Мастер меча и Принцесса

Глава 1

Этот мир находился под властью Высшей Империи Вальтерн. Её правителем был король Альдрик Вальтерн, у которого были сын и дочь.

Шёл 247 год. Десятилетняя война с северным королевством Фростгард наконец закончилась.

Но для меня она уже осталась где-то позади — будто чужая история.

Меня зовут Карлайл Клевер Эваристо. Я из благородной семьи, одной из графских, отвечающих за армию и военные дела Империи.

Когда-то это что-то значило.

Сейчас — почти ничего.

Война выжгла наш род. Те, кто мог унаследовать семью, погибли на фронте. Вместе с ними — мой отец, прежний глава дома.

Я остался один. Не потому что был сильнее, а потому что оказался не там, где шли основные сражения — на службе в нейтральных землях.

Иногда это кажется странной удачей.

Хотя назвать это удачей язык не поворачивается.

Денег почти не осталось. Влияние семьи исчезло так же быстро, как и люди, её окружавшие.

И тогда я принял решение — продать титул и родовое поместье.

Не из жадности. И не из слабости.

Просто… продолжать было уже нечего.

Я устал от войны. От крови. От того, как легко она забирает тех, кто тебе дорог.

Я хотел начать заново — в столице, где можно быть просто человеком, а не наследником вымершего рода.

После войны границы открылись, торговля ожила, и мир начал медленно приходить в себя.

Я рассчитывал на простую жизнь: небольшой дом, лавка или таверна — что-то тихое, без прошлого, которое постоянно догоняет.

С этими мыслями я отправился в столицу.

— Ты опять здесь, Арнес?!

— Брат… прошу прощения. Я не хотела вас тревожить. Я сейчас уйду.

— Как ты вообще смеешь появляться во дворце? Я скажу отцу, чтобы он запретил тебе вход сюда.

Я развернулась и ушла, не дослушав.

Я ненавидела его. И всё же продолжала терпеть.

Почему — сама не понимала.

Моя мать тяжело болела уже несколько лет. С тех пор отец и брат решили, что я приношу несчастье нашей семье.

И с этого момента я стала лишней.

С ними — как тень. С теми, кто не замечает, но терпит.

Но другие не смели обращаться со мной так. Всё-таки императорская кровь.

Я пыталась доказать обратное. Долго. Упрямо.

Столичная академия стала моим единственным путём.

Я стала первой — в магии, в боевых искусствах, в учёбе.

Я отдала этому всё. Без остатка.

Но для них это ничего не изменило.

“Это не твоя заслуга,” — говорили они. “Это просто имя.”

И это я ненавидела больше всего.

Окружающие всегда относятся ко мне как к императрице, и именно это меня больше всего раздражает.

Тем временем в столице мне передали письмо.

«Король Альдрик Вальтерн Эваристо требует немедленного прибытия Карлайла Клевера Эваристо в императорский дворец.

Король лично ожидает его в тронном зале».

— Что за…

Чего этому королю от меня нужно?

Война ведь закончилась. Я больше не являюсь аристократом, да и ничем особенным не выделяюсь: магия у меня слабая, в крупных войнах я не участвовал.

Я не понимал, зачем меня вообще вызывают во дворец.

— Ваше величество, Альдрик Вальтерн… чем я заслужил такую честь?

— Ха-ха-ха… давай без формальностей. Я лично был знаком с твоим отцом. Он был человеком, который никогда не отступал и всегда первым бросался в бой. Именно благодаря таким людям, как он, мы и победили в этой войне.

Я молча смотрел на него.

Странно… я вижу его впервые, но он говорит так, будто знает меня всю жизнь. И ещё страннее то, что император позволяет себе подобный тон.

— Что ж, перейдём к сути. Я знаю, что твоя семья потеряла всё из-за войны.

Он сделал короткую паузу, словно подбирая слова.

— И поэтому я хочу помочь сыну Седрика Клевера.

— Я дарую тебе титул графа и особняк в столице. Но учти — здание старое, тебе придётся привести его в порядок. Ха-ха-ха.

Блять… кто его вообще просил даровать мне титул?

