Мастер культа 4: Создание Ядра

Пролог. Не судите, и не судимы будете.

- …А соответственно, постановляю признать Куэ Буэна невиновным в умышленном причинении ущерба, однако обязать его компенсировать причинённый ущерб. Дополнительно обязую Куэ Буена и Ато Налло на протяжении полугода каждый третий день проводить совместное чаепитие, и если в этот срок случится любой конфликт между родами Буен и Налло, обе стороны понесут наказание. Следующий.

Быть судьёй - адова работа. Не слишком представляю всех сложностей работы судьи на Земле, но по крайней мере там ограничивалось более-менее чёткими юридическими определениями и предъявленными фактами, а в случае суда присяжных и вовсе роль судьи сводится, насколько я понимаю, к соблюдению юридической процедуры.

В мире, и регионе, где я сейчас находился, судья - не тот, кто должен судить, а тот, кто должен рассудить.

Попросту, нужно не определить виновного, а вынести такое решение, которое удовлетворит в идеале все стороны. Третейский судья, только всё ещё более запутанно, поскольку зачастую судья здесь играет роль ещё и следователя, а в моём случае - и команды силовиков.

Первые дела, которые на меня повесили, как на самого авторитетного - и это не синоним "уважаемого", на самом деле - практика в городе, были связаны с судьбами предателей, перешедших на сторону демонопоклонников, и их кланов. И речь не шла об установлении виновности; большинство из них уже были мертвы, но часть выживших уже признались.

Сказать по правде, изначально от меня вообще хотели только решения, как именно лучше казнить выживших, их семьи и приближенных к ним. Если совсем попросту, местные хитрожопики хотели использовать мой внезапно образовавшийся авторитет в качестве печати на приговоре. Нет, с их точки зрения всё было чин-чинарём, честно, справедливо, и по традициям, но меня так не устраивало. Особенно когда быстро выяснилось, что большая часть уже записанных в расход не имела ни малейшего представления о связях и планах реальных преступников.

…На самом деле, тут у меня против воли мгновенно созрел план, как воспользоваться ситуацией. Да, я мог бы, с определённой потерей репутации, объявить невиновных невиновными. Это вызвало бы определённые сложности, но мог бы. Однако… Мне было неприятно идти на своеобразную сделку с совестью, но этот мир вновь продемонстрировал, что в любой момент из-за кустика может появиться бронепоезд, так что нужно стараться самому выжимать из каждого стограммового лимона по стодвадцать грамм сока, а не надеяться, что вновь само собой случится чудо.

Вместо того, чтобы ломать местные традиции - и интересы - я их подогнул.

"Не казнь, но покаяние. Пусть все искупят свои прегрешения и очистятся трудом на благо борьбы с демонами".

Короче говоря, я набрал рабочую силу для школы - точнее, работников нижнего звена. Которые, хотелось надеяться, ещё и будут благодарны за спасение жизни - а кто не будут, тех вычислит Сакура. Которая вообще выполняла львиную долю моей судейской работы, на самом деле; после первых "дел" ко мне стали обращаться со всё новыми и новыми. На удивление, первые решения удовлетворили даже кланеров-традиционалистов… такое впечатление, что они были рады сбагрить мне лишённых права на клановые фамилии людей.

Сакура, н-да… Я не знал, что и думать. Девушка временами была странно задумчива, и выглядела так, словно пытается что-то вспомнить, но хотя в целом кроме этого единственным изменением в её поведении стало то, что она снова стала обращаться ко мне "учитель" вместо "мастер" последних нескольких дней, я… в общем-то, как уже сказано, не знал, что и думать. В прошлый раз я ничего не заметил даже с помощью Системы… Впрочем, даже куда более опытный и сильный дракон не знал, что это было.

В любом случае, сейчас я старался уделять ученице больше внимания. В местной традиции произошедшее определённо было чудовищным просчётом меня, как учителя, и несмотря на то, что в итоге она спасла всех… я не знал, как оправдаться хотя бы в собственных глазах, если не спасти свою репутацию в её. Хотя девушка и не показывала этого, но невозможно же не потерять изрядную долю уважения к "учителю", который так облажался, верно?

Из хороших новостей: уже на следующий день Система оправилась достаточно, чтобы снова заработало "Творение". Несмотря на то, что большинство функций оставалось недоступно, это уже было очень большим облегчением - и само по себе, и как признак того, что Система действительно восстанавливается после того, что там с ней сделала демоница.

И, если подумать, в этом была ещё одна хорошая новость, несмотря на казалось бы (и даже без "казалось бы") проблемы из-за отсутствия полной работоспособности ставшей привычной и полезной Системы. Я о том, что хотя демоница смогла вырубить Систему, а значит, сможет и кто-то другой, но вот воздействовать через неё на меня - не смогла. Это снимает изрядную проблему, о которой я особо не задумывался, и которая изредка встречается в Земной фантастике: "взлом" пользователя, подключенного к Сети.

…Правда, демоница могла просто быть неумелой в таких вещах. Она даже не смогла-таки заставить меня упасть на колени.

Ну, имеем то, что имеем, а уж что из этого вытекает… Информации недостаточно.

Инцидент на так и не состоявшемся балу торгового дома Аларуй имел множество эффектов вглубь и вширь. Хотя события оказались локализованы на территории поместья Аларуй, на "бал" было приглашено уйма народа, и присутствовали представители, а то и главы, чуть ли не всех влиятельных кланов региона. И хотя демонопоклонники, как и сама демоница, попросту не успели развернуться в полную силу, демонстрация оказалась для выживших вполне убедительной. Предатели получили от своих новых "партнёров" немало даров, от всё той же "Потусторонней паутины" до специфичных зелий и амулетов, к примеру; это показывало, что некая новая сила, имеющая свои интересы и угрожающая всему региону, вполне реальна. Мой и Сакуры бой обеспечил нам высоты авторитета, дающие на ближайшее время много возможностей - как и сложностей вроде роли судьи. И явление демоницы, несмотря на то, что она мало что успела сделать (хотя не меньше дюжины трупов - её вина), продемонстрировало… ну, демоничность угрозы.

Как оказалось, её присутствие было изрядным испытанием не только для меня.

Мои собственные ощущения были совсем другими, но практически все местные практики были единогласны - они ощущали, "как душу вытягивает из тела". У Сакуры, как у жрицы Орато, даже скопилась гора заказов - просьб - на очищение и благословение. Народ резко… "уверовал" не то слово, поскольку боги вполне реальны, но стал более "набожным".

Неоднозначный результат, учитывая, что местные боги мне не друзья, но всё же полезный.

Короче говоря, работы было очень много.

Больше всего времени и сил отнимали личные разбирательства по делам предателей - включая посмертные допросы. Проблема была даже не в том, чтобы выяснить, кого под шумок обвинили несправедливо; парочку таких действительно удалось найти (спасти, к сожалению, не удалось), но главное - информация.

Я не мог быть уверен, что секта ликвидирована.

Демоница была Девятого Шага. Истинное бессмертие, когда уничтожение тела не особо-то и мешает практику. Сакура - или то, что действовало через мою ученицу - смогла как-то её нейтрализовать, но я понятия не имел, что именно она сделала. Возможно, к примеру, что синекожую просто затянуло в некую пространственную червоточину и попросту выкинуло в другом месте, и теперь следует ждать нового визита очень злой демоницы. Но даже если она окончательно убита, на что я не стал бы ставить, культ может продолжить существовать и без неё, оставаясь серьёзной угрозой, пусть и менее экзистенциальной. Да даже если просто кто-то наткнётся на знания культа и распространит их - это уже может стать проблемой. Даже адаптированная "Нечистая ветвь" была под тщательным контролем, а что из себя представляют и на что способны техники, полученные непосредственно от демоницы, я и знать-то не хочу.

Тем более, был один фактор, который не предвещал ничего хорошего. В этом нападении не было никого на уровне того главы ветви секты. Вряд ли он был такой один, а значит в этой атаке участвовали отнюдь не все силы демонопоклонников, и даже не самые лучшие, за вычетом демоницы. Она, полагаю, решила вмешаться лично, когда ситуация стала развиваться не в их сторону - или даже триггером послужило закрытие портала. Впрочем, ставить это мне в вину всё равно нельзя - если моё предположение верно, она явилась бы всё равно, только мы с Сакурой были бы ещё больше измотаны волнами подкреплений.

В общем, мне всё ещё нужна была информация. Я был благодарен "Пьяному Мудрецу", безусловно, но если бы он оставил портал целым - было бы проще.

Во всяком случае, если бы проконтролировал. Сталкиваться с оставшимся по ту сторону силами в моём тогдашнем состоянии не хотелось.

- Учитель, обед готов - сообщила Сакура, отрывая меня от мыслей и документов - списки персонала и арестованной собственности, в основном. - Вы указали сообщить.

Я кивнул, и, сложив бумаги в папку, направился в столовую.

Стоит отметить, что у нас появилось пополнение: персональный повар. Было несколько кандидатур из новых рекрутов, но Сакура отобрала пожилого мужчину, на удивление тощего для его профессии, сочетающего искреннюю благодарность с хорошими кулинарными способностями. У него была сильная конкурентка, но в итоге он победил.

Когда я уселся за частично накрытый стол, Сакура и Тэ тоже сели. Вообще, девушки были загружены как минимум не меньше меня, так что при найме повара я думал в первую очередь о том, чтобы добавить толику комфорта для них, тем более что повар умел готовить даже несколько дворфийских блюд (за счёт чего и победил в итоге в отборе, собственно. "Удачный случай, сам не ожидал, что научусь", как он сказал). Так что принятие пищи - те немногие периоды времени, когда мы можем собраться вместе: в остальное время Тэ изучает языки, пару текстов по амулетам на дворфийском, и практические учебные материалы, а Сакура занимается фильтрацией, допросами, освоением царства грёз, и прочими делами. Я хотя бы сплю шесть часов в сутки, а Сакура даже во сне работает… Жизнь наша жестянка.

- Учитель?.. - вопросительно произнесла Сакура. Нет, она замечательная девушка, но мне заранее страшно за её мужа: от неё же ничего не скроешь.

…С другой стороны, кому попало я её всё равно не отдам.

- Я просто подумал, что мир не даёт нам расслабиться - сообщил я. Угу, мир старается нас поиметь, не давая при этом расслабиться и получать удовольствие…

- Со лука андара тека - произнесла Тэ. - "У реальности есть свои планы", старая поговорка.

Я кивнул, девушка прикусила нижнюю губу, но через секунду всё-таки озвучила свой вопрос.

- Мастер, могу я спросить, что всё это было?

…О.

Я покосился на Сакуру; она смущённо потупилась. Ну, это не её вина, я сам должен был объяснить, но не нашёл времени и вылетело из головы. Первым порывом было извиниться, но это было бы неправильно с точки зрения моего имиджа.

Я кивнул.

- Это были демонопоклонники и их госпожа.

На лице девушки возникло понимание и удовлетворённость оным. Хух, и всё, больше никаких вопросов? В таком случае, я сам.

- Если у тебя есть ещё вопросы, задавай их.

Тэ чуть помедлила, глянула в свою тарелку, на Сакуру.

- Мастер, у вас есть ещё ученики?

Я тоже глянул на Ученицу Номер Один. А вот это уже её ошибка, следовало рассказать основы. Могу понять осторожность относительно того, что связано с демонами, но вот это же не секрет, скорее наоборот. Пусть даже я не дал чётких инструкций, но это же очевидно, разве нет?

- Двое - ответил я. - Надеюсь, ты вскоре сможешь с ними встретиться, если мир не выкинет ещё что-то. Мышь, алхимик, и Роза, Воительница. Все мои личные ученики крайне талантливы… Сейчас они заняты делами школы, так что я не смог взять их с собой. Но, надеюсь, уже в ближайшее время мы закончим дела здесь, и сможем направиться в Новую школу.

Девушка задумчиво кивнула. И опять такое впечатление, что мои ученики находят в моих словах что-то совсем не то, о чём я говорю.

Ну, пока что это только помогало им делать успехи, так что, наверное, нет нужды беспокоиться.

В любом случае.

- Если у тебя будут вопросы, не бойся задавать их мне или Сакуре - произнёс я. - Распространение знаний - одна из моих, и Новой школы, целей, а ты - моя личная ученица. Даже если ты не сможешь получить ответ на вопрос немедленно, уже то, что задашь его, может приблизить к ответу.

Мне кажется, или моя манера речи стала меняться в местном стиле?.. Сейчас я не старался, но получилось так, и чувства неестественности у меня не возникло.

Определённо привыкаю.

Я перевёл взгляд на свою первую ученицу.

- Сакура, постарайся уделить толику времени на просвещение Тэ в основах.

- Прошу прощения, учитель - девушка встала и поклонилась. - Я допустила оплошность, но приложу все усилия к её исправлению. Можете доверить сестру Тэ мне.

Хм. Странно, но в этот раз она не казалась такой извиняющейся как обычно, как бы даже не довольной, и мои мысли невольно свернули к её странной одержимости. Сложно не мучаться сомнениями по этому поводу, несмотря на то, что ничего плохого с её стороны в то время заметно не было, только наоборот.

Как будто без того мало проблем, так ещё и это…

У меня не было чётких версий, что всё же это было, лишь некие смутные предположения. "Золотой Трон" генерирует духов-помощников, но Путь Сакуры - спиритист, она взаимодействует с духами иначе, тем более что у неё ещё и специфичный талант. Может ли быть, что вместо "обучающей системы", которую получил я - кстати, на полученное мной могла повлиять и метка лидера культа на душе - она получила нечто… не уверен, духа-симбионта для чрезвычайных ситуаций? Тот активировался во время инцидента с древним духом, потом остался активным. А во время кризиса с демоницей разово истратил весь свой ресурс, с побочкой в виде потери памяти с момента активации… Выглядит более-менее убедительно, но реальных подтверждений нет. Плюс - какой же силы был этот дух, если смог прикончить ту демоницу?..

Хотя последнее не так уж удивительно. "Золотой Трон" - артефакт очень высокого ранга, как бы не на порядки более могущественный, чем те амулеты, которыми я пользуюсь. Моментальное перестроение души без негативных побочных эффектов - это… даже не знаю, с чем сравнить. Но на этом фоне вложение достаточного объёма энергии и мощной техники самопожертвования не кажется чем-то невероятным.

…Кстати говоря, мне, пожалуй, стоит изучить технику самопожертвования. Я читал о том, что это по сути сильнейший вид техник/заклинаний, но как-то не задумывался о ценности для меня - это же самоубийство в прямом и буквальном смысле, зачастую включающее в себя и разрушение души. Однако если смерть всё равно гарантирована, а захватив с собой врага удастся спасти хотя бы учениц - это очевидно отличный размен. Особенно если враг - демон, который всё равно сожрёт душу.

Хотя, конечно, иногда даже в безнадёжной ситуации случаются чудеса, как показывает практика. Но всё же, освоить стоит.

И как-то проверить версию относительно "одержимости" Сакуры. Правда, пока не знаю, как.

После обеда я какое-то время позанимался с девушками - даже в режиме ограниченной функциональности Системы я всё ещё обладал большим запасом знаний, и мой собственный навык учителя за время в этом мире существенно вырос - а затем, предоставив им продолжить заниматься самостоятельно, вступил в противостояние с мировой несправедливостью - в его очередной раунд.

Конкретно, я направился к чайным домикам. Не могут же мои попытки постоянно проваливаться - это абсурдно, и противоречит принципам статистики. Вопрос упорства и нежелания… нежелания сдаваться.

"Сад досуга", куда входят и "чайные домики", города Онго, был довольно скромным - что и естественно, учитывая специфику города. Всё же захудалым он не был даже в обычное время, а на время Конференции сюда приезжали и работницы высокого класса, так что можно было рассчитывать на достойное времяпрепровождение. Единственно, они могут быть связаны с вампирским кланом Алаго - но всё опять же решаемо. В любом случае, с моей стороны это уже вопрос принципа.

Я шагал пешком по каменному тротуару города. Солнце - одно из названий местного светила именно "Солнце" - постепенно закатывалось за горизонт, фонарщики шли по улицам, зажигая фонари, источающие в этом городе приятный аромат при горении. Особое масло, изготавливаемое не алхимиками, а гильдией фонарщиков. Лёгкий тёплый ветерок вкупе с ароматом навевал приятную расслабленность и чувство комфорта.

- Передаю приветствия достопочтеннейшему Великому Мастеру Владу от достопочтеннейшего принца-торговца Джоза торгового дома Аларуй.

Пока посланник выговаривал эту фразу, я успел развеять обернуться и изучить его. Типичный посыльный - невысокий, в белой одежде с "чадрой", скрывающей лицо, и камоном клана, или в данном случае торгового дома, к которому он принадлежит. Вроде бы в комиксах подобные укрывалки лица используют, чтобы не заморачиваться рисовкой лица, но в этом мире такие маски играют важную роль - вестник безлик, и не несёт ответственности за доставленную весть, что зачастую спасает их жизнь. Ну, если получивший послание не убил вестника сразу.

