Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик.

Пролог: Ученики и интимные демоны. Нет, не суккубы, хуже…

Условия для развития практика в Городе Тысячелетней Стойкости (ну зачем, зачем давать название аж из трёх слов?!..) превосходят оные наверху настолько, насколько можно ожидать от региона под названием "Жопа Мира". У региона моего базирования на поверхности, в общем-то, название соответствует содержанию, как я давно уже подозреваю.

Не то, чтобы Город с Трёхсловным Названием не был захолустьем Харлорга, который, в свою очередь, захолустье Подземья. Ну, может и не совсем "захолустье", всё же город, и с парой сотен тысяч населения, но всё же. Нет ни каких-то больших торговых путей, ни стратегических ресурсов поблизости - просто город, что когда-то был частью Империи, а сейчас по сути маленький, но суверенный город-государство. И несмотря на… скажу мягко - провинциальность, у него достаточно преимуществ перед поверхностью, чтобы я решил здесь немного задержаться даже без фактора нерешённых вопросов и невыполненных дел. Выше фоновый уровень магической жизненной энергии, проще доставать ценные материалы… Бизнес и дипломатия, опять же.

Все эти возможности, однако, доступны всем (ну, понятно, что не <i>совсем</i> всем, но всё же), так что враждебные силы здесь тоже сильнее. А соответственно - в первую очередь нужно использовать их для своего усиления, чтобы не отстать. Как говорил один мой знакомый (ещё на Земле… эх) любитель мобильных игр - "Пока ты спишь, враг качается".

Учитывая, что врагов у меня уже… имеются, и вполне себе наращивающих силы, замечание прискорбно верное. Так что я старался воспользоваться проводимым в Подземье временем максимально плодотворно.

Путь Возвышения - это путь изменения себя. По сути, магический трансгуманизм. Преобразование обычного в магическое, через разнообразные Методы от банального насыщения тела хо, жизненной силой вселенной, так что оно приобретает сверхъестественные свойства и постепенно становится чем-то большим, нежели простая смертная плоть, до… на самом деле, Методов огромное множество. Трансмутация, постепенная или резкая, частичная или полная. Замена или дополнение частей организма чем-то уже магическим, хоть органами магических существ, хоть протезами-амулетами. Слияние с духами. Поглощение чужих концептуальных свойств. Прямая самомодификация. Алхимический "допинг". Серьёзно, даже просто направления в общих чертах можно перечислять долго, а уже если вдаваться в худо-бедно подробности - понадобятся часы даже для описания достаточно стандартных методов, не углубляясь в экзотику.

Я использовал целый набор сразу, тем более что каждая из моих учениц требовала индивидуального подхода.

- Неплохо - произнёс я, и Керт устало осел на землю. Экс-разбойник был в общем-то самым слабым в команде (и даже не являлся реальным учеником), так что это было неудивительно. Всё же, он уже продемонстрировал свою полезность.

Вчера я решил, что они втроём, Керт, Тэ, и Сакура, будут участвовать в тренировочной схватке. Очевидно, один на один против моей первой и пожалуй сильнейшей ученицы они… ну, не было смыла проводить такую схватку, лучше уж выставить кого-то из её духов. Вдвоём, однако… Особенно если она будет сдерживаться…

…Сакура всё равно раздавила их, растоптала, и (морально) унизила.

Преувеличиваю, но лишь самую малость, для комического эффекта.

Сакура… Сильна. Я всегда знал, что мои ученицы чудовищно талантливы, и всегда боялся того дня, когда они поймут, насколько я им в этом уступаю. Но… Возможно, я смогу справиться с задачей их направлять даже после этого.

Что не отменяет усилий по моему росту.

Впрочем, возвращаясь к теме. Я не ожидал многого от Керта, практика Третьего Шага, не прошедшего даже кланового обучения, но он приятно… не то, чтобы удивил, но продемонстрировал свой собственный талант.

Тэ, как бы это сказать… Чрезмерно прямолинейна в бою. Её таланты лежат в первую очередь в материаловедении, во вторую - в создании амулетов, и боевой стиль основывается на сочетании оных со специализированным, но не проработанным, стилем боя. Я преподал ей основы техник Воителей, что помогло, но помогло лишь с опять же основами; её склад ума совсем не лежит к тактикам, каким-то хитростям, и вообще к сражениям. Отнюдь не мирная ремесленница, и вполне способна добывать сопротивляющиеся материалы для её ремесла, но отнюдь не Воитель, и не воин.

А вот Керт…

Нет, парень, на самом деле, тоже не был Воителем. Те вполне в состоянии использовать хитрые и даже коварные методы, но всё же их Путь - в преодолении себя, в достижении новых высот, в сражении как таковом.

Путь Керта скорее в победе. Или, по крайней мере, в избежании поражения.

С его предложениями и идеями эта быстро притеревшаяся друг к другу парочка очень быстро стала значительно эффективнее. Грамотные совместные действия, поддержка друг друга; но помимо этого под его руководством Тэ быстро перешла от прямолинейных атак и защит к более разнообразным трюкам. Проклятья, усиления, различные территориальные эффекты от банального дыма (с/без магической компоненты и дополнительных эффектов), обманки, иллюзии (в основном работа Керта, который был в этом весьма неплох)…

…всё это было бесполезно перед подавляющей мощью Первой Ученицы и численностью её свиты ручных духов, которая, кажется, становилась всё безграничнее.

Впрочем, "бесполезно" - не совсем то слово. Они смогли справиться со сценарием, в котором необходимо было покинуть опасную зону. Сам этот сценарий заставил Сакуру чуть нахмуриться, к слову… да уж, мне так и не удалось убедить её с Розой в необходимости сбегать при опасности, но я не теряю надежды. Да и ситуации бывают разные.

В любом случае, все трое участников даже с поражением извлекали из этих схваток полезный и ценный опыт. Да и сам я - особенно когда тоже стал в них участвовать.

Не напрямую. С Розой, Сакурой, и Мышом я спарринговался и напрямую, но при Керте… не стоит спешить. Вместо этого я участвовал в их практике как "форс-мажор", внешние факторы. Землетрясение, град, дождь, ураган, вмешательство третьей стороны - различные вещи, что могут повлиять на бой. Я даже сделал себе таблицу эффектов, и кидал по ней кубики, вмешиваясь то на одной стороне, то на другой, то на обеих сразу.

Возросший недавно контроль позволял мне изрядную тонкость вмешательств, но это было лишь "характеристикой"; мне не хватало "навыков", мастерства, и именно их я и нарабатывал. Потягивая очень… специфичного вкуса эликсиры. В ближайшее время эта дрянь, котоую я смог готовить с доступом к материалам Подземья, будет основой диеты всей нашей команды, к сожалению. У каждого - свои, но вкус у всех… о нём лучше даже не думать. Он даже не противный, просто… неописуемый.

- Мастер, у меня почти закончились готовые амулеты - сообщила Тэ. - А создавать их в бою со старшей Сакурой… Приношу извинения за мою бесполезность, но до такого уровня мне далеко.

В то время как Сакура упорно обращалась ко мне "учитель", Тэ… ну, с ней было ещё сложнее. Поначалу она использовала "господин", но поскольку все уже знали, что она моя ученица, такое обращение было бы странноватым; однако после инцидента с "проклятым" артефактом она и сама отказывалась использовать слово "учитель", утверждая, что не заслуживает этой чести, и Сакуре это явно не нравилось. В итоге после долгих разговоров остановились на "мастер", чуть более фамильярном, чем полное "великий мастер", зато более коротком.

…Заморочки местных традиций сводят меня с ума.

Я кивнул.

- Восстанови запасы. И заодно преподай Керту пару уроков, я уверен, что из него получится хороший ассистент.

Девушка поклонилась, и потянула существенно более высокого парня за собой. Я переключился на Сакуру.

- Что скажешь?

- Они быстро растут, особенно новенький - ответила моя ученица. - Но, учитель, вы знаете это лучше меня. "Адаптабельность"? Действительно, он приспосабливается с невероятной скоростью, зачастую просто предугадывает мои действия. Мне постоянно приходится менять духов и методы их использования, и всё равно с каждым разом делать это всё сложнее.

- И это помогает как им, так и тебе - я кивнул. - Как твой прогресс со свитой?

Девушка помедлила.

- Неоднозначно - наконец, произнесла она. - Есть прогресс, но по большей части в плане разнообразия, а не мощи. Городской барьер очень усложняет попытки дотянуться… вы знаете.

Я кивнул.

- Резонно. Завтра попробуем выйти наружу. Сегодня ещё дела… И Лонги.

Изготовление эликсиров/амулетов "на всю семью" и на продажу, сеанс мазохизма с попыткой проращивания проводящих хо каналов в ноге, и всё это сочетается с упражнениями по заранее подготовленной персональной программе. Насыщенное времяпрепровождение, утомительное, и в случае каналов чрезвычайно болезненное… но всё лучше, чем политика.

Однако увы.

С местными кланами всё было не так плохо; персональных приглашений в гости было совсем немного, только от пары "Великих кланов", от других, помельче, лишь приглашения на "общественные мероприятия"; я сперва даже подумал, что меня ограждают от излишнего внимания, но потом понял, в чём дело. Самоотфильтровывание, мне удалось поставить себя достаточно, чтобы народ сам решил, что "не их уровень". Неплохо, и возьму на заметку в будущем.

Однако это сняло лишь часть социальных проблем. Оставшиеся были ещё сложнее.

В последнее время дочки лорда города зачастили в наш дом. И если младшая, Цаэль, была хорошей возможностью "оживить" Тэ, и даже полезна с её обучением - слегка - то вот старшая, Лиэнь…

Нет, я не могу сказать о девушке решительно ничего плохого. Привлекательная, умная, неплохая музыкантка и певица - Тропа Артиста, как-никак, причём прошла по ней достаточно недалеко, чтобы не пугать - и вообще кладезь достоинств, как я честно и сказал её отцу, но… её цели были довольно прозрачны. Её отец, лорд Лонг Лонг Имперского клана, желал установить со мной как можно более тесные связи, любым способом. И она ухитрялась доносить это даже до меня, не слишком разбирающегося в местных традициях, без чего-либо прямолинейного или тем более вульгарного. И всё бы ничего, если бы не Сакура.

Моя ученица… С ней, как раз-таки, было непонятно. Мои предположения о ней то и дело оказываются… скажем так, неточными, а реальность - весьма неожиданной. И главное - даже наши отношения… они слишком неопределённы, и у меня постоянное ощущение, что мы с ней воспринимаем их совершенно по разному. Если тут вообще уместно слово "воспринимаем", поскольку они скорее просто "есть".

"Парная практика" - это не просто эвфемизм для секса. Это вполне реальный и эффективный Метод, позволяющий обеим сторонам развивать свои силы - и заодно получать удовольствие, хотя, полагаю, что тут главное, а что "заодно", зависит от практикующих. Однако… Старомодность это, застрявшие в голове земные традиции, или ещё что-то, но во мне твёрдо сидела уверенность, что секс - нечто, подразумевающее за собой определённую ответственность. И хотя в этом мире многое отличалось… да не знаю я! Очевидно, нужно как-то собраться и поговорить с Сакурой о том, как она к этому относится… но я даже не знал с чего начать. Особенно учитывая, что я точно знал - мои представления расходятся с местными, и существенно. Совершенно точно никто не считает парную практику поводом звать замуж, другое дело, что обычно жену подбирают с учётом оной в дальнейшем.

В общем, мои личные интерперсональные демоны были пусть и не такой заботой, как реальные, но тоже доставляли хлопот.

…А демонов нужно уничтожать как можно быстрее.

- Учитель, о чём вы хотели поговорить? - спросила Сакура. Я слегка нарушил и своё, и её расписание, но… думаю, эту проблему стоит решить как можно быстрее. "Демоны разума совращают и сбивают с истинного пути как и демоны истинные", как было в одной книге из библиотеки древнего культа, к коему я технически принадлежу.

- Не хочешь выйти за меня замуж? - осведомился я.

Чего бы я ни ожидал в глубине души, но определённо не этого.

Сакура - нахмурилась. Какую-то секунду она молча смотрела в пустоту, хмурясь, и кажется чуть прикусив губу. А затем встала, и сделала глубокий поклон.

- Учитель, этот день навсегда останется в моей памяти и душе - произнесла она, продолжая стоять, склонившись. - На ваш вопрос, что вы задали, нет другого ответа, кроме "да". Но на вопрос, готова ли я к этому - ответ "нет". Я, как я есть сейчас… не та, кто этого достойна. Я просто ваша ученица, и хотя я всегда буду оставаться таковой, но сейчас я просто ваша ученица. Ваша супруга должна соответствовать вам. Сейчас я буду лишь ограничивать вас, и как недостаточно лица, и как политические ограничения, и как лишние затраты сил и времени. Поэтому, прошу, дайте мне достаточно времени, чтобы я смогла занять достойное вас место, прежде чем что-то менять, и позвольте до того отложить ваш вопрос.

…Хух. Я определённо очень плохо представляю, что творится в её голове.

- Если ты так хочешь - хорошо - произнёс я. Сказать по правде, я не сомневаюсь в том, что она сможет добиться заявленного. Тут скорее проблема в том, что я могу оказаться на более низком положении - но я и не то, чтобы действительно хотел жениться. Просто это кажется правильным.

Могу ошибаться.

Сакура, однако, не закончила.

- Но, учитель… Могу я позволить себе дерзость?

Я поднял бровь.

- Мне уже интересно. Изрекай.

Прежде чем заговорить, дев… женщина снова поклонилась.

- Прошу простить мне эту наглость, но… несмотря на то время, что я попросила, я хотела бы быть первой женой. - Нет-нет - она поспешно подняла руки - я поняла свою глупость и не смею вмешиваться в подбор наложниц или дополнительных партнёрш для парной практики, я просто…

Её голос становился всё тише и наконец умолк. Я тоже умолк на какое-то время, пытаясь это переварить. Кажется, не только я, но и она сама не понимает, что творится в её голове. И если вспомнить странный инцидент с амнезией, за этим может быть нечто серьёзное.

Я нахмурился. Первым побуждением было сказать, что я не собираюсь жениться несколько раз, тем более заводить наложниц, но… не стоит быть в этом излишне уверенным. Политический брак - вполне себе инструмент, который может оказаться необходимым. Да и расширение парной культивации - это тоже ценный инструмент для увеличения личных сил. Довольно неприятные мысли, но просто отбросить их не могу - сам постоянно учу, что нужно учитывать все возможности и все инструменты, так что это было бы лицемерием.

- Я не планирую и не вижу в ближайшей перспективе множественных браков - наконец, произнёс я. - Но если ты так этого хочешь - почему нет, номер один твой.

Я усмехнулся, разбавляя атмосферу шуткой.

- А насчёт наложниц и парной практики - только с одобрения первой жены, даже если она ещё не жена.

- Благодарю, учитель - вновь поклонилась Сакура. Выражение её лица стало задумчивым.

Пролог 2: В поисках себя и других. Сущее безумие.

Ищут пожарные, ищут милиция, ищут кругом, и не могут найти…

Я, так или иначе, поручил поиски печально знаменитого "Дедушки Чу-Чу" многим, но результаты удручали. Нет, я прекрасно понимал, что большинство старательно ищут так, чтобы не найти, но по крайней мере часть моих "агентов" были заинтересованы в результате. Однако по их докладам выходило, что пропали все обычные следы старого алхимика; даже нападения на посёлки прекратились. Местных это радовало, а вот я напрягался. Если бы он пропал сразу после нашей стычки, ещё можно было бы предположить, что я напугал его достаточно, чтобы старик решил переждать в стороне; однако прежде чем исчезнуть, он атаковал несколько посёлков. Нет, в принципе это можно объяснить тем, что он решил перед отступлением пополнить потраченные запасы биомассы, но на мой взгляд лучше ожидать более плохого. Тем более, что сильные практики обычно весьма злопамятны и мстительны… Временами - до абсурдного. Даже во времена древних культов, судя по библиотеке, было практически хорошим тоном ничего никому не прощать, а в наше время вообще доходило до абсурда: были случаи, когда долгоживущий практик вырезал семью своего врага через поколение, и то и два. И это не какое-то там исключение, а относительная редкость, и то потому, что обычно просто не затягивают с местью так долго.

А всё, что я знаю про Чу-Чу, говорит о том, что он злобная и мстительная тварь.

В общем, у меня имелись все основания опасаться, что он просто набрал достаточно ресурса, и готовит какую-то пакость. Это и было одним из того, что… примиряло? с необходимостью упиваться эликсирами.

Эликсиры… Можно сказать, что алхимия, как и Путь Возвышения в целом, разделена на Шаги. И они отличаются между собой существенно сильнее, чем Шаги Возвышения.

Первый шаг - тоники и мази. Магически приготовленные препараты, которые в принципе могут вовсе не содержать хо, не то что некие сложные магические эффекты (хотя полное отсутствие, чистая химия, всё-таки большая редкость). В подавляющем большинстве случае это взаимоусиливающаяся смесь химических медицинских свойств и небольшого количества хо, которая получает определённый Окрас или свойство. Это может звучать сложно, но базовые тоники на самом деле очень просты; сложность в том, чтобы они получались качественными. В любом деле есть уйма своих тонкостей.

Второй шаг - пилюли. Это, по сути, пищевые амулеты. Их приготовление, по совести, стык амулетного дела и алхимии, но гильдия алхимиков относила именно к своему полю. Я их, на самом деле, почти не изготавливаю; мне ближе жидкие препараты, особенно те, что можно использовать в бою.

Эликсиры - на третьем шаге, и это на настоящий момент мой пик, и то с ограничениями. Если пилюли - стык алхимии и амулетного дела, то эликсиры уже синтез алхимии с Методами Поглощения. Я как-то уже отмечал, что Метод Поглощения Крови, практикуемый моей дражайшей ученицей Розой, имеет в себе элементы алхимии; ну, тут наоборот.

Суть эликсиров - в извлечении и использовании концептуальных свойств материалов. Хоть той же крови, хоть драконьей чешуи - или скорлупы, да. Однако алхимия способна работать не только с куда более широким спектром материалов, но и результат этой работы может быть куда более разнообразным, нежели простое присвоение аспектов. Расплачиваться за такую широту возможностей приходится в первую очередь длительной подготовительной работой и комплексностью оной - но не только. Вампир может извлечь эссенцию из крови практически инстинктивно, хоть и высок риск поплатиться за это приобретением ненужного аспекта; для алхимика аналогичное действие потребует множества знаний, опыта, и специализированного инструментария.

Ну, или чита вроде моей Системы.

Дальнейшие шаги алхимии становятся всё более абсурдны, всё дальше уходя от "химии" к "преобразованию концепций" и "концептуальному преобразованию", но это уже в любом случае не моё, и вероятно до этого я никогда не доберусь - хотя Мышу это наверняка будет по силам. По сути, его аура и так уже превращает любое зелье в эликсир через внедрение концепций.

Кстати говоря, абсурдно странный вкус эликсиров - по большей части самообман, попытка мозга интерпретировать то, что взаимодействует больше с душой, чем с телом.

В любом случае, хотя для действительно продвинутых эликсиров с соответственно продвинутыми эффектами у меня не было ни материалов, ни мастерства (хотя последнее скорее относится к Системе, чем ко мне; я сам по себе алхимик… не думаю, что меня вообще можно называть таковым), даже то, что было доступно, должно существенно помочь. И в первую очередь - с Пятым Шагом, он же Шаг укрепления ядра.

Пятый и Шестой, создания каналов, Шаги, по большому счёту взаимозаменяемы - в том плане, что любой из них может идти перед вторым, или вестись одновременно. Однако всё же "Укрепление ядра" традиционно идёт Пятым, и у этого есть веская причина. Это самое "ядро", оно же "золотая сфера", это специфичный… орган, существующий одновременно в душе и в теле.

Проблема во втором. Поскольку он существует в теле, является материальным, он довольно уязвим, даже для обычных физических атак. А его уничтожение не только откатывает практика к Третьему Шагу, но и наносит существенную травму душе. Поэтому "укрепление" ядра - это не только и не столько повышение физической прочности, сколько его перевод в нематериальное состояние, трансформация в отдельную часть души, особым образом связанную с телом, но не существующую материально. Я видел ещё и упоминания мельком Методов, постепенно преобразующих "золотую сферу" во вторую душу. Подробностей не видел, но подозреваю, что суть этого не только в бэкапе на случай уничтожения первой.

В общем, изготавливаемые Системой эликсиры помогали с "укреплением ядра". Не только это, очевидно; пара рецептов позволили мне достичь прогресса, и вполне ощутимого, с проращиванием последнего базового канала… хотя я содрогался от мыслей об их дальнейшем развитии. То, что сейчас было чем-то вроде аналога подающего хо шланга, должно превратиться в аналог одновременно кровеносной и нервной систем, с соответствующей разветвлённостью, и страшно представить, какие ощущения будут при создании чего-то столь сложного и разветвлённого.

В сравнении с этим ощущения от эликсиров и ванн "закалки тела" можно было назвать даже приятными.

По крайней мере, во всех этих измывательствах над собой был один несомненный плюс. Я не о том, что моя маленькая команда, включая и Керта, становилась сильнее. Нет, самым приятным был момент, когда можно наконец расслабиться и выпить чаю, позволив себе на секунду отвлечься от неприятных тонкостей моей новой жизни. "Как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом - как было." Воистину, глубокая мудрость.

- Великий мастер, корреспонденция!

…Но, разумеется, долго это не длится. Основной поток официальных писем ни о чём уже закончился, и большинство из тех, что всё ещё поступали, несли в себе что-то более-менее важное. Хотя первое в стопке было всего лишь о том, что хозяева заинтересовавшей меня горгульи выражают признательность за проявленный интерес и спрашивают, куда и к какому времени её доставить.

Довольно мерзкая особенность местной жизни. "Если сильный практик говорит, что ему нужна жена, муж спрашивает, брать ли ей цитру" - существование этой поговорки говорит за себя. Анархия и огромная разница в личной силе привели к тому, что подобное воспринимается как нечто естественное - не всеми, Керт тому свидетель, но большинством.

Мне повезло не особо сталкиваться с таким, но оно есть, и временами я замечаю.

Не то, чтобы я намеревался забрать статую-артефакт себе. Просто неприятные мысли.

Бизнес-предложения, уже отсеянные Хэ Тар, дворфом из клана моей ученицы. Собственно, сперва взявшая на себя роль секретарши - с моего одобрения - Сакура отсеивает мусорные письма, потом подобные деловые просматривает дворф, и со своими замечаниями отправляет мне. Я рассматриваю, за обедом обсуждаем подробнее все вместе, и отсылаем потенциальным бизнес-партнёрам уже свои предложения. В клане Тэ (клан Тар), оказывается, действовала подобная система, хотя я всё же неохотно пошёл на чёткое разделение мест за столом - вернее, столами, поскольку Керт и Хэ сидели за отдельными столиками. Очередные дурацкие местные заморочки со статусом и "лицом". Вроде как кандидату в ученики и экс-невольнику и без того много чести.

В любом случае, поскольку в тонкостях местного бизнеса я разбирался ещё хуже, чем в тонкостях местной культуры, мои решения по поводу этого самого бизнеса были (бы) изрядной головоломкой, основанной по большей мере на методе тыка. Нет, я мог попытаться разобраться, какие интересы с чем связаны, какие потенциально могут быть плюсы и минусы, какие будут враги и союзники; несколько разных источников предоставят нужную информацию. Но - это трата времени и мозговых клеток с минимальным толком, при том что мнения всех этих мелких кланов не имеют реального значения в общей картине. Когда дворф отмечал связь с интересами неких более крупных сил, вроде аналогов торговых домов поверхности, я уделял вопросу больше внимания, но по большей части просто давал одобрение действовать по своему усмотрению. Дела вообще нужно доверять профессионалам; я тут представляю не бизнесмена, а военную силу, обеспечивающую возможность бизнеса и защиту от недобросовестной конкуренции. Моё рассмотрение предложений было больше формальностью, нежели чем-то ещё.

Однако предложения по рабам и наркотикам я зарубил. Не то, с чем хочу иметь дело.

…Хотя это как посмотреть. Письмо от "Белого Камня" было приятной новостью.

"Белый Камень" - организация, основной род занятий которой - обучение рабов. Они их и скупают, и сами ловят, но всё же в первую очередь сосредоточены именно на превращении "мяса" в элитный живой товар.… мерзость, да. Но в большинстве случаев тем, кто попадают в их руки, можно сказать, повезло - по крайней мере, в сравнении со многими другими работорговцами. Даже элитные рабы не застрахованы от… всякого, но я точно знаю, что многие из них живут намного лучше большинства свободных. Учитывая отсутствие интернета с сайтами для работодателей, "Белый Камень" - один из способов найти нужного специалиста.

У них есть даже медики и инженеры.

Меня, однако, интересовало не это - хотя специалисты тоже нужны, да. Всё же, контакты с "Белым Камнем" мне были нужны по другой причине - по той самой, из-за чего я вообще оказался в Подземье.

Эти ребята, что для них вообще-то нехарактерно, участвовали в атаке на поверхность, в которой похитили кучу народа, включая целый храм со всеми жрецами. Ну, не одни они; там была совместная операция нескольких сил, и часть невольников я отбил и вернул на поверхность, но лишь часть. Как удалось выяснить, по крайней мере сколько-то из оставшихся находятся в руках "Белого Камня", и я хочу их вернуть. Если не всех, то по крайней мере узнать, кому достались остальные.

К сожалению для меня, "Белый Камень" - независимая организация, не базирующаяся в "Городе Тысячелетней Стойкости", а потому гораздо слабее подверженная давлению авторитетом лорда города, моего более-менее союзника. Плюс они предпочитают вести любые дела размеренно и неспешно - хотя последнее не такая уж проблема, учитывая, что я всё равно решил задержаться в городе.

Собственно, и сегодняшнее письмо всего лишь содержало согласие на встречу с их представителем на нейтральной территории. Уже существенный прогресс, но, боюсь, возни будет ещё много. И нужно надеяться, что искомые персоны у них, и не зарезервированы за каким-то покупателем, иначе… ну, это выслеживание может затянуться куда дольше, чем я могу выделить времени. В крайнем случае придётся пойти на крайние меры.

И, учитывая эту возможность - развиваться, расти, и тренироваться.

Из-за постоянно изменяющихся обстоятельств мне приходится постоянно корректировать программу обучения, как учениц, так и свою. И самое досадное - невозможность использовать отличный тренажёрный полигон лорда Лонга. Я был уверен, что он помог бы мне существенно подтянуть мои навыки, но в том и была проблема: если бы городской лорд заметил улучшение моих навыков, ему было бы очевидно, что они изначально не так уж высоки. Вероятность того, что он не станет подсматривать, на самом деле, была довольно высока, но я не хотел рисковать. А в своём доме, пусть и подаренном им же, с этим было получше - я мог установить собственные формации, плюс духи Сакуры.

Впрочем, даже импровизированный полигон возле моей усадьбы давал заметные результаты - неудивительно, учитывая их неразвитость. Все мои предыдущие успехи основаны на преимуществе в Шаге, а не на мастерстве.

Сейчас, однако, я исправлял это упущение.

Залп снарядов со всех сторон; почувствуй себя персонажем bullet hell 3D. Камни, куски металла, огненные шары, молнии, ледышки, маленькие шаровые молнии, капли и сгустки различных алхимпрепаратов - широкий спектр различных атак, включая комбинированные.

В первый заход я рефлекторно закрылся сферой бледного пламени, настроенной на сжигание всего. Это было очевидной ошибкой, которую я осознал ещё в процессе, но одной из целей моих тренировок и было избавление от ошибочных рефлексов. Мой резерв хо далеко не настолько велик, чтобы использовать столь транжирящие запасы методы; и даже будь они достаточно велики - мне нужно мастерство владения своими способностями, не только грубые магические сила и выносливость.

Сейчас я действовал иначе.

Ушедший через ногу импульс, сейчас уже без обычного притаптывания, и с одной стороны от меня выросла земляная стена. Одновременно я поднял левую руку, и она оказалась окутана пламенем, стремительно выросшим в толстую огненную змею, которая принялась разветвляться, отращивая множество голов, каждая - чуть отличается от остальных. Раскрытые пасти проглатывали летящие в меня снаряды, и те растворялись в огненной "плоти".

"Бледное пламя" - комплексная, многоуровневая техника. Если изначально в моих руках это была просто очень продвинутая форма пирокинеза, позволяющая выборочное сжигание материалов и даже хо… ну, я постепенно раскрывал новые грани и новые возможности этой магии.

Вторым уровнем раскрытия стало "вложение формы"… хотя, вернее будет сказать, что когда моё пламя стало принимать форму огненных змей, это было предварительным этапом к раскрытию первого уровня. Реальный второй уровень - "вложение намерения".

Когда я только начинал свой путь в этом мире - совсем недавно, на самом деле - я недооценивал и неверно понимал очень многое. Начиная с определения "хо - это жизненная сила вселенной" и того, что из этого вытекает.

А вытекает то, что Бледное пламя - одна из техник, что способны прийти к некоему подобию жизни. Сейчас я уже уверен, что на пике развития я смогу создавать действительно живых существ, состоящих из пламени, но даже сейчас я пришёл к возможности… частично оживлять, что ли. Мои огненные змеи способны самостоятельно выполнять простые команды, вернее, вложенные в них при создании "намерения". У этого куча ограничений, и серьёзно уступает тем же духам Сакуры, но всё же второй уровень техники значительно улучшил мои возможности. Змеи способны не только почти самостоятельно глотать цели, но и оценивать их, и подстраиваться, для наиболее эффективного сжигания.

Это, однако, не значит, что мне самому не нужно стараться.

Струи мутной жидкости, похожие на быстро ползущих в воздухе безголовых змей, обтекли земляную стену с обеих сторон и устремились ко мне.

