Мастер Культа 6: Зарождающаяся Душа

Пролог. О, эти уши…

Я задумчиво смотрел на огонь, и размышлял, можно ли вообще называть его огнём.

Огонь смотрел на меня в ответ.

Маленькое, примерно с крысу размером, существо было похоже то ли на странную ящерицу, то ли на не очень удачную попытку изобразить китайского дракона. Внутри относительно прозрачного тела вместо скелета или внутренних органов плавали повторяющиеся пара символов; драконьи руны. Всё тело огненного конструкта было стандартного серого, пусть и с разными оттенками, цвета Бледного пламени, но бусинки глаз были более светлыми и другого тона, почти голубыми.

Существо нетерпеливо прошипело-протрещало, и я поманил его пальцем. Оно подбежало и стремительно взобралось по мантии мне на руку. Горячо, но сосредоточившись я смог полностью исключить себя и свою одежду из сжигаемого.

Это… Перспективно. Хотя и не то, что предполагалось от следующего этапа раскрытия техники.

Впрочем, эта эволюция была логичной и почти что ожидаемой.

Недавний инцидент со свихнувшимся "искусственным интеллектом" - впрочем, можно и без кавычек, полагаю - имел изрядно последствий. По большей части положительных, но есть и неоднозначные.

Пожалуй, самым первичным, от чего и проистекает изрядная доля последствий, было повышение степени моей "драконофикации". Да в общем-то даже и без кавычек.

Во время короткой схватки я… "зачерпнул" - не то слово, скорее "синхронизировался", хотя и это неверно. Гармонизировался?.. Пожалуй, это наиболее близко, хотя и тоже не точно. В любом случае, я неким образом воспользовался силой Саши, моего (очень спорно) дракончика, и это не обошлось без последствий. Чешуёй не покрылся, что уже неплохо (хотя опять же спорно - она обеспечивает чрезвычайно хорошую защиту), но Окрас моей жизненной энергии и свойства, эссенция, крови, сдвинулись.

Снова. И довольно ощутимо, несмотря на то, что числовое отображение выглядело очень низким. "Дракон: 0.025%" - казалось бы, пренебрежимо малое значение, но когда я только появился в этом мире, "Система" показывала "Эфир: 0.01%", и этого было вполне достаточно, чтобы откатить мутацию моей ученицы. Так что значение в два с половиной раза большее очевидно имеет существенный эффект.

К сожалению, какие именно эффекты - сказать было сложно. Система, при всех её аналитических и просто информационных возможностях, справку по этому вопросу не выдавала, а книги, подробно описывающей эффекты драконизации, в библиотеке к сожалению не оказалось. Так что оставалось экспериментировать, и следить за собой, поскольку эффекты могут проявить как угодно.

Часть из них стали заметны практически немедленно. Как и при изначальном получении "драконистости", моя магия усилилась и стала более стабильной, в том плане, что эффекты могли сохраняться какое-то время даже без подпитки. Естественно, я не мог не исследовать возможности этого эффекта; а когда соединил "звероформу" своей основной техники с драконьими рунами, тоже основанными на намерении… ну, получил то, что получил.

Очень похоже на некую форму создания жизни.

Любопытно, но почему-то такие вот, условно, автономные конструкции у меня получались только в форме рептилий, и почему-то рыб. Вернее, я мог создавать другие формы, и даже мог задавать им намерениями простые действия вроде "двигаться вперёд", но нечто подозрительно похожее на жизнь, пусть и краткосрочную, было только у упомянутых. При этом конструкты сохраняли свойства Бледного пламени, и могли продлевать своё существование, - и расти - сжигая хо и материю, что заставляло несколько нервничать, несмотря на сохраняющийся контроль и демонстрируемо дружелюбное отношение. Любой самоподдерживающийся и саморасширяющийся процесс - очевидная опасность. На такое, конечно, прямого указания нет, да и вообще вероятность… неоцениваема, но было бы весьма чёрным юмором, если мне удастся защитить мир от демонов только для того, чтобы он сгорел в случайно созданной технике. Вряд ли мир настолько хрупок и у него не найдётся мер противодействия, но техника безопасности пишется кровью тех, кто её не соблюдают.

…Хух. Пожалуй, мысли о том, что моя техника способна угробить мир - тоже одно из следствий драконизации. Самоуверенности во мне прибавилось, и я даже не всегда это замечаю.

Всё же, потенциал у этой эволюции Бледного пламени очень велик. Я уже представлял себе множество применений, и не только боевых. Учитывая избирательность сжигания, которая, пусть с оговорками, но стала ещё тоньше, и толику материальности конструктов… Возможно, к примеру, даже столь абсурдное применение, как проглотить маленькую огненную змейку и подпитывать её пищей и хо, чтобы она сжигала возможный яд в еде.

В будущем. Когда достаточно разберусь и буду уверен в безопасности.

Одно только это, очевидно, подкинуло изрядно хлопот и раздумий. А ведь это всего лишь крошка, малая толика последствий даже не всего моего визита в подземный мир, а лишь одного сражения. Собственно, всяческих следствий столько, что от одной попытки все их оценить и запланировать что-то вменяемое, коий план не придётся всё равно постоянно изменять и корректировать, опускались бы руки. Так что я изменил своему обычному подходу, и вместо планирования стал просто разбираться с делами… не по очереди, просто по одному. Именно поэтому, как только убедился, что телепортация прошла успешно, я принялся вместо множества безусловно необходимых и важных дел экспериментировать со своими способностями и пытаться понять, что и как изменилось. В конце концов, я - центр отсчёта всего, если со мной что-то не так, это повлияет и на всё остальное.

…Ну вот, я же говорил. Рассуждения-то верные и здравые, но основанные на избыточной самоуверенности. Раньше у меня такого не было. Не стану отрицать ценности толики "драконистости", но чрезмерные самоуверенность и эгоцентризм могут быть весьма вредны, а то и опасны. Увы, но как я понимаю, это вещи неразъемлемо связанные.

Созданный Стражем телепорт, нечто среднее между стационарным порталом и разовой телепортацией, одним махом закинул меня в окрестности Новой школы, сэкономив мне добрую недели пути, хотя и создав свой собственный набор сложностей. Первым делом после перемещения - самым первым, до того, как стал экспериментировать с изменениями в себе и своих техниках - я установил формацию, переданную Стражем, закрепляя семя портала. Затем принялся возводить ещё одну, уже свою, скрывающую недопортал от посторонних, и одновременно позволяющую найти её мне… хотя последнее, вероятно, и излишне, поскольку Системная Автокарта и так это позволяла.

Она же, к слову, каким-то образом указала и наше точное местоположение. Интересно, какую систему геопозиционирования она использует?.. Определённо не просто мои чувства.

…Ну, если быть совсем точным, первым делом я наложил охранные чары и поставил палатку, предложив своим спутницам подождать в ней, но они отказались. И когда я наконец оторвался от своих дел, они всё ещё изучали окружение, в первую очередь - небо.

Пожалуй, тут будет нелишним отметить ещё кое-что. Небо этого мира… Специфично. В первые дни здесь я находился под землёй и не видел его, затем у меня было слишком много впечатлений, событий, и дел, чтобы особо отвлекаться на это (вокруг и без того огромное множество фантастического и захватывающего), но всё же… В Великом гроте Харлорг подземного мира есть некая имитация неба, со сменой времени суток. не знаю, естественное это явление или искусственное, не довелось выяснить, но тамошняя фальшивка куда больше похожа на привычное мне Земное небо, с огоньками звёзд ночью и безоблачной, бессолнечной синевой днём. Небо поверхности… Ну, днём оно выглядело достаточно обыденно, хотя вместо солнца было размытое, словно сквозь матовое стекло, пятно свечения, а вот ночью это было… Занятно. Разноцветные искры, не похожие на привычные мне звёзды, в постоянном движении плыли по чёрному небу между закручивающихся столь же разноцветных полос некоего… флуоресцентного тумана? Туманностей, учитывая, что они на небе? Честно, не имею никакого представления, что это такое. Могу только предположить, что некий эффект Вуали. Нехорошо, конечно, скидывать на неё всё неизвестное и непонятное, но предположение вполне обоснованное, следует признать. И вполне могу понять, что это зрелище может привлечь внимание и зачаровать… фигурально.

…Хотя, если подумать, может и буквально. Эта мысль заставила меня нахмуриться и изучить девушек, чьи взгляды были прикованы к небу, внимательнее.

Нет, всё-таки никакого магического воздействия. По крайней мере, которое я мог бы заметить.

Я тоже взглянул на небо. Вообще-то, это тоже весьма богатая тема, - взять, к примеру, астрологию, которая во времена древних культов существовала, и очень сильно отличалась от Земных суеверий, представляя собой смесь магической космической навигации с некоей теорией гигаформаций - но необъятное воистину не объять. Слишком много задач, слишком мало времени, так что романтика космоса пролетает мимо меня, увы. Или не увы.

- Да, увлекающее зрелище - произнёс я вслух. - Но у вас ещё будут возможности полюбоваться.

- Прошу простить, великий мастер - произнесла Арайн Драго, когда все девушки поспешно поклонились. - Истинное небо завораживает.

- Не совсем истинное - я вздохнул. - Вуаль как полностью скрывает наш мир от внешнего взгляда из космоса, так и частично скрывает космос от нас, искажает взгляд изнутри. Частично намеренно, поскольку взгляды содержат волю и намерение, что упрощает обнаружение мира.

Красиво, да. Но всё ещё… не совсем фальшивка, но искажённая картина.

Я предпочёл бы побыстрее добраться до школы, проверить, как там дела, и всякое такое, но двигаться ночью по лесу, в котором обитают весьма опасные на самом деле существа… никаких проблем, на самом деле. Хотя никто в моей маленькой команде не был мастером-лесником (ну вот совсем не были; пара аристократок, элитная рабыня, бывший землянин-горожанин - совсем не тот образ жизни), все мы были практиками, даже прихваченная с собой Нао Дзе. Да даже не будь они волшебницами с усиленными телом и чувствами, одних моих способностей хватило бы для безопасной прогулки. Однако я счёл уместным проявить толику вежливости, не подгоняя по ночи, благо время всё равно не пропадало впустую: утро уже скоро, и заняться в компании красоток есть чем.

Я про уроки, разумеется. В первую очередь, разъяснения относительно ближайшего будущего… частично для себя самого.

С Тэ всё было просто. Она - моя личная ученица, и будущая глава департамента заклинательства (и материаловедения, на пару с Мышем. Как он там, кстати?..).

С Дзе несколько сложнее. Девушка (как ни странно, действительно девушка, хотя её готовили в первую очередь для интимных услуг) не ученица, и даже не персонал… я как-то не озаботился обозначить её официальный статус, хотя бы для себя. Ну, в первую очередь для себя, поскольку для окружающих вопросов не было - личная рабыня она и есть личная рабыня, для совместной практики. Технически, для меня она… ну, буду честным и объективным - полезный инструмент. Это не значит, что я её как-то принижаю, совсем нет, но буду честным - я даже не пытался узнать её ближе и лучше, довольствуясь Системной справкой о безусловно полезной способности.

Ладно. Это тоже важная роль, будет осваивать теорию совместной практики, а если появятся ещё какие-то склонности или интересы, учебную программу всегда можно будет расширить. Про "освободить" или ещё каком-то морализаторстве пока задумываться не буду, я не святой, так что просто ограничусь её взаимовыгодным использованием.

С Арайн Драго примерно то же, но совсем по другому. Юная аристократка была, в отличие от даже Тэ, вполне себе аристократкой активного высокородного клана, с которым у меня дела, так что она по сути дипломатический представитель, посол, хотя и хочет стать ученицей. А значит… Не уверен, что это значит. Ну, нужно помочь ей стать сильнее и полезнее, убедиться, что проблем от неё не будет - вернее, пользы будет больше, чем проблем, но…

А, ладно. Буду разбираться по ходу дел, пока что получалось неплохо, и в дальнейшем так же будет.

…Ну вот, опять драконья самоуверенность проскакивает.

Это ещё что?..

Я озадаченно уставился на деревянные статуи перед вратами школы. Что ещё за народное творчество?..

Пара фигур были весьма неплохого на мой скромный взгляд уровня. Кошка и лиса, не то, чтобы была видна каждая шерстинка, но весьма детальные, и раскрашены тоже довольно реалистично. В целом, я бы мог даже похвалить за такое украшение, но - почему у них по три пары ушей?..

Этот зудящий вопрос почти перебил искреннюю радость от встречи с Розой, которая, собственно, и обнаружила меня под маскировкой. Небольшая проверка, с примерно тем результатом, который я и ожидал.

Ну, почти.

- Учитель!..

Вот слёз на глазах девушки я не ожидал.

Она подняла руки, словно для объятия, но тут же остановилась. Мои спутницы остались в соседней комнате домика, и кабинет, где мы с Розой находились, имел изоляцию, так что всё равно никто не увидел бы, но местная культура с её "сохранением лица" всё же заставила вампиршу сдержаться.

А я вот могу себе позволить.

Я поднял руку, и погладил её по голове по ушам. Как давно хотел это сделать…

…эм, это не было удобной возможностью потакать себе, я просто успокаивал ученицу. Как хороший учитель, заботящийся о ней. Да. И это действительно так.

- С возвращением меня.

Ещё немного пролога. С женщинами сложно, но без них - ещё сложнее.

На самом деле, причина столь бурной реакции Розы была не особо возвышенной: она просто искренне радовалась возможности сбросить с себя груз ответственности за школу.

…Ну, не буду к ней несправедлив. Это было не единственной причиной радости от моего возвращения, хотя всё-таки, вероятно, основной. Вообще не стоит переоценивать преданность учеников, хотя это и почёсывает самомнение. Но - сколько-то уверенным можно быть лишь в себе самом, на остальных можно лишь надеяться и подстраховываться.

Вообще, на мой взгляд девушка проделала выдающуюся работу за короткий срок. Моя школа, что на момент её покидания походила на… некий пограничный форт, пожалуй, стала похожа на смесь уединённого, но не аскетичного монастыря с действующей школой - военизированного уклона, правда. Причём с собственным хозяйством, ещё и расширяющимся; начатое при мне строительство и не думало прекращаться, лишь захватывало всё большую площадь. Я даже заметил небольшое поле, на котором, кажется, уже что-то созрело. Магия, да… Жалкая пародия на то, что могли в Цаннэ-на, но всё же ускоренное выращивание растений по силам и нам, в какой-то мере. А если - когда - Сакура сможет получить контроль над хотя бы частью того, что осталось от древнего культа… Я не сдержал улыбку.

Ну, планы на будущее всё же оставлю на будущее. Пока что мне следует ввести Розу в курс дел и получить от неё полноценный доклад.

- Приветствую младшую сестру!

- Младшая приветствует старшую!

Понятия не имею, откуда взялся этот церемониал, но в любом случае… я прикрыл лицо рукой, скрывая усмешку. Хм, на будущее мне не помешает обзавестись веером для такого - зачарованным, разумеется. Роза выглядела почти что счастливой, и я не сомневался, что она рада видеть новую "сестру", но вот причина этого… готов поставить мешок хо-камней на то, что всё дело в возможности скинуть на кого-то часть работы. Тэ, впрочем, была не в курсе доклада и положения дел в школе, так что определённо не осознавала, что ей грозит.

Я вот и сам не уверен, что проще - управляться с развивающейся школой магии, или заниматься военными действиями и политикой. То и другое - не имея никакого опыта.

В любом случае, Роза сделала… Многое. И, стоит отметить, не только она.

Когда я отправлялся отправляться заниматься с Сакурой, прошу прощения за вульгарность, дилетантской локальной политикой, у меня были здесь основа школьной инфраструктуры (ну, не самая плохая, следует признать), горсть разношёрстных учеников (в том числе в прямом смысле), которых едва можно было назвать магами, дикие земли, наполненные опасностями, три хутора, считающихся подданными школы (подданными в оригинальном смысле, то есть выплачивающими дань в обмен на защиту), и кое-какие торговые связи с ближайшим городом.

Из персонала школы - всего по сути двое.

Роза, способная преподавать только основы одного Воительского направления, плюс возможно что-то из работы с кровью, как вампир. Но продвинутыми техниками делиться пока рано, да и не потянут их вероятно, а базовые… ну, имеющиеся в школе вампиры это же и так уже знают, не так ли? В общем, из четырёх Путей - Воитель, Чародей, Спиритист, и Творец - она могла преподавать лишь один.

Лорио Аназе, подобранный мной авантюрист, был ещё одним преподавателем, конкретно Пути Чародея. Ну, у него были ещё пара спутников, тоже практиков волшебства, но один - разбойник, или скорее убийца, владеющий чуть ли не всего одним практическим навыком-техникой, а другой - дурачок-воитель. Не то, чтобы совсем умственно отсталый, но… ну, да. Парень честный, добродушный, сильный и преданный - но преподавателем быть не может, разве что спарринг-партнёром и примером на физкультуре. Да и Аназе, по сути, мог обучать только основам… хотя не могу не отметить его пыл в собственном образовании. Практически всё своё свободное время он проводил или в библиотеке, или на личном "полигоне", для отработки изученного на практике. Так что с ростом знаний учеников росли и его знания, и соответственно со своей учителькой ролью он справлялся вполне неплохо, хотя поначалу просто не мог толком понять, как это можно вести массовое обучение, не разово прочесть лекцию в виде акции/демонстрации благоволения, а стабильно делиться знаниями со всеми учениками в классе.

К счастью, - хотя и неправильно так говорить, на самом деле; по сути, это плохо, а не хорошо, несмотря на то, что лично мне даёт множество преимуществ - остальные два Пути кроме Воителя и Чародея в здешних местах не пользовались популярностью. Ладно ещё алхимики, хотя с ними есть ряд сложностей, но остальное… Мастеров формаций строго контролируют Храмы, спиритисты почти неизвестны, артисты… Ну, в ближайших городах, кажется, не знают о существовании такой Тропы. Так что и подавляющее большинство учеников, которых мы смогли набрать, практиковали Пути или Воителя, или Чародея, по которым преподаватели были. А парочка алхимиков… Ну, я надеялся, что они смогут дождаться возвращения Мыша, моего ученика, отвечающего за эту Тропу, а пока что им пригодится освоение основ, полезных для всех Путей.

В общем, я надеялся, что в моё отсутствие Роза сможет поднатаскать новичков, в основном в плане физической подготовки (по собственному опыту знаю - магу необходимо уметь быстро бегать). Так сказать, заложит основы, не вызывая у учеников желания бросить школу. Ну и, возможно, разберётся с прибылью-расходами, потребностями школы и возможными путями их обеспечения так, чтобы мы не были сильно в минусе. Меня вполне устроило бы, если бы к моему возвращению положение школы просто не стало бы хуже; не то, чтобы я не доверял девушке, просто не собирался требовать от неё того, чего не требовал бы от себя, а я такими вещами прежде никогда (тоже) не занимался.

Ну, то что я обнаружил по возвращении, меня удивило.

Странные многоухие статуи перед школой - один из элементов этого неожиданного, но… я даже не знаю, что удивляло больше. То, с каким энтузиазмом ученики, даже алхимики, шли на избиение во время урока Розы? К слову, я отметил, что моя ученица тоже смогла стать лучше; полагаю, постоянные схватки, пусть даже с гораздо более слабыми противниками, помогают развиваться.

То, что она сумела вывести финансовый баланс в существенный плюс, несмотря на моё отсутствие и соответственно невозможность продавать создаваемые мной амулеты и зелья?

То, что количество "внешних учеников" учетверилось?

То, что алхимиков у нас стало уже трое, и они демонстрировали заметный прогресс, а вдобавок появился подающий надежды амулетчик?

То, что Сакура участвовала в управлении школой даже приключаясь со мной?

То, что Мышь стал местным святым?

Последнее, конечно, уже не достижение Розы, но тоже впечатляет.

Куда ни посмотри, мои учени(ки)цы ухитрялись существенно превосходить ожидания. Пожалуй, за помощь в их нахождении мою "систему" нужно благодарить не меньше, чем за помощь в моём собственном развитии.

И ещё удачу. Мне с ними крайне повезло.

Короче говоря, я бы мог уверенно передать Новую школу в руки Розы, сделав её главой, а сам заняться, не знаю, поиском новых гениев, если бы не осознание, насколько сама девушка надеется на то, что её освободят от её груза. Разочаровывать её было бы попростоу жестоко…

Видимо, придётся соблюдать некий баланс. Ну, как-нибудь разберусь - всё же вместе будет попроще.

В конце концов, я привёл с собой ещё троих, будет на кого сва… делегировать. И нет, это не (только) попытка избежать новой ответственности и хлопот: просто любую работу следует доверять тем, кто лучше с ней справятся, а у всех троих девушек есть знания и таланты, которых нет у меня.

…Хм. Похоже, "драконистости" свойственны ещё и самооправдания и умение находить отговорки. Впрочем, вполне резонные и убедительные. Драго можно доверить внешние связи, Дзе назначу медсестрой… Телесное и духовное исцеление, организация досуга, всякое такое. Её таланты и подготовка вполне соответствуют, на самом деле. Конечно, задействовать Драго, верную в первую очередь своему роду, в управлении школой - спорное решение, но… скажем так, у меня было достаточно оснований считать, что это сработает. Особенно если не давать слишком много контроля, и использовать аналогичную ученической клятву-проклятье.

Ладно. Денёк на отдых, денёк на личное ознакомление, а там посмотрим.

…Хотя, нет. Сперва по местным даже не традициям, а нравам, следует встретиться с Аназе. Не сделать этого… ну, значит "не дать ему лица", неуважительно. Тонкость тут в том, что мой-то статус это вполне позволяет, но это опустит его статус в глазах окружающих, а поскольку он один их немногих членов администрации школы, это опустит и статус организации, в которой он работает. Комплексно, и одно цепляется за другое… Так что - нужно встретиться.

Не то, чтобы это было сколько-то проблемой.

- Роза, ознакомь девушек со школой - произнёс я. - У вас определённо найдётся множество тем для беседы.

Причём это было, пожалуй, даже преуменьшением. Тем у них было столько же, сколько задач стояло передо мной, примерно: море.

- Приветствую Великого Мастера! Ваше возвращение наполняет моё сердце радостью.

О, поймал ещё один аспект драконистости. Восхваления воспринимаются гораздо легче, не коробят - по крайней мере, когда не чувствую откровенной лести. А мой ручной чародей, похоже, был вполне искренне рад моему возвращению. Не так, как Роза, но всё же.

Ну, если бы он был рад так, как девушка, это определённо смущало бы.

Я взглянул на склонившегося в поклоне практика, изучая его самостоятельно и с помощью Системы. Всё тот же Третий Шаг, - ну, по правде сказать я и не ожидал перехода на Четвёртый, в конце концов это слишком проблемно при активной деятельности - но я мог уверенно сказать, что резерв Аназе подрос, ощутимо. Не "сильно", но "ощутимо".

Хотя, конечно, чувствительность у меня высокая.

Система подтвердила моё наблюдение, а ещё добавила "В процессе исправления отклонений". Метод практики, которым пользовался молодой аристократ прежде, был неполным и неточным, что создавало для него определённые проблемы, и даже было причиной травм. Библиотека моей школы помогла с этим справиться.

- Вижу, ты не перестаёшь работать над собой - кивнул я. - Это хорошо. Когда я разберусь со срочным, посмотрю, что можно улучшить в твоём Методе, и что стоит изучить.

Ну да. Его рост можно считать очень быстрым в местных рамках, но для моей школы, вернее для моих целей, это ни о чём. Преподаватели у нас должны быть гораздо сильнее, и опытнее тоже.

Чародей сделал зайхо, сложив руки перед грудью, и поклонился. Кажется, хотел поблагодарить, но вспомнил, что я не большой поклонник благодарностей на словах.

- Что с твоими людьми? - осведомился я.

- Дрого практикуется во время физического труда, Оллон сочетает свою практику с разведкой и охотой, согласно вашим указаниям.

Ну… Не то, чтобы это были "указания", просто пара советов. Заложить нормальный фундамент, используя то, к чему у них есть склонности, причём не просто тренируясь, а превращая тренировки во что-то полезное. Эти двое никогда не смогут стать сильными практиками, но вполне могут быть полезными и ценными членами школы. Не уверен насчёт полубандита Оллона, но Дрого был определённо рад и возможности применить силушку богатырскую на общественное благо, и остаться в школе. Вернее, Оллон тоже ценил последнюю возможность, но просто в плане оценки её полезности для него.

Если подумать, я так и не узнал, как эти трое вообще сошлись. Крайне разные же, все трое. Хорошо бы узнать, но… реально есть дела поважнее, и прискорбно много, к тому же.

Так что, получив доклад по школьным делам уже от Аназе - не то, чтобы я не доверял Розе, но у них всё же разделение обязанностей и взгляды с разных сторон - я занялся в первую очередь тем, что кроме меня сделать буквально некому: корректировкой формаций. С ними, поскольку местность имеет свойство понемногу меняться, вообще работа бесконечна, - ну, на моём уровне - но это не значит, что не нужно работать. Тем более, я надеюсь довести-таки до того состояния, когда обслуживание можно будет проводить раз в полгода-год.

Ну или хотя бы в месяц.

Помимо этой относительно рутинной работы, необходимо создать формацию персонально для Розы, чтобы она смогла наконец поглотить эссенции подарочной драконьей крови, ещё одну для поглощения духовного яда Мышем, ещё одну для его лаборатории… да, работа воистину бесконечна.

Но делать надо.

Так-то нужно ещё выгулять девушек, но я был уверен, что с этим они справятся самостоятельно. Хотя… Толику внимания Арайн Драго всё же следует уделить, вероятно.

Реально не знаю, за что в первую очередь хвататься.

- Полагаю, тебя (едва не сказал "вас"…) удивляет невзрачность Новой школы - заметил я.

- Если мне будет позволено… - осторожно произнесла Арайн, и я кивнул. - Скорее, я не уверена, чему следует удивляться,а чему нет. Что стоит за деталями, какие планы, предшествующее и последующее…

Я улыбнулся.

- Очень хорошо сказано.

На лице девушки определённо возникло облегчение. Ну да, наслышан, что местные большие лягушки могут разгневаться даже просто из-за отсутствия полного согласия с их словами/позицией. Мне-то с этим как-то везло… ну, или быстро скатывалось к сражению.

Ну, буду оптимистом - буду считать, что везло.

- Могу сказать, что Новая в названии означает и методы, и молодость - произнёс я. - Школе нет и полугода, я создал её на пустом месте… почти. У первого набора учеников имелись кое-какие знания, но, возможно, было бы лучше, будь они чистыми листами. Увы, но это придётся проверить с другим набором - время слишком ценно, и основание приходится закладывать из того, что оказалось на руках.

- Когда первые поселенцы создавали кузни, в первых печах они не плавили металл, но обжигали кирпичи для плавильных печей - задумчиво произнесла девушка. Я кивнул.

- Аналогия не идеальна, но весьма уместна. Я вижу в тебе редкие мудрость и вдумчивость, дивная Арайн.

Вообще-то "дивная" чаще используют как восхваление красоты и артистизма, но я попросту не особо-то и знал другие варианты. Что же до обращения по имени… Ну, надеюсь, тут нет каких-то неловких значений в местном этикете, всё таком же бездонном и смутно проглядном для меня, но я хотел указать, что вижу в этом её личные достоинства, а не достоинства как члена рода Драго и его образования. Да-да, всё сложно, и это я ещё только с основами худо-бедно управляюсь…

- Вероятно, за развитие этих качеств следует благодарить моего брата - она чуть улыбнулась. Могу понять, паренёк куда больше соответствовал образу "заносчивого молодого господина"… Видимо, Арайн за ним присматривала, чтобы тот не натворил дел. Что, к слову, само по себе плюс ей, и возможно их отцу, если оно по его поручению. Так-то Драго Драго - отнюдь не из тех, кто склонны к дипломатии и сдержанности… на первый взгляд, но он весьма умный правитель, способный оценивать и взвешивать угрозы.

Ну, в принципе, вполне себе ортодоксальный практик местной школы боевой дипломатии, на самом деле.

Даже и не знаю, насколько глубоко в их семейные дела стоит влезать.

- Надеюсь, ты и дальше будешь надёжной опорой, для своего рода и наших общих начинаний - подытожил я. У меня действительно на неё… большие надежды? Что-то вроде того. Ну, как на один из элементов плана по наведению порядка в Подземье, но всё же.

Род Драго - один из трёх ядровых родов Имперского клана, что когда-то правил Великим гротом Харлорг и его окрестностями. Если удастся-таки возродить их Империю, то у меня появится хороший союзник… или ещё одна проблема, если они взбрыкнут. В любом случае, это то, с чем нужно работать.

Безумие какое-то. Размышляю о создании империи, как о чём-то рядовом и не особо впечатляющем.

- В любом случае, я хотел предложить тебе временную должность в школе.