Заодно упрощает работу шпионам и убийцам, полагаю.

В любом случае, я уже вижу, к чему всё идёт. И хотя убивать посланника очевидно не буду, но раздражение было при мне.

- Мой господин Джоз просит вас оказать ему честь личной встречей, дабы…

- Нет - перебил я его. Невежливо, конечно, но во-первых и так уже всё понятно, а во-вторых - все посчитают в лучшем случае странной вежливость по отношению к посланнику. - Вернее, не сейчас. Передай своему господину, что я посещу его, когда будет на то время.

Посланник низко поклонился.

- Благодарю, достопочтеннейший. И передаю вам веленое мне. Моему господину известно о преследующей вас в этом вопросе серии неудач, с которой вы столкнётесь и в этот раз, и он способен помочь с решением этой проблемы.

Что?..

Однако прежде чем я смог задать вопрос, парнишка-посланник умчался прочь, исчезнув за ближайшим поворотом - то ли к следующему адресату, то ли обратно, доложить о выполнении поручения. Это было… зловеще?..

Не, не то слово. Но, чёрт… Мне это определённо не нравится.

Неужто хреновы торговцы после нашего изначального конфликта - который я уже считал улаженным - решили и смогли подгадить мне неким проклятьем? Но почему таким странным? Определённо проклятье "невозможности сходить в бордель" очень уж специфичное и странное.

Мне определённо есть о чём поговорить с "принцем-торговцем". Но сперва я всё-таки попытаюсь добраться до цели самостоятельно.

Ну, что я могу сказать…

…Да. Хотя я планировал больше не заниматься судом, но ради такого дела ещё разик поработаю.

Вкратце - "Сад досуга" в ближайшие пару дней не работает, поскольку пара "молодых господинов" - да, так неправильно - повышенной убойности устроили драку, не поделив какую-то свою дурость, и разнесли всё вокруг. Это… Это уже…

Я тяжело вздохнул. Похоже, разговор с торговцем не стоит откладывать.

Хотя сектанты-террористы раздолбали отстроенный купцами комплекс, те феноменально быстро вели восстановительные работы, и всего за день построили небольшой… ну, на дворец это здание не тянуло, но вполне достойный домик, демонстрируя силу денег и подготовленных профессионалов. К слову, мне ещё и пришлось проверить, не осталось ли там каких-то сюрпризов - даже не обязательно намеренных заготовок-проклятий в спящем состоянии, могли быть просто вредоносные остатки применённой магии. Кое-что действительно было, но ничего серьёзного - зачистили сами.

Когда я пришёл к свежепостроенному зданию - охрана не то что не останавливала, ещё и поклонились - оно, к лёгкому удивлению с моей стороны, уже действительно походило на дворец. Нет, я сам могу собственными силами создать здание схожего размера - и уже создавал, собственно - где-то за полчаса, а если будет модель, то и с обустройством внешним и внутренним будет всё в порядке, но всё же впечатляет. Когда задействована магия, местные могут значительно опережать мою родную Землю - жаль, что там, где она не участвует, местные намного отстают. А участвует она в основном в персональных схватках, к сожалению.

Очевидно, это нужно исправлять, и хочется надеяться, что доживу.

В любом случае, поговорить с этим подозрительным торговцем давно пора. Вопрос был, брать сюда Сакуру или нет, но учитывая, какую тему собираюсь затронуть… в другой раз.

Хотя были и другие темы - начиная с того, как и почему "принца" не оказалось на том "балу". Хотя я слышал о его даре предвидения, который вполне может быть реальным… Всё же, об осторожности я не забывал и "прощупывал" окрестности на предмет скрытых магических объектов. Впрочем, в основном они были открытыми - стража из практиков в зачарованном снаряжении, и даже некоторые слуги были Третьего Шага, пусть и самого нчала по ощущениям. Скрытые источники в основном были амулетами, обеспечивающими бытовые удобства… но да, несколько убойных и защитных штучек здесь тоже имелось. Впрочем, ничего действительно опасного - с важной поправкой "что я заметил".

А ещё - меня уже ждали.

Слуги провели меня в небольшую, уютную комнату с парой шкафов, круглым столиком, и двумя креслами; никакой посторонней магии.

- Приветствую Великого Мастера - произнесла невысокая, мне по плечо, фигура в чёрном с серебром одеянии, навеваюшем мысли о коварных визирях. А ещё его… её? лицо было скрыто вуалью - магической вуалью. Работай Система нормально, можно было бы узнать больше, но сейчас я лишь мог понять, что этот амулет делает носителя неопознаваемым - не только скрывает лицо, но и делает голос и ауру "нейтральными", лишая любых характерных признаков. Не удивлюсь, если она может скрывать даже реальный рост. - По некоторым причинам мне приходится носить эту вуаль. Прошу достопочтенного простить.

- Я даже не могу быть уверен, что вы тот, за кого себя выдаёте - заметил я. - Впрочем, не думаю, что это имеет большое значение. Позвольте в первую очередь задать главный вопрос. Как и почему вы избежали бедствия?

- Как вы несомненно знаете - произнёс ?хозяин?; дважды хлопнул в ладоши, в комнату вошли пара слуг, поставили на столик подносы с фруктами, парой чайников с чашками, и ещё какими-то закусками, и ушли, поклонившись и закрыв дверь - я обладаю даром предвидения, который и позволил дому Аларуй занять наше текущее положение. Однако этот дар капризен, непостоянен, и зачастую непонятен. Буквально за считанные минуты до у меня было видение об опасности.

Он пожал плечами.

- Такое происходит не впервые. Хотя именно с этой угрозой мне прежде не доводилось сталкиваться.

- Понятно - произнёс я. Ожидаемо, но опровергнуть эту позицию я не могу. Больше того, сильно подозреваю, что его вуаль даже Сакуре не позволить ощутить возможную ложь. При этом она же вынуждает действовать осторожно, не позволяя ощутить и реальную магическую силу моего собеседника. Он может не стоять даже на Первом Шаге, а может быть мастером, стоящим на Шаги выше меня. Очевидно, это само по себе подозрительно, но любой на его месте носил бы такой артефакт, полагаю. Очень уж ценно, особенно при переговорах с сильными практиками. - Хочется надеяться, что вы говорите правду. Хорошо, об этом пока всё. В таком случае, второе. Могу предположить, что вы непричастны к преследующим меня в одной сфере неудачам?

- Даже если подобное для меня и возможно - нет, моей руки в этом нет - ответил Джоз. - Однако я действительно могу помочь с решением этой досадной ситуации.

Я поднял бровь. И что теперь? Оплату попросит, прямо или косвенно? Подождёт моё предложение? Предъявит некие доказательства того, что не блефует?

Неа. Вместо этого -

- Я расскажу вам притчу. В оазисе среди пустыни жил водонос. Почтенный, уважаемый всеми человек, достойный член своей гильдии, известный честностью, принципиальностью, и праведностью. Каждый день он вешал за спину большой горшок и разносил воду по окраинам города, страдающим от обжигающего солнечного жара.

Я нахмурился. Какое отношение это имеет к текущему вопросу? Всё же, я молча продолжил слушать.

- Однажды водоноса призвал капитан городской стражи, и сказал ему: "Почтенный, я хочу поручить тебе важную работу. Отряд моих разведчиков следит за племенами варваров в западной пустыне, но им нужны припасы. Я покупаю у тебя всю воду в твоём горшке, отнеси её в их лагерь. Поспеши". Водонос заполнил большой горшок чистой водой, тщательно закрыл крышку, залил её воском, и направился в пустыню. Солнце палило жарко, как никогда, обжигая его плоть; раскалённый песок жалил его, но принявший работу водонос шагал вперёд и вперёд, смачивая губы водой и собственной бутылки. Однако солнце было всё злее, а дорога длиннее, чем он ожидал, и вода в бутылке закончилась. "Возможно, мне стоит распечатать горшок, и сделать глоток?" - подумал водонос, но тут же остановился. - "Нет, я честный человек, и не возьму чужого - эта вода уже продана, и не принадлежит мне". Он продолжил свой путь сгибаясь под тяжестью воды за спиной, и высыхая на солнце; как бы ни мучила его жажда, праведность и принципиальность его были сильнее. Так он и умер от жажды, не доставив груз. Не получив воду, отряд стражи также не перенёс ближайших дней, и не смог предупредить город о приближающихся варварах, разграбивших и сжегших город.

Это… Было весьма неожиданно.

- Принципиальность и праведность - это хорошо, сами небеса подтвердят мои слова - купец поднял лицо к небу. - Однако временами они бывают неправильно направлены, или неправильно поняты, и приводят к бедствиям. Никто не поставил бы в вину водоносу несколько глотков воды - оставшаяся вода сделала бы его героем, и все были бы лишь благодарны. Не все самоограничения благи, или желанны кем-либо.

Я, нахмурившись, уставился на него, но с этой вуалью в любом случае ничего нельзя было разобрать. Спросить "что вы имеете в виду"… нет. Это похоже на своеобразную ловушку с потерей лица. Но, действительно, что он мог иметь в виду?..

…О. Если соединить всё… У меня дёрнулась щека. Если это действительно так…

- Вы, случайно, не продаёте кожаные ремни? - осведомился я.

Пролог 2: Мир всегда готов подкинуть новые заморочки. Нужно уметь расслабляться и получать удовольствие.

Я ожидал, что прояснение ситуации - и отношений с Сакурой - будет, пожалуй, сравнимо по напряжённости со схваткой с первожрецом сектантов.

Когда я вернулся, она стояла, опустив голову, что косвенным образом подтверждало правоту торговца. Нет, спешить с выводами я не собирался, но то, что она за мной наблюдает, можно считать почти доказанным. Хотя тут следует напомнить себе две вещи: во-первых, я не запрещал этого делать, и во-вторых, в наших обстоятельствах постоянно присматривать друг за другом - хорошая идея, несмотря на проблемы с приватностью. Объективно говоря, это я неправ, что не присматриваю за ученицами, следуя культурному коду своей родины… неверно направленная праведность, как сказал принц-торговец.

Блин, как всё сложно и запутанно.

Я вздохнул.

- Как я погляжу, ты понимаешь, о чём нам нужно поговорить.

Девушка кивнула, продолжая смотреть в пол.

- …Ладно. Начнём, пожалуй, с этого: что ты можешь сказать в своё оправдание?

- Учитель, вы обещали исполнить моё желание - произнесла она, всё так же не отрывая взгляда от пола. - Это всё ещё в действии?

Хм?.. О, точно. За "алтари Сакуры". У меня и из головы вылетело, что она так и не использовала его.

Я снова вздохнул. Если она истратит его на "прощение" - не самый плохой вариант, хотя ей всё ещё придётся объясниться насчёт причин.

Однако ученица меня удивила.

- Прошу, научите меня ублажать мужчину.

Это… Не то, чтобы совсем неожиданно. Но всё же.

- Я ожидал, что ты попросишь о прощении - произнёс я, ощущая, как шипы гнева во мне превращаются в шероховатые ленты смущения.

- Я готова принять наказание - ответила она, и я вздохнул. Раздражение, пожалуй, ещё оставалось, но остатки гнева окончательно выдохлись.

- Ладно. Но сперва всё же объясни причины и мотивации своих действий.

Могу предположить, что ей очень неловко и некомфортно, но, чёрт побери… Не представляю, сколько ещё конфузов и глупостей может произойти, если моя ученица, со всем её могуществом, будет держать всё внутри и творить какую-то хрень вместо того, чтобы просто объясниться.

Одно дело - девочка с подростковыми проблемами. И совсем другое - та же девочка, но архимаг.

Могло быть и хуже, определённо. Полагаю, даже без вмешательства принца-торговца удалось бы избежать серьёзных проблем, но это затянулось бы куда дольше, с уймой накопившейся фрустрации для обеих сторон.

Кстати говоря, с остальными моими учениками тоже нужно будет поговорить насчёт того, что могут держать в себе. Конечно, того отношения, что сложилось у Сакуры, ожидать глупо, но какие-то свои проблемы, которые они держат в себе согласно характеру и/или местным традициям, очень могут быть. И их необходимо решать, прежде чем они из мелких проблемок превратились в Проблемы с большой буквы.

Кстати говоря, именно это я и назначил Сакуре в качестве "наказания". Не держать в себе, и помочь "сёстрам и братьям" по обучению.

Что до её желания… Пожалуй, на этом стоит остановиться.

Да.

В поведении Сакуры не возникло вообще никаких изменений, ни в какую сторону. Разве что, может быть, она выглядела чуть более довольной и расслабленной? Но могло показаться.

Мне самому определённо было легче на душе, поскольку удалось обойтись без драм и разрешить всё мирно и к обоюдному удовлетворению… гм.

В любом случае, это было не единственным позитивным результатом беседы с главой торгового дома. В обмен на зелья и амулеты более высокого уровня он поставит мне необходимые материалы; большая часть уже была доступна его организации, оставшиеся - или их источники, если речь о хо-зверях - он обязался отыскать.

Кое-что я даже получил сразу, так что собирался в тот же день начать работу над заготовками под амулеты, дав Тэ возможность понаблюдать, но… из-за ситуации с Сакурой времени на это осталось немного. Впрочем, сегодня должны доставить ещё одну партию материалов, с которыми можно будет создать ослабленную версию "Бомбы Даро". Возможно, я бы даже поднял понимание амулетного дела, но эта функция Системы всё ещё не работала.

- Учитель, к вам гость - сообщила Сакура. О, видимо, оно.

Неа. Вернее, не только.

- Достопочтенный Великий Мастер - поклонившийся мне, сложив руки, мужчина, был лишь смутно знаком, видел его где-то мельком, но напоминалка Системы помогла опознать как "Улая Хонго, Главу клана Хонго, город Сунджанг". - Я должен донести до вашего внимания важную информацию. В городе Сунджанг произошло загадочное бедствие.

"Происходит что-то странное и непонятное? Кого будете вызывать?" Чувствую себя охотником за привидениями, хотя это вообще-то работа моей ученицы.

Вообще, я не был уверен, насколько изложенные новости касаются меня - нас - но я сам просил сообщать мне все сведения, которые могут быть связаны с сектантами, да и в целом всё странное и значимое. Этот инцидент, пожалуй, подпадал под все три критерия.

Улай Хонго получил срочные новости с гонцом из дома, говорящие о том, что "серебряный район" города за ночь обезлюдел, а их храм Элеаса вовсе исчез, вместе с фундаментом, оставив после себя лишь яму. Демонопоклонники и в Кинсе атаковали храм - вероятно, потому, что боги всё же являются их естественными, или скорее традиционными, врагами. Похищение людей тоже укладывается в схему, но вот масштабы… Или демоница осталась жива, или их несколько. Или то и другое вместе.

Я скривился. Проверить это дело в любом случае необходимо, но сколько же с этим проблем… И насколько же я ощущаю себя слабым. И дракон же смылся тогда, когда дракон бы очень пригодился…

Ну, теоретически у меня всё ещё есть дракон. И это яйцо даже не бесполезно - его можно использовать как способ защиты от огня. Но даже сектанты не используют такие базовые атаки, что уж говорить про демонов…

Я потёр виски. Ученицы, опять же, с которыми нужно что-то делать. Я имею в виду, Тэ ещё только начала учёбу, тащить её на потенциальный фронт неразумно. Роза, опять же… после откровения с Сакурой есть лёгкое беспокойство. Как бы моя вампирша без присмотра тоже не учудила что-нибудь.

…Полагаю, мне простительна лёгкая паранойя.

Ладно. Какое-то время у меня ещё есть.

- Учитель, я смогла получить почти удвоение скорости, с увеличением затрат хо всего на десять процентов! - с гордостью сообщила Тэ. Девушка последние дни погрузилась в изучение нашего дилижанса - более простых его компонентов вроде движителя - и я, убедившись, что она понимает, что делает, и не забывает о технике безопасности и правиле "семь раз отмерь, один раз отрежь", позволил ей это. Как и у остальных моих личных учеников, талант дворфки был невероятным… И сейчас он снова проявился.

- Очень хорошо - ответил я. - Это временное решение, короткое ускорение, или постоянная модификация?

- Постоянная - Тэ широко и довольно улыбнулась. Из всех моих учеников она вообще оказалась самой щедрой на эмоции - правда, исключительно когда это касалось её амулетной страсти, чем изрядно напоминала Мыша. В любом случае… Хм.

- Весьма вовремя - задумчиво произнёс я. - Нам нужно посетить город Сунджанг. Надеюсь, ненадолго.