Несмотря на то, что мой взгляд был направлен в другую сторону, "выдох" мороза из свободной руки заставил струи застыть и обрушиться на землю; даже в хаосе магии вокруг засечь угрозу на таком расстоянии и среагировать на неё было просто.

Проще, чем на ударившие из земли металлические и каменные копья и с неба - ледяные, меж которых искрились и срывались в мою сторону молнии.

Техника перемещения сорвала меня с места - от угрозы с земли и неба - в сторону продолжающих лететь ко мне разнообразных снарядов. Моя змея проделала в них просеку, но амулеты полигона не прекращали выдавать новые и новые атаки, и мне пришлось расчищать пространство. Воитель мог бы уклоняться от большинства, сбивая/парируя лишь минимум снарядов, но мне такое было не по силам, несмотря на то, что наполняющая меня хо улучшала и реакцию, и восприятие, и координацию существенно выше моих прежних возможностей - в разы выше.

Я чародей, и использую методы чародея.

Волны уплотненного воздуха разошлись в стороны, нейтрализуя изрядную часть снарядов; не ветер, нечто более… материальное. Огненная змея продолжала жадно пожирать оставшиеся, создавая для меня пространство, в котором я уже могу уклониться…

…а вот и добавленные моими ученицами сюрпризы.

Три наклонённые под разными углами тончайшие нити были фактически невидимы, а духи, что направляли их, заодно глушили свист рассекаемого воздуха, оставаясь в магическом плане более незаметными, чем "водяные черви". Фактически, я заметил их лишь потому, что одна из них задела мою огненную змею - которая даже не успела сжечь нить из какого-то необычного материала.

Изгнание, и усиленная волна пламени в сторону, куда я немедленно переместился новой техникой движения. Я поморщился - неизящное и неэкономное решение. Да и с сенсорикой нужно что-то делать. И не стоит слишком полагаться на Бледное пламя во всех ситуациях; сейчас можно было использовать ветер, или воду.

Пока эти мысли проносились в моей голове, я продолжал сбивать и уклоняться от атак, выискивая среди них золотистый шарик цели.

Есть.

Спица концентрированного пламени прошила пустоту, но мгновенно вспухла змеёй, щёлкнувшей пастью в сторону. Я пока не могу поддерживать две полноценных техники с вложенным намерением, но на секунду применить "ручное управление" мне по силам.

Шарик почернел, и поток атак прекратился.

Какое-то время назад мне самому было бы сложно в такое поверить, но всё это на самом деле простенькое упражнение, что-то вроде разминки, и основная его цель - "дрессировка пламени". Хотя мой огонь всё ещё не является действительно живым, но такая практика помогает быстрее адаптироваться к материалу целей, и лучше их ловить. Очевидно, развиваются и другие базовые навыки, вроде уклонений и обнаружения. Хорошее упражнение, которое проделываю сейчас каждый день. Тренировочную формацию, которая всем этим управляет и защищает от разрушений, создать оказалось довольно легко; одна проблема - каждый раз расходуется порядком амулетов, хоть я и старался использовать на полигоне многоразовые, благо фона в Подземье более-менее достаточно.

Зато отрабатываются ещё и тонкости работы полигона. Когда вернусь в свою школу - будет проще наладить.

В общем, много дел, но и много прогресса. Особенно в спаррингах с ученицами.

Вот это уже было сложно, не то что разминка.

Как говорил всё тот же мой знакомый-геймер, "PvP всегда сложнее, чем PvE", и мой небогатый опыт сетевых игр это подтверждал. Что уж говорить о спаррингах с гениями… Единственное, что меня спасало, позволяя сохранить лицо - иначе я всячески избегал бы спаррингов с ними - то, что их гениальность всё же лежит не в боёвке как таковой. Ну, и более высокий Шаг, очевидно, но это отнюдь не настолько существенное преимущество, как принято считать у местных. Что Сакура, что Тэ использовали заранее запасённые заклинания, так что могли их применять даже быстрее, чем я, несмотря на каналы; подкачка хо у Сакуры всегда была очень высока благодаря её "светлячковой" технике, а доспех Тэ её весьма существенно усиливал и ускорял. Поскольку я использовал только защитные амулеты, "преимущество" Шага было весьма спорным.

Всё же, я не мог позволить себе проиграть, и это стимулировало. Плюс у меня всё же есть и свои преимущества.

Земляной таран врезается в дворфку, отшвыривая её в сторону; топор недошёл до моей мантии какие-то сантиметры. Смерч бледного пламени с ощутимой драконьей компонентой заставляет разлететься стаю духов, сжигая тех, кто не успели. В моих глазах на миг мутнеет, когда проходит некая то ли ментальная, то ли духовная атака; Тэ вновь оказывается рядом, и я принимаю удар топора на покрывшуюся каменной коркой руку. Несколько молний бьют в меня с разных направлений сквозь возникший ниоткуда туман, превратившийся в некую электрическую сеть, блокирующую попытку применить технику перемещения.

Двуслойный щит прикрывает от молний ещё до того, как они сформировались окончательно, а в Тэ - и частично Сакуру - бьёт инфразвуковая атака, сопровождаемая ветром. Оба заклинания - не базовые, а продвинутые варианты, заряженные намерением.

Вокруг меня стремительно вырастают лозы, раскрошивая не успевающие сформироваться земляные щиты, но ожидаемо испепеляются бледным пламенем… обращаясь облаком наверняка токсичного пепла, который я вместо попытки сдуть закручиваю в водяной смерч, а затем швыряю эту смесь в девушек водяными кнутами.

Мобильность, сила, и множественность атак со всех возможных направлений против контроля территории и возможности подбирать конкретные контрмеры против каждого подхода. Сейчас я не использую ни амулеты, ни зелья - только Путь Чародея. Это не значит, что я отказываюсь от вспомогательных средств, но - сейчас мне нужно познать и освоить свой Путь. Как и моим ученицам следует познавать боевой аспект их Путей.

Вопрос: кто учится в Новой школе?

Ответ: все.

Магический бой в полный контакт - это безумие. Но то безумие, что очень помогает расти.

Глава 1: Привет, эскалация, мой старый друг!

Наконец-то. Последнее письмо от "Белого камня" содержало приглашение в их ближайшую школу.

Главной проблемой было то, что эта встреча должна проходить на их территории. Несмотря на то, что я имею какие-никакие способности в плане формаций, я болезненно осознаю как их неполноценность, так и потенциальные возможности этого направления магии. Хорошая формация, в которую не поскупились влить достаточно энергии, может стать для меня нерешаемой проблемой, а у организации, специализирующейся на работорговле, не может не быть подавляющих формаций. Вроде бы у них нет особых причин конфликтовать со мной кроме прямолинейной попытки ограбления и порабощения, что дело слишком рискованное, но - это не паранойя, когда у вас действительно есть враги.

К сожалению, реальной альтернативы не было. Я не настолько силён и уважаем, чтобы требовать встречу на своей - или союзника - территории, где уже другая сторона будет в уязвимом положении, а нейтральной территории у нас в распоряжении не было. Вернее, можно попытаться через гильдию аукционеров - "Палата сокровищ", как они себя называют - но их нейтральность на самом деле под вопросом, да и времени это займёт немало. Было немало и других факторов, вроде того, что приглашение к себе само по себе намекало на то, что они хотят сразу на месте продать интересующих меня рабов - с наценкой, наверняка, но нет никаких гарантий, что её не будет на аукционе. Тут скорее вопрос, насколько в их глазах велика моя репутация - это влияет и на результат переговоров в целом, и на цену. Могут предложить и бесплатно, если посчитают перспективными будущие отношения… и как бы ни было неприятно, но я, вероятно, соглашусь в этом случае. Борьба с работорговлей - задача на отдалённое будущее, до которого я вероятно не доживу, а вот возможность получать некоторых нужных профессионалов может быть ценна.

В любом случае, эта встреча несла в себе уйму вопросов и уйму хлопот. Не то, чтобы у меня было иначе с чем-то ещё. Даже, скажем, выбор подхода к тренировкам ничуть не менее сложный и запутанный, а помощь Системы выбор не упрощает, скорее усложняет ввиду доступного через неё множества вариантов. Это перед ученицами я изображаю уверенность… ну, им и учебную программу подбирать намного проще - талант указывает направление. И даже с Кертом, если он станет-таки полноценным личным учеником, будет проще несмотря на его универсальность: проверю, что дастся ему лучше, формации или совместная с Тэ работа над амулетами, тем и займётся. Плюс иллюзии.

Однако, возвращаясь к нашим баранам, вернее моей паранойе. Мне нужно, чтобы эта встреча прошла без инцидентов, но если они всё же случатся - обеспечить, чтобы итог был в мою пользу.

Лорд Лонг, как я в последнее время был уже уверен, будет готов пойти на открытый конфликт с "Белым камнем", если это понадобится для поддержания отношений со мной. Это вполне себе аргумент; мне просто нужно попросить его отправить свои силы в школу, где назначена встреча, если я задержусь. А затем мне нужно будет по крайней мере продержаться до подхода союзных сил. Возможно, такая просьба будет небольшой потерей лица, но я вполне могу её обосновать: в Харлорг действительно неспокойно - с одной стороны дедушка Чу-Чу с его подстрекателями и личной враждой со мной, с другой демонопоклонники… С третьей, возможно, культ Великих древних. И текущие силы ни одной из сторон не известны.

Меня, вероятно, уже можно назвать профессиональным параноиком. Но к сожалению можно быть уверенным, что всего я всё равно не предусмотрю.

- Лэди Лиэнь, хочу попросить вас о маленькой услуге - произнёс я, дождавшись, пока старшая дочь лорда города освободится. Девушка о чём-то беседовала с Сакурой; полагаю, неплохо, если моя ученица найдёт себе подругу - главное, чтобы та не влияла на неё слишком. Поскольку лорд города - ценный актив, я даже дал ей пару уроков; хоть я и отношусь к Тропе Артиста с опаской, которую та заслуживает, но Лиэнь Лонг, к счастью, не обладает талантом, необходимых для того, чтобы добиться на выбранном ей пути - Тропе - серьёзных успехов. Она сможет освоить пару техник-трюков, которые сделают её полезной, в этом я не сомневался, особенно с примером одной матриарха вампирского клана, но действительно опасной ей не стать. Так что - пускай. Я вообще за распространение знаний, особенно когда мне это полезно.

Да и приятно сделать девушке приятно - мужчина я, или кто? Свои ученицы в первую очередь, конечно, но это не отменяет общей галантности.

- Разумеется, Великий Мастер - девушка (полагаю, её можно считать принцессой?..) поклонилась. - Всё, что пожелаете.

- Достаточно простой маленькой услуги - по крайней мере, пока что - ответил я. Да, если бы не Сакура - определённо пожелал бы. Достаточно разобрался с местной культурой, чтобы понимать - жениться не заставят, ещё и благодарны могут быть… другое дело, что я сам мог бы ощущать некую обязанность. Впрочем, это всё если-бы, и к реальности отношения не имеет.

Я протянул короткое письмо, скорее даже просто записку.

- Мне нужно, чтобы вы всего лишь передали это вашему отцу, поскольку я не уверен, что у меня будет возможность сделать это лично.

На самом деле, я просто не хотел тратить на это время. Визит к лорду города не может быть кратким, это потеря лица для обеих сторон, а большую часть оставшегося до встречи времени я намерен посвятить тренировкам; пару часов, что понадобятся на максимально краткий визит, можно использовать куда эффективнее. Если можно так вот сэкономить время - глупо этого не сделать. Достаточно правильно сформулировать письмо.

В конце концов, на Земле я был редактором, это моя работа…

- Великий мастер?.. - голос Лиэнь вырвал меня из меланхоличной задумчивости. - Ещё какие-то пожелания?

- Благодарю, но не сейчас - отозвался я.- С письмом можешь не спешить, просто передай его. И оно не секретное, так что можешь прочитать, если хочешь.

Существенное уточнение. Страх оскорбить сильного действием или бездействием, в общем-то, пронизывает местную культуру и во многом выстраивает её. Так что всегда лучше предупреждать о том, что можно, и чего нельзя, заранее. Это, кстати, особенно относится к слугам; в этом мире обращение с ними - довольно сложное дело, поскольку сами они редко когда решаются проявить инициативу, даже совершенно очевидно резонную и необходимую. Там ещё тонкости с падающей на хозяев тенью от конфликтов слуг с другими… впрочем, сейчас неважно.

Несмотря на то, что я её не торопил, Лиэнь быстро покинула наш дом, спеша доставить письмо по адресу. Ну а я, в свою очередь, занялся наращиванием своих сил.

Вот интересно, как устроена канализация в Подземье, куда всё стекает?.. Не то, чтобы действительно интересно, но любопытно всё же. Особенно учитывая потенциальные… странные эффекты от слива отработанных лекарственных ванн и отходов алхимии.

Ванны для работы с каналами, для общего укрепления тела, для укрепления ядра, и даже специально для парной практики. Эликсиры для разных целей. Мази, почти полностью для укрепления тела. Большая часть всего этого - ещё и для учениц, причём для Тэ отдельно. Керту пока что только тоники, но и на него всё же нужно готовить.

Всё это сжирало огромное количество материалов, и если бы не то, что Система была в состоянии в большинстве случаев обходиться довольно дешёвыми, мне было бы страшно представить суммы, в которые обходится такое удовольствие. Даже так проблема присутствовала: хотя по деньгам я не уходил в сильный минус, за счёт бартера материалов на готовые зелья, и продажи последних (но всё равно был в минусе - расходы были не только на это, затеянное предприятие с дворфами тоже было очень накладным), но объем нужных мне материалов, представленных на продажу, был отнюдь не бесконечным. А расходовал я их много.

Однако и результат был вполне ощутимым.

"Повышение качества характеристики! Плоть, прочность: Ничтожное > Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное повышение устойчивости к перенасыщению хо и проклятьям."

"Повышение качества характеристики! Кость, Прочность: Ничтожное > Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное улучшение возможности рунирования костей и устойчивости тела."

"Повышение качества характеристики! Кожа, Прочность: Ничтожное > Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное улучшение кожной фильтрации."

"Повышение качества характеристики! Рефлексы: Ничтожное > Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: улучшение координации с дополнительными чувствами."

"Повышение качества характеристики! Тело, Общее: Ничтожное > Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное общее улучшение организма."

"Повышение качества характеристики! Объём хранилища: Ничтожное > Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: сохранение простейшего заклинания."

"Повышение качества характеристики! Прочность хранилища: Ничтожное > Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное увеличение возможности переполнения."

При помощи алхимии проще укреплять тело, и нет ничего удивительного, что я смог неплохо продвинуться в этом - хотя улучшение рефлексов стало довольно неожиданным, и весьма приятным, пусть разница и была в доли секунды. Но эти доли секунды весьма и весьма значимы в бою, плюс дополнительный эффект был весьма полезным. Хотя мне казалось, что я уже привык полагаться на экстрасенсорику вроде геолокации и чувства хо, но теперь это стало - естественней, что ли.

Другие дополнительные эффекты тоже были в разной степени ценны. Наименее полезной, пожалуй, была возможность мгновенного применения простенького заклинания, заранее заготовленного и подвешенного в "золотой сфере"; благодаря каналам и Системе скорость применения заклинаний и так была достаточно высока, а сложное заклинание так всё равно не применить. Впрочем, я надеялся, что туда удастся загнать защитное заклинание, для защиты самой "золотой сферы", или что-то вроде экстренного исцеления. В общем, всё пригодится.

Остальное… Ослабление негативных эффектов от пропускания через своё тело слишком большого количества энергии, возможность временно вжать в себя запас хо выше нормы, общее укрепление - в принципе, тоже мелочи, но полезные. И всё это выглядело не некими "игровыми" условностями, а естественным следствием развития базовых… характеристик, видимо. И, очевидно, само повышение характеристик ощущалось.

К сожалению, быстрые результаты, "плоды на низких ветках", я на этом собрал практически все, что было возможно. Для дальнейшего требовались и более продвинутые материалы, и более комплексные процедуры; библиотека Системы содержала описания и рецепты в изобилии, но с материалами было сложнее. Да и времени некоторые процедуры требовали изрядно, и ладно те, что просто требуют, например, регулярного приёма эликсиров на протяжении длительного времени; некоторые, наиболее эффективные, требовали до месяца непрерывного пребывания в специальной ванной, размещённой в специальной формации. И это только те, использование которых я рассматривал как возможное в обозримом будущем. Так-то я видел упоминания и процедур, занимающих годы.

В любом случае, с имеющимися ресурсами за имеющийся срок я сделал всё, что было возможно. Вернее, почти всё - был ещё вариант ассимиляции драконьих аспектов, но вот с этим я не спешил. Даже без каких-либо действий с моей стороны, показатель "крови" и так поднимался, и я не был уверен, что это хорошо. В плане Окраса ассимиляция "Драконьего пламени" была бы определённо полезна, но у Саши всё ещё даже не прорезался рот, не то что выдыхать пламя, а колоть его на предмет крови… не стоит.

Впрочем, я надеялся, что имеющегося мне пока что хватит.

- Тэ, присмотришь за хозяйством и делами, тебе понадобится подобный опыт - произнёс я. Пусть того опыта и крохи, тем более за день-два, но всё же я говорил правду. - Керт… Помогай Тэ и практикуйся.

Наша маленькая компания собралась в, условно, гостиной для получения финальных инструкций перед отправкой "в гости" к работорговцам. Тэ была в своих верных доспехах, которые вообще редко снимала; глаза покраснели - опять всю ночь работала в кузне. Керт с его аккуратной бородкой и уставшим видом выглядел, пожалуй, как исполненный энтузиазма в работе, но всё ещё находящий время следить за собой молодой учёный. Или, возможно, это просто моё воображение разыгралось.

- Я отлучусь ненадолго, но надеюсь, вы сможете чего-то достичь и за это время. По крайней мере, будете стараться.

Девушка молча поклонилась, мужчина последовал её примеру. Для него, полагаю, это станет удобной возможностью сбежать, но если это и сделает - для меня не большая потеря, а вот он сам дурак. А дураки мне ни к чему.

Умные негодяи тоже, но Сакура смогла подтвердить его историю - он может быть пройдохой и аферистом, но не негодяй.

Я помедлил секунду, пытаясь сообразить, не забыл ли что-то, но в итоге решил, что нет. Кивнул напоследок, и вышел.

Сакура тенью последовала за мной.

Наш дилижанс остался на поверхности, да и не слишком он подходил для путешествия по Подземью. Добраться до места пешком с предоставляемыми магией возможностями было бы несложно, однако политически неверно - недостаточно пафосно. Или, как говорят местные, не даёт достаточно лица.

А потому…

- Считаешь, это подойдёт?.. - с сомнением осведомился я, глядя на странное существо, больше всего похожее на гигантскую сухопутную медузу с подсветкой. Когда Сакура сказала, что нашла подходящий под все критерии транспорт, я ожидал… не это. Не то, чтобы у меня были чёткие ожидания, но всё же… медуза? Серьёзно?

- Оно способно справиться как минимум с парой практиков Четвёртого Шага - ответила Сакура. - Способно быстро двигаться по любой территории, и обладает определённой репутацией среди местных жителей. И несмотря на внешний вид, ездить на нём комфортно, я проверяла. Но если хотите, я могу призвать что-то другое, я подобрала несколько вариантов.

- Хмм… - протянул я, продолжая изучать духа. И когда успела? Ладно одного, но нескольких?

Ну, по крайней мере мои идеи по упрощению набора в её свиту новых духов оказались эффективны.

- Ладно, давай попробуем, раз ты считаешь, что подойдёт - произнёс я, и поднявшийся на высоту метра в три на прозрачных бледно-голубых щупальцах купол опустился к земле. Сакура уселась на промявшуюся под ней "медузу", и я сделал то же.

Хм. А правда, удобно. Как в мягком кресле, но в то же время и фиксирует.

Можно было бы сказать "спиритизм - это удобно", если бы не понимание того, насколько опасна может быть работа с духами.

В движении оказалось тоже удобно, и быстро. Вдобавок "гибкий купольник", как его назвала Система, хоть и не мог летать (далеко не все духи на это способны), но был в состоянии двигаться по буквально любой твёрдой поверхности. Его щупальца находили опору на чём угодно под любым углом, сохраняя при этом положение пассажиров ровным и без тряски, ощущалось лишь лёгкое покачивание.

Защиты от ветра нет, правда, но это мелочи.

Пару раз во время движения длинные гибкие щупальца выстреливали по сторонам и притаскивали каких-то зверушек, немедленно исчезавших в нижней части купола (буквально исчезавших, несмотря на неплохую прозрачность оного). Транспорт ещё и сам себя обеспечивает… И можно быть увереным, что сожрать кого-то не того Сакура ему не даст.

Хотя…

- Ты управляешь им напрямую, или оно на контракте? - осведомился я, похлопав по мягкой, но упругой поверхности купола.

- Сочетаю - ответила Сакура. - Задаю направление движения, но в целом оно действует самостоятельно, под набором ограничений вроде не атаковать без команды существ крупнее определённого размера.

- Что насчёт детей? - указал я на очевидную проблему. - Вряд ли попадутся, но всё же.

Сакура нахмурилась.

- Вы, разумеется, правы, учитель.

Она опустила руку внутрь прозрачного тела духа и на секунду закрыла глаза.

- Готово.

- Используешь нежёсткий контракт, изменяемый? - осведомился я. Она кивнула.

- Они дороже обходятся, но я знаю свою неопытность и то, что возможны недосмотры вроде того, на который вы только что указали. Поэтому нужна возможность вносить исправления и дополнения.

Насколько я знал теорию спиритистики, вносить изменения в контракты духов, не являющихся постоянными членами свиты, крайне проблематично даже в спокойных, подготовленных условиях. Но Сакура ухитряется вообще изменять сущности духов, так что для неё, похоже, это лишь небольшое неудобство. Угу, вроде перепайки работающей электронной схемы…

…Не буду чувствовать неполноценность, я уже прошёл этот этап.

- Учитель, что вы думаете о Лиэнь Лонг? - задала неожиданный вопрос Сакура. Я озадаченно глянул на неё. Чуть подумал.

- Я бы сказал, что она - элемент отношений с её отцом. Сама по себе она ничего выдающегося, но по крайней мере достаточно приятна в общении. Это может звучать не очень хорошо, но род Лонг полезен, и это определяет наши отношения. Я буду не против, если они будут должны нам больше.

- Я поняла - кивнула Сакура и умолкла.

Судя по реакции охраны школы "Белого камня", у нашего маунта - или по крайней мере у этого типа духов - действительно имелась определённая репутация. Ну, сложно сказать, на что он способен в бою, но зверушек и птиц отлавливал очень ловко…

В любом случае, стражи ворот похожей на маленький городок - или скорее лагерь-поселение, куда ближе тематически - школы среагировали на моё появление тревогой и активацией какой-то защиты, заставившей стену вокруг поселения замерцать бледным светло-серым свечением.

Мелькнувшую мысль "дождаться, пока начнут атаковать, чтобы пафосно отбиться" я безжалостно придавил.

…А затем вытащил обратно для повторного обдумывания. Это не лишено смысла, и вгонит "Белый камень" в своеобразный долг. Будь я один, можно было бы и попробовать - но подвергать лишнему риску ученицу не хочу.

- Великий мастер Влад Новой школы прибыл по приглашению Старшего наставника Дорга Тиэнь! - произнёс я, усиливая и направляя звук заклинанием. В принципе, нас должно быть заметно на куполе "медузы".

Охрана, которой заметно прибавилось - из-за стен явились подкрепления - по большей части замерла; народ, вроде бы люди, переговорили между собой, а затем стены погасли, и послышался ответ.

- Приветствуем Великого мастера. О вашем прибытии немедленно будет доложено.

- Ваши стражи довольно невежливы, и странно реагировали на мой транспорт - произнёс я. - Это же всего лишь дух, отловленный моей ученицей для комфортной поездки, а они среагировали так, словно готовится нападение. Я полагал, что уж свой-то персонал у вас будет достойно обучен, но похоже, что я ошибался.

Старший наставник, кругленький, улыбчивый мужчина Четвёртого Шага с тонкими усиками, весьма похожий на некоего восточного купца, только что вместо тюрбана на его голове была традиционный и на поверхности, и в Харлорг головной убор в виде металлического обруча с поднимающейся вверх пластиной, отображающей статус, вздохнул.

- Эта прискорбная ошибка, разумеется, будет исправлена. Однако прошу понять - ваш… транспорт - мужчина помедлил, подбирая слова - производит впечатление отнюдь не транспорта. Мало кому могло бы прийти в голову, что на Струящейся Неуловимой Голубой Смерти можно ездить верхом.

- Дикие места - хмыкнул я, чувствуя себя слегка форумным троллем. Впрочем, это всего лишь один из способов поставить себя. - Попробуйте, это весьма комфортно и быстро.

- Боюсь, мы не располагаем специалистами, способными на такое - вид у толстячка был огорчённый и извиняющийся. - Харлорг, м, как вы справедливо отметили, не очень развитый регион.

- Я заметил - с ноткой высокомерия произнёс я. Не очень-то приятно играть эту роль, но нужно. - Надеюсь, мне не придётся задерживаться здесь сверх необходимого. Впрочем, если вы сможете меня удивить… но я в этом сомневаюсь, глядя на начало. Ну, в любом случае я прибыл сюда не в надежде на то, что удастся найти в этой куче мусора жемчужину. Мне нужны конкретные невольники для конкретной цели, и насколько мне известно, они должны быть у вас. Если вы считаете, что у вас найдётся что-то, достойное моего внимания - я рассмотрю и это, но в первую очередь мне необходимо то, для чего я прибыл. Я заплачу полную цену, даже если обучение не закончено.

"Я, мне, моё" - слова, повторение которых подчёркивает эго. Один из простых способов изображать самоуверенного практика. И упоминание о том, что не собираюсь требовать отдать бесплатно, или за долю цены, как знак… вежливости, пожалуй. Наглое ограбление среди бела дня здесь - обычное дело, к сожалению. Практически норма вещей.

- Белый камень рад содействовать столь уважаемому гостю - Старший наставник слегка поклонился. Всё-таки приехать в гости на танке в здешних условиях хороший ход… - Однако вы не указали, кто именно вас интересует. Объясните, и я немедленно дам указание отыскать их. Как и ещё кого-то, если у вас есть некие определённые требования?..

- В последнем - попытайтесь удивить - я снова хмыкнул. - Это по крайней мере может быть забавно. А что до интересующих меня - вот.

Из кольца возник лист бумаги и завис перед работорговцем. Он одним взглядом просмотрел содержимое, и описание исчезло в его собственном кольце.

- Их немедленно отыщут, но это может занять немного времени. Не желаете ли пока что отведать наших угощений и взглянуть на наших учениц, предназначенных для досуга и увеселения?

Я пожал плечами.

- Почему нет. Будет любопытно составить более глубокое впечатление об уровне этой школы.

Это замечание даже было искренним.

В гостевых покоях - да, я не первый, кто прибывает в эту школу, чтобы приобрести кого-то без посредников, и определённо не последний - не было скрытых формаций, и отравить или одурманить нас тоже никто не пытался. А вот что было - так это несколько рабынь. Одновременно демонстрация товара, и развлечение гостя. Музыка, танцы, всякое такое - стандартная программа.

Впрочем, повар у меня уже есть, пусть и остался на поверхности, а в остальном я не нуждаюсь. Так что, немного понаблюдав предложенную программу - просто чтобы позволить хозяевам сохранить лицо - я отпустил девушек.

По крайней мере, Сакура не ревновала, чего я, признаться, слегка опасался.

- Они задерживаются - заметил я через полчаса.

- В школу прибыл ещё один гость - сообщила Сакура. Естественно, моя ученица мониторила окрестности. - Судя по сопровождению - богатый и влиятельный.

Она чуть помедлила, и добавила.

- Очень влиятельный. Один из его охранников может быть Пятого Шага.

Я приподнял бровь.

- Можешь зарисовать герб?

Сакура могла, хотя с рисованием у неё всё ещё было не очень. Несмотря на это, рисунок получился вполне разборчивым - но ни о чём не говорящим. Этот герб, изображающий, если я правильно понял, перо и молнию, был мне незнаком, хотя я постарался занести в библиотеку Системы все гербы сколько-то значимых кланов в окрестностях. Хм.

- Беседует со старшим наставником… скрылись за барьером - продолжила моя ученица. - А ещё кто-то идёт сюда… несут паланкин.

Она чуть наклонила голову, и выражение её лица стало… задумчиво-оценивающим, что ли. Закрыла глаза; глазные яблоки дёрнулись, но затем она замерла и застыла. Транс.

Вскоре я и сам увил, кто к нам пожаловал. Закрытый паланкин, двое носильщиков - люди-полукровки, с сероватой кожей и рельефными мышцами.

Впрочем, главным объектом интереса была пассажир паланкина. Бледнокожая, почти как Сакура (и лишь чуть выше её ростом), девушка, с раскосыми тёмными глазами, тёмными волосами, затянутыми в косу примерно до локтя. Впрочем, причёска и одежда - незначимо. Моё внимание привлекли две вещи: тонкие и бледные, едва заметные, серебряные полосы на её коже - не нечто накладное или окрашенное, естественная пигментация - и результат анализа Системы.

"Талант: Особая конституция, Тело гармоничного баланса. Качество: Очень низкое."

Третий ранг, хм?.. Это неплохо, но что именно оно даёт?

Девушка поклонилась, оставаясь сидящей на коленях.

- Эта Нао Дзе приветствует Великого мастера. Старший наставник прислал меня в надежде привлечь ваш интерес.

"Учитель, она нам нужна" - хух. Я повернулся к Сакуре; она открыла глаза и внимательно изучала девушку.

"Почему?" - так же мысленно осведомился я.

"Её конституция будет очень полезна. Её уровень не так хорош, но его можно поднять, и в зависимости от использования… тут вам виднее, но моё слово, по моему праву - она нам нужна".