Я ведь специально избавился от него, чтобы больше не иметь дела с аристократией и не возвращаться к столичной академии.

— Большое вам спасибо, ваше величество. Вы очень добры. Я выполню всё в лучшем виде.

— С вашего дозволения, я откланяюсь, ваше величество.

Теперь с завтрашнего дня мне придётся идти в Столичную академию.

Столичная академия — это учебное заведение для аристократов и дворян. Здесь обучают магии, боевым искусствам, законам государства и истории этой империи.

Глава 2

За годы своего существования академия подготовила немало выдающихся людей, занявших важные посты в армии и управлении.

Главный корпус представляет собой большое каменное здание, напоминающее дворец, с несколькими башнями и просторными залами.

Рядом расположены общежития для учеников, прибывших из других королевств.

Запах дыма и плесени во дворе был таким сильным, что даже мысли собрать было трудно.

— И это мой новый… скорее, старый особняк.

Вот же…

Но, по крайней мере, пока мне не придётся искать место для ночлега. Уже хорошо.

Хотя… кажется, в словах короля было что-то вроде: не смей снова продавать особняк и титул…

Пыльная и старая кровать… но даже такая лучше, чем спать на полу.

И вправду академию не просто так называют величественной.

Удивительно… кто вообще это придумал?

Она огромна. Даже больше главного замка императора…

Голоса аристократов, воинов и магов…

Да… я точно здесь не лишний?

Да… в моём классе лучшие ученики академии.

И эти аристократы — Рейнхард Блэквуд, Кайзер Драгмир и другие… никто из них не участвовал в войне лично. Разве что на бумаге.

Как же… значит, деньги решают всё.

Хотя… сын северного герцога, Леонард Вальмонт. Его я видел на границе с Севером.

— Эй, ты, кажется, новенький?

Это вроде маркиза Фиона Грэн?

— Да, из-за войны я не мог учиться в академии.

— Разве на войну призывают не с восемнадцати? Тебе же вроде только семнадцать исполнилось.

Видать, ты такой же, как и Леонард! Он тоже не мог учиться из-за войны. Ну что ж, будем знакомы.

Сказала она, улыбаясь.

Понятно… она просто пытается найти общий язык со всеми.

Насколько я знаю, она помолвлена с Леонардом.

— Эй, это же императрица…

— Неужели она будет учиться с нами?

— Какое же счастье…

Доносилось из разных углов комнаты.

Да… но всё же кто она такая?

Раз её все так уважают.

Лицо серьёзное… даже какое-то разбитое.

Белоснежные волосы, красные глаза, как камень.

Розовое платье.

Удивительно… но в этой академии нет чёткой формы. И оружие можно носить с собой.

— Так, всем тихо. Меня зовут Изабелла Лоуренталь.

— Я ваша новая преподавательница по магии. В связи с началом учебного года мы заново проведём оценку ваших способностей.

Прошу всех выйти во двор академии.

Магический двор… значит, тут и вправду всё пропитано магией?

Даже окна и стены… они тоже сделаны с её помощью? Для прочности?

— Я буду вызывать вас по одному. Подходите, кладите руку на этот хрустальный шар — он покажет ваш класс и дар.

Класс — это наш аспект. Например: призыватель, маг, целитель, танк и так далее.

А дар — это сама природа силы: огонь, вода, природа и прочее.

— Первой идёт — Арнес Вальтерн.

Когда её рука коснулась шара, он вспыхнул алым пламенем, а затем всплеснул синей бурей.

— Как и ожидалось от принцессы. Два высших дара: Огненное Пламя и Водная Буря.

— Следующий — Леонард Вальмонт.

Шар загорелся тусклым серым светом… и почти сразу погас.

Я не до конца понял, что это значит, но по его лицу было ясно — он этого ожидал.

Он выглядел бледным, почти как мёртвый.

— Твой класс — Танк. Усиление и ближний бой… но на ранней стадии.

Хм… даже не думал, что у такого человека будет слабый класс.

А принцесса… она выглядела совсем не радостной. Лицо холодное, почти безжизненное. За весь день ни слова, ни улыбки.

Я видел её впервые… возможно, это её обычное состояние.

— Следующий — Карлайл Клевер.