Сунджанг - один из самых молодых городов Жопы Мира, и один из самых торгово активных. Там находилось немало мастерских, перерабатывающих свозимое с большей части региона сырьё, и оттуда готовые продукты, от доспехов до хрустальных люстр, развозились как обратно по региону, так и за его пределы. Центр промышленности и экономики, можно сказать. Крупнейшая гильдия кузнецов региона, крупнейшая гильдия алхимиков - но при этом город, на удивление, не был в числе ни самых сильных, ни самых влиятельных, ни самых богатых. Всё дело в том, что хотя там было немало умелых мастеров и хитрых торговцев, но вот с могучими практиками было куда как хуже. Нет, у города были хорошо подготовленные и снаряженные стражники и солдаты, но… Даже щиты и доспехи и специальных материалов, устойчивых к магии, помогают противостоять практикам весьма ограниченно. И что ещё проблематичнее, у города были какие-то тёрки с гильдией формаций, по причине чего с этим методом обороны у них было скверно. И в итоге большая часть прибыли стабильно утекала в руки кланов, обладающих достаточным количеством сильных практиков. Право "доить" их то и дело переходило из рук в руки - собственно, как раз на Конференции решалось и это, в том числе - и сейчас я был не единственным, кого ввели в курс: тех, кто получали деньги, тоже ввели в курс, и они тоже планировали участвовать в разбирательстве - чтобы не потерять лицо, если не ради нейтрализации угрозы.

Определённо будут некие свои разборки из-за денег и влияния. Хочется надеяться, помешают не сильно.

В принципе, Конференция ещё продолжалась, но по большому счёту я сделал здесь всё, что собирался. То, что будут обсуждать без меня… в идеале стоило бы понаблюдать, но за всем всё равно не уследить, а инцидент в Сунжданге может быть чувствителен ко времени. Да и дальше на Конференции будут обсуждать местную политику, экономику, и трения между кланами - дуэли из-за старых обид и демонстрация текущей силы - а всё это для меня не особенно важно. Главное - кланы осознали угрозу, и теперь уже и без меня начнут всерьёз действовать.

Ну и плюс Сакура созналась ещё кое-в чём… я подозревал, что она становится всё более похожа на некую "тёмную властелиншу"? Ну, слово "похожа", по сути, уже можно убирать. Хотя "тёмную" будет уместнее заменить на "теневую", пожалуй. Вкратце - она превратила убийц-неудачников, о которых даже не доложила в своё время в виду "незначимости", в агентов влияния внутри своих кланов. Причём ещё и помогла им подняться к власти…

Как быстро дети растут. Вчера они ещё играли с куклами, а сегодня превращают в куклы врагов.

В итоге я задал моей начинающей Тёмной Леди один вопрос.

- Насколько ты продумала последствиях их возможного разоблачения?

На самом деле, сперва я хотел спросить "ты вообще подумала о том, что может быть при их разоблачении?", но прежде чем произнёс это, понял, что несомненно подумала. Вопрос только в том, насколько подстраховалась.

Сам факт такой манипуляции врагами… Ну, я же сам ей сказал: практики - это ресурс, который не следует растрачивать впустую, если можно использовать. Логика у моей милой ученицы… своеобразная, но объективно говоря, отстраняясь от земной морали, она действует правильно. Вопрос лишь в подстраховке, как уже отмечено.

Сакура повернулась голову на подушке, чтобы видеть меня. Ну да, мы разговаривали в постели, а что? Экономия времени, да и вообще она созналась в своей инициативе после, гм, урока по её желанию. Честно говоря, у неё на тот момент был такой вид, словно она достигла всего, чего хотела в этой жизни, и дальше готова принять любой расклад.

Не знаю, как к этому и относиться, так что с радостью переключился на дела.

- Учитывая редкость моего Пути, тем более тех, кто достигли на нём каких-либо высот, вероятность разоблачения изначально невелика. Однако я приняла набор мер, включая возможность самоуничтожения одержимых. И по мере совершенствования в моём Пути обновляю их. Даже если найдётся мастер, превосходящий меня, и способный что-то понять - доказать что-то, или хотя бы связать с нами, будет крайне сложно.

- А таких мастеров в Жопе Мира единичное количество, и они в основном хорошо известны, так что избегать их несложно - согласился я. - Ладно, пока принимаешь меры предосторожности - это приемлемо. Но вот тот факт, что ты не поставила меня в известность…

- Но, учитель, разве следует сообщать вам каждый раз, когда я смахиваю пыль, или пополняю свою свиту? - вопрос звучал вполне искренне.

- Ты действительно не видишь разницы в значимости? - я поднял бровь и глянул на неё, стараясь сосредотачиваться на лице. Просто чтобы не отвлекаться. - В отличие от упомянутого тобой, это имеет значение.

- Я считала это просто частью моих обязанностей по сбору информации и защите школы - ответила Сакура. - Нет нужды описывать в подробностях, что, где, и как, разве нет?

"Чую, что дурят, но доказать не могу". И я, опять же, действительно всё время старался учить её принимать самостоятельные решения. Научил, на свою голову… Хотя пока что проблем от этого и не было, скорее наоборот.

- Хотя… - голос дев… женщины стал звучать задумчиво. - Прошу простить, учитель, вы правы. В отличие от учеников внешнего и внутреннего круга, на мне нет проклятий школы, если я по какой-то причине предам вас, эти неизвестные члены моей свиты могут представить некие проблемы. Я немедленно составлю список.

С этими словами она встала с кровати, и проигнорировав одежду шагнула к столу.

Эм… Если это был намёк на недоверие, то это было чувствительно. Причём заслуженно чувствительно… Я скривился и поднял руку.

- Ещё скажи, что нужно наложить на вас проклятья повышенной мощности - проворчал я.

- Именно это я и собиралась сказать - заметила Сакура. - Учитель как всегда мудр.

Я не мог не увидеть в этом поддёвку. Опять же, заслуженную.

Я поднял руку.

- Хватит. Если мои ученики меня предадут - значит, я сам этого заслужил. И я не раз говорил, что доверяю твоим суждениям, однако принцип "доверяй, но проверяй" остаётся. Все могут совершать ошибки, и я хочу быть уверен, что из-за таких ошибок не будет больших проблем. Хотя бы помочь с их предотвращением.

- Разумеется, вы же наш учитель - заметила Сакура, поворачиваясь ко мне. То её смущает похвала, то не смущает нагота… - Но проклятья всё же могут быть полезны. Взять то, что со мной было, чем бы это ни было. Будь это некая вредоносная одержимость, что тогда?

И опять это "она права, но соглашаться крайне не хочется". Мои мозги зашевелились… о, знаю.

- Над любым проклятьем, как и над любым резидентным заклятьем, можно в теории перехватить контроль - заметил я. - Хотя это и считается сложным и маловероятным, но вероятность не нулевая. Так что это, закрывая одну гипотетическую маловероятную уязвимость, создаёт другую. В случае учеников даже внутреннего круга их влияние и ценность не настолько велики, чтобы проделывать нечто столь сложное, но вы, мои личные ученики - совсем другой уровень. Такая подстраховка не стоит себя. Тем более, что есть ещё два фактора: проклятья того уровня, что будут эффективны на ком-то столь талантливом, как ты, будут оказывать негативный эффект на твоё Возвышение. А второе - я просто не хочу. Понимаю, что это глупо, но даже если есть вероятность того, что в итоге это решение меня укусит - не хочу. Одно дело страховка учеников внутреннего круга, и другое - клеймо контроля, о котором ты говоришь.

Сакура встала из-за стола, подошла к кровати, на которой я сидел. Взяла меня за руку, а затем встала на колени, вызывая изрядную неловкость, и приложилась лбом к моей руке.

В общем, чем дальше, тем больше я понимаю, что мои ученицы - очень загадочные существа. Как любые женщины, полагаю.

Следствием этой… инициативы Сакуры стало то, что в покидаемом Онго у нас оставались свои агенты, более надёжные, чем кланы Борго и Кинао, которые в любой момент могут взбрыкнуть, если посчитают, что это сойдёт им с рук. К слову, таких одержимых Сакура могла поддерживать ограниченное количество - но я был уверен, что только пока что. Если задача связана с её Путём - моя ученица рано или поздно найдёт решение.

Пока что хватало и уже имеющихся возможностей.

А вот чего не хватало… ну, много чего, на самом деле, но сейчас я даже не о времени, которого не хватает всегда и в первую очередь. Не хваттало в первую очередь припасов, начиная с материалов для мастерской Тэ. Мастерская моей новой ученицы постоянно развивалась и изменялась; пространства ей хватало, но она каждый день что-то изменяла и обновляла. А ещё она каждый день в процессе практики изготавливала по несколько рабочих амулетов, сперва Ничтожного, а затем и Чрезвычайно низкого качества; все они шли на продажу, но материалы расходовались, и заметно больше, чем в исполнении Системы. Хотя в этом девушка тоже совершенствовалась, особенно с улучшением мастерской, но всё же материалы расходовались довольно быстро.

Так что перед отправлением мы снова отправились на рынок - на этот раз все втроём.

Вопреки моим опасениям, в этот раз никаких инцидентов не было. Хотя это заслуга не удачи, а двух факторов - успевшей разойтись репутации, и умения вовремя выпускать ауру. Покупки в основном делала Тэ, тем более, что хотя мне тоже требовались материалы, но эти на рынке отсутствовали, и их мне уже доставили отдельно - те, что были в наличии. Сакура закупила кое-что из украшений и продуктов, плюс пару предметов, в которых обитали заинтересовавшие её мелкие духи. Даже я не удержался от покупки - купил доску настольной игры, вроде шахматной, но вместо 8х8 клеток она была 10х10. Там были и доски других конфигураций, но только не привычной мне. Фигуры тоже были незнакомыми… ну, никогда не поздно учиться, полагаю. Плюс, в шашки можно будет играть и так, пусть их и будет чуть больше.

Забрав доску, - продавец хотел отдать бесплатно - я отвернулся от прилавка и увидел, что Тэ уставилась на прилавок рядом, где были разложены различные бытовые мелочи вроде гребней, ножниц, кистей, и всякого такого.

- Если тебя что-то заинтересовало - купи - заметил я. - Не бойся тратить деньги.

Девушка поклонилась.

- Благодарю, мастер.

- Учитель, что из этого будет лучше?.. - немедленно привлекла моё внимание Сакура, заставляя переключиться на другой объект. Я даже не успел увидеть, что там выбрала дворфка… Впрочем, какая разница. Не купит же она на рынке что-то опасное - ладно бы ещё на аукционе…

Сказать по правде, моя голова была загружена другим. Система постепенно продолжала оживать, и сейчас, при взгляде на Сакуру, я получил пару обновлений "статуса". Оба которых по своему… занимали мысли, пожалуй так лучше всего сказать.

Изменение и дополнение.

Сверху вниз, первым в списке было изменение. Система отображала талант моей ученицы как "Любимица духов". Прежде. Сейчас на этом месте значилось "Скульптор духов", и причина этого изменения меня беспокоила. Естественное изменение, вполне соответствующее демонстрируемым способностям? Влияние прошедшей одержимости? Признак сохраняющейся одержимости? Или просто ошибка работы Системы? Знать бы…

Второе… "Пригодна для Методов парной практики".

Учитывая, после чего появилось это дополнение, и слово "парной", у меня были подозрения. И они, в целом, подтвердились после изучения справки.

От которой я вообще перешёл к более глубокому изучению вопроса.

Базовая, и древнейшая, форма Методов парной практики - методов, во множественном числе, поскольку даже их было несколько вариантов - неразрывно связана с сексом. Нечто вроде Земных индийских практик "тантрической йоги", пожалуй, только реально работающее, и завязанное полностью на энергетику, управление хо, а не на развитие тела (хотя для Воителей есть свой Метод). В основе своей если не все, то большинство этих Методов полагаются на идею соединения энергосистем и совместной работы по их развитию. Выше эффективность, можно помогать исправлять друг у друга изъяны, которые незаметны самостоятельно, и всякое такое. Тонкостей, как обычно, много, включая использование "женского" и "мужского" Окраса хо, но суть в этом. Хотя у вампиров есть собственные особые Методы, часть которых даже выделили в отдельную ветку, вместо "парной практики" - "внутренняя алхимия". Там есть довольно гнусные Методы, использующие "живые перегонные котлы эссенции"… впрочем, я отклонился от темы.

"Парные практики" наиболее эффективны для развития и укрепления каналов, при наличии их у обоих партнёров-практиков, но даже с ограниченным набором доступных сейчас в библиотеке Системы имелся ряд Методов, которые обеспечат небольшой, но лишённый негативных эффектов прирост… скорости практики, пожалуй. Увеличение эффективности развития магических способностей, особенно для Чародея. Однако это изрядно смущает… "Семнадцать тридцать - изучение типов духов и где их искать, двадцать ноль ноль - древнеэльфийские шаманские техники, двадцать три ноль ноль - сексуальные парные практики". Чувствую себя главой культа… В плохом смысле, чёрт их дери.

Я вздохнул. Смущает, не смущает, но вписать в расписание придётся. Абсурдно игнорировать преимущество из-за глупостей.

И, пожалуй, не буду тянуть - обсужу с Сакурой, как только вернёмся в дилижанс.

И всё-таки эту беседу пришлось отложить. По достаточно уважительной причине - представители других кланов, отправившихся расследовать ЧП, хотели побеседовать.

Впрочем, разговор не был длинным; просто некий аналог вручения грамот послами. Представились, изложили причины своего присутствия, и в общем-то всё. Сам Хонго, и представители двух кланов, доивших его город; я даже не стал запоминать, как зовут этих двух довольно молодых мужчин, просто отметил по оружию - Сабля и Меч, и, прошу прощения, хрен с ними. По крайней мере, пока что.

О, и ещё - я получил от той дамы из "Скрытых шипов," представившейся Кан Кон, странноватое письмо. "Благодарю за предупреждение, мы не забудем этот долг". Какое ещё предупреждение?.. Впрочем, если она считает себя чем-то обязанной - не вижу в этом вреда.

Не я же ей должен.

Глава 1: Предательство - наша местная традиция!

Охрана остававшейся в наше отсутствие без присмотра территории в Онго проблемой не была. За тем, чтобы здесь не было каких-то мелких сложностей вроде мусора, присмотрят "Стражи традиций", а если кто-то попытается захватить пустующую землю… Ну, сами виноваты. Мои запасы милосердия, сказать по правде, всё больше истощаются, так что приберегу их для более достойных.

Я ожидал, что сопровождающие нас кланеры отправятся со свитой и всякое такое, но нет. Рядом с нами ехали лишь те трое, что представились мне, плюс у каждого было по запасной лошади с грузом. Мелькнула мысль пригласить их внутрь, но… не. Я решил, что сделаю это, разве что если будут отставать, и то не факт. Из этой троицы может пригодиться в общем-то только Хонго, чтобы на месте было меньше возни с местными.

Впрочем, они не отстали. Белые, с лёгким серебрением, лошади оказались чрезвычайно быстрыми и выносливыми; не уверен, какую максимальную скорость способны развивать Земные лошади, и как долго её поддерживать, но эти их явно превосходили. Нашу скорость передвижения ограничивали в итоге не наши возможности, а дорога; не знаю, есть ли где-то в этом мире хорошие дороги, но мне таковых пока что не попадалось. Впрочем, я в Жопе Мира…

Ради любопытства я посмотрел в библиотеке Системы - при древних культах были, и как минимум часть из них должны бы сохраниться. Одно божественное благословение заменяет уйму ремонтной инфраструктуры, в конце концов.

Мы с девушками обсуждали сходства и различия амулетов, сохраняющих душу, с ловушками на духов, когда Сакура на секунду замерла, а затем произнесла:

- Учитель, впереди по курсу… небольшое затруднение. На дороге великан.

Хм?..

- Подъедем поближе, проверим. Может статься, что он не агрессивен - с сомнением произнёс я. - К тому же это удобная возможность, пожалуй.

Долго ждать не пришлось: на "обзорном экране" переднего вида уже через минуту появилась разлёгшаяся на земле фигура. Судя по пропорциям - около четырёх метров ростом, с большим пузом, выпирающим из-под накинутой на плечи медвежьей шкуры; ноги частично закрывала "юбка" из вроде бы волчьей. На лбу лысой, расширенной снизу и сужающейся кверху головы, смахивающей на грушу, торчал короткий и толстый загнутый вверх рог. Кожа великана была светло-коричневой, похожей на некую древесину. Рядом с ним лежала дубина, из ствола небольшого дерева с обломанными корнями, превращающими её в некое подобие деревянной булавы.

Вероятно, услышав наше приближение, великан встал, поднял дубину, и повернулся в нашу сторону.

- Мясо - раскатисто прогнусавил он. "Камеры"-амулеты снаружи передавали и звук.

- Ну, вопрос агрессивности можно снимать - хмыкнул я. - Остановимся, и…

Я остановился, поскольку один из наших спутников, тот, что с саблей, спрыгнул с коня и помчался вперёд, обнажив оружие.

- …и пока что посмотрим, на что способны наши спутники.

Сабельщик приблизился к великану; короткая техника движения сместила его в сторону, позволив уклониться от косого маха дубины, а затем сабля словно превратилась в несколько размытых полос металла. Техника скоростных атак. Обычно такие используются с колющим оружием, но бывают и для рубящего.

Великан рявкнул.

Звук был громким, но не это главное. То, что проделал здоровяк, было… техникой? Врождённой способностью? В любом случае, его крик буквально ударил в практика, и отбросил его на несколько метров. Мужчина сплюнул кровь; я нахмурился, но прежде чем успел отдать указание Сакуре, сабельщик встал на ноги и отступил, а навстречу великана выдвинулся мечник. Хм.