Я чуть нахмурился, затем перевёл взгляд обратно на терпеливо ждущую девушку и раскрыл описание "конституции".

…О. Вкратце - у неё врождённая предрасположенность к парной практике, значительно увеличивающая эффективность оной. Или, вернее будет сказать, не к "парной", а к "множественной". В норме "парная практика" - именно парная, энергетики партнёров работают совместно и подстраиваются друг к другу; для смены партнёра нужен период перенастройки, и есть ряд неудобств (хотя в итоге всё равно могут быть плюсы). В случае "Тела гармоничного баланса" этот период отсутствует, она способна подстроиться к партнёру (или партнёрше, если на то пошло; парная практика - это вовсе не обязательно секс) немедленно.

Хух.

Я… В растерянности.

- Кто посмел посягнуть на принадлежащее молодому мастеру?!

Мужчина с полуизвлечённым из ножен мечом ворвался на территорию вокруг гостевого домика, и направлялся к нам; я видел его в окошко. Четвёртый Шаг, вроде бы.

- Нао Дзе принадлежит молодому мастеру Ляо Занд! Отдайте её, или умрите! - провозгласил он, встав с обнажённым мечом напротив двери.

Я вздохнул. Вот теперь я действительно просто не могу её отдать - слишком большая потеря лица. И даже лично разбираться…

"Прости, что вынужден свалить это на тебя…" - обратился я к Сакуре, но она даже не дала мне закончить. Она понимает местные нравы и традиции лучше меня, в конце концов…

- Кто посмел беспокоить моего учителя? - провозгласила в ответ девушка, выступая вперёд и отсылая мне вместо слов чувства понимания и решимости. - Встань на колени и проси прощения, или понеси наказание!

…Ну, вот. Эскалация меня всё-таки снова нагнала.

POV: Старший наставник Дорг Тиэнь. И пусть они дерутся…

Старший наставник всегда считал себя миролюбивым человеком, предпочитающим избегать конфликтов. Спорная позиция, учитывая, что конфликт, почти как хо, это бурлящая кровь мира и способ достичь новых высот, но в его случае это работало, особенно учитывая умеренность его амбиций.

Для роли управляющего умеренной власти в организации умеренной силы это было оптимальным подходом.

"Белый камень" занимал удобную позицию. Их услуги нужны многим, но мало кто готов и способен их обеспечивать - на должном уровне, по крайней мере - так что мало кто готов попытаться низвергнуть клан с занимаемой позиции. Обучаемые ими рабы достаточно ценны, чтобы обеспечить хорошую прибыль и связи с уважаемыми личностями, но не настолько ценны, чтобы кто-то пошёл ради них на конфронтацию и риск вызвать гнев покровителей клана.

Однако, как и в любом деле, бывали свои инциденты, и свои проблемные клиенты - особенно из новичков, не знающих расклада сил, либо из гостей снизу, оценивающих его в свою пользу. Обычно - с хорошими на то основаниями.

И, иногда, некоторые образцы товара привлекали особое, целенаправленное внимание.

Молодой мастер Занд был, к сожалению, сочетанием сразу нескольких факторов. Третий наследник, всячески старающийся компенсировать своё отставание положения в своём клане. Несмотря на то, что вероятность наследования очень мала, остаётся всё же сыном главы клана, и не упускает возможности воспользоваться этим. Пренебрежительно относится к "слабому" и "провинциальному" Харлоргу, даже не утруждаясь прояснением расклада сил, поскольку по его мнению весь регион - пыль под ногами его клана, а значит и его самого. Вдобавок по косвенным признакам столкнулся с затыком в развитии и ищет альтернативные методы его преодоления.

О, и вдобавок изрядно жаден, поскольку его клановое содержание куда ниже его аппетитов.

Всё вместе - очевидный рецепт проблемы, с которой не смогут помочь покровители.

Обычно старший наставник стерпел бы бессовестное ограбление. Клан учитывал возможности таких ситуаций; наставник Тиэнь даже не понёс бы наказания - вероятно. Даже для его недоброжелателей это не слишком удобная возможность.

Всё же, возможность была.

Да, возможность была.

В отличие от наглой и самоуверенной молодёжи с горячей кровью, наставник Тиэнь был старым, мудрым и опытным змеем с холодной кровью и ядом, который не обязательно использовать через собственный укус. Рабы, наёмники, союзники, и, разумеется, информация были в его распоряжении, и были хорошим оружием.

Сейчас в школе был не один, но два влиятельных и могущественных гостя.

Старший наставник не собирался вызывать гнев ни одного, ни другого, что юного самоуверенного зверя, что лишь прикидывающегося таковым опытного хищника. Но он полагал, что неплохо понимает разумы - профессия обязывает, в конце концов. А потому - нужно лишь чуть подтолкнуть ситуацию, и позволить самоуверенной глупости сделать работу.

Позволив ограбить себя один раз, подталкиваешь к тому, чтобы повторить это. "Белый камень" достаточно силён, чтобы справиться с этой потерей лица, да. Но всё же… Старший наставник считал себя миролюбивым человеком. Но это не значит, что он не получал удовольствия, наблюдая за низвержением более сильных.

Это стоит необходимости ремонта на месте стычки.

Глава 2: Облагораживающее влияние подавляющей силы.

Я меланхолично наблюдал за тем, как духи Сакуры втаптывают мечника в грязь - буквально. Он был достаточно силён, чтобы противостоять одному из них, возможно, даже двум - хотя тут уже шансы на победу становились микроскопическими - но у Сакуры их было… больше. И судя по тому, что я видел - она даже не вмешивалась лично - она рассматривала эту стычку как возможность попрактиковаться с новыми членами своей свиты, включая нечто вроде тела лошади без хвоста и головы, даже без намёков на шею. Почти спортивный "конь".

Ещё одним дополнением был "морской ёж", словно пулемёт строчащий иголками, часть которых взрывались.

Он открыл огонь по мечнику, как только тот обнажил своё оружие, продемонстрировав нежелание решать дело мирно. Практик успешно парировал иглы, и даже наступал, но затем из земли проявилась четырёхногая тварь - на самом деле не дух как таковой, а марионетка - и ему пришлось тяжко. Марионетка была быстрой, сильной, и обладала некоей формой воздействия на землю; заставляла её колыхаться под ногами противника. Мечник едва не подловил "коня" на удар, но это стало единственным его успехом, поскольку на него немедленно налетел рой золотых шмелей.

…Когда так смотрю на схватки Сакуры, она выглядит настоящей читершей, и в первый момент даже не понятно, как вообще с таким противником бороться.

Собственно, практик воспользовался парой очевидных методов, AoE-атакой, накрывающей сразу всех врагов вокруг, и какой-то формой изгнания, с помощью амулета.

Не помогло, очевидно. Большая часть энергии во вспышке "экзорцизма" ушла вверх, отражённая поднятой "конём" земляной стенкой (явно непростой, поскольку обычный земляной барьер с такой магией практически не взаимодействует), а колышащуюся сетчатую сферу AoE-атаки, пропахавшую землю во все стороны, поглотили "шмели". Их стая сильно поредела, но численность тут же принялась восстанавливаться.

…Возможно, мне всё же стоило выбрать Путь Спиритиста.

В общем, хотя мечник показал себя вполне неплохо, и я смог кое-что почерпнуть для себя из схватки, но шансов у него изначально не было. Сакура "жульничает" - у нормальных спиритистов ограниченное количество духов в свите, поскольку на заключение каждого контракта, если только он не наследственный, требуется время, а затем контракты требуют оплаты. Контракты Сакуры, насколько я понимал, если и требовали от неё чего-то, то в ничтожных количествах; она привлекала и изменяла духов. В её случае это был не найм, а смесь правления с симбиозом. Не столько спиритистка, сколько владыка духов.

И даже без размера свиты у неё был талант к использованию своих слуг с максимальной эффективностью, и сверх того. Так что - без шансов. Мечник был не настолько силён.

Рука практика хрустнула под копытом марионетки, и немедленно - вторая. Меня передёрнуло.

В следующий момент из груди лежащего на земле мечника пророс цветок, похожий на маленький подсолнух. Немедленно он увял, рассыпаясь трухой, лишь лепестки опали - но и они растаяли на лету. Раны на теле не было.

Я глянул на Сакуру, подняв бровь.

- Вы указали искать новые применения древнего, учитель - сообщила она. - Это одно из них. Проклятье паразита. Я пока не могу заставить его распространяться, или применять через него сложный контроль, но уже в состоянии убить заражённого.

Это "пока", вообще-то, изрядно беспокоило, но сложно не видеть полезность этой техники, так что я кивнул, доверившись сдержанности и здравому смыслу своей ученицы. В конце концов, чего уже, после освоения моими ученицами других методов контроля…

- Думаю, вскоре я смогу освоить запечатывание контроля хо через эту технику - добавила Сакура, и вот это уже я воспринял куда более оптимистично. Методы обезвреживания, нелетального, магов - крайне полезны…

- Поработай над этим - я кивнул. - Подопытные, подозреваю, вскоре появятся.

Хмм, а если подумать…

- Сколько практиков Четвёртого Шага в свите нашего оппонента? - осведомился я.

- Трое, включая этого - сообщила Сакура. Я вновь кивнул, на этот раз скорее своим мыслям. Если этого конфликта избежать не удастся, по крайней мере воспользуюсь им как ресурсом. Я продвинулся в работе над каналами достаточно, чтобы начать практиковаться не на себе, в конце концов…

А для Розы Пятый Шаг станет большим прогрессом.

Чуть подумав, я взглянул на рабыню.

- Жди здесь - произнёс я. - Мы навестим этого Ляо Занда.

Если вас ударили - ударьте в ответ вдвое сильнее, а если решитесь договариваться - делайте это с противником, лежащим на земле. Золотое правило местной дипломатии, и я не трактую или пересказываю, а цитирую буквально - полистал кое-что в библиотеке лорда Лонга.

Это, правда, считалось "идеальным вариантом", но тем, которому действительно все старались следовать - во всяком случае, когда считали, что сила на их стороне. Я - испытывал определённые сомнения. Но - жизнь снова и снова демонстрирует, что это, чёрт побери, работает. А вот мирный настрой… с ним сложнее.

В идеале "на разборку" мне следовало послать вновь одну Сакуру, для всё той же демонстрации подавляющей силы. Однако так рисковать я всё же не мог, особенно с потенциальным наличием практика Пятого Шага, плюс парень был из, как я понял, довольно сильного и влиятельного рода - сам факт наличия практика Пятого Шага говорит об этом. И даже если с этим Сакура ошиблась, что вряд ли… ну, так будет лучше.

Ауру я развернул. Саша, впрочем, присоединяться не стал; кажется, он вообще спал.

Местным, однако, хватило и этого. Немногочисленные местные служители, попадавшиеся мне на глаза… ну, один грохнулся на колени, другой склонился в максимально глубоком поклоне, и, кажется, даже не дышал. Впрочем, найти путь мы смогли и без них - помог взятый Сакурой… в плен? мечник со сломанными руками. Их она, к слову, слегка подлечила, воспользовавшись возможностью попрактиковаться в исцелении… не для того ли и сломала, изначально? Как-то это…

Ну, неважно. В любом случае, этот хам мог идти и говорить, но не мог сражаться. Впрочем, "говорить" тоже… когда очнулся после схватки, пытался угрожать гневом рода Занд, так что пришлось его заткнуть, когда стало понятно, что ничего действительно полезного от него не добиться. Аристократы с более низкого уровня Подземья, вот и всё, в общем-то. Ну, вернее, кланеры, а не аристократы, разница есть.

Он, кажется, принял своё исцеление за то, что нас удалось припугнуть. Сложно тут с добрыми делами…

- Где моя рабыня?!

Это было первым, что произнёс "молодой мастер", когда мы прибыли к выделенному ему гостевому домику. Ввиду местной специфики оные не были сгруппированы в одном районе, а напротив, максимально разнесены по территории школы.

Впрочем, возвращаясь к важному.

Ляо Занд был парнем лет шестнадцати, с короткими тёмными волосами и дурацкими чёрными полосками усиков под носом, вероятно, чтобы выглядеть старше. Третий шаг, и если мои чувства меня не обманывают, в его… ауре проглядываются неряшливые попытки выстроить "золотую сферу". Хм, если подумать, парная практика - один из способов существенно упростить переход к Четвёртому Шагу, если партнёр достаточно умелый - и достаточно надёжный, поскольку парная практика на таком уровне по сути даёт прямой доступ к душе. Полагаю, не будет натянутостью предположить, что я знаю причину, зачем ему эта девица.

И, подозреваю, Сакура тоже имела в виду нечто подобное.

В любом случае…

- Мне не нужна какая-то третьесортная замена! - гневно продолжил, не обращая внимания на давление моей ауры (кажется, его прикрывает телохранитель) парень в бледно-зелёной с серебром мантии, бросив взгляд на Сакуру. О. Это он очень зря.

Я сменил подход, не просто выпустив ауру, а сосредоточив её на Занде и его свите. Последние объединили силы, закрывая своего босса, но тот успел ощутить.

Однако вместо того, чтобы испугаться, кажется, разозлился.

- Ты ещё кто такой, и как смеешь так себя вести? Ты вообще представляешь, с кем имеешь дело, деревенщина?

Ну, это нечто новенькое. Обычно реакция на демонстрацию подавляющей силы в виде ауры совсем другая… хотя если этот парнишка жил под защитой своего клана, не сталкиваясь с реальной опасностью, это можно понять.

Я, по правде сказать, и сам предпочёл бы не устраивать конфликт на пустом месте, как и всегда. Но - увы, фитиль уже подожжён, и гасить его тоже не вариант.

Я вздохнул и перевёл взгляд на самого сильного в свите молодого наглеца - пожилого мужика в сером, с длинными седеющими усами (кстати, все мужчины в этой группе были усатыми; мода, клановая фишка?..), которого Система действительно обозначила "Пятый Шаг (Укрепление ядра, начало)".

- Ты нянька этого юного глупца? - осведомился я у него.

Челюсть мужика чуть дрогнула, но он промолчал, лишь покосился на своего босса.

- Он посмел меня оскорбить?!.. - неверяще произнёс тот. - Почему он ещё жив?.. И… Тазао, что с твоими руками?.. неважно. Просто убейте его. Медленно.

- Сакура, если сможешь без риска - бери живыми, нам пригодится материал для практики - произнёс я, и свита парня извлекла мечи - включая девушку со сложной причёской, вызывающей ассоциации с японскими гейшами, в левой руке державшую бумажный веер, источающий довольно сильную магию.

О, у них и чародей есть - самый старый мужчина в группе, Четвёртый Шаг.

С веера "гейши" в меня ударил порыв - не ветра, огня. Моё собственное серое пламя немедленно пожрало его и хлынуло на девушку; та вскрикнула и осела, а моё пламя побежало от неё по невидимой нити хо к старику-чародею. Некая усиливающая техника, которая может выйти им боком.

Краем глаза я заметил, что пришедший с нами мечник падает на землю. Потеря жизни, потеря ресурса… но об этом потом.

Чародей отделил от себя пылающий канал магии, пара Воителей, Четвёртого и Третьего Шагов, атаковали меня, используя одновременно техники перемещения и какие-то атакующие.

Ускорение, одновременно с техникой.

Тот, что Четвёртого Шага, полетел кувырком, поскольку земля под его ногами поплыла, изменяя форму и консистенцию. Третьешаговый, однако, сумел скорректировать своё движение; прекрасный пример того, что Шаг - далеко не всё, особенно если практик фокусируется на его повышении, а не на мастерстве… как я, например.

Впрочем, даже сбитый с ног сумел переключиться с атакующей техники на защитную и почти не пострадал.

Сохранивший равновесие тип, остающийся быстрым даже несмотря на моё ускорение, недотянув до меня пару метров, сделал выпад своим узким прямым клинком без острия, и меч… превратился в цветок? Выросший в мою сторону.

Призрачный серебристый бутон, раскрывавшийся на ходу, врезался в возникшую перед ним земляную стену - и взорвался, разнеся её в клочья, а из облака пыли в меня летело два бутона поменьше.

Стену бледного пламени, впрочем, они преодолеть не сумели: увяли, лишь пшикнув напоследок. Кажется, поглощают хо попыток защиты и разделяются. Хорошая техника, причём скорее Чародейская, чем Воительская.

Глаза невысокого мечника с короткими тёмными волосами удивлённо расширились, и он попытался уклониться от моей встречной атаки - но огненная змея сделала нечто подобное его технике, раздвоившись и цапнув его с двух сторон. Одну голову потеряла, когда практик использовал какой-то амулет, клыки второй разрушились при контакте с персональной защитой, но огонь всё же окутал его.

Его поднявшийся на ноги товарищ выдал в сторону горящих мужчины и женщины нечто вроде облака снега, но огненная змея со второй руки сожрала эту технику и ударила в практика. Тот сумел отсечь голову, и я ощущал, что будь мой контроль хуже, атака могла бы привести к дестабилизации моей техники; однако сейчас она устояла, и следующий Воитель стал змеиным кормом.

Немедленно обе мои змеи слились воедино и поток пламени метнулся к сильнейшему практику среди оппонентов, довольно уверенно наступающему на Сакуру, несмотря на атаки её духов. Невероятные координация, глазомер, и выверенность движений и атак позволяли ему парировать то, что нужно парировать, уклоняться от того, от чего нужно уклоняться, и принимать на защитную технику остальное, рывками по неровному зигзагу приближаясь к моей ученице. Я был практически уверен, что у неё ещё припасены сюрпризы, но вполне возможно, что таковые есть и у впечатляюще сильного Воителя. И, что важнее, я просто не мог не вмешаться, когда мою девочку атакуют.

Аура мечника резко усилилась; чародей вложил все силы в его усиление. Я ударил коротким импульсом смеси ужаса с апатией по чародею и Молодому Господину, но основную атаку сконцентрировал на главной цели.

Не одну атаку.

Первый встречный удар меча отсёк голову змеи. Отделённая часть немедленно принялась дестабилизироваться, но у меня ещё оставалась толика контроля, и я воспользовался ей, чтобы вместо попыток стабилизации напротив, подтолкнуть дестабилизацию - в нужную сторону. Пламя пыхнуло, почти взрываясь; я сомневался, что это причинит мечнику какой-либо реальный вред, но любая атака добавляется в общую копилку.

Следующий взмах рассёк "тело" змеи вертикально. Затем ещё один - горизонтально, и заодно отсёк ногу марионетке Сакуры. Я ощущал, что странным образом не могу соединить рассечённое воедино, и контроль над повреждённой частью значительно ослаблен, плюс моя хо протекает в разрезанном участке; клинок словно "ранил" пламя.

Увы, на обдумывание и анализ этого феномена не было времени; как и большинство хороших Воителей, оппонент был слишком быстр, чтобы позволить себе отвлекаться. Несмотря на ослабление контроля, его оставалось достаточно, чтобы хлестнуть врага четвертинками, которые затем тоже "сдетонировать" и сфокусировать остаток потока пламени в узкий "луч".

Свечение широкого одностороннего меча подугасло, и руны на чёрной гарде тоже угасли, вспыхнув на миг, но практик небезуспешно сумел парировать атаку. Однако на долю секунды он оказался сфокусирован на этом, плюс защита от молний и мелких духов Сакуры, чем я и воспользовался. "Выстрел" гелем-транквилизатором оказался достаточно мощным, чтобы отбросить практика на десяток метров и оторвать от земли, и Сакура немедленно воспользовалась этим: снизу в относительно беспомощного мечника ударили выросшие из земли переплетающиеся корни, а сверху - молния на технике Веретена. Даже в воздухе практик ухитрился уклониться, воспользовавшись техникой движения - но лишь от первой комбинации. Следующая молния ударила в возникшую вокруг его тела сферу защиты, рассыпавшуюся тающей пылью, но выполнившую свою работу.

И защита была применена не им. И даже не стариком-"баффером". Неожиданно, это была работа "Молодого Господина".

Не то, чтобы это действительно помогло. Мечник, оставаясь в воздухе, направил в сторону Сакуры какую-то дистанционную технику, но прежде чем успел её завершить, я снова накрыл его "лучом" бледного пламени, с другой стороны в него угодило несколько иголок, одна из которых кажется прошла насквозь, и наконец с крыши здания выстрелило щупальце незаметно оказавшегося там "гибкого купольника". Щупальце оказалось отсечено, но затем он загорелся, меч окончательно угас, и следующее щупальце обмоталось вокруг руки; ещё одно, и практик рывком исчез в куполе "медузы".

Я поморщился, нанося ещё один, контрольный, удар по парочке остающихся на ногах практиков. Этот мечник был весьма неплох, жаль терять потенциально полезного бойца, пусть в масштабах мира он ничего и не значит. Насколько я могу судить, он был бы в состоянии справиться с Сакурой - и это впечатляет, на самом деле.

Ну, по крайней мере в состоянии с поддержкой баффера. Но всё же.

Хотя в целом победа вышла довольно лёгкой, но в этой схватке уже были заметны определённые сложности. Хотя полноценно противостоять Бледному пламени эти ребята не могли, но в какой-то степени бороться с ним - вполне, и я видел, как развитие применённых техник может быть проблемой. Контроль, опять же; мой остаётся довольно умеренным, и если столкнусь с настоящим мастером, будут проблемы… ну, или по крайней мере сложности, учитывая алхимию и амулеты. В любом случае, эта схватка была весьма полезной в том плане, что подсветила слабые места моего боевого стиля; уверен, к Сакуре это тоже относится.

Вот в остальном… Я мысленно скривился. Увы, реального выбора не было, только плохой и очень плохой варианты, так что - "когда в Риме, поступай как римляне".

По крайней мере, теперь я могу побыть "вивисектором", подопытные есть. Не думаю, что это можно назвать плюсом, но это то, что есть. Люди-практики Четвёртого Шага - то, что нужно для практики (каламбур, но не смешно) работы с каналами в чужом теле.

Несмотря на явное самомнение "молодого господина", слуг с ним не было - хотя, возможно, оно просто было настолько велико, чтобы использовать в качестве слуг практиков Третьего Шага. Вполне резонное предположение, пожалуй, хотя в Жопе Мира это было бы… шокирующе, вероятно. Я бы сравнил с академиком-дворником, но сравнение совсем неверное, на самом деле.

В любом случае, теперь, когда мы разобрались с Зандом и его свитой, проблема не закончилась, а только началась. И ладно бы, столкнись мы где-то посреди леса, скажем. Но я не сомневался, что Старший наставник с удовольствием расскажет потенциальному представителю клана Занд о произошедшем, буде тот прибудет с расспросами.

Была надежда на аукционера Цао Гиндао и его опыт с подобными делами, но небольшая: я подозревал, что фигура окажется для него крупновата.

- Прискорбно… - пробормотал я, глядя на лежащих на земле людей. - Но будем работать с тем, что есть. Как обычно.

И для начала - обеспечить, чтобы они не пришли в себя, когда не надо, плюс лишить опасных предметов и магии.

…погодите-ка.

Я зарылся в справку Системы.

Есть, на самом деле, не так уж мало направлений магии, которые я полностью пропустил, даже относящихся к Пути Чародея. Но, кажется, пришло время заняться одним из них.

Печати. Несмотря на название, они если и имеют отношение к оттискам на бумаге, то весьма косвенное. Это некое пересечение формаций и барьеров, что ли. Если попросту - магия ограничения, но не на местности, как барьеры, а на конкретном… объекте? Им может быть и местность, в принципе, некоторые формации - частные случаи печатей… да, магия штука сложная, запутанная, и пересекающаяся сама с собой. В любом случае, печати, как сургучная печать на письме, способны "закрывать" что-то собой. Но в отличие от сургуча не просто демонстрируют факт вскрытия, а блокируют - и не обязательно предмет. Печать может блокировать некую функцию или возможность, с условиями или без.

Сложная, в обычных условиях требующая много сил и времени, магия. Но у неё есть ряд ценных применений - как сейчас.

Я бы приобрёл нужные знания сразу, очков Знаний у меня было достаточно, но такая загрузка информации не пойдёт на пользу мозгу, а какое-то время есть; так что пока что я ограничился базовым уровнем, которого, впрочем, было достаточно, чтобы поддерживать бессознательность пленников, запечатав обеспечиваемые их хо пассивные усиления. Работа неряшливая, но пока что сойдёт, а позже доработаю.

Я мысленно кивнул себе. Моя цель - комплексная печать, что напрочь запечатает - или вовсе уничтожит - магические способности "молодого господина", если он взбрыкнёт, нечто вроде ученического проклятья моей школы, которое по сути и есть комплексная условная печать. Жаль, он остался в школе, можно было бы им и воспользоваться, несмотря на определённые сложности.

Ну да ладно. Освоение этого направления тоже будет полезно. Полагаю.

- Белый Камень приносит великому мастеру извинения за этот инцидент.

Я едва не дёрнулся, когда чуть поодаль прозвучал голос Старшего наставника.

- Пусть это и не наша вина, но это произошло на нашей территории. И в качестве извинения наша организация просит принять вдобавок к интересующим вас рабам деву Нао Дзе.

Я приподнял бровь. Как-то… не "слишком легко", учитывая возможные неприятности с очередным влиятельным кланом, но всё же… не то, чего я ожидал от визита сюда. Мои мысли стремительно пробежались по нескольким вариантам ответа… но в итоге я решил, что нет нужды в лишних сложностях.

- Извинения принимаются. Однако я всё ещё хочу кое-что узнать, и надеюсь, что вы сможете ответить.

От охотно пошедшего на сотрудничество - вероятно, опасаясь гнева из-за инцидента - работорговца я, в общем, хотел узнать две вещи. Сведения о клане Занд, если он таковыми располагает (если нет, проконсультируюсь с Лонгами), и главное - информацию о рейде на поверхность, включая кто, как и почему его организовал, и что произошло с храмом и жрецами.

Результат был, увы, скудным.

Занд, несмотря на то, что не являются членами Имперского клана, напрямую контролируют один из городов Подземья, и обладают влиянием ещё в нескольких, за счёт накопленных богатств, артефактов, и знаний. Старый клан, выбившийся с низов… как я и опасался, злопамятный. Это и логично, им была необходима репутация, и репутация "с этими лучше не связываться, они всегда отвечают на обиды" вполне себе ценна. По хорошему, мне - моей школе - она тоже была бы полезна, но… я так не могу, несмотря на всё влияние этого мира.

Впрочем, возвращаясь к важному. Старший наставник Тиэнь был свидетелем произошедшего, и это было неприятно. Однако весь бой прошёл на небольшом участке, скрытом стенами, без взрывов или ещё каких-то очевидных признаков боя. Так что можно надеяться, что других свидетелей если и были, то немного, а сам наставник без причины не станет распространяться по простой и понятной причине: его очень легко могут и самого записать в виновники, что может быть недалеко от истины: всё же он прислал ко мне эту девицу. Кто-то может увидеть в этом и намеренное провоцирование конфликта, полагаю, насколько бы это ни было очевидно натянуто. В общем, риск есть, но небольшой - если что-то сделать с "молодым господином".

Не убить, очевидно. В случае его гибели Занд непременно начнут рыть, и кто знает, какие возможности могут найтись в заначке влиятельного клана магов? Однако с помощью печати - возможно, подкреплённой духом Сакуры - можно убедить его сохранить всё в тайне. Правда, сперва ещё хорошо бы знать, каковы возможности его клана в обнаружении и нейтрализации таких вещей, и станут ли вообще искать… Так что сперва нужно будет ещё и допросить. Определённо, придётся немного задержаться здесь, поскольку от результата этого допроса зависит и финал взаимодействия со Старшим наставником.

В общем, с этим не было того, на что я надеялся, но было то, чего ожидал.

Со второй частью было примерно так же. Старший наставник был недостаточно крупной фигурой, чтобы быть в курсе подробностей; он знал лишь то, что экспедицию на поверхность организовали старейшины "Белого камня". Всё-таки это если и клан, то сильно отличающийся от остальных, с которыми я имел дело.

В итоге я предложил ему сообщить начальству о моём интересе, и выразил желание немного задержаться здесь. Ждать, пока сообщение пройдёт туда-сюда, нет смысла - всё же связь здесь слишком медленная, в этом магия сильно отстаёт от привычного мне на Земле - но разобраться с молодым Зандом необходимо, прежде чем продолжать.

Хотя Старший наставник предлагал отдать искомых мной рабов бесплатно, я всё же оплатил их стоимость. Ну, на аукционе "Белый камень" мог бы выручить больше, но я всё же заплатил не по минимуму, составляя впечатление человека, с которым можно иметь дело. После чего разместил жертв рейда на поверхность в одной из комнат, за столом с едой, и пока что на этом и остановился. С ними разберусь позже, сейчас есть более важное дело.

Ляо Занд.

Я только начал общую диагностику бессознательного "молодого господина", и немедленно заметил… нечто. Более-менее подходящая аналогия - если бы на рентгеновском снимке обнаружилась россыпь пятен. Это что такое?..

Если видишь что-то необычное, и явно магической природы - максимальная осторожность и бдительность. Это может быть решительно что угодно.

К сожалению, просто отступиться я не мог: с Зандом было необходимо решать, так или иначе. Так что - придётся разбираться.

Разобрался. Ничего сложного, но достаточно интересное, и заставляющее задуматься. Больше того, в каком-то смысле это даже было хорошей возможностью.

Я наблюдал последствия неудачных попыток перехода к Четвёртому Шагу. "Попыток", во множественном числе.

Я уже отмечал, что начальная стадия Четвёртого Шага весьма проблемна во многих отношениях. Создаваемая "Золотая сфера" доставляет изрядно неудобств, поскольку требует постоянного контроля и является изрядно хрупкой. Практик начала Четвёртого Шага - как стеклянный автомат, в сравнении с мушкетом. Выстрелить может не один-два раза, а поболе, и в целом характеристики повыше, но если мушкетом - или трёхлинейкой - можно пользоваться как дубинкой или веслом, такой автомат требует аккуратного, нежного даже, обращения.