А… уже я?

Я так увлёкся наблюдением за принцессой, что даже не заметил.

— Положите руку на шар.

Когда я коснулся его…

По телу будто что-то прошло. Холод. Тяжесть.

Словно по мне провели чем-то чужим.

Я перестал чувствовать тело. Оно стало бледным, неподвижным.

Что… шар горит синим?

Но в следующий момент цвет резко изменился.

Тёмно-чёрный.

И вместе с ним пришёл запах.

Запах смерти.

Я точно знал его. Поле боя пропитано им.

Даже преподаватели переглянулись.

Она посмотрела на меня — и в её глазах на мгновение мелькнуло сомнение.

— П-прекрасно… ваш класс — Мастер меча… на начальной стадии…

Голос звучал неуверенно.

После этого Леонард смотрел на меня, как на ненормального.

Солнце уже клонилось к горизонту, и тени постепенно накрывали академию.

— Теперь вы знаете свои классы и дары.

— Обязательно тренируйтесь, чтобы стать сильнее и стать опорой для нашей Империи!

— Да…

— Да, обязательно…

Раздалось со двора.

Хм… мне сказали жить в общежитии.

И всё же это лучше, чем тот старый особняк.

В общежитии живут по четыре человека — два парня и две девушки.

Комнаты большие: есть кухня, зал и даже несколько свободных комнат.

После палаток и холодной земли…

Это кажется настоящим раем.

Глава 3

В академии было огромное кафе.

Еда, которую я здесь ел, — лучшая в моей жизни. Я даже не думал, что такие блюда вообще существуют.

Но, учитывая цены… всё сходится.

В столице всё слишком дорогое. Даже после открытия торговли с другими странами цены будто и не изменились.

Пора возвращаться в общежитие. Уже вечер.

У входа сразу стало понятно — это не обычная комната. Орнаменты, стены, люстры… всё на высшем уровне.

Даже глаза устают от этого блеска.

С кухни доносились звуки.

А точно… я ведь даже не знаю, кто мои соседи.

И это…

— Принцесса Арнес?

Я думал, она живёт в императорском замке.

И, похоже… она что-то готовила.

— Тебе что-то нужно? — спросила она без эмоций.

— Да нет… просто удивился, что вы живёте в общежитии.

— Что ты имеешь в виду?

— Нет, не подумайте… я просто не ожидал встретить вас. Всё же вы императорской крови…

— Тебя это не касается.

— К-конечно… извините.

Повисла неловкая пауза. Даже немного давящая.

— Да и… кажется, других учеников нет. Похоже, они тоже придут поздно.

Она ничего не ответила.

— А что это вы готовите, принцесса?

— Не твоё дело.

Ответ прозвучал резко… почти растерянно.

Хлопок двери.

Похоже, кто-то вошёл.

Это… Леонард?

Вот же… как мне могло так “повезти”.

— Это же ты?! — сказал он, глядя на меня серьёзно, с лёгкой хмуростью.

— Я как раз хотел спросить кое-что.

Он перевёл взгляд.

— И принцесса здесь… не думал, что вы будете жить в общежитии.

Она молча развернулась и ушла в свою комнату.

— Странная девушка, — сказал Леонард.

Он сделал паузу и снова посмотрел на меня.

— Но ещё страннее то, что днём шар окутала тёмная магия.

Тёмная магия…?

Что это значит… всё же это что-то означало.

— Не понимаю, о чём ты, — сказал я, стараясь выглядеть спокойным.

— Не делай вид, что не понимаешь. Ты ведь демон, не так ли?

Он смотрел прямо в глаза.

— Я сразу тебя раскусил. И тебе нет пощады.

Демон… я?

— Стой, стой… ты что-то путаешь.

— Я никогда не проверял свои способности, поэтому точно не знаю… но, кажется, ты ошибаешься. У меня нет никакой тёмной магии.

— Хм… не понимаю тебя, — ответил Леонард, нахмурившись.

И в этот момент дверь снова открылась.

— Фиона Грэн…?!

Она тоже живёт здесь?

По лицу Леонарда было видно — он этого не ожидал.

Он посмотрел на меня и уже спокойнее сказал:

— Тогда закроем эту тему.