- "Временную должность"? - в руке девушки откуда ни возьмись возник веер, которым она прикрыла лицо. Хух, он ещё и базовое восприятие хо блокирует. Активно "посмотреть" можно, но это невежливо.

Я кивнул.

- Ты, как я уже отметил, опора своего рода, и я не хочу наносить удар роду Драго, отрывая тебя предложением постоянной должности. В будущем, конечно, возможны различны повороты, но пока что… Такое сотрудничество пойдёт на пользу всем.

Веер исчез. Если он и скрывал какие-то проявления эмоций, сейчас этого заметно не было.

- Благодарю за оказанную честь, Великий Мастер - девушка низко поклонилась. - Я сделаю всё, чтобы её оправдать.

- Не сомневаюсь, иначе не предлагал бы - заметил я. Вот практически уверен, что тут есть хоть какое-то, да непонимание, но это разгладится со временем и совместной работой, так ведь?..

Жаль, Сакуры рядом нет. Социалка с ней под боком - намного проще…

Административная работа, публичные связи, немного ведения уроков… с последним было сложнее всего. Несмотря на публичную лекцию, что я провёл в домене Драго, Арайн было сложно воспринять идею о том, чтобы делиться ценными знаниями с кем-то кроме личных учеников. Впрочем, учитывая то, что я не требовал выдавать родовые секреты, а в обмен она получала доступ к общей библиотеке школы, она всё же приняла это.

Хотя сложности имелись, как без них. Девушка имела свободный доступ лишь к небольшой части, остальное - за те же "очки заслуг", которыми пользуются ученики школы; Аназе, вообще-то, тоже использовал их. Плюс клятва, куда без неё… Но всё же в школе стало одним профессионалом больше.

Собственно, она была первым профессионалом. Не путать с "профессионалкой".

И, к слову, об этом… Нао Дзе. За прошедшее, справедливости ради не большое, время, я всё ещё не смог составить ни малейшего понятия о том, что в голове у экс-рабыни. Хотя, не "экс", я же её не освободил… Как и Тэ, собственно. Кто хочет, может считать меня грязным рабовладельцем, хотя я на самом деле и моюсь, и поддерживаю чистоту магией.

Дзе остаётся ценным активом, так что освобождать её я намерен только только тогда, когда буду уверен, что она сама не захочет уходить - или потеряет полезность. Несколько лицемерно, не спорю, но я не хочу обманывать себя, и не могу позволить себе потерять ресурс, который может иметь значение для будущего.

Однако использовать этот ресурс можно по разному.

- Я думал, как лучше поговорить с тобой, и решил, что лучше всего будет говорить прямо, честно, и откровенно - это проще и экономит время - сообщил я. На лице Дзе оставалась всё та же маска полуулыбки, что и почти всегда. Товар лицом/лицо товара… Даже думать не хочу, что там за "обучение" в этих школах рабов, но эта девушка всё же элитный товар, так что, надеюсь, и работали с ней не жёстко, в плане ломки психики. Хотя, кто знает, специализация же не что-то из интеллектуальных видов деятельности, ближе к актрисе… - Я хочу максимально эффективно использовать твои способности, но для этого нужно твоё добровольное сотрудничество, а чтобы оно было добровольным - ты должна получать то, что хочешь. Так что - чего ты хочешь? И я приказываю отвечать честно, а не то, что по твоему мнению я хочу услышать.

Последняя фраза заставила сомкнуться приоткрывшиеся губы. Она молчала, не меняя выражения лица, а я ждал.

- Я… Не знаю - наконец, произнёсла она. И, заметив, что я нахмурился, продолжила. - Я не помню. У меня были желания, но в Школе их не одобряют, и от них избавились.

У меня дёрнулась щека. Промывка мозгов. Даже на Земле были методы, а уж тут… Проклятье, даже мои ученицы владеют своими методами, так что у профессиональных работорговцев есть свои.

Я определённо был слишком оптимистичен, даже глупо оптимистичен.

Можно было бы подумать о восстановлении разума, но даже отбрасывая спорность этого в плане итоговой эффективности сотрудницы, у меня просто нет на это времени, способности Розы предназначены для доминирования, а не возвращения свободы воли и целостности разума, а Сакура недоступна.

Ладно. Будем работать с тем, что есть.

В общем, наконец найдя время более-менее серьёзно пообщаться с Дзе, я выяснил, что она… это странно звучит о той, кто вообще-то "девушка для услады тела и глаз", но она - солдат. Нет, серьёзно! Каким-то (магия…) образом в школе рабов в её голову накрепко вбили идею о некоем извращённом долге. "Как бы ни было страшно, как бы ни было больно, если командир приказывает - ты выполняешь". Это не было некоей абсолютной установкой, впрочем; скорее, у неё отсутствовали стимулы действовать иначе. Ну, на мой дилетантский взгляд.

По крайней мере, с этим можно работать. Моя школа и так-то готовит солдат для грядущей войны за выживание… Пусть они об этом и не знают.

После того, как я более-менее разобрался с нашей будущей "медсестрой", осталась Тэ. Но уж с гномкой-то проблем не ожидалось.

…Ну, не то, чтобы это было "проблемой".

- Учитель, я прошу вашего позволения на работу с проектом, который принесёт пользу школе, особенно торговле - девушка низко поклонилась, сложившись без доспеха едва не пополам.

- Излагай - произнёс я, подняв бровь.

- Благодарю за эту возможность. Я хочу создать самобеглую повозку, что сможет быстро перевозить грузы.

Хух. Дорогу от школы уже ведут, и довольно быстро…

- Давай подробнее.

Ну, у девушки было несколько идей, все из которых в принципе были реализуемы, но все имели свои особенности, так что нужно было проверять - и, возможно, даже создать разные для разных целей. Паровой двигатель она использовать не собиралась, но рунирование вполне позволяло некоторые варианты для создания движения, и Тэ была уверена, что сможет создать что-то достаточно энергоэффективное.

Похоже, к списку профессий нужно добавлять и магошофёра.

Вообще-то подобная низкоуровневая техномагия не очень эффективна. Древние культы, насколько мне известно, вообще не использовали колёсную технику на магическом приводе, которую хотела создать Тэ; у них было или нечто куда более продвинутое, способное к полёту (а то и вовсе космическому), или колёсные повозки, запряжённые "духовными зверями", или просто верховые "духовные звери". Однако в нашем случае даже если Сакуре удастся взять контроль над Цаннэ-на и начать производство духовных зверей… Ну, без профессионального персонала они всё равно будут того уровня, когда транспорт Тэ будет как минимум конкурентоспособен, насколько я понимаю свою ученицу. Ну, у обоих вариантов есть свои плюсы и минусы, но во всяком случае я не видел причин отказывать Тэ: транспорт таки действительно нужен. Особенно в отсутствие Сакуры с её духами.

Расстались всего ничего как, и уже дискомфортно. Однако нужно привыкать, как ни посмотри.

- Резонно - я кивнул. - С этого момента ты глава департамента разработки и развития.

Девушка замерла, расширив глаза. Хм, это так удивительно?.. Логичное же назначение, да и "глава департамента" только звучит солидно, по сути она просто получает возможность работать над своей идеей.

- Б-благодарю за оказанную честь… доверие?

Девушка, однако, очевидно так не думала. Она даже заикаться от волнения начала. Не ожидала, что я соглашусь, или что?..

Ну, неважно. Втянется в работу, успокоится… Полагаю, результаты будут в ближайшее время. Хотя говорить о том, что этого ожидаю, не стоит: ещё сильнее разволнуется, вероятно.

Ну что же. У моего возвращения домой неплохое начало…

POV: Арайн Драго. Кто "я"?

"Не имей ожиданий, ибо столкновение с неожиданным - тоже столкновение, и как обычное выбивает тело из равновесия, так оное выбивает из равновесия разум. Не спеши с выводами, ибо это ведёт к ошибкам. Созерцай, постигай, накапливай опыт и знания, планируй будущее, но не забывай, что реально лишь "сейчас"". Одно из наставлений, которым Арайн старалась следовать, вновь пригодилось.

"Новая школа" на первый взгляд… совсем не впечатляла. Разве что формация на её территории выглядела интересно, но не за счёт мощи, а за счёт своей невероятной комплексности - насколько девушка была в состоянии это разобрать. Впрочем, сам факт того, что она была в состоянии ощутить наличие множества "контуров", уже говорил за себя. Это, да ещё некое мощное присутствие - фантомный зверь? - вот и всё, что заслуживало внимания, казалось бы. Скудная хо, пусть и заметно интенсивнее, чем вне стен школы, ученики всего лишь Третьего Шага… Заурядно.

Слишком заурядно.

Личная ученица мастера Влада на этом фоне… впрочем, "личная ученица мастера Влада" - говорит за себя, и не нуждается в пояснениях.

Хотя, вероятно, стоит отметить, что она оставила странное впечатление. Обычно Воители в первую очередь оттачивают свои техники; даже практики закалки тела в большинстве своём просто фокусируются на использовании собственного тела в качестве оружия, и несмотря на присутствующую им подавляющую звериную мощь, ей также сопутствует отточенность применения техники - даже если сама по себе техника груба и прямолинейна.

То, как дева Роза использовала меч, было… Грубым. Утилитарным. Почти вульгарным.

Что не помешало ей, когда Арайн попросила о наставлениях, одержать верх в три движения.

Справедливости ради, Драго недооценила соперницу… что, впрочем, само по себе её собственная вина. Но всё же, предполагай она, что противница настолько сильна и быстра…

…Ну, смогла бы продержаться дольше. Свои шансы на победу она даже в лучшем случае оценила как близкие к несуществующим. Да, у неё оставались тайные семейные техники - но и Роза очевидно имела собственные козыри: в поединке она использовала лишь пару базовых техник. А уж если Великий мастер передал ей, Драго, впечатляющую многоуровневую технику, то что может знать его личная ученица - сложно даже представить.

Всё же, поражение было болезненно-унизительным. Дева Сакура намекала, что ни она, ни её учитель не ожидают от Драго ничего особенного, но всё же… осознавать, насколько это обоснованно, было неприятно.

Особенно когда Арайн узнала, насколько ничтожно время ученичества Второй Ученицы.

Меньше трёх месяцев. Примерно столько же, сколько существует школа.

Когда Великий мастер принял её, она была между Первым и Вторым шагами, и страдала от отклонений своего Метода. Без применяемых с самого рождения, даже до него, ритуалов и эликсиров. Без наследия драконов в крови. Без практикуемых всю жизнь клановых секретов, после всего нескольких жалких месяцев обучения - она уже настолько превосходила гордую дочь Имперского Клана.

Не будь она личной ученицей Великого Мастера, её существование было бы неприемлемо.

Но и так - это было болезненно. Воистину над каждым небом есть своё небо, а под каждой бездной - своя бездна.

А затем был, наконец, разговор с самим Великим Мастером, что дал ответы и вопросы. Каждое слово несло в себе множество подтекстов, где-то прямых и очевидных, где-то заставляющих глубоко задуматься, чтобы постичь максимум значений.

Что-то было лестно.

Большая часть… Заставляла вновь задуматься. Сперва - постижение первого слоя смысла. Затем - осмысление на основе этого понимания.

Арайн отправлялась с Великим Мастером с множеством целей. Ради поддержания и укрепления связей; ради возможности испить ещё из сосуда его мудрости и знаний; ради возможности черпать из ауры дракона; ради множества вещей, каждая из которых более чем весома - настолько, что возможность приобщиться даже к одной из них могла бы вызвать нешуточную кровопролитную борьбу среди меньших кланов. Арайн, одна, была не из меньших кланов; с Великим Мастером отправлялась старшая дочь Драго Драго Имперского клана, сразившая не одного хо-зверя и буйного практика, прекрасная ликом и телом и искусная во владении клинком.

Всё это не было хвастовством; как минимум для себя Арайн умела отличать истину от бахвальства, и обоснованно гордилась своими заслугами - хотя пример брата и заставлял практиковать сдержанность.

Сдержанность оказалась тем, что заслужило похвалу Великого Мастера. Сдержанность, рассудительность, и толика знаний, что больше пристали мажордому, ключнику, или управляющему, нежели старшей дочери высокого рода.

Обращение к ней по имени подчёркивало, насколько мало значит для Великого Мастера её благороднейший род… что естественно, в общем-то - хоть какое-то значение весь Имперский Клан в глазах Великого Мастера Влада, вероятно, имеет лишь благодаря его драконьему наследию. Её талант Воительницы… После поединка с девой Розой Арайн больше не была уверена, имеет ли она право говорить о каком-то "таланте". Красота? Обе старшие ученицы, и дева Сакура, и дева Роза, как минимум не уступали ей, как бы ни хотелось это отрицать.

Обратившись к ней как к "дивной", Великий Мастер продемонстрировал своё отношение - символическая фигура, украшение, символ "союза", не больше того. Но - в то же время он уделил ей лицо, предоставив возможность.

"То, чем ты так гордишься, для меня бесполезно", сказал он, пусть его слова и звучали иначе. - "Но у людей бывают способности и таланты, о которых они не знают, или не придают им значение. Ты можешь оставаться Драго, что осознаёт свою бесполезность, или стать девой Арайн, что пытается найти в себе некий талант, что сможет принести хотя бы какую-то пользу нашему плану, что имеет собственную ценность. Воспользуешься ли ты этим шансом?"

Прежде Арайн знала, что бытие Драго - само по себе нечто значимое и выдающееся. Но сейчас, увидев небо над небом…

"Кто же я, всё-таки? Кем я могу стать?"

Всё ещё пролог, или уже нет? Тик-так, часики…

Итак, что дальше?

На первый взгляд, всё идёт хорошо, и нужно продолжать в том же духе. Спокойно делать свою работу, развивать школу во всех направлениях…

К сожалению, я отчётливо ощущал, что это не то, чтобы "неправильно" - этого недостаточно. Обычный, плавный подход с его относительной надёжностью и рутинностью слишком медленный. Необходимо, как бы это ни шло наперекор привычному мне, действовать активно и вероятно даже агрессивно. Собственно, достаточно взглянуть назад, на уже проделанное: если бы я просто сидел тут, занимаясь делами школы… ну, вероятно, у меня всё ещё было бы только две ученицы. А сейчас у меня изрядно связей, знакомств, и инструментов.

Правда, соответственно и хлопот, но такова жизнь.

В любом случае, действовать нужно определённо в том же духе, возможно даже подбавив жару. Разгрести дела в школе, подкорректировать учебную программу, провести пару лекций (Система поможет), и снова отправляться в политическое болото. Таланты искать, опять же…

И да, связь. Учитывая растущий охват, мне необходима нормальная дальняя связь.

Ладно. Начну с упомянутого, прикину степень срочности тех зачинов, что уже есть, и буду отталкиваться от этого.

Пару дней спустя я сидел в своём кабинете, потягивал чай, и размышлял. В последнее время мне стало проще мыслить масштабнее, глобальнее и амбициозней. Несложно понять, на что это следует списать в первую очередь, но и в целом мой опыт похождений и достижений в этом мире несомненно сказывается. Когда объективно можешь многое - проще взглянуть ещё дальше и шире.

Школа - это самое важное, но мне нужно кое-что ещё. Единая мощная империя, или по крайней мере несколько, которые можно контролировать и которые не будут тратить силы на междуусобицы. По сути я уже запустил процесс создания таковой, Имперский клан в том мои помощники, но на поверхности тоже нужно нечто подобное… или распространить подземную империю на поверхность?..

Есть две причины, вернее три, почему державы Подземья практически не связываются с наземными. Первая - низкий уровень хо на поверхности, из-за чего хотя подземные жители имеют существенное превосходство в силе своих практиков, но им на поверхности некомфортно и слишком мало того, что могло бы заинтересовать: ненасыщенные хо ресурсы имеют слишком низкую ценность, а транспортировать их вовсе невыгодно. Тут играет вторая причина: добираться до поверхности и возвращаться приходится по лабиринту ходов, которые временами ещё и меняют конфигурацию по разным причинам, будь то подземные обитатели, с которыми приходится сталкиваться по пути, или некие магические феномены. Ну а третья причина - всё это, требуя отвлечения определённых сил и не принося особой выгоды, может-таки привести к потерям, да и сам отвод части войск спровоцирует врагов на нападение.

У меня есть способы решения некоторых из этих проблем. Возрождение Имперского клана уменьшит вероятность междуусобиц; для решения проблемы стычек по пути есть несколько способов; магическую карту, подобную моей Системной, разрабатывает Сакура.

Но даже если успешно разобраться со всем этим, и объединить поверхность и ближайшие окрестности Подземья, возникнут две новые проблемы. Во-первых, угроза удара в спину от набравшихся самоуверенности Имперцев. Как я уже отмечал, предательства и удары в спину - это почти что местная традиция. Можно, конечно, промывать всем мозги… Но даже отбрасывая моральные соображения, тот факт, что в истории этого мира нет упоминаний таких государств, что просуществовали бы сколько-то долго (а вот об обратном поиск в библиотеке Системы быстро нашёл), намекает. Вопрос, к слову, стоило бы изучить, чтобы понять, почему, но пока что понятно, что такое не работает. А значит - нужны другие методы, что позволят защититься от острой аллергической реакции на металл в организме.

Ну, или на яд. Да и все другие методы - в ту же кучу.

Вторая проблема - можно сказать, что то же, но с другой стороны. Несмотря на фактическую анархию, крайнюю децентрализованность, технически на поверхности тоже имеется своя империя. Местные её называют "Вечная империя", как я выяснил. И их очевидно не обрадует, когда у них оттяпают Жопу Мира.

Я не сдержал смешок. Ну да, без Жопы как-то неправильно… Каламбур тупенький, но удержаться сложно.

В любом случае, открытый захват этих территорий приведёт к столь же открытому конфликту с "Вечной империей". Значит, забыть о контроле над регионом?

Нет, конечно. Мне не нужно, чтобы меня официально провозгласили "Владыкой и Повелителем Зажопья, Околожопья, и мягких окрестностей"… блин, действительно сложно не хохмить. Мне нужно иметь определённую долю реального контроля над регионом; того контроля, что позволит максимально эффективно работать школе, а не злоупотреблять властью или вытягивать ресурсы. А значит - не нужна армия. Нужно личное влияние.

Можно даже использовать промывание мозгов, в определённых случаях. Или, скажем, создавать секты… Правда, не умею и учиться не хочу, да ещё и не хотелось бы производить на учениц неверное впечатление. Или тем паче влияние - они у меня и так смахивают на начинающих Тёмных Леди временами, не хватало ещё примером показать, что это нормально.

Впрочем, понимая свою неопытность - самое эффективное таки продолжать всё ту же линию, что использовал уже. Сочетание выгоды для своих "подконтрольных", собственной силы, и разовых влияний вместо постоянного контроля. С показательными наказаниями при попытке взбрыкнуть. Н-да, или "Тёмный властелин", или "Босс мафии"… Так себе выбор, но увы - других не вижу, а действовать нужно.

Причём ещё вчера.

О, и ещё - дублирование объектов контроля. Чтобы было кем заменить управленца при необходимости. В принципе, Арайн как раз для того и нужна… Хотя она-то полезна и как есть: решение дать ей должность в школе было определённо очень удачным. Она единственная из нас, кто разбирается в административных вопросах, в общем-то.

Однозначно нужно записать в список важных задач "найти ей помощницу/ученицу, что займёт место после её ухода".

Я открыл Системную записную книжку, пробежался взглядом по тексту… Чёрт. Совсем забыл про это.

"Декодирование трофейных носителей информации". Кристаллы памяти от "дедушки Чу-Чу" и из кольца хранилища неизвестного члена Ордена Вуали.

Я допил чай и вздохнул.

Самое время для порции скверных новостей.

Объективно говоря, они были не столько "скверными", сколько "тревожащими". Мой неведомый коллега - имени в записях не было, только собранная информация и её анализ - вёл наблюдение за активностью в "Городе Мириада Великих Храмов" (…), местной религиозной столице. Кстати говоря, мне тоже необходимо организовать хоть какой-то канал получения информации оттуда… Но об этом потом. В любом случае, как я понял, сей член "Ордена Вуали" много лет мониторил активность в ГМВХ и вокруг оного, и заметил беспокоящий факт. В ГМВХ прибывало множество талантливых (или считающих себя таковыми) молодых практиков, в основном церковников, но покидали его чуть ли не единицы. Вроде бы ничего особо удивительного, куда лучше делать карьеру в столице, да и доступ к ценным знаниями там тоже проще - как минимум, их больше накоплено - но осторожный сбор информации показал, что всё не так просто. Даже по доступным культисту примерным сведениям числа не совпадали. Численность практиков в городе не совпадала с той, что должна была быть; множество магов бесследно исчезали.

Причины, в общем-то, могут быть решительно любые. К примеру, под соборами есть проходы в Подземье - почему нет? Однако член древнего культа обладал рядом знаний и артефактов, позволяющих собирать информацию магическими способами, так что он начал долговременный дистанционный анализ ауры города.

Скажем так, в "святом городе" творилось порядком разнообразной чернухи. Но даже если вписать её в расчёты, не складывалось - народа исчезало всё ещё слишком много. Однако спустя несколько лет наблюдений, корректировки системы сбора информации, и тщательного анализа, агент древнего культа нашёл… Нечто. По всем прикидкам выходило, что это некий портал, активирующийся в некоем местном аналоге подготовительной школы после того, как там набиралось достаточно народа. И всё бы ничего, ответ найден, но - разведчик не мог даже примерно определить направление, куда ведёт этот портал. Обычно, имея те наблюдательные возможности, что были у разведчика, возможно даже более-менее точно определить точку выхода (к слову, нужно будет ещё раз убедиться в качестве экранировки моего телепорта), но у него получалось, что портал ведёт… не "вникуда", но "в точку вне наблюдаемых пределов и направлений". Массовая безвозвратная отправка практиков в неведомые да…

Я замер. Медленно поднял взгляд на небо.

Бл… Ин.

Если это то, что можно подумать… Всё плохо. В смысле, ещё хуже, чем я полагал.

Но, вероятно, пока ещё не критично, если церковники ещё тайно откупаются, а не открыто организуют отправку на пожирание. И масштабы не катастрофичные.

Я нахмурился, вспоминая обрывки информации из разных источников о том, что в разных регионах храмы собирают народ для отправки в "святой город". Запросы растут…

Но всё же время пока ещё есть. Кажется. Надеюсь.

Но жизненно важно спешить… нет, не "спешить" - наращивать скорость и усилия.

Каждый раз, когда я думаю, что взял хороший темп, оказывается, что нужно прибавить.

Можно сказать "что за паранойя, надумываешь себе всякое без какого-то реального основания". Конечно, было возможно, что всё не так плохо и дело в чём-то другом - но лучше рассчитывать на худший вариант. Демонам не скажешь "Ой, извините, я думал у меня ещё есть время…" Агент культа считал так же. Его записи заканчивались на том, что он оставил кристалл памяти с журналом наблюдений в условленном месте, а сам, предприняв все меры предосторожности, отправился попытаться выяснить точнее.

Судя по тому, как мне досталось кольцо с кристаллом, этих мер оказалось недостаточно.

Покойся с миром, неизвестный герой… Я без иронии молча поклонился. Даже если эта информация и не поможет ничем, кроме добавления порции срочности, составитель этих записей заслуживает своего уважения.

Однако… Теперь мне необходима эта информация. Ну, необходимо многое, и это, на самом деле, отнюдь не на первом месте в приоритетах, но - выяснить очень стоило бы. Слишком уж это потенциально проблемно, вплоть до уровня "тотальный п… тотально фатально". Придётся поломать голову, как добыть нужную информацию. Пара зацепок есть, в принципе.

Кристалл крысоалхимика такого беспокойства не создал. Однако причиной этого было то, что я просто не смог - надеюсь, пока что - вскрыть его защиту, точнее кодирование. Там было то и другое, и хотя именно защиту с помощью Системы и оборудования древнего культа снять было не особо сложно, но вот кодирование информации - другое дело. Криптографией я не владею, только самыми основами, но они тут лишь говорили о том, что задачка непростая.

На самом деле, мне вообще очень недостаёт информации. За проведённое в этом мире время я узнал многое, но очень многое чрезвычайно актуальное всё так же остаётся неизвестным. Взять хотя бы элементарные географическое и политическое устройство империи, в которой живу. О втором - лишь примерное представление, о первом - и вовсе почти ничего. А ведь империя - потенциальный враг, и соответственно о ней стоило бы знать побольше. Или вон взять соседей по региону; я что-то знаю (ну, достаточно много, стоит признать) только о парочке соседних человеческих городов, и тот факт, что где-то тут территория проживания зверолюдов - но не знаю ни их даже примерное количество, ни социальное устройство, ничего. Хотя в этом плане я рассчитывал на Мыша, что меня оправдывает.

И его, кстати говоря, пора бы вернуть в школу.

Один из плюсов "драконистости" - всё ширящийся набор задач не заставлял впасть в депрессию. Не только самоуверенность, но и способность игнорировать огромность проблем… Сейчас это к лучшему. Будем работать.

Итак, моя школа работает, и работает эффективно, но первый набор учеников следует считать скорее пилотным, проверкой и обкаткой концепции, чем реальным первым классом (потенциальных) выпускников. И, к слову, насчёт "выпускников" - в местных редких, но существующих школах магии вполне себе присутствует такое явление, как "вечные ученики", которое я намерен использовать. Суть та, что школа магии - это не просто учебное заведение; скорее даже, "учебное заведение" - это вторичная функция, если не третичная. Цели могут быть разные, но главное то, что школа - это серьёзная сила, собственно без этого они и существовать-то не смогли бы, и соответственно принадлежность к ней даёт безопасность и статус. Для какого-нибудь крестьянина быть младшим учеником-мальчиком на побегушках в школе магии может быть буквально пределом мечтаний. И даже те, кто смогли научиться, поднять свой Шаг и силы достаточно, чтобы обеспечивать себя за пределами своей школы, в большинстве случаев предпочитают защиту организации свободе и независимости. Собственно, это то же членство в клане, только без родственных связей.

Соответственно, о том, что мои "технические специалисты" разбегутся после обучения можно особо не беспокоиться. Да, кланеры - вернутся к себе, но даже они скорее всего не все. А уж ученики, набранные из низов… Особенно те, чьи специальности вне школы менее полезны, вроде связистов или шофёров…

Проглядываются мысли о реорганизации школы на именно профессии и возможно "уровни" или что-то такое, но об этом ещё нужно подумать. Возможно, для кланеров оставить систему Путей, а для остальных создать "техникум"… Или просто соединить это с системой внешних и внутренних учеников. Над сортировкой и личными делами вообще нужно работать.

Но это на потом, хотя записать для Розы и Аназе стоит. Ученицу вообще придётся снова огорчить дополнительной работой, раз уж отправлюсь за Мышем.

Впрочем, сперва - убедиться, что пополнение справляется, укрепить формации, и всякое такое.

Моё "быстренько пройтись по самому актуальному, и отправиться за Мышем" растянулось на несколько дней. Если формации я смог подправить, и даже чуток улучшить, быстро - процесс вполне уже отработанный - то вот учебный процесс… Зачитать лекции-то недолго, и даже выдать индивидуальные рекомендации наиболее перспективным ученикам - дело минут, но вот коррекция учебного процесса, присмотр за встраиванием новеньких, причём так, чтобы они не поняли, насколько я сам в этом не разбираюсь… Сложно, и куда дольше, чем можно подумать и чем хотелось бы.

Зато я наконец смог выделить время на то, чтобы получше изучить способности Дзе, и осознал, насколько она на самом деле может быть полезна. Ей освоить набор знаний и навыков из библиотеки, и она будет в состоянии практически гарантировать ускоренное достижение Четвёртого Шага, и очень сильно упростить Шаг Создания каналов. С Укреплением Сферы тоже может помочь, но загружать её этой сравнительно простой и безопасной работой просто непрактично.

В общем, сейчас ей нужно сосредоточиться в первую очередь на этом. Моим ученицам необходимо развиваться, Шаг каналов существенно увеличит эффективность… в первую очередь Тэ, пожалуй. Тем более, что гномка не достигла даже Золотой сферы, так что да, её рывок будет самым сильным. Но и остальным, начиная с Мыша, помощь Нао Дзе будет крайне ценной… мои способности тут менее хороши, это объективный факт.

В любом случае, эта девушка - очень ценный и перспективный ресурс, но требующий обучения. Алмаз, не так огранённый.

Начать "правильную огранку" пришлось самому, толика парной практики (базовой, уровень "держимся за руки"), и много "распечатанной" теории. Я так и не смог понять, интересно ли ей это хоть сколько-то, но училась девушка усердно. Пока меня не будет, сможет практиковаться на учениках школы, это только на пользу всем. И да, лечить таким образом более чем возможно, лечение "внутренних" магических травм - ответвление парной практики, и именно так и проводится.