Всё же, я направился к выходу из дилижанса, и девушки последовали за мной.

- Смотри и учись! - произнёс мечник, встретившись с сабельщиком. Великан зашагал ему навстречу; взмах дубины - и мечник, использующий пусть и двуручный, но не особо большой меч, ухитрился парировать удар. Не жёстко блокировать, именно парировать, отразив в сторону, но всё же.

И немедленно контратаковал. Взмах визуально превратил меч в дугу раскалённого металла, оставляющего за собой слабый след дыма, и рассёк пузо великана.

Мечник высокомерно глянул на сабельщика, глянув в его сторону; глупейший поступок во время боя, про который ещё нельзя уверенно сказать, что он закончился. И действительно, великан снова взмахнул дубиной, но мечник был всё же не так уж глуп; он уклонился, но тут великан вновь рявкнул. Непохоже было, чтобы рана на животе ему серьёзно мешала; больше того, я видел, что она на глазах затягивается.

Мечник вонзил меч в землю перед собой, но крик всё равно отбросил его на полметра, оставив борозду в земле. И что ещё проблемнее, меч ещё оставался в земле, а его владелец сосредоточен на своей защитной технике - а это была именно она, не просто физическая опора - когда великан снова врезал дубиной.

Мечник отлетел ещё дальше, чем сабельщик, и вставал с видимым трудом. Однако то, что остался жив, уже заслуживает уважения.

- Сакура, сможешь сдержать великана пару минут, не причиняя ему вреда? - осведомился я. Девушка посмотрела на меня с лёгкой укоризной.

- Сколько угодно, учитель.

Я кивнул, и подтянул мечника к нам кольцом захвата плюс телекинез; когда он оказался достаточно близко, обдал его и сабельщика техникой ревитализации. Диагностика; переломов, на удивление, нет, однако трещины в костях у обоих. Ещё одно быстрое заклинание для их устранения, и косой взгляд на великана; его опутали корни. Сакура продолжает эксплуатировать своего нового питомца…

- Ваше оружие - протянув руку, обратился я к паре практиков, чьи имена и кланы меня всё так же не интересовали. Они помедлили, переглянувшись, и я с нажимом повторил.

- Ваше оружие.

Они неохотно отдали мне свои мечи… то есть меч и саблю. Базовые примитивные чары, увеличивающие прочность и усиливающие скорость/силу удара у сабли и меча соответственно. Материал, впрочем, неплохой - некий алхимический сплав, точнее смесь сплавов. Композит вроде дамаска. По местным меркам как бы не вершина оружейного искусства.

Я стёр чары и передал клинки Тэ.

- Задача: помочь соратникам победить врага без личного участия. Время: две минуты.

Дворфка решительно кивнула и извлекла из поясной сумки пару флаконов, кисточку, ещё одну кисточку, и нечто вроде шила. Кисточка замелькала, нанося короткую цепочку тестовых рун, временно придающих металлу прочность, близкую к неразрушимости; в обоих случаях руны верно легли с первой попытки, что само по себе весьма впечатляло, даже будь скорость работы в разы меньше - а "дамаск" в разы усложнял задачу. Затем "шило", а на самом деле гравировальный амулет, нанесло уже финальную версию рун, но для Тэ это было лишь началом. Лезвия оружий утончились под воздействием зачарованного точильного камня, став острее бритвы или скальпеля; для оружия это обычно бессмысленно из-за хрупкости, но руны нерушимости меняли расклад.

Затем дворфка уколола себя в палец коротким острым ножом; капля, почернев на лету, упала на лезвие сабли и прокатилась по нему, уменьшаясь. Затем то же повторилось с мечом.

- Прочность, острота, разложение - сообщила она. - Плюс упрощённое применение техник Воителей. Упрочнение временное, на пару лет, но скорость работы была важнее?..

Последнее прозвучало вопросительно, и я согласно кивнул.

- Ну, а теперь проверим работу. - Я повернулся к практикам, возвращая им оружие. - Попробуйте ещё раз, джентльмены.

На самом деле, я произнёс не "джентльмены", а нечто вроде "достойные и храбрые мужи", но… неважно, короче. Важно то, что они снова атаковали великана, на этот раз вместе.

Я покосился на Сакуру, и она освободила своего пленника.

По правде говоря, я полагаю, что действуя совместно кланеры имели бы хороший шанс на победу даже без помощи Тэ. Имея оную, однако… Ну, у великана практически не было шансов. Мало того, что теперь и сабля была способна пробить шкуру великана, но ещё и его регенерации пришлось тяжело; нанесённые зачарованным оружием раны немедленно загнивали, и хотя гниение быстро останавливалось и раны вновь начинали закрываться, но сейчас это давалось сложнее и медленнее. Вдобавок куски мёртвой плоти опадали, и я был уверен, что объём живота великана уменьшается. Магия магией, но плоть не берётся ниоткуда, регенерация лишь ускоренно перераспределяет её.

Хотя да, существует магия, способная на безграничную регенерацию, но это уровень, недоступный даже мне сейчас, не то что какому-то приблудному великану. Такое ближе к уровню богов.

- Неплохо - заметил я, повернувшись к Тэ. - Но надеюсь, ты добавишь в свой репертуар и что-то на замену разложению. В данном случае это было уместно, но потенциально может испортить трофеи; подумай об этом.

Угу, и хотелось бы надеяться, что это будет что-то не столь жестокое, но этого я озвучивать не стал. При всей неприглядности магии Тэ, людоеда мне жалко не было, а решение ей нужно было найти быстро.

Чуть подумав, я переключился на Сакуру. Не стоит обделять её вниманием и похвалой.

- Сакура, ты тоже молодец, как обычно. Вовремя заметила, эффективно использовала своего духа… Но учитывая, что мы планируем оставить его в школе, вероятно, тебе не стоит так полагаться на него, тоже постарайся отработать новые варианты.

- Хорошо, учитель - Сакура поклонилась. Чуть помедлила, и задала вопрос. - Могу я спросить, что вы думаете о наших спутниках?

Я покосился в сторону не участвовавшего в схватке Хонго, возвращающихся Саблю и Меча. Пожал плечами, и решил быть честным, пусть и нелицеприятным.

- Ожидаемо посредственно, но лучше, чем могло быть. Полагаю, их можно было бы подтянуть до более-менее приемлемого уровня, но у меня нет на это времени, да и причин этим заниматься лично. Впрочем, посмотрим - может быть, ещё проявятся какие-то таланты. Пока что я бы сказал, что они могли бы быть неплохими спарринг-партнёрами для наших учеников внутреннего круга.

- Благодарю, учитель - девушка снова поклонилась, и, кажется, у неё окончательно пропал интерес к нашим спутникам.

Самым ценным трофеем с великана был его рог, и им, плюс толика крови, я и ограничился. Кланеры сожалели, что нет возможности снять шкуру, пусть и порезанную, или хотя бы вырезать печень - некогда. По быстрому выбить зуб тоже не вышло, и в итоге они остались без трофеев; попытались отсечь палец, воспользовавшись своим оружием, но после смерти великана его регенерация перестала действовать, в отличие от чар Тэ, и палец моментально разложился.

В итоге мы просто убрали труп с дороги и продолжили движение.

Всё-таки дикие это земли. День ещё не успел закончиться, а у нас снова была стычка - на этот раз с прайдом каменных волков, с которыми наши сопровождающие при помощи своего улучшенного Тэ оружия разобрались довольно легко.

А ещё, как я всё больше убеждаюсь, не только дикие, но и большие. Моя изначальная прикидка протяжённости "Жопы Мира" была километров сто-двести, однако даже без пространственных аномалий - с ними пока непонятно - получается, что в ней может быть и пятьсот. А то и больше. Влезет две Швейцарии, и ещё изрядно места останется.

Большой регион, да. И с большими проблемами.

Ну, прошу прощения за пошлость (у самого себя - никто же не слышит) - в большой жопе много дерьма. Логика…

До Сунджанга мы добрались уже ночью, после захода солнца. Осветительная магия требует крохи энергии, животинки у наших спутников фантастически выносливые, а упряжка нашего дилижанса и вовсе неутомима - по крайней мере, под руководством Сакуры. Оставались всадники, и я при необходимости впустил бы их в дилижанс ради экономии времени, - даже для коней место найдётся - но все они были не самыми слабыми по местным меркам Воителями, что подразумевало в том числе и выносливость. Опять же, я мог бы восстановить их силы магией вместо приглашения в гости, но ни то, ни другое не понадобилось, поскольку мы прибыли раньше.

Из всех виденных мной в этом мире городских стен стены Сунджанга были самыми низкими. Думаю, причин у этого несколько, от меньшего количества угроз в здешних местах, до желания сэкономить. Особенно если их уже доят, и защищать независимость не нужно. Ворота, правда, укреплённые, да и стены всё же отнюдь не декоративные, но я только сегодня имел возможность взглянуть на местную живность, так что это вполне понятно. А ведь есть ещё и хо-звери… Опасный мир.

Хонго выехал вперёд, и ворота начали раскрываться ещё до того, как он к ним подъехал; каким-то образом подал сигнал заранее, полагаю. В отличие от большинства городов региона, Сунджангом почти полностью управлял - хотя скорее администрировал - один клан, Хонго, так что привратная стража тоже была под их управлением.

- Великий мастер, у стражи подготовлен доклад о ситуации с последними новостями - сообщил вернувшийся кланер. - Вы хотите выслушать его сразу, или сперва отправимся на место? Или ещё что-то?

- Выслушаю их, потом осмотрю место происшествия, там посмотрим, что дальше - произнёс я, и кланер кивнул.

Мы прошли в комнату внутри привратной башни. Стены были не особо усилены магическими средствами, но здесь по крайней мере имелась подавляющая формация, и довольно мощная; полагаю, для задержания при допросе лазутчиков, или что-то такое. Немного странно, что она не распространяется на территорию самих ворот - даже с учётом экономии энергии и денег на работу так было бы куда эффективнее; можно было даже две сделать - но, опять же в этом мире много того, что мне кажется странным, а то и нелепым, но местные живут так.

Ну, это не мешает мне действовать сообразно собственным взглядам, пусть даже это временами вызывает сложности.

Тэ осталась в дилижансе, а вот Меч и Сабля прошли с нами в башню; маленькое помещение со всем этим народом стало ещё теснее. Сакура, очевидно, была со мной - пока не овладею какой-то магией, работающей как детектор лжи, её присутствие в подобных ситуациях необходимо.

Я обратил внимание на то, что камон на одежде докладывающего отличался от герба Хонго. Судя по качественному мечу и этой самой одежде - лёгком доспехе, собственно - этот довольно молодой мужчина был офицером, если не главой воротной стражи.

- Приветствую почтенных - произнёс он. - Я Марит…

Я поморщился.

- К делу. Время может поджимать.

Умеренная невежливость, соответствующая ситуации. Стражник недовольно поджал губы, но кивнул.

- Быть по сему. Присаживайтесь.

Я присел на деревянную, довольно грубую скамью за таким же столом; Сакура осталась стоять рядом, кланеры втиснулись на скамью напротив. Офицер отошёл к стене и оперся о неё.

- Начать следует с того, что… - он запнулся и нахмурился.

- Начни с того, чьей идеей было устроить это - я чуть потопал ногой по полу, и одновременно на офицере сомкнулось кольцо захвата. И ещё два, для надёжности, плюс "заглушка" на рот, не позволяющая издавать громкие звуки.

- Великий мастер, что происходит?.. - напряжённо осведомился Хонго.

- Этот человек заманил нас сюда, чтобы активировать расположенную под зданием подавляющую формацию - пояснил я. - Довольно мощную. Я могу убрать её блокировку, если хотите убедиться на собственном опыте, но не рекомендую - она действительно довольно мощная.

И, к слову, куда лучше защищённая, чем те, с которыми я сталкивался раньше, если не считать трупную. Но если я вхожу в зону действия чужой формации - я в неё или не вхожу, или подстраховываюсь.

Я сунул руку под одежду и извлёк наружу пайцзу гильдии формаций. Продемонстрировал её.

- К сожалению для вас, вы наткнулись не на того противника. Рекомендую быстро рассказать всё, что знаете, поскольку время всё ещё дорого, а извлекать из вас информацию нашими методами может быть дольше.

- Учитель, я думаю, что смогу заставить его говорить быстрее, чем он сам будет решаться - заметила Сакура. - Это будет ещё и надёжнее, он не умолчит о важных деталях.

Я поднял бровь.

- Я не сестра Роза, но тоже кое-чему научилась - заверила меня Сакура. Похоже, она всё-таки тоже может неправильно понимать…

Я вздохнул.

- Ну, попробуй.

Пленник пытался освободиться, но что это, что попытка противостоять технике Сакуры, оказалось совершенно безрезультатно. Управляемая одержимость, в зависимости от используемого духа, может использоваться для самых разных целей; напрямую контролировать так практиков, на самом деле, сложно, а если они владеют специальными защитными техниками - то и вовсе практически невозможно, но данный конкретный маг не был даже "полноценным практиком" Третьего Шага, так что сложностей с ним не возникло. Я так понимаю, Сакура заставила его говорить вслух просто для того, чтобы слышали наши спутники; насколько я понимаю её Путь - полагаю, достаточно хорошо - ей самой было бы удобнее просто прочитать память через духа.

- Прошлой ночью моего отца навестил неизвестный практик в чёрном - безэмоциональным голосом сообщил одержимый. Если его имя не интересовало меня раньше, то теперь и подавно - даже шансы его выживания упали почти до нуля. - Он предложил нам помощь в захвате позиции управляющих городом. Нужно было организовать убийство проверяющих и обвинить в этом Хонго, чтобы покровители города покарали их. Практик в чёрном сказал, что ему будет выгодно в будущем иметь дело с новым главой, обязанным ему, и передал скрижаль формации. Он сказал, что выйдет с нами на связь позже, если мы справимся, а если нет - то нам нет нужды знать о нём больше.

В общем, тупик, оборванная нить. И оборванная жизнь - поскольку разъярённый Хонго немедленно отсёк голову предателю, как только тот рассказал всё, что знал. Нечто подобное я и ожидал… Хотя всё равно скривился.

Вероятно, я мог бы остановить убийцу… да точно мог бы, о чём речь. Однако, несмотря на ценность каждого практика - те, кто с такой готовностью идут на предательство и подставу, весьма сомнительный актив. Да и талантом сей детинушка похвастаться не мог - по виду уже под тридцатник, и всё ещё на Втором Шаге.

К сожалению, то, что у него был доклад, оказалось ложью. Нет, кое-какие новости он изложить мог - и проделал это, прежде чем расстаться с головой - но там не было ничего существенного. "Серебряный квартал", где жила большая часть городской элиты и стоял храм, оставался в своеобразном карантине, часть народа разбежалась из города, ожидая, пока непонятная ситуация не разрешится, городские кланы грызлись меж собой, пока что тихо… Всё ожидаемо.

Вообще, ситуация в городе была сложной и напряжённой, но не настолько, как я ожидал. Тонкость в том, что ненаселённый ныне "серебряный квартал" не был тем местом, где целиком проживали управляющие городом кланы. Дело было несколько сложнее; это был не столько жилой, сколько статусно-административный район, постоянно в котором находились в основном непосредственно те, кто выполняли работу по управлению городом. Там же находились городской храм, гильдхоллы важнейших гильдий, и прочее подобное, но проживали кланеры в своих поместьях в Золотом квартале, так что оказались почти не затронуты свершившимся бедствием.

Не то, чтобы произошедшее их совсем не затронуло, или хотя бы прошло легко. Даже если бы никто не пропал - это было клином, вставленным в отлаженный механизм, коим является живой город с населением около тридцати тысяч человек. Разрывом бюрократических цепочек и потоков информации. Ну и просто взбаламучиванием воды, которым многие пожелают воспользоваться - как с этой засадой на нас.

В пользу города было то, что пропали только люди. Все документы остались на своих местах; больше того, даже не было следов борьбы, никаких следов применённой боевой магии, даже просто разбросанных бумаг. Кто или что не проделали бы это, они провели всё крайне аккуратно, так что ещё с самого начала первой версией, что у меня возникла, была некая массовая магия подчинения, заставившая людей самих собраться и уйти в проход под землю. Эта версия всё ещё оставалась основной, хотя исчезновение храма - всего здания - говорило о том, что использовалась и другая магия. Если, конечно, храм не был чем-то, способным передвигаться самостоятельно - что, в принципе, тоже возможно, но создаст проблему с туннелями Подземья, они не настолько велики.

Хотя есть и вероятность того, что пропавшие люди и пропавший храм исчезли в разных направлениях. Жрецы могли эвакуироваться, обнаружив угрозу - почему нет? Когда у меня появятся такие возможности, я планирую и в своей школе добавить зданиям возможность если не телепортироваться, то улететь. Ничего невозможного, или даже сверхсложного, просто пока что не потяну, а у жрецов были и время, и ресурсы, и возможно знания… но вернусь к теме. За прошедшее время местные, насколько было известно покойнику, ни на шаг не приблизились к ответам на вопросы "что именно произошло?" и "что с пропавшими?". Они установили блокаду вокруг провала в Подземье, и принялись решать задачи восстановления административных систем и передела власти.