С Фионой они почти не общались. Да и, судя по всему, между ними ничего не было.

Мда… странные соседи.

Кровать здесь… в разы лучше. Мягкая.

Похоже, спать здесь будет даже слишком хорошо

Ко мне всегда относились как к принцессе.

Никто никогда не разговаривал со мной по-настоящему — из-за моего статуса.

Даже преподаватели… даже знать.

На проверке способностей…

Карлайл Клевер Эваристо.

В тот момент, когда он коснулся шара, я отчётливо почувствовала… тёмную магию.

Я не знаю, кто он и чего хочет. Но за ним лучше наблюдать.

И совершенно случайно мы оказались соседями.

И он… был единственным, кто смог заговорить со мной.

Но всё же…

Как же стыдно.

Он увидел меня такой…

Наверное, теперь думает, что я простая, избалованная дура.

Нельзя, чтобы кто-то ещё это узнал.

К утру мы так и не увиделись.

Но в классе все смотрели на меня.

Слухи уже разошлись — принцесса живёт в общежитии.

Я пришёл рано.

Понятно, что ночью я почти не спал. Всё думал о его словах.

Почему…

Почему принцесса идёт прямо ко мне?

Нет… наверное, она тоже думает, что я демон…

Её лицо было неуверенным. И… стеснительным.

— Пошли со мной.

Что?

Зачем я ей нужен?

Вот же чёрт… я уже ловлю на себе взгляды.

Почему все на нас смотрят?

Стоп.

Она взяла меня за руку.

И куда-то ведёт…

Как же это неловко.

И… страшно.

— Не говори никому, — сказала она серьёзно.

— Ч-что это значит, принцесса? Я ничего не понимаю…

— Я про вчерашнее. Если хоть кто-нибудь об этом узнает — я убью тебя.

— А… так вы про то, что готовили на кухне и—

— Всё. Замолчи. И забудь.

Вот же…

Зачем мне ещё и это?

Но…

Кажется, я впервые вижу её такой.

Не хмурой.

Будто она сама не привыкла к себе такой.

Она ушла.

А я медленно направился в кафе…

Потому что я вообще не понял, что сейчас произошло.

Она что… стесняется своих действий?

Передо мной показался прилавок.

— Мне горький кофе, пожалуйста.

Хм…

Если так подумать…

Лично ко мне она ничего плохого не сказала.

Значит… у неё нет ко мне враждебности.

Наверное…

Я невольно остановился, наблюдая со стороны.

— Господин Гилборд, давайте вместе пообедаем!

— Нет, пожалуйста, со мной!

Голоса сыпались со всех сторон. Девушки буквально окружили его, не давая и шага ступить.

Фанатки?..

— Извините, сегодня мне нужно готовиться.

Его голос был спокойным, ровным. Без эмоций. Но даже этого хватило, чтобы толпа на мгновение затихла.

— Слышали? Сегодня у вас турнир по боевым искусствам!

— Мы будем болеть за вас, ваше величество!

…Ваше величество?

Я прищурился.

Так это…

Брат Арнес?

Теперь понятно.

Белые волосы, аккуратно уложенные, словно ни один волос не смел выбиться. Зелёные глаза — холодные, как лёд. Та же кровь. Та же осанка. Та же… дистанция между ним и остальными.

Он стоял так, будто весь этот шум его совершенно не касался.

И в этот момент его взгляд скользнул в мою сторону.

На долю секунды.

Но этого хватило.

Выражение его лица изменилось.

Не удивление.

Не интерес.

Презрение.

Будто он смотрел не на человека… а на что-то лишнее. Ненужное. Сброд.

Я лишь отвёл взгляд.

…Да плевать.

Мы даже не знакомы.

И лучше будет, если так и останется.

Весь день прошёл странно.

Я ловил на себе взгляды.

Слишком много взглядов.

Шёпот за спиной.

Обрывки разговоров.

Похоже, слухи уже разошлись.

“Тот самый…”

“Тёмная магия…”

“Сосед принцессы…”

Вот же…

Дверь класса открылась.

Вошли преподаватели.

Серьёзные лица. Без лишних слов.