Ещё так можно например превратить человека в живую бомбу, зомби, живой амулет, "топку хо" или просто выпить хо. Но, надеюсь, эти знания и навыки ей передавать не понадобится.

Однако зарекаться не стану.

Первый же рабочий день начинающей медсестры вызвал - нет, не фурор, и не волнения среди учеников. Он вызвал резкое повышение интенсивности тренировок.

Магические тренировки, как и физические, вполне себе травмоопасны. И если как раз с телом у практиков всё более чем хорошо, на Третьем Шаге хо пассивно укрепляет тело и ускоряет исцеление, то вот в магическом плане, с… не душой, она-то прочная, но вот тем, что можно назвать "тонким телом", есть сложности. На текущем уровне наших учеников сложно покалечиться таким образом, да и под руководством Розы они налегали больше на телесные аспекты, но всё же мелкие повреждения накапливались. Ничего особенного, день-другой отдыха, и они по большей части сходят на нет, но сеанс "подержись за ручку с красивой девушкой" превращал эти "день-другой" в "минуту-другую". А с приобретением опыта, полагаю, и вовсе речь будет идти о секундах.

Когда ученики узнали, что им грозит потеря дней простоя и отдыха - нет, они не взбунтовались. Не стали возмущаться. Даже не пытались избегать посещения "медицинского кабинета".

Они увеличили интенсивность тренировок, раз уж последствия всё равно быстро устраняются.

Нормальный человек предпочёл бы пару дней отдыха. Практики, однако, редко бывают нормальными людьми. Я да мои ученицы, вот и все исключения, вероятно. Но в данном случае такое можно лишь приветствовать.

- Ну что же, форт снова на тебе, но на этот раз я ненадолго, надеюсь - произнёс я, обращаясь к Розе. Остальным сотрудникам я просто сообщил, что снова отлучусь на какое-то время, несколько дней вероятно, но личная ученица заслуживала нормальной беседы на прощание. Тэ я не стал отрывать, она была полностью погружена в разработку грузовика, и сбивать её с настроя было бы неразумно, так что ей оставил записку, ну и Роза введёт в курс, если что. А вот вампирша сейчас разделяла со мной стол - беседа за обедом позволяет экономить время, в конце концов. - С Драго же у тебя всё хорошо? Дзе тоже можешь что-то поручить, если сочтёшь это приемлемым. А там уже вернёмся с Мышем. И возможно новыми учениками, как получится.

- Дева Драго очень помогает - согласилась моя ученица. Она нахмурилась. - Но я не уверена, могу ли я называть её сестрой.

Я приподнял бровь.

- Она не является моей ученицей… ну, личной ученицей, по крайней мере. Откровенно говоря, в плане талантов к практике она… не тот уровень. Но как в плане административной работы?

Роза вздохнула.

- Хороша. По крайней мере, существенно лучше меня. Благодарю эа эту подмогу, учитель.

Я взмахнул рукой.

- Мы все вносим свой вклад. И не забывай, что за школу отвечаешь ты, полагаюсь я на тебя, она просто помогает тебе в той сфере, в которой получила образование. И хочу отметить, что у тебя хорошо получается. Полагаю, тебе просто не хватает, или даже "не хватало", знаний и практики.

Я вгляделся в неё. И лицо, и чувство хо…

- Если ты хочешь что-то сказать - не держи в себе. Я всегда готов выслушать своих учениц и попытаться помочь. Даже если не смогу - лучше выговориться и не оставлять непониманий. Мне кажется, ты уже должна была понять мой подход и отношение к таким вещам.

Эм… Я вдруг осознал толику лицемерия в своих словах: придерживайся я действительно полной откровенности, не было бы дурацкой ситуации с Сакурой и неудачными походами в "чайные домики". К счастью, Роза этого не знала, и кивнула.

- Я постоянно боюсь что-то испортить - призналась она, опустив взгляд и руку на рукоять своего меча. - В бою не так страшно, ошибка означает максимум мою жизнь. В руководстве школой… Чем больше я углубляюсь, тем больше становится всё это.

Я хмыкнул.

- Взгляни на это так: на нашей команде лежит будущее всего мира. На этом фоне мелкие ошибки в управлении - сущая мелочь, их легко исправить, даже если допустишь.

- От этого вовсе не легче… - пробормотала девушка. Рукоять захрустела. Н-да, я пожалуй действительно выбрал не лучший подход, чтобы её успокоить… Ладно, а если так?

- Ты мне доверяешь? - осведомился я.

Девушка не задумываясь кивнула, и даже подняла на меня взгляд. Приятно.

- Ну а я доверяю тебе, и уверен, что ты справишься - заметил я. - Если и допустишь какую-то ошибку, то исправишь её. Разве не так?

Она помедлила, и медленно кивнула.

- Как я не раз повторял, мы все работаем вместе, даже когда находимся в разных местах. Сейчас я верну Мыша, и вместе вам опять же должно быть проще. А возможно найдётся и ещё какой-то работник вроде Драго - я пожал плечами. - Я понимаю твои сомнения и опасения, но я вижу, что ты справляешься. А если возникнет проблема, с которой справиться не сможешь - возьмёмся за неё вместе.

Вновь пауза, и кивок, на этот раз более уверенный. Н-да, мне давно казалось, что девушкам не хватает уверенности в себе, и хотя у этого есть и толика полезного, им сложнее заметить, что я не настолько могучий практик, как им кажется, но сейчас… это просто ощущалось неправильно. Это моя ученица, она должна быть уверена в своих способностях - мы с Системой их засвидетельствовали! Хотя, справедливости ради, сейчас речь идёт не о тех способностях, но всё же.

Я положил руку поверх её.

- Ты справишься. Мы - справимся.

На тот момент я говорил это с полной уверенностью, передавшейся, кажется, девушке. Однако сейчас, час спустя… Ну, это всё ещё было правильно, но той полной уверенности в сказанном не было и в помине.

Возможно, потому, что сейчас я сам ощущал толику неуверенности, давящей на Розу. Легко сказать "отправлюсь забрать ученика". Даже найти его не такая уж сложность, поскольку я взял с собой проводника, или вернее проводницу, из зверолюдов. Однако просто забрать - слишком мелко, и не требует моего участия, так что очевидно мои планы были шире… проблема в том, что основной составляющей этих планов была как раз их широта.

Я хотел предложить подданство школы местным зверолюдам. Чтобы они пошли к нам в подданство, очевидно, а не наоборот. В теории, это всем выгодно: им - защита от работорговцев, магические услуги, обучение, всякое такое, а нам - новый набор учеников и и возможно что-то ещё. Угу, сходу заметно обилие "всякого такого" и "чего-то ещё"... И это не говоря о том, что оно на бумаге гладко, а так-то овраги весьма рельефны. Начиная с вопроса доверия, и продолжая тем, о чём я сейчас даже не имею представления.

Однако решение принято, дело начато, и вернуться я могу только с победой.

POV: Мышь. Вширь и вглубь.

Решение наконец-то выспаться Мышь принял неохотно, уступая резонным аргументам своих помощников и пациентов. "Старайся ставить разум превыше эмоций и чувств", как говорил учитель. "Легко поддаться соблазну эмоций и ощущать, что поступаешь правильно, но это лишь потакание своим эмоциональным слабостям, желанию не чувствовать никакой вины. Если ты хочешь принести максимум пользы, спасти максимум жизней - отложи эмоции, выдвинь на первую позицию разум. Смотри не только на то, что прямо перед тобой - окидывай взглядом перспективу".

Это было сложно. Казалось более верным не прекращать работать, пока остаются пациенты, требующие помощи. Казалось правильным жертвовать собой, чтобы облегчить страдания тех, кто своим видом вызывают чувство необходимости и вины за бездействие.

Ошибочное чувство. Лекарств было изготовлено достаточно, помощники тоже получили достаточно инструкций и опыта, чтобы стабилизировать состояние потенциальных новых пациентов, пока он сам сможет восстановить силы, ясность ума, и запас крови в венах, чтобы после перерыва работать эффективнее и быстрее. Тоники не могут заменить сон полностью; он необходим. "Ты сам - тоже свой пациент".

Благо самый тяжёлый период, похоже, был позади. Критические пациенты стабилизированы, нужные яды подобраны, и два из них даже можно готовить из натуральных материалов, без использования особой конституции. Есть и необходимость, и возможность, отдохнуть - оставалось только убедить в этом себя.

Было сложно, но он справился.

Это определённо было правильным решением. Разум, освежённый сном, вернувший себе ясность, и больше не сосредоточенный на ценности каждой секунды, осознал ещё две проблемы. Во-первых, распространение болезни; во-вторых, её источник. То и другое весьма существенно - или <i>может быть</i> существенным, как повезёт.

…О. А ведь ещё же учитель поручил узнать больше о здешних племенах Народа и о том, как они могут взаимодействовать со школой. Ну… Ой?

Члены Народа, по правде сказать, и сами не очень-то представляли, что и как. Их маленькие скрытые поселения поддерживали связь по большей части лишь с ближайшими соседями, вдобавок лишь немногие имели постоянные, не кочующие, поселения. Всё же некие способы связи были, и в том числе они позволили жертвам эпидемии узнать о целителе, и доставлять к нему пациентов. А пациенты - источник информации… временами даже чрезмерно обильный.

"Магия - самый универсальный из инструментов, способный заменить все другие. Но для освоения всех её бесконечных возможностей требуется бесконечное время, а дар речи есть у всех нас, и позволяет очень многое." Узнать самочувствие пациента, каковы его симптомы и как давно они проявились, кровь каких Родов в нём - а так же род занятий, количество родственников, где и когда в его поселении появились первые заболевшие… пришлось делать записи, организуя и анализируя информацию. Очередная мудрость, ценность которой Мышь прежде не понимал, но по крайней мере запомнил. Многие уроки, что он успел получить, были такими - "это может казаться несвязанным с твоим Путём и даже бесполезным, но подобные знания применимы к самым разным вещам. К тому же с твоими способностями тебе следует решать проблему в целом, а не заботиться об отдельных пациентах". Так что… Вылечить больных - всего лишь малая часть задачи.

Как член Новой школы, он должен смотреть шире и достигать большего. И сейчас пришло время взяться за это.

Глава 1: Ни один хомячок не пострадал!

Лес, по которому я шёл, считался "дикими землями", ничейной территорией. Потому здесь и скрывались беглецы-зверолюды, не имеющие достаточно сил, чтобы создать собственный город-почти-государство, или хотя бы уверенно отбиваться от работорговцев. Зверолюды - сами они называют себя "Народ" - чувствуют себя в лесу куда увереннее, чем люди, вдобавок у них лучше получается укрощать или хотя бы мирно расходиться со зверями. А помимо "смертолисов", имеющих в "Жопе Мира" серьёзную репутацию, в здешних местах имелось много различной опасной живности и растительности.

Однако у этого мира есть одно занятное свойство: как правило, чем опаснее что-то, тем оно и ценнее. Магия, наделяющая живых существ - да и не только живых - силой, делает их и ценной добычей. Взять хотя бы самое очевидное, кровь. Не лучший пример, поскольку не так много тех, кто могут её эффективно использовать, особенно учитывая сложности с изолирующими контейнерами для сохранения свойств, но всё же пример. Впрочем, чем более магическим и сильным является существо, тем меньше в нём бесполезного - или, скорее, того, что сложно использовать или продать. Кости, клыки, когти, рога, шкура - на изготовление оружия и брони. Кровь - для использования в алхимии, даже выдохшаяся кровь хо-зверя эффективнее, чем скажем свиная. Внутренние органы - опять же алхимия, ритуалистика (редкое направление, но всё же встречается), и относительно банальная готовка. Есть, к слову, забавное ответвление алхимии, занимающееся приготовлением еды из хо-зверей с получением различных полезных эффектов; куда менее эффективно, чем эликсиры, но зато вкусно.

В общем, здешние опасности давали заодно и возможности; здесь имелось достаточно полезных ресурсов. Пусть и "низкоуровневых" в сравнении с тем, что могло предоставить Подземье, но всё же весьма ценных как минимум для обучения практиков Пути Творца. Алхимикам и амулетчикам необходима уйма расходных материалов, которыми школу вполне могли бы снабжать зверолюды. Они, собственно, уже приносили дары, но если решить их текущие проблемы, с этим станет куда лучше и регулярнее. С объективной позиции, это выгодно всем - школе ресурсы, им защита.

Впрочем, я не думал, что будет просто. В конце концов, если они прячутся в лесах, значит, предпочитают свободу нахождению под чьей-то рукой.

Было ещё кое-что. Даже в библиотеке древнего культа по какой-то загадочной причине не было карт мира, но имелось несколько карт региона. Разной степени устарелости, от древних даже на тот момент, использовавшихся для отслеживания геологических изменений, до обновлявшихся вручную, пока у культа оставался способный на это персонал, политических карт. И в том направлении, куда я двигался, когда-то располагалось маленькое эльфийское княжество. И это поднимало ряд вопросов: например, что от него осталось, можно ли там отыскать что-то полезное, и стоит ли пытаться. Я встречался с одним эльфом более-менее в этих местах, и ссориться с ним крайне не хотелось, несмотря на специфичные обстоятельства знакомства. Не только потому, что этот дедушка-лесник и без дробовика способен оторвать уши вместе с головой, но и потому, что просто не хочу с ним ссориться. Подарок он по итогу сделал царский, и вообще предпочёл бы, чтобы он был союзником.

Кстати говоря, с подаренными им семенами тоже ещё нужно будет работать. Вероятно, моего и школы положения уже достаточно, чтобы рискнуть вырастить эти по местным меркам бесценные сокровища.

Тоже, совсем некстати, очень неприятные местные анархические нравы: "Обладать сокровищем, не обладая достаточной силой для его защиты - грех". Без серьёзной репутации, подкреплённой серьёзной силой, невозможно… да ничего серьёзного. Даже сейчас не могу быть уверен, что выращивание Пробуждённых растений, или хо-растений, не станет причиной новой попытки нападения на школу. Очень уж жирный кусок. Вполне возможно, что "Зелёный Охотник" для того и подарил мне мешочек семян, чтобы проверить, как я с ним поступлю, и смогу ли защитить.

В любом случае, хотелось бы с ним немного пообщаться, но методов связи у меня нет.

Других эльфов в регионе, похоже, тоже нет. Есть легенды, но живых никто не видел. Вроде бы существует эльфийское государство за морем, на большом острове, но насколько это правда - не знаю.

Ладно. Специально искать реликвии эльфов не буду, но если вдруг наткнусь случайно, там и посмотрю. Пока что нужно разобраться со зверолюдами.

Я бросил взгляд на свою спутницу. Предпочёл бы кого-то из учениц, но - имеем… эм, в смысле со мной только она. Увы, все заняты важными делами, так что придётся полагаться на себя - ну, и на проводницу, насколько бы она ни была бесполезна.

Хух. А теперь проскакивает высокомерие. Нехорошо.

Моя спутница была, очевидно, зверолюдкой - всё же эти места можно считать их владениями (ну, или эльфийскими, но эльфы не факт, что тут ещё обитают, если не считать Охотника). Когда она только прибыла в школу, я посчитал её кошкодевушкой, но при ближайшем рассмотрении и Системном изучении - она оказалась смеском Кошек и Лис. Да уж, будь я биологом, и будь у меня на это время, я определённо попытался бы изучить вопрос биологии зверолюдей. А так - просто занятно.

Впрочем, не то, чтобы я совсем это игнорировал. Всё же такие вещи имеют значение в обучении; глупо учить тяжелоатлета как бегуна, в конце концов.

Кстати говоря, про местную "биологию"… В будущем нужно будет поработать с Розой над вопросами крови и того, как она передаёт видовые свойства.

Впрочем, возвращаясь к текущему… более текущему. И по информации из библиотеки, и по моим наблюдениям (времени на них было немного, но оно всё же было) зверолюды, скажем так, не очень хороши в манипуляциях хо. Это не значит, что они не могут практиковать самосовершенствование, но подавляющее большинство из них жёстко предрасположены к "культивации тела". Если у людей на Третьем Шаге хо просто накапливается в теле и хранится там для последующего использования, без намеренных усилий лишь побочным эффектом повышая силу, выносливость и живучесть, то у зверолюдов практически наоборот: большая часть хо автоматически расходуется на укрепление тела. До определённого предела, очевидно, но после его достижения им просто становится намного сложнее накапливать хо, и объём накапливаемого очень небольшой. Соответственно, они гораздо сильнее человеческих практиков, но достичь хотя бы Четвёртого Шага им очень сложно. И даже в противостоянии людей и зверолюдов Третьего Шага… ну, в лесу у них преимущество, почему они и скрываются здесь, но на открытой местности выходит нечто вроде противостояния конницы и лучников. Подсказка: на Земле это плохо кончилось для рыцарей.

В общем, было неудивительно, что "Народ" зажали в глухие места Жопы Мира, но не то, чтобы у них не было потенциала. Даже если бы они были, как все полагают, ограничены Третьим Шагом, применение для рабочей силы в школе нашлось бы. Однако для них были возможности превзойти это ограничение. "Пробуждение" (тупиковый путь, но тоже может найти своё применение), "Путь Тела Формаций", даже просто продвинутые формы культивации тела… Тот же вампиризм им вполне подходит, просто он сам по себе сложен, мало кто способен достичь вершин с этим Методом.

Но вообще-то во времена древних культов самым распространённым подходом среди зверолюдов была Тропа Единства Пути Спиритиста. Слияние с духом и приобретение полудуховной природы. Духи, так-то, практически неспособны к развитию, они скорее феномены, чем существа, однако будучи направляемы волей и разумом живого существа… ну, можно вспомнить, как Сакура вылепливает из своих духов то, что ей нужно. Хотя это и не то, что развитие (совсем не то, на самом деле), но всё же.

Тропа Единства, на самом деле, гораздо проще того, что делает Сакура, и является по сути всего лишь одной разросшейся техникой Пути Спиритиста… ну, так появились многие Тропы. Но потенциал её, возможности роста, не уступают другим Тропам, как минимум. Да, она отсекает многое, практик этой Тропы (как и любой Тропы, в общем-то), не сможет стать таким универсалом, как к примеру Чародей, но это и не нужно. Мощи достаточной для противостояния демонам достичь возможно, а это главное.

И, к слову, для этого даже не обязательно использовать сильного духа; в теории развить таким образом можно любого. Ну, это в теории, на практике берутся духи, примерно соответствующие третьему-четвёртому Шагу, индивидуально подходящие практику. С помощью Сакуры, способной индивидуально подгонять духов к практикам, можно очень улучшить всё это… Было бы, пожалуй. Моей ученице и так уйма дел, начиная с собственного развития.

Ну, сперва всё равно нужно взять зверолюдов под руку.

Чуть привыпущенная аура служила лучшей защитой от местной живности; даже хо-звери низкого уровня не рисковали столкнуться с обладателем драконьего Окраса… это же было и определённой сложностью: из-за этого я отпугиваю духов, что усложняет обучение Пути Спиритиста. Опять же решаемо, но усложняет.

Зато существенно упрощало путь. Не было никакой нужды осторожничать, и моя спутница - проводница - могла сосредоточиться на поисках путеводных знаков. Поселения "Народа" перемещаются с места на место, так что чтобы сородичи могли их найти, они оставляют тут и там тайные знаки, и как я понял, не некие нарисованные символы, пусть даже непонятные посторонним, а что-то вроде особым образом положенных ветки с камнем, или кости. То, о чём даже не подумаешь, что оно может что-то означать, не зная заранее.

- Великий мастер, мы почти пришли - с поклоном негромко произнесла девушка. Довольно симпатичная, на самом деле, и уши интересные… хотя и не такие манящие, как у Розы. Ну и распускать руки я очевидно не собирался.

…Или всё-таки стоит? У нас же тут даже не Земля, где что угодно могут обозвать "сексуал харрасмент". Но как-то… не хочется изменять Розе с чужими ушами.

Я усмехнулся. Как минимум, настроение поднимает.

Деревня - или скорее стоянка - зверолюдов для обычного человека, пожалуй, осталась бы незаметной, даже подойди он к ней в упор. Хотя скорее всего её обитатели и подойти-то не дали бы; у них имелись дозорные на подходах. Визуально её скрывал густой колючий кустарник, окружающий по периметру, и даже шатры были укрыты ветками, из-за которых с расстояния тоже выглядели как деревья. Причём кустарник ещё и обладал слабым экранирующим эффектом, поглощал естественным образом излучаемую живыми существами хо и сканирующие волны оной. Я не сомневался, что моё активное сканирование с лёгкостью преодолело бы эту защиту, да и пассивно вполне себе ощущал присутствие зверолюдов, но то я. А для практиков Жопы Мира защита весьма эффективная.

Судя по всему, дозорный, которого я засёк на одном из деревьев, переслал сообщение в стоянку с помощью духа. Чувствительность к духам у меня оставалась посредственной, такое впечатление, что драконизация её ещё и ослабила, но что-то такое ощущалось. В любом случае, нас встретили.

Мышь выглядел измотанным - даже его розовые мышиные уши выглядели бледновато - но, как бы это сказать… Прежде над ним стабильно висело (фигурально выражаясь) тёмное облако депрессии и безнадёжности. Вернее, не совсем "безнадёжности", скорее "всё идёт не так, и вряд ли что-то изменится". Сейчас его аура ощущалась значительно позитивнее и оптимистичней.

Я одобрительно кивнул.

- Вижу, ты добился успеха. - Перевёл вопросительный взгляд на пожилого Волка, вроде бы, рядом с ним; Воитель, третий шаг, судя по распределению хо в теле - кулачный боец, причём стиль боя основан не на уклонении, а на блокировании/парировании атак руками. В них повышенная концентрация хо, и состояние плоти тоже на указывает на практикуемый подход.

Хух. А неплохо я освоил навыки анализа. Это на самом деле всё ещё основы, но раньше я этого не заметил бы, по крайней мере так вот с одного взгляда. Хотя, конечно, тут важны сенсорные способности, не только понимание "увиденного".

Ну и выбор этого человека (не будем вдаваться в детали) для встречи оптимален. Не вооружён, но навалять кому-то (не мне) в состоянии и так. Оружие ему всё равно и не нужно.

Впрочем, сейчас этот наверняка сильный для своего уровня боец выглядел посредственно. Вернее, выглядел он нормально, наверняка постарался не ударить в грязь лицом перед гостем, но хо его опять же выдавала, хотя излучал он и минимум. Он явно болел, и явно не восстановился до конца. Я чуть прищурился, и решил, что сейчас он вообще использовал некий лёгкий стимулятор перед встречей.

- Я Кораз Крепкий, хоршин грэ этого племени - волк чуть поклонился. - Приветствую Великого мастера, и благодарю за оказанную честь.

"Страж врат" - перевела Система. Любопытный кусочек информации. Использованные слова были эльфийскими; присовокупить отсутствие у поселения ворот как таковых, и становится очевидно, что это рудимент прошлого. Похоже, как минимум это племя когда-то служило эльфам.

Я кивнул.

- Надеюсь, вы понимаете, что было бы без усилий моего ученика. Впрочем, об этом следует говорить не здесь, и вероятно не с тобой - или ты представляешь племя?

Обращение на "ты" всё ещё немного царапало, но это необходимая мера. С какой стороны ни посмотри, мой статус стратосферно выше, и необходимо, чтобы это было максимально очевидно. Без оскорблений, конечно, но чётко. Постоянно приходится себе об этом напоминать - а то я, конечно, довольно могуч, но без демонстраций это неочевидно. А если сила не очевидна - её попытаются проверить, что чревато сложностями для всех. Вплоть до ненужных никому трупов.

Жаль, пришлось идти пешком. "Медуза" Сакуры была бы весьма уместна, но самостоятельно призвать и контролировать этого духа я не смогу. Ну, просто придётся производить впечатление, используя другие инструменты.

Я мог бы развернуть ауру (хотя точный контроль - та ещё задачка), мог бы пролевитировать или заставить землю нести себя, не передвигая ногами. В итоге, однако, я просто прошёл с Мышем и Коразом, вовсе не демонстрируя мощи.

Можно сделать лучше.

Шатёр, в котором я встретился с вождём, заставил меня одобрительно кивнуть. Сие творение из сшитых вместе, временами в несколько слоёв, различных шкур, тканей, и даже листьев растений, было очередным амулетом местной шаманской школы. Против меня или Сакуры - бесполезность, близкая к абсолютной (не хвастовство, просто объективно низкоуровневые духи нам не соперники в любом количестве; я их сожгу, а Сакура и вовсе возьмёт под контроль), но для Жопы Мира с её практиками Третьего Шага - весьма достойный артефакт. И это если оценивать боевой аспект; а если вычесть его, и вовсе отличный домик. Не мой портативный дворец, конечно, но палатки культа по уровню потенциального комфорта превосходит. Хотя и сложнее в управлении: практически каждая функция на отдельном духе, и к ним ещё нужно уметь обращаться. В некоторых случаях можно догадаться, кто за что отвечает, но не везде, да и метод обращения к духам может быть любым. Нормальные люди стараются упрощать управление бытовыми удобствами, конечно, но то нормальные люди…

Вождь, он же шаман, был в более тяжёлом состоянии, чем "привратник". Ну, старик-"енот" был и старше, и не столь углублён в Путь Воителя, смешивая его с основами Пути Спиритиста, так что болезнь, вероятно, прошлась по нему сильнее. Всё же, я видел, что угрозы его жизни нет; Мышь сделал свою работу хорошо. Вдобавок парочка из сонма привязанных к шатру духов выполняли функцию, схожую с нашими "алтарями Сакуры", собирали в шатре хо, а ещё один поддерживал воздействие, оказывающее тонизирующий и укрепляющий эффект на всех внутри шатра. Слабенький, но хозяину явно помогало. В общем, сеанс лечения прошёл успешно.

А теперь - сеанс выпендрёжа, неприятный, но необходимый. Пациент достаточно здоров, чтобы выдержать.

- Я размышлял, как с вами быть - без предисловий произнёс я. - И решил, что в общем-то так же, как и с остальными. Вы, и я имею в виду весь Народ региона, должны добровольно пойти под мою руку, на тех же правах. И на это у вас три основных причины.

Старый вождь слушал молча, внимательно, и не перебивая. На Земле моё поедение было бы чрезвычайным хамством, а здесь если более сильный не просто что-то требует, а ещё и объясняет, почему и как - это уже вежливость и оказание лица с его стороны. То есть с моей.

- Первая - Мышь - продолжил я. - Вы живы благодаря тому, что я отправил его сюда. Все подданные школы могут рассчитывать на её помощь в любых подобных обстоятельствах. Болезни, лиходеи, бедствия - любая угроза столкнётся с нашей силой, сейчас и в будущем. Вторая причина…

Я повернулся к "привратнику".

- Ты сильнейший воин этого племени?

Волк кивнул.

- Вы хотите бросить мне вызов? - осведомился он. Я усмехнулся.

Я, конечно, совсем не спиритист - даже больше не спиритист, чем не воитель - но основами разных направлений таки владею, и Система изрядно помогает во многом, особенно связанном с анализом. Так что успел немного разобраться в управлении шатром.

Я не глядя присел на выросшее за моей спиной сиденье, а травяной ковёр под ногами вынес вперёд лисокошко-девушку.

- С тобой сразится она.

Проводницу звали Тринс Серединка, и она была, откровенно говоря, изрядной посредственностью. И я имею в виду не по меркам Системы или древних культов, а по меркам Жопы Мира. Не полная бездарность, но никаких талантов, кроме смазливой внешности; даже чётких интересов нет, колеблется между алхимией и амулетостроением, не решаясь забросить укрепление тела. Собственно, полностью её прозвище - "Серединка-на-половинку", просто это слишком длинно. В мою школу её отправили именно по сочетанию этих двух факторов; посредственные способности, так что племя от её отсутствия определённо не потеряет, но в то же время способности таки есть, и общая симпатичность, так что… ну, понятно. Форма дани живым товаром, по большому счёту.

В любом случае, проиграть она могла только если сама намеренно постарается. Что было очень вряд ли - причин для этого нет, а вот причины победить и выпендриться очень даже есть - но я всё равно подстраховался.

- Пусть всё племя присутствует и наблюдает - произнёс я. - Решать всем, в конце концов.

- Учитель, некоторые ещё слишком слабы после болезни - вставил Мышь.

- Не проблема - ответил я, и пока хозяин шатра и привратник косились на девушку и мой стул, который я получил, непринуждённо контролируя часть функций шатра (только то, что не защищено, на самом деле - аналог "гостевого доступа"), достал из кольца хо-камень. Данный трюк лучше использовать с такой вот внешней поддержкой.

Камень распался истаивающей пылью, а от моей руки разошлась во все стороны невидимая кольцевая волна, оставляющая чувство свежести и бодрости. Это можно назвать массовой версией техники ревитализации; очень неэффективная по КПД штука, но с достаточным объёмом энергии и она работает. А в некоторых обстоятельствах, как сейчас, даже есть смысл применять… хотя для местных, конечно, это жутко дорого. Примерно как израсходовать драгоценный камень, или слиток золота - ну, серебра, в местных традициях. В любом случае, я сейчас не скупился.