Не всем это удаётся. Моему "пациенту" не удалось несколько раз.

То, что я наблюдал частично в его теле, частично в ауре, было осколками зарождающихся "Золотых сфер". Частицы полуматериализовавшейся души, не являющиеся толком ни её нормальной частью, ни независимыми структурами. Духовно-энергетический мусор, наверняка изрядно портящий жизнь своему хозяину.

Возможно, и характер. Всё же повреждения души должны бы сказываться.

Для меня это было интересно в первую очередь как возможность изучить феномен и работу с ним на тот случай, если подобные проблемы возникнут у кого-то из моих учеников. Или, вероятнее, у учеников моей школы, что всё же не совсем одно и то же.

Хм.

- Сакура - обратился я к ученице. - Изучи подопытного, и изложи увиденное. Его состояние, его причины, возможные методы решения… с последним можешь особо не стараться, ты такое не проходила, так что достаточно будет просто личных идей и соображений.

Если есть возможность для полезного урока, пусть даже не совсем профильного - глупо её упускать. В следующий раз неизвестно, когда такая выпадет, и условия могут быть куда более сложные.

Деву… да блин. Всё время запинаюсь на этом её определении, но - пофиг. Девушка, и ладно. В общем, Сакура чуть поклонилась, и взялась за осмотр.

Через пару минут она изложила то же, что увидел и я. И даже её предложение о методе лечения -

- Насколько я могу судить, ориентируясь на известное мне… должна помочь комбинация того подхода, что вы использовали для восстановления тела сестры Розы, с прямым воздействием на душу. Думаю, я смогу собрать осколки, а медицинские ванны и зелье возвращения к исходному помогут вернуть структуру души и тела.

Я кивнул. Я, в общем, думал о том же, только без прямого вмешательства в душу, одними модифицированными ваннами и зельем.

- В таком случае, это будет твоей возможностью попрактиковаться.

Помимо прямой пользы, возможности отработать процесс на тот случай, если понадобится приводить в норму кого-то из учеников, у меня было ещё и то соображение, что с наложением печати на повреждённую душу могут быть неожиданные побочки. Если подопытный внезапно скончается - ну мне это ни к чему. А вот в том, что лечение пройдёт успешно, и не понадобится затягивать его надолго, я был достаточно уверен. Со времени лечения Розы не только прошло время, и мои навыки - и Шаг - поднялись, но и у меня появился запас более эффективных ингредиентов. И, что немаловажно, процент эфира в моей крови тоже возрос.

Да и исцелять кланера полностью я не собирался, лишь настолько, чтобы печати надёжно легли.

Хух. Или я недооценил улучшение наших с Сакурой возможностей, или что, но… считанные часы, и его драная, потрёпанная душа стала выглядеть… ну, не "как новенькая", но уже не драной.

Просто потрёпанной.

Не уверен, что сыграло основную роль, алхимия или усилия Сакуры, складывавшей осколки воедино, как паззл, но результат меня полностью устраивал. Повторная диагностика через Систему подтвердила - клиент созрел, если можно так выразиться.

Я хотел использовать комбинированный подход, печать плюс дух Сакуры. Двойная страховка - хотя и двойная уязвимость. Впрочем, я был настроен оптимистично: спящие условные печати заметить достаточно сложно. Как и "спящего" мелкого духа, функцией которого является не контроль одержимого в той или иной форме, а всего лишь разовое, и даже точечное, воздействие при необходимости. Плюс для надёжности следовало расспросить самого запечатываемого о том, какие именно проверки есть в его клане.

У меня был изрядный соблазн разбудить пленника словами вроде "Ну и горазд ты спать! Тебя даже шторм не разбудил…", но удержаться от этого ребячества было несложно. Я просто нейтрализовал действие транквилизатора.

Парень вздрогнул. Провёл рукой по лицу, и только после этого открыл глаза.

Очевидно, страхующую печать я на него уже наложил. Не ту, что должна быть в итоге - просто блокирующую большую часть видов работы с хо. Не все, впрочем; и он определённо пытался что-то сделать… о, проверка состояния и попытка экстренного приведения себя в форму. При этом внешне он продолжал изображать дезориентацию, непонимание, и беспомощность.

Ну, пытался.

- Что?.. - вырвалось у него. И, кажется, даже не наигранно, а его реально что-то шокировало… о. Действительно. Его же подлатали, никто этого не ожидал бы на его месте. - Я… чувствую?..

- Возрадуйся - хмыкнул я. Такое впечатление, что всё-таки что-то невольно процитировал… - Твоя бесполезная жизнь всё же принесла немного пользы, позволив моей ученице попрактиковаться. Полагаю, это лучшее, что было в твоей жизни.

Высокомерие, maximum power. Но не выпендрёж, а спокойное, безразличное даже, подчёркивание разницы сил. Сложно сказать, насколько верен этот подход в данном случае, но буду придерживаться его.

Парень явно хотел огрызнуться, но, поразительно, ограничился тем, что зыркнул на меня изподлобья, да обшарил взглядом окрестности.

Вероятно, тот факт, что он магически и телесно парализован, тоже помогает. В чём-то даже заслуживает уважение, что не заметно паники или чего-то такого.

- Собственно, я планирую оставить тебя в живых - продолжил я. - Если твой клан будет считать меня врагом, от этого будет ненужная возня вместо какой-нибудь пользы. Ну, кроме пользы от тебя и твоей свиты как пособий для практики.

- Меня… захватили… как пособия?

Говорить, и двигать головой, Занд мог, что и проделал. И такое впечатление, что он забыл, кто вообще-то спровоцировал конфликт… Стоит напомнить, пожалуй.

- Мой Путь гласит, что практичность стоит выше нанесённых тобой и твоим человеком оскорблений. Зачем убивать, если можно получить пользу? Тем более, что убить вас всегда успеется, любым способом. Живым ты полезнее, особенно если дать тебе возможность снова разбить сферу - моя ученица снова сможет практиковаться. Однако ещё я верю в свободу выбора, поэтому готов дать тебе его. Ты хочешь стать жертвоприношением или резервным подопытным на будущее? Практиков, на которых можно отрабатывать тонкости методов Возвышения, всегда не хватает, но и жертв тоже. Я даже могу предложить ещё один выбор - что именно на тебе отрабатывать, восстановление души после раскола Золотой сферы, или внешнее ассистирование выстраивания Сферы. Твоя свита пригодится для практики проращивания каналов.

В душе парня возникала прямо-таки буря, и у меня на миг возникло впечатление, что она сейчас вновь разлетится на осколки. Но нет, волны успокоились, и насколько я мог разобрать, - очень слабо, на самом деле - она даже несколько… пригладилась, что ли. Состояние немного улучшилось.

- Благодарю… за милосердие - с явным трудом, делая усилие над собой, но всё же произнёс парень. Хух. Кажется, я оказываю на "Молодых Господ" облагораживающее влияние.

Ну, или это была приложившая его почти в упор драконья аура Саши.

Ещё есть с чем работать, но… есть с чем работать.

POV: Ляо Занд. Спасите наши души.

Одним из самых ценных уроков, что Ляо Занд получил в своей жизни, был урок о ценности сдержанности. Однако очень уж кривым вышло всё, связанное с этим.

Ляо уже и не помнил, от кого услышал фразу "Умеешь считать до десяти - остановись на семи". Вероятно, мельком от кого-то слуг, а то и рабов, а потому не воспринял всерьёз, лишь своей нелепостью она отложилась в его памяти.

Жаль. Осознай он ценность этой мудрости, всё могло бы пойти совсем иначе.

Третий наследник. Шанс стать назначенным наследником не слишком велик, но далеко не отсутствует. Проявить себя перед отцом или дедом, продемонстрировать таланты, обогнать братьев на Пути Возвышения… Он сумел обогнать второго наследника в достижении Третьего Шага, и встал на Четвёртый почти одновременно со старшим сыном главы клана.

И не справился. Бывает, этот провал не был чем-то неожиданным, или катастрофичным.

Однако его не должно было случиться, и причина была не в самом Ляо - или, по крайней мере, не только в нём. Принятый им эликсир был… не совсем качественным, пара ингредиентов были заменены менее ценными и эффективными аналогами. Алхимик понёс наказание, но Ляо не мог отделаться от ощущения неправильности.

Всё же, он не мог сдаться, и как только стало возможно, предпринял новую попытку. Из-за последствий прошлого провала она была сложнее, но он основательно подготовился; все эликсиры были трижды проверены, и он заперся в палате медитаций, настрого приказав не беспокоить его, пока он идёт по ключевому отрезку Шага. Любой стресс, или просто отвлечение, крайне негативно влияли в то время, когда Золотая сфера зарождается.

Глупое и бессмысленное нападение неизвестных на усадьбу произошло именно в этот момент. Ворвавшийся в палату старший брат заявлял, что заботился о безопасности младшего, но в палате медитации он был в полной безопасности, и первый наследник не мог этого не знать.

"Опасно быть слишком талантливым", как сказал в приватной беседе второй наследник.

Ляо покинул дом. Однако надежда добиться своего вне поля зрения братьев, там, где они не смогут вновь вмешаться, провалилась.

Нет, они, вероятно, действительно не наблюдали за ним: в этом не было нужды. После двух проваленных попыток сложность третьей оказалась слишком высока даже без искусственных помех.

Третий провал был… не концом надежд, но концом уверенности в успехе. Надежда оставалась, но теперь она встала на место уверенности.

А ещё провалы изрядно ухудшили характер третьего наследника - чему никак не помогали эмоциональные скачки, и прочие последствия повреждений души. Несмотря на то, что Ляо запоздало осознал урок, и действительно стал пытаться не выделяться слишком сильно, и не создавать врагов… у него не получалось. И чем больше времени проходило, чем больше накрывала его тень отчаянья вследствие неудач в поисках метода преодоления проблемы, тем более вспыльчивым и раздражительным он становился, тем чаще и сильнее срывался на окружающих. Стараясь игнорировать понимание того, что этот путь приведёт лишь к самоуничтожению, он продолжал цепляться за надежду.

Пока не нашёл.

Парная практика - один из древнейших и наиболее надёжных, пусть и со своими тонкостями, методов поддержки в переходе на Четвёртый и Шестой шаги. С подходящим партнёром, постоянно находящейся рядом, сложность задачи снижается вдвое, а то и втрое, в зависимости от навыков партнёрши. Разумеется, если она будет исправно выполнять свою работу, не пытаясь что-то выкинуть, но это было решаемо.

Так что упустить рабыню с бесценным талантом Ляо Занд не мог. Никак.

…Увы, но всегда есть кто-то сильнее. И временами - сильнее намного.

По правде сказать, Ляо ощутил даже нечто вроде облегчения, когда неизвестный практик проявил свою силу. По крайней мере, это бесконечное преследование ускользающей тени наконец закончится. Да, это облегчение было лишь слабой искрой на фоне пламени гнева и неприятия, но оно было.

…А затем он очнулся. Очнулся, чувствуя себя непривычно спокойно и цельно.

"Иногда судьба причудливо выворачивается, и неожиданные повороты приносят покой истерзанным душам". Ещё одна давняя мудрость, внезапно оказавшаяся верной не аллегорично, а буквально.

Глава 3: Тьма душ сих.

Ляо Занд, сказать по правде, был весьма неприятным типом. Пожалуй, единственное, что я мог найти в нём того, что можно было бы назвать позитивным качеством, это неприязнь ко лжи, которую он считал ниже своего достоинства. Ни во что не ставит тех, кого считает нижестоящими, - а таковыми считает большинство окружающих - безжалостен, самоуверен, неосторожен… Кладезь недостатков, хотя и не "пороков". Как я мог понять, он не предавался последним, вместо того пытался любой ценой идти по Пути Возвышения.

Что интересно, несмотря на принадлежность к богатому и влиятельному клану, с финансами у него было неважно. Прямой связи с родственниками и возможности получать поддержку у парня не было - по сути, он шёл Путём Сарао - так что основными источниками финансов были охота на хо-зверей и банальные отжим и вымогательство, прикрываясь именем своего клана. Иногда он оставлял расписки, так что, возможно, кому-то и удалось получить компенсацию, но… сомнительно.

Всё это мой пленник рассказал сам - он даже не видел, чего тут стыдиться. И судя по тому, что его свита его не оставила, да и выглядели все они отнюдь не бедствующими, этот беспредел вполне себе работал, и работал неплохо.

У меня такое впечатление, что мне везло, и я видел больше хороших частей этого мира, чем плохих.

В любом случае, Ляо Занд был скверным человеком. Со сложной судьбой, но это его не оправдывало: свои выборы он делал сам, и вымогательствами с грабежами занимался вполне осознанно. То, что "страдание облагораживает" - полная глупость, страдание - всего лишь форма жизненного опыта, не больше и не меньше; оно может привести к облагораживанию, но куда чаще приводит к озлоблению, что и произошло в его случае.

В сравнении с этим вновь исполняюсь уважения к своим ученицам. Что Сакура, что Роза держались несмотря ни на что, да и Мышь, насколько я понимаю - хотя его предысторию я знаю и смутно.

Как бы там ни было, наш пленник казался готовым к сотрудничеству. С одной стороны, угроза потерять способности к магии его определённо испугала, с другой… Кажется, лечение души ему помогло. В смысле помогло сразу в нескольких планах; и в плане смягчения того, что на Земле называли "душевной болезнью", а здесь являлось таковой буквально, и в плане влияния этого на его магию, не только психику.

…Интересно, есть ли спрос на такие услуги? Стоит разузнать - может пригодиться.

Тело лежало передо мной на столе. Я стиснул зубы - фигурально выражаясь - и взялся за работу.

Приспешники наследника клана были не сказать, чтобы существенно лучше него самого, но эксперименты над живыми людьми, с риском их смерти - весьма болезненной - энтузиазма никак не вызывали.

Необходимость, однако, бессердечная тираничная сука, и пришлось ей уступить… можете называть меня подкаблучником, если хотите.

Она же подтолкнула и к использованию другого доступного ресурса, который я предпочёл бы не трогать… хотя, пожалуй, тут уже была не необходимость, а желание повысить вероятность успеха.

Нао Дзе и её талант.

По сути, то, что я собирался сделать, управляя проращиванием канала, это форма парной практики (очевидно, если самую малость задуматься: это же практика, и с участием двух персон). Так что её способность "синхронизироваться" сразу с двумя партнёрами, и помогать если не с самими манипуляциями, то со сглаживанием воздействий, гармонизируя их (это было в Системном описании её таланта) тут крайне уместна и полезна.

Главным, правда, было содействие самих подопытных, но с этим больших сложностей не было: у них не было выбора. Если они не будут изо всех сил стараться содействовать, то умрут. Сам процесс убьёт, практически гарантированно, поскольку отказываться от попытки я не собирался, насколько бы это ни было мне морально неприятно.

Необходимость, как уже отмечено.

Это было… Проще, чем я ожидал. Намного проще моих попыток работы над собой.

Одной из причин был тот самый опыт работы над собой; второй - то, что "материал" оказался существенно более податливым. Казалось бы, работа над самим собой должна быть проще, но нет. Тело практика обладает естественной сопротивляемостью магическим манипуляциям, и как оказалось, даже к своим собственным. В принципе, одна из функций лекарственной ванной - снижение этой сопротивляемости. Сейчас я не стал использовать ванну, поскольку основной её функцией был контроль боли, но и без неё преимущество в контроле делало мою работу намного проще.

Содействие подопытного настолько же мешало, насколько помогало, так что его учитывать не стоит. Но вот что действительно было, пожалуй, решающим фактором… Моё решение использовать в операции рабыню оправдалось на все двести процентов. Не один и не три раза я ощущал, как она исправляет то, что могло бы стать ошибкой; даже не сознательное вмешательство с исправлением, просто… Сглаживание "дрожи" хо, выпрямление и выравнивание течения, стабилизация, всякое такое. Что-то вроде катализатора… нет, не тот термин, но в любом случае даже без сознательного вмешательства её присутствие стало чрезвычайно полезным и эффективным инструментом.

Сакура была права: она нам нужна.

К сожалению, всё имеет свою цену. Мелкие, но почти постоянные коррекции, непроизвольно исполняемые Дзе, отнимали у неё много сил. Наблюдавшая за процессом, для получения опыта, Сакура дважды спаивала ей тоники, но всё же к окончанию девушка была измотанной, и едва держалась на ногах.

И всё же это был большой успех.

Я ограничился одним простейшим каналом в ноге подопытного. Излишне усиливать потенциальных врагов, пусть он и получил собственную печать, в мои планы не входило, а безвредно откатить изменения в чужом теле… сложно, если вообще возможно. Но даже столь примитивный канал был большим шагом вперёд, вехой. Я не стану спешить с подобными операциями над ученицами, пока не буду уверен, что смогу проделать уверенно (и более продвинутую версию канала), но уже было очевидно, что с помощью Дзе это в пределах моих возможностей.

Веха установлена. Но Дзе нужно будет забрать. И, вероятно, взять в ученицы - как минимум, развить её способности.

- Отдохни - обратился я к оной. - Мы продолжим, когда ты восстановишь силы.

Я перевёл взгляд на подопытного. Мужчина осторожно прокатил толику энергии по свежеобразованному каналу. Это должно было быть болезненно, плюс боль от процесса проращивания, однако на его лице был недоверчивый восторг.

- Я… действительно вступил на Шестой Шаг?..

- Можно так сказать - согласился я. - Мой небольшой эксперимент был успешен. Но это лишь самое начало, и ты полностью пропустил Пятый. Не спеши, однако, проводить какие-либо манипуляции, включая физические движения этой ногой.

Мужчина поднялся, перейдя в сидячее положение, а затем сложился вдвое, кланяясь сидя.

- Великий мастер. Не думаю, что когда-либо смогу отплатить вам за эту услугу, но клянусь сделать всё, что смогу.

Я покосился на Сакуру; она чуть кивнула. Хух, не врёт, значит, действительно так думает… Хотя, конечно, пройдёт время, и может изменить мнение, но сейчас говорит искренне.

Ну, Шаг в Пути Возвышения для местных - очень большое дело, для некоторых даже важнее всего. А Шестой Шаг - это качественный рывок в способностях, как и Четвёртый.

- Запомни эти свои слова - произнёс я. - Возможно, однажды тебе придётся их исполнить.

- Надеюсь на это, Великий мастер - ответил практик.

…Всё-таки мне сложно понимать местных.

Работа над следующим подопытным прошла, кажется, даже проще. Оно и логично - и у меня уже был опыт, и у Дзе. Безусловно, успех, и весьма существенный… Однако - что дальше?..

…Эм.

"Разблокирован новый раздел библиотеки! Тропа и техники парной практики"

Неожиданно и странно, особенно учитывая, что методы парной практики уже были в библиотеке.

Однако быстрый просмотр продемонстрировал разницу между доступным ранее и открывшимся сейчас. Прежде мне были доступны общие описания, и отдельные методики, упоминавшиеся в связи с чем-то ещё, или базовые, общеизвестные. Сейчас… Ну, "парная практика" - это действительно целая Тропа, а то и Путь. Там даже были странно логичные утверждения вроде того, что парная практика есть первичная и высшая форма Пути Возвышения, поскольку любой практик взаимодействует с хо вселенной, то бишь занимается парной практикой с ней.

В любом случае, там было невероятное множество тонкостей и техник, а так же теории. Различия между женской и мужской энергией, влияние географии и времени, средства подготовки от массажа и эмоционального настроя до алхимии… Даже от беглого взгляда начинала пухнуть голова. Такое впечатление, что это самый объёмный раздел библиотеки, и Система прежде просто пожалела меня, не став вываливать всю эту уйму информации. Увидь я это раньше, вероятно, не стал бы вообще связываться с парной практикой…

Ладно. Даже если не углубляться особо, эта информация должна помочь в развитии, и не только нам с Сакурой - как уже отмечено, парная практика это далеко не только секс.

Троица похищенных с поверхности мужчин были проблемкой, мелкой, но раздражающей. Сперва - транспорт. Разместить всех их на "медузе" не выло бы; для Нао Дзе места ещё хватало, а вот для этих не было ни места, ни статуса.

Это не дискриминация по полу, просто девушка… ну, возможно её я буду обучать, а эти трое - просто посторонние люди, которых я подрядился спасти, не больше того. Держать их рядом - как говорят местные, давать слишком много лица, соответственно теряя толику собственного. Оно того просто не стоит.

В любом случае, эту проблему Сакура решила, призвав ещё одного духа; в отличие от меня, она учла необходимость везти обратно дополнительных пассажиров. Новый дух выглядел как… многоножка без ног? С некой свисающей почти до земли бахромой. О, знаю - гибрид многоножки и судна на воздушной подушке.

Примерно метр ширины и шесть длины, ни головы, ни хвоста, только закруглённое с двух сторон серое сегментированное тело с бахромой, на вид твёрдое, но на ощупь довольно мягкое и упругое. Система определила его как "Безымянный дух пыли". Места для троих персон на нём было более чем достаточно, и как и на нашей "медузе", пассажиры удерживались какой-то магией, не дающей упасть в движении.

Несмотря на то, что мне продали их с существенной скидкой, плата за эту группу невольников была весьма ощутимой. В первую очередь, из-за Нао Дзе. Привлекательные девушки вообще стоят заметно дороже мужчин, если только те не являются очень ценными специалистами вроде алхимиков или фармацевтов, невольники с особыми магическими талантами могут стоить на порядки дороже, а при сочетании цена вообще взлетает до небес. Я всё ещё мог позволить себе эти траты, особенно после аукционного выкупа за глав кланов, но всё же сумма была значительная. Нет, в принципе я мог бы забрать всех бесплатно, но… Дело не в совести, или чём-то таком; работорговцы сочувствия не заслуживают. И даже не в том, что потенциально я могу воспользоваться их услугами (возможно, в этом и есть толика лицемерия - но я и не выступаю за немедленное прекращение работорговли, просто она мне несимпатична). Мои соображения были связаны с более непосредственной заботой: если хочу узнать подробности об организации рейда на поверхность и судьбе храма с жрецами, мне понадобятся позитивные отношения со старейшинами "Белого Камня". Не "дружеские", но "позитивные". Они должны видеть во мне человека, с которым можно иметь дело, а не очередного грабителя. А что проявляющего самомнение и готового применять силу при необходимости (и делающего это эффективно) - так это по местным меркам скорее достоинство. Чёрт, по этим самым меркам тот, кто применяет силу лишь при необходимости, а не в ответ на малейшее воображаемое "неуважение", уже считается праведным человеком… Несколько раз лично доводилось замечать в городе, как практики бьют специальными палками обывателей, не успевших достаточно быстро уйти с их дороги. И да, "специальными палками", это я потом отдельно узнал - они именно для этого предназначены, и это опять же считается проявлением милосердия (хотя точнее - высокомерия и брезгливости: чтобы не использовать меч и не обрызгаться кровью). Безумный и очень жестокий мир, но по крайней мере я смог себя правильно поставить… надеюсь.

Время покажет.

А пока что - невольники. Держать их при себе - за исключением Нао Дзе - у меня не было ни малейшего желания, пусть даже в Белом Камне их успели приучить к смирению и покорности (не хочу об этом думать…). Однако каким образом доставить на поверхность? У меня ещё остаются здесь дела.

Вероятно, придётся подождать, пока гоблины Сакуры сделают свою работу с предыдущей партией, а потом вызвать их снова.

Сакура передала лорду Лонгу сообщение о том, что мы задерживаемся, чтобы избежать ненужной суеты и гоняния солдат впустую, но несмотря на это нас встретил отряд из сотни солдат, с десятком полноценных практиков, трое - Четвёртого Шага. Один, по сути, даже начал укреплять ядро, но только-только начал, так что назвать полноценно вступившим на Пятый Шаг было ещё нельзя; технически, элементы этого есть у многих, стоящих на Четвёртом Шаге, но только после достижения значимых результатов практик считается сделавшим Пятый Шаг. В любом случае, учитывая их зачарованное снаряжение и боевой опыт (Система отмечала всех как ветеранов), это была вполне впечатляющая сила, вполне способная, по моей прикидке, преодолеть типовую армию Жопы Мира, десятикратно превосходящую их численностью. Со школой "Белого камня" они тоже справились бы, полагаю.

Любопытно, сколько всего сил у Лонга. Как и у других влиятельных кланов региона. Существенный вопрос, на самом деле.

- Учитель, что-то… неправильно - произнесла Сакура. Большую часть пути она была молчалива, погружена в транс, и то, что внезапно заговорила, стало слегка неожиданностью. - Можем мы проверить?..

Сопровождающие нас солдаты держались чуть поодаль, одновременно давая приватность и сторонясь нашего транспорта, так что я воспользовался передачей мысли, направив её командиру, пожилому бородатому мужчине с не особо развитой "золотой сферой", но чрезвычайно "плотно" заряженным хо телом: похоже, он и до того, как сделал Четвёртый Шаг был наравне с другими практиками этого уровня, по крайней мере если бой не затягивался.

"Мы сделаем крюк".

В ответ пришло короткое ощущение согласия, или скорее принятия указания. Командиры определённого ранга, вроде бы с сотника, все осваивают отправку мысленных сообщений, для упрощения командования. Богатые лорды используют и более продвинутые техники либо амулеты, позволяющие разные возможности вроде карты, отображающей солдат, или знамени, позволяющего прямую двустороннюю связь с десятниками, но у этого отряда ничего такого вроде бы не было.

- Веди - обратился я к своей ученице. Та поклонилась, и "медуза" изменила направление движения.

Перед нами была небольшая деревня… посёлок? Всё ещё не уверен в терминах. Два десятка домов, выстроенных в основном из глины и грибов (не только грибной "древесины"; тут были и цельные шляпки в качестве крыш), огороды, склад этой самой грибной "древесины" и пара лодок у реки поблизости.

И ни одной живой души.

Мёртвой тоже, впрочем. Следов крови тоже не заметно. Безлюдно, безмолвно и безжизненно, без заметных следов борьбы.

Жутковато.

Я спрыгнул с "медузы", плавно опустив себя на землю толикой телекинеза в центре поселения, а затем чуть топнул ногой по земле.

Память земли и камня. Психометрия, или что-то иное… ну, термины вообще что-то значат только в своих собственных системах. В любом случае, у меня имелась возможность считывать воспоминания, и я попытался ей воспользоваться.

Работало плохо.

В первый момент я ощутил лишь невероятно смутную и размытую кашу, которую даже образами-то не назвать; радуга в тумане - куда более чёткая картина, чем это. Земля в целом куда хуже хранит чёткие образы, чем камень, тем более обычная, не магическая земля, по которой каждый день ходит множество ног, перемешивая всё.

Всё же, нельзя сказать, чтобы это было совсем безнадёжно.

Камень под слоем земли тоже не мог сказать ничего чёткого, земля скрывала от него происходящее. Однако - пара зданий имели каменные фундаменты. Не знаю, как и почему такое среди зданий с земляным полом, но это было удачно.

И дало определённый результат. Больше чёткости, меньше наслоения образов; что-то разобрать было всё ещё крайне сложно, но… нужные мне образы были более яркими.

Окрашенными магией и эмоциями.

Обратно на "медузу" я забирался не столько даже мрачным, или хмурым, сколько с чувством… осознания реальности, что ли. То, что я понимал и принимал, но ощущал всё же просто как абстрактный факт, стало живым и реальным.

Стоило радоваться размытости образов и малому количеству, что удалось выловить.

- Чу-Чу - сообщил я вслух. - Продолжает собирать биомассу. Был здесь ночью. Никто даже не проснулся, пока не стало поздно. Можешь поискать его следы?

- Уже - ответила Сакура. На её лице проявилась гримаса. - Не получается. Не знаю, что он сделал. Запахи, следы эмоций - всё размыто и не прослеживается.

Я кивнул.

- Старый крыс и так был осторожен, а после "оплеухи" вероятно стал заметать свои следы тщательнее. Плохо.

Я тут же поправился, вспомнив, с кем говорю.

- Но не твоя вина. Серьёзный противник, с ним и не могло быть просто. Шанс был, почему и спросил, но небольшой.

Однако это действительно скверно. И само по себе, поскольку участь пропавших жителей деревни незавидна… я уловил один из образов, и всё ещё подташнивает, несмотря на размытость. И в плане того, что крыс может затевать, собирая биомассу. Ничего хорошего, очевидно. Что-то с ним однозначно нужно делать… Но вариантов у меня больше не стало.

И это коробило. Всё это могущество - и бессилие сделать что-либо. Если бы мне хотя бы были доступны мощные проклятья…

Я замер.

Погодите минутку.

Хорошо, что я не поторопил Сакуру продолжить путь; если бы пришлось возвращаться, это было бы нехорошо для моего имиджа. Мелочь, но всё же.

- Мы используем эту возможность для двух вещей - сообщил я своей ученице. - Во-первых, пока мы вне городского барьера, попытайся вступить в контакт с подходящими духами из тех, которых мы обговаривали. Во-вторых, я попробую использовать оставшиеся эмоции жителей для удара по Чу-Чу.

К сожалению, это место было не особо подходящим для задуманного мной ритуала. Химеролог действовал слишком быстро и внезапно, и даже то, что жители успели испытать перед их… переработкой, было скорее всепоглощающим ужасом, чем ненавистью или желанием мести. Всё же, даже с этим можно было работать. Потратив несколько очков Знаний, очевидно, но они не то, чтобы были в дефиците.