— В этом году турнир будет проходить иначе.

Тишина.

— Вы будете сражаться против старших.

В классе стало ещё тише.

Другой преподаватель сделал шаг вперёд:

— Бои будут проходить между магами и воинами. Ограничений нет. Участвуют все.

Ни одного лишнего слова.

И именно это напрягало сильнее всего.

Кто-то нервно выдохнул.

Кто-то сжал кулаки.

Я лишь молча сидел, глядя вперёд.

…Против старших, значит.

Интересно.

К вечеру я покинул академию.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая город в тёплые, почти кровавые оттенки.

Мне нужен был меч.

Старый клинок… больше не годился.

Он прошёл со мной войну, но теперь стал бесполезен.

Тупой. Изношенный.

А впереди турнир.

Я направился в кузницу.

Лучшую в столице, если верить слухам.

Кузница Адальберта.

Её трудно было не заметить.

Тяжёлая дверь, закопчённые стены, запах железа, угля и огня, который въелся в воздух.

Я вошёл.

Жар ударил в лицо.

Где-то в глубине раздавался глухой звон металла.

— Чего тебе, пацан?

Голос был грубым.

Я поднял взгляд.

Передо мной стоял мужчина. Крупный. Руки — как из камня. Взгляд — тяжёлый.

— Мне нужен меч.

Он прищурился.

— Какой?

— Такой, чтобы не подвёл в бою.

Несколько секунд тишины.

А потом он усмехнулся.

— Вид у тебя… будто только с войны вернулся. Ха-ха-ха…

Он обошёл меня, оценивающе посмотрел.

— Ладно. Будет тебе меч.

Он остановился рядом.

— Такой, что не подведёт.

Я молчал.

— Но цена тебе не понравится.

Я уже догадывался.

— Сколько?

— Восемьдесят тысяч золотых.

…

Сколько?..

— За такие деньги можно купить дом.

Он фыркнул.

— Конечно. Потому что это не просто железка.

Он наклонился чуть ближе.

— Я выкую его из чешуи дракона.

Чешуя дракона…

Звучит как бред.

Но…

Про него действительно ходят только хорошие слухи.

Никто не жаловался.

Я выдохнул.

— Я не уверен…

— Ха-ха-ха! — он громко рассмеялся. — Не уверен он!

Он резко развернулся к горну.

— Тогда я сделаю так, чтобы ты не сомневался.

Он бросил взгляд через плечо.

— Я сделаю лучший меч в своей жизни.

В его голосе впервые появилась серьёзность.

Настоящая.

Я кивнул.

— Хорошо.

Когда я вышел из кузницы, уже стемнело.

Город постепенно затихал.

Тени вытягивались по улицам.

Я медленно шёл вперёд.

Мысли путались.

Турнир.

Принцесса.

Тёмная магия.

Этот взгляд её брата…

Слишком много всего сразу.

Я остановился.

И посмотрел вперёд.

Общежитие.

Дом…

Я усмехнулся.

— Хм…

Сам не знаю.

Куда я на самом деле возвращаюсь.

Глава 4

После этих слов я направился в блок.

Когда я вернулся, внутри было тихо.

Похоже, все уже разошлись по своим делам. Всё-таки поздняя ночь.

Я уже собирался пройти дальше—

Скрип двери.

Из одной из комнат вышла Фиона.

— О, так ты вернулся. Кажется, вчера мы толком и не поговорили.

Я лишь пожал плечами.

— Нам и не о чем говорить.

— Что-о? — протянула она, прищурившись. — А что там было между тобой и принцессой?

На её лице появилась ухмылка. Явно что-то задумала.

— Э-это… ничего не было, — я отвёл взгляд, чувствуя, как щеки предательски нагреваются.

— Да ладно тебе, — она улыбнулась шире. — Чтобы ледяная принцесса сама заговорила с кем-то… это точно что-то значит.

И в этот момент дверь открылась.

В блок вошла она.

Принцесса.

— О, принцесса, — тут же заговорила Фиона. — Удивлена, что вы так поздно.

— Скоро турнир. Нужно тренироваться.

Коротко. Спокойно.

…Но видно, что она относится к этому серьёзно.