И нет, болезни так не лечатся, даже у Воителей и практиков Методов культивации тела, у которых самолечение работает, дайте только энергию. Но и навредить не может.

- Вы все знаете меня - произнесла девушка перед собравшимися. Народа немного, на самом деле, всего десятка три. Даже с учётом отсутствующих охотников, дозорных, и всякое такое - ни о чём. Но сколько тут таких кочевых лагерей? Да и вообще, один хороший практик стоит армии, а десяток обслуги позволит ему развиваться. Гребу всех, всем дело найдётся. - Вернее, вы все знаете меня месяц назад, до того, как я отправилась в Новую школу.

Она поклонилась в мою сторону.

- А что сейчас… Ну, это вы сейчас увидите.

Сложно сказать, что думали собравшиеся члены племени. Читать их мысли я не мог (хотя в принципе могу освоить несколько вариантов соответствующих техник, но они все весьма инвазивные, вроде вампирской "кровавого раба"), но если попытаться читать эмоции из аур… хм, так тут и без чтения мыслей можно обойтись. Народ радовался бесплатному шоу, и, похоже, они ожидали, что девушка постарается продержаться подольше, демонстрируя свой прогресс в боёвке. Угу, я даже слышал, как делают ставки, сколько "вздохов" она продержится. Один "вздох" - это примерно три секунды, если что.

И, кстати, это показывает, что некое базовое образование у них есть: считать, по крайней мере, умеют все.

Мышь вздохнул и выступил вперёд. Парню определённо не нравилась идея схватки - ну да, лечить потом ему, если что - но свою роль он выполнял ответственно.

- Это дружеский поединок, а не настоящий бой, но обе стороны используют все доступные им силы и ресурсы.

Вообще я мог бы использовать формацию, ограничивающую травмы поединщиков, но местные же скажут, что она подтасовывает результаты. А если и не скажут, то по крайней мере подумают. Так что всё будет более серьёзно.

…Хух.

Нет, я был уверен, что девушка победит, для этого и подстраховки были, но настолько легко и быстро?.. Даже с учётом того, что "страж врат" не стал использовать свою лучшую возможность для победы, один быстрый удар с самого начала, завершающий бой… это было слишком просто.

Амулеты ускорения - это практически жульничество, как и некоторые местные яды.

Собственно говоря, часть местных ядов - это вовсе и не яды, а пожалуй что материальные проклятья. Яд не может действовать мгновенно, это противоречит биологии, а та паралитическая дрянь, которой воспользовалась девушка-не-совсем-кошка, моментально не то, чтобы обездвижила, но сковала Волка. Он всё ещё сохранял некоторую боеспособность, но не настолько, чтобы противостоять ускоренной амулетом и усиленной стимулирующим тоником девушке, использовавшей две из трёх общедоступных в Новой школе Воительских техники, мобильности и атаки. Усиленный удар, Волк отлетел, неКошка техникой движения снова оказалась рядом для второго удара, и Мышь остановил бой.

В общем, шоу не вышло. С другой стороны, победа сама по себе была достаточно зрелищным, внезапным для зрителей, событием. К слову, хотя "стража врат" откинуло ударом аж на несколько метров, но он обошёлся всего-то парой сломанных рёбер, которые Мышь починил за какую-то минуту. Воители - ребята очень крепкие. Но даже с такой прочностью второй удар, шедший в голову, мог и убить, так что победа была чистой и очевидной.

- Это была вторая причина, почему вам следует пойти под мою руку, в подданство Новой школы - громко произнёс я, выступая вперёд. Взгляды разношёрстной - буквально - публики сошлись на мне; Тринс низко поклонилась, Мышь - несколько менее низко. - А вот третья.

Я развернул ауру. Изначально намеревался в полную силу, максимально задействовав драконью компоненту, но вспомнил о своей склонности недооценивать себя и переоценивать других, так что сдержался.

Правильно сделал. Кажется, вздрогнули даже растения; несколько человек - зверолюдов - не удержались на ногах и упали, как минимум одна - без сознания.

Кажется, кто-то обмочился.

Я подержал ауру развёрнутой секунду, и снова свернул, превращаясь обратно в безобидного невооружённого человека.

- Это убедительно - произнёс вождь. Он и "привратник" были теми, кто легче всех перенесли давление ауры, но в случае вождя я намеренно старался ослабить давление на него - всё же он в не лучшем состоянии. - Однако позвольте всё же спросить, почтенный - что если мы всё же откажемся?

Я пожал плечами.

- Мне не нужны идиоты, так что просто буду вас игнорировать, пока не лезете.

Грубо, прямолинейно, честно.

…Однако, кажется, меня снова поняли как-то не так.

- Я понимаю и принимаю - кивнул вождь. - И благодарю за милосердие.

Вот интересно, что на этот раз стало предметом мискоммуникации?..

…Хотя, какая разница.

Некоторых особо упёртых или непонятливых пришлось убеждать, но это уже работа вождя, как и влияние на другие племена, чтобы склонить их присоединиться. Сейчас, однако, я этот вопрос не рассматривал: у меня на столе были другие наброски.

Буквально.

С помощью местных Мышь составил грубую карту местности, на которой отметил, насколько мог, распространение болезни. На самом деле, причина, по которой он занимался этим, была ошибочной…

…Вероятно.

Дело во всё том же переплетении во взглядах местных воедино болезней, ядов, и проклятий. Ну, толика истинности в этом действительно имеется, как я уже отмечал про яды, но всё же Мышь исходил из в целом ошибочной предпосылки о том, что с проклятьем - эпидемией - можно покончить, уничтожив её источник. На самом деле это в большинстве случаев неверно даже с проклятьями, а уж с болезнями и вовсе, однако имелись кое-какие существенные детали.

Центр распространения инфекции, который Мышь более-менее определил, так же более-менее совпадал с эльфийским княжеством. Так что вполне возможно, что зараза идёт оттуда, и даже в каком-то смысле является проклятьем - эльфы могли оставить такой подарочек потомкам, особенно не своим. Привет грабителям могил, в том духе. И если так - ну, действительно стоит проверить, и возможно уничтожить источник, чтобы уменьшить потенциальный вред. "Бледное пламя" - хорошее стерилизующее средство.

Проклятья, к слову, тоже может сжигать.

В любом случае, при всей ценности времени, мне стоило бы наведаться туда и зачистить потенциальную проблему, чтобы не иметь дел с новыми вспышками болезни; моя техника лучше всего подходит для зачистки. Однако если дело не в этом, и поживиться ничем не выйдет - это будет потерянное впустую время. Проблемка.

Впрочем, что мешает на ходу практиковаться в магии? Ну, кроме самого факта, что на ходу.

Тринс осталась в стойбище, пообщаться с родственниками и поагитировать за красных, в смысле за Новую школу, и на роли нашего с Мышем проводника её сменил куда более, стоит отметить, профессиональный охотник, "видовую" принадлежность которого визуально было не определить. Система, впрочем, обозначила смеском нескольких родов, от Обезьян до Кабанов.

Парень был болезненным, и это собственно было главной причиной, почему я выбрал именно его. Мы с Мышем уходим, так что хорошего медика или целителя в племени не остаётся, а моих новых подданных и так немного, зачем терять ещё одного? Ну а если взять его с собой, то он поможет добраться, а я его подлечу. Мне вообще не сложно, только дополнительная практика.

И да, сейчас парню нужен был именно целитель, а не медик. Тоники тоже подойдут, но прямое вливание хо эффективней, на самом деле.

Что забавно, используемый мной метод исцеления через прямое управляемое вливание хо не только позволял мне практиковаться в целительстве и парной практике, - да, это именно она, хотя и несколько односторонняя - но и был крайне полезен даже для полностью здорового практика Второго Шага, расширял резервы.

А ещё… Я уже упоминал о сложностях практиков зверолюдов. Однако в библиотеке Системы имелись и методы их решения, и я смог кое-что… не столько проверить, сколько прикинуть на практике. Когда вернусь в Школу, нужно будет поработать со зверолюдами, но варианты уже видны. В общем, хомячок не пострадал, но эксперименты дали свои плоды.

…И да, "Хомяк" в списке долей крови тоже значилось.

- Дальше лежат древние святые земли - неохотно сообщил наш проводник, остановившись перед замшелым деревом, ничем особо не отличающимся от множества других подобных вокруг. Участок леса как участок леса, не уверен, почему он решил остановиться именно здесь. - Если кто-то осквернил их, нет ничего удивительного в распространении проклятья.

- Княжество Лаэрьин - кивнул я. - Вероятно, ваши предки были слугами там, и нет ничего удивительного, что после эльфов остались сюрпризы. Даже не обязательно намеренные.

- Безусловно - согласился персонаж, чьё присутствие я даже сейчас практически не ощущал. Возник, словно… куда незаметнее, чем призрак.

Но в этот раз я, пожалуй, был рад его появлению, хотя и допускал, что оно снова приведёт к проблемам.

- Приветствую почтенного Зелёного Охотника - я чуть поклонился, и Мышь немедленно повторил за мной, склонившись куда сильнее. Зверолюд с запозданием сделал то же.

Эльф чуть поморщился.

С нашей прошлой встречи этот архимаг ничуть не изменился. Та же коричнево-зелёная, сливающаяся с местностью одежда, всё та же внешность неопределимого возраста, всё те же примечательные густые брови. Я уж не говорю про цвет глаз, волос, и кожи.

- Как давно вы за нами идёте, если не секрет? - осведомился я. Он чуть приподнял бровь. Видимо, как минимум от стоянки племени.

Или вообще не шёл, и рядом сейчас не он, а некая форма проекции или замены, тоже вариант. Даже более возможный.

- В любом случае, даже если вы не присутствуете лично, рад вас видеть - произнёс я. - Есть пара вопросов, по которым хотелось знать ваше мнение.

Я не мог не задаться вопросом, как я смогу выступить в схватке с ним сейчас, после всего, что у меня было, и всего личного роста, но… хотелось надеяться, что выяснить это не доведётся. Дедушка очень сильный, и вдобавок не враг.

- Многим хочется - согласился он. Снова этот его стиль общения… И непонятно, он так издевается, или серьёзно.

Я вздохнул.

- Вас случайно Стражи не кусали?

Эльф моргнул. Затем ещё раз.

- Они не кусаются - наконец, произнёс он. Подумал ещё немного (предполагаю), и добавил:

- Им незачем. И нечем.

- Это шутка - сообщил я. - У меня на родине так говорят. Когда кто-то ведёт себя похоже на кого-то другого, спрашивают не покусал ли этот второй.

- Забавно - после небольшой паузы сообщил Охотник. Я кивнул. Дыши глубоко, принимай мир таким, какой он есть…

Зелёному было по большей мере плевать на останки эльфов и их реликвии - не полностью, но по большей мере - а вот биологическую угрозу он, как и я, намеревался нейтрализовать. В итоге остановились на том, что пока что действуем вместе, а если найдём что-то интересующее его, он это заберёт. Я пришёл сюда не на поиски сокровищ, и конфликтовать не было никакого резона, так что согласился немедленно. Собственно, это были прекрасные условия: меня вполне устроило бы даже если бы он заявил права на вообще все возможные ценности княжества, включая землю.

Главное - решить проблему, а с помощью по сути архимага это становится элементарным делом на пять минут, войти и выйти.

Ну, не настолько просто, полагаю, но суть та.

POV: Сакура. Сердце, мозг, и грёзы.

Это было сложнее, чем она ожидала. Она недооценивала, насколько присутствие учителя помогало во всём. Но как только он исчез… Это стало заметно.

Не то, чтобы Сакура имела что-то против лично. В конце концов, если не расставаться, то нет и проблемы. Однако, парадоксально, проблема была в том, что не расставаясь она не могла быть достойна оставаться рядом, и сейчас это сказывалось.

Нельзя сказать, что это мешало выполнять взятую на себя работу. Ей просто было тяжело. Без излучающего уверенность и спокойствие присутствия учителя поблизости мир словно бы выцвел, всё потеряло долю яркости и остроты. То, что было прежде интересно, сейчас она выполняла ответственно, тщательно, но без особой увлечённости. Умом Сакура понимала, что успехи всё ещё можно будет продемонстрировать, просто позже, но сердцу не прикажешь - а оно сейчас было далеко.

Всё же, очевидно, она не могла позволить этому помешать выполнять взятую на себя работу. Тем более, что чем быстрее всё будет сделано, тем раньше произойдёт воссоединение. А чем лучше - тем больше будет возможностей порадовать учителя и получить похвалу.

Привести мозг в рабочее и управляемое состояние было на самом деле совсем несложно, примерно так же, как и поднимать с помощью вселяемых духов трупы. В чём-то проще, в чём-то сложнее, поскольку мозг был ещё жив, но в целом примерно так же. Проблемой было освоить управление культом. Хотя мозг сохранил достаточно воспоминаний, чтобы это было возможно, но всё это было слишком чуждым и незнакомым как для девушки, так и для её слуг.

Восстановить базовые функции, в основном контроль над полями и выращиванием тех растений, что уже засеяны, было легко. С мелкой живностью, что ухаживала за этими полями и в целом территорией культа - уже сложнее, хотя они обладали существенной автономностью и какое-то время могли бы продолжать так же и без вмешательства Мозга.

Сложности были с тем, что представляло собой главный интерес: выращивание более ценных растений и существ. Уроки учителя совсем не затрагивали такие вопросы, и Сакура не имела представления, что и как тут, превыше того, что знала из своей прошлой, почти забытой, деревенской жизни.

Мозг был под её полным контролем, и обладал нужными знаниями, но это было как найти нужную фразу в книге на незнакомом языке, при том что книга даже не одна, их целая полка, а то и библиотека - объём знаний Мозга, даже с утратой части, поражал.

Но, разумеется, учитель и его уроки помогали даже так.

"Если ты не можешь найти решение - попробуй подойти с другой стороны, взгляни, какие ещё инструменты у тебя есть, и как их можно использовать. Возможно, к цели проще подобраться не напрямую".

Сны - один из наиболее мощных инструментов в репертуаре спиритистки, несмотря на обманчивую мягкость и малополезность. Чем больше Сакура изучала Царство грёз, тем больше осознавала возможности, что оно предоставляет - не все прямо сейчас, но потенциал был бесконечен…

…Ну, как и потенциал любого Пути Возвышения. Но всё же сны дают множество возможностей, и не только довольство от возможности наблюдать за учителем с расстояния (что стало сложнее после того, как он стал раскрывать в себе силу дракона).

Сны кажутся эфемерными, и это так. Но в то же время они бессмертны. Сны не исчезают в никуда; все они, от сотворения мира, живут в своём доме, Царстве грёз. Вероятно, есть способы уничтожить их, но Сакуре таковые пока ведомы не были.

А ещё сны, являясь фантасмагоричными искажёнными картинами из обрывков жизней видящих их, устроены сложнее, чем просто цепочка последовательных искажённых образов. Сны - это хранилище памяти, реальной памяти, а не просто лживых фантазий.

Другое дело, что как отыскать нужное сновидение в бесконечности Царства грёз, так и извлечь из него правду, даже сложнее, чем найти нужную фразу в библиотеке на чужом языке.

Для кого-то другого. Для Сакуры Царство грёз ощущалось почти родным, его материя, схожая с материей духов, легко поддавалась, временами подчиняясь простому желанию, и отыскать желаемое было достаточно просто, стоило понять, что "бесконечно далеко" здесь то же самое, что и "бесконечно близко". Нет, задача всё ещё была непростой - но вполне решаемой, и девушка её решала.

Правильно просмотрев чужой сон можно прожить часть чужой жизни, и получить часть чужого опыта. Подобные методы получения знаний несут в себе свои опасности, в первую очередь становления кем-то другим, - не совсем захват тела, скорее совсем не, просто память это фундаментальная часть личности - но при соблюдении аккуратности и осторожности это ценный и могучий инструмент, позволяющий продвигаться в нужном направлении, пусть и всего лишь инструмент, а не непосредственное решение проблемы.

Да, она продвигалась, и не только в контроле над древним культом. Её маленькая "секта", сколоченная в Городе Тысячелетней Стойкости из местного отребья, пережила благодаря своевременному предупреждению сожжение трущоб, и постепенно развивалась на новом месте, благодаря снам-наставлениям и поддерживающим их духам. Отребье оставалось отребьем, но они имели свои применения, а после спасения от испепеления общий уровень верности ощутимо поднялся - хотя успехи в набивании карманов и продвижении по Пути способствовали этому не меньше. Разумеется, эта верность преходяща, и они требовали присмотра, но Сакура была в состоянии его обеспечить, так что в этом направлении тоже всё шло неплохо.

Изучение, наблюдение, направление… Много работы, несмотря ни на что выполняемой на совесть, поскольку относиться иначе к важному для учителя делу она просто не могла. Но любая выполняемая качественно работа заслуживает своей награды.

Царство снов не только хранит старые сны и грёзы. С должным навыком оно позволяет создавать их по своей воле, и делать почти реальными - по крайней мере, реалистичными.

Грёзы - не замена реальности, по крайней мере не должны ей быть. Но девушка может позволить себе маленькую слабость, поддерживающую ей в отрыве от её силы.

Глава 2: Андеграунд: разборки в прямом эфире.

Согласно библиотеке культа, классические эльфийские города как минимум трёхслойны — ну, или вернее трёхуровневы. Город на земле, где живёт основная масса населения; частные дома знати в высоких башнях и/или огромных деревьях; и различные неприглядные, тайные, или просто обслуживающие структуры под землёй.

От первого остались лишь следы — остатки фундаментов и камни, заросшие кустарниками. Одно большое дерево ещё стояло, и было относительно перспективно в плане добычи, но дома знати были основательно защищены, и если это дерево относится к ним, будет сложно. Так что наиболее многообещающей оставалась подземная часть — как минимум, с неё я начал бы. Сейчас, однако, лидерство было у Зелёного, и он решил иначе.

Нет, он не полез на дерево. Он стал разводить огород.

Немного иронизирую, но лишь немного. Эльф остановился возле границы города, — насколько можно было судить — маленькими граблями (духовное сокровище) расчистил участок земли, и засеял его несколькими видами семян. Один из видов изрядно походил на крошечных человечков, остальные выглядели более нормально.

На первый взгляд, пророс — спустя несколько минут — только некий кустарник, быстро сплетающийся в беседку, или скорее даже маленький домик. Зелёный даже расщедрился на пояснение.

— Нет нужды слишком спешить. Твой ученик решил самое срочное.

Мышь — молодец, это да.

Что интересно, домик был не для эльфа. Войти туда он указал зверолюду-проводнику, который немедленно улёгся на кровати из лоз и листьев, и уснул, после чего вход зарос.

— Поспит и не будет мешаться — ответил эльф на мой вопросительный взгляд. — Сон целебный, и забудет пару часов перед сном.

Меня он вообще грохнуть попытался, чтобы сохранить инкогнито. С другой стороны, зверолюд — это не продвинутый практик, с ним куда проще. Да и он как бы со мной, а я как бы союзник… союзник же?..

Да уж, дедушка-эльф… сложная личность. Даже подобрать эпитет было непросто.

В любом случае, следом за «спальней» проросли… ну, видимо, те «человечки». Предположение основано на том, что выросли тоже растительные «человечки», с бутонами на головах. Они несколько неуклюже, но довольно быстро разбежались в разные стороны.

Я практически полностью уверен, что Зелёный вполне мог бы реализовать старую шутку про скрещивание арбузов с тараканами. Химеролог всё-таки, пусть у него это и вторичное.

Да я даже сам смог бы. Просто времени понадобилось бы прилично — или очков знаний.

Эльф, после того как засеял грядку, на первый взгляд ничего не делал. Присел возле дерева, прислонившись к нему спиной, и вроде как задремал.

На самом деле я мог ощущать, как его хо течёт по тонким каналам в земле, напоминающим — и, вероятно, ими и являющимися — корневую систему. Или даже грибницу — тонко, очень разветвлённо, и накрывает всё большую площадь.

Кстати говоря, в моём геомантическом восприятии всё это не то, чтобы сияло, но воспринималось достаточно отчётливо, чтобы я заподозрил, что эльф делает это намеренно напоказ. Может, демонстрация силы, может, урок, может, ещё что-то — но понаблюдать в любом случае было интересно и познавательно, пусть и напоминало в каком-то смысле наблюдение за ростом травы. У мастера есть чему поучиться, а моя «система» при всей её эффективности далеко не идеальна. Кто-то может сказать, что учиться у других — значит признать их превосходство над собой, но на самом деле это значит, что есть возможность сделать своим что-то, что пока что есть у другого, но не у тебя. Так что это нормально.

…Гм.

Нити-корни-грибница пронизывали землю вширь и вглубь. По мере расширения сети ближние, старые нити, тускнели, направляя энергию дальше, но не гасли полностью; вглядевшись, я понял, что лишь часть хо в этой структуре принадлежала эльфу, большую часть это растение собирало само. Причём это не было пробуждённое растение; нечто иное. Некое хо-растение, вероятно?.. Как хо-зверь, только растение?.. Причём связанное с хозяином, как форма персонального артефакта, или фамильяра. Не совсем понятно, но интересно, и наводит на различные идеи.

Мышь, по моему совету, тоже «вглядывался» в происходящее. Однако у него имелась профессиональная специфика восприятия. Алхимиков и амулетчиков как правило можно назвать «близорукими» — очень хорошее хо-восприятие, но сосредоточенное на малой дистанции, дальше сильно падает. У них, к слову, есть и специализированные сенсорно-аналитические заклинания/техники, которые можно сравнить с микроскопом, или лупой ювелира. Пока что Мышь в них не нуждался, но, возможно, стоит его обучить заранее.

…Однако.

Молодой алхимик у меня на глазах создавал новую технику. «Прорастающая» над его поднятой вверх ладонью конструкция, невидимая в нормальном зрении, походила на шарик побелевшего одуванчика… впрочем, это сходство быстро ушло, когда конструкт из всё более разветвляющихся нитей хо слишком усложнился. Не чрезмерно, но всё же сейчас это напоминало уже скорее смесь перекати-поле с трёхмерной паутиной, причём нити ещё и стали размываться, так что становилось сложно определить, является ли это ещё конструкцией из нитей, или уже шаром. Из этого не-шара наружу вытянулись новые нити, увеличивая его диаметр с примерно пяти сантиметров до десятка, но тут у Мыша уже всё-таки не хватило контроля, и конструкция принялась дестабилизироваться. В первый момент он попытался остановить процесс распада, но затем, видимо осознав бесполезность усилий, позволил шарику рассеяться.

Однако не закончил. Кольцом хранилища Мышь пользоваться пока не мог без излишних усилий, но его рюкзак пассивно искажал пространство, позволяя вмещать в себя примерно вдвое больше вещей, чем казалось бы. И из него наш алхимик извлёк бутылку… несколько бутыльков. Что-то смешал, и запустил в жидкость «корешок», превратившийся в ней в «одуванчик».

Хех. Парень изобрёл технику объёмного алхимического контроля. Не, это не что-то новое, но он-то сам дошёл. И, что важнее, уже в состоянии применять, хотя она вообще-то даже не его Шага.

Ученики у меня — таланты. Не то что я.

В отличие от алхимического дериватива (выдав Мышу пару рекомендаций, чтобы он не допустил ошибок, с которых потом придётся переучиваться, и похвалив его за достижение, я вернулся к наблюдению за эльфом) «друидский» оригинал был, похоже, чисто сенсорным, без компонента манипуляций. Впрочем, если он использует корни как проводник хо, очевидно сможет использовать их и для других целей. На самом деле я, как и Мышь, прикидывал, как я сам мог бы использовать нечто подобное. Хм, если раскинуть тонкую сеть, с добавлением топлива можно будет распалить пламя куда быстрее и мощнее, чем так, как я делаю обычно… Есть над чем поработать, но довольно перспективная базовая техника.

Учиться у старших таки незазорно, даже если и присутствует лёгкое неприятие.

Эльф открыл глаза. Я ощутил его взгляд на себе, и повернулся.

— Нашёл — сообщил он. — Иди за ним.

Один из растительных человечков выскочил из земли, и побежал куда-то. Я поднял руку.

— Позвольте сперва вопрос… даже два.

Человечек остановился, и эльф кивнул.

— Что вы нашли? И вы же больше не хотите от меня избавиться?

— Взгляни сам. Нет. И твой ученик пусть останется. Взгляну, что может. Возможно, что-то укажу.

Чуть помедлив, я кивнул и перевёл взгляд на Мыша.

— Пользуйся возможностью. Почтенный Зелёный Охотник — очень опытный практик, и хотя вы с ним следуете разными Путями, сможет указать новые перспективы. Одну ты уже нашёл, просто наблюдая.

Молодой алхимик поклонился мне, сделав зайхо, затем повторил то же в сторону эльфа. Я вздохнул, дёрнул щекой, и зашагал следом за вновь побежавшим человечком.

Куда и зачем меня послали? В хорошем смысле, хочется надеяться, но… нет смысла гадать, полагаю. Но вряд ли старику просто лень, и он послал поработать вместо себя молодого. Вернее, не исключаю, что и этот фактор есть, но только как фактор.

Скорее всего, он решил, что это некая возможность научить чему-то. Как Мыша, так и меня. Обучение в этом мире вообще… имеет весьма особые место и роль. Сложно описать, но передача знаний и передача наследия (зачастую связано, но не всегда) тут нечто… почти священное. Могу понять, почему — знания таки действительно сила, так что вокруг этого естественным образом выросла своя культура, ввиду значимости. И сказывается это временами довольно неожиданно, вроде склонности научить чему-то врага в бою, перед тем, как его убить… я поёжился. Хотя Зелёный и сказал «нет», и причин вроде бы действительно больше нет, но кто его знает…

С другой стороны, мои не имеющие реального обоснования опасения — именно что просто не имеющие реального обоснования опасения. Которые, скорее всего, вызваны всё той же лёгкой «драконистостью» — то, что позволяю кому-то мне указывать, вызывает неприятие и негативный настрой.

Ладно. Положусь на себя и свои силы. Тем более, у меня с собой ещё и настоящий дракон, пусть даже маленький.

Я мог бы попытаться расспросить Зелёного, но… местная культура, опять же. Я её достаточно понимаю. Эльф сказал всё, что хотел, и без действительно правильных вопросов я только «потеряю толику лица» в его глазах, а правильных вопросов я не знаю.

Пока, по крайней мере.

Я зашагал следом за растительным человечком, на ходу сканируя пространство доступными мне методами. В основном — подземную часть, но на всякий случай не стал игнорировать и поверхность. В этом мире всегда лучше быть осторожным… нет, не так. В этом мире всегда следует быть готовым к атаке с любого направления, даже тех, о существовании которых не знаешь. Утверждение противоречивое, на первый взгляд, но не абсурдное.

Нечто… не принадлежащее Зелёному обнаружилось довольно быстро. Ожидаемая пустота под землёй была не то, чтобы не защищена, но само её существование было не скрыто… а, не совсем так. Магия, скрывающая само наличие подземного пространства, почти выдохлась, а вот та, что скрывала его содержимое, ещё держалась. Я не мог определить даже, является ли это подземелье уже Подземьем, или пока что просто искусственной подземной структурой, не то что некие подробности кроме разве что примерной протяжённости. Моя магия не то, чтобы блокировалась, скорее… размывалась? Пожалуй, можно сравнить с быстро увеличивающимися пикселями — видно только пару цветных пятен. Нужен некий материальный проводник, как корни эльфа, хм?..

Чуть подумав и поперебирав варианты, в очередной раз остановился на самом простом. У меня есть парные минипортальные амулеты, которые уже продемонстрировали свою эффективность, какие есть причины не использовать их снова? Никаких. Ну, кроме вырабатывающейся привычки полагаться на что-то одно, но это… Пожалуй, это всё-таки не проблема.

Так что — решено. Единственно, сперва найти место, куда их запускать.

Делать дырку не понадобилось: вход под землю даже не был скрыт. Геомантия его не отображала, но визуально найти было несложно, хоть он и изрядно зарос.

К сожалению, немедленно обнаружились сложности. То самое… размытие, за неимением лучшего слова, влияло и на амулет. Стоило запустить его под землю, как связь с ним начала быстро ослабевать, так что я поспешил выдернуть обратно, прежде чем потеряю ценное имущество.

Любопытно. Некая «антимагическая зона»?.. Поиск в библиотеке Системы нашёл несколько вариантов со схожими характеристиками, но наверняка ничего утверждать было нельзя.

Несколько экспериментов у входа подтвердили, что этот эффект распространяется на любую магию, что я пробовал; на внешнюю сильнее, на внутреннюю слабее. У воителей и вероятно алхимиков было бы преимущество, а вот мне… возможны сложности.