Ритуальная магия - это, на самом деле, два совершенно разных направления. Даже три, собственно. Древние культы делили её на "ритуалы" и "церемонии", но последние ещё делятся на "обращения к духам" и "обращения к аспектам". Церемонии обращения к духам - наиболее прямолинейны, хотя и не то, чтобы самое простое; это зависит. По сути, это самая классическая, древнейшая, шаманистика; практик - тут возможно даже с маленькой буквы, необязательно маг - просто по определённым правилам обращается за помощью к определённому духу, либо приносит оному дары за уже оказанную/будущую помощь. Сакура такое не практикует, поскольку в её отношениях с духами она доминирующая сторона, и приказывает, или вовсе управляет напрямую, вместо просьб о помощи, но классические спиритисты занимаются как раз таким, по большей части. Не то, чтобы они не использовали и личную свиту… Впрочем, я отвлекаюсь.

Ритуал - нечто совсем иное. Другие названия ритуальной магии - вернее, магии ритуалов - "Алхимия эфемерного", "Алхимия чистой хо" или "Алхимия мира". Название на первый взгляд непонятное, однако я знал, что оно вполне хорошо отражает суть.

Алхимия, что приготовление зелий, что вампирская внутренняя, это работа с эссенциями, концептуальными свойствами веществ. Выделение, концентрация, и направление нужных, удаление ненужных, составление сочетаний, и прочее подобное. Ритуалы работают с концептуальными свойствами мира. Скорость ветра, текучесть реки, жар огня, лёгкость пера… что угодно, чего угодно. Всё это можно использовать так или иначе, выделить, сконцентрировать, и направить. Как и с формациями, для достижения вершин в этом искусстве требуется особый склад ума - да как в любом направлении магии, пожалуй - но в отличие от них эта дисциплина более… научна? Обладает более чёткими правилами и принципами. Так что талант если и не полностью, то очень существенно возможно заменить большим запасом знаний и понимания принципов. Стандартизация подходов работает с ритуалами вполне эффективно, в отличие от формаций - если есть возможность воссоздать стандартные условия стандартного ритуала, соблюдя всё в точности, то получишь стандартный результат. То бишь ритуал - это как заклинание в сравнении с техникой-формацией.

Или, возможно, наоборот - заклинание это частный случай ритуала.

Церемонии обращения к аспектам сочетали первую и вторую форму ритуальной магии. Они обращались к богам - или, реже, духам - и использовали их силу без сознательного участия самих богов. С чем бы это сравнить… Да пожалуй - когда включаешь что-то в розетку, ты используешь силу электростанции, но напрямую связываться с её администрацией нет никакой нужды. Главное, оплачивай счета вовремя.

Действительно, хух. Прекрасный пример такого.

Занятно, что современные жрецы такое, насколько мне известно, используют очень мало. В целом эта ветка магии практически умерла, хотя, вероятно, силу некоторых высших духов всё ещё можно использовать… это заслуживает проверки, но не сейчас.

Сейчас я готовил именно ритуал.

Негативные эмоции, оттиск которых остался на месте обезлюдевшей деревни, не годились на роль оружия, что ранит врага, но их всё ещё можно было использовать как средство наведения - вкупе с ещё кое-чем. Дома, и в целом это место, сохраняли определённую связь с теми, кто жили здесь, а сейчас стали ресурсом скульптора плоти. Связь, которую можно было использовать для направления проклятья.

Однако… Был велик риск, что переданное через такую связь, оно не достигнет истинной цели. Нет никакой гарантии, что алхимик ассимилировал эту биомассу в собственное тело; скорее, те образы, что я уловил, говорили о другом. Это всё ещё оставляло возможности… Но не столь прямолинейные, как хотелось бы. Хуже того, если выйдет как я опасался, то в результате алхимик просто вновь выйдет на охоту за плотью, вдобавок получив предупреждение. Скверный, очень скверный вариант.

Хм. Думаю, мне нужно посетить и остальные атакованные деревни.

- Учитель, если мне позволено… - я поднял бровь, и Сакура продолжила. - Мне кажется, вам стоит уделить больше внимания леди Лиэнь. Особенно сейчас, с нашим новым приобретением.

Она глянула в сторону Нао Дзе. Я подобрал девушке упражнение, что должно бы помочь лучше управляться с её талантом, и сейчас она был погружена в медитацию; выглядела спящей сидя. В любом случае, её упоминание в контексте Лиэнь Лонг…

Я глянул на свою ученицу с толикой сомнения. Может, я всё-таки неправильно её понял?.. Это будет не первым, и определённо не последним разом в этом мире, когда я и мой собеседник (или собеседница) видим в сказанном что-то своё. Я даже не удивлюсь, если уже были такие случаи, которые я даже не заметил.

Я решил быть прямолинейным.

- Лиэнь Лонг хочет… близости, можно во всех смыслах.

- И наследника - Сакура кивнула. - Для последнего род Лонг недостаточно силён и полезен… хотя это и возможно исправить, но толика парной практики имеет смысл. Это и способ дополнительной привязки, и возможность слегка усились союзника, и полезно для вашей собственной практики.

Я уставился на неё на пару секунд. Наконец, отмер.

- Я… Подумаю об этом.

- Благодарю, учитель - Сакура слегка поклонилась.

Действительно… есть о чём подумать.

Но лучше попозже.

Хотя я предложил командиру бойцов Лонга вернуться в город без нас, он высказал желание сопроводить. Реальных причин отказываться у меня не было, его мотивы я понимал (босс сказал сопроводить - значит, сопроводить), а пригодиться могут, так что возражать я не стал. Благо эти ребята были в состоянии проводить до нужных мест; к счастью, располагались они не так далеко, а двигались мы быстро - даже простые бойцы Второго Шага были в состоянии бежать долго и быстро; медленнее духов, но быстрее нормального обычного человека. Так что прежде чем к наступлению ночи вернуться в город, я успел посетить ещё два атакованных поселения.

К сожалению, из-за прошедшего времени изрядная часть оттиска эмоций уже выдохлись, но такие вещи практически никогда не исчезают полностью, по крайней мере без намеренной зачистки - а это определённо не поле компетентности старого алхимика. Итоговая версия ритуалов вышла куда более сложной, нежели то, что я задумывал изначально, но с дополнительными усилиями и затратой времени, энергии, и материалов, мне всё же удалось провести их успешно.

Бонусом - как раз проведённая зачистка от негатива; я смог направить в дело даже давние оттиски убиваемых в деревне животных. Хотя мои ритуалы вполне можно было назвать "тёмными", но их эффект на местность был вполне себе благотворным, улучшающим локальную энергетику.

Что до Сакуры… Ну, полагаю, нет даже реально нужды пояснять, что она тоже была успешна. Не припомню, чтобы она вообще в чём-то провалилась.

У остававшейся в городе команды тоже были определённые подвижки, но ничего действительно заслуживающего упоминания - бизнес не делается за один день. Всё же этот день был, очевидно, весьма плодотворным, пусть и не без неприятных моментов. И достаточно утомительным, чтобы я плюхнулся в постель с огромным облегчением.

Хочется надеяться, завтрашний будет полегче.

POV: Посланник Алаго и Тот, кто за троном.

Поражение было унизительным, постыдным, и заслуживающим наказания; в какой-то другой ситуции, вероятно, даже смерти, учитывая все преимущества, что у него были. Однако информация, угрозы и возможности, содержащиеся в ней, были слишком ценными, и её было необходимо доставить господину, даже если вернуться придётся с пустыми руками.

Впрочем, совсем с пустыми руками он возвращаться не собирался. Информация была ценной, и доставить её следовало быстро, но не то, чтобы со всей возможной поспешностью. А потому - Посланник сделал пару крюков, стоивших времени, но принесших дары, кои, стоило надеяться, смягчат гнев господина. Живой хо-зверь, редкие алхимические материалы, даже малое духовное сокровище, находившееся в руках какого-то презренного разбойника.

Заодно банда оного ушла на восполнение части силы Камня крови.

Господин лишь взмахнул рукой дарам, и слуги быстро унесли их, но отсутствие презрения уже говорило за себя - дары пришлись по вкусу. И тот факт, что господин не спешил высказываться по поводу отсутствия Энго, хотя очевидно знал о провале своего слуги ещё до его возвращения, показывал, что даёт возможность оправдаться. Это было куда лучше ожидаемого, но всё равно любое действие, любое слово могло привести… к вспышке гнева. Посланник склонился в тронной зале на коленях, почти уперевшись лицом в пол, не смея поднимать взгляда и ориентируясь в основном на слух и чувство хо. И вроде бы всё было как всегда - курильницы наполняли воздух комплексными ароматами благовоний, что в любое мгновение могут обратиться ядом; магия почти гудела, готовая подчиниться приказу хозяина, восседающего на троне; аура его, владыки клана, города, и многого другого, довлела над пространство, придавливая к полу и удушая любую мысль о непокорности, но… свербело странное ощущение, что что-то не так, как обычно. Словно… чего-то слишком много? Слишком мало? Просто иначе? Посланник не мог понять, и это тревожило его дополнительно. Хотя, возможно, всё дело и было всего лишь в осознании им шаткости его текущего положения.

- Величайший, моя вина велика, я не смог захватить беглянку Энго - произнёс он, с силой ударившись лбом о пол. - Однако выбирая между тем, чтобы очистить себя на месте, и попытаться искупить свою вину, принеся пользу величайшему и клану Алаго, я выбрал второе. Как минимум, я обязан был вернуть доверенные мне сокровища и донести полученные до и после схватки c беглянкой знания.

- Рассказывай всё в подробностях - прозвучал голос господина. Посланник вновь ударился лбом о пол, кланяясь, и немедленно принялся исполнять приказ.

- Достаточно - мужской голос принадлежал не господину, и был незнакомым. Он был негромким и спокойным, но исполнен такой властью, что, вопреки всему, превосходила даже власть господина. Если аура господина была тяжёлым, окутывающим всё вокруг покрывалом, то на миг показавшая себя аура незнакомца была зависшим над головой валуном, занесённым для удара чеканом, кинжалом у сердца, или удавкой на шее. И немедленно какое-либо чувство присутствия постороннего исчезло.

Тем удивительнее было, что голос - остался.

- Любопытная история. Опиши этого "мастера Влада" подробнее.

Посланник замер на секунду. Он принимал приказы лишь от своего господина, Лаго Алаго, но тот не выказал недовольства вмешательством. Всё же, в таких условиях даже в обычное время требовалась максимальная осторожность…

- С позволения моего господина?… - произнёс он. Чуть помедлил, и поскольку реакции не последовало, продолжил. - Человек, на ладонь выше меня, тёмные волосы…

Некоторое время он подробно описывал внешность, затем перешёл к деталям ауры, которые сумел разобрать при встрече, затем - к собранной опосредованно информации, вроде времени появления, продемонстрированных способностей, и прочего.

- Как интересно… - произнёс всё тот же голос. - Это описание мне незнакомо, хотя судя по проявленному уровню он должен был привлечь моё внимание. Маскировка? Новая фигура? Скверное описание? Хмм… Пожалуй, я одолжу твоего подчинённого, малыш Лаго.

"Малыш Лаго"?!.. Кто может так называть великого патриарха и главу великого клана?..

…Основатель. Тот, о ком не было никакой информации, лишь смутные намёки. Сильнейший и старейший Кровник вероятно не только этого региона, но и нескольких соседних.

- Вставай, младший. Нас ждут путешествие и загадка.

Тот кого никто не видел и не слышал, великий предок, стоящий над патриархом оказал честь, решив взять с собой? Это уникальная возможность. Или огромная вероятность исчезновения свидетеля, чтобы легенда о неизвестном основателе оставалась легендой и впредь, раз уж он предпочитает такое положение.

Посланник склонялся ко второму. Но не то, чтобы у него был выбор.

Глава 4: Обыденные дни осаждённого города.

Судя по выражению лица Сакуры за завтраком, у неё были какие-то новости, но, видимо, не слишком срочные, раз она решила от оного завтрака не отрывать. Всё же, я поторопился… немного. Блюдо, к слову, было из дворфской кухни, нечто вроде котлет с… не знаю. С чем-то непонятным, обладающим резким вкусом и запахом… вкусно, но странно.

- Что случилось? - осведомился я, опустошив тарелку.

- Город в осаде - сообщила Сакура.

…Э?..

…С другой стороны, спешить действительно было некуда. Но всё же, оригинально день начинается.

- Ладно. А теперь давай подробнее.

Подробностей пока что было немного, но уже достаточно для того, чтобы задуматься. Примерно полчаса назад Сакура получила предупреждение от своих духов о приближающейся опасности. Немного конкретизировав предупреждение, она разослала разведчиков вокруг города - городской барьер оставался проблемой, но определённые способы обхода имелись, в основном за счёт контрактных духов, оставленных снаружи - и несколько минут назад получила первые результаты.

Город со всех сторон окружают… Кто-то.

Из-за всё того же городского барьера, безусловно полезного, но создающего для работы спиритистки изрядные сложности, Сакура не могла воспользоваться прямым контролем над своими духами и взглянуть через их глаза; вместо этого ей пришлось выстроить цепочку ретрансляции сообщения через духов в реальности и "царстве грёз", словами и образами. Используемые ей мелкие духи и так были не то, чтобы умными, - а то и вообще разумными - а тут её и пересказ пересказа, так что качество и точность сильно страдали.

- Всё же, лучше чем ничего… - пробормотал я. - Стоит сообщить лорду Лонгу. Вопрос только в формулировке.

Ну, да. Нужно учитывать возможность ложной тревоги и соответствующей потери лица… н-да, привыкаю к этой концепции, и в этом есть свои минусы.

"Известно ли вам о неких силах, окружающих город?" Достаточно расплывчато, и достаточно точно. А теперь займёмся подготовкой своих сил к возможной ЧС.

Две ученицы, двое кандидатов (Керт и Нао). Хэ Тар, родич Тэ и наш новый специалист по экономике. Это "основной актив", те, кого точно нужно будет вытаскивать, если что. Четверо дворфов и внезапно один гоблин - работники, нанятые Хэ; их вытащить желательно, но не критично. Трое шедших с домом слуг - этих вовсе нет смысла тащить с собой, но было бы неплохо их как-то прикрыть. Спасённые невольники… Где-то между нанятыми и основными: нужно постараться, но рисковать ради них жизнью, если что, не стану.

На ковре их всех… в теории можно вытащить, если только из города, но если будет преследование, которое не удастся ликвидировать, это не вариант: ковёр недостаточно быстрый, особенно с таким грузом, и слишком энергорасходный (кстати, чем больше я разбираюсь в магии, тем больше удивляет такой высокий расход; мне определённо нужно что-то получше. Жаль, предыдущие поколения культистов растратили запас транспортных артефактов, и осталось только то, что осталось…). В итоге лучшим транспортом остаются духи Сакуры - но опять же у неё сложности с призывом на всех внутри городского барьера. Вероятно, если действительно припрёт (и надеюсь, что до такого не дойдёт), лучшим выбором будет призвать/воплотить всю свиту Сакуры, загрузить на подходящих духов народ, выбраться за барьер, и прорываться, призывая остальных. Учитывая наши и местных силы, даже если будет невозможно победить, прорваться мы будем вполне в состоянии.

Надеюсь.

Пока я раздавал народу защитные амулеты и выдавал инструкции, не вдаваясь в подробности, Сакура передала сообщение. И реакция последовала куда быстрее, чем я ожидал. Уже буквально считанные минуты спустя, через свои "глаза" внутри города моя ученица увидела, как из привратного гарнизона наружу выступает две сотни стражников, готовых к бою, а ввысь сквозь барьер поднимаются тонкие шпили, скорее даже некие антенны. Что бы это ни было, моё предупреждение очевидно оказалось воспринято серьёзно. Ничего удивительного, но всё ещё несколько… вызывает странные ощущения. Странно ощущать себя влиятельной фигурой.

Я только приступил к осмотру усадьбы, прикидывая, что тут можно улучшить - параллельно изготавливал новые амулеты, через Систему, так что это почти не отвлекало - когда пожаловали гости.

Посланники от Лонга. Всё те же безликие практики Четвёртого Шага, со всё тем же приглашением в гости.

Ну, не совсем тем же. Ситуация была совсем другая.

Владыка города встретил нас с Сакурой лично, что вообще-то было невероятной честью для любого кто не то что ниже, но хотя бы равен ему по статусу: своя территория, всё же. Даже дважды своя, город и дворец. Обычных гостей, сумевших пробраться сюда (хотя гости во дворце Имперского клана - уже необычные персоны), встречали бы слуги, уважаемых гостей - дочь лорда. Сам лорд… Ну, это особые обстоятельства.

…Всё-таки я нервничал. Не из-за Лонгов, хотя полного доверия к ним всё ещё не было, а в их дворце преимущество у них, а из-за ситуации с неизвестным врагом у ворот. Некое напряжение зудело, не давая толком сосредоточиться на остальном; не на том уровне, чтобы мешало действовать, но несущественное вокруг по большей части ускользало мимо сознательного внимания.

Вероятно, проблема именно в неизвестности, и хотелось надеяться, что вскоре её хотя бы поубавится, если она и не исчезнет полностью.

Впрочем, сперва - приветствия, и пройти внутрь.

Хм. Лонг Лонг провёл нас не в гостиную, пусть даже другую, не ту, что была в прошлый раз. Эта комната была тем, что англоязычные назвали бы war room, а на русском… Штабная? Не уверен, честно говоря. Большой стол с картой окрестностей города, на стене - большая доска вроде школьной, рядом - карта города. Столик с несколькими зеркалами… амулеты ближней связи, городской. Шкафы с книгами и бутылями, внутри которых были не жидкости или хотя бы порошки, а разные мелкие предметы - свечки, свёртки бумаги, деревянная бабочка, шарик света, лист дерева, висящее в воздухе перо… И много всякой всячины. И, разумеется, кресла, в которые мы и уселись.

Впрочем, я не стал сосредотачиваться на этом. Моё внимание было на карте, и на хозяине комнаты.

- Прежде всего, благодарю вас за предупреждение, Великий мастер - лорд склонил голову. - Если бы не оно, я мог бы потерять ценных солдат.

- Могу я просить вас о подробном рассказе с начала и по порядку? - осведомился я, чуть подняв бровь.

- Разумеется - он снова кивнул. - Как только я получил ваше предупреждение, я приказал выслать разведывательную группу, но учитывая, что что это было ваше предупреждение, особо отметил соблюдать предельную осторожность, так что отправили не дежурную группу, а опытных разведчиков, и активировали Усы дракона… реликвии поиска, и при необходимости атаки. Разведчики быстро вышли на группу зверей во главе с парой хо-зверей, и сочли это в худшем случае очередным актом Джаазари, но всё же выполнили приказ действовать особо осторожно. Это оправдалось - он снова кивнул мне. - В телах зверей скрывались взрывающиеся хо-жуки. Если бы не предупреждение, большая часть отряда была бы потеряна.

- Джаазари?.. - переспросил я.

- Вы незнакомы? Это… - лорд помедлил, подбирая слова. - Особенное племя, странствующее по Харлорг, и возможно соседним регионам. Многокровки, они обитают в свёрнутом пространстве, скрытом в огромном жуке, и известны талантами в области управления зверями.

…Чего?..

Я вроде бы не выдал удивления, хотя услышанное было… необычно, даже после всего увиденного в этом мире. "Многокровки" - это ладно, оно означает смесь разных… рас, такое здесь нормально; "метисы", только понамешано больше. Но остальное… В жуке, серьёзно? Ладно бы ещё на…

Хотя, в зависимости от размеров жука и степени сжатия пространства, спрятать под панцирем может иметь смысл, хм… Всё ещё абсурдно, но какой-то смысл уже просматривается.

Всё же, нет предела странностям.

Лорд Лонг тем временем продолжал.

- Когда их жук проходит в относительной близости от городов, они то и дело организуют атаки. Почему - неизвестно, такие атаки всегда отбиваются без существенных потерь, а сами джаазари отвечают о причинах по разному. Помимо этих актов они особо не вмешиваются в чужие дела, но временами участвуют в торговле.

- Понятно - произнёс я. - Но, вы действительно уверены, что это была единственная группа атакующих?

- Я отдал приказ продолжать поиски… - произнёс Лонг, и остановился. Вроде бы просто конец фразы, естественное окончание, но… Он перевёл взгляд на карту на столе. Изображение горда было окружено несколькими маленькими, с половину фаланги мизинца, туманно-белыми десятигранными (плоский низ и девять граней сверху) камушками.

Вернее, четыре из них были белыми, и один скорее светло-серым. И прямо на глазах сменил цвет на тёмно-серый.

- Ещё один боевой контакт - предположил я, хотя это прозвучало скорее как утверждение.

- Именно так - согласился лорд. Взглянул на меня. - Мне следует чего-то ожидать?

Какой… расплывчатый вопрос. Такой скорее я задал бы, когда понятия не имел, что не то что происходит, а даже что спрашивать, но что-то спросить надо. Хух. Лорд не уверен, что именно я знаю, но не хочет спрашивать так, чтобы подвергать сомнению мою осведомлённость, что ли? Но я же только что вопросом о Джаазари продемонстрировал, что знаю отнюдь не всё, и не вижу ничего унизительного в том, чтобы спросить.

Ну, с местными традициями и образом мысли тут может быть любая причина.

- Я не слежу за происходящим вокруг города - сообщил я, решив продолжать следовать политике "не понимаешь тонкостей - говори выборочную правду". - Подозрительную активность заметила моя ученица, и мне стало любопытно, знаете ли вы об этом. Сам я вмешаюсь лишь при необходимости.

Критерии "Необходимости" определю сам, и их оговаривать заранее не стану, да… А так - всё правда.

Ещё один камень потемнел. Я глянул на Сакуру; она хмурилась. Даже без высказывания вслух - или мысленной передачи - я понимал, что это означает. Угроза сохраняется.

- Но, полагаю, стоит настраиваться на то, что всё сложнее, чем кажется - озвучил я свои мысли. А затем на карте стали расползаться зелёные пятна, окружая город.

Похоже, здесь угроза отображается зелёным вместо красного.

Лонг немедленно подтвердил моё предположение.

- Усы дракона обнаружили вражескую хо. Но так много? Такое количество, подвести незаметно…

Я вздохнул.

- Похоже, вот мы и выяснили, зачем Чу-Чу зачищал деревни.

Лорд косо взглянул на меня и кивнул.

- И, полагаю, это можно считать удачной возможностью избавиться от этого вредителя, если он настолько глуп, чтобы явиться лично - продолжил я. На самом деле, это не совсем то, как я взглянул бы на ситуацию, но достаточно близко. - Однако учитывая проявленную им ранее осторожность, у него наверняка что-то заготовлено. И, в том числе, возможная причина, почему он так обнаглел.

- Кто-то смог его использовать… - пробормотал Лонг.

- Очевидно. Вопросы - "кто", "для чего", и "какую могут оказать поддержку". В последнее время в мире происходит… много необычных вещей.

Хотя я практически не сомневался, что лорд города поймёт меня… не совсем так, как я сам, но это было в общем-то и намеренно. Главное - он взялся за дело всерьёз, а это было пока что главным, что требовалось.

Если мы имеем дело действительно со старым крысом - почти наверняка - всё… Сложно. Насколько я смог извлечь из боя с ним, он может контролировать свои творения лишь на ограниченном расстоянии, так что должен бы находиться поблизости от города, однако даже просто отыскать его - проблема. А ещё я не знаю, способен ли он создавать автономных химер, исполняющих заложенные приказы; если нет - ещё ладно, но если сможет рассылать их в поселения… Пополнение запасов биомассы и нанесение дополнительного урона городу ТС.

Даже в лучшем для нас раскладе у него остаются методы восполнения биомассы, особенно учитывая, что жители окрестных поселений не знают об осаде, и продолжат отправляться в город.

Но ещё… Меня беспокоило то, что всё не может быть так просто. В чём смысл осады? ГТС, Город Тысячелетней Стойкости, способен оставаться в осаде практически неограниченный срок, благодаря магическим садам и фермам как раз на такой случай. Городской барьер алхимику не пробить, на измор не взять, а способы связаться с союзниками в других городах остаются; при всей сложности взаимоотношений городских владык, посягать на коллег посторонним они не позволят вне особых обстоятельств. И тут вполне возможно, что призыв о помощи приведёт не только к потере лица, но и к предательству, замысленному заранее.

Слишком много неизвестного и непонятного. Не то, чтобы у меня не было карт в рукаве - но сперва нужно больше информации. И в первую очередь нужно попытаться найти самого Чу-Чу.

Ну и да, взглянуть, что будет делать лорд города.

Местные - отнюдь не идиоты. Они бывают самовлюблёнными и чрезмерно самоуверенными, склонны переоценивать себя и недооценивать противника, но не идиоты. И хорошо осознавали очевидные слабости скульптора плоти - а пока что всё говорило о том, что это он.

Так что лорд Лонг вернул слегка потрёпанных солдат в город, и приказал собрать Стол малефиков.

Пожалуй, тут уместно пояснение, даже два. Малефики - это проклинатели, маги, специализирующиеся на оном направлении. У них имеется вполне официальная и уважаемая гильдия… но именно "боевые" проклятья - направление весьма неразвитое. Вместо того они занимаются по большей части сельским хозяйством - насылают проклятья на вредителей. Некоторые ещё и практикуют консервирующие проклятья, убивающие микроорганизмы в продуктах. Проклятья против людей - разумных существ - с одной стороны не то, что нравится власть имущим, а с другой - просто недостаточно эффективны, в массе своей. Проклясть практика… ну, вполне возможно, но требует, в общем, специализации, а такие специалисты будут под присмотром, если не ликвидированы, на всякий случай. Среди войсковых магов малефики попадаются, но у них и проклятья специфичные, как правило - массовые и слабые, чтобы просто уменьшить эффективность армии противника. Впрочем, очевидно, тут есть уйма своих тонкостей, и в первую очередь - возможность усиления даже слабых проклятий за счёт длительной подготовки с участием множества специалистов.

В Земных книгах объединение сил нескольких магов называют "круг", или "звезда". В этом мире, во всяком случае в этом регионе - "стол". Поскольку малефики, или другие стратегические маги, собираются за специальным амулетным столом. Да уж, в этом мире "рыцари круглого стола" звучало бы подозрительно…

Участвовать в Столе я не собирался - не хотел демонстрировать неумение - но это напрямую. Косвенно же - я уже отремонтировал один стол Лонгам, почему бы не взглянуть на второй? Несмотря на похвалы в адрес городских амулетчиков, моя Система их определённо превосходила. Даже в том, что я уже закачал себе, а не в возможностях самой Системы.

"Объединяющие столы" - стратегический ресурс, и в свободном доступе их нет. Да что там "в свободном", по уровню доступа они… ну, не как ракетное вооружение на Земле, но даже влиятельные кланы доступа не имеют - только силы на уровне городских лордов. Исключения есть, понятно, и какие-то неполноценные эрзацы вероятно тоже существуют, но эффективность совместных действий в изрядной степени зависит от используемого стола. Он же определяет и максимальное количество участников, и различные другие вещи.

Принадлежащий лорду Лонгу был похож на тот, что я нечаянно подремонтировал.

Не внешне, и даже не исполнением, или применённым в создании подходом. Сходство было в старости и потрёпанности.

Ну, и тем, что изначально это был весьма занятный артефакт, который всё ещё оставался достаточно ценным и полезным, но возраст и перенесённое давали о себе знать.

А ещё - его я тоже был вполне в состоянии подремонтировать. И у меня даже было приемлемое оправдание для того, чтобы этим заняться.

Рунирование, нанесение рунных цепочек, это основной - по крайней мере, для меня - метод создания амулетов. Однако, как и в общем-то любое другое направление магии, рунирование - штука весьма комплексная и многообразная. Начиная даже с самого начала: рунных "алфавитов", хотя скорее "языков"… но даже это неверно. В любом случае, существует несколько совершенно различных рунных систем; не просто разные наборы символов - разные принципы действия, и разные способы применения. То, что по большей части использую я - "классическая" система, на авторство которой претендуют и люди, и дворфы, хотя в библиотеке упоминалось, что её основы были, вероятнее всего, заложены вымершими ещё при древних культах титанами. Её особенности я уже упоминал; главная сложность - правильный подбор и правильное нанесение рунных цепочек в зависимости от материала, после чего сам объект приобретает требуемые магические свойства, а руны его только… удерживают, что ли. Достаточно сильное повреждение рун, или самого предмета, может лишить его магических свойств, но в целом после завершения рунирования амулет становится стабильным… в достаточной степени.

Есть и другая руническая система, "эльфийская" (тоже условно). Её значительно проще наносить - в такой степени, что временами эльфы наносили прямо на тело, даже не татуировками, а рисунками - но эффект слабее, и повреждение рун, даже небольшое, его обнуляет. Можно сказать, простота использования и краткость эффекта против сложности и постоянства человеческой/дворфской системы. Есть моноруническая система, есть литографические руны… разные варианты, как я уже отмечал.

Но самые причудливые, одновременно сложные и простые - драконьи руны.

Я использовал их всего пару раз, при создании лекарственных ванн.

Драконьи руны, как бы это сказать… Не имеют фиксированного значения. Нет, даже это неточно; их значение имеет определённые рамки, в которых может очень сильно различаться. Если "нормальную" руну можно сравнить с элементом электросхемы, вроде диода или транзистора, то драконьи… Гм. Я даже не знаю, с чем их сравнить.

О, знаю: со зданием.

Суть та, что они - не символ некоего магического эффекта, или даже его элемента, а контейнер намерения. Вся драконья руническая система основана на вложении намерения вместо нормальных чётких и жёстких эффектов. К примеру, руна "огонь", нанесённая на палку, заставит эту палку загореться (сильно упрощаю, да и зависит от системы, но тут просто для примера). В драконьей рунической системе руна "огонь" сама по себе не сделает ничего, даже если будет нанесена правильно, и наполнена хо. Чтобы был эффект, рунист должен чётко осознавать и желать - вкладывать намерение - необходимый эффект. И одной и той же руной можно получить как просто горящую ветку, так и вечный факел. Или "волшебную палочку, стреляющую огненными шарами". Или огнемёт. Или огненный меч. Или даже "жезл поглощения огня".

Очевидно, у этого есть и свои недостатки, иначе эта система доминировала бы.