И вдруг её взгляд остановился на мне.

Её выражение лица изменилось.

На долю секунды.

— П-принцесса… вас это так волнует? — спросил я, хотя и так знал ответ.

Она молчала.

Несколько секунд.

Потом, глядя прямо на меня, сказала:

— Завтра ничего не планируй.

…Чего?

Я даже не успел ничего ответить.

Она развернулась и молча ушла в свою комнату.

Тишина.

И сразу же — взгляд Фионы.

Ещё более довольный.

— Ммм… — протянула она. — Видимо, у вас завтра свидание.

— Ч-что?! Да не может этого быть…

Я отвернулся.

В этот момент дверь снова открылась.

Вошёл Леонард.

Выглядел он уставшим.

— З-здравствуйте… — сказал он немного неуверенно. — Похоже, вы что-то обсуждали… извините, что помешал.

— Да нет, мы уже закончили, — быстро ответил я.

— Что-о? — возмутилась Фиона. — Мы вообще-то—

Но я уже ушёл, не слушая её.

…Мда.

Что это вообще было?

И что ей от меня нужно…

Госпожа принцесса?

На следующее утро.

В академии.

Она ничего не сказала.

Будто вчерашнего разговора и не было.

…Может, уже забыла?

Я наблюдал за ней.

Но ничего странного не заметил.

Та же холодная, спокойная принцесса.

Занятия закончились.

Я уже собирался уходить—

— Подожди.

Я обернулся.

Арнес.

— Пойдём… кое-куда вместе.

По её голосу было слышно — она неловко себя чувствует.

И… она покраснела.

…Серьёзно?

Но, чёрт, тут же все смотрят.

Мне тоже неловко.

Очень.

Я даже не успел ничего сказать—

Она взяла меня за руку.

И потащила за собой.

— Принцесса… думаю, вы чего-то хотите от меня?

Она остановилась.

Отвела взгляд.

— Д-да… давай потренируемся вместе.

…А?

Вот оно что.

Я выдохнул.

Понятно.

Просто тренировка.

Хотя… у неё, похоже, просто нет никого, кого она могла бы попросить.

— Ладно… если я вам подхожу.

Она ничего не ответила.

Просто пошла дальше.

Я последовал за ней.

— Будем сражаться до последнего!

Её голос звучал уверенно.

Слишком уверенно… для того, кто только что краснел, когда тянул меня за руку.

Я усмехнулся.

— Как скажете, принцесса.

Она нахмурилась.

Она стояла напротив.

Спокойная.

Собранная.

Но…

Я заметил.

Её пальцы едва заметно дрогнули.

Нервничает.

— Ледяное крыло.

Воздух вокруг неё задрожал.

В меня рванули осколки льда — острые, холодные, смертельно опасные.

Я сдвинулся.

Шаг. Уклон. Ещё шаг.

Лёд прошёл у самого лица.

Слишком быстро.

Но…

Я видел.

Я уже привык к таким атакам.

— Ледяное дыхание.

Давление.

Грудь сжало.

Дышать стало трудно.

Туман мгновенно закрыл всё вокруг.

…Обманка.

Я рванул вперёд.

Пусто.

Её нет.

…Сзади.

— Огненный дракон.

Я не обернулся.

Рывок вправо.

Жар прошёл за спиной.

И я сразу сократил дистанцию.

Слишком близко.

Она вскинула руки — лёд встал между нами.

Клинок ударился о защиту.

Треск.

Я сделал ещё шаг.

Её атаки проходили мимо.

Она не успевала.

Я остановился почти вплотную.

Слишком близко.

Настолько, что я мог видеть её лицо.

Серьёзное… но дыхание сбилось.

— Хех… — тихо выдохнул я. — Понятно.

Она подняла взгляд.

Наши глаза встретились.

— Твои атаки сильные… но медленные.

Я говорил спокойно.

Слишком спокойно.

— И у меня больше опыта.

Она сжала губы.

— Я вижу, куда ты бьёшь… ещё до того, как ты это делаешь.

Я опустил меч.

— А вблизи… твоя магия бесполезна.

Тишина.

Она не отступила.

Хотя могла.