…А что, если попытаться, ну… применить новый подход? Время не то, чтобы поджимает — ну, не больше обычного. А идея достойна того, чтобы попробовать.

Я уже экспериментировал со стабильными конструктами из хо, но прежде это были, скажем так, автономные полуживые конструкты, которые можно сравнить с призывными существами, или фамильярами. Сейчас я решил испробовать нечто совсем иное.

Та идея, что недавно пришла мне на ум, но в иной форме. Даже если не выйдет — возможность как раз, чтобы попробовать.

Вероятно, ещё недавно я не стал бы пытаться. Предпочёл бы поискать в библиотеке Системы что-то подходящее вместо того, чтобы экспериментировать с чем-то, о чём у меня есть лишь примерная идея. Однако даже без сколько-то чёткого понимания, у меня было другое — уверенность в себе.

Вероятно, «обоснованная» лишь драконьей эссенцией, но всё же.

Нити огня, похожие то ли на горящую трёхмерную паутину, то ли на тлеющую корневую систему, росли и переплетались. По форме конструкция походила на то, что вышло у Мыша, но свойства моей недотехники были совсем другие, да и выглядела она иначе, несмотря на схожую форму.

Я поднял руку. На тонких огненных жгутиках, вытягивающихся из моей ауры — чуть меньше контроля, и она вероятно сама начала бы воспламеняться — бледно-огненная путанка протянулась в подземный проход.

И принялась размываться. Тонкие нити концентрированного огня размывались и становились более толстыми и «мягкими»; клубок нитей постепенно трансформировался в шар огня.

А ещё, что на самом-то деле интересней, изменялось… качество, даже сущность, огня. Его цвет становился ярче, бесцветная серость желтела… бледное пламя превращалось в обычный огонь.

Я задумчиво наблюдал за трансформациями моего пламени. В этом было нечто смутно знакомое, но никак не получалось сообразить, что именно. Эффект рассеивания и дестабилизации?..

Ну, что бы его ни вызывало, противодействие было вполне возможно. Я сосредоточился на разрушающейся недотехнике, и она стала возвращаться к исходному состоянию. Постоянный контроль помогает, и это фиговиной даже можно пользоваться, как своеобразным магическим цепом, однако необходимость постоянной концентрации и столь же постоянный расход хо делают такой подход непрактичным. Однако…

Нити принялись целенаправленно изгибаться и переплетаться, принимая отчётливый образ внутри решётчатой сферы. Стабильность/устойчивость/самодостаточность, драконья руна, заряженная соответственным намерением/волей.

Хух. Сработало. Цвет огня вновь изменился, став скорее бледно-голубым, но он перестал деградировать.

Однако проявилась и обратная сторона. Когда я бросил в плетёную сферу смятый лист, он не загорелся. Слишком уж самодостаточное и стабильное пламя получилось. Только для освещения и сойдёт.

Впрочем… Ещё одно усилие воли, разрывающее форму руны, и плетёнка… не уверен, что про это можно сказать «взорвалась». Ещё падавший лист на миг застыл в воздухе; окатившая его вспышка огня, казалось, не оказала никакого эффекта, однако упав на покрытый слоем грязи пол лист рассыпался пеплом. Немного непонятно, но уже очевидно, что это возможно использовать.

Несколько экспериментов, и я обзавёлся чем-то, что напоминало то ли связку маленьких воздушных шариков на длинных нитках, то ли букет странных цветов. Огненная плетёнка и драконьи руны позволили запасти несколько готовых к применению заклинаний, защитив их от дестабилизации. В других условиях это бесполезно, как минимум из-за того, что такой способ сохранения всё-таки продолжал постоянно тянуть из меня хо на поддержание, но здесь и сейчас — вполне приемлемый выход из положения. Во всяком случае, явно получалось эффективнее, чем пытаться применять заклинания или техники нормально.

Заклинание воздушной защиты, что должно предотвратить инфицирование, или просто попадание возбудителей на тело, тоже пришлось модифицировать — вернее даже, заменить изготовленным на скорую руку амулетом на драконьих рунах, имеющим с оригинальным заклинанием общего только идею. Но пока работает — всё нормально.

…Смущает это «пока».

Я продолжал бы эксперименты и подготовку ещё какое-то время, но мой растительный проводник — или, вероятно, его хозяин — начал проявлять нетерпение. Полагаю, раздражать практика-архимага — не самый разумный вариант действий.

Собственно, я в этом полностью уверен.

А ещё — в том, что эльф вполне мог бы подождать ещё. Однако если хочет, чтобы я двинулся вперёд, как только сообразил себе корявенький метод использовать магию под землёй — вероятно, у него есть некие свои соображения. И можно предположить, что они состоят не в моей безвременной кончине.

Хотя отбрасывать этот вариант тоже не стоит, всё же. Что там у него на уме — не понять.

И всё-таки я шагнул вперёд и вниз, подталкиваемый не слишком обоснованной, но твёрдой уверенностью в себе. Что бы там ни было — справлюсь. Глядишь, ещё и с прибытком.

С первым же шагом я ощутил… странное ощущение. Одновременно комфортное и неприятное, словно, не знаю, возвращение в старую задрипанную однушку, в которой долго прожил, и вроде было неплохо, но потом-то жил в нормальной квартире…

Странно. Я остановился, попытавшись понять, что это за чувство и чем вызвано.

…Нет, не понимаю.

Попытки сканирования окрестностей тоже оставались ожидаемо неэффективны. Не то, чтобы совсем не работали, но были настолько ограничены, что по сути работали лишь в ближайшем окружении. Тоже не бесполезно, но учитывая расход хо — спорно, стоит ли тратить силы.

Ощущения были достаточно странными, чтобы я постоянно ловил себя на том, что вместо изучения окрестностей снова и снова пытаюсь понять, что же всё-таки такое здесь ощущается. Складывалось впечатление, что подавление, вернее размытие, магии — просто побочный эффект чего-то другого, но чего?..

Подземный город-суперздание был тихим, пустым, и пыльным, но не тёмным. Неяркий рассеянный свет излучали, кажется, стены и потолок.

На самом деле, типовой подход к освещению. У меня в Системе нашлась эта технология; я изначально не там её искал, она не в амулетном разделе, а в алхимическом. Некая эмульсия, вырабатывающая свет, поглощая крохи фоновой хо. Добавляют в краски, используют напрямую… вариантов много. Учитывая возможности для регулирования яркости и выключения — удобная технология.

Хух. Ещё один странный момент: я слишком спокоен. И это не эффект драконьей самоуверенности, на поверхности моё отношение сохраняло должную напряжённость, пусть и с уверенностью в своих силах. Чем дальше, тем непонятнее.

Я продолжил двигаться, сосредоточившись на своих ощущениях. Вроде бы дальнейших изменений нет… Но стоит сохранять интроспективный настрой.

Возвращаясь к эльфийскому комплексу, не сильно отличающегося от какого-то земного подземного бункера. Я наполовину ожидал увидеть здесь нечто… некие украшения, декоративные элементы, хотя бы рисунки — но нет, всё было голым и «стерильным». Хотя, возможно, дело не в том, что так строили… Несколько комнат, в которые я заглядывали, были совершенно пустыми, так что есть ненулевая вероятность, что кто-то здесь успел всё разграбить вплоть до обдирания украшений со стен. Каких-то табличек, во всяком случае, точно не было.

Я вышел из очередной пустой комнаты… хм? В коридоре на краю зрения словно что-то мелькнуло. Показалось?..

…Занятно. Это начинает походить на некий типовой ужастик.

Температура в подземелье была столь же ровной, как и освещение, но я ощутил касание прохлады — и не то, чтобы отток, но некоторое падение уровня хо. Мимолётно, на уровне «показалось», но я сохранял сосредоточенность, и был уверен, что ощутил то что ощутил. Похоже, я приближаюсь к чему-то.

Скорее всего, к проблемам.

Шарики с заклинаниями были в порядке. Несколько зелий «в быстром доступе», парочка изготовленных на скорую руку амулетов на драконьих рунах, и запасы в кольце — надеюсь, не понадобятся. Можно было бы сказать «к бою готов», если бы не было серьёзной вероятности столкнуться с чем-то… неортодоксальным.

Ещё несколько помещений по сторонам… о. Это не совсем пустое.

Открытый ящик из белого материала, похожего то ли на некий пластик, то ли на кость. Пустой, увы.

Изучение, через систему и самостоятельное, сообщило, что это некая древесина. Любопытно, но не настолько чтобы совать в кольцо.

Шею вновь обдало холодком, и на краю зрения… словно клок тумана появился и исчез. Дух, возможно? Была бы Сакура рядом… Мои возможности взаимодействия, и даже обнаружения духов, остаются ограниченными. Бороться с ними, впрочем, я могу очень неплохо, а драконья аура их ещё и эффективно отпугивает.

Хотя последнее сейчас может быть и минусом: они могли бы что-то и рассказать, вероятно.

В комнатах постепенно стали попадаться предметы мебели. Стол, шкаф, набор горшков, какие-то стойки… По большей части всё было изготовлено из вариаций того же дерева, что и ящик ранее, лёгкого и прочного. Химерология — это не только боевая сила и питание, но и строительные материалы, всех типов. Хотя полностью органические конструкции были редкостью даже во время древних культов.

Где-то в коридоре послышался негромкий звук, словно пальцами перебрали по столу. Вроде бы недалеко, но быстрый сканирующий импульс ничего не уловил, рассеявшись в окутывающей пространство подземного комплекса… ауре? Феномене? Даже как назвать не знаю.

Клок тумана метнулся мимо меня и исчез в стене, обдав холодом. Хух. Даже со свёрнутой аурой мелкие духи стараются держаться подальше от меня, но это нечто меня просто проигнорировало. Конечно, духи крайне разнообразны, и среди них безусловно есть такие, что способны игнориро…

Мои мысли прервало негромкое рычание-шипение с дальнего конца коридора.

А затем появилось то, что издавало этот звук.

Вероятно, оно выглядело жутковато. Однако я сохранял странноватое спокойствие, так что лишь с интересом изучал белую гуманоидную фигуру в пару метров высоты. Бугор головы с тремя чёрными дырами — глаза и рот? Пара рук без заметных пальцев, такие же ноги-колонны. Единообразный белый, с синевой, цвет по всей видимой поверхности.

Некая общая пухлость, из-за которой если бы не иные пропорции и отсутствие одежды, оно, пожалуй, напоминало бы «зефирного морячка».

На пару секунд оно уставилось на меня чёрными провалами-глазами, а затем зашагало ко мне с тем самым звуком постукивания пальцев, диссоциирующимся с шагами беспалых ног.

С инфекционным заболеванием всё это тоже как-то не ассоциируется.

— Стой, или атакую — на всякий случай произнёс я. Существо ожидаемо не среагировало, и я выстрелил в него одним из шариков.

Откровенно говоря, эта конструкция… нет, не гениальная, даже не близко, но определённо заслуживает дальнейшей доработки. Смесь гранаты, амулета, заклинания, и формации, но при этом не является ничем из этого; возможно даже, что я ненароком создал нечто вовсе новое (хотя если и так, то оно не было создано раньше просто из-за ненужности). Камень хо, окутанный тремя слоями «паутины». Первый слой, самый близкий к центру — «запал». Второй — драконья руна «контроля», отвечающая за «детонацию», или скорее «активацию». Ну и внешний слой — «стабилизация», защита от здешней ауры, или что оно там такое.

Контроль отдал приказ, запал молниеносно разгорелся, питаясь хо из камня, стабильность самоустранилась — и в «лицо» существу полыхнула вспышка концентрированного «бледного пламени».

…Ну разумеется. Я и не ожидал, что получится так просто.

Из чёрных дыр на «голове» существа — не уверен, только изо «рта», или изо всех трёх — ударил поток голубоватого пара, поглотившего мой огонь. Сквозь пелену пробился жёлтый отсвет, и погас.

О, вот как.

Я выпустил навстречу быстро рассеивающейся дымке пара/тумана струю бледного пламени уже обычного исполнения, настроив его на сжигание всего, что отличается от воздуха, и получил именно то, чего ожидал.

Немного существует материй, отказывающихся гореть в Бледном пламени. И одна из них — именно то, с чем тут приходится иметь дело.

Эфир. Материя душ и нейтральности.

А ещё это вторая эссенция, примешанная к моей крови.

Быстро выпущенные в белое существо техники молнии и рассечения так же увязли и размылись в эфирном тумане, новом облаке оного. Это… вещество не должно обладать значимым вредоносным воздействием, учитывая, что основано на полностью нейтральной материи, но оно очень эффективно нейтрализует техники.

Я отскочил назад, избегая контакта и стараясь продолжать контролировать ближайшие окрестности. Выпускаемый белым эфирный туман ещё сильнее усложнил возможности сенсорики, но по крайней мере на пару метров меня хватало, так что можно было не бояться врезаться в стену. А если попробовать так?.. Не магия, а физический эффект?

Я швырнул телекинезом камушек. Разгон магический, но сама скорость, набранная инерция, простая физика. И?..

Хм. Туман замедлил его, и камень отскочил от белой шкуры, не причинив вреда. Возможно, я недооценил его дыхание — если оно имеет даже такой эффект, то возможно некое неприятное «стабилизирующее» воздействие и на живое существо.

Всё же, полагаю, для Воителей оно проблемы не представило бы. Вот Спиритистам было бы крайне сложно.

Чародеям, на самом деле, тоже. Но решения всё-таки всегда есть.

Я швырнул несколько зелий, рассчитывая только на то, чтобы замедлить оппонента, и быстро пробежался по Системной библиотеке техник. Не вижу ничего противоэфирного. Досадно, но в общем ожидаемо — эфир очень редко использовался для атаки или защиты, если такое вообще бывало. Он больше был темой исследований, связанных с душами, и инструментом для различных вариантов возвращения исходного состояния чего-либо — ремонт, медицина, откат при экспериментах…

Однако эльфы, похоже, смогли использовать его как-то ещё. Вряд ли эта фиговина тут просто сама завелась.

Зелья — алхимбомбы — действовали и более, и менее эффективно, чем техники. Если флакон попадал в туман до того, как его содержимое активировалось — эффекта не было вовсе, если же заблаговременно подорвать на лету… ну, толика эффекта была. Но недостаточно.

Взрыв заставил его пошатнуться, фиксирующий гель задержал на несколько секунд, прежде чем растёкся жижей, огонь — сложно сказать, насколько обжёг, но белая фигура определённо вздрогнула. Кислота… В первый момент показалось, что я нашёл эффективный метод воздействия: беляк упал на колено, и к голубоватому эфирному туману примешался жёлтый дым от проедаемой конечности, но всего пара секунд, и он снова поднялся, а я заметил, как рана на ноге затягивается. Оно ещё и регенерирует. Можно уверенно сказать, что это довольно неприятно…

По крайней мере, в мою пользу было побочным эффектом поддерживаемое спокойствие. Не то, чтобы я паниковал и без влияния эфира, но всё же так было проще.

В любом случае, несмотря на безрезультатность предыдущих атак, у меня всё ещё оставался набор вариантов. Вложить в удар достаточно энергии, чтобы враг не успел его погасить; обрушить потолок или пол. Атаковать отсутствием чего-то, вроде холода или вакуума. В конце концов, попытаться поглотить эфир. Пересилить контроль над ним очевидно не выйдет, но это может дать окно возможности для удара. Ну и наконец попытаться изобразить Воителя на полставки — всё же базовые техники я изучил.

Рушить это подземелье — среди крайних вариантов, а вот остальное можно и попробовать.

Мороз пришлось отбросить. Я не углублялся в эти техники, так что сила и скорость моего воздействия были категорически недостаточными; эфир действительно не мог нормализовать температуру полностью, он не способен создавать теплоту, полагаю, но… недостаточно. Во всяком случае, того, что припасено в шарике.

Вакуумное схлопывание… В замкнутом пространстве, с нестабильной собственной защитой — тоже вариант на крайний случай. Тем более, оно и обрушить потолок тоже может.

Поглощение эфира… Принцип я знаю, но помимо того, что тут эфир явно в некоем нестандартном состоянии, ещё и поглощать чужую отрыжку — это как-то… Драконий чих, конечно, тоже сомнительный момент, но там оно всё же было уже переработанное и очищенное.

Я вздохнул и активировал кольцо. Ну хоть оно работает нормально.

Я так и не понял, зачем Тэ понадобилась бритва, — чуйка амулетчика подтолкнула купить? — но это была удачная находка. Ну, за исключением досадного инцидента с выходом из-под контроля, но всё хорошо, что хорошо кончается. С духовным сокровищем, прикидывающимся инструментом для бритья, в руке, я замер в одной из усвоенных через Систему стоек, готовя техники и выжидая момент. Белый быстро сокращал выигранную зельями дистанцию, однако и туман вокруг него быстро рассеивался.

Я не привязывал бритву к себе, намереваясь отдать Розе — всё же острые предметы это по её части — но подчинил достаточно, чтобы ей можно было уверенно пользоваться. И сейчас, несмотря на излучаемое ей слабое недовольство, духовное сокровище исправно выполнило свою работу.

Техника движения швырнула меня вперёд, в сторону белого, сквозь исчезающие клочья тумана, что замедлили меня, но не остановили. Внутренние техники более устойчивы…

Усиленный удар, скорость от техники движения, сила самого духовного сокровища — и рука беляка, отсечённая и рассечённая вдоль, упала на пол.

Недовольство бритвы резко усилилось: крови в эфирной твари не было, так что потребности артефакта остались неудовлетворены. Впрочем, ментальный шлепок заставил бритву утихнуть.

Прежде чем существо завершило разворот в мою сторону, — голова не поворачивалась отдельно от корпуса — я совершил новый рывок, и вторая рука шлёпнулась на пол. Отсечённые конечности и раны на плечах источали эфирную дымку, что было определённой проблемой, и раны затягивались, но новые конечности кажется не отрастали.

Третий рывок… Дымка из ран сыграла свою негативную роль, существенно замедлив и ослабив меня, но не настолько, чтобы я не мог завершить атаку. Половина головы беляка слетела с плеч; вверх ударил фонтан эфирного пара. И, вопреки моим ожиданиям того, что у этой твари вовсе нет жизненно важных частей, оно завалилось, замерев неподвижно на полу.

— Это было проблемно, но не то чтобы сложно… — пробормотал я, с расстояния в несколько шагов изучая труп. Нужно убедиться, что оно ничего не выкинет, а затем изучить как следует. Прелюбопытная тварь, весьма…

Полминуты спустя оно всё ещё не подавало признаков жизни, и, похоже, не собиралось взрываться, или что-то такое. Эфир всё ещё сочился из рассечённых рук, но едва-едва, почти незаметно.

«Эфирный биоконструкт», лаконично сообщила Система.

А ещё — «Кровь: Человек 100% Эфир 0,12% Дракон 0,026%», как сообщила она уже обо мне. За время этой схватки — плюс пребывание под землёй — я успел пассивно поглотить эфира аж на пять сотых процента. Если я не собираюсь увеличивать этот счётчик, — а я не собираюсь — мне стоит быть быстрее, и избегать новых подобных контактов.

Изучу эту тварь в более безопасных условиях. Или вовсе поручу Мышу.

И вообще, стоит вернуться на поверхность, и сообразить некие средства атаки и защиты, раз уж теперь имею представление, с чем имею дело, и есть даже материал для изучения.

Я закинул останки «биоконструкта» в кольцо и повернулся в направлении выхода.

…Ой. Ну разумеется, легко быть не могло.

Из развилки поодаль появилась ещё одна белая фигура.

И ещё одна.

И ещё.

— Ну, вперёд так вперёд… — пробормотал я, разворачиваясь. Я, конечно, не боюсь схватки, но схватка с ними же резко увеличит степень эфирного «заражения»!

Именно на этой позиции я и буду настаивать.

POV: Зелёный Охотник. Всё решает удача.

Что главное для успешного практика? Именующий себя Зелёным Охотником всегда считал, что это удача. Конечно, он не стал бы спорить с теми, кто скажет, что это талант — но разве не удача родиться с этим талантом? Разве не удача обнаружить его, иметь возможность развивать, не опасаясь завистников? Найти учителя? Множество шагов, на которых всё определяет удача. Не будет преувеличением сказать, что всё в жизни — и возможно смерти — определяется удачей. Зелёный Охотник не был уверен, является ли она высшей силой мироздания, но не сомневался, что где-то около того. В конце концов, возможность влиять на удачу принадлежит не меньше чем доменам богов, да и то ограниченно.

Великие свершения, соответственно, невозможны без великой удачи. Зелёный Охотник не был уверен, обладает ли мастер Влад ей в должной мере.

Впрочем, именно что не был уверен. Справедливости ради, он и сам не знал, какова та мера, поэтому пока просто наблюдал.

То, что удача нового мастера старого культа была выдающейся, впрочем, было несомненно. В конце концов, сам Зелёный Охотник был её частью. Ученики и ученицы человека тоже бросали свои монетки в копилку, как и рост его сил и влияния. Его даже сопровождал дракон — чего самого по себе почти достаточно.

Почти. Этого достаточно, чтобы жить, но для решения стоящей задачи? Вряд ли.

Надежда раздражала. Собственная слабость побуждала подбросить испытание, что-либо разрешит сомнения, либо избавит от раздражителя.

От сомнений и проблем следует избавляться, так или иначе.

…Даже если от главной проблемы его методом было убегать и скрываться.

Глава 3: Там, за туманами…

В фильмах и книгах, в случаях когда ГГ оказывается в ситуации схожей с моей (тактическое отступление от численно превосходящего врага в глубины лабиринта) это всегда приводит к ухудшению ситуации для него. То, что таится в глубинах, куда опаснее жалких монстров у поверхности.

В целом, в этом мире сие правило вполне себе работало. Обитатели Подземья существенно сильнее того, что можно встретить на поверхности, и чем глубже, тем они сильнее.

Я был не настолько оптимистом, чтобы ожидать, что в нынешнем случае будет сильно иначе. А соответственно — убедившись, что троица эфирных конструктов меня вроде бы не преследуют, остановился, и стал высматривать подходящее место, где можно подготовиться к дальнейшей конфронтации.

Сложно сказать, что с источником инфекции, — не удивлюсь, если эльф вообще уже позаботился о нём — но вот с источником эфирных конструктов определённо разобраться следует. В какой-то другой ситуации — в другом мире и в другое время — я бы сказал, что это не моё дело, и пусть разбираются те, кому положено (будь то юрисдикция, профессия, или что-то ещё). Здесь и сейчас, однако, я был если и не самым подходящим для решения потенциальной проблемы человеком, то близко к тому. Плюс, хотя с этой местной логикой я и не был согласен, «если не можешь разобраться с меньшей проблемой — значит, не сможешь разобраться и с большей», а моя большая проблема — действительно большая. Размером с мир, знаете ли.

По крайней мере, вероятность найти некое полезное эльфийское наследство оставалась высокой. Шанс на то, что Зелёный не заставляет меня таскать каштаны из огня тоже неплохой.

Ну и да, с тем, что это полезный (хотя и не факт, что нужный) опыт разбирательства с нестандартной и опасной ситуацией, я был согласен. Местные считают, что такое ведёт к личному росту и ускоряет прорывы на Пути Возвышения. На мой взгляд, суеверие, спокойное обстоятельное обучение эффективнее, но исторические примеры есть… вроде как. Местные исторические записи довольно спорны и сомнительны.

В любом случае, подходящее место. Какая-то комната? Один выход, потенциальная проблема. Развилка коридора? Не смогу контролировать все направления, а вот меня смогут заметить… хотя я не уверен, какие сенсорные системы имеются у белых.

Хм. Возможно, с этого и стоит начать.

Даже в школе я не был отличником по биологии, и уж тем более не являюсь учёным-исследователем сей науки. Уважаю учёных, но мне всегда была ближе литература.

Всё же, двоечником я тоже не был, а Система способна оказывать очень существенную помощь, так что я надеялся, что удастся извлечь некую информацию. Возможно, даже полезную.

Что же до укрытия — немного подумав, я всё же устроился в одном из помещений, возле развилки, положив снаружи один из портальных амулетов. Второй приложил к уху: если кто-то будет приближаться, я это услышу.

Собственно даже, если биоконструкт окажется у двери, можно попробовать ударить через неё. Материя двери должна несколько ослабить проникновение эфира, плюс малая дистанция, плюс вряд ли конструкт будет делать выдох тумана перед дверью, так что есть хороший шанс разрубить его надвое. Техники меча — или скорее клинка — странные штуки, склонные игнорировать размер этого самого клинка… Скорее, они проецируют из оружия концепцию рассечения, дополняемую личными концепциями конкретного оружия и конкретного практика. Угу, взмах меча Воителя может быть весьма комплексным явлением… В любом случае, суть та, что удар магической бритвой сквозь дверь может быть вполне эффективен. Ключевое слово, однако, «может», так что если монстров будет больше одного, я предпочту это не проверять.

Предпочитаю не ошибаться.

Я осторожно извлёк труп из кольца — к счастью, пространственный артефакт не портился от воздействия эфира, что бы ни было причиной этой устойчивости — и взялся за его изучение.

Хм.

Хмм…

Волокна, узелки, отсутствие привычных органов.

Похоже, это растение. Или гриб. Или то и другое вместе, вроде лишайника.

Совершенно ничего удивительного, на самом деле. Биомагические эксперименты почти всегда начинаются с растений, поскольку даже если в результате появится некий агрессивный монстр — он скорее всего будет прикован к одному месту.

Ну, не всегда, очевидно, но всё же.

Это открытие немедленно заставило меня провести тщательную самодиагностику. Мой воздушный щит, на удивление, сохранялся, — спасибо драконьей магии — но споры могут быть пронырливы, и опасны.

Вроде бы заражения не было. Но я всё же проделал рекомендованные Системой процедуры очистки. Бледное пламя могло бы быть лучшим методом очищения, но я всё ещё не овладел им в столь высокой степени, чтобы точно не навредить себе в процессе.

И, кстати, очищение.

Эфир, вообще, весьма интересная штука. В чистом виде он практически не способен задерживаться в материальном мире, и немедленно испаряется, возвращаясь в океан душ. Однако проведите алхимическую процедуру связывания с материей, и он становится невероятно стабилен и инертен; древние культы иногда создавали из эфирных материалов броню, но там… ряд сложностей. Как технических, так и моральных. Достаточно сказать, что подобные доспехи наиболее распространены у высокоранговых демонов.

Я это к чему? К тому, что теоретически эфир можно нейтрализовать, очистив его от закрепляющей материи. Раз — и он сам исчезает, избавляя от проблем.

Только с этим сама по себе проблема. Подобное очищение — это не просто заклинание очищения от скверны, или изгнания духов. Это, опять же, сложная и небыстрая алхимическая процедура.

Однааако… У любой задачи есть решение, а по быстрому сломать — это не аккуратно разделить, получив ценный ресурс в результате. Конечно, очищающее воздействие будет само рассеиваться эфирным туманом, но… Что-то можно придумать. И у меня есть материал для экспериментов.

Я на секунду задумался, являются ли манипуляции эфиром формой магии души, но немедленно отложил столь академические вопросы на потом. Излишнее спокойствие сбивает сфокусированность и заставляет отвлекаться, а мне сейчас нужно создать новую технику.

Основа — вероятно, Бледное пламя. Однако само по себе оно недостаточно эффективно, во всяком случае в текущем виде… Хмм. Помнится мне, что «Пьяный Мудрец» упоминал некое «Очищающее пламя», имитацией которого является моя лучшая техника. Что скажет Система?

…Хух. По описанию, это действительно улучшенная практически во всех отношениях версия моей техники. Однако — Система прямо предупреждала о том, что мои способности в настоящий момент недостаточны для её использования, и попытка даже изучения может привести к негативным последствиям, а применение и вовсе может быть опасно. Наиболее вероятное последствие — возгорание ауры, души, тела, и окружающей материи, приводящее к аннигилляции.

Сурово.

На миг у меня возникло совершенно идиотское раздражение и желание доказать неправоту Системы в оценке моих способностей, и использовать эту технику. К счастью, я даже без стабилизирующего воздействия эфира достаточно сдержан и обладаю достаточным контролем над собой, чтобы не поддаваться драконьему самолюбию и не делать настолько очевидных глупостей.

Не позволю манипулировать мной даже, собственно, себе, как бы странно это ни звучало.

Хотя самый простой и прямолинейный метод был недоступен, — пока что, и хочется надеяться, недолго — у меня оставались более кривые и неудобные, но всё же рабочие. В первую очередь — использующие драконьи руны, слишком упрямые, чтобы легко уступать эфиру.

Наводит на некие смутные мысли о поддержании баланса эссенций в моём собственном теле, но опять же — потом.

В любом случае… Драконьи руны, в общем-то? можно использовать как костыль в большинстве ситуаций, включая эту. Но, разумеется, у них есть свои проблемы, иначе все пользовались бы ими — однако этого не было даже во времена культов. И дело не только в сложности использования.

Они, прежде всего, слишком неэкономичны. Вернее даже, слишком прожорливы. В особо неудачных случаях неправильно созданная руна способна высосать горе-практика «досуха», убив. А мой резерв хо, откровенно говоря, заметно ниже среднего для моего Шага; следствие слишком быстрого развития с пренебрежением Шагом Укрепления Ядра. Восстановление потраченных резервов — не проблема, учитывая запас камней хо, но максимальный резерв ограничивал меня в комплексности рунных цепочек. По сути, уверенно я могу использовать не больше двух драконьих рун за раз. Обычно этого хватает, но в данном случае… должно хватить. Всё же за счёт толики сродства с эфиром — большего, чем есть у любого обладающего душой существа — любая работа с эфиром даётся мне немного проще.

В идеале… вернее, нет, не «в идеале», а «было бы хорошо», если бы удалось создать рабочую технику, или рунное оружие, которое можно использовать снова и снова. Увы, у меня просто не было на это время, так что пришлось ограничиться одноразовыми амулетами. Пара применений, если повезёт. После этого вложенная в них сила, высвобождаемая при использовании, разрушить материальный носитель. Может и меня самого ранить, почему лучше ограничиться одним применением на амулет.

От стопки «шариков на ниточках», впрочем, я избавляться не стал. Пополнение арсенала было предназначено конкретно для нейтрализации эфира; нейтрализация нейтрализации, гм. Причём я не был уверен в степени эффективности и в том, смогу ли добить самоходные грибы обычной техникой, так что первые заготовки будут полезны.

Надеюсь.

Работает.

Эффективность моих импровизированных мер противодействия удалось проверить быстро: почти сразу, когда я наконец вышел из комнаты, один из самоходных грибов попался на глаза. Я подбросил деревянную пластинку с рунами и активировал её в полную силу; струя эфирного пара, как и обстановка вокруг, стали… ну, обычными?

Прежде чем беляк сделал ещё один выдох, я одновременно выдал язык бледного пламени с руки, и активировал одно из заклинаний-"консерв». Пламя начало пожирать левую руку существа, но быстро превратилось в обычный огонь и угасло, когда из-под сожжённых частей стал выделяться эфирный туман. Консервированное ледяное заклинание оказалось несколько более эффективным; оно покрыло правую половину беляка ледяной коркой, сковывая его и не позволяя эфирной субстанции выделяться. Беляк всё ещё мог бы нейтрализовать лёд, как минимум выдохом, но я рассёк его бритвой.

Ну, чуть менее эффективно, чем хотелось бы, но достаточно, чтобы одиночный противник не представлял проблемы.

Несмотря на обретённый метод борьбы, я предпочёл избегать новых стычек. Пользы от них никакой, в конце концов. Хорошо хоть убиение парочки беляков не привлекло внимание остальных их сородиче, по крайней мере пока что. Если это всё же произойдёт… не знаю, сколько их тут, но наверняка слишком много.

В общем, я продолжал изучать комплекс осторожно. Он оставался в общем-то всё таким же просторным и пустым, хотя по мере углубления стали попадаться оставшиеся от прежних хозяев вещи. В основном — мебель, столы, стулья, пара кроватей; некая тележка, в которой находилась стопка металлических пластин, или скорее «подносов». Ещё одна, с набором — сломанных инструментов, видимо? за исключением повреждений, они выглядели совсем новыми, даже сколы на металлическом стержне не потускнели. Один из эффектов эфира, определённо. Ремонтировать с его помощью местные не могли, или не хотели? Или его присутствие не связано с их работой, и он возник уже потом? Вопросы появляются, а вот источников ответов пока что не вижу.

Равно как и добычи или источников инфекции.

Откровенно говоря, в плане информации было сложно даже понять, для чего использовался этот комплекс. По идее, где-то здесь должна проходить некая форма канализации, но ничего такого заметно не было. Возможно, она пролегает глубже, или даже между стен?.. В норме я мог бы выяснить с помощью геосенсорики, но здесь мешал эфир. А то, что было видно визуально — ну, как уже отмечено, это выглядело как некое огромное безликое здание. Что-то вроде здания «НУИНУ» из фильма «Чародеи».

По крайней мере, в отличие от «гостя с солнечного юга» у меня была автокарта.

Коридор вывел на… площадь? В следующий миг я осознал, что ошибся в оценке просторного пространства вроде бы округлой формы: это, скорее, парк.

…Или просто заросшие руины?..

Освещение здесь в отличие от приятного, но определённо искусственного света в коридорах было очень похоже на солнечное, и потолок сохранял голубой цвет, имитирующий небо. Каменная дорожка под ногами заканчивалась в паре шагов впереди, — не была разрушена, просто заканчивалась, насколько я видел — сменяясь землёй, покрытой невысокой травой и отдельными мелкими красными цветами. Дальше от каменной дорожки поднимался некий кустарник, а за ним — деревья. И в центре площади, в паре сотен от меня, лианы с крупными красными цветами оплетали — останки стен, вроде бы?

Странно. И соответственно — подозрительно.

Моей нормальной реакцией было бы отступить, и попытаться провести некое дистанционное изучение, проверяя пути отступления в случае чего. Сейчас… Я шагнул вперёд, чтобы лучше изучить сие любопытное зрелище, прежде чем сообразил, что творю.

Контакт ноги с землёй не привёл ни к какой реакции, к немалому моему облегчению.

…Или привёл.

Из земли в десятке сантиметров от моей ноги высунулась белая фигура.

Не «беляк». Прозрачная, нематериальная сущность. Призрак.

Хух.

Рефлекторно зажжённое мной бледное пламя заставило призрака отдёрнуться. Эта техника должна быть опасна духам даже в здешних условиях, призракам, вероятно, тоже… хотя сложно сказать, насколько. Судя по тому, что данный призрак не спешил исчезать, хоть и отстранился — вероятно, не особо.

Размытая фигура стала уплотняться, принимая чёткие очертания; она даже перестала быть прозрачной. Эльф, нестарый мужчина, в неожиданно по земному выглядящем пиджачном костюме и в очках.

Он взглянул на меня, я на него. Призрак открыл рот, но звука не последовало.

Он скривился и исчез в земле, а я пожал плечами. Ну, нет так нет.

Обросшие лианами остатки строения при ближайшем рассмотрении оказались слишком аккуратными. Похоже, это просто странный парк с имитацией руин. А если тут парк, то где-то поблизости можно ожидать нечто вроде офисов.

Пришлось прикончить сразу двух беляков, но я нашёл кое-что существенное: архив. Или просто склад документов, на почти обычной бумаге, сохранившейся в основном благодаря эфиру, полагаю.

О ценности тотального большинства этой макулатуры говорил тот факт, что она хранилась в обычном помещении без какой-либо защиты, — в основном это была бухгалтерия, инвентарная отчётность, и тому подобное — но как минимум один предмет окупал предыдущую схватку. Я нашёл карту комплекса.

«Администрация», «склады», даже «библиотека» — хотя в последней вряд ли будет что-то существенное, серьёзные библиотеки вероятно были на поверхности, причём в частных коллекциях. Там же и серьёзные артефакты. Впрочем, в текущую эру может быть ценным и то, что для эльфов было ширпотребом и обычными инструментами.

А ещё — мне нужно как-то разобраться с проклятой эпидемией, о которой всё так же ничего не понятно, и в идеале — с эфирными феноменами. Полезная технология, и потенциальная угроза.

Ближе к центру становилось больше и растительности, и беляков. И призраков тоже — я то и дело замечал их на краю поля зрения.

Насыщенность эфиром… Изменялась. Его не то, чтобы становилось больше, или меньше, но он ощущался иначе. Более упорядоченно, пожалуй? Отдалённо похоже на сотканную из эфира формацию, но насколько я мог судить — а я проверил и перепроверил, как только ощутил нечто подобное — таковой не является.

Хотя, конечно, моё понимание искусства формаций очень и очень ограниченное, а любой Путь бесконечен.

— Проблемно… — пробормотал я себе под нос. Однако отступать просто нет смысла.

Библиотека оказалась маленьким помещением, всего на несколько книжных шкафов, заполненных в основном, насколько я видел, художественной литературой. Быстро пробежавшись по книгам, я скинул все оптом в самое объёмное из своих пространственных хранилищ.

Первый склад был практически пуст. Пара фляг с неизвестными химикатами, примитивные инструменты вроде молотков, самое продвинутое — амулет размягчения камня.

На удивление маленькое административное здание было окружено полудюжиной беляков. Будь всё это какой-нибудь игрой, это говорило бы о ожидающей добыче, или продвижении сюжета, но, очевидно…

…Хм. На самом деле, я не могу отрицать возможности того, что являюсь персонажем какой-то игры. Система, в конце концов, довольно-таки «игровой» элемент, а сам факт моего попадания в этот мир открывает множество странных возможностей. Особенно если вспомнить стоящий передо мной эпический квест по спасению мира.

Я на секунду задумался, но отрицательно помотал головой. Это невозможно подтвердить или опровергнуть, так что просто продолжу как всегда.

Соответственно, нет смысла ввязываться в сражение, которое мне ничего не даёт — оно не стоит моего внимания.

— А вот это уже интересно… — пробормотал я.

В подземном комплексе мне попалось несколько помещений, оцепленных беляками. Но одно из них выделялось, и я не об административном. Самым интересным был один из типовых непримечательных кубов, расположенный в группе таких же; похоже на некий жилой район с отдельными однокомнатными домиками. Однако конкретно этот был накрыт некоей формацией.

«Некоей» — поскольку она едва ощущалась, даже когда я осторожно приблизился. То, что я изначально ухитрился её заметить, уже можно считать маленьким чудом, пожалуй. Судя по всему, она маскировочная, но тот же эфир, что затрудняет сенсорику, несколько «размыл» формацию, что сделало её относительно заметной, пусть и на пределе моих настороженных чувств.

Хмм. Стоит ли вот это того, чтобы лезть в драку?

А пожалуй что и да. Если что-то прячут — стоит проверить.

То, что беляки не замечали меня и оставались на одном месте, значительно упростило дело. Без проверенных и слегка доработанных драконьих рун я не стал бы даже приближаться — не тот бой, куда есть смысл влезать — а так… Пришлось потратить с десяток камней хо на изготовление нескольких очищающих амулетов, а дальше было относительно просто. Демонстрировать мощь перед кем-то кроме себя не было нужды, а я сам и так неплохо себя знаю и уважаю, так что — минимум пафоса, максимум эффективности. Заложил «мины», спровоцировал атаку, и по одному перебил беляков. С последним было маленькое затруднение, поскольку эфирного тумана из — трупов? выделилось слишком много для полной нейтрализации, но бритва-духовное сокровище оказалась достаточно действенной.

Я хорош, да.

…Хотя самолюбия становится как-то многовато. Следует быть внимательнее к такому.

Тщательное изучение формации в упор показало: да, скрывающая. Качественная работа, но не что-то экстраординарное, скорее хороший, но не выдающийся, специалист сделал качественную, но привычную работу. Как-то так, по крайней мере таким было моё впечатление. Возможно, не совсем верное.

В отличие от поделок современных «мастеров», эта формация имела таки вполне годную защиту. Однако эфиронасыщенная среда не пошла конструкции на пользу; каких-то серьёзных проблем не было, но помимо потери толики незаметности, имелись… ну, уязвимости, которые можно использовать для аккуратно вскрытия без уймы вложенных сил и времени. Нет, разрушить эту формацию и так можно было относительно легко, всё же скрывающая, а не защитная, но разрушение — не самый разумный подход, по многим причинам. Возможность самоуничтожения, возможность того, что нечто скрытое заметит уже меня, возможность привязки к формации чего-то ещё… Возможности безграничны, как оно и бывает с Путями Возвышения.

Так что куда лучше аккуратно приподнять краешек и заглянуть под, фигурально выражаясь.

Что же скрывала формация? Сундучок с камнями хо, амулетами, и парой книг. Как-то правда похоже на игровой секрет…

Это заставило меня нахмуриться. Несмотря на мои полушутливые мысли, это всё же настоящий мир. Допускаю, что тут была заначка какого-то, скажем, взяточника, но всё же что-то воспринимается сомнительным, слишком очевидным. Я слабил скрывающую формацию до почти полного отключения — но так, чтобы можно было вернуть в норму — и ещё раз изучил всё в помещении, начиная с сундучка, который не спешил трогать.

…Я таки хорош.

Не могу сказать, что интуиция — моя сильная черта, но вот с логикой у меня неплохо, хотя и не всегда сразу понимаю, что именно привлекло внимание. Вот и сейчас моя подозрительность оказалась верной.

В помещении обнаружилась ещё одна формация, скрытая под полом и неактивная. Сам не уверен, как именно её заметил, но заметил-таки.

Формация телепортации.

…Ну и вот что с ней делать? Активировать вполне возможно, но не отправляться же неизвестно куда, возможно в один конец? Это откровенный идиотизм.

Стоит признать, эта эльфийская реликвия — в целом, всё подземелье — меня порядком раздражает. Куча возни, и минимум толку. Ни сокровищ, ни тайных знаний, одни сложности.

Сквозь стену проплыл призрак. Ещё один эльф, но не давешний; этот был без очков, в другом костюме — хотя тоже некий пиджак и брюки — и лицо чуть более вытянутое.

Он уставился на меня, а затем замахал руками, указывая на что-то. Я нахмурился и выглянул наружу.

…Ой.

Улицы, или вернее коридоры, в эльфийском подземелье были прямыми и ровными, что давало хорошую видимость. Так что я не мог не заметить несколько приближающихся беляков.

С другой стороны — тоже.

Призрак проплыл передо мной, и убедившись, что привлёк моё внимание, снова замахал руками, определённо зовя за собой. Я помедлил секунду, а затем решил рискнуть. Растительный человечек продержался в эфире довольно долго, но в итоге вырубился, так что проводник пригодится. Хотя, конечно, нельзя забывать о возможности того, что он затевает что-то нехорошее, но — я всегда стараюсь быть настороже.

Я кивнул.

— Веди.

Короткая перебежка, и из ближайшей стены вынырнул ещё один призрак. Они глянули друг надруга, и мой проводник кивнул; новичок исчез, а «мой» изменил направление. Это они так общаются? Сообщил о изменении движения беляков? Хм.

Это повторилось ещё пару раз. Согласно Системной автокарте, на которую была наложена карта комплекса, получившаяся загогулина привела нас куда-то в район «сервисного департамента». Призрак указал на одно из помещений; я проверил свой арсенал, начиная с защитных амулетов, затем насколько мог просканировал помещение — плотность эфира была высоковата, но всё же — и только затем шагнул внутрь.

Не могу сказать, что удивлён. Но всё же неприятно.

Заполнивший помещение концентрированный эфирный туман не успел размыть мою защиту: я активировал очищающий амулет.

К сожалению, это было не единственной ловушкой.

Не уверен, что было источником трёх следующих атак, но они были впечатляюще мощными — и проблемными. Нечто ментального и духовного типа, и если защиту от ментальных воздействий мои амулеты обеспечивали неплохую, то вот с духовной оставалось… не плохо, но хуже.

Разрушающиеся амулеты выиграли мне доли секунды. Система автоматически активировала амулет ускорения; ослабленно в здешних условиях, но всё же это ещё дополнительное время, которое я использовал, чтобы «вручную» создать дополнительную защиту, и одновременно использовать технику движения, покидая негостеприимное здание.

Поправка: пытаясь покинуть. Я врезался в невидимый барьер, и последовала новая ментально-духовная атака.

Туман. Сплошной туман вокруг, но сейчас он не был дискомфортным; он окутывал меня, словно — одежда, пожалуй. Пушистая и уютная, хотя не сказать, что тёплая.

Магия… Её я не ощущал. Она не размывалась, просто — ну, её словно не было вовсе.

Некая иллюзия, галлюцинация, или нечто более сложное? Я попытался воззвать к Системе.

Нечто… Нечто определённо произошло. Странное ощущение, и туман вокруг колыхнулся, но панели статуса перед взглядом не возникло.

Зато сквозь туман впереди что-то проглянулось. Некий более-менее человеческий силуэт, и он, кажется, приближался. Отступать и прятаться, или атаковать?..

Я потёр кулаки — и обнаружил, что туман, окутывающий их, превратился в зловещего вида шипастые латные перчатки.

Добрый знак, полагаю.

Секундное сосредоточение — и в моей руке появился короткий меч. Пусть техники я использовать и не могу, но базовыми навыками владения оружием Система меня таки обеспечила, и они сейчас вполне сохранились.

Плюс, есть у меня подозрение, что я нахожусь в несколько затёртом в различных произведениях «внутреннем мире». И, вероятно, мне всё равно придётся сразиться с вторженцем, если хочу вернуться в сознание. Так что… Я взмахнул мечом и решительно шагнул вперёд. Пожалуй, ещё и щит пригодится, хотя не то, чтобы я практиковался с ним.

А ещё… Я рванул со всех ног, пытаясь оббежать приближающуюся фигуру и зайти со спины. Туман здесь, кажется, играет в мою пользу, так что шанс есть.

Эльф передо мной — не один из тех призраков, кажется — всё же успел среагировать. Он развернулся в мою сторону, вскидывая руку, и с неё сверкнуло что-то…

…и серебряную вспышку поглотили тёмно-серые щупальца, выстрелившие откуда-то из-за моей спины.

…Чёрт.

Я швырнул себя в сторону, перекатываясь по чему-то скрытому пеленой тумана под ногами; потребовалась лишь доля секунды, чтобы снова взглянуть на эльфа, но я успел заметить лишь как он исчезает в тумане, охваченный несколькими щупальцами. Что это за хрень такая?!

В следующий момент всё исчезло, и я снова стоял в помещении, куда меня заманил призрак. Ускорение выдохлось, но судя по сохраняющемуся болезненному чувству от удара о барьер, прошли считанные секунды.

А ещё…

«Получено 1 О.В.! Доступны новые функции: Эфирное проявление (неактивно), Эфирная деконструкция (неактивно), Анализ души (базовый), Архив памяти!»

Эти щупальца… Это что, Система сожрала призрака?..

Я поёжился. Дела-а…

Запасные амулеты из кольца сменили потраченные, однако новых атак не последовало; может, нечем, а может, и некому. Всё же оставаться здесь было неразумно; нужно найти менее проблемное место, а там уже разбираться.

Сложно сказать, насколько надёжным было моё новое временное укрытие, но по крайней мере пока что никто на меня не покушался, и я смог по крайней мере изучить системную справку о новых функциях.

Итак, первые две, что были неактивны, являясь расширением списка возможных приобретений. «Эфирное проявление» и «Эфирная деконструкция» — это, как бы лучше выразиться… Алхимия души. Отличие от демонических техник в том, что нет компонента поглощения; это «внешняя» работа с материей, составляющей души. И с самими душами, и с чистым эфиром. Создание примитивных эфирных конструкций, разбор на компоненты… разрушение душ, угу. Впрочем, это не так жутко, как кажется землянину вроде меня: души естественным образом распадаются на эфир, из которого выстраиваются новые души, круговорот эфира — обычный, естественный процесс. А «Деконструкция» позволяет извлечь из этого толику пользы — в первую очередь, эссенций, пожалуй.

Эта техника, однако, малоприменима к использованию на живых существах, по крайней мере напрямую. Полученные из душ эссенции, впрочем, возможно использовать в уже более нормальной алхимии, для изменения свойств материалов или даже для приготовления эликсиров.

Сомнительно, да. Но свои применения может найти. Тем более, что оба направления работы с эфиром можно использовать и для таких вещей, как исцеление и защита души, не говоря уж о работе с эфиром самим по себе — если добыть его где-то в чистом виде.

О, и ещё один… интересный момент. Одной из главных целей разработчиков «Эфирного проявления», по утверждению Системы, было создание искусственных душ. Для чего? Ну, я могу назвать пару вариантов.

Тратить очко Возвышения на разблокирование этих возможностей я не стал, но возможность учёл.

Анализ души, по крайней мере, «покупку» не требовал; он уже был активен. Связанное с предыдущими функциями расширение Системного анализа, распространяющееся на души. И добавившее информацию о такой концепции, как «конституция души» — особенности души, как особенности тела, в основном вероятно связанные с присутствием особых эссенций, но я не специалист.

Последнее добавление… Ну, оно было практически однозначным подтверждением моего предположения. Система таки сожрала призрака. Мне этого коварного засранца совсем не жаль, но поднимает новые вопросы о природе Системы и её опасности для меня самого, пусть даже сейчас и выручила, в очередной раз.

Архив памяти содержал в себе, собственно, фрагменты памяти сожранного. Всего лишь фрагменты, не всю память, но это, возможно, и к лучшему. Как минимум, будет куда меньше соблазна скармливать врагов, которых хорошо бы распотрошить на предмет секретов и тайных знаний.

В этот раз, по крайней мере, вышло удачно. Сомневаюсь, что это совпадение, скорее Система своеобразно приняла запрос на информацию, но вопрос об инфекции получил свой ответ. Вкратце — возбудитель «чумы» заполняет атмосферу комплекса, однако покинуть его может лишь с живым носителем, так что не стоит опасаться новых вспышек, пока сюда никто не влезает, и даже если влезают, с должными мерами очистки нет проблем.

К сожалению, изучить остальные фрагменты памяти я не успел. Наблюдение — прослушивание — за окрестностями через портальный амулет дало знать о том, что снаружи что-то происходит. Я осторожно выглянул наружу.

Ещё как происходит. В мою сторону ломилось ещё больше беляков, чем прежде.

Вот теперь точно стоит отступать. С эпидемией разобрался, теперь прежде чем искать сокровища нужно подготовиться и разобрать полученную информацию. И отступать лучше побыстрее, пока это не станет сложнее из-за перекрытых проходов.

Уже. В смысле, проходы уже оказались перекрыты. Почти наверняка беляками управляли, скорее всего призраки: в каждом коридоре, идущем от моего укрытия, сейчас стояло по паре беляков, и ещё не меньше десятка приближалось — небыстро, даже слегка комично, но неотвратимо ковыляли в мою сторону.

И всё бы не так страшно, но стоящие в проходах были окружены плотными облаками эфирного тумана.

Секунда, и мысли сложились в план. Если прохода нет — создай свой.

Эльфийские здания созданы из чего-то весьма прочного, но отнюдь не неразрушимого, и довольно существенно изолирующего эфирный туман.

Ускориться. Достать камень хо и маркер амулетчика. Нанести драконьи руны. Поджечь Бледным пламенем и швырнуть в стену напротив. Добавить к начавшему прожигать стену пламени собственную технику, вытягивая хо из ещё одного камня, проскочить в дыру, выскочить через дверь.

Проход справа перекрыт. Налево.

Ещё двое беляков. Сзади и со сторон приближаются ещё, быстрее чем раньше. Очищение, использование заготовок, техника движения. Дальше.

Ещё затык, трое. Два очищения, эрзац-бомба Даро. Эффект слабый, ускорение выдохлось, но стена слева разрушена… почему я всё время хожу налево?

Враги ещё быстрее, но не успевают. Одиночный беляк, не проблема. Пара Воительских техник и бритва, секундная задержка… отрыв сократился, но не опасно.

Выход близок. Последуют ли за мной?.. Не проблема, отступим. Снаружи нет той фоновой концентрации эфира, угроза резко снижена.

Двое беляков выскочили из дверей по сторонам. Опасно. Амулета ускорения едва хватило, срок действия и эффективность резко уменьшены. Оставшиеся заготовки истратил все.

Вижу выход.

Солнечный свет, символ близящейся безопасности, подвёл меня.

Снаружи шёл бой.

POV: Роза. Сны о небылом.

Роза делила сны на два типа: обычные, и созданные сестрой Сакурой. Они различались не только по происхождению, но и через какое-то время она стала ощущать разницу, существующую в их… сути?.. Она не была уверена, что это правильное слово, но эти типы снов определённо были разными, и с каждым разом она могла всё яснее ощущать это различие.

Этот сон, похоже, был третьего типа.

Учитель тяжело вздохнул.

- Почему ты его убила?

- Он пытался меня обокрасть.

Учитель взглянул на неё, и снова вздохнул.

- …Ладно, замнём. В местные законы это укладывается.

Учитель тяжело вздохнул.

- Почему ты его убила?

- Он пытался меня обокрасть.

- А на самом деле? - Роза помедлила, и учитель Влад уточнил:

- Не буду указывать на то, что ты его очевидно спровоцировала. Какова твоя настоящая причина, а не оправдание для стражи? Почему ты его убила, и почему это сделала?

- …Он посмел вас оскорбить. Это потеря лица, и скажется на дальнейших планах. Но я не могу идти против ваших наставлений, поэтому пришлось создать причину.

- Более чем уверен, что здесь изрядно тех, кто нелицеприятно о нас высказывались. Это неприятно, но ты же не собираешься отлавливать всех… - учитель взглянул на неё и умолк. Помассировал виски. - У меня появляется желание просто приказать, но это очевидно не решение. Откуда в тебе столько кро… тяги к убийству?

- Кто-то должен избавляться от мусора и потенциальных угроз - сообщила девушка.

Учитель тяжело вздохнул.

- Почему ты его убила? Он просто играл свою роль, как представитель своего клана. Обычные социально-политические игрища. Не буду говорить "не убивать же из-за этого", знаю, что ты не согласишься, даже если не будешь спорить, но что насчёт последствий? Его клан предпримет меры.

- Не предпримет.

Учитель на секунду уставился на неё, а затем хлопнул себя рукой по лицу.

"Одно из моих больших сожалений - что я не заметил и не понял вовремя, когда можно было что-то сделать. Ещё одно - что позволил себе смириться и позволить тебе поступать как решишь, дать твоей одержимости расти, посчитав, что по крайней мере она направлена в полезное русло. Прости, если возможно, и постарайся найти какую-то более достойную цель и причину жить. Моя последняя воля и завещание, направленное ко всем моим ученикам, и всем, кто были с нами - если мы смогли добиться такой возможности, то просто живите хорошей жизнью, найдите собственную достойную цель. Счастья вам. Несмотря ни на что, вы его заслужили".

Каждое слово воспринималось фундаментально неправильным. Цель? Причина жить? Их нет.

Больше нет.

Сон рассеялся, но боль и пустота задержались. А с ними пришёл и страх. Будь сон предупреждением, сообщением о возможности, или даже просто иллюзией - испытать такое в реальности… от одной мысли по телу проходила дрожь.

Роза взглянула в окно. Рассвет ещё не наступил, но она встала.

То, чем обладаешь, необходимо защищать. А для этого необходима сила.

Так что - впереди тренировки, и попытки поймать пришедшие со сном идеи.

Глава 4: Файтер, клерик, маг, и вор.

На первый взгляд немедленно представшее моему взгляду зрелище выглядело как большие кусты, интенсивно колышущиеся под сильным ветром. Однако как раз ветра не было, да и кустов, собственно, тоже не было, когда я спускался под землю. И если само их наличие, учитывая архимага-химеролога, вероятно специализирующегося на растениях, вполне нормально, то вот остальное… Два вида растений… растительных конструктов очевидно боролись между собой. И если визуально ещё можно было растеряться и не понять, что происходит, то в восприятии хо всё было вполне очевидно. Ну, не то, чтобы я понимал все детали, но суть видел: волшебные кусты, в одном из которых была явно хо Зелёного Охотника, а в другом некоего неизвестного практика, пытались оную хо друг из друга высосать, и по возможности прорасти в оппонента. Этакая борьба паразитов-вампиров… и если они так могут не только с растениями, то Зелёный даже опаснее, чем казался. Впрочем, архимаг он и есть архимаг, пусть здесь и не используют такой титул.

Эти мои размышления могут показаться спокойными и неспешными, но на самом деле я оценил битву кустов за какую-то долю секунды, заметил, что это не единственная такая стычка поблизости, и переключился на поиски аур зверолюдов, одновременно доставая из кольца новую порцию амулетов. К которой добавился и камень хо… два камня.

Мне показалось, что я ощутил от дракончика на плече смесь насмешки с одобрением, но так ли это, или показалось, неважно; у меня тут куда более важные дела. Мышь, где Мышь…

Я вроде бы ощутил его присутствие, но тут «вспыхнуло» выбросом хо, и кажется даже из нескольких источников. Это не то, чтобы «ослепило», но слабый след ауры моего ученика-алхимика перебило напрочь. Три, или четыре практика?.. Плюс Зелёный, его аура не резкая, но вполне выделяется — самая сильная здесь.