Хонго не раз намекал, и даже говорил прямым текстом, что хотел бы заручиться моей поддержкой в той или иной форме, чтобы навести в городе порядок - разумеется, с выгодой для его клана, хотя как раз этого он прямо не говорил. И, на самом деле, это было вполне резонно; чем меньше хаоса вокруг, тем лучше, а если удастся запустить руки и получить некие выгоду и влияние, тем лучше. Однако всё же сперва - ответы, а уже затем - политика.

Впрочем, собрать глав кланов они смогут и пока я буду изучать место происшествия. Шансы узнать что-то важное… неизвестны, в общем-то, но я надеялся. Благо моя психометрия в виде "памяти камня" оказалась довольно эффективна.

Очевидно, меня в этом городе никто не знает, и в норме не то что приказать главам кланов собраться - даже встретиться с ними было бы проблемно и конфликтно. Однако для того и нужны мои спутники, которых здесь знают, как представителей кланов-покровителей, плюс Хонго, который тоже может засвидетельствовать за меня, чтобы справиться проще, быстрее, и без лишних демонстраций сил. Однако после привратной ловушки меня немного беспокоила возможность других инцидентов, так что… Я посмотрел на Сакуру.

- Пусть твоя свита сопроводит и прикроет их.

- Разумеется, учитель - кивнула она.

POV: Сакура. Гармония, целостность, и осколки.

Ощутить, как вселенная становится цельной, и всё в ней становится на свои места - редкая возможность, схожая с просветлением, но направленная, как ни странно, внутрь, а не наружу.

Сакура ощущала эти гармонию и завершённость. И дело не в самом соитии как таковом; дело в том, что груз невысказанного желания перестал давить на неё. Ушли смущение, вина, и недосказанность… большая часть последней, по крайней мере. Очевидно, есть много невысказанного, что и должно оставаться таковым. Нет никакой необходимости вываливать на учителя незначимые мелочи.

В любом случае, всё было хорошо на земле и небе, а мир внутренний и внешний безмятежен и гармоничен. Упоминание парных практик вызвало интерес и предвкушение, но эти эмоции были лишь лёгкой зыбью на поверхности безмятежного пруда, коим сейчас были душа и разум девушки… женщины.

И в его зеркале отражались образы, знакомые и чуждые одновременно. Картинки снов, обрывки незнакомых воспоминаний, фрагменты заклинаний и техник… В другое время Сакура могла бы встревожиться, или отбросить всё это, как некий мусор из царства грёз, но сейчас она спокойно, слегка отстранённо пропускала всё через себя, часть фрагментов собирая воедино, часть - откладывая на потом, а некоторые осторожно тянула, вытягивая сцепленное с ними. Обладая уже некоторым опытом работы с общим царством грёз, она могла что-то делать и с его малой личной частью. И, работая с этими фрагментами - "вспоминала". Большая часть этих "воспоминаний" были смутны, как далёкие сны, но оставалась уверенность, что что-то важное в них содержится, главное уловить, собрать, и извлечь. И сам процесс работы позволил осознать новую возможность - вернее, то, как можно реализовать идею, что была с ней и прежде. Соединение разных снов, для использования чего у Сакуры были свои идеи.

Чувство гармонии сохранилось даже когда они прибыли в Сунджанг. Глупая и бессмысленная попытка покушения не смогла его сбить; она была слишком наивной и не имеющей шансов, чтобы вызвать гнев. Очевидно, виновные будут наказаны, но опять же очевидность этого была такова, что не вызывала эмоций. Как очистка рук перед принятием пищи, бесконечность Пути Возвышения, или уважение к Учителю - это просто то, что делается и есть, не нуждаясь в отдельном внимании.

Интереснее было другое. Допрос бесполезного таракана позволил Сакуре заметить, что она продолжает вспоминать. Там, где в её личном участке царства грёз - дворце грёз, пожалуй - были смутные образы, содержащие неопределённые, фрагментарные воспоминания, в реальности были смутные, но ощущающиеся привычными фрагменты умения и понимания, укладывающиеся в соответствующие им действия.

Следует быть осторожной, но это определённо может быть полезно. И, пожалуй, стоит опробовать на местных.

Глава 2: Дезинсектора вызывали, насекомые?

Для засвидетельствования полномочий я получил пайцзу Хонго. Предлагали ещё отряд солдат для внушительности, но я отказался; определённо, кланер этого ожидал, и предложил просто из вежливости.

Кстати, о пайцзах. Когда она одна, или две, это даже стильно. Но по мере накопления металлических пластин становится слегка неудобно, так что я отметил себе, что нужно будет покумекать над идеей универсальной пайцзы, этакого электронного - только что магического - единого паспорта, содержащего все записи. Хм, такая штука даже может, потенциально, иметь часть функционала Системы… А то и весь. Занятно, вижу уже второй способ её воссоздания доступными мне методами.

Сейчас я - вместе с Сакурой - находился "снаружи" дилижанса, на месте возницы. Изнутри невозможно воспринимать что-то, кроме звука и изображения, - по крайней мере, мне, у спиритистки было больше возможностей - а я хотел по пути "прощупать" Сунджанг.

Город был… Безжизненным, я бы сказал. Я ощущал присутствие людей - и толики магии, местами - в зданиях, но на улицах был минимум народа, гораздо меньше, чем в других городах этого мира даже ночью. Доступное освещение, в виде как уличных фонарей, так и световых камней и амулетов, значительно стимулирует ночную жизнь… Однако здесь и сейчас ЧП очевидно повлияло на население; собственно, от недавно скончавшегося офицера стражи мы уже узнали, что многие поспешили покинуть город и переждать смутное время где-то в стороне, а оставшиеся, похоже, предпочитали лишний раз не выходить из домов. Вполне логично, особенно в тех случаях, когда у домов была какая-никакая защита. Такое встречалось редко, но попадалось, и даже не только у богатых домов; где-то имелся простенький амулет, где-то один-два сигила - что-то вроде рун, но сильно упрощённое, и вместо цепочек одиночные символы - где-то за домом присматривали духи. Не только домовые (местные их аналоги), но и, например, призраки предков. Магия - это не только Путь и упорядоченные практики, но и такие вот бытовые мелочи, передающиеся поколениями зачастую совсем без понимания, просто как традиция.

А ещё общий магический фон был слегка повышен, как рядом с входом в Подземье. Вроде бы и логично, но - разве проход не запечатан?..

Чего-то необычного заметить не удалось ни мне, ни Сакуре, но всё же я определённо не зря выбрался наружу. Было… Интересно. Вечер, город, с нависшей над ним атмосферой неких загадочных событий, - и толики напряжённости - красивая девушка рядом… Неплохая каменная мостовая, украшенные узорами и временами живыми цветами аккуратные, построенные в разных стилях, кирпичные домики вокруг… С толикой усилия над собой можно войти в нужный настрой и почти расслабиться, ощутив аромат Приключения.

По крайней мере, пока мы не подъехали к воротам в стене, окружающей Серебряный квартал.

Стена, сказать по правде, была скорее символической; кирпичное ограждение мне по пояс, с бегущей по нему серебряной полосой. Ворота - ажурная конструкция чуть ли не из проволоки, способная остановить разве что собаку (кошка просочится - жидкость же). Как и в других местных городах, посторонних от входа в элитный район останавливали не ворота, а чёткое понимание, что живущие за этими воротами могут просто убить незваного гостя, если он им не нравится, и за ним не стоит достаточная сила. Саморегулирующееся общество, н-да… Я бы даже сказал, высшая форма либерализма.

Сейчас, однако, ситуация была несколько иной. Перед воротами устроились на раскладных стульях несколько десятков человек; большинство из них были простыми солдатами с копьями за спиной, но несколько были практиками. Точнее, двое были настоящими практиками, Третьего Шага, и ещё трое, кого я заметил, Второго. Один из них, впрочем, был близок к переходу на следующий Шаг.

На одеждах этой группы было три разных камона; я выделил взглядом практика из Хонго, и направился к нему, спрыгнув с козлов. Сакура, ожидаемо, последовала за мной.

Молодой, наиболее богато из всех одетый, парень - очередной "молодой господин"… эх - Третьего Шага выглядел мрачным и недовольным. Недовольный "молодой господин" - это вообще взрывное сочетание, но в данном случае это уже его проблема.

- Меня зовут мастер Влад Новой школы, и я прибыл разобраться с вашей ситуацией - произнёс я, подходя и демонстрируя пайцзу. Ой, не та… Вот потому и стоит делать одну универсальную. В любом случае, я постарался сделать вид, что так и задумывалось. Формации тут вполне уместны.

Парень окинул меня профессионально высокомерным взглядом с изрядной примесью скептицизма, вгляделся в пайцзы. Протянул руку, я передал для проверки; ожидаемо, в его руках моё удостоверение не активировалось. Он поморщился, посмотрел на меня снова, и я вспомнил, что в этом мире есть более эффективное удостоверение личности… ну, не привык ещё.

В любом случае, привыпущенная аура мгновенно заставила МГ собраться - как и остальных присутствующих практиков. Даже простые солдаты беспокойно зашевелились, так что я, получив обратно своё удостоверение, свернул ауру обратно. Солдаты и практики облегчённо вздохнули, а вот Сакура за моей спиной едва слышно фыркнула, скорее лёгкой рябью хо, чем звуком.

- Мы просто присматриваем за внешним периметром - сообщил кланер. Помедлил долю секунды, но всё же проделал приветственный жест, сложив руки у груди, последним из присутствующих. Я слегка хмыкнул и ответил тем же. - Основной пост у барьера, в центре квартала. Вам выделить сопровождающего?

Нет, всё-таки демонстрация силы очень стимулирует вежливость… Печально, что без этого редко работает.

- Нет, я найду сам - произнёс я. - Продолжайте нести вахту.

МГ неприязненно зыркнул на меня и стиснул челюсти, но промолчал. Есть у меня подозрение, что если бы не специфичная ситуация с этим городом, находящимся "под крышей" более сильных кланов, было бы сложнее. Ну, стоит радоваться тем плюсам, что есть.

Автокарта Системы (мне надо бы соорудить какую-то замену ей на тот случай, если Система опять перестанет работать…), геосканирование, и ощущение истекающей из Подземья хо помогли бы найти путь даже в лабиринте, а Серебряный квартал Сунджанга не был ни запутанным, ни особо большим.

Как мне и говорили, следов борьбы, или хоть каких-то следов чего-то необычного вокруг заметно не было. Ни визуально, ни в ощущении хо, ни в памяти камня, которую я попытался считать в паре мест. Сакура, которая по моим указаниям делала то же своими методами, тоже не получала никаких результатов. Ну, вернее, мы все видели одно и то же - в какой-то момент все местные жители просто как обычно вышли из домов и направились в сторону провала в Подземье; очевидно, была использована некая магия, но никаких её следов не осталось, а мелкие духи, которых Сакура смогла допросить, воздействия не заметили.

…Хотя кое-что Сакура всё-таки смогла заметить. Алтарный дух в доме одного из местных чиновников заметил и запомнил, что когда все в доме стали выходить на улицу, глава семьи задержался. Он был растерянным и встревоженным, но затем из его рукава посыпались пыль и кусочки дерева, он успокоился, и последовал за остальными. Я нашёл остатки деревянного амулета, но понять, что он из себя представлял, и на что соответственно среагировал, было невозможно. Так что, полагаю, этот обрывок информации ничего не стоит - просто косвенное подтверждение того, что и так очевидно. Использовалась некая нестандартная магия, от которой ни у кого не нашлось действенной защиты. И даже недейственной почти ни у кого.

Самой очевидной кандидатурой на роль магии, способной провернуть нечто вроде этого дистанционного массового контроля была менталистика, "телепатическая" магия воздействия на разум. Однако она не то, чтобы особо эффективна сама по себе - тем более в таких масштабах - и защита от ней относительно распространена; уж в серебряном-то квартале несколько действенных амулетов нашлось бы, да и практики хотя бы Третьего Шага могли бы оказать хотя бы ограниченное сопротивление.

Второй вариант - более коварный и интересный. И проблемный.

Зомбифицирование. Я имею в виду не "нежить", а ту местную практику, что соответствует одноименной на Земле. Яды и наркотики, вводящие в изменённое состояние сознания и/или физиологии. На самом деле, не очень знаю, насколько реальны эти практики на моей Земле, но по тому, что доводилось читать, они требуют индивидуального подхода - ну, или по крайней мере личной обработки. Вроде бы подобные техники используют в сектах и на "тренингах", наркотики в напитки для участников, а затем лекции с гипнотическим компонентом. Сам не сталкивался, за что купил - за то и продаю, но в этом мире такое совершенно реально. И больше того, существуют препараты со вложенной командой; обычно, впрочем, совсем простой, вроде "под действием этого зелья иди на звук барабана/флейты". Как раз подошло бы к нашему случаю, но духи не слышали звуков-ориентиров… Один из колодцев и воду в домах я тоже проверил, и никаких примесей ни заклинание проверки чистоты, ни Система, не обнаружили. В воздухе тоже, как и в возможном осадке на полу.

Более экзотические версии, вроде массовой одержимости или паразитов, отпадали ещё быстрее, но в итоге у меня не было ничего конкретного, даже сколько-то реалистичных версий. Нет, это мог быть какой-то очень уж могучий менталист, способный накрыть разом весь район, пробив защиту воли и амулетов, но… Вряд ли. Хотя с моей удачей и такое возможно, но при ментальном воздействии такой мощи духи заметили бы - ну, или их тоже накрыло бы, хотя в норме менталистика на них не действует.

- Учитель, одна деталь… - без уверенности в голосе произнесла Сакура. - Здесь меньше духов, чем я обычно видела в городах. Не знаю, связано ли с происшествием, или здесь так обычно.

Хм.

- Можешь определить, что общего у тех, что есть здесь? - осведомился я. Девушка нахмурилась; похоже, задача была сложная. Но, как и ожидалось -

- Я постараюсь, в меру своих знаний.

Она оглянулась, и я постарался плотнее "прижать" свою ауру. Ассимиляция драконьего чиха - … - имела небольшое негативное последствие; моя аура стала отпугивать слабых духов. В смысле, сильнее, чем обычно. Так что, чтобы не мешать Сакуре, я старался держать её максимально свёрнутой и сжатой - собственно, из-за этой привычки и не начинаю разговоры с её развёртывания.

Источник протекающей на поверхность хо приближался, но всё же моя ученица успела до того, как мы пришли.

- Учитель, я закончила проверку - сообщила девушка… эм, женщина. Я в это время пытался сообразить, можно ли провернуть массовый исход через технику Кровавого раба или её аналог. - Насколько я могу определить, все оставшиеся в поражённом районе духи - земные, не связанные с царством снов.

Хух. Царство снов… Теоретически, это тоже способ проворачивать ментальные воздействия, но совсем не такие. Жертвы, начать с того, не спали в большинстве своём… Всё же, примечательный факт в копилку.

Я кивнул.

- Хорошо, это уже что-то. Позже взгляни на эти места со стороны царства снова, а пока что - мы пришли.

Впереди была видна многометровая дыра там, где прежде находился храм, накрытая полупрозрачной перламутровой "пластиной" барьера, овальной формы. Вокруг, вторым… хотел сказать "кольцом", но это тоже было овал, дыру окружали разномастные объекты, от тотемных столбов до высоких цветных факелов, воткнутых в землю; амулеты, якоря барьеров, и скрижали формаций. Похоже, горожане использовали здесь всё подходящее, что было в заначках кланов. Вероятно, истечение хо, что я ощущал, было вызвано такой заплаточной природой "затычки" - ну, или это оставлено намеренно, всё же повышенный фон хо полезен для практиков.

Ну и третьим кольцом были люди, часть которых тоже заметили нас. И один из них, в необычном, тяжёлом на вид, доспехе из неких… костяных?.. пластин, в закрывающем лицо чёрном, как и остальной доспех, шлеме, направился нам навстречу, положив на плечо древковое оружие с этакой саблей на конце, вместо обычного наконечника копья. Нагината, вроде бы.

На его шлеме спереди ещё и была закреплена лакированная красная маска, деревянная, изображающая хмурящееся мужское лицо с удлинённым носом. Весьма импозантная внешность, и не только внешность: доспех неплохо скрывал его хо, но насколько я и всё более оправляющаяся Система могли судить, он был не просто на пике Третьего Шага, но практически в состоянии перехода к Четвёртому. Самое начало, когда это ещё не даёт никаких преимуществ (и сложностей), но он, похоже, действительно начал формировать "золотую сферу". Интересно.

- Назовитесь - коротко произнёс он, остановившись в паре десятков метров передо мной; я тоже остановился.