Её взгляд дрогнул.

На секунду.

И…

Она отвела глаза.

— Да… знаю я.

Тише.

С обидой.

И… смущением.

Она сжала руку.

— Поэтому и тренируюсь.

…

Я замер.

Чёрт.

Она слишком близко.

Я только сейчас это понял.

Тёплое дыхание.

Слишком близко.

Я резко отвёл взгляд.

— Тогда…

Я сделал шаг назад.

— Давай ещё раз.

Она удивлённо посмотрела на меня.

— Я помогу тебе.

На секунду она просто стояла.

Потом…

Едва заметно кивнула.

И снова встала в стойку.

Но теперь…

Её лицо было другим.

Чуть мягче.

И вдруг…

Голос.

Резкий. Громкий.

— Что это ты здесь делаешь, Арнес?!

Я обернулся.

…Он.

Гилборд.

Его шаги эхом раздавались по тренировочному полю.

Холодный взгляд сразу упал на нас.

— Как ты вообще смеешь быть здесь?

Он остановился.

И перевёл взгляд на меня.

— А это ещё кто с тобой…

Пауза.

Усмехнулся.

— А… тот самый “тёмный маг”, о котором шепчутся в академии.

…Понятно.

— Значит, слухи не врут.

Его лицо стало холоднее.

— Два отброса. Ошибка этого мира.

Я сжал кулак.

И посмотрел на Арнес.

Она…

Стояла, опустив взгляд.

Плечи едва заметно дрожали.

Она ничего не говорила.

…Боится?

Чёрт.

Я сделал шаг вперёд.

— Вы оба из императорской семьи, — сказал я спокойно. — У тебя нет права так с ней разговаривать.

Тишина.

На секунду.

А потом…

Его лицо исказилось.

Злость.

Чистая.

— Ты…

Он шагнул ближе.

— Да как ты смеешь, жалкий ублюдок, говорить со мной в таком тоне?

Его голос стал резче.

— Я — наследный принц.

Он почти выплюнул эти слова.

— Видимо, ты слишком возомнил о себе после того, как отец дал тебе титул.

Он усмехнулся.

— Но ничего… за такие слова императорской семье тебя казнят.

…

Понятно.

Просто провоцирует.

Пустые слова.

Я выдохнул.

Не стоит вестись.

В этот момент Арнес резко подняла взгляд.

— Брат… пожалуйста…

Её голос дрогнул.

— Простите нас… мы сейчас же уйдём.

…

Она боится.

Мы развернулись.

Пошли к выходу.

Лучшее решение.

Но—

Хватка.

Гилборд резко схватил её за руку.

— Я не оставлю это просто так.

Его голос стал ниже.

Опаснее.

— Нет… вы оба будете казнены.

Он сжал её руку сильнее.

— Да. Вас обоих казнят.

…Он что, серьёзно?

Я остановился.

В груди что-то щёлкнуло.

Хватит.

Я резко отбил его руку.

— Убери.

Голос сам стал холоднее.

Я посмотрел на него.

— Ты переходишь границу.

Он замер.

На секунду.

А потом его лицо стало ещё злее.

— Ты…

— Хватит, — перебил я. — Я разберусь с тобой позже.

Тишина.

Напряжение повисло в воздухе.

Я не стал ждать.

Взял Арнес за руку.

Нет…

Даже не так.

Я притянул её ближе.

Слишком близко.

— Держись.

Лёгкий порыв ветра.

Рывок.

Земля ушла из-под ног.

Один прыжок—

И мы уже за пределами тренировочного поля.

Ещё шаг.

Бег.

Её рука в моей.

Тёплая.

Слабая.

Но…

Она не вырывалась.

Я чувствовал, как она сжимает мою ладонь.

Крепче.

Мы остановились только за пределами академии.

Я отпустил её руку.

На секунду.

И только тогда понял…

Что всё это время держал слишком сильно.

Она отвела взгляд.

Щёки покраснели.

— С-спасибо…

Тихо.

Почти неслышно.

…

Я усмехнулся.

— В следующий раз… не молчи.

Она ничего не ответила.

Но…

Её пальцы всё ещё слегка держали мою руку.