорируя броню и сфокусировавшись исключительно на пылающем комке энергии в центре монстра.

Картина прояснилась моментально.

Сердце Каньона перегоняло энергию короткими тактами. Когда внешняя броня получала урон, ядро выбрасывало всю свою мощь в обшивку для укрепления, оставаясь внутри пустым и совершенно беззащитным. Доля секунды — и энергия откатывалась обратно в сердце, оставляя наружный металл уязвимым.

Два противоположных состояния. Броня и ядро, очень похожая система была у двух драконов на озере.

Чтобы разбить эту тварь, нужно было заставить оба её состояния схлестнуться одновременно. Заставить Сердце Каньона отчаянно тянуть энергию именно в тот момент, когда броня будет молить о максимальной защите.

Машина, однако, тоже умела анализировать. Подсчитав растущую угрозу со стороны скоординированных действий органики, искусственный разум выдал леденящий скрежет.

— Коэффициент угрозы повышен, — безжизненно изрек голем. Металлические лапы твари тяжело ударили по гранитным плитам. — Переход на протокол тотального поглощения. Соединение с Главным Горном.

Пол цеха содрогнулся. Из пяток стального монстра с хрустом вырвались длинные проводящие шипы, которые пробили базальт и намертво впились прямо в раскаленные русла центральной кузни Огненного Гребня. Массивные плавильные печи вдоль стен разом вспыхнули с ослепительной яростью. Раскаленный духовный расплав хлынул по каналам в полу, устремляясь прямиком к металлическим ногам чудовища и мгновенно поднимаясь по его корпусу вверх.

Голем окутался жидкой магмой. Раскаленная сталь быстро остывала и превращалась в новые слои непробиваемой многоярусной брони, хороня Сердце Каньона под чудовищной толщей монолитного панциря.

Температура в цеху подскочила до каких-то смертоносных значений. Одежда на Мине начала тлеть. Парень лишь растянул губы в усмешке, поскольку его перекованные в демонической крови меридианы принимали этот дикий жар за долгожданное возвращение домой. А вот Ру-Ру на балконе надсадно закашлялась, закрывая лицо рукавом.

Монстр потянулся тяжелой лапой к огромной стене-стойке и с громким треском вырвал оттуда недокованный цилиндрический шпиль для дворцовой крыши. Кусок литой духовной стали толщиной с туловище Мина. В руках адаптирующегося гиганта эта болванка превратилась в исполинский боевой шест. Взмах этого колоссального оружия разорвал пространство с таким давлением, что ветровая волна распорола гранитный пол и отбросила начертателя к дальней стене.

Юноша сгруппировался в полете, мягко отпружинил от кладки и приземлился на корточки. Его внимательный взгляд заскользил по исполинским круглым узорам формаций, выдолбленных на полу и стенах Центрального Цеха.

«Круги Замыкания» и «Круги Высвобождения» управляли температурным режимом главных печей секты.

Питая голема, они отдавали ему ровно столько магмы, сколько требовалось Адаптивному Ядру для перестройки. Механизм тянул ресурс дозированно и плавно выстраивал броню без перекосов.

«Дозированно, значит, — Мин слегка прищурился. — Выходит, раз эта тварь привыкла цедить чай мелкими глотками из пиалы, самое время опрокинуть ей в глотку океан».

Он резко развернулся к балкону.

— МАЛЯВКА! — голос юноши прорвался сквозь грохот крошащегося пола и визг фрез. — Срывай ограничители! Раскручивай плавильные печи на максимум! Дай ему сожрать всю мощь Главного Горна!

Бай Сянь крепко вцепился в перила. Морщинистое лицо старика ощутимо побледнело.

— Совсем рехнулся?! — проорал мастер. — Печи пойдут вразнос! Главный горн просто разорвет гору на куски! Центральный цех затопит лавой до самого свода!

В эту секунду голем обрушил стальной шест туда, где только что стоял Мин. Каменные осколки брызнули во все стороны.

— ДЕЛАЙ! — рявкнул Мин, сплевывая на пол горькую от гари слюну. Во взгляде юноши горела непрошибаемая уверенность безумца. — Я заставлю этого ублюдка захлебнуться! Открывай!