- Мастер Влад Новой школы. Прибыл с Конференции для проверки вашей ситуации. - На этот раз я вытащил нужную пайцзу и снял её со шнурка, но, чуть подумав, добавил к ней и вторую. Поднёс телекинезом этому "рыцарю". - У вас есть какая-то информация?

- С чего вдруг невесть кто вмешивается в дела Сунджанга? - с явной неприязнью произнёс он, не спеша брать мои удостоверения. Я вздохнул и выпустил ауру… хух, нет эффекта. Его доспех экранирует в обе стороны, плюс, похоже, у него набор разнообразных защитных амулетов. Ну, если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки - нужно взять больше взрывчатки…

- С того, что мне есть дело до проблем региона - произнёс я, разворачивая ауру уже на полную. И, вспомнив о местных взглядах, добавил: - Которые могут затронуть и мои интересы.

"Рыцарь" рефлекторно отступил, прикрываясь своей алебардой. Сакура… Улыбнулась? Хотя она стояла за моей спиной, и увидеть этого я не мог, но как-то ощутил. Снова в восприятии хо, определённо.

Одоспешенный замер, а затем медленно протянул руку к продолжавшим парить в воздухе пайцзам.

И тут послышался странный звук. Некая громкая, протяжная смесь зевка и змеиного шипения, заставившая меня поморщиться. Народ вздрогнул, один из солдат вовсе едва не упал; неожиданность плюс давление ауры, вероятно, так что я вновь свернул последнюю.

"Можешь…" - начал было я мысль для отправки Сакуре, но тут всё вокруг вздрогнуло… нет, не всё - только хо. На заплаточный барьер, закрывающий проход, обрушился мощный удар с другой стороны, и сразу - ещё один.

Несколько якорей разрушились. Цветные факелы угасли, ветхие скрижали потрескались, а деревянные морды тотемов стали более хмурыми и злобными.

…Понятно, очередное внезапное событие, придающее моей жизни яркости.

Так что Сакуре я отправил совсем не ту команду, что собирался.

"Готовность к бою. Прикрывай местных".

Горожане только начали как-то организовываться, пытаться как-то укрепить барьеры, но секунда - и последовал новый двойной удар.

Секунды недостаточно, чтобы как следует подготовиться, но хватает, чтобы сделать кое-что. Рядом с Саурой, взломав тротуар, в землю ушёл становящийся всё толще росток; у моих ног посыпались на каменные плиты камни хо и флаконы жаркогорящего. И как только из-за разрушенного барьера появилось разрушившее его существо, отмеченное на автокарте жирной красной точкой, я ударил.

Эта тварь больше всего походила на огромную, многометровую, мокрицу. Серовато-чёрный панцирь, закрывающий её почти до земли, был сегментированным; пластины брони выступали за пределы тела, но позволяли ему изгибаться. Головы заметно не было, но спереди - и сзади, как быстро выяснилось - торчало по паре длинных тараканьих усов толщиной у основания почти в руку. Я успел заметить пару длинных тонких ног, и нечто вроде шерсти снизу, на брюхе, а затем обзор оказался скрыт серым огнём.

Результат? Когда массивная туша стремительным движением выметнулась из огня, - и ямы - встав на четыре дважды сложенных ноги, на слегка дымящемся панцире было заметно более светлое пятно там, где мой огонь прошёлся по нему особенно сильно. Существо на секунду замерло, поводя двумя парами усов, спереди и сзади.

- Вот как надо! - выкрикнул один из практиков, лысый - или бритый - мужчина в латах, в руках которого был большой двуручный топор. Он прыгнул в сторону существа, неожиданно высоко. - Крушитель Гор!

Лезвие топора тускло засветилось, и обрушилось на панцирь - техника, усиленная гравитацией.

…На панцире не осталось даже царапины.

Что ещё хуже, моя вторая атака, которую я провёл одновременно с топорщиком, тоже оказалась безрезультатна. Каменные колья под воздействием некоей встречной силы рассыпались песком и каменной крошкой, прежде чем смогли соприкоснуться с брюхом твари. Сверху - сверхустойчивый панцирь, снизу - некая магическая защита.

А с обеих концов - мощное оружие. Усы хлестнули по людям; кто-то выставил круглый плоский барьер из жёлтого сияния, кто-то попытался уклониться, один из солдат закрылся большим металлическим щитом.

Барьер разлетелся, даже не замедлив ус. В стене здания, которую один из усов задел кончиком, появилась метровая узкая дыра.

Похоже, несколько человек развалились бы на половинки, если бы не вырвавшиеся из-под земли ветки и корни, молниеносно быстро схватившие их, включая топорщика, спровоцировавшего контратаку, и выдернувшие из зоны поражения.

Проблемный противник, однако. Можно попробовать подманить его к оставленному в стороне дилижансу и использовать его амулетную мощь; вполне резонная, разумная стратегия.

Я, однако, решил попробовать сделать иначе. Меня подталкивал набор причин, от практичности до гордости, и имеющаяся идея - несколько идей собственно. Для начала…

Если снизу - магическая защита, почему бы не пощекотать брюхо антимагической атакой?

Напрямую, однако, это проделать не получится: панцирь существа почти доходит до земли, и залить огонь в эту щель будет непрактично. Однако это решаемо.

Я слегка топнул правой ногой, и немедленно направил в открывшуюся дыру поток пламени, усиленный дополнительными ресурсами в виде зелий. Вдобавок я сжал пламя настолько, насколько это было возможно без излишней потери управляемости: чем плотнее и жарче я сжимаю струю пламени, тем сложнее контролировать её движение. Когда верёвка превращается в металл, изгибать её сложно…

Тварь завизжала, заставив меня скривиться от кольнувшей в голове боли; окна в соседних зданиях полопались. Смотри-ка, с первого раза получилось найти уязвимость…

Пара человек упали, но, пошатываясь, встали на ноги. Практики, освободившиеся из растительной хватки, осторожно шагнули вперёд.

- Не вмешивайтесь - произнёс я, и в этот момент недобитая "мокрица" выстрелила собой в меня.

Рефлекс на активацию ускорения у меня наработан неплохо, но эта тварь успела преодолеть добрую половину расстояния, и была уже в паре десятков метров передо мной. Я всё ещё успевал уклониться, даже от усов, однако за моей спиной стояла Сакура, и я не был уверен, справится ли она - и успею ли я захватить и её. Однако, насколько бы ни была защищена эта тварь, её защита - не силовое поле, и физика, включая законы импульса и инерции, сохраняется в своих правах. Так что… То, что я хотел попробовать вторым.

Пара каменных плит, вырванных из тротуара телекинезом, врезались в неведомую тварь. Поспешность не позволила мне вложить все возможные силы в удар, но её собственная скорость сделала лобовой удар в брошенную ей навстречу плиту достаточно мощным. Я опасался, что у "мокрицы" может иметься некая форма манипуляций камнем, но обошлось.

Вторая плита ударила существу в бок, отбрасывая и переворачивая. Трёхсуставчатые ноги немедленно вывернулись, чтобы найти опору и перевернуть тело в нормальное положение, но покрытое некоей серой шерстью брюхо оказалось на секунду открыто, и я этим воспользовался. Оставшиеся у моих ног зелья, один камень хо - и две огненные змейки вгрызлись во внутренности существа, попытавшегося свернуться, чтобы закрыть относительно уязвимые места.

Собственно, оно даже смогло это сделать. Но - немного опоздало.

В этот раз я вложил в удар, сдвоенный к тому же, больше сил. А приобретённый "драконий" Окрас позволял моему пламени какое-то время гореть даже без контроля и подпитки - при том, что какая-то подпитка в виде хо самого существа там была.

Оно вздрогнуло, сжалось плотнее - и мееедленно в моём ускоренном состоянии завалилось на бок.

- Сакура, там есть ещё что-то? - осведомился я, обратив внимание на предупреждающе шевелящиеся перед практиками корни; подстраховала моё указание.

Ускорение уже выдохлось.

- В ближайших окрестностях - никого - сообщила ученица. Я кивнул и вновь взглянул на практиков.

- Значит, у нас есть время, чтобы заняться наконец делом.

Полагаю, с этим я произвёл достаточно неплохое первое впечатление. А теперь нужно его эксплуатировать.

POV: Улай Хонго. Страашно…

Улай Хонго никогда не обладал большим талантом к практике. Однако у него имелся другой талант, которого оказалось достаточно, чтобы заменить силу. Вероятно, в каком-то другом клане он играл бы в лучшем случае роль советника главы, но в положении клана, неспособного прыгнуть выше головы, и развивающего не прямую силу, а другие направления, обнаружились и свои преимущества.

Улай всегда умел чувствовать веяния и оценивать людей. Талант, куда более подходящий купцу, чем главе клана, управляющего городом… Но его клан и был больше торгово-административным, нежели сильными боевиками, как главы других городов.

Его талант помогал ему определять, на чью сторону вставать, кого избегать, и в какие предприятия вкладываться; какая рябь может превратиться в большую волну, и какой пузырь лопнет с пшиком. Очевидно, мир бесконечен, и совершенство недостижимо, так что и он временами ошибался, но к этому тоже умел страховаться, да и в целом обычно его оценки были достаточно точными.

Ученица великого мастера вызывала сложные чувства.

Основными среди них были страх - и чувство возможностей, связанных с ней. Впрочем, "страх" - неверное слово; скорее, это было понимание необходимости вести себя рядом с ней крайне осторожно, и продумывать каждое слово и каждое действие, не давая никаких поводов для обид или тем паче оскорбление. Подобное Улай уже испытывал по отношению к наиболее сильным и спесивым практикам, с которыми сталкивался, но чувство, вызываемое чаровницей было, пожалуй, мягче, но глубже. Менее прямолинейным.

И более всеобъемлющим.

Вопреки его опасениям, чаровница Сакура была вежлива, даже вежливее, чем бывают куда более слабые представители их "покровителей"… которые в этот раз тоже вынужденно следовали примеру, демонстрируя манеры. Однако эта вежливость не успокаивала, лишь подчёркивала то, насколько осторожным следует быть.

Странно, но её учитель, несмотря на большую силу, что вроде бы должна идти вместе и с большим чувством опасности, такого не вызывал. Осторожность - да. Возможности - да. Необходимость максимального уважения - очевидно. Однако того чувства, что нечто доминирующее держит тебя в крае зрения, пока что дозволяя быть, не было и в помине. Даже когда великий мастер выпускал ауру - это было просто чувство подавляющей силы, коей абсурдно пытаться противостоять, не нечто столь… охватывающее. Клинок, слегка извлечённый из ножен, не удавка на шее.

Когда великий мастер и его ученица разошлись путями с Улаем, пусть и временно, он смог мысленно вздохнуть с облегчением. Кажется, даже дышать стало легче.

Происшествие в Серебряном квартале стало для клана Хонго болезненным ударом, но не смертельным; владения клана были распространены по всему городу, и хотя они потеряли нескольких талантливых чиновников, что ещё скажется в будущем, плюс несколько практиков из их охраны и пару наследников семей, все носители ценных знаний и большинство сильнейших практиков клана проживали вне Серебряного квартала - включая патриарха, в резиденцию которого глава и шёл. Несмотря на все его таланты, без покровительства Кодо Хонго, усыновившего молодого сироту Улая, он не смог бы стать главой; да и в целом без старого практика по прозвищу "Мешок сюрпризов" (прозвище неофициальное, конечно; слишком просторечное, хотя старику оно даже нравилось) ситуация в клане была бы совсем иной. Патриарх вообще активно участвовал в жизни клана, так что традиционное двоевластие главы и патриарха в случае Хонго было более явным, но ни одного, ни другого это не смущало. Старый практик представлял собой силу, более молодой - деловую хватку, и это работало.

Сейчас, однако, Улай начал ощущать неприятности. Это ощущение возникло, когда он представил своих спутников приёмному отцу, быстро вводя в курс текущей ситуации. Их отношение и планы тоже беспокоили, но основное чувство тревоги шло откуда-то снаружи.

И прозвенело пронзительной нотой, когда гости пригубили предложенный чай. А затем стало очевидно, что именно происходит.

Дверь распахнулась, быстро и грубо, едва не ударив о стену, и в чайную залу вошли шестеро. Глава клана Дзо, отец покойного предателя Марита Дзо, в сопровождении патриарха своего клана, и ещё двое диархов из кланов Узо и Рен, главных конкурентов Хонго.

Решили действовать срочно.

- Справедливости! - громко провозгласил глава Дзо. - Справедливости за подлое убийство моего сына!

Улай напрягся. Даже сами по себе эти шестеро были, по сути, главной боевой силой города. Двое из них вместе могли бы наравне сражаться с Кодо Хонго, трое имели хороший шанс на победу, вшестером они смогут убить всех в доме патриарха. И нет шансов, что они не подготовились, запасшись козырями - то, как они появились, вопило об их уверенности, поскольку поспешности, вызванной отчаяньем, заметно не было. Интуиция главы клана кричала о том, что текущий уровень силы, опасности этих шестерых, намного выше обычного.

Представители "покровителей" тоже осознавали ситуацию; они напряглись, положив руки на рукояти своего оружия. Однако даже с их обновлёнными клинками Улай не думал, что сил будет достаточно.

Патриарх нахмурился, хотя и не показывал тревоги. Он отпил чай, и поставил чашку на стол.

- Справедливости? - произнёс он. - О чём ты, почтенный?

- Улай Хонго, сговорившись с неким безымянным проходимцем-убийцей, привезённым с Конференции, подло убил моего храброго сына, доблестно охраняющего южные ворота! - Дзо гневно ткнул пальцем в сторону Улая. - Не думайте, что ваше положение позволяет вам безнаказанно творить столь чёрные злодеяния!

Его спутники согласно закивали, и глава Хонго обратил внимание на их украшения - новый браслет с чёрными камнями на руке Узо, новое ожерелье с теми же камнями у Рен. Камнями, испускающими угрожающую, давящую хо.

- Вы хотите обвинить клан Хонго? - подняв бровь, осведомился патриарх. Однако прежде чем Дзо, или его приспешники, ответил -

- Почтенные хозяева, прошу простить сею скромную ученицу за вмешательство, и позволить мне, как участнице событий, высказаться - неожиданно для всех произнёс девичий голос.

Сакура?!..

Нет, ученицы великого мастера не было рядом - во плоти. Вместо того у чайного столика стоял её образ. Всего лишь фантом - но в чувствах главы вспыхнула резкая угроза, и, неожиданно, облегчение… вместе с осознанием того, что удавка, похоже, всё это время оставалась на шее.

Глава и патриарх Хонго обменялись непроизнесёнными словами, и Кодо кивнул.

- Говори, дева. Мы выслушаем тебя.

- Благодарю патриарха - девушка поклонилась, сложив руки у груди, образец вежливости. Повернулась в сторону незваных гостей. - Вы обвиняете почтенного Хонго в убийстве, и вы назвали его спутника, моего учителя, милосердного и благочестивого, словами, которые я не осмелюсь повторить?

- Безымянный проходимец-убийца, исчезнувший после совершения злодеяния! - фыркнул Дзо, едва не сплюнув на пол.

- И вы призываете к справедливости? - вновь задала вопрос проекция.

- Справедливость восторжествует! - провозгласил глава Дзо, потряся рукой над головой, и все его спутники вновь согласно кивнули.

- Что ж, да будет так - произнесла девушка, и диархи Дзо выхватили клинки.

…И обрушили их друг на друга.

На лицах упавших с плеч голов застыли шок и неверие.

После гибели зачинщиков Рен и Узо немедленно потеряли запал, и поскольку они не успели ничего ни сделать, ни даже сказать, устраивать сражение, а затем и войну с их кланами было бы неразумно… тем более, что Сакура с поклоном попросила предоставить их ей.

- Благодарю за помощь, чаровница - даже патриарх не посчитал зазорным поклониться в ответ.

- Нет нужды в благодарностях - ответила та. - Учитель, в своей мудрости, велел мне сопроводить и прикрыть вас, я просто исполняю его волю.

Она чуть помедлила.

- И, не стоит отвлекать его мелочами.

Глава 3: Грёзы связанные и рассечённые.

Четырёххвостая мокрица оказалась не насекомым (и не членистоногим, если на то пошло). Это была некая непонятная хренотень - не то, чтобы я глубоко разбирался в биологии, но шерсти и костей у насекомых не бывает.

Ну, в любом случае, эта зверушка (хо-зверь, в общем-то) представляла собой проблему - точнее, была её симптомом. Я уже отмечал, что сильные хо-звери из глубин Подземья обычно просто не лезут на поверхность, и даже если это происходит, надолго не задерживаются. Однако, как я погляжу, в последнее время происходящее под землёй заставляет их лезть на поверхность, и это может привести к множеству проблем. К слову, как раз поэтому с входами в Подземье и обращаются очень осторожно, несмотря на их выгоду в виде источаемой хо… хотя хорошая формация или барьер вполне способны предотвратить возможные проблемы, сохранив преимущество.

В любом случае, текущая ситуация была сложной. Не в плане того даже, как быть с дыркой и лезущими на поверхность тварями; хотя тут были и другие варианты, я склонялся к тому, чтобы просто заткнуть её толстым слоем камня и не заморачиваться. Главный вопрос был в том, стоит ли мне самому туда лезть.