Я воспользовался геокинезом, запечатывая проход под землю, и задумался на секунду-другую. Ауры противников эльфа довольно сильные; Шаг так вот не скажу, но не ниже Четвёртого, по первой прикидке. А учитывая, что бой всё ещё идёт, скорее всего выше, ну или они аномально развиты для своего Шага и/или обладают мощными козырями. В любом случае, вопрос: стоит ли мне влезать? С одной стороны, дедушка Зелёный существенно круче меня, и как бы не вышло, что только под руку влезу. С другой — ну не стоять же в стороне, когда какой-никакой союзник с кем-то схватился! И не то, чтобы однозначно доминирует. С третьей… третью отбрасываем: сбежать я мог бы только с Мышем, а где он — непонятно. И вот ему точно лучше не попадать под удар, так что — да, остаётся только внести свой вклад, чтобы закончить с угрозой побыстрее.

Я сплёл огненную паутину, и скормил ей оба камня хо, раздавив их в крошку. В топку риск, буду бить наверняка. Так что и Копья Зоя наизготовку…

…Удар, о котором я осознал лишь то, что он был, пробил все мои свежевыстроенные защиты, не разрушив их, но ослабив, и я ощутил укол в висок.

Моя реакция была мгновенной. Ситуация «отравленное метательное оружие», один и очевидных, и потому хорошо отработанных вариантов.

Тонкий язычок Бледного пламени вырвался прямо из моего виска, выбрасывая прочь иглу, и сжигая яд и часть потенциально заражённой плоти вокруг ранки. Даже магические яды действуют не мгновенно, хоть и могут быть сверхъестественно быстрыми.

Ускорение недоступно. Стандартная защита недостаточно эффективна. Нет времени перебирать варианты.

Тюрьма Зейна, на себя. Неполная. Оставить открытой землю под ногами.

Пассивная геосенсорика не выдаёт противника. Визуально невидим. В восприятии хо невидим. Убийца, высокопрофессиональный, но поскольку я всё ещё жив — сравнительный уровень не превышает мой. Или использовался узкоспециализированный против эльфа яд?.. Всё равно ограничивает уровень профессионализма, поскольку я явно не эльф.

Всё ещё значительная угроза, и напрямую, и как фактор, способный повлиять на итог идущего в стороне боя. «Тюрьма» блокирует хо, но я всё ещё могу ощущать эхо через землю, как и лёгкую физическую дрожь.

Не вижу врага, не могу атаковать. Но кое-что — могу.

Закрытая мной какие-то секунды назад дыра в земле снова открылась, без звука, насколько это было возможно. И на поверхность полезли преследовавшие меня беляки.

Больше, чем я ожидал. Два, четыре, шесть… Завертели тем, что у них в качестве голов, «оглядываясь», но не обращая внимания на меня. Какой бы ни была их сенсорика, но определённо не оптическое зрение, и «Тюрьма» её таки блокировала.

Вероятнее всего, у них некая форма восприятия души. А «Тюрьма» используется в том числе для заточения духов и призраков.

Взгляды всех беляков оказались направлены в одну сторону — а затем они выдали синхронные выдохи, слившиеся в одну большую, толстую и плотную струю эфирного тумана.

Наблюдая за ними, я не забывал и о своей ранке. Она всё ещё может быть опасна, так что — проверить состояние, применить очищающие и исцеляющие заклинания… Вроде бы проблемы не заметно, пока что.

Струя тумана ударила в крону тонкого деревца, неспособного выдержать человеческий вес, и пошла выше и в сторону — зацепив убийцу уже на лету. Его маскировка принялась разваливаться, и я сделал следующий ход: из земли вверх взметнулись «каменные» столбы. Невысокая фигура убийцы, укрытая странно мерцающим — остатки маскировки? — чёрным прикидом в духе ниндзя, дёрнулась на лету, меняя направление движения, но эфир внёс свои помехи, мешая применить технику движения полноценно. Мой геокинез, с другой стороны, бил извне тумана, да и устойчивость его выше.

«Летающий ниндзя» врезался в столб.

Удар был не настолько силён, чтобы причинить травму, тем более практику, однако отбросил его в эфирный туман. И немедленно новое применение геокинеза вновь швырнуло тело в сторону приближающихся беляков. Убийца, очевидно, всё ещё сопротивлялся, пытаясь что-то сделать, но… Полудюжина беляков окружили его, скрывая от моего взгляда.

Хм. А что, вообще, они делают-то со своими жертвами?.. С одной стороны, не уверен, что хочу знать, с другой… ну, обычно лучше знать, чем не знать — проще защититься, в конце концов.

Несколько секунд спустя ответ… очевидным не стал. Беляки отошли от лежащего на земле тела, и направились обратно к спуску под землю, причём тело выглядело полностью цельным, крови не было заметно… Хм.

Убедившись, что все они исчезли из вида, я снова заделал проход укреплённой землёй, и убрал «Тюрьму».

Время дорого, но проверить «труп» всё же необходимо. Мало ли, вдруг поднимется и ударит в спину.

К моему удивлению, убийца — мужчина, эльф — был жив. Технически, по крайней мере. Его резерв хо был на уровне обычного человека, не практика, так что вероятно беляки высосали эту энергию, пусть и не до конца, но помимо этого… Вегетативное состояние. Что неудивительно при отсутствии души.

Эфир, души… В целом логично.

А если ещё вспомнить призраков под землёй… Картинка вполне себе складывается. Хотя странно, что беляки не утащили его с собой.

В любом случае, тело практика без души — довольно полезная добыча. В обычное кольцо хранилища не засунуть, правда, но помимо мобильного дворца у меня есть специализированное «тюремное», хотя на самом деле как тюрьма оно не работает, практик в сознании легко оттуда вырвется.

Потом нужно будет обыскать тело, а пока что — укрепить защиту, и помочь Зелёному. И для начала… Я сосредоточился, и сделал то, что вообще-то нужно было сделать сразу: обдал кусты Бледным пламенем, задав целью «растительность, не содержащую хо Зелёного Охотника».

Один за другим вражеские кусты обращались в пепел. Союзные же, вопреки моим ожиданиям, просто замирали, и… Хм. Если я правильно вижу и понимаю, они играют роль не «призванных боевых единиц», а «заклинания поддержки»: накапливают и передают хозяину хо. Схоже с тем, как вампир-посланник в схватке с Розой пытался использовать кровавых рабов.

Убедившись, что больше вражеского кустарника рядом не осталось, я осторожно направился в сторону продолжающегося сражения, держа огненную паутину наготове, и продолжая накачивать её хо.

Жаль, техника не доведена до ума, и у неё есть предел, до которого можно «откормить». А ещё же нужно поддерживать скрывающую технику…

Долго искать сражающихся не пришлось, тем более что местность была по большей мере открытая. И выглядело это… Как работа безумного садовника с поддержкой летающей тарелки.

С одной стороны огромный, как минимум с двухэтажный дом размером, куст, частично переплетающийся с кустом поменьше. Куст хлестал ветками и плевался семенами в стоящего в воздухе на паре небольших мечей пылающего типа с серпом в каждой руке. Он крутился центрифугой, всеми четырьмя клинками срубая ветви и отбивая семена, но продвинуться не мог; куст, однако, тоже заметных успехов не достигал.

С другой стороны в воздухе висела серебристая летающая тарелка, или возможно миска, метра три диаметром, с двумя пассажирами. Один из них сжигал отсечённые ветки и семена, не давая им упасть на землю, и вроде бы поддерживал покров пламени на Воителе. Другой, похоже, контролировал кусты, возможно и ещё что-то.

Изучать и разбираться я не стал: в любой миг могут заметить. Так что я просто ударил по тарелке всем заготовленным.

Ну разумеется, настолько просто быть не могло. Как нормальные, вменяемые профессионалы-практики тарелочники озаботились защитой, и весьма качественной. Одной из лучших, с которыми я сталкивался, лучше была только основанная на силе души от Тысячи Дворцов, пожалуй.

Однако и я после того случая стал несколько сильнее.

Несколько слоёв защиты гулко и звонко — в восприятии хо — лопнули под ударами Копий. Возникшая вокруг пассажиров матово-белая пелена затвердела и осыпалась, столкнувшись с остатком энергии амулетов и с накачанным хо Бледным пламенем, которое почти не задержавшись принялось пожирать содержимое «тарелки».

Нет, не пассажиров, а примерно схожих с ними кукол, оставшихся на месте? людей? , спрыгнувших со своего транспортного средства.

Из земли незамедлительно вырвался побег, попытавшийся их опутать, но практиков окутал огонь, быстро поменявший цвет с красного на белый.

В следующее мгновение Бледное пламя с тарелки перепрыгнуло на них. Моя магия попыталась сжечь, или скорее сожрать, чужое пламя вместе с его хозяевами, и столкнулось со встречной атакой, усилием превозмочь и взять под контроль.

Вспышка гнева, и я даже не уверен, был её источником я или сам мой огонь. И бесформенное серое пламя изменилось, формируя нечто среднее между змеёй и азиатским драконом… всё-таки дракон. Пасть распахнулась и сомкнулась на наглецах — но остановилась, столкнувшись с невидимой преградой воли. Перехватить контроль огненный Чародей не сумел, что и естественно, но сил на то, чтобы остановить, ему всё же хватило.

Выстрелившие из земли лианы пронзили обоих.

— Охотники Священного Двора Вечности — сообщил Зелёный. Двое Чародеев оказались эльфами, Воитель — зверолюдом, или скорее химерой с кучей модификаций. — Давно за мной ходят. Не первая группа.

Наших зверолюдов дедушка-архимаг спрятал в стороне под землёй — в смысле, просто под землёй, а не в подземном комплексе — как только понял, что за ним в очередной раз пришли. Оба были целы, но в состоянии ложной смерти, чтобы их было сложнее найти: «охотники» зачищают всех свидетелей.

— «Священного Двора Вечности»? — переспросил я. Зелёный кивнул.

— Эльфийская теократия. Давние разногласия с ними, как и у тебя.

Ну, у меня с ними разногласий нет, но я его понял. Чего уж тут не понять… Боги, да. Властолюбивые близорукие… проблемы.

— Нам стоит бежать? — уточнил я. Эльф отрицательно помотал головой.

— Нет. О их смерти уже знают, скорее всего, но обычно такие группы работают автономно, доклады делают уже вернувшись. Если не было больших перемен, сейчас угрозы нет. Что у тебя?

— Проверил подземный комплекс, на выходе столкнулся с убийцей, возможно есть ещё.

— Охотники Священного Двора Вечности действуют четвёрками — сообщил эльф. — Убийца искал твоих зверолюдов, скорее всего. Могли принять за моих учеников и попытаться взять в заложники, или использовать как жертвы для чего-то. Что под землёй?

— Вы не в курсе?

— Аномалия. Сложно смотреть, не видел смысла возиться, если можно послать тебя.

Прямолинейно. Но честно.

Вероятно.

— Подземная часть заполнена эфиром, призраками, и некими растительно-основанными конструктами. Магия там дестабилизируется, конструкты активно используют насыщенное эфиром дыхание для противодействия магии, и поглощают хо и души — коротко изложил я суть. — Один на один неудобно, если их больше одного — проблемно.

Зелёный задумался.

— Взгляну сам — наконец, произнёс он. Я пожал плечами.

Мне, на самом деле, тоже стоит кое-на что взглянуть.

И наш проводник, и Мышь были в полном порядке, но взглянуть я собирался не на них. Объектом моего интереса была одна из функций, добавившихся в Системе после пожирания той призрака.

Ну, интересны были все, но сейчас я хотел изучить уже доступный «Архив памяти». Он, в конце концов, давал надежду выяснить, что такое там, под землёй. Не «что произошло», что тоже интересно, но вторично, а зачем всё это было, какова цель, и чего там пытались добиться.

К моему лёгкому удивлению и изрядному удовольствию, поиск Системы вполне себе работал с этим «архивом памяти». Существенно медленнее, чем с библиотекой, но работал, и по ключевым словам подбирал подходящие… эпизоды, пожалуй.

Сам просмотр был… Хм. Судя по всему, он использовал ту же «дополненную реальность», что и сама Система, но ввиду большего объёма информации куда больше нагружал мозг, так что хотя я и был в состоянии видеть две картинки одновременно и разделять их, но куда проще было закрыть глаза. И уши.

Вдобавок был неприятный момент фрагментированности этой памяти. Это выражалось не только в том, что куски воспоминаний отсутствовали целиком, но и в отсутствующих деталях вроде бы рабочего «видео». То пропадёт звук, то изображение, то запах… Передачу эмоций и подсознательных чувств я отключил в настройках, как и остальные чувства. Да, в «Архиве» были такие настройки.

В любом случае, даже со всеми этими дырами, суть быстро прояснилась.

Эльфы пытались создать искусственные души.

Вполне логичное направление исследований, которым древние культы занимались, но не особо интенсивно и эффективно. С эфиром вообще сложно работать, так что прогресс был очень скромным, а применения — довольно сомнительными; всё же Нечистая ветвь имеет не лучшую репутацию, плюс для её пользователей всё равно ценны развитые души сильных практиков, как и для демонов, собственно. Так что этим направлением занимались немногочисленные энтузиасты, по большей части.

Здешние эльфы погрузились в работу уже после установления Вуали. И, каким-то образом, сумели добиться прорыва.

Вроде бы основой их успеха стал Мандат Небес, обеспечивший некую возможность доступа к Океану Душ. Работать с эфиром всё ещё было очень сложно, но уже на порядок проще.

Доведённые до ума техники Эфирного проявления и Эфирной деконструкции как раз результаты этих исследований.

Потом на исследователей напали, и в памяти покойника было уже знакомое мне именование «Священный двор вечности». Они смогли отбиться от нападения, но вскоре последовало новое, куда более основательное. Беляков, которые так-то результат побочных открытий от основных исследований, местные обитатели использовали в качестве солдат, и довольно эффективно, но вне зоны действия Мандата Небес, то есть за границей подземного комплекса, они были значительно менее эффективны: эфир слишком быстро рассеивался.

Потом… Воспоминания обрывались. Видимо, армия вторжения таки зачистила исследовательский центр?..

Причину конфликта покойный не знал. Или по крайней мере она отсутствовала в архиве памяти.

И что во всём этом для меня?.. Да есть кое-что. Особенно сейчас.

Искусственные души… Они потенциально позволяют некое мирное взаимодействие с демонами.

Нет, я не намерен пытаться заключить с ними мир и дружбу. Это невозможно как минимум потому, что они всегда будут алкать сильных душ сильных практиков, на фоне которых искусственные… ну, примерно как ячменный «кофе». Но всё же даже такие, потенциально, имеют достаточную ценность. Подкупить кого-то, получить информацию, откупиться… Даже торговать. В зависимости от конкретики, конечно, но главное — это открывает некоторые возможности. Тем более, если церковники, или сами боги, уже откупаются от демонов душами.

В общем, и заменить синтетикой натуральный продукт, и использовать её для чего-то ещё — хорошие варианты, которые могут помочь, и кого-то спасти. Но для этого мне нужны результаты исследований, а не просто персональная способность через Систему. Возможности которой тоже недостаточно ясны.

Всё-таки нужно прочесать подземелье.

…И у меня есть предложение для местных обитателей.

Снова лезть под землю я не стал. Пусть сперва дедушка пройдётся, глядишь, подзачистит, тем более что его специализация должна бы быть эффективнее. Сам я принялся восстанавливать силы и арсенал. «Копья» нуждались в перезарядке, противоэфирных амулетов нужно больше, опять же… Да и сам я потратил изрядно сил.

Ну и другие дела.

Мышь был в полном порядке. Ну, как «в полном»… Его самооценка немного пострадала. Даже при том, что от него ну никак не требовалось участвовать в сражении, у него вообще специализация заточена совсем под другое, парню было явно стыдно.

По крайней мере, он не Роза или Сакура. С девушками в этом плане было бы куда сложнее… что само по себе воспринимается неправильно. Его и успокоить удалось легко и быстро: выдал ему объёмную литературу по работе с эфиром, и поручил изучать и прорабатывать вопрос. Эфирнокованное снаряжение действительно может быть крайне полезно, а в этом месте работать с ним будет многократно проще. Даже странно, что судя по архиву памяти эльфы этим направлением практически пренебрегли.

Убедившись, что ученик сосредоточился на новом материале и отвлёкся от комплекса бесполезности, я взялся за следующее дело. Эльф-убийца был снаряжен лучше, чем казалось — и я даже не про содержимое его пространственного кольца — но проблема в том, что часть его оснащения была практически бесполезна для меня. Взять, к примеру, имплантированные в тело амулеты. Большая их часть были не классическими амулетами, а инструментами одной из редких Троп, подпорками для техник. Та же маскировка, которую использовал эльф, полагалась сеть крошечных шариков под кожей, являющихся основой особой техники, даже двух. Использованный им полупрыжок-полуполёт тоже использовал подобные импланты… Плюс на его теле была особая татуировка из Тропы Тела формаций, упрощающая работу с имплантами.

Подход, откровенно говоря, недостойный истинного практика, поскольку является ограничивающим костылём, но в пределах своего уровня серьёзно усиливающий.

…Я что, серьёзно подумал «недостойный истинного практика»?.. Н-да…

В любом случае, несмотря на накладываемые ей ограничения — которые, в принципе, можно и обойти, к примеру заменив импланты и использовав более универсальную татуировку — это была интересная комбинированная техника. И что важнее — существенно превосходящая уровень того, что я видел и в Жопе Мира, и в Подземье. Хотя, конечно, и того и другого я повидал лишь незначительную часть, но всё же.

Определённо нужно выяснить побольше об этом «Священном Дворе Вечности».

Одежда эльфа тоже была магически улучшена, добавляя свой вклад в общую незаметность и обеспечивая толику защиты. В кольце, объёмом поменьше ученических моего культа, был набор зелий, — яды, стимуляторы, и парочка целебных невысокого уровня — метательные иглы, магическая верёвка, и шкатулка с… кажется, это набор для полевого допроса.

Угу, Система подтвердила.

Само кольцо, к слову, не имело блокировки, но несло на себе ловушку, которая должна была его сдетонировать при попытке открыть. Ничего экстраординарного, впрочем. Ну так и содержимое кольца не было чем-то особо ценным, даже если яды в хранилище и были редкими.

Я ощутил на себе внимание и резко повернулся в эту сторону. Это, впрочем, оказался не очередной эльфийский убийца или ещё что-то столь же проблематичное, а всего лишь Мышь.

— У тебя появились какие-то вопросы? — осведомился я. Парень замялся; ему явно было неудобно. Хм. Ну не в туалет же хочет отпроситься?.. — Говори прямо, в чём дело. Считай это приказом, если опасаешься как-то оскорбить.

Он скривился и принялся с заметным усилием подбирать слова.

— Учитель, знания, которыми вы поделились, навели меня на пару идей, но… они связаны с вашей склонностью к эфиру.

— Тебе нужна моя кровь — кивнул я. — Понятно.

Действительно можно понять, почему он так замялся. «Пролить кровь учителя» в местной традиции даже звучит как некое проклятье, тем более что и на практике это… ну, проблемная тема: кровь — отличный медиум для наведения проклятий и тому подобного. Так что попросить у кого-то кровь… даже не знаю, с чем это можно сравнить в Земных реалиях. Существенно круче, чем ключи от квартиры, где деньги лежат.

С Пьяным Мудрецом случай особый, да и он свою кровь обработал.

У меня, впрочем, тоже особый случай.

— Держи — произнёс я, передавая пробирку с парой капель крови. — Но надеюсь, у тебя будут какие-то интересные результаты.

Молодой алхимик согнулся в поклоне, едва не треснувшись лбом оземь. Выпрямился, попытался что-то сказать, но вместо этого снова согнулся.

Я мысленно пожал плечами. Не перестаю удивляться реакциям.

«Доверяй, но проверяй», так что я принял меры для отсечения связи с каплями крови и вдобавок накинул специализированную защиту. Мышь, на самом деле, попросту и не владеет никакими проклятьями, но — мало ли, что может случиться. Вот появится ещё одна группа, украдут… Вероятность никакая, конечно, но лучше немного параноить, чем потом сожалеть.

Внезапная атака убийцы вот тоже была, собственно, внезапной.

— Я взглянул. Любопытно — произнёс Зелёный. Его приближение я ощутил заранее, тем более что дедушка и не скрывался, но перевёл на него взгляд только когда он достаточно приблизился. Возможно, это и невежливо в местных традициях, — а может, и нет, тут не уверен — но я сосредоточился на наблюдении за работой Мыша.

— Более чем — согласился я. — Могу я узнать, что вы сделали, и что собираетесь делать?

— Осмотрелся. Ликвидировал толику эфирных конструктов… беляков.

Хух. А вот это серьёзно.

Я не о том, что он провёл там зачистку неизвестных масштабов. Куда более значимо то, что он воспользовался моим именованием. Это… Значимо. Своеобразный знак уважения, признание права дать имя.

Хороший знак.

— Что насчёт призраков? — осведомился я.

— Боятся. Прячутся.

Резонно. И потому, что одного сожрала Система, и потому, что архимаг — это не добыча, а угроза.

— Я хотел бы узнать ваше мнение по поводу одной идеи…

Я хотел тем или иным способом если не взять подземный комплекс под контроль, то хотя бы использовать. Даже если оставить в стороне скрывающиеся там технологии и возможно артефакты, сам по себе эфир обладал существенной ценностью. Чёрт, Мышь у меня на глазах если не совершил прорыв в работе с эфиром, то был близок к тому! Новая, упрощённая технология связывания эфира… я окружён гениями, однако. Пусть даже прототип и нуждался в моей крови… кстати, призвавший меня практик часом не что-то такое ли имел в виду?..

В любом случае, передо мной был ценный ресурс с большим потенциалом, однако с серьёзными проблемами. Но если я правильно понимаю… Призраки исследователей способны в какой-то мере контролировать беляков, и хотят заполучить новые тела. А у меня как раз есть тело, которое могу предложить прямо сейчас, без каких-либо уступок своей морали.

Определённо стоит попробовать, особенно если Зелёный поддержит.

Выслушав меня, эльф задумался. А затем кивнул.

— Стоит попробовать.

POV: Древний Основатель. Вдумчивость и неспешность, а не нерешительность!

Древний вампир не считал свою жизнь скучной, несмотря на то, что старательно избегал участия в любых заметных событиях; скорее напротив, чтобы не утратить вкус к жизни он всегда отслеживал всяческое, что может быть интересным. Всё дело в том, что избегал он личного участия.

Даже у обычного человека есть методы держать руку на пульсе событий, находясь в стороне. Что уж говорить про старого, опытного практика?

Всё же, степень отстранённости бывает разной. За чем-то можно следить, получая новости даже не обязательно от доверенных людей; временами достаточно общих каналов. О чём-то информацию проще и лучше купить. Где-то знания и необходимые вмешательства обеспечивают слуги или слуги слуг.

Изредка, в особых случаях, он сам держался поблизости от объекта интереса. Частично - чтобы не утратить ценные навыки, частично… по разным причинам.

Новая Школа предоставляла сразу набор причин, ради которых он слегка превысил обычный уровень риска - или скорее отсутствия риска. Её основатель - может повлиять, да и уже влияет, на ситуацию в регионе, при этом обладает достаточно высокими способностями, чтобы слугам было сложно вести за ним наблюдение. Его ученица - чрезвычайно талантливая и очень перспективная девочка, которую очень даже можно использовать. И, наконец, "Новая Школа" в целом… почти наверняка она обладала неким наследием, которое, возможно, не стоит игнорировать.

Он, нехарактерно для большинства практиков, не был алчным - алчность не способствует долгой жизни - но некоторые угрозы слишком опасны, чтобы их игнорировать, а некоторые соблазны слишком уж привлекательны. Но и риск… Присутствовал. Принять решение было непросто.

Так что, впервые за пару десятков… или больше? лет, древнейший вампир региона наблюдал лично. Наблюдал - и продолжал наблюдать, составляя новые планы и изменяя старые.

Глава 5: Одержимость, Роза, лимоны, и женская непредсказуемость.

Итак. Если жизнь даёт тебе лимоны - делай из них лимонад. А если жизнь даёт тебе заполненный монстрами и призраками древнеэльфийский исследовательский комплекс - делай из него подразделение своего культа. Логично? Логично!

Не спорю, что на Земле такая логика могла бы показаться странной, но менее правильной она не становится. Очевидно, на пути к выполнению этой задачи есть ряд проблем, но преодоление проблем делает нас сильнее.

Архив памяти не просто позволил мне понять историю комплекса. Он сообщил, что передо мной по сути сокровищница с одним из главных ресурсов, которых мне не хватает: специалистами. Да, мои ученицы - и ученики - откровенные гении. Но они именно что ещё ученики, и что даже важнее - их мало. А объектов интереса становится всё больше, география - обширнее, и даже с возможностью телепортации успеть везде совершенно невозможно. Даже средства связи всё так же остаются проблемой.

В общем, эту возможность нельзя упускать. Так или иначе, но нужно заставить призраков пойти на сотрудничество. Благо у меня есть для них соблазнительное предложение, от которого они не смогут отказаться.

Казалось бы, каким образом можно использовать растения против призраков (ладно ещё беляки, они таки имеют растительно-грибную основу)? Но - архимаг это всё-таки архимаг, а местная магия на высоких уровнях работает не столько с материей, сколько с концепциями. Даже, к примеру, Роза достаточно развив свои способности может поглощать эссенции не только из крови, но вообще из чего угодно; как сказано в книгах моего культа, "все Пути в итоге сливаются в один". Так что - не стоило удивляться тому, что Зелёный Охотник смог поймать одного из призраков, спеленав его в коконе из травы. И это дало возможность… даже не для эксперимента, просто проверки возможностей Системы.

Запрос на идентификацию призрака через поиск соответствий в архиве памяти. Пауза, и Система выдала ответ.

"Илаин Карсо, Чародей, теоретик-исследователь эфира и Нечистой Ветви, специалист по эфемерным конструкциям и специализированным формациям, старший ассистент главного исследователя".

О как. Весьма неплохой улов.

- Илаин Карсо - произнёс я, и эти слова вызвали неожиданный эффект: пытающаяся освободиться размытая призрачная фигура замерла и стабилизировалась, приняв более отчётливый гуманоидный вид. Даже классические эльфийские уши стали видны.

Призрак направил на меня взгляд.

- У меня есть к вам и вашим коллегам предложение - произнёс я. - Я хочу, чтобы ваша организация снова заработала и продолжила исследования. И в качестве жеста доброй воли предлагаю не только это - я указал на бездушное, но живое тело эльфа, идеальный сосуд для эльфийского же призрака - но и, если хотите, помощь в интеграции в нём. Плюс, если сможем договориться, у меня есть возможность производства дополнительных тел.

Призрак кивнул и протянул руку в сторону тела. Лоза подхватила тело и подтянула его к пленной эфирной сущности, которая втянулась в плоть.

Несколько секунд, и эльф пошевелил пальцами. Затем чуть поворочал голову туда-сюда.

- Я снова жив!.. - пробормотал он, вызвав у меня странное чувство дежа вю.

…А, точно - эта фраза была в игре.

Стоит отметить, что вообще-то способность поддерживать стабильное существование духа вне тела и занимать новые тела - это Восьмой Шаг, Шаг Стабилизации Духа, а наш новый знакомый был определённо значительно слабее, я бы сказал, что в районе Пятого Шага, хотя из-за его текущего состояния это довольно расплывчато. Однако, полагаю, когда ты специализируешься на душах и эфире, а оного эфира имеется под рукой большая концентрация, вполне возможно прыгнуть на пару Шагов выше головы.

Одержимый - насколько я понимаю, это на настоящий момент точная классификация - изучающе взглянул на меня, затем на Охотника. Передёрнул плечами и снова сосредоточил внимание на мне.

- Могу я узнать, который сейчас год по календарю Лаэрьин? - осведомился он.

- 16 730, плюс-минус - вместо меня ответил Зелёный. Впрочем, сделал это с уважением сперва глянул на меня, и дождался кивка. - Княжество больше не существует. Оллэрон формально существует, но это… сильно другая держава.

- Похоже, мы пропустили больше ожидаемого… - пробормотал одержимый. - Могу узнать, с кем имею дело?

- Зелёный Охотник - представился старик и на секунду выпустил ауру… не совсем "выпустил", локализованно развернул.

- Мастер Владимир Новой Школы - последовал его примеру я, тоже развернув ауру, включая драконью компоненту. Сперва хотел представиться просто по имени, но… титулование таки имеет значение. Аура - большее, конечно, но всё же.

И, к слову, я мысленно скривился, осознавая, что если по мощи ауры у меня ещё более-менее, в основном за счёт драконьего Окраса, но вот мастерство обращения с ней на фоне Зелёного Охотника… уступало, да.

Всё же, одержимый был определённо послабее. По крайней мере, в его текущем состоянии.

- Вольный практик? - полувопросительно произнёс он. - И глава неизвестной мне школы. Новой, полагаю.

Я кивнул. Игра слов, конечно, но в данном случае понятно.

- Ещё я текущий глава Цаннэ-на - уточнил я. - Или Сохао, если вам больше известно это название.

- О. Понятно - пробормотал одержимый. - Это перспективно. Я - Илаин Карсо, один из старших исследователей.

Я кивнул.

- Вы можете сотрудничать и получить новые тела. Или отказаться… и мне даже не нужно будет вас уничтожать. Ситуация в мире… Сложная, и желающих избавиться от вас, а то и съесть, более чем достаточно.

Одержимый скривился.

- Проблемы с Нечистой ветвью?

- Хуже - коротко ответил я.

У эльфа дёрнулась щека. Он поднял лицо к небу, и… какое-то заклинание в виде луча, или скорее нити… нечто сенсорное… проба Вуали?..

- Вуаль цела - произнёс он вслух, подтвердив мой вывод. - Положение не катастрофично. Но учитывая прошедшее время… Насколько всё плохо?

- Достаточно плохо, чтобы каждый день имел значение - ответил я, решив не вдаваться в подробности и не выдавать лишнюю информацию. На всякий случай. Я ему ничем не обязан, в конце концов, скорее наоборот. - Подробности узнаете, когда будете работать на меня.

Он кивнул и задумался. Вновь оценивающе глянул на меня, на Зелёного Охотника.

- Без тел разумы моих коллег замутнены - наконец, произнёс он. - До их получения мы мало что сможем сделать.

Я кивнул.

- Решаемо. Но вы уже можете начать, с себя.

Откровенно говоря, Илаин Карсо создавал впечатление довольно скользкого типа. И про свою должность слегка приврал (вернее, чуть исказил без прямой лжи), и в целом, как бы так сказать… не то, чтобы юлил, но старательно тянул всё в свою сторону. Без перегибов, да, но целеустремлённо и неуклонно. Старался вытянуть больше информации, больше преференций в договоре, больше - всего.

Не то, чтобы я его не понимал, но всё же… это немного напрягало. Не сильно, но отчётливо.

В общем, с ним нужно будет держать ухо востро, но сотрудничать можно.

И, к сожалению, нужно. Равно как нужно сильнее давить. Земное воспитание упорно твердило, что наглость и требовательность в переговорах контрпродуктивны, но… местная дипломатическая школа сильно отличается. Возможно, меньше, чем кажется обывателю, но прямолинейная сила здесь куда более… прямолинейна. А изрядная часть потенциальных проблем решаются магическими клятвами и условными проклятьями - благо тут у меня были возможности, хотя и не без сложностей ввиду силы одержимого.

И, кстати, про сложности и странности… Он то и дело поглядывал куда-то… не то, чтобы "сквозь" меня, но словно вскользь. И, кажется, украдкой применил некое сенсорное заклинание, вроде бы даже не одно - настолько аккуратно, что я даже не был полностью уверен в этом.

…Он что, смог заметить некую тень "Системы"?..

Вполне возможно, на самом деле. Особенно учитывая специализацию и духовную природу покойного эльфа. А то, что "Система" способна взаимодействовать с, хм, внешними факторами - доказанный факт. Вон, даже одного призрака сожрала… н-да. Вроде бы это соответствует изначальному описанию привязанного духа-помощника, но…чувство того, что с ней что-то не так, или скорее сложнее чем кажется, не уходит. Только сильнее становится.

Мне однозначно нужно развивать магию души. Но здешний лабораторный комплекс и его призраки как раз хороший шаг к этому…

В итоге мы остановились на том, что одержимый начнёт наводить в комплексе порядок, насколько это в его силах, а я подготовлю тела для остальных призраков. По оценке Карсо, в комплексе всего шестеро призраков, которых можно привести во вменяемое рабочее состояние, включая его, так что понадобится пять тел. Очевидно, о чём я сказал прямо, скованных проклятьями и договорами; одержимый кивнул этому, как чему-то очевидному, но потребовал, чтобы тела были эльфийские. Несколько сложнее, чем просто гуманоидные гомункулы, но био-культ должен быть способен на создание клонов, полагаю.

Сам одержимый получил своё проклятье, но я не был уверен, насколько оно будет эффективно. Однозначно нужно будет обновить.

- Удачи - произнёс Зелёный, когда одержимый скрылся под землёй. Развернулся и зашагал прочь.

Остановился и снова обернулся ко мне.

- Полагаю, ещё увидимся. Нужно позаботиться о том, чтобы Священный Двор Вечности не прислал сюда ещё кого-то. И о других делах.

- Удачи вам - кивнул я в ответ.

- Мастер, я хотел бы остаться здесь на какое-то время - произнёс Мышь. - Поработать с эфиром, и проконтролировать, что с эпидемией точно покончено.

Я нахмурился. Задумался. И отрицательно помотал головой.

- Нет, сейчас это слишком опасно. Я не смогу тут оставаться, а без моего присутствия местные обитатели слишком ненадёжны и непредсказуемы. Вдобавок остаётся фактор "священного двора". У тебя ещё будет возможность, но пока что тебе следует вернуться в Новую Школу. Сюда ты сможешь вернуться позже.

Он кивнул.

- Я понимаю.

- Хотелось бы, чтобы ты мог продолжить работу над связыванием эфира, но всему своё время - вздохнул я. - А сейчас - возвращаемся. Дел слишком много, а времени слишком мало.

Даже если из призраков и их комплекса не удастся выжать больше вовсе ничего - что вообще-то маловероятно - я уже приобрёл немало. Новые знания, новые навыки, мои и Мыша, дополнительные функции Системы, и даже ещё одно О.В. - кажется, за заключение договора с одержимым. Вероятно, мне стоило бы уделять больше внимания Системным функциям, но я всё же больше сосредоточен на развитиях в реальном мире… эм, Система тоже реальна, так что лучше сказать как-то иначе, но не уверен как. На своих собственных силах и окружении, возможно?.. При всей ценности и полезности Системы лучше не полагаться на неё слишком сильно. Особенно с появляющимися, когда начинаю привыкать, откровениями.

Впрочем, "полагаться на свои силы" вовсе даже не значит "не использовать её". И как раз новые функции были весьма интересны… хотя поднимали и свои проблемы.

"Эфирная деконструкция" и "Эфирное проявление" оба перспективны. Однако на мой взгляд создание всё же имеет куда больший потенциал, нежели разрушение, особенно для организации, а не одиночки. Добавить к этому моё персональное сродство с эфиром, и получаем синергию… связанную, как уже отмечено, с собственной проблемой. В теории - да и на практике - я могу генерировать толику эфира, вытягивая его в реальность через свою связь с Океаном душ, но это почти наверняка приведёт к увеличению концентрации его в крови и сродства. Чего я, несмотря на имеющиеся плюсы, предпочёл бы избежать.

Решаемо, впрочем. Понадобится формация… Сложная… С которыми у меня не очень хорошо…

Я вздохнул. Никто не говорил, что будет просто. Только наоборот.

В любом случае, в сочетании с нужными формациями - в библиотеке культа должно быть что-то подходящее, с адаптацией справлюсь… должен справиться - "Эфирное проявление" обеспечит Мышу возможности развития. Наконец-то можно будет помочь ему ассимилировать яд души, подаренный драконом, а ещё я уверен, что он сможет освоить эфирную ковку, в том или ином виде. А эфирная ковка даже во времена древних культов была делом весьма серьёзным. В современном мире эфирнокованное снаряжение будет вообще бесценным сокровищем… н-да, осторожность не повредит. Но обеспечить своих учениц, да и себя, качественным снаряжением определённо стоит. Даже если в истощённых временем запасах "Ордена Вуали" и найдётся что-то получше, есть кого снарядить таким.

Есть о чём подумать и есть над чем поработать. Но, пожалуй, эта работа будет интересной, а не только нужной.

Действительно, интересной. Я, немного подумав, всё же "купил" Системе "Эфирное проявление", вернее активировал его, и возможностей оно открывало… Изрядно, так скажем.

В основном они были "междисциплинными", соединяющимися с разными Путями и направлениями. Формации, спиритистика, алхимия… И магия душ, очевидно. Что занятно, подвязок именно с Нечистой ветвью столь базовые формы манипуляций эфиром, как те, что стали мне доступны, не имели, по крайней мере я их не нашёл; с другой стороны, библиотека древнего культа вообще была скудна на материалы по Нечистой ветви. Не их направление. Хорошо уже то, что было хоть что-то, несмотря на специализированность культа.

В любом случае, возможности были интересные, хотя в некоторых случаях и заставляли кривиться. Не из-за аморальности или какой-то ещё невозможности применения; скорее, причиной было обещание множества сложностей, на кои всё же придётся пойти ввиду потенциальной полезности. К примеру, я нашёл описание метода связи с помощью эфирных нитей, прокладываемых через Царство Снов от одного духа к другому… фактически, аналог детского "телефона" из коробков на ниточке. Связь необходима, но такой метод потребует уйму усилий по прокладке и поддержанию работоспособности - в Царстве Снов уйма вариантов порвать такую нить. Зато энергии практически не потребляет, и может работать в теории на любую дистанцию.

С поглощением духовного яда и драконьей крови моя новая способность тоже добавляла вариантов. С защитой и исцелением души.

А ещё - с проращиванием каналов хо.

…Она даже предоставляла методы получения Седьмого и Восьмого шагов. В первую очередь - их временные имитации, но достижение этих вех развития реально тоже упрощалось. Пришить душу к телу эфирными нитями, спеленать ими дух для поддержания его стабильности… Книги в Системной библиотеке не говорили об этом напрямую, но картинка складывалась, и вполне очевидная.

"Пришить", к слову, можно не только собственную душу для избежания смерти, но и, скажем, пленного духа к материальному якорю, как метод заточения. Или душу врага для последующего допроса.

Или пыток. Собственно, связывание души с некоторыми телами - само по себе изощрённый метод пытки.

Я помотал головой. Главное, есть и хорошие применения. И их много.

Собственно, я даже уже выбрал и начал прорабатывать парочку.

Зрелище передо мной вызывало лёгкое недоумение, которое я старался не демонстрировать. Поселение зверолюдов как бы не в полном составе что называется "сидело на чемоданах". Ну, за исключением отсутствия самих чемоданов, но это несущественная деталь.

- Все готовы, Великий Мастер - рапортовала зверолюдка. Как там её… а, точно - Тринс Серединка.

Секунда размышлений, и я, вероятно, понял. Они ожидаемо решили принять предложение пойти под мою руку, - весьма щедрое по местным меркам, на самом деле - но вместо того, чтобы просто стать подданными Новой Школы, оставаясь на своём месте, почему-то решили сразу к ней и переселиться. Нет, часть их соображений опять же очевидна - непосредственная, а не формально-официальная защита Школы для них весьма ценна, учитывая, что Народ является основной целью работорговцев в здешних местах. Непонятно, почему они решили, что я это позволю.

Хотя, на самом деле понятно. Тринс рассказала, и у неё были на то веские основания - Школе действительно не хватает рабочих рук, внешних учеников и просто обслуги. Всё же, в местных реалиях это серьёзное самоуправство, за которое может последовать столь же серьёзное наказание.

Полагаю, сыграла смесь её радения за сородичей с прививаемой мной расслабленностью нравов. Всё же, объективно, наказать её нужно, иначе может зайти слишком далеко - опять же, особенности местной культуры.

Нужно, но очень не хочется… Н-да. Очередная внезапная проблемка на пустом месте.

"Ты слишком много на себя берёшь, и будешь наказана" - отправил я ей мысль.

…Она что, покраснела?.. Надеюсь, показалось.

Наверняка показалось. Местные нравы… не такие.

…По идее.

Раз уж весь этот зоопарк увязался с нами, я просканировал всех Системой, благо их не то, чтобы много - десятка четыре. Ну, ожидаемо, никакого серьёзного улова, но и не то, чтобы совсем уж ничего. Пара талантов Ничтожного качества, пара искажённых особых конституций… Есть с чем работать.

Особенно если не мне, а как раз в этом плане у меня нашлось неплохое решение.

- Они все теперь твоя ответственность - сообщил я девушке-кошколисе. - Обеспечение, результаты в работе и обучении - всё. Результаты определят, как быть с тобой.

Девушка замерла. Её хвост вытянулся палкой, - пушистой - затем по нему словно прошла волна, и его кончик быстро и нервно завилял из стороны в сторону.

- Могу я… пользоваться указаниями старших?.. - спросила она. Я кивнул.

- Разумеется. Главное - результаты. И соблюдение принципов школы, разумеется.

Она решительно кивнула.

- Будет исполнено, Великий Мастер.

Не уверен, почему Роза не додумалась до чего-то подобного раньше. Вероятно, просто посчитала, что делегировать власть - не в её полномочиях. Ещё нужно будет позаботиться о предотвращении злоупотреблений, но в целом систему таких… старост, что ли, вводить нужно. Количество учеников таки растёт.

А я вряд ли смогу задержаться в Школе на существенный срок. Территория, которую нужно охватить и контролировать, тоже только растёт, а самоклонироваться я пока не научился.

Стоит, кстати, мельком изучить этот вопрос.

С Розой я связался ещё загодя, когда смог дотянуться отправкой мыслей, и её идея "старост" - вернее, одобрение этой идеи, как я предполагал, она сама об этом уже думала - явно заинтересовала и воодушевила. Разделение обязанностей и делегирование очень помогают… Чего только она хотя бы не предложила это раньше? Похоже, тут сыграл ещё и свойственный если подумать всем моим ученицам перфекционизм. Всё хотят делать сами, и делать хорошо… И если второе - правильно, то вот с первым сложнее.

На самом деле, усиливать учеников с помощью новых способностей я начал не с Мыша, а с Розы. Мышу я пока что выдал нашедшийся в архиве памяти комплекс упражнений на ощущение собственной души, и в дальнейшем - на её укрепление. Они вообще-то предназначены для практика Шага Создания Каналов, но у алхимиков вообще упор на чувствительность, так что я полагал, что у него должно получиться. Тем более, я потратил-таки на него заряд Трона (и снова - никакого духа-помощника…), а ощущение своей Золотой Сферы - это тоже ощущение своей души, пусть и самое-самое простое и рудиментарное. Помочь всё равно должно.

В любом случае, Роза… Поглощение драконьей крови должно её существенно усилить. Оно усилило бы любого, кто справится с такой задачей - есть разные методы и Методы, не только Поглощения Крови - но конкретно моя вампирша имеет возможность выжать из такого усиления максимум. Но и риск… не уверен, какая аналогия тут может быть уместна. Подключение мощной батареи к лампочке? Не, не то. Взрывчатка вместо бензина в ДВС? Ближе, но в то же время и ещё дальше. Возможно, самое уместное (но СОВСЕМ не то) - поставить на автомобиль реактивный двигатель, и наловчиться им управлять. Всё зависит от навыков и талантов самой девушки.

Откровенно говоря, та подстраховка, что я создавал, даже не помогала в процессе. Скорее она давала именно подстраховку, возможность успеть притормозить и остановить процесс поглощения, прежде чем он повредит душу.

Драконья сила, она… Агрессивная. Не как агрессивная среда в химии, скорее… властная, не признающая авторитетов, и не желающая подчиняться никому и ничему.

На самом деле, главной помощью в процессе поглощения были мои мысли, выжимка из того, что я мог понять в собственном опыте - который был многократно более простым и комфортным. У меня уже была пропитанность дружественной драконьей силой, постепенно накапливающейся и ставшей своей, к которой я просто присоединил ещё немного. Розе же нужно было сделать своим чужое, пусть не враждебное, благодаря Пьяному Мудрецу, но нейтральное. Будь в капле крови враждебное намерение, не было бы шансов на нашем текущем уровне. Сейчас… Будет сложно.

Подавить и ассимилировать кровь силой возможно. Но это не только опасно, но ещё и неэффективно. Большая часть силы крови истратится в противоборстве, часть остатка рассеется в пустую, и итогом станет просто крошечная прибавка силы, возможно - кроха от аспекта-другого.

Роза была намерена сделать всю силу крови своей. А для этого - убедить?.. Принять её, и заставить принять себя.

Уходим в какие-то философствования и мистицизм, но это самое точное и правильное. Я уже не раз отмечал, что Хо - это жизнь, а "фишка", одна из, драконов - мощные оттиски намерений, квинтессенцией коих являются драконьи руны. Так что эта капля крови - живое намерение. Живая мощь, гордость и самоуверенность.

…Если подумать о влиянии, которое это должно оказать на мою ученицу, возможно, идея не лучшая.

Но нам, увы, действительно нужна вся возможная сила, и много сверх того.

- Учитель, простите, но я не могу. Просто… Не могу.

Роза склонилась, согнувшись пополам, и так и стояла, ухитряясь чудесным образом сохранять равновесие. Я нахмурился.

- Почему?

- Я… не могу - повторила она, испытав новый прилив сильных эмоций, в которых преобладала даже не боль, а мука. Чёрт. Я определённо хочу ей помочь, для чего придётся выяснить, что за этим стоит, но… не сейчас. - Простите…

Я тяжело вздохнул.

- Плохо, это всё упростило бы. Но заставлять тебя я не могу.

И новый сполох чувств - даже не облегчение, а… я бы сказал, что противоположность отчаянья, но не надежда и не радость, нечто отличающееся. Хух.

Внутренний мир девушки, особенно этой - нечто очень сложное.

Причиной столь бурных чувств моей славной ученицы была моя отличная, пусть и чуть задержавшаяся - но не запоздалая - идея, вытекшая опять же из анализа моего опыта с драконьей сущностью. Для меня всё упростила основа, появившаяся благодаря накоплению драконьей силы из дружественного источника (который продолжал изображать простое украшение у меня на руке). Помогать Розе он явно не собирался, когда я об этом попросил (даже не удосужился ответом), но и без него остаётся вполне себе дружественный источник. Намного более слабый, но зато и многократно более простой и безопасный.

Я не про остатки скорлупы; их Роза использовать всё равно не смогла бы. Я про мою собственную кровь.

Однако реакция на предложение сперва отпить немного, и выстроить с её помощью фундамент… Ну, оказалась вот такой вот. Причём негатив был направлен не на меня, а определённо на саму девушку. Возможно, она когда-то сорвалась, и дала себе зарок "никогда больше не пить человеческую кровь", или что-то такое?.. Очень может быть, да. Особенно учитывая её состояние, когда я с ней изначально встретился.

К сожалению, каковы бы ни были её моральные терзания, они существенно усложняли дело, и делали всю затею куда более опасной. Если хомячка предварительно не растянуть, куда больше вероятность, что он лопнет… н-да, обычно такой юмор не в моём духе.

Нервничаю. И переживаю.

Страхующая конструкция, увы, была не просто далека от изящества, или тем более совершенства - она вообще была на самом деле крайне примитивной. Формация, которую я таки смог сваять - самая сложная из всех, что создавал, но необходимость помогла справиться - ещё ладно, но вот моё творение из эфирных нитей выглядело просто как некий корявый кокон, прозрачный и дырявый из-за того, что нитей было немного.

И свою кровь я всё же использовал, просто для наружного применения, не внутреннего. В моём случае она и проводник, и стабилизатор, и вообще существенно упрощает работу с эфиром. Вдобавок меньше эфира пропускать через себя. Так что - руны из крови, обычно такое считается техникой или примитивной, или для экстренных ситуаций (в нормальной обстановке используется чужая кровь, если она вообще нужна), но в случае особых Окрасов - вполне себе вариант. Это, на самом деле, Сакуре тоже не нравилось, но в таком варианте убедить её всё же удалось.

Я проверил всё, перепроверил, чуть поправив скорее чтобы что-то сделать, чем из реальной необходимости. Вероятно, перепроверял и затягивал бы и ещё, но у крови всё же небольшой срок годности, даже с магическими изменениями. Так что…

Я вздохнул.

- Удачи.

Девушка чуть кивнула - вернее да, поклонилась - и бросила в рот пылающую в хо-восприятии алую каплю. При открытии контейнера вырвавшаяся наружу аура ощущалась почти физическим ударом. Н-да, если бы бутылочку попытался открыть обычный человек, он в лучшем случае потерял бы сознание… Впечатляющая мощь.

Роза дёрнулась; её мелко затрясло. Чёрт, и ведь больше ничем не могу помочь… Разве что в случае, если всё пойдёт плохо, попытаюсь стабилизировать состояние ученицы, но это в лучшем случае приведёт к потере редкой возможности стать сильнее. А может и вовсе серьёзно покалечить… не буду думать про худший вариант. Роза слишком талантлива в управлении кровью для этого.

К сожалению, плохих вариантов было больше одного или даже двух. Собственно, даже насчёт "худший" всё неоднозначно. Пути возвышения весьма многообразны, и в плане возможных проблем - тоже. Как было в одной песенке, "сорок тысяч способов подохнуть"… хотя она и о совсем другом сеттинге.

Роза замерла телом, но в восприятии хо ситуация в её теле выглядела ещё более бурной. Не могу привести вообще никаких сколько-то приемлемых аналогий, и даже как-то дешифровать идущие процессы не представлялось возможным; "система" сообщала просто "Идёт процесс ассимиляции".

И всё же, что-то определённо менялось. Пертурбации в хо я всё ещё не мог считывать, но даже внешне… Открытые участки кожи девушки определённо изменялись. На ней формировались отдельные чешуйки; мягкие и гибкие, насколько я мог видеть, но, полагаю, это возможно изменить.

А ещё я начал кое-что разбирать в бурлящей в теле девушки массе хо. А вернее, двух массах; собственно, это было первым, что я смог осознать - разделение двух сущностей. Оно и ожидаемо, но сейчас я мог это "видеть", а непросто предполагать. Переплетающиеся, частично смешивающиеся, но всё же явственно раздельные энергии; можно было бы сравнить с символом инь-янь, но в 3D, обе стороны бурлящие и переплетающиеся во множестве мест, а не по чёткой границе, вместо чёрного и белого цветов - множественные Окрасы сущностей… в общем, совсем не похоже, да. И в то же время - определённо схоже.

Сложно сказать, как должен был "выглядеть" правильно идущий процесс ассимиляции, но сейчас у меня совсем не складывалось впечатление, что всё идёт хорошо и правильно. Скорее, вместо взаимопринятия и слияния, "я - это ты, ты это я", обе стороны активно пытались поглотить друг дружку.

Две… Или три?.. Я нахмурился. Тут словно бы участвует ещё что-то… не могу толком уловить. Учитывая, насколько всё тут бурно и хаотично, скорее всего просто показалось.

Грр, как же напрягает невозможность вмешаться!

Буйство хо в моей ученице тем временем продолжалось. Две силы продолжали перемешиваться - но не объединяться, а именно перемешиваться. С другой стороны, Роза использует другой метод и другой подход - возможно, так и должно быть?.. В принципе, силы становилось всё сложнее различать…

В какой-то момент бурление хо - не прекратилось, нет. Просто стало более-менее единообразным вместо откровенно хаотичного, что было прежде.

Чешуек на теле определённо стало больше.

Роза открыла глаза.

Прежде чем приступать к поглощению крови, я, очевидно, постарался подготовиться к разным вариантам исхода. Среди наименее вероятных были разные варианты потери самоконтроля, или безумия.

Судя по тихому рычанию Розы и доносящимся от неё ощущениям, сейчас мы имели дело с чем-то таким. А ещё -

"Система?.."

"?Роза?. Состояние: Одержимость?" - неуверенно сообщила информационная панель, по которой шли помехи. Драконья сила негативно влияет на духов…

Я активировал заготовки. Несколько заклинаний обездвиживания разных типов - успокоение, паралич конечностей, кольца захвата. Всё - утроенное, на тот случай, если кровь таки усилит её.

Их хватило не больше чем на полсекунды.

Роза покосилась на меня, её лицо свела странная гримаса - и она помчалась прочь, туда, откуда доносились звуки топора.

Для попытки поглощения крови мы устроились не на непосредственно территории школы, а немного в стороне, на расчищенном от деревьев участке. На соседнем участке продолжалась работа по расчистке и заготовке древесины, и туда моя ученица и направилась.

Проклятье.

Роза значительно более развита во всех физических аспектах, чем я, - за исключением роста, пожалуй - но техники и заклинания вполне способны это компенсировать. Самоусиление, ускорение… увы, с координацией у меня всё равно было значительно хуже, так что на пересечённой местности у девушки было преимущество. К тому же моя секундная заминка и неожиданность от того, насколько легко она разорвала заготовки на обездвиживание дали ей фору.

Неважно. Должен справиться.

Амулет ускорения дал мне достаточно скорости, чтобы я смог её догнать. Успел… Почти.

А "почти" - не считается.

Мужчина, очищавший топором дерево от веток, даже не успел понять, что происходит. Взмах руки - и он падает; движение пальца - с когтем?.. - и из его шеи хлынула кровь. Не просто брызнула, а вытянулась багровым жгутом.

Роза цапнула его рукой, вырывая кусок и сжимая в кулаке, словно это действительно нить, а не жидкость, мимолётно обернулась в мою сторону, и помчалась дальше в лес, игнорируя бессознательную жертву.

Вот же… нет слов.

"Миникарта", впрочем, исправно отображала местонахождение Розы зелёной точкой. Не знаю, как долго это проработает, на какую дистанцию, но какое-то время для возможности отслеживания у меня есть.

И соответственно есть время, чтобы оказать первую помощь.

К моему удивлению, рана оказалась намного менее серьёзной, чем казалась; крупные вены, снабжающие кровью мозг, не были задеты… или, скорее, были исцелены?.. Вспорола, и сразу закрыла рану?.. Происходящее выглядит всё более странно.

…Разберусь, когда поймаю Розу. Этому цветку не место в дикой природе.

POV: Роза. Кровь не обманешь, кровь не обманет.

Роза никогда не хотела силы, но всегда стремилась к ней. Парадокс, на первый взгляд, но эта парадоксальность исчезает, когда желание заменяется необходимостью.

Увы, в этом мире сила необходима, особенно если есть цель - любая цель. А тем более, Цель. Большая и значимая.

Защитить этот мир? Да не то, чтобы. Взгляд Розы не простирался столь широко и далеко. Ей было вполне достаточно защитить своё место рядом с Учителем и помочь ему в его делах.

Задача куда более сложная и обширная, чем можно подумать, не зная деталей. В конце концов, цели Учителя как раз-таки захватывали весь мир. На этом фоне Роза, её собственные цели и желания, были мелкими и незначительными.

Обычно это её вполне устраивало. Сейчас, однако, это стало проблемой.

Эссенция Дракона… Это нечто иное. Сильно отличающееся от крови и эссенций, с которыми девушка имела дело прежде. Даже сложнейшие из них были просто… ну, материалами. С толикой жизни в них, но в целом пассивными, инертными в каком-то смысле. Да, они пытались - и с определённым успехом - переделать её, но с наставлениями учителя она научилась справляться, забирая нужное, отбрасывая ненужное, и делая нужное своим.

С кровью Дракона всё было сильно иначе.

"Выбрать нужное и отбросить ненужное"? С Драконом это не работало. Алчность Дракона не видела ненужного; всё или… нет, не ничего - всё или всё. Или суметь совладать, приняв всё, или отбросить всё.

Или попытаться и не справиться, потеряв всё.

Величие дракона не могло уступить маленьким целям, маленьким желаниям, и скромной самооценке. Роза <i>знала</i>, что она не лучшая. Она хотела стать <i>лучше</i>, но не стремилась быть <i>лучшей</i>. И уж тем более она не пыталась быть лучшей во всём.

И это было препятствием.

Дракон - тот, кто стоит над другими. Тот, кто не превосходит всех - не дракон. Кровь не принимала её, и она не принимала кровь.

Роза пыталась, направляемая необходимостью вместо желания. Непокорность Дракона, нежелающая и неспособная принизить себя, восставала.

Роза была сильнее капли. Но сущность дракона не могла уступить тому, кто считает себя слабым, а Роза не была достаточно сильной, и знала это.

Она испробовала все известные ей подходы, обжигаясь, но не отступаясь. Она не сильнейшая, но она не может сдаться. Не может потерять возможность. Она не хотела силы, но нуждалась в ней… особенно вспоминая сны-что-не-сны.

И они же вновь навеяли идею. Роза не может быть Драконом, а Дракон не может быть Розой. Но даже у дракона можно вырвать клыки и кости, даже дракона можно сожрать. Меньше сил, но больше контроля - и "меньше" лучше, чем "ничего".

Это помогло. Позволило сделать шаг вперёд.

Шаг, и ещё один… Кровь сопротивлялась, как не делала ни одна кровь прежде, но Роза ожидала этого и продолжала давить, расплетать, и впитывать. Смутные идеи и образы из снов становились чётче, и процесс шёл, пусть даже медленно и тяжело.

Что-то изменялось. Крохи силы, вырываемые у Дракона, напитывали и проясняли. Больше смутных образов просачивалось из снов, обретая чёткость. Тени навыков, фрагменты событий…

Воспоминание принесло оттиск, "вкус" и "запах", столкнувшиеся с отражением в реальности.

Враг. Угроза. Неприемлемо.

Ликвидировать.

Роза погрузилась в сон.

Роза проснулась.