Она очень энергоёмка, требует огромной сосредоточенности и способности формировать, контролировать и направлять намерение. Материал для использования драконьих рун подойдёт далеко не любой, особенно если нужно, чтобы предмет не разрушился при первом же применении (драконьи силы вообще безжалостны к простым и дешёвым материалам). Отпечаток намерения вполне может, и обычно так и делает, оказывать влияние на пользователя амулета (это путь и не так сильно, как с духовными сокровищами, но может быть даже более коварно). Правильный, традиционный способ нанесения драконьих рун - собственной кровью. Ну и всякие мелочи, вроде необходимости знать сами руны и ограничения их комбинаций; нельзя взять любую руну и вложить в неё любое намерение, я уже упоминал рамки. Плюс если используется больше одной руны, нужно ещё и уметь… состыковывать разные намерения, что ли. Плюс нужно быть в состоянии быстро последовательно вызывать у себя разные эмоции, формируя намерения - все руны должны быть нанесены, пока не высохла кровь первой.

Как можно догадаться, на столе Лонга использовались драконьи руны, с которыми никто из городских мастеров не умел работать.

Я сам… Ну, что-то простенькое, на уровне "фонарика", мне самостоятельно создать с помощью драконьих рун даже легче, чем обычными цепочками. Однако делать что-то простенькое из ценных материалов непрактично, а из дешёвых - разве что на одно применение, и то потраченных сил жалко, проще уж воспользоваться заклинанием. Сложные амулеты на драконьих рунах… ну, те же ванны… нельзя назвать "сложными", но относительно продвинутыми можно, наверное?.. В любом случае, это было где-то около моего текущего потолка. Практика однозначно помогла бы, но… для относительно комплексных амулетов мне намного проще использовать стандартные рунные цепочки с помощью Системы.

К счастью, восстанавливать, и даже немного модифицировать, готовые амулеты на драконьих рунах значительно проще, чем создавать.

Ну, как "проще"… У меня получается легче.

Я то и дело сталкиваюсь с весьма странными аналогиями в магии, вроде сравнения поэзии и искусства формаций. Так вот восстановление драконьих рун - это актёрская игра, точнее - подражание актёрам. Полагаю, Керт мог бы прекрасно справляться с этим, но и у меня получается на удивление неплохо.

Суть в том, что нужно прочувствовать вложенное намерение, "дешифровать" его, осознав, какой эффект задумывался создателем, и "освежить", вложив новую порцию того же. Может показаться просто, но важно имитировать в точности, иначе в лучшем случае эффект амулета изменится - хотя это может быть и к лучшему.

Сейчас был как раз тот случай.

- Или у создателя этой штуки было странное чувство юмора, или я не знаю… - пробормотал я, открыв глаза и убрав руку от стола.

Вложенными в полированную поверхность круглого каменного стола концепциями, вернее намерениями, были "объединение" и "взаимоусиление". Вполне логично и ожидаемо, только вот… Этот, с позволения сказать, шутник, добавил в обе руны кое-что ещё, помимо намерения объединить и усилить используемую собравшимися за столом магию. Я сразу уловил нечто лишнее, но разобраться, что именно, удалось не сразу; намерение было не то, чтобы заковыристое, но и не очевидное.

В общем, если хотя бы у двоих пользователей стола присутствует некое негативное ощущение - что угодно, хоть чешется нога, хоть хочется спать или есть, да даже практика беспокоит что-то в личной жизни - это чувство усиливается и распространяется на всех за столом. Ещё и остаётся после сессии использования, пока не выдохнется естественным образом.

Очевидно, такой подвох отнюдь не помогает работе. Нужно исправлять.

Просто переписать вложенное намерение я не мог, тем более что оно оказалось весьма стойким, но постепенно, понемногу выправить было мне вполне по силам…

…а затем я обнаружил второй слой.

Стол не просто распределял и усиливал негатив; он ещё и накапливал его, выдавая в участников сеанса случайным образом, если некое чувство не присутствует ни у кого. Полагаю, смысл в том, чтобы было сложнее понять механику действия; учитывая, что часть рун - да, их было несколько, повторяющихся - были скрыты внутри столешницы, дело определённо в этом. Мелкая пакость, определённо, но с толикой вложенной в неё усилий и мысли… буквально. Интересно, кто это сделал Лонгам такой подарочек?.. Особенно учитывая, что скрытая часть была пожалуй и сложнее открытой.

Первой моей мыслью было убрать все эти дополнения. Дело не самое простое, но способ можно подобрать, варианты есть. Однако… Поразмыслив, я понял, что есть вариант получше. Более сложный, правда, но зато и даст лучший результат, а это сейчас окупает усилия.

Накопленный в столе негатив можно использовать для усиления проклятья. Не любого проклятья, задача непростая, но учитывая, что это улучшит возможности избавиться от старого крыса - оно того стоит. Плюс практика, опять же - в обучении и Тэ, и Керта пригодится мой собственный опыт с такими вещами. В общем, причин взвалить на себя эту дополнительную работу было достаточно.

Модификация амулета - дело непростое. К счастью для меня, создатель стола действовал, как бы это сказать… не стараясь обеспечить его "завершённость". Я всё больше убеждался, что амулет был создан "по приколу", своеобразная издевательская, пусть и без реальной злобности, шутка. Причём даже со своим подвохом это оставался вполне рабочий и эффективный амулет, пусть и слепленный на скорую руку.

Всё же в итоге я был вынужден признать, что полноценно переделать его достаточно быстро не смогу. Вложенное намерение поддавалось моему влиянию, но очень медленно и туго; не из-за какой-то защиты, просто вложенная воля создателя была настолько сильна даже спустя неизвестно долгое время, что постепенная коррекция заняла бы по моей прикидке не меньше недели, учитывая, что я не мог работать над этим непрерывно. Так что пришлось использовать "заплатку-врезку": я налепил под столешницу несколько плашек с эльфийскими рунами.

Впрочем, главное то, что эффект был достигнут.

Сбор Стола - дело небыстрое. Малефиков нужно найти, оторвать от дел, затем они должны освежить память и/или проконсультироваться с книгами - всё же от них требовалось совсем не то, чем они занимаются обычно - возможно, подготовить необходимые материалы… И это в хорошем случае: обычно, как мне объяснили, есть, скажем, два десятка малефиков, из которых нужным проклятьем владеет только один, и он сперва ещё должен обучить ему ассистентов. Не все участники Стола должны быть способны применять используемое проклятье самостоятельно, но даже навыки совместной работы есть далеко не у всех: всё же эту технику применяют нечасто, и даже возможности практиковаться в общем-то нет из-за отсутствия доступа к столам. К счастью, время у нас было: городской барьер стоял надёжно, а химеры вроде бы не проявляли особой активности. Всё же, и я, и лорд Лонг осознавали, что время сейчас работает не на нас, так что пока подгоняемые проклинатели готовились, остальные тоже не сидели сложа руки. Городской лорд перетряхивал свои войска и силы кланов, готовясь к удару по врагу, я занимался столом и созданием расходников, которые могут быть полезны, включая большой запас модернизированного Жаркогорящего.

И то и дело указывая на свою занятость Лиэнь Лонг. Которая неизменно старалась как-то посоучаствовать и помочь… постоянно отказывать я не мог, не заставив её потерять лицо, так что приходилось находить ей что-то и испытывать регулярное смущение.

Возможно, Сакура права, и проще заняться с ней парной - или тройной - практикой, но я не поверю никому, кто скажет, что это просто сделать. В смысле, решиться и предложить.

Сложно. Ещё как.

А затем, на третий день…

- Учитель, в городе серьёзные ЧП - спокойно сообщила Сакура, подавая чай. - Вам сообщить сейчас, или после завтрака?

- Моё срочное вмешательство не требуется, как я понимаю? - осведомился я. Девушка помотала головой; я чуть помедлил, затем решил.

- В таком случае, сперва чай, изложишь, пока завтракаем.

Сказать, что у меня не так много удовольствий, было бы неверно, город предоставляет их достаточно, но всё же чай заслуживает толики уважения и покоя, если дело не столь срочное.

- Было совершено два покушения, на членов рода Зан Це, держателей Незримой Стены, и на нескольких малефиков - сообщила Сакура. - Глава гильдии малефиков погиб, двое ранены, один пропал, среди Зан Це одно лёгкое отравление. Разбирательство в процессе. Произошло около получаса назад, я выяснила минуты как.

Я нахмурился. С чем связаны покушения - очевидно, но вот дальше…

- Кто исполнители, какие подробности?

- Несколько мелких химер, с использованием яда и толики магии.

Она положила на стол лист бумаги с более подробным изложением.

Повисла пауза, пока я проглядывал доклад.

- Тут что-то не так - сообщила ученица. - Пока не знаю, что, но…

Она нахмурилась.

- Чувствую, что что-то как-то не так. Но пока не знаю, что. Продолжаю изучать.

- Всё так - согласился я. - Продолжай.

Я взглянул на стол и вздохнул.

- Надеюсь, по крайней мере зомби-эпидемию или нечто подобное Чу-Чу вызвать не сможет.

- Зомби-эпидемию? - переспросила Сакура. Ну да, в этом мире нет такого штампа. Даже классические зомби, одурманенные люди, контролируемые колдуном, здесь редкость, а уж киношно-книжные и вовсе отсутствуют даже в мифах; самое близкое, пожалуй, "кровавые рабы" вампиров. Трупные марионетки, с которыми я уже сталкивался, совсем другое. Всё же я объяснил Сакуре концепцию, перечислив варианты - болезнь, проклятье, одержимость… гм. Ну, моя ученица в любом случае не станет таким заниматься - просто незачем. Духи в её свите даже и эффективнее сами по себе.

На секунду я задумался о том, не стоит ли самому немедленно сгонять на места происшествий. Что рассчитываю там найти? Понятия не имею, в том и дело. С другой стороны, я ну вот совсем не детектив, а у местных по идее какая-то квалификация в этом деле должна быть… И не могу же я, в конце концов, решать все проблемы и влезать во все дела? Особенно когда понимаю, что ничего в этом не понимаю.

…Ладно, пока пусть ковыряются профессионалы, а там посмотрим. Пока что понятно одно: малефикам и клану хранителей городского барьера нужна дополнительная охрана.

А ещё, пожалуй, стоит обеспечить подстраховку.

Пока шло следствие, а городские малефики готовились, пытаясь найти замену погибшему главе гильдии - очевидно, тёрки за место никак не помогали скорости подготовки ритуала - я тоже готовил собственный "подарок". Собственную версию проклятья, с использованием различных ресурсов… и, пожалуй, трупы химер тоже пригодятся: у них должна быть симпатическая связь с их создателем, через которую можно и направить магию. Несмотря на то, что Чу-Чу это явно учёл - использованные им для диверсии химеры после смерти обратились прахом - попробовать всё же можно.

А ещё стоит попробовать привлечь Лонгов, отца с дочкой. Лорд города хотя и несколько слабее меня в целом, насколько я мог судить, но при этом его резерв хо явно превышал мой; качество хо и контроль у него ниже, но всё же если мы сможем действовать вместе, через стол, это значительно усилит магию. Но нужно доделать проклятье, научить участников нужным частям… Есть чем заняться.

Я и занимался. В норме такие вещи требуют изрядно времени, но благодаря Системе и трате ещё нескольких очков Знаний и изрядно углубил свои знания малефициума и совместной работы; лорд Лонг, с которым я приватно переговорил об этом, тоже дал своё предварительное согласие на участие. Перспективе освоить новую технику он, кажется, и вовсе был рад, хотя я и предупредил, что она специализирована конкретно против Чу-Чу, и использовать её в текущем виде снова, против кого-то ещё, в общем-то не выйдет.

А затем произошло новое покушение. Снова двойное.

Зан Це в этот раз не пострадали. Клановая охрана, после прошлого раза сохранявшая повышенную бдительность, ликвидировала всю стаю тварей, похожих на гигантских крыс, не дав им добраться до подзащитных.

С малефиками было хуже. Мало того, что они не были настолько богаты и влиятельны, чтобы держать серьёзную охрану, так ещё и жили раздельно, не являясь членами одного клана. И в эту ночь гильдия, несмотря на выделенные городским лордом для их охраны силы, потеряла ещё четверых членов, в результате чего пригодных для ритуала практиков там осталось всего шестеро; гильдия никогда не имела в городе много персонала, за ненадобностью. По крайней мере, сильнейший из них сумел отбиться, и ритуал всё ещё можно было худо-бедно провести… но я не мог не похвалить себя за предусмотрительность.

После этого Лонг Лонг пригласил оставшихся малефиков в свой дворец - более чем разумное решение, там и защитить проще, и позаботиться о раненых, вернув их в строй, и будет возможность попрактиковаться.

Оставшиеся малефики под надёжной охраной, подстраховка готова, бойцы городского лорда и кланов тоже готовы, ещё день, и можно начинать действовать. Так и напрашивается "Что может пойти не так?".

Разумеется, многое.

POV: Бандиты-приспешники. Или культисты, они не уверены, а Госпоже безразлично. В общем, городские крысы.

Если бы кто-то спросил Фингала, как он относится к новому боссу - или, вернее, Госпоже - он бы сказал, что благоговеет перед ней, и считает, что её явление стало истинным благословением для их банды, то есть братства. Ну, вернее, он сказал бы "Госпожа - это ух!..", но смысл был бы именно тот. И это было бы совершенно искренне, несмотря на то, что её явление было довольно болезненным и унизительным для всех членов банды. Проявленное могущество вызывало трепет, а "подачки, чтобы с вас была хоть какая-то польза" не только мгновенно сделали банду сильнейшей в районе, если не во всём городе, но вызывали предвкушение насчёт "если не облажаетесь, получите ещё пару крошек со стола". Мгновенное возвышение до Третьего Шага… это мгновенно подняло и уважение к Госпоже выше, чем казалось возможным.

Очевидно, дар достался не всем. Но все видели возможность, и каждый член банды хотел выслужиться, чтобы стать следующим. Тем более, что приказы Госпожи не были особенно в тяжесть, скорее наоборот. "Продолжайте развиваться и собирать силы, но не вздумайте привлекать к себе внимание сверх обычного - в этом случае я сама вас уничтожу. А ещё будьте настороже, если узнаете о чём-то странном и необычном - докладывайте. Если это будет действительно нечто важное - получите награду". Единственным затруднением было то, что Госпожа не уточняла, что по её мнению может считаться "странным и необычным", а рисковать использовать использовать оставленный ей… идол? из-за ерунды дураков не было.

Однако затем…

"Вечерние псы" это всё-таки не просто разбойники или воры. Как и давшее название их братии животина, городские бандиты выполняли и кое-какую полезную для тех, кого "доили", работу. Крысы, змеи, ядовитые насекомые - несмотря на барьер, различная живность ухитрялась как-то просачиваться в город, плодиться, и временами изменяться. До становления настоящими хо-зверями никто не дотягивал, но даже выросшие втрое от обычного крысы могут доставить проблем городским работягам, что уж говорить о ядовитых тварях, или получивших какие-то странные способности вроде мимикрии или способности проникать через щели. "Вечерние псы" временами брались за их истребление, и иногда даже зарабатывали, сдавая трупы алхимикам.

Некоторые другие проблемы крышуемых тоже решали. Иногда. В основном тех, с кем есть родственные связи, или кто может быть полезен в будущем.

Парнишка, работавший в гильдии малефиков слугой с перспективой на ученичество, был тем и другим, хотя его имя Фингал и не трудился запомнить - пока что не заслужил. Так что когда он, весь белый и трясущийся, прибежал в кабак, где Фингал проводил время, "вечерний пёс" его выслушал.

Пропавший малефик нашёлся. Растерзан какими-то новыми тварями. Разорвавшими его в клочья,

Фингал нахмурился. С одной стороны, это вроде бы странное и необычное - но достаточно ли?.. Выслужиться - соблазнительно. Разгневать глупостью… не-е.

Но соблазнительно.

Он встал.

- Отведи-ка меня на место, где ты это видел - обратился он к парнишке.

Глядишь, на месте станет яснее.

Глава 5: Осторожный дракон - это не нонсенс, а возможность дожить до другой возможности умереть.

Почти наверняка малефики могли бы проявить себя куда эффективнее, проинструктируй я их. Не собираюсь переоценивать свои педагогические способности, но всё, что я знал, говорило, что благодаря Системе мои познания в Столе малефиков были выше, чем у здешних практиков. Возможно, глава гильдии превосходил меня - не поручусь, но возможно - однако он, гм, выбыл. В общем, я мог бы поспособствовать, вероятно - но не смог придумать для этого обоснования.

Впрочем, поскольку у меня всё равно готовилась собственная версия ритуала, с участием куда более сильных практиков, я не стал в это углубляться.

Вероятно, зря.

Малефиков разместили в одной из казарм на территории дворца Лонгов. Не в самом дворце, но между первой и второй линиями его укреплений, на "хозяйственной территории". Даже простой проход на территорию дворца - изрядная честь, не то что проживание; вообще-то даже пребывание на хозяйственной территории оказывает им честь, ну или "даёт лицо". Справедливости ради, я видел эти казармы; совсем не то, что можно подумать, скорее на уровне неплохой гостиницы. Всё же личные солдаты городского лорда - элита, и условия их проживания соответствующие, даже у рядовых бойцов.

А численность их из-за упадка рода сократилась, так что одна из казарм освободилась.

- Как видите, всё достаточно просто, однако даже в случае успеха, а всегда следует учитывать возможность провала, проклятье станет лишь одним из инструментов - произнёс я. - Маловероятно, что оно сможет убить Чу-Чу, скорее - существенно ослабит. И после этого понадобится добить его, пока он не оправился, так что я рассчитываю на ваше и ваших сил содействие: необходимо зачистить полностью, чтобы у него не было возможности возродиться. В одиночку, даже с учениками, я не могу быть уверен, что успею отловить все его части. Понадобится быстро зачистить существенную территорию вокруг города.

Лонг кивнул.

- Вы необычно осторожны.

- Когда заставляешь себя верить в несомненность своего успеха, его несколько проще добиться - ответил я. - Я не нуждаюсь в таком. К тому же когда ты один - одно дело, можешь позволить себе игнорировать риск и рваться вперёд невзирая на опасность. Но когда с тобой ученики, или дети…

Я пожал плечами.

- Одинокая гора тянется к небу, дерево в лесу укрывает других. Пострадать самому - потеря лица меньше, чем позволить пострадать тем, кто под твоей защитой.

- Достоинство благородного владыки - снова кивнул лорд Лонг.

Он опустил взгляд на широкий серебряный браслет с самоцветами на своей левой руке - "Браслет командира, примитивный терминал многоканальной войсковой связи". Положил на него правую руку и чуть поклонился мне.

- Прошу простить и немного подождать. Я получаю важное сообщение.

Лорд замер, всё больше хмурясь.

- …Грязные выродки, забывшие о чести и достоинстве!.. - наконец, прошипел Лонг Лонг. Принялся неким рваным пульсом - аналог азбуки Морзе, вероятно - подавать хо в браслет, и взглянул на меня. - Неприятные новости я получил, Великий мастер. К городу подошла армия Города Несокрушимых Скал, под командованием лорда Драго Драго. Когда-то род Драго управлял Городом Тысячелетней Стойкости, и хотя формально мы родственники и союзники, отношения между нами всегда были прохладными. Но пасть столь низко, чтобы объединить силы с Дедушкой Чу-Чу?..

Лиэнь Лонг, тоже присутствовавшая для получения инструкций по ритуалу, вопросительно взглянула на отца, и тот немедленно принялся пояснять. Не уверен, он действительно считает, что я и так уже знаю, или очередной выверт местной культуры - опасаясь оскорбить меня предположением о моём незнании, объясняет для дочки, но заодно и мне. Угу, здесь и так бывает.

- Усы Дракона просканировали окрестности и обнаружили большую массу живых существ, с повышенным уровнем хо. Дополнительное сканирование показало, что это армия под знамёнами Города Несокрушимых Скал, рода Драго, и личным знаменем лорда Драго Драго. Даже несмотря на текущую ситуацию, передовые посты должны были сообщить заранее, и раз сигнала не было… К тому же они не вступили в конфликт с химерами, хотя те не скрываются.

- Вот, значит, кто стоит за скульптором плоти - заметил я. - Ну, или одни из, возможно.

Хотя я старался демонстрировать спокойствие, ситуация была прескверная. Старый алхимик и сам по себе проблема, а с поддержкой армии одного из владык Подземья… Бежать было всё ещё рано, но уже близко к тому.

- Возможно - Лонг Лонг мрачно кивнул. - Для начала я должен переговорить с… родичем. Прошу простить, Великий мастер, я вынужден покинуть вас на какое-то время.

Он коротко поклонился; я кивнул в ответ, и лорд города покинул помещение, оставив меня со своими дочерьми.

Я задумчиво взглянул на них. Есть ненулевая вероятность того, что если дело станет кисло, Лонг Лонг попросит меня забрать их с собой. Но вот как я к этому отношусь? У меня и так уже изрядный багаж, который надо бы вытаскивать.

- Бурная волна событий захлынула и этот город… - пробормотал я. - Надеюсь, мне не придётся вытягивать всё на себе, я не Атлас, чтобы держать на себе небо.

- Великий мастер?.. - вопросительно произнесла Лиэнь. Я вздохнул.

- Делайте то, что можете. Цаэль, тебе стоит попрактиковаться с кем-то из слуг в совместном применении Стола, на вспомогательной роли. Лиэнь, выйдем…

Я помедлил. Сейчас та самая ситуация, когда всем может понадобиться максимум сил, и любая дополнительная толика может сыграть значимую роль. Так что, как бы это ни было сомнительно, мне стоит перестать ломаться, как девочке.

Мы прошли в соседнее помещение, некий небольшой рабочий кабинет с книжным шкафом и столиком.

- Что именно ты знаешь о Методах парной практики? - осведомился я.

Больше, чем я ожидал, но всё равно немного. Рода Имперского клана сохраняли свои собственные Методы, но куцые, зачастую неполные из-за утраты знаний даже в пределах своего ограниченного уровня, и заточенные не под общую практику, а конкретно под сохранение и усиление Крови и Окраса. Плюс такие вещи, как увеличение или уменьшение вероятности зачатия.

Туда же входило и чисто сексуальное, и гигиеническое, и всякое прочее связанное образование. В общем-то всё это и было просто частью общего образования и несколькими техниками, а не Методом как таковым.

Как бы девушка ни старалась показать обратное, мой урок по теме "методы парной и множественной практики" интересовал её куда больше, чем некая интимная близость, что и совершенно логично. Хотя было несколько удивительно то, насколько хорошо она изображала интерес - желание - и ко второму.

С другой стороны, определённый интерес тут логичен… ей это, если отбросить привычное мне отношение к теме, выгодно, а потому и интерес неудивителен. "Всё ради большей силы", "всё ради клана", не знаю, что и как тут влияет и что сильнее, но какое-то влияние есть определённо.

Впрочем, до возвращения её отца мы всё равно успели лишь пройтись по теории, и то по основам - достаточно невинным, чтобы этот урок не воспринимался слишком… странно.

Мной не воспринимался, я имею в виду. Сама девушка воспринимала скорее как нечто важное и полезное.

Лорд Лонг вернулся мрачным, и у него на то были серьёзные причины.

Лорд Драго - Драго Драго, глава рода лично - обвинил его в слабости и неспособности исполнять обязанности лорда города.

Проблема в том, что с точки зрения даже самого Лонга на это были основания. Поскольку примерно в то же время, как шли переговоры, случилось ЧП. На территории дворца, "под рукой" градоправителя, произошло убийство тех, кому он обещал защиту. Двое малефиков погибли, причём один из них, что уже был ранен и шёл на поправку, был практически разорван в клочья, а второй погрызен и умер от яда и кровотечения. Охрана успела среагировать и защитить остальных, но дело уже было сделано: лорд города сильно потерял лицо, и даже он сам, несмотря на гордость - или даже, возможно, из-за неё - осознавал и признавал это.

Этим дурные новости не исчерпывались.

- Род Лонг потерял прежние силу, лицо, и благоволение Небес. Без благоволения Небес нет удачи, нет процветания, и нет защиты. Я, Драго Драго, являюсь истинным, единственно достойным владыкой Города Тысячелетней Стойкости, и я милостиво дозволяю передать его истинному владыке без кровопролития. Если в срок трёх дней сие не будет выполнено, без благодати Небес Великая Незримая Стена Вечной Стойкости падёт, и я возьму сей город силой, и его название изменится.

Разносящийся над городом голос был очевидным результатом довольно сложного ритуала, проводимого практиками Драго. Одного из, поскольку второй заставлял видимо мерцать городской барьер. Я не мог определить, действительно ли вражеские практики способны его снять, или это просто визуальный эффект для психологического воздействия, но лучше ставить на то и другое вместе.

И это действовало. На простых горожан - очевидно, но даже на кланеров. Особенно когда каким-то образом просочились слухи о произошедшем во дворце.

В пользу Лонга, неожиданно, играл я, причём даже ничего не делая. Насколько я понял, не появись я в городе, и был бы немаленький риск переворота, или по крайней мере попытки такового. Сейчас, однако… Не только я, как союзник Лонгов, заставлял Старшие и Великие кланы проявлять осторожность, - несмотря на присутствующую личную неприязнь - но и сами Лонги благодаря драконьим скорлупе и ауре смогли укрепить свои силы и позиции.

Однако хватит ли этого на фоне ультиматума и демонстрируемых врагами сил - было вопросом.

Вдобавок, соотношение сил было… Сложным. По неохотному признанию лорда Лонга, лорд Драго был сильнее его, даже сейчас, после укрепления крови и Окраса. Я, возможно, и поддержал бы его в схватке, выравнивая положение, - всё же полезный актив на будущее - но помимо остающейся проблемы с Чу-Чу был ещё фактор потери лица. В смысле, ещё одной, из-за моего вмешательства. Формально, конфликт между Лонгами и Драго был внутриклановым, и обращение за помощью к постороннему, коим я и являлся, лишь вновь доказало бы слабость Лонга, похоронив его репутацию, и спровоцировав новые атаки после того, как я уйду.

Запутанно, довольно подло, и очень проблематично.

Старый крыс в одиночку, или Драго с его армией в одиночку - проблемно, но решаемо. Вместе… Опасно.

- Как вы оцениваете вероятность того, что Драго действительно может сокрушить городской барьер? - спросил я у Лонга. Тот определённо хотел рефлекторно ответить чем-то патриотичным в духе "враг не пройдёт!", но сдержался.

- Я не знаю - неохотно признался он. - У всех родов есть свои секреты, а у рода Драго были возможности изучить Великую Незримую Стену Вечной Стойкости и возможно подобрать какие-то методы противодействия на такой случай. И поскольку они уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять, Драго действительно готовит нечто неприятное, но его секреты остаются секретами для меня… как и мои для него.

Последнее было, очевидно, слабой попыткой подать себя чуть лучше, но я её проигнорировал. Более важным было другое.

"Уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять".

…Ладно, раз вы этого так хотите.

"Разблокирован талант: Решимость, качество: Ничтожное".

Это не было внезапным осознанием; на самом деле, я знал уже давно. Не было и последней каплей в чашу, или последним пером на спину верблюда. Скорее, это было уступкой себе, признанием своей слабости. У меня нет возможности, и больше нет времени на то, чтобы пытаться найти лучший способ. Пора действовать с тем, что есть, или будут лишние жертвы среди невинных, которых можно избежать, если не быть излишне щепетильным. И да, это действительно "излишне", история с Сакурой была хорошим уроком, который я просто медленно принимаю к сердцу.

- Пожалуй, я всё же вмешаюсь в ваш конфликт сильнее ожидаемого - ровным тоном, без колебания эмоций, произнёс я.

- Что от меня потребуется? - немедленно спросил Лонг, с лёгким, но ощутимым приливом энтузиазма.

- Несколько… Вещей.

Наиболее эффективным материалом для повышения драконьего Окраса является подготовленный самим драконом огненный выдох, чем на самом деле и был "чих" Пьяного Мудреца. Для повышения концентрации крови - собственно кровь, предпочтительно опять же добровольно пожертвованная. Даже от такой неосторожный или слишком слабый практик может буквально взорваться, а со скажем добытой в бою ещё больше проблем.

Я не использовал ни то, ни другое. Мой дракончик ещё маленький, откуда у него нужные навыки? Да и реального способа коммуникации с ним нет. С его возрастом и разговаривать-то рано, пусть он и показывает себя на диво умным и странно понимающим происходящее вокруг.

Так что я воспользовался тем, что есть: скорлупой и выпавшей чешуйкой.

Трата очков Знаний и ценного ресурса, но всё же не впустую. Ассимиляция в этот раз прошла без участия Системы, и была довольно-таки неприятной, но по крайней мере быстрой; побочный эффект в виде некоей повышенной эмоциональности задержался, но на повышение "характеристик" потребовалось меньше получаса, примерно столько же, сколько и на изготовление зелья: я пошёл самым простым способом, обычной алхимии.

Результат -

"Кровь: Человек 100% Эфир 0.06% Дракон 0.01%"

"Окрас хо: Огонь 11%, Драконье пламя 5.5%."

Впрочем, это лёгкое усиление - и слегка тревожащее меня самопроизвольное повышение концентрации Эфира в крови - было отнюдь не главным. Существенным, но лишь элементом общего плана.

И для начала я собирался лично встретиться с Драго Драго.

Первое впечатление от Драго Драго совпадало с тем, что сказал о нём Лонг Лонг: "Очень расчётливый, прагматичный тип, всегда оценивающий прибыль, взвешивая её с рисками. Весьма силён, но держит свой внутренний огонь в кулаке, и после пары поражений в юности не рвётся в бой без оглядки, предпочитая гарантировать свою победу. Коварен и безжалостен, но не поспешен, любит играть в долгую".

Организовать встречу было несложно. Было несколько вариантов, например выдать себя за представителя сил, желающих поменять сторону, но в итоге я воспользовался официальным каналом связи Лонга и заявил, что проведу раунд переговоров от его имени. Скорее всего, "имперец" будет ожидать покушения на себя, и гарантированно подготовит способ уже моего убиения, но я был уверен… в достаточной степени, что с затратой кучи расходников и с поддержкой со стороны города смогу вырваться.

"Советую ограничиться присутствием тех, кому доверяете, или от кого будет легко избавиться, если понадобится", как я сказал Драго.

На эту встречу я вышел в одиночку - ну, почти, Саша оставался(лась?) со мной - но талант Сакуры мне в этот раз и не был нужен.

Я вылетел из города на ковре, что не только обеспечивало пафосность, но и позволяло немного осмотреться собственными глазами под светом… ну, пусть будет "неба". Войска Драго, насколько я имел возможность видеть, не пытались устроить полное окружение; наверняка у них есть свои методы контроля и быстрого выдвижения, но лагерь армии имел форму относительно небольшого полумесяца, не закрывающего и четверти окружности ГТС. Сил химеролога и вовсе практически не было видно, хотя я улавливал отдельные "вспышки" знакомой хо, вероятно от особенно сильных и не особенно скрывающихся химер - если не вовсе от их хозяина.

Ну, осмотрелся достаточно. Пора действовать.

Прежде всего я выпустил ауру, и стянул ленточку-амулет с Саши. А затем заменил другой, внешне такой же, но выполняющей противоположную роль: усиливающей давление ауры.

Для местных такой амулет бы чем-то сравнимым с, прошу прощения, имитатором члена в штанах, изображающим большой размер, или в лучшем случае подкладкой под грудь. Впрочем, то, что использовал я, не создавало "фальшивый размер", а позволяло лучше распространяться на расстояние.

Впечатление нужно производить, и на всех сразу.

Дракончик, всё так же сохраняя неподвижность, немедленно поддержал мою затею, развернув ауру. На миг я ощутил… довольно неприятно, да. Впрочем, уже через долю секунды я вновь оказался исключён из давления.

Хм. Всё-таки он делает это сознательно.

Впрочем, вопросы о драконах и их поведении пришлось отложить: в лагере войск противника я ощутил разворачивание довольно сильной ауры, и в небо поднялся человек.

Ну, на самом деле там развернули ауры порядочно практиков, рефлекторно и осознанно защищающихся от давления драконьей силы, но моё внимание было на самой мощной, имеющей собственный оттенок - Окрас - драконьей силы. Среди всех этих распускающихся бутонов ауры было можно и пропустить сигналы-"огоньки" от амулетов, которые использовал Драго Драго.

Можно было, но я их заметил - по крайней мере, часть.

Функции большей части определить было непросто, но один, при всей сложности, нёс вполне знакомые и понятные "оттенки". Уменьшение веса, укрепление, скорость - и полёт.

Лётным артефактом, который использовал глава рода Драго, был здоровенный меч почти полметра шириной, и пару метров в длину; мужчина стоял на нём, на плоскости клинка, скрестив руки на обнажённой груди. Кажется, как оружие его тоже можно использовать, судя по ощущаемой магии, но в любом случае - что за абсурдный амулет… Они бы ещё веер для полёта на нём зачаровали, а то и вовсе бутылку.

В любом случае, я ожидал, что наша встреча пройдёт в подготовленном для этого месте, с быстро созданной формацией, вероятно. То, что Драго в ответ на давление ауры дракона решил встретить меня лично, для сохранения лица, было в общем-то логично в местных нравах, но всё равно несколько неожиданно.

Драго Драго был, пожалуй, самым крупным человеком, которого я встречал в этом мире. Пара метров роста, соответствующая ширина плеч; он вообще выглядел не азиатом, как большинство аборигенов, а скорее европейцем. Рыжие волосы, тёмно-синие глаза. Аккуратная короткая борода, но усов нет. Шрамов тоже нет, но одну руку покрывает паутина синего узора… не Потусторонняя паутина, к счастью. Но тоже некая эзотерическая магия.

"Сеть Искажения, Качество: Ничтожное", но к сожалению смотреть подробную информацию у меня особо не было времени, тем более что я продолжал изучать своего оппонента.

Как я уже отметил, его грудь, и вообще верхняя часть тела, была обнажена - хотя нельзя сказать, что он не был защищён. На его шее висело сразу несколько ожерелий-амулетов, на руках - зачарованные браслеты и несколько колец, плюс пояс. Ожерелья из костей, клыков и когтей хо-зверей, плюс штаны и "юбка" из шкур, придавали ему вид не главы влиятельного рода и лорда города-государства, а некоего вожака дикарей. Даже кожа его была почти смуглой, в то время как среди местных ценится "аристократическая бледность".

С интересным, однако, типом столкнула меня жизнь.

В отличие от него, стоящего на мече в полный рост, я на ковре сидел, и несмотря на расстояние между нами, здоровяк практически нависал надо мной, так что я заставил ковёр подняться чуть выше.

Драго немедленно тоже поднялся выше. Та-ак…

"Потолок" пещеры оказался довольно странной штукой. Мы с Драго не то, чтобы уперлись во что-то, просто наши летательные средства перестали подниматься выше. При этом "небо" над головой оставалось так же высоко.

…вероятно, я оказался в более неудобном положении с практической точки зрения, поскольку был вынужден сидеть, но с точки зрения "лица" выигрыш определённо остался за мной. Сидячая поза всегда считалась более "привилегированной" над стоячей, на земле даже короли наделяли привилегией сидеть в их присутствии (точнее, когда король стоит).

Вообще, это маленькое глупое соревнование ещё раз продемонстрировало характер моего оппонента. Несмотря на то, сколько сил ему приходилось вкладывать в давление ауры дракона - она была почти видна, и ощущалась не как некий защитный пузырь, а скорее как окутывающее Драго пламя - он всё же пытался играть в "игру понтов", несмотря на продемонстрированную мной силу и то, что его действия вполне могли привести к бою. Гордость, или наличие некоего козыря? Определённо не достаточная личная сила, или его аура "выглядела" бы иначе.

- Меня зовут мастер Влад, и как членам Имперского клана, я решил позволить вам сохранить лицо - произнёс я. - Надеюсь, вы не настолько утратили наследие клана, чтобы спрашивать, кто я.

- Я Драго Драго Имперского клана, и я осознаю Окрас вашей силы - ответил мужчина. - Вы… решили покровительствовать роду Лонг?

- Частично - ответил я. - Я не собираюсь становиться их покровителем, но мне приглянулась Лиэнь Лонг, и я оказал ей честь, сделав своей наложницей. Я не планирую слишком вмешиваться в дела рода Лонг, но очевидно семья моей наложницы под моей защитой. К тому же, признаться, мне не нравятся распри внутри Имперского клана. Они делают вас слабыми.

Драго положил руку на один из своих амулетов. Лонг прямо сообщил, что у его родича имеется амулет, или возможно духовное сокровище, позволяющий различать ложь… так что я был вынужден обходиться без неё. Сложно сказать, как дальше быть с Лиэнь Лонг, но по крайней мере Сакура одобряла.

- Вы готовы сражаться за род Лонг? - уточнил Драго, хмурясь.

- С вами? Разумеется - ответил я. - Я только что сказал, что они под моей защитой. К тому же Чу-Чу - моя добыча.

Хух. Последнее прозвучало несколько… более эмоционально, чем я ожидал.

Абсолютная наглость - выйти в одиночку против армии и сказать её главнокомандующему "Валите, эти ребята под моей крышей". И тем не менее, как-то так здесь дела и ведутся. Личная сила, и готовность её применять - определяющий фактор буквально всего; связи и человеческий ресурс идут лишь вторыми, и то не всегда.

Я был сильнее. По крайней мере, насколько мог судить.

Как и Лонг, Драго был Пятого Шага, точнее - Шага Укрепления Ядра. Воитель, можно предположить, что с развитой Прочностью, иначе носил бы доспех.

То, что Драго общался неспешно, с паузами, дало мне возможность через систему оценить часть его арсенала (хотя кольца хранилища означали возможность вытащить что-то ещё). Кстати, одно из колец вовсе было "Специализированным хранилищем живых существ". Возможно, запасся химерами?.. Кажется логичным.

Ещё у него были "Амулет обнаружения лжи", "Бусы защиты (7 зарядов)", "Бусы усиления (8 зарядов)", "Браслет силовой перчатки", "Браслет импульсного щита", "Пояс стремительности" и два "Амулета ускорения". Ничего особо впечатляющего или хитрого, но всё вполне полезно и действенно, тем более для Воителя.

О, и ещё пока Драго обдумывал мои слова, поглаживая подбородок, я смог просмотреть информацию о рисунке на его руке.

"Сеть искажения, автономная техника Пути Формаций, качество: Ничтожное. Позволяет, с затратой хо и крови, использовать технику искажения пространства (качество: Ничтожное). Повреждает тело пользователя. Неточно и сложно для контроля. Ничтожные дальность и зона действия". Хотелось бы больше подробностей, но на это времени уже не хватило.

Имперец проделал зайхо.

- Прошу старшего о наставлениях - произнёс он. Резонно, и ожидаемо.

Я поднял бровь и взмахнул рукой.

- Вы действительно хотите проделать это здесь?

Проверка сил боем - одно, но потеря лица при возможном поражении - другое, даже несмотря на то, что выданное "мной" давление ауры делает её не такой уж большой. Тем более, ещё зависит от того, каким именно будет возможное поражение…

Драго кивнул.

- Старший может предложить более удобное место?

Я ткнул пальцем в сторону холма поодаль, вне расположения его армии.

- Он скроет от глаз города и армии. Что до ваших "союзников" - это ваша проблема.

Драго Драго снова кивнул.

- Хорошо.

У этого предложения было несколько целей. И первая - мой ковёр, на самом деле, не годился для ведения сражения. Нет, это возможно, но не больше того. А вот насчёт возможностей меча оппонента я не был уверен; насколько бы ни было абсурдно использовать меч в качестве транспортного средства, он может оказаться в этом вполне эффективным.

Так что я подтолкнул к ведению боя на земле - тем более, раз мой оппонент Воитель, для него это тоже удобнее, так что была велика вероятность, что сработает. Продвинутые Воители в состоянии сражаться и в воздухе, но для этого нужен хотя бы Шестой Шаг.

К сожалению, у меня там не было заготовлено формации, не выдалось возможности, но я рассчитывал на то, что справлюсь и без такого жульничества. Да и даже если будет клониться не в мою сторону… ну, лучше обойтись без этого.

Но я был готов.

Обычная неровная местность с несколькими деревьями, ничего особенного. Опустившись на высоту в пару метров, Драго огляделся.

- Я избавлюсь от лишних глаз - произнёс он, и с его руки вниз хлынул огонь, расплескавшийся по земле и концентрической волной хлынувший во все стороны вокруг, выжигая всё живое.

- Сделано - прозвучало через пару секунд.

Мы спустились на почерневшую землю; ковёр исчез в кольце, большой меч завис слева от своего хозяина, на уровне его плеча. Я гарантированно нервничал бы - всё же противник серьёзный, и определённо со своими сюрпризами - если бы не заблаговременно принятое зелье концентрации. Стабилизирует эмоции, придаёт собственно концентрации и чёткости восприятия.

Использовать зелья в схватке напрямую было нежелательно, идёт против создаваемого имиджа, но ничего не мешало мне принять несколько стимуляторов заранее.

…Что немедленно оправдалось. Несмотря на то, что автоактивация Системы сработала штатно, запустив работу амулета ускорения, двойной удар "огненного меча" и меча летающего едва не взял меня в ножницы.

Драго Драго был быстрым. Очень.

Его третья атака прошла как раз в тот момент, как я выгнулся назад, пропуская клинки над собой и не падая на спину лишь благодаря держащему ноги геокинезу, и стала ревущим потоком пламени в метр шириной.

Автоактивация вновь запустила амулет, на этот раз защитный, а моим собственным почти столь же автоматическим ответом стал встречный поток Бледного пламени, более скромного размера.

Но куда более эффективный. Мощь Драго была всё такой же впечатляющей, даже более; земля оплавлялась там, где её касался красно-белый огонь Имперца, и жар ощущался даже сквозь защиту, но вот его контроль…

Я знал, в теории, что большая часть современных магов, практикующих силу огня, до достижения Шестого Шага выбирают или тонкость контроля, или мощь. Моя Система вообще не рассматривала такой выбор, а в случае Бледного пламени его мощь в общем-то завязана на контроль, куда больше, чем многих других "ударных" техник.

Драго определённо выбрал мощь, и против меня это было очень неудачным выбором.

Его пламя испепелило амулетный щит, и столкнулось с моим.

И загорелось.

Странное зрелище, когда один огонь пожирает другой, захватывало, но не настолько, чтобы отвлекать от боя. Даже если это и стало для Драго неожиданностью, он среагировал немедленно, оборвав свою технику. К сожалению, при всей эффективности моего пламени, тут оно уступало "пагубе" демонопоклонников, поглощающей чужие техники стремительно и фатально.

Зато моя техника распалялась, сжигая чужие.

Драго бросился в ближний бой, одновременно с новым ударом летающего меча.

Или, скорее, попытался. Удар невидимой силовой волны должен был, вероятно, разбросать окружающее меня пламя, открывая путь для рукопашной атаки. Но - меч оказался блокирован выросшим перед ним земляным столбом, а силовой удар почти без эффекта сгорел, заставив Драго вновь отступить… прямо в пламя, ударившее сзади.

Почва Подземья с одной стороны обладает определённой сопротивляемостью геокинезу, с другой - после взятия контроля над ней реагирует быстрее и точнее. Так что и столб для защиты, и маленький туннель-огневод я смог проделать молниеносно; мой контроль позволяет все эти манипуляции без серьёзных усилий. Плюсом - Бледное пламя очень плохо заметно в чувстве магии, поскольку не излучает хо, а сжигает его.

И всё же явно опытный Воитель смог уклониться - почти. Будь то интуиция, какой-то его козырь, или я просто переоцениваю незаметность своей техники, но он не оглядываясь сместился в сторону, техникой движения.

Недостаточно далеко. Земля осыпалась под его ногами, а язык пламени изогнулся, преследуя цель отросшей на нём не совсем змеиной головой. Пусть по чистой мощи я, пожалуй, уступаю, но контроль, сбалансированный с силой, это более чем компенсирует.

Летающий меч попытался прикрыть хозяина плоскостью клинка, - не знаю, сам или на ручном управлении - но вновь оказался блокирован земляным столбом. Драго направил на почти коснувшуюся его огненную "змею" татуированную руку…

…Неа.

Я не настолько хорош, чтобы перехватить контроль над этой формацией во время боя, тем более что там была какая-никакая защита, но вмешаться в её работу было мне вполне по силам - благо Драго, как уже было сказано, явно развивал мощь, а не контроль, так что я смог не просто исказить её работу, а заблокировать. В принципе, учитывая, что у меня была толика времени, пока мы разговаривали, я мог бы и сделать что-то, чтобы он потерял эту руку, но пока что не было такой необходимости. Скорее даже наоборот.

Бледное пламя коснулось концентрированной ауры Драго и побежало по ней, разгораясь - а затем рассеялось. Одна из косточек на ожерелье рассыпалась.

Имперец отступил, и я не спешил продолжать атаковать. Секунда, и он поклонился.

- Благодарю старшего за наставления. Мне нужно подумать о дальнейших действиях, но могу гарантировать жизнь и безопасность тех членов рода Лонг, что не станут выступать против меня.

- И только? - хмыкнул я, подняв бровь. Драго вновь поклонился.

- Бывают обстоятельства, перед которыми бессильны даже великие. Жизнь стоит меньше, чем лицо.

Я кивнул.

- То и другое принадлежат тебе, пока что.

Одновременно согласие и угроза… Да уж, понемногу осваиваюсь. Хотя всё ещё слишком прямолинеен по местным меркам… и в общем-то предпочитаю так.

- Предпочту, если не придётся убивать тебя - добавил я, вполне искренне. Хотя я всё ещё не уверен, что в реальном бою сделать это будет так уж просто: он очевидно не использовал свои козыри, ограничившись базовой оценкой моих сил. Даже его татуировку, возможно, в следующий раз уже не удастся заблокировать… возможно, и не стоило это делать. Я вообще уже видел пару мест, где можно было провести бой лучше - к примеру, не сжигать силовой удар, а позволить ему проделать проход в огне, и в нужный момент сомкнуть. Рискованнее, требует мастерства и точного тайминга, но эффективнее.

- Благодарю старшего. Я тоже это предпочту - совершенно серьёзно произнёс Драго. Мне становится интересно, как он вёл бы себя, не прочувствуй на себе драконью ауру… Впрочем, всё, что есть - к лучшему, и имеющийся результат - именно то, что я желал получить.

- Могу я узнать о результатах, Великий мастер? - спросил Лонг, когда я вернулся в город.

- Прошло как задумано - ответил я. - Теперь ваша очередь.

"У меня есть новости" - бросила Сакура. - "Не уверена в важности, но мне кажется, вам стоит знать".

- Начните подготовку - обратился я к Лонгам и повернулся к Сакуре.

"Излагай".

"В городе нашлись останки одного из пропавших малефиков. Он был растерзан, как во дворце. Но, есть странность. Есть впечатление, что часть ран были нанесены изнутри, а не снаружи, и на костях странные повреждения, части костей отсутствуют".

Я нахмурился. Любые странности в такое время заслуживают серьёзного рассмотрения, но что может дать такая информация?

Изнутри?.. Тело растерзано так, что от него осталось немного?.. Пропавший, раненые, химеры?..

…Чёрт.

Я резко повернулся, и тут же остановился, сообразив, что нет смысла бежать, когда можно отправить мысль.

"Необходимо немедленно изолировать пострадавших от нападения членов рода Зан Це. Есть подозрение, что они опасны для себя и окружающих. Я проверю их, срочно договоритесь с Зан Це, это вопрос безопасности города".

Мы успели только потому, что я всё-таки решил не оставлять лорду города самому договариваться с весьма привилегированным и ревностно относящемуся к своей независимости кланом, а заявился вместе с ним, сходу долбанув аурой на полную катушку. Ну, тут опять же больший вклад принадлежит Саше, исправно доминирующему жалких смертных (в этой шутке очень малая доля шутки), но главное - явно не настроенные до того на уступки кланеры согласились на мои требования.

Паразиты. Грёбаные паразиты в стиле "Чужих", только хуже. Этот поганец Чу-Чу создал химер, инфицирующих раненых… личинками? Микроорганизмами? В любом случае, "отравление" от когтей и зубов его химер оказалось куда более коварной штукой, чем казалось. Причём такой подход был чем-то новым для аборигенов, и даже в прочитанных мной книгах культа о таком не было - хотя вполне возможно, что я просто не добрался, библиотека велика.

Спасти инфицированного я всё же не успел: паразиты, вероятно получив некий сигнал, перешли в стадию стремительного роста, пожирая "хозяина" изнутри. Но по крайней мере я успел предотвратить дальнейшие жертвы, начиная с ещё одного инфицированного, кланового целителя, осматривавшего больного после моего предупреждения, и заканчивая неизвестным количеством других кланеров.

По крайней мере, примерно зная что искать, и на ранней стадии инфекции, разобраться с этим было несложно.

…Если я ничего не пропустил. Очень уж широка и многообразна магия.

- Ты молодец, Сакура - с долей усталости вздохнул я. - Если бы не твоя информация, могло выйти гораздо хуже. Продолжай в том же духе.

Она кивнула, с решительностью, и - облегчением, что ли, во взгляде.

- Сделаю всё, что в моих силах, учитель.

Признаться, это было… скользким моментом, опасность которого лишь подчеркнуло усилившееся мерцание городского барьера. Однако эта же потенциальная - не состоявшаяся - проблема была и удобной возможностью для контратаки.

Малефики-гильдийцы были в общем-то не в состоянии ударить всерьёз. Моя с Лонгами команда, однако, была вполне способна на это. Я бы даже сказал, более чем способна… Хотя изначальный план и усложнился втрое.

Проклятья Стола применяются совсем иначе, нежели боевая магия, особенно в плане нацеливания. Нет, существуют боевые техники, чьи свойства и характеристики близки к проклятьям, и чисто боевые проклятья, но там всё намного проще; они, как правило, используют в качестве медиума, метода нацеливания, зрение. Или, к примеру, кровь противника на клинке. Для небоевых требуется нечто связанное с целью - личная вещь, волос, обрезок ногтя, та же кровь… Изначально я планировал использовать для этого жертв Чу-Чу, чьи тела пошли на биомассу, но после изменения ситуации и плана подход пришлось менять.

Действительно умелый малефик способен использовать для нацеливания даже концепции, вроде "мой враг" или "все, кто не спят сейчас в этом городе". Мне такое было не по зубам, но я был в состоянии использовать нечто более простое… ключевое слово "более".

Поскольку несколько вариантов раздобыть объект для наведения во время переговоров все остались в пролёте - буквально, из-за того, что Драго Драго прилетел мне навстречу - остался метод удара по площади. И это было довольно странно и неудобно, словно попытка удержать внимание на одной конкретной точке на заполненном ими экране. В первый момент это кажется простым, но уже несколько секунд спустя начинаешь отвлекаться и сомневаться, та ли это точка, что нужна.

И это при условии, что не нужно больше ничем заниматься, и не моргаешь.

В общем, специфичный опыт, особенно учитывая, что в моём случае приходилось не только удерживать "прицел", но ещё и творить сами чары, направляя в них не только свою хо, но и Лонгов.

Сакура выполняла свою часть отдельно.

- …Готово. Первый акт завершён - не пытаясь скрыть усталость, произнёс Лонг Лонг, вложившийся в Стол насколько мог. Я кивнул, и с лёгким усилием разлепил глаза.

- Сакура?

- Успешно. В приемлемой степени - ответила девушка.

- Приступаем ко второму акту.

Места Лонгов (и нескольких их слуг, всё же в подчинении у городского лорда есть неплохие практики) заняли остаток городских малефиков, ещё одна порция слуг Лонгов, и мои ученики - плюс Нао Дзе. Её талант помогал и в таких делах, так что я счёл уместным прибегнуть к её помощи - пусть видит, что от неё требуется не одно. Очевидно, все участники были проинструктированы заранее, и прошли подготовку.

Сам я остался на месте.

К счастью, второй акт Стола был существенно проще, как в нацеливании, так и в самом проклятьи: это было относительно стандартным, тем, что планировалось изначально.

А потом - расслабиться, и наслаждаться шоу. "Усы дракона" это позволяли.

POV: Посланник Алаго и Древний Основатель.

Путешествие с Основателем было… сложным.

Нет, древний не предъявлял никаких требований, ему не нужно было прислуживать, и даже темпами передвижения куда более сильного практика не было сложностей. Большую часть времени он вовсе отсутствовал, по крайней мере исчезал из чувств посланника, и появлялся в основном тогда, когда указывал делать привал - что само по себе было странно: вдобавок к вполне неспешной для практика скорости передвижения, заданной им в начале пути, он ещё и регулярно делал остановки, причём не в тех местах, где это можно было бы сделать с достойным его комфортом, а скорее в их прямой противоположности - на берегу озера, посреди леса, на склоне горы…

Разумеется, не это было тем, что доставляло посланнику сложности; всё же большая часть его жизни проходила в пути, и не всегда была возможность обеспечить достойные его условия, а временами и вовсе приходилось скрываться. Нет, проблемой было его непонимание, чего от него желает Основатель, и как следует себя держать, чтобы не нанести ненароком обиды. Даже когда никаких следов присутствия Древнего поблизости не наблюдалось, посланник не позволял себе расслабиться ни на йоту.

По крайней мере, это напряжение имело и свою награду, с лихвой окупающую сложности. Во время привалов Основатель любил поговорить; часть его речей была о прошлом, истории его подвигов и основания клана, что само по себе имеет немалую ценность, другая же… Другая часть была вовсе бесценной.

Он учил.

Это началось с того, что после подробного пересказа боя с беглянкой Древний указал на допущенные ошибки и возможные методы их исправления. Затем перешло к общим навыкам посланника, их недостатках и достоинствах… Посланник отрабатывал полученные советы каждую возможную секунду, и когда Основатель возник рядом с ним, чтобы поправить, он убедился в правоте своего предположения - никогда не следует считать себя вне поля зрения Древнего.

Достаточно простые на первый взгляд рекомендации содержали в себе глубокую мудрость. Усердно следуя им, посланник ощущал, как растут его силы - а ещё он всё яснее осознавал не только тонкости своего Пути и Метода, но и то, как подступиться к следующему Шагу.

Воистину, возможность слышать мудреца есть благословение, а опасность нахождения рядом с могучими окупается возможностями.

Основатель двигался к месту базирования беглянки и её нового покровителя не напрямую. Сперва он посетил города региона, в которых отметились эти двое.

И занимался там отнюдь не только сбором информации.

- Тебе следует научиться наслаждаться жизнью, младший - сообщил в очередной раз изменивший внешность Древний, взмахнув палочкой с какими-то засахаренными фруктами на ней. - Вот, держи. Никогда не знаешь, как обернётся жизнь и сколько она продлиться, так что нужно уметь ловить маленькие удовольствия, иначе на кой вообще нужна эта жизнь?

- Как скажет старший - поклонился посланник, бережно принимая предложенное и не допуская в голос сомнения, кое испытывал в действительности.

- Уж поверь мне, у меня немалый опыт - хмыкнул Основатель, который сейчас совсем не выглядел могущественным древним практиком - скорее, пожилым отцом, поучающим сына. - Полагаю, чтобы действительно понять эту простую истину, без него и не обойтись…

Это было… Сложно. Посланник не мог позволить себе пойти против слов Основателя, но такой подход очевидно противоречил воле его прямого господина, и это было отнюдь не комфортным ощущением, мягко говоря.

По крайней мере, они приближались к цели путешествия, а там уже эта проблема отпадёт. Пусть и вместе с уникальной возможностью получать наставления из столь ценного их источника.

- Хмм, занятно… - пробормотал Основатель. - Уровень довольно базовый, но они очевидно только недавно начали. А комплексность уже куда выше нормы, и некоторые подходы… Действительно любопытно.

С приближением к "Новой школе", где обреталась Энго Алаго, ныне называющая себя "Роза", Древний перестал "отсутствовать". Он повёл посланника за собой, поддерживая некую технику, которую посланник едва осознавал, в виде розоватого тумана, но уж никак не мог понять; впрочем Основатель был столь великодушен, что пояснил - это некая техника, помогающая осознавать возможные сигнальные сети и обходить их, или незаметно нейтрализовывать. Ещё одна, по его словам, скрывала от всевозможных видов обнаружения.

Древний изучал Новую школу с разных сторон несколько дней, не предпринимая никаких действий.

- Ну что же… - наконец, произнёс он, отведя посланника за пределы ближних окрестностей "Новой школы". - Не то, чтобы я увидел достаточно, но пока что этого хватит. Мне стоит взглянуть на того, кто создал всё это, прежде чем определяться с дальнейшими действиями. Дальше я буду действовать в одиночку, в тебе больше нет нужды. Пожалуй, это было весело, учить кого-то. Возможно, стоит повторить, попозже.

- Для меня честь доставить радость Основателю - посланник поклонился. - У старшего есть какие-то слова, послание для моего господина?

Древний взмахнул рукой.

- Потом передам ему какой-нибудь сувенир, в качестве компенсации. Всё же хорошие слуги ценны.

"Что вы имеете в виду?.."

Если бы у посланника даже была мысль задать этот вопрос вслух, у него всё равно не было возможности для этого. Всё дело в том, что он не достиг того уровня, при котором мог бы говорить с отсечённой головой. Или жить, собственно.

- Да, сувенир действительно стоит захватить, я же не варвар - кивнул себе старый вампир, одной рукой подхватывая упавшую голову своего спутника, а жестом другой останавливая кровь, чтобы не оставить после себя следов.

Он действовал незаметно не столько потому, что даже у него были враги, с которыми он предпочёл бы не сталкиваться, сколько потому, что таков был его Путь, за десятилетия ставший неотъемлемой частью того, кто он есть - его дао. Опыт давно научил его, что сила - не лучший путь к безопасности; она необходима в определённой мере, и чем больше, тем лучше, но стремясь к ней - провоцируешь конфликты, и опасность соответственно. Нет, тот, кто ценит свою жизнь и её радости должен просто не оставлять врагов - и следов, которые могли бы их привести.

Нет опасности для того, о существовании кого никто не знает. Пусть идеал этого и не достижим, но как к любому идеалу, к нему следует стремиться.

Глава 6: Дератизация подполья.

Первым признаком того, что проклятья возымели некий эффект, стало шевеление в расположении вражеских сил. "Усы дракона", тонкие высокие шпили-антенны, выполняли много функций, и одна из них позволяла наблюдать за происходящим вне городского барьера, при желании была возможность даже рассмотреть лица отдельных солдат. Так что мы смогли увидеть разгорающиеся среди них конфликты.

Впрочем, довольно умеренные. Десятники Драго не стали поднимать тревогу, поскольку целью и функцией проклятья не была попытка вызвать междуусобицу среди солдат: даже с доступной мощью, вложенной в Стол малефиков, вероятность успеха была слишком низкой. Разумеется, в армии Имперца были свои практики и амулеты, специализированные на защите и противодействию, в том числе проклятиям. Тем более, столь очевидным.

Нет, моя задумка хоть и не была особо тонкой, но всё же была хитрее и сложнее. Так что, несмотря на явные трения в первый момент, очень быстро солдаты стали скорее даже более сплочёнными.

Поскольку нашли общего врага.

Не уверен, кто и когда сорвался первым - заметить это не удалось - но это очень быстро превратилось в лавину, которую командиры не сразу стали пытаться остановить - тем более, часть из них тоже попали под действие магии.

Солдаты Драго атаковали химер Чу-Чу. Даже тех, что не были заметны.

Первое проклятье, что я применил, было смесью снижения естественной сопротивляемости психическим и духовным воздействиям и одновременного усиления собственных негативных эмоций с каналом, по которому текли эмоции чужие. Ненависть и жажда мести из подготовленных заранее точек в уничтоженных деревнях хлынули в солдат Драго, заставляя забыть обо всём, кроме проклятых химер и их хозяина, время от времени попадавшихся на глаза. Собственно магия Стола лишь позволила солдатам попасть под действие чужих усиленных эмоций, а дальше… ну, насколько я мог судить, к атаке присоединились даже некоторые незатронутые нашей магией.

Не то, чтобы это было невозможно нейтрализовать. Но, для начала, простое рассеивание эффекта <i>проклятья</i> не отменяло общего эффекта, под которым находились солдаты; здесь требовалось эмоциональное подавление.

Тем более, это было отнюдь не всё, что мы сделали.

Система реинкарнации… ну, я знаю о ней очень немного помимо того, что она существует. Но далеко не все души попадают в неё, по крайней мере, сразу. Есть и методы уничтожения душ… ну, сейчас речь не о том, а о неприкаянных душах - тех, что не попали в цикл реинкарнации, по различным причинам.

Я, вообще, знал, что продвинутые химерологи вполне себе используют души. Во времена древних культов вообще-то боевые химеры использовались мало, химерология была больше вспомогательной дисциплиной, и не особо популярной, но часть боевых химер представляли собой по сути управляемые биологические боевые машины. Управляемые душами добровольцев. Использование душ против их воли тоже вполне себе практиковалось, в качестве наказания, к примеру - аналог исправительных работ, или просто в качестве унизительного наказания… всякое было возможно.

Чу-Чу, судя по тому, что мы с Сакурой видели, использовал только тела. Но это не значит, что души просто улетучивались.

Приличная порция душ его жертв присутствовали рядом, удерживаемые ненавистью и жаждой мести. Отнюдь не большая часть убитых им, даже не половина, но… скажем так, он не первый год практикует своё ремесло.

И сейчас мы - в основном, Сакура - дали этим бедолагам возможность.

Моё первое проклятье ещё и существенно упрощало одержимость, и технически, и "подсвечивая" тела для духов и призраков аналогами ярких приглашающих знаков.

Нет, всё это не так опасно, как можно подумать. Несмотря на всё, все эти подходы достаточно простые, прямолинейные, и известные, и методы противодействия им тоже вполне известны. Дайте толику времени, и практики Драго разберутся и нейтрализуют, так что ограничится порцией суматохи и толикой жертв.

В обычной ситуации. Сейчас, однако, речь шла о параноидальном химерологе с крайне дурной репутацией, отношение к которому у всех было… неблагожелательным, мягко говоря.

А учитывая мою приватную встречу с Драго, во время которой Имперец выжег его соглядатаев… Было маловероятно, что крыс станет слушать объяснения, и вообще пойдёт объясняться. Скорее уж решит, что угодил в ловушку сговорившихся родичей.

И, разумеется, это было идеальным моментом, чтобы пройтись проклятьем уже по нему.

Финальная версия проклятья, которое применили уже городские малефики с моей помощью - и с помощью слуг Лонгов - должна была вызвать нечто вроде… аллергии? Рака? Я не биолог, но суть была в том, чтобы пропитанная ненавистью прежних владельцев биомасса как минимум вышла из под контроля химеролога, а как максимум - вступила в агрессивный конфликт с остальной частью. Это был, пожалуй, первый раз, когда я пытался разработать нечто своё в этом мире - пусть и составляя из готовых элементов, имеющихся в библиотеке. Было бы больше времени, и возможности для экспериментов и проверок… Хотя с последним было совсем сложно. Из подходящих объектов - только сам Чу-Чу.

Успех, как минимум частичный, таки был. Я смог заметить, как одна из химер на глазах растеклась жижей, кусками; другая покрылась некими опухолями и неподвижно упала на землю, где её принялся кромсать одержимый солдат. Минус такой одержимости - они не думают, просто атакуют ближайший объект своей ненависти.

Когда Чу-Чу начал отвечать, шансы на то, что наши враги смогут остановить эту междуусобицу, снизились до крайне низких, почти нулевых. Однако, к сожалению, это всё ещё не решало проблему.

Даже если обе стороны серьёзно ослабят друг друга, максимум, чего удастся добиться - прекращения осады. Сам химеролог несомненно скроется, и будет вынашивать планы новой попытки мести. А учитывая его прогресс в химерологии… возможно, сейчас последняя возможность, когда его можно относительно просто остановить.

Ключевое слово - "относительно".

Через "Усы дракона" я наблюдал лишь за началом происходящей вне города суеты. Как только стало понятно, что проклятье сработало, я, на ходу хлебая тоники и перебирая меж пальцев пару камней хо, поспешил на выход из дворца Лонгов - и из города. Городские силы готовились нанести свой удар, моя же роль была куда более важной.

Вернее, <i>наша</i> роль.

С неба над городом открывался хороший вид, и магия позволяла рассмотреть идущий бой в подробностях. Однако главным было то, что мы находились вне городского барьера.

- Нашла - сообщила Сакура и указала пальцем.

Ковёр помчался в указанном направлении, сохраняя максимальную высоту. Полёты не слишком распространены, так что на нас никто не обращал внимания… почти. Одна из летающих химер Чу-Чу мониторила небо, вероятно ожидая каких-то моих действий.

Я цыкнул, уничтожив её - нужна маскировочная магия получше… - и покосился на Сакуру.

- Изменил направление - сообщила она, переместив палец. - Движется быстро, быстрее нас. Продолжаю отслеживать, но он пытается сделать что-то. Кажется, одна из химер способна видеть духов… нет, не одна, и не видеть. Несколько, способных ощущать присутствие.

Девушка помедлила, чуть нахмурилась.

- Одного из моих наблюдателей только что съели. Не уверена, как долго смогу поддерживать наблюдение, если он его заметил.

Я глянул в сторону расположения армии. Несмотря на отступление хозяина химер, сражение продолжалось.

- Значит, постараемся успеть.

Хотя на ковре мы игнорировали сложности рельефа, но его скорость не впечатляла, и при первой возможности я спрыгнул с него, вернее убрал его в кольцо, на купол "медузы", вновь призванной моей ученицей (которую я подхватил на руки). Купольник, при активной подпитке со стороны спиритистки, мог быть очень быстрым, и почти так же игнорировал рельеф.

И нагонял нашу цель.

Я начал готовить атаку заранее, ориентируясь на указания Сакуры, в итоге даже создавшей для меня указатель из полуматериализованного духа, по которому я и ударил, словно по точке лазерного прицела. В принципе, открывшийся в прошлой стычке с крысом Системный "режим ассистирования" и сейчас включился при сближении, и его метка тоже указывала в том же направлении.

Моя атака сверхконцентрированным пламенем тоже походила на лазер. Грунт в точке соприкосновения взорвался; текущая конфигурация моей техники имела сходство с лазером не только внешнее, она ещё и несла в себе изрядную порцию тепловой энергии. Это, собственно, не было Бледным пламенем; обычный магический огонь.

Бледное пламя ударило уже в проделанную дыру.

Рядом сверкнуло, и проявившийся дымящийся ящероскорпион упал на землю. Стэлс-химеры прикрытия, о которых я едва не забыл - но у меня есть собственное прикрытие.

Разряды молний засверкали вокруг, слепя и оглушая. После этого нужно будет научить Сакуру чему-то менее яркому.

Продолжая заливать подземный ход, - скорее, очень длинную узкую нору - по которому удирал Чу-Чу, Бледным пламенем с одной руки, второй я достал из кольца несколько флаконов. Путь вперёд я ему более-менее закрыл, но готов поставить мешок хо-камней на то, что он попытается отступить и уйти в какой-нибудь отвилок, если не вовсе проделать новый путь. Так что…

Я спрыгнул с купола духа. Геокинез; попытка пронзить массу плоти каменными шипами и лезвиями - отвлечение, не реальное усилие нанести урон. Запечатывание хода и укрепление стенок - это уже реальное действие. И открытие ещё одной дыры для настоящей атаки.

Флаконы полетели в открывшуюся яму. Сакура продолжала прикрывать меня, в том числе от стаи мелких мошек, очевидно куда более опасных, чем может показаться, а я, продолжая заливать одну дыру огнём, скорректировал телекинезом полёт флаконов в другую… с метанием у меня не особо, на самом деле.

Зато хорошо с ученицами.

Фонтан плоти ударил из земли. Не только из проделанных мной дыр; земля и камни разлетелись во все стороны, разбрасываемые давлением биомассы, на лету превращающейся в чёткие формы… множество чётких форм.

Что-то снесло слой моей защиты, прежде чем какая-либо из этих химер приняла окончательную форму. Источник атаки остался непонятным, но я просто принялся заливать Бледным пламенем и зельями всех химер подряд - и теперь уже я прикрывал Сакуру и её духа. Бронированные твари, скоростные твари, бесформенные твари, невидимые твари, взрывающиеся твари - огромное множество невероятно разнообразных монстров нахлынули цунами щупалец, когтей, хитина, и хрен знает чего ещё. Каменная броня, костяная броня, даже металлическая. Большие, средние, маленькие, и крошечные… Вопреки моим ожиданиям о том, что химеролог отрабатывал несколько "типовых" моделей, в этой битве было множество очень разных… хотя, всё же можно было заметить несколько базовых типов, просто с разными модификациями.

Некоторые из них были опасны даже сами по себе, вроде взрывающихся "глаз", испускающих невидимые "лучи смерти", снёсшие мне несколько слоёв защиты. Все вместе же… Я не уверен, что мы выжили бы, не примени я сразу, как только Чу-Чу выпустил цунами химер, "тяжёлую артиллерию".

"Копьё Зоя" проделало дыру в волне плоти, уничтожая то, что походило на уже знакомую химеру-"танка", притягивающую магию к себе. Созданный Тэ аналог "бомбы Даро", пусть и намного уступал оригиналу, смог проделать ещё одну большую дыру. Морозная бомба заставила застыть ещё кусок.

Это давало нам крошечные паузы, заминки, и открывало для атак Бледным пламенем участки плоти, не покрытые разносортной бронёй. Я выжигал, растворял и замораживал всё вокруг, то и дело получая чувствительные удары разных типов; "купольник" Сакуры пробивал химер своими щупальцами, некоторых даже поглощая, но это продлилось считанные секунды: химер было больше, чем конечностей у него, несмотря на то, что он кажется отрастил несколько дополнительных. Масса тварей вцепилась духа, сковывая его и раздирая на части, в куполе возникла дыра, пробитая сверкнувшим на миг белёсым лучом, и "купольник" исчез.

Сакура вновь переключилась на защиту, встав рядом со мной. Она щедро расходовала амулеты, а вокруг корни и ветви прорастали через трупы химер, создавая стены из дерева и плоти, разрываемые когтями, клыками и магией, чтобы в следующие секунды вырасти снова.

Фантасмагория огня и плоти.

Все самые мощные ударные амулеты я использовал практически сразу, как и ударные зелья. Амулеты попроще использовались чуть ли не десятками в секунду, под управлением Системы; меньше чем за минуту я потратил сумму, за которую, пожалуй, можно было бы если не купить, то построить маленький городок.

И всё равно мою защиту сносили быстрее, чем я успевал её восстанавливать. По крайней мере, химеры сосредоточились на мне, и Сакуре доставалось по остаточному принципу; Система могла активировать мои амулеты персональной защиты, но не её.

Мои резервы хо тоже истощались быстрее, чем я успевал вытягивать энергию из камней. Бледное пламя горело, не прекращаясь, и повышенный контроль делал его эффективнее, чем при прошлой стычке с алхимиком… но, к сожалению, он не из тех злодеев, что не учатся на ошибках. Не все химеры, но часть их имели определённую устойчивость к моей лучшей технике, в основном за счёт слоёв брони.

И всё же, несмотря на численность, на возможные заготовки, и на регенерацию, химеры не были бесконечны. Третий амулет ускорения рассыпался, и - я обнаружил, что перед нами остался всего десяток химер, не больше того. Да, я потерял скорость, истратил почти весь резерв хо, в какой-то момент оказался ранен в ногу и руку - но конец уже перед глазами.

Остаётся обеспечить, что не наш.

Рядом возникли пара незнакомых мне духов в виде пастей на маленьких ножках и принялись пожирать трупы. Сакура цела, я цел…

Закончим с этим.

Финальный отрезок боя… не могу сказать, что был самым простым. Соответствуй мой резерв Шагу, было бы попроще - но мы выжили, и мы справились. Больше того, я мог сказать, что пережитое было ценным опытом.

Однако Системного сообщения о завершении задания не последовало.

Собственно, как я и ожидал. Почти наверняка крыс слинял при первой возможности, бросив на нас большую часть запасённой биомассы с приказом "убить".

- Что дальше, учитель? - спросила Сакура, когда мы убедились, что мои раны не опасны. Толика яда имелась, но ничего, с чем нельзя справиться, я трижды перепроверил на сюрпризы, хотя Система их всё равно скорее всего обнаружила бы.

- Дальше немного восстановимся, если сможешь обеспечь новый транспорт, и добьём эту проблему - ответил я.

Я уже отмечал главную проблему с проклятьями - нацеливание. Разные его методы имеют разную эффективность, разный КПД.

И сейчас крыс был, фигурально выражаясь, у меня "на прицеле".

Я не о том, что он оставил после себя уйму плоти, что принадлежала ему. Это не сработает; до меня уже пытались, старик очевидно предусмотрел защиту от столь очевидной уязвимости. Нет, всё дело в паре зелий, что я швырнул в начале схватки. Одно из них было растворителем плоти. Второе - довольно слабым, вероятно не оказавшим никакого эффекта, контактным паралитиком, главная особенность которого то, что это самое быстрораспространяющееся в организме зелье из всех, что я в состоянии приготовить.

Одним из его компонентов была моя кровь.

Использование собственной крови или плоти для наведения проклятья несёт в себе риск, поскольку открывает дорогу для встречного проклятья, и имеет вероятность возвращения своего проклятья обратно при неверном применении. Но по эффективности этот метод превосходит все другие, и даже позволяет преодолевать многие защиты, а стремительное распространение по организму усложняло обнаружение и выведение даже для такого специалиста в управлении плотью.

Surprize, mazafaka, как говорилось в паре фильмов. Ну, или "нежданчик!", если по русски и более прилично.

У меня не было Стола и мощи группы практиков, но был более эффективный метод наведения и ослабленная цель.

И была библиотека проклятий, которые можно испробовать, от потери ориентации в пространстве до утраты клетками жизненно важных функций.

Защиту от проклятий можно разделить на две части, пассивную и активную. С моим текущим методом наведения я практически игнорировал пассивную, но уже на втором проклятьи ощутил активное противодействие. Крыс "вручную" распутывал и подавлял нити проклятий, пронизывающие его тело - то, что от него осталось. Распутывал сноровисто и быстро, чувствовался опыт… И, кажется, понемногу избавлялся от крови, через которую проклятья наводились.

Насколько я мог судить, как маг - практик - старый крысоалхимик был полной противоположностью Драго. Если тот ушёл в магическую мощь, то Чу-Чу - в тонкий контроль, позволяющий ему быть, собственно, скульптором плоти. В итоге он обладал и мощью, за счёт управления своими "биомашинами", но главное - его способности были заметно эффективнее в противостоянии мне. Если мой контроль всё же был условно "силового" типа, вроде способности ровно держать гантелю на вытянутой руке, то у старого крыса он был явно "тонкого", вроде навыков гравировальщика, ювелира или часовщика, и в таком вопросе, как метамагия, работа с чужой магией, это было эффективно. Иди речь о прямом противостоянии чар, и я мог бы пересилить мощью, но я дистанционно "протискивал" ограниченное количество магии через капли своей крови. Навыки моего врага были достаточно хороши, чтобы он справлялся, несмотря на имеющееся у меня преимущество.

Ну, не то, чтобы я этого не ожидал.

Проклятье не обязательно должно быть прямым воздействием. Я не спиритист, но Система позволила легко овладеть основами других Путей, и сейчас пришло время прибегнуть к наименее используемому мной - те крохи спиритизма, что мне доступны, как правило бесполезны. Сейчас, однако, в сочетании со способностями Сакуры…

Продолжая насылать слабые, но заковыристые проклятья, я использовал "метку проклятого", маяк для злобных духов. Последнее лучше далось бы Сакуре, но поскольку для наведения использовалась моя кровь, это было моей работой - иначе проклятьем задело бы меня самого. Однако хотя моя ученица не могла сработать напрямую, она была более чем в состоянии "подозвать поближе" рой опасных духов, которые уже и ринулись на слабенькую, плохо различимую из их обычных "мест" обитания, метку.

Нет, Чу-Чу стёр её - опыт, очевидно, в том числе оценки угроз. Но я немедленно нанёс новую, продолжая двигаться в его сторону. И ещё одну.

А затем духи настигли цель.

При всей своей опасности, в прямом противостоянии без свиты химер или хотя бы хорошего запаса биомассы Чу-Чу был не особо боеспособен.

Текущее тело химеролога было размером с ребёнка лет трёх, и походило на смесь крысы с мартышкой. Какого-то снаряжения на слегка пожёванном трупе не было, но и Система, и мои собственные чувства указывали на некий магический объект внутри тела. Ловушка с последней пакостью для того, кто попытается сделать контрольное добивание?

Как оказалось, нет. Когда я со всеми предосторожностями дистанционно вскрыл труп - не самая простая работа, но и не слишком сложная - искомый объект оказался костью, фалангой пальца руки. Точнее, как обозначила Система - "Кость пространственного хранилища, качество: ничтожное". Аналог соответствующих колец в виде импланта… Впрочем, возможность ловушки всё ещё оставалась, так что я аккуратно упаковал кость в каменную сферу, которую тщательно продезинфицировал Бледным пламенем, прежде чем убрать уже в своё пространственное хранилище. Надеюсь, там будет не последний резерв биомассы или что-то подобное, а нечто полезное… Мне, кстати, ещё с трофейным кольцом древнего культа разобраться.

Но сперва - добить Чу-Чу. И я отнюдь не о кремации трупика, как раз с этим пока рано спешить.

Дело в том, что Система всё ещё не доложила о завершении задания. Но это ещё ладно, это могло быть из-за неполного завершения в прошлый раз; однако было и ещё кое-что - несколько вещей, собственно.

Во-первых, "режим ассистирования", при прошлой встрече с Чу-Чу указывавший три критически важных точки, сейчас отображал лишь одну. Положим, одну из трёх, подбитую тогда, химеролог пока что не восстановил; но где ещё одна?

И тут возникает ещё одно. Химеры, проникшие в город, действовали слишком, я бы сказал, умно. Ликвидировали свидетелей, действовали так, чтобы было сложнее понять, что происходит. Не идеально, оставались следы - вроде того, что нашла Сакура - но всё же. Это могло быть совпадением, но тут поднимался ещё один фактор: чуть ли не фирменным признаком скульпторов плоти (согласно книгам) являются различные подстраховки для избежания смерти. В первую очередь, самое простое и очевидное - дублирование органов. Однако помимо этого есть и куда более продвинутые возможности: запасные тела, "магниты души", автоматически притягивающие душу в запасное тело, "расщепление души", имеющее схожий функционал, но ещё и распараллеливающее сознание, и разные другие трюки / варианты этих. Особенности Пути скульпторов плоти позволяют для достижения всего этого обходиться без, собственно, магии души или достижения Восьмого Шага; принцип связи тела и души работает в обе стороны, если уметь его использовать.

Так что я сильно подозревал, что часть души Чу-Чу в запасном теле проникла в Город Тысячелетней Стойкости и управляла химерами оттуда.

Собственно, из-за этого подозрения я и не стал брать с собой Тэ. У неё были свои инструкции - и своё снаряжение.

А я попытаюсь использовать труп крыса, чтобы выследить его душу.

Вообще-то магия души - слишком "высокоуровневая" для меня дисциплина; всё, что мне доступно - отдельные базовые техники, вроде сокрытия собственной души. Однако если нельзя зайти через дверь, можно влезть в форточку.

Хотя труп скульптора плоти и не его родное тело (насколько я могу судить), но оно всё же какое-то время, хочется надеяться достаточно долгое, было сосудом его души. И это, опять же хотелось надеяться, оставило определённую связь, через которую можно пустить… не проклятье даже, хотя бы на уровне безвредной метки, а всего лишь специальный канал для проклятья.

Который Система уже использует для определения местонахождения, как она делает через другие мои чувства. А дальше - вопрос техники отправки мыслесообщений и скорости возвращения в город.

Ну и да, кремировать труп.

Я был полностью настроен на то, что это ещё отнюдь не конец этого тяжёлого и кровавого дня. Загнанная в угол крыса, всякое такое… Однако того, что мне придётся делать прежде чем окажусь снова в городе, я всё-таки не предполагал. Вероятность того, что силы Драго не справятся с оставшимися без хозяина (частично) химерами, была вполне существенной; того, что им придётся тяжело, была маленькой, но была.

Того, что они будут <i>проигрывать</i>, я не ожидал.

Вопреки всем моим ожиданиям, за недолгое время преследования химеролога и боя с его резервной армией численность армии Драго уполовинилась. В то время как химер стало как бы не больше, чем было.

- Что тут произошло?.. - пробормотал я, и Сакура, чего в общем-то стоило ожидать, восприняла это как вопрос, обращённый к ней.

- Простите, учитель, но я не знаю… Я не оставила наблюдение. Простите.

- Это были просто мысли вслух - отмахнулся я. - Плюс, кажется, я уже понял.

В принципе, догадаться было несложно, взглянув чуть пристальнее. Большая часть ведущих бой химер были как раз того вида, что использовались в городе - паразиты. Вопрос в общем-то только в том, это они уже во время боя ухитрились размножиться, или Чу-Чу сумел как-то инфицировать солдат заранее.

Я бы поставил на смесь, в первую очередь второе.

- Почему я должен спасать своих более-менее врагов? - пробормотал я вслух. И сам же ответил. - Потому что это резонно, чёрт возьми. Человеческий ресурс, и общий действительно враг.

Я вздохнул, отхлебнул ещё тоника, и принялся выгребать остатки амулетов.

Но сперва всё-таки нужно обставить наше вмешательство подобающим образом.

- Вы пришли в надежде захватить Город Тысячелетней Стойкости при том, что неспособны справиться с жалкими паразитами? - голос прогремел над полем боя, перекрывая шум сражения. - И вы называете себя членами Имперского клана и его солдатами? Это настолько жалкое зрелище, что я не могу пройти мимо. Смотрите и запоминайте!

И с этими словами на химер с неба опустились пламя и молнии, а из земли потянулись корни и стебли.

При всех достоинствах техники Бледного пламени, у неё обнаружился существенный минус: ей крайне неудобно бить по земле с воздуха, по крайней мере сидя на ковре. Нужно совсем не пафосно, "это не даст мне лица", как говорят местные, свешиваться с края и вытягивать руку, рискуя свалиться… ну, шанс близок к нулю, но всё же. Так что для прикрытия пришлось организовать скрывающее нас облако, подвижную завесу тумана, поддерживаемую духами Сакуры. Достаточно простая работа, чтобы выделить её изрядно выложившейся девушке… хотя она всё равно поучаствовала и в атаке на химер. Пусть и не напрямую, а вновь задействовав своего растительного духа.

При всей своей опасности как оружия диверсий и биологической войны, в прямом бою химеры-паразиты были не так уж сильны - тем более, когда атакуешь с воздуха. Быстрые, токсичные, и способны пробивать доспехи солдат, но и только. В сравнении с именно боевыми моделями химер Чу-Чу, доставившими мне хлопот, они смотрелись очень бледно - хотя свою роль сыграли весьма эффективно, этого не отнять. Полагаю, главный урон они нанесли, когда внезапно вырвались из тел солдат, убивая их и тех, кто оказались рядом; собственно, основные потери Драго и были среди простых солдат. Практиков, которых было достаточно легко отличить по нестандартному снаряжению, соответствующему нестандартным способностям, среди трупов было не так уж много.

Впрочем, всё же были, и не то, чтобы единицы. Даже с моим вмешательством - которое я безусловно собирался использовать в свою пользу - род Драго получил существенный удар. Даже просто хорошие солдаты не растут на деревьях, а тем более практики. И это без учёта потери лица… вероятно, последнее будет более веским аргументом, чем моя помощь, или даже запугивание. У меня есть возможность превратить потерю лица в его приобретение… но сперва - крыс.

Добить его - прежде всего.

Так что я направился в город, бросив Драго мысленное сообщение "Мы ещё поговорим, если вы сможете справиться хотя бы с этими остатками".

Для возвращения в город нам с Сакурой выдали одноразовые персональные пропуска, плюс парочку для отправки мыслесообщений сквозь барьер, одним из которых я ранее уже воспользовался - деревянные пластинки, рассыпавшиеся, стоило пролететь через барьер. И как только оный остался позади -

"Доклад" - обратился я к Тэ. Дворфка пока что не смогла освоить технику отправки мыслесообщений, но у неё был амулет с соответствующим эффектом.

"Получили координаты, на месте, установили барьеры, зачищаем" - немедленно ответила ученица, и словно вторя её словам, где-то вдали, в бедном районе, что-то вспыхнуло. Хотя, почему "словно"? Почти гарантированно это оно и есть, тем более что по автокарте Системы логово последней (надеюсь) трети химеролога находилось как раз там.

Я чуть нахмурился и поспешил на место действия.

Мои ли предостережения подействовали, собственное отношение к этой угрозе, или то и другое вместе, но Лонг подошёл к делу ответственно и с размахом. Мой метод локации дал не точную конкретную точку, а примерные координаты, и люди - персонал - градоправителя не стали мелочиться: они оцепили пространство с запасом, сразу три городских квартала.

По части того, как именно действовать, я не давал подробных инструкций, - зависит от ситуации и возможностей Лонгов, в конце концов - лишь постарался донести важность тщательности и верной оценки. Врага нельзя недооценивать, уничтожить его нужно без шансов.

…Я должен был понять, как они это воспримут. Проклятая инерция мышления.

"Безликие", слуги-практики Лонгов, при исполнении носящие скрывающие лица маски, оцепили подозреваемые кварталы трущоб, окружили их магическими барьерами, включая тайные бандитские ходы, о которых прекрасно знали, а затем принялись спокойно и неспешно выжигать всё, находящееся внутри.

Кажется, ещё и радовались возможности провести "чистку от отребья".

…Вишенкой на торте было то, что Тэ вообще-то пыталась сперва провести фильтрацию, памятуя моё отношение к трате человеческого ресурса. Она хотела разделить зону на сектора, предложить народу выходить, досмотреть, и отделить "чистых". Первая же пятёрка "лопнула" паразитами, и девушку спас только её доспех - который они ухитрились слегка повредить. После этого "Безликие" решили больше не рисковать жизнью ученицы важной персоны.

Вот же… бывает в жизни дерьмо.

Практики, сменяя друг друга, заливали пространство внутри односторонних барьеров пламенем, оставляя за собой черноту и пепел. Если изнутри и доносились крики, их барьер не пропускал - только свет от огня.

Дракончик на моём плече открыл один глаз. Глянул на сгорающие здания, на меня. Похлопал лапкой по плечу, и вновь свернулся в браслет.

- И на том спасибо… - пробормотал я, отворачиваясь.

Могло быть и хуже, да. Могло быть…

POV: Драго Драго. Разгорится из искр?..

Драго Драго не раз слышал выражение "Если жизнь подаёт тебе кислый виноград - делай вино", но никогда не был с ним согласен. Не то, чтобы он считал его глупым, или даже неверным; просто… Есть техники, что раскрываются лишь с достижением более высоких Шагов. В руках слабого и неопытного практика это свеча, тот, кто сильнее, сможет использовать уже как факел - но действительно опытный и умелый сможет создать огненного зверя, способного поддерживать в бою, или прожечь защиту, или ударить с неожиданной стороны…

Он чуть поморщился, вспомнив схватку с "Мастером Владом".

В любом случае, суть та, что на его взгляд жизнь подаёт не виноград, а железную руду. Для одних она бесполезный тяжёлый камень, которым можно разве что кинуть в кого-то, а для других - возможность и вооружиться, и разбогатеть. Драго Драго всегда относил себя ко вторым.

Возможности? Их нужно использовать максимально выгодно, и чем больше уже есть возможностей и знаний, тем эффективнее их можно будет использовать в будущем.

Обиды? Их нельзя забывать, но расплату следует откладывать до того момента, когда это не пойдёт в ущерб интересам и выгодам. Но уж когда дойдёт до расплаты - она должна быть максимально показательной, чтобы никто не думал, что Драго просто стерпят обиду.

Кинжал, что вонзили в спину, следует сохранить, и до своего времени им можно резать хлеб, или хранить как сувенир - чтобы затем стружкой стесать им руки нанёсшего удар.

Драго вновь поморщился, вспомнив о своей неопытности, из-за которой не удалось добраться до второй руки.

Кто-то другой рассматривал бы текущую ситуацию как катастрофу. Вместо простого и быстрого возвращения прежних владений род Драго потерял кучу сил, - несмотря на готовность к предательству Чу-Чу, старик оказался слишком уж изобретательным, да и Лонг смог выкинуть сюрприз. Понятно, благодаря чему, вернее кому - но… Драго вновь задумался, перебирая в памяти все детали встречи в воздухе, короткой схватки на земле, в которой обе стороны сдерживались, и удара с небес.

И главное - подавляющей драконьей ауры.

Похоже, все рода Имперского клана имеют некую ценность для этого "человека". И это нельзя не использовать.

Кто-то мог бы счесть это слишком амбициозным, но - не пришло ли, вместо мелких междуусобиц за осколки былого величия, время возрождения истинной Империи?..