С одной стороны - на поверхности никаких улик не нашлось, а гнать сюда, встревая… в разное, и уехать солоно хлебавши, без какого-либо результата, не только досадно, но и потеря лица. А репутация - это вполне себе ресурс. С другой стороны, никаких улик не нашлось пока что; тщательный обыск, особенно если Система окончательно придёт в себя, может что-то дать. В-третьих, если у меня есть какое-то желание попытаться спасти пропавших - действовать нужно как можно быстрее.

Я, правда, совсем не был уверен, что хочу быть тем, кто станет рисковать ради незнакомых мне людей, которые к тому же могут уже быть мертвы. Я не претендую на роль героя, даже моя активность по спасению этого мира основана на том, что мне самому тут жить… Но тут возникает фактор неизвестной опасности, с которой, судя по уже увиденному, просто больше некому разбираться - с продемонстрированным уровнем сил, местных практиков просто съедят, даже если я обеспечу их снаряжением, чего опять же просто так делать по сути нельзя. У каждого действия есть последствия, знаете ли… К сожалению, у каждого бездействия - тоже, и обычно они ещё хуже.

Я мысленно вздохнул, стараясь не показывать внешне терзающей меня дилеммы. Ладно, пока что займусь текущими вопросами, плюс подожду результатов разведки духов Сакуры. Разведка - это вообще, по сути, самая сильная сторона её Пути, по крайней мере в его начале.

- Учитель, думаю, у меня есть кое-что - стоило о неё подумать, произнесла дев… я остановился и мысленно цыкнул. Думать о ней "женщина" непривычно, как-то странно, и несколько смущает, но… а, ладно. Вон у меня на родине взяли привычку "девушками" называть всех дам, независимо от статуса.

Я кивнул ей, указывая продолжать. Раз говорит вслух поблизости от опасливо поглядывающих на нас местных, изучающих "мокрицу", значит, хочет, чтобы они услышали.

- Я пока не нашла следов, но у меня появилась идея. В домах осталось много личных вещей. С ними я могу попытаться если не найти хозяев, то по крайней мере определить, живы ли они.

Я и сам собирался попробовать такое, но мои - Чародейские - техники и заклинания, используемые для такого, с большой вероятностью не сработают. Расстояние и Подземье - серьёзные помехи для той магии, которой я владею, а вот попытка действовать через царство грёз и сны может и сработать. Мои методы тоже могут сработать, но у Сакуры шансов больше. Я кивнул.

- Правильная мысль. Это следует сделать.

- С вашего позволения, я приступлю немедленно.

Я слегка приподнял бровь, но снова кивнул.

Рядом с Сакурой из земли поднялись побеги, и принялись переплетаться, покрываться… мхом? Несколько секунд, и перед нами стол зелёный диванчик, на который девушка и присела. Из домов там и тут к ней полетели различные предметы; кулон, платье, кинжал, зеркальце… Последнее девушка положила себе на колени и закрыла глаза.

Секунда тянулась за секундой; я не ожидал быстрой реакции. Собственно, логично было ожидать, что в ближайшие минуты не будет вообще никакой реакции, однако Сакура начала хмуриться. И, зная её… Происходит что-то неожиданное.

Моя ученица открыла глаза.

"Ситуация… Странная. Некое… масштабное воздействие на царство грёз. Его участок… смешан с реальностью?.."

Чувствовалось, что Сакуре сложно подбирать нужные слова, но в любом случае это было… действительно, странной ситуацией.

И первой зацепкой, вероятно.

- Для надёжности следует повторить, но насколько я могу определить в меру своих способностей - они не мертвы - произнесла девушка вслух.

"Уточни" - мысленно обратился я к ней.

"Сны владелицы зеркала ещё существуют, так что и она ещё существует, в какой-то форме. Нужно проверить снова, извне поражённой зоны" - сообщила Сакура. Ну, я так и знал, что раз она сказала "не мертвы", а не "живы", это неспроста. В любом случае… Я задумался, пытаясь вспомнить, читал ли что-нибудь о возможностях подобных манипуляций с "царством грёз"; ничего на ум не приходило.

"Размер зоны?"

"Соответствует серебряному кварталу, насколько могу судить".

Пока Сакура занималась углублённым изучением снаружи и изнутри, я… ну, можно сказать, что взял на себя вопросы более материального плана. Расспросил охрану дыры (минимум полезной информации, самым ценным было то, что они отправили гонца за мастером разделки), запечатал саму дыру (как я и подозревал, нашлись противники, желающие оставить управляемый приток хо из Подземья, но даже не будь они в меньшинстве, я бы всё равно сделал по своему), а затем погрузился в библиотеку Системы и выудил оттуда… кое-что. Заклинание и формацию, которые можно использовать для диагностики. В идеале формация должна была накрывать весь поражённый участок, но для моих целей должно было хватить и того, что можно сделать без усилий. Тратить очки на заклинание я смысла не видел, но можно… попытаться им воспользоваться. Если будет возможность сделать это вне поля зрения любых наблюдателей, которые могут увидеть мой провал.

Формация, с другой стороны, была достаточно простой, чтобы в сочетании с уже имеющимися у меня знаниями я мог применять её, должным образом модифицируя. Что, вообще-то, даже забавно: в обычных условиях освоить новое заклинание проще, чем новую формацию в новом месте, но у меня своя специфика.

Она, эта формация, вообще-то была довольно универсальной, и полезной штукой; к примеру, её основное назначение - защита от влияния с других "планов". На спящего в её зоне действия не подействуют сноходческие трюки Сакуры, от которых неэффективно большинство неспециализированных защит. Можно заблокировать воздействие, можно заблокировать даже связь планов, временно разовав её - выстроить этакую стену между явью и грёзой, не позволяющую им взаимодействовать - можно визуализировать, проявить эту связь… В содержащей её книге была, к слову, и любопытная информация о возможности создания пространства, где сны становятся реальностью, или наоборот, реальность - сном. Материализация снов, и наоборот, хотя и сложно представить применение для последнего. Да и для первого тоже, в общем-то…

В любом случае, правильное применение моей формации позволяет, с должными опытом и знанием, получать информацию о взаимодействии царства грёз с реальностью, и находить воздействия что с одной, что с другой стороны. Включая воздействия в прошлом; грёза, несмотря на все её воздушность и мимолётность, хорошо сохраняет следы - если уметь их искать. У меня такого опыта не было, но была справочная литература.

Весьма подробная и полезная справочная литература. Плюс талант Сакуры, который хоть и не так уж сильно распространялся на понимание "плана", но позволял расспрашивать его обитателей.

- Как интере-есно… - протянул я. - Кто-то играет с такими силами ради такого эффекта? Кто бы это мог быть?

После… серии взаимных консультаций, мы с Сакурой - и её духами - смогли прийти к достаточно уверенному выводу. Кто-то соединил грёзу и явь, погрузив обитателей Серебряного квартала в сон наяву. Управляемый сон, позволивший контролировать людей в достаточной степени, чтобы они сами шли, куда нужно. Это… Локальное изменение законов мира, чтобы организовать похищение, не привлекая внимания. Сюрреалистично, но факты говорят за себя.

На самом деле, подход "чего мелочиться" вполне себе демонический, но в данном случае… слишком тонко, что ли. И в то же время слишком примитивно. Будь это демон, или практик соответствующей силы, не проще ли было бы не заморачиваться хитростями, и просто проигнорировать возможные потуги на сопротивление? Местные всё равно не смогут ничего противопоставить практику такой силы.

Впрочем, я ничего не знаю об обстоятельствах и мотивации совершивших это.

…На самом деле, новая информация не особо приблизила нас к главному - кто, зачем, и что с жертвами. И что с этим делать (главное, в общем-то). Но всё же было и кое-что, с чем можно работать.

Извне аномалии - которая постепенно исчезала, возвращая состояние… мира? на поражённом участке в норму - Сакура смогла-таки нащупать сны похищенных. И в одном из них - обрывок увиденного спящим в реальности. То есть не только жертвы похищения пока что живы, но и есть возможность получить через них какую-то информацию - хотя я предупредил свою ученицу быть крайне осторожной. От тех, кто способны на подобные манипуляции с царством грёз, можно ожидать любых неожиданностей в этом плане; от банальной блокировки, чтобы похищенных не могли найти через их сны, до неких хитрых ловушек на сноходцев. Которыми, кстати, нам тоже нужно обзавестись… сколько же в этом мире существует направлений, по которым возможно атаковать, уму непостижимо. В любом случае - следует задержаться в городе и позволить Сакуре попытаться выловить информацию. Есть шанс, что она и определит наши дальнейшие действия.

В итоге я запечатал дыру толстым слоем камня и укреплённой земли, поверх которых поставил сигнальную формацию, питающуюся фоновой хо. К слову, литературу по формациям я продолжал почитывать, но поскольку талантом меня природа обделила, шёл вширь, а не вглубь; как минимум, чтобы знать, с чем возможно придётся столкнуться. Интересно, на самом деле; ответвлений у этого искусства так же много, как и у прочих Путей… ну, вернее Троп. Одна из веток барьеров восходит к ним, как и ветвь амулетов, но ещё я нашёл упоминание целой альтернативной системы Возвышения, которая использовала в первую очередь рисунки на коже; этакая персональная система формаций, способная вытягивать хо из вселенной и заменять как "золотую сферу", так и каналы. Как и Метод Пробуждения её в итоге перестали развивать, хотя она не то, чтобы была тупиковой; просто хотя она позволяла достичь аналог Седьмого Шага относительно просто, на высоких Шагах прогрессировать становилось значительно сложнее, чем со стандартной системой. В итоге использование не остановили, но существенно сократили - а в текущую эру эта наука, возможно, полностью утрачена, как многое другое. По крайней мере, местные о таком не слышали.

Впрочем, я отвлекаюсь. Пока мы с Сакурой занимались своими делами, Тэ тоже нашла себе занятие. Её таланты, "Чувство материала" и "Понимание чар", были полезны не только при создании амулетов, но и для разделки неизвестных хо-зверей, как наш свежий трофей. Пусть навыками непосредственно раздельщика она особо и не владела, но с лёгкостью могла определять, какие части для чего могут пригодиться - точнее, могла указать их свойства. Если бы это было игрой, в которой для получения дропа с монстра нужно знание о нём, то присутствие дворфки позволяло бы получать все.

Удобно иметь талантливых учениц.

Было уже за середину ночи, когда мы наконец устроились спать, поставив дилижанс у ворот Серебряного района, снаружи. Сакура… в этот раз, устроилась отдельно, у себя: ей ещё предстояло работать. Поскольку она заверила меня, что проблем из-за недостатка нормального сна не будет, я выдал разрешение. Сам я перед сном прошёлся по списку дел на завтра, и того, что удалось выяснить сегодня. Местные политические интриги - по большому счёту ерунда, эти местечковые дрязги хоть и могут иметь некоторое значение для меня, но не особо большое… хотя объединить регион было бы очень неплохо, это да. Лучше даже не под моим управлением, а под управлением кого-то, кем я могу управлять: так не придётся возиться с административными задачами. Вообще не хочу быть правителем, хотел бы быть богатым безработным без проблем, которые нужно решать…

Ладно, мечты в сторону, а вот объединить регион действительно стоит - внутренняя раздробленность перед лицом внешнего врага недопустима. Не то, чтобы даже объединившиеся практики Третьего Шага могли что-то противопоставить демонам, но это уже основа, с которой можно работать… Ещё недавно подобная задача выглядела бы для меня как что-то в лучшем случае возможное в теории, при совпадении множества удачных обстоятельств, минимально зависящих от меня, но сейчас всё выглядело иначе. Я всё ещё не собирался недооценивать местных, но конкретно этот регион носит своё название определённо не только из-за пары мегагор-ягодиц. Действительно, дикая провинция, глухие земли с неразвитой цивилизацией и слабыми практиками. Не знаю, как оно в других местах, но здесь я с учениками - и подконтрольными кланами, которых ещё и можно соблазнить выгодой - вполне в состоянии так или иначе подчинить местные центры власти. Хоть в прямом бою, хоть используя сомнительные способности своих учениц… такое впечатление, что они заранее планировали нечто подобное. Ну, они в здешней культуре выросли, так что неудивительно…

Другое дело, что я не знаю реакцию других сил, извне региона, на нечто подобное. Да и местное политическое устройство остаётся для меня очень смутным. От "Принца-торговца" удалось кое-что узнать, но… как-то так получилось, что эти темы мы в общем-то обошли. Меня тогда придавило открытием о Сакуре, полагаю.

Нужно будет и этот вопрос прояснить. Запишу в список.

Пока что я знаю, что где-то тут находится "Имперский город", технически являющийся столицей региона. Там престол наместника, назначаемого Императором, который в теории должен разрешать конфликты между влиятельными силами, собирать налоги для Империи, и всякое такое. Реальная его власть, однако, величина весьма переменная, зависящая от доступных сил и желания их применять.

Хм. Вероятно, самым простым - или по крайней мере лучшим - путём объединения региона было бы взять под контроль, тем или иным способом, князя-наместника. Опять же нужно будет прощупать тему.

В общем, размышления перед сном были вполне плодотворными, но затягивать я не стал - спать тоже нужно.

…Что-то разорвало мой сон, мгновенно прогнав его и заставив меня вздрогнуть.

Обычно первый рефлекс при пробуждении - включить свет, и хотя в этом доме оно делалось магией, а не переключателем, суть оставалась. Сейчас, однако, сработал другой рефлекс: я выставил защиту, реагируя на чьё-то присутствие рядом, и только тут заметил, что уже окружён защитой.

А ещё - что нахожусь под действием ускорения, что и объясняет замедленность смутно различимой в темноте, и то в основном за счёт чувства хо, фигуры.

…Замедленность, которая немедленно пропала, несмотря на то, что ускорение ещё сохранялось. Неизвестный враг нанёс удар узкой и короткой полоской насыщенной хо в - руке, видимо.

Обе мои защиты, рассечённые без заметного усилия, лопнули с неяркой вспышкой сероватого света, что позволило мне на миг разглядеть врага.

Тэ. С бритвой в руке.

Размышлять о том, что происходит, было некогда. Судя по её способностям, продемонстрированным сейчас, как только ускорение выдохнется, мне кранты. Так что у меня есть несколько относительных секунд на то, чтобы нейтрализовать её, а затем буду разбираться с ситуацией.

…Хорошо, что Сакура и Роза дружно настаивали на том, что мерами безопасности нельзя пренебрегать никогда.

Усилие воли - и спальню разделили барьеры. Тэ не вывела из строя генерирующие их амулеты; хорошо.

А вот то, что бритва в её руке всё так же легко распорола и разделяющий нас барьер - плохо, хотя и не особо неожиданно, как и то, что амулет "ментального молота" не оказал заметного эффекта. Главное, я выиграл ещё секунду - которой хватило, чтобы включить свет и извлечь из кольца средство главной "атаки".

Старый добрый "ловчий студень" показал себя отлично, хотя и не без запинок. Одну из струй геля магическая опасная - во многих смыслах - бритва рассекла, и студень немедленно утратил свои свойства, опав на пол слегка вязкой жидкостью, но в этот раз я не мелочился, и задействовал сразу дюжину флаконов, контролируя их телекинезом. Держать под контролем столько объектов сразу я не мог, но этого было и не нужно - большинство я просто лопнул.

Дворфка продемонстрировала несвойственные ни ей лично, ни её расе в целом чудеса ловкости и проворства, уклоняясь и рассекая алхимический препарат, что его нейтрализовывало. Но противодействовать всему сразу, да ещё и в ограниченном пространстве, она не смогла. Направленная струя заставила её отступить, и я немедленно "сдетонировал" все оставшиеся целыми флаконы, одновременно включая резервный барьер.

Всё пространство между барьерами оказалось заполнено зеленоватым желе, внутри которого в прыжке зависла дворфка.

А теперь будем разбираться.

В первую очередь я обеспечил пленнице возможность дыхания, затем уплотнил сковывающий её студень. Она прекратила попытки освободиться сразу, как только стало очевидно, что это бесполезно, и ничего не говорила; я тоже сохранял молчание.

Я изучал её и предмет в её руке.

Её аура отличалась от обычной достаточно, чтобы в темноте я её не узнал. А ещё, и это было первым заметным симптомом того, что тут происходит, она была… синхронизирована? сливалась? с аурой бритвы.

Хм. Если бы не это, я мог бы предположить, что её поведение связано с аномалией в городе - неизвестный практик, похитивший жителей Сунджанга, дотянулся через сны до слабого звена в моей команде, к примеру. Однако с тем, что я "вижу"…

Я чуть поморщился. Если бы Система функционировала нормально, было бы проще. А так придётся повозиться побольше для проверки.

Таки да. Магический предмет в руке моей Ученицы Номер Четыре был духовным сокровищем, взявшим владелицу под контроль. Бывает, и довольно часто.

Проблема в том, что я не очень представлял, как с этим быть. Впрочем, для этого у меня есть библиотека, которая всегда со мной, не так ли? Ответ там найдётся.

…Или нет. Чёткого, конкретного решения в имеющихся книгах Система найти не могла.

Не то, чтобы совсем ничего не было, но то, что она нашла, было скорее общими рекомендациями. Ну, за неимением чего-то получше, придётся пользоваться этим, и быстрее. Чем дольше Тэ подвержена такому контролю, тем больше сложностей будет потом.

Духовные сокровища, способные на подобную самостоятельную активность, могут быть как вполне разумными, так и чем-то вроде диких зверей, движимых лишь намерением. К примеру, была швейная иголка, заставившая владелицу шить, не отрываясь ни на что, включая еду, пока бедняга не умерла.

Её семья, к слову, потом разбогатела на вышитых шедеврах, но это так, к слову.

В любом случае, тут у нас второй случай… кажется. Самый простой способ освободить кого-то от влияния подобного ДС - припугнуть артефакт собственной силой, если получится, или подчинить ей же. Судя по продемонстрированному, моих сил для этого должно бы быть достаточно… но риска ещё более достаточно. Во-первых, это ДС всё же может быть разумно, и что-то выкинуть, - потребуется прямой контакт - а во-вторых, я всё-таки не могу быть уверен в том, что моих сил достаточно.

Однако не то, чтобы у меня были варианты получше. Тэ нужно срочно выручать, так что… Максимально заполнить хранилище "золотой сферы", воспользовавшись камнем хо, и отбросив осторожность и опаску… скорее оттолкнув, аккуратно проделать в студне дыру, которая позволит прикоснуться к рукояти бритвы.

Немедленной реакции не последовало, и уже решительнее отогнав неуместное облегчение, я надавил сам.

"Надавил" не физически; направил свою хо, наподобие того, как активируются часть амулетов и формации без внешнего источника.

Моя энергия словно провалилась во тьму… текущую и сладко-солоноватую…

Фантомное ощущение погружения в реку крови едва не заставило меня, рефлекторно, разорвать контакт. Очень странное ощущение, могу отметить; моё восприятие реальности никуда не делось, и то, что я чувствовал… это не было видением, ближе к… ассоциации. Той связи, которую мозг автоматически проводит между символом и идеей, вроде того, как когда видишь "а" понимаешь, что это "а", определённый звук, просто выраженный в форме символа. Когда задумываешься - это довольно странно, но когда имеешь с этим дело - нечто совершенно обычное и естественное.

…И если "взглянуть" внимательнее - не такая уж это и река. Вернее… Идея, которую я воспринимал, была "двуслойной", если так можно сказать, и отображала одновременно "стремление" артефакта, отображающее его сущность, и его текущее состояние, "уровень сил". Которое было скорее широким и быстрым ручьём.

Который вдруг ускорился, пытаясь… утопить? Утянуть меня за собой?

Нить моей хо, содержащая мою волю, превратилась в неподвижный валун, бухнувшийся на дно и торчащий наружу верхушкой… хотя дна у этого потока только что определённо не было.

Кровь немедленно стала едкой, коррозией и напором вгрызающейся в валун, но я укрепился силой и волей. Так просто меня не одолеть.

Что мы имеем? Во-первых, "стремление" этой штуки - определённо кровопролитие. Ожидаемо. Но как мне взять её под контроль, или хотя бы вытащить Тэ?..

Хмм. Я смог создать "дно", что уже показывает о наличии у меня меры контроля над духовным сокровищем. В таком случае…

Ограничить, заковать ассоциациями. Высушить? Даже если это прямое противодействие сработает, оно не только скорее всего испортит ДС, но и может навредить связанной сейчас с ним Тэ. Попытаться "очистить", изменить концепцию? Превратить кровь в воду, возможно?

Попытка проделать это вызвало сопротивление, сравнимое с попыткой пробить стену лицом, и почти такое же болезненное. Если это и возможно, то не с моим уровнем сил, полагаю. В таком случае, попробую иначе - пойду по тому пути, который уже заложен.

Берега, конец пути. Озеро, останавливающее поток. Не прямое изменение концепции, но её коррекция, направление… в мирное русло, более-менее буквально.

Озеро крови всё ещё вихрилось и шло волнами, всё ещё пыталось разъесть берега - которые я постарался укрепить - но оно уже утратило агрессивность стремительного потока. Первый шаг вполне успешен.

Я истратил на это изрядное количество хо, но с моим запасом камней это не проблема. Эту задачу я решу.

Отыскать следы Тэ в озере было куда проще, чем в реке. Её воля и хо приняли в моём восприятии облик тонких серебристых струек, при более пристальном изучении представших растворяющимися в едкой крови струйками песка. Осторожно отделить их от озера, и проследить обратно к источнику… Не самая простая работа, учитывая зыбкость струек, но я справился.

Всё-таки даже без Системы я не самый плохой маг.

POV: Просто Тэ. Жадность.

Она просто хотела побриться.

Тэ никогда не гонялась за внешней красотой - всегда были занятия важнее и интереснее - но сохранять лицо необходимо в любом случае, особенно когда буквальное совпадает с фигуральным. Прежде она представляла собой свой клан, - … - сейчас представляет мастера Влада и его школу. Потеря лица недопустима, а значит - необходимо следить за собой. Она знала, что в некоторых кланах женщины не бреются, но нормы клана Тар в этом соответствовали традициям и эстетике обитателей внешнего слоя мира: самые нижние волосы на лице женщины - ресницы. Так что Тэ позволила себе приобрести набор простых инструментов для ухода за собой - тем более, что она могла с первого взгляда определить качественность невзрачных старых предметов. Пара ножниц, металлический и костяной гребень, бритва, кисточки… Обычный набор, к которому отдельно необходимы средства для омовения и препараты для ухода за кожей и волосами.

Девушка, впрочем, ограничилась минимумом - она просто хотела побриться.

Полная потеря контроля над телом, и частичная - над разумом. Ужасающее состояние даже само по себе, и тем более - из-за намерений духовного сокровища, ядовитой жижей обволакивающих разум.

Крепость её разума удерживала не сила воли, не чувство долга, и не благодарность. Всё это присутствовало в стенах маленького убежища, но основным было неприятие возможности потерять источник уникальных знаний, вставшее на дыбы при появлении навеянного желания рассечь плоть практика. И это позволило Тэ осознать внешнее влияние… увы, лишь только это. Духовное сокровище оказалось слишком сильно, и ощутив резкое сопротивление, больше не пыталось действовать тонко.

Она не только не могла вернуть себе контроль, но и ощущала, как размывает камни крепости её разума, наблюдая, как её тело действует самостоятельно. Оно прокралось в спальню мастера, и вопреки отчаянной надежде тот не проснулся. Взмах - и Тэ успела заметить как без усилий разрушился магический барьер, второй, и третий.

Мастер открыл глаза, и с воображаемым гулом в воображаемом пространстве жижа вокруг всколыхнулась,. Одновременно пространство в реальности разгородили стационарные барьеры, отделяя и защищая… на мгновение. На секунду, которой мастеру оказалось достаточно, чтобы атаковать.

Нелетально. Флаконы с неким алхимическим препаратом во множестве вылетели из рук мастера; а из парочки оставшихся в его руках ударили струи - на лету изменившие направление, когда тело Тэ с невероятным проворством попыталось уклониться.

Короткая попытка борьбы оказалась безуспешной; тело Тэ оказалось запечатано в некоей вязкой полупрозрачной массе. Мастер, впрочем, оставил возможность дышать.

Затем чувство времени, и само восприятие мира, поплыло. Когда девушка снова пришла в себя, мастер вертел бритву в руках, задумчиво изучая её.

- Зачем, вообще, это было?.. - пробормотал он. Бросил взгляд на лежащую на кровати Тэ. - Пришла в себя? Как себя чувствуешь?

Девушка попыталась встать, и ощутила чрезвычайную усталость и слабость.

- Истощение - кивнул мастер и направил руку в её сторону; слабость немедленно отступила. - Дэсэ вытянуло из тебя силы под конец. Из… тебя, да. Не пойму, ты такая невезучая, или такая везучая. Найти духовное сокровище на обычном рынке…

Он помотал головой.

- Мастер, я… - произнесла Тэ и остановилась. Просить прощения? Пусть это и вызвано духовным сокровищем, но её слабость и глупость привели к тому, что она пыталась убить мастера. Это не та ситуация, в которой можно просить прощения. Подобное прегрешение можно искупить разве что смертью, и хорошо если быстрой. Но - это настолько… обидно!.. Она смогла прикоснуться к столь захватывающим знаниям, в её жизни снова появился отблеск надежды - и тут…

Мастер хмыкнул.

- Ученики, исполненные праведности и оценивающие свои действия без поблажек себе - это, конечно, хорошо, но нужно быть и объективными - заметил он. - Это просто несчастный случай, который мог случиться с любым. В итоге никто не пострадал, а мы остались с ценным приобретением - Тэ опустила глаза, но ощущала на себе взгляд мастера. - Ну, хорошо, будешь должна ещё одну жизнь, если тебе так легче. Ну ладно, - в его голосе было лёгкое недовольство - и какое-нибудь подходящее наказание в комплекте… серьёзно, даже если считаешь себя виноватой, попытайся хотя бы учитывать свою ценность, даже злодей не стал бы тебя за это убивать, разве что во вспышке гнева, ты для этого слишком талантлива, а я слишком жадный, чтобы разбрасываться талантами. Подумай об этом.

Он поставил на столик у кровати несколько флаконов с тониками, и вышел, а Тэ вспомнила слова сестры Сакуры.

"Мастер действительно не от мира сего…" - подумала она. - "Жадный… Хе."

Глава 4: В которой находится предлог для доброго дела.

Хотя инцидент с бритвой - серьёзно, зачем она Тэ?.. - был довольно неприятным, но по итогам я получил немного опыта, который может быть полезен в будущем, и ценный артефакт. Насколько я мог судить, на базовом уровне бритва хорошо рассекала не только материю, но и магию; барьеры разрушала, некоторые магические атаки дестабилизировала и нейтрализовывала. Я ощущал, что артефакт обладает и другими способностями, но для их использования необходимо его активное содействие; сейчас я его не подчинил, лишь временно усмирил. Вполне решаемо, но тонкость в том, что для полноценного использования подчинить ДС должен тот, кто будет им пользоваться, а мне эта бритва в общем-то ни к чему. Можно или вернуть её Тэ, оказав помощь с укрощением, - всё же её боевой стиль в настоящий момент именно рукопашный бой с опорой на амулетное снаряжение - или передать Розе, которая определённо сможет раскрыть потенциал оружия полнее, даже тематически совпадает кровь/вампирша. Однако, с другой стороны… Этот предмет принадлежит Тэ. И если Роза попадёт под контроль… Я поёжился. Справиться с ней было бы намного сложнее, чем с относительно слабой дворфкой.

…Даже представлять такой расклад не хочу.

Ну, у меня ещё будет время, чтобы определиться и подготовиться. А пока что - запечатаю ДС, и буду решать текущие дела.

О, и вероятно стоит отметить, что Система сообщила о получении вознаграждения за спасение ученицы, по одному очку каждого типа. Использование их, впрочем, было всё ещё недоступно.

Очки… Их, на самом деле, накопилось уже ощутимое количество, в основном очков Знаний. Очки Развития я обычно вкладывал сразу после получения, Возвышения и Знаний оставляя для тех ситуаций, когда они действительно понадобятся. Слишком полезны ситуационно, и одновременно слишком много возможностей сэкономить этот чрезвычайно ценный ресурс, освоив что-то самостоятельно. Те же каналы… как бы ни хотелось развить их быстро и безболезненно, но мне необходим опыт работы с ними, чтобы помочь ученицам. Как минимум, база создания, дальнейшие улучшения девушкам придётся проделывать самостоятельно, долго и тщательно.

И, о девушках… Тэ всё-таки смогла уснуть, хотя и не без помощи алхимии, и я оставил её спать; надеюсь, сможет оправиться хотя бы частично. Сакура же… тоже спала, несмотря на позднее для неё время. Или, вернее, "спала". По её словам, визиты в царство грёз позволяют телу отдыхать так же хорошо, как обычный сон, а душа и разум… тут зависит. Но даже с её текущими способностями, пара ночей за такой работой роли не играли - по её словам. Диагностическая магия пока что тоже ничего не показывала, но я всё же беспокоился, тем более что мои диагностические заклинания - и знания - слабоваты.

Сейчас, однако, пришлось довериться ученице. Тем более, что мои поисковые чары результата не дали.

Из своих комнат девушки вышли более-менее одновременно - на запах еды, подозреваю. Наш незаметный большую часть времени повар - да, я взял его с собой - готовит весьма и весьма хорошо, пусть и некоторые блюда не на мой вкус. Местная специфика… В любом случае, ученицы вышли.

Сакура выглядела… ну, внешне - без выражения, но я мог бы уверенно сказать, что она испытывает удовлетворение от проделанной работы. Тэ, с другой стороны… Ну, сон пошёл ей на пользу, но до полного восстановления было ещё далеко. Морального, я имею в виду. Есть у неё, как и у Сакуры, склонность брать на себя слишком много ответственности, в том числе за то, что никак нельзя считать её виной.

Естественно, Сакура не могла не заметить опущенный взгляд и общую атмосферу вокруг дворфки. Она слегка нахмурилась и вопросительно глянула на меня.

- Небольшой инцидент ночью - пояснил я. - Если нет ничего срочного, сперва позавтракаем.

- …Не думаю, что мне уместно что-то говорить по этому поводу - произнесла Сакура, выслушав краткое изложение произошедшего. - Решать мастеру. Разве что, я приложу все усилия, чтобы больше подобного не происходило.

- Мы живём в таком мире, где нельзя всегда быть готовыми ко всему - заметил я. - С другой стороны, для того и существуют разные Пути, и для того люди и объединяются - чтобы помогать друг другу и прикрывать слабые места друг друга. И не только люди.

Сакура кивнула, Тэ продолжала сидеть, опустив взгляд, так что я добавил:

- Так что просто каждый пусть внесёт свой вклад, а допустив ошибку однажды научится не совершать её снова. Ладно, об этом пока всё. Сакура, что у тебя.

- Я их нашла - произнесла дев… женщина, позволив себе лёгкую довольную улыбку. Которая, впрочем, тут же превратилась в столь же лёгкую гримасу. - Нашла место, но не путь. Плюс к тому - местные практики не смогут их вернуть. Глубоко в Подземье, они даже не станут туда отправляться.

- Нужен кто-то вроде нашей группы - я кивнул. - Смогла узнать ещё что-то?

- В ближайшее время похищенным не грозит прямая опасность - сообщила Сакура. - Их накормили, обращаются приемлемо. Те, в чьи сны я смогла заглянуть, не знают, кто их похитители; они скрыты одеждой и масками. Впечатление такое, что похищенных или готовят к жертвоприношению, или хотят продать в рабство, и больше похоже на второе.

- Понятно… - пробормотал я. Н-да, и что дальше?.. Лезть в глубины не хочется. Просто передать местным собранную информацию, и на этом закончить?.. Остаётся существенное чувство неудовлетворения, но достаточно ли его, чтобы лезть в опасность?..

Сигнал дверного звонка разорвал мои раздумья.

- Мастер, я прошу вас о наставлении!

Я потёр переносицу, а затем вновь взглянул на стоящего передо мной. Довольно высокий для здешних мест мужчина, чуть ниже меня. Похоже, немолодой, но лицо скрыто маской, изображающей некую демоническую харю. На теле - доспех, напоминающий доспех достопамятного Медведя-"поэта", в том плане, что собран из разных частей; даже правый и левый рукава кожанки определённо из разных шкур, как и пластины брони. Магии в нём, впрочем, было меньше, чем в конструкции зверолюда, да и та, что была, была совсем другой - попросту, если у Медведя это были в основном одноразовые чары, которые нужно перезаряжать или создавать по новой после использования, то тут была в основном "пассивная" магия, и по большей части "родная", свойства материалов и остатки способностей хо-зверей, с которых сняли шкуру. Оружие… не знаю, меч это или копьё - рукоять-древко и лезвие примерно одинаковой длины.

Насколько в здешней культуре бывают разными варианты вызова на дуэль, этот был вероятно самым мягким и вежливым. Однако…

- Почему мне стоит принимать эту просьбу? - осведомился я, взглянув в глазные отверстия маски. В отличие от шлема той же Тэ, здесь не было линз, только дырки. - Вы не ученик моей школы. Я даже не знаю вашего лица или имени. Я не испытываю нужды в новых демонстрациях своей силы. Так зачем?

…У меня возникло впечатление, что мой вопрос поставил мужчину в тупик.

Впрочем, он быстро нашёлся. Неглубокий поклон с руками у груди - я выяснил название этого жеста, но оно вылетело из головы - и он произнёс:

- Я услышал, что в Сунджанг прибыл великий мастер, и примчался, дабы попросить о наставлениях. Прошу позволить мне сохранить лицо.

Я вздохнул. Непохоже, чтобы он был убийцей, и вряд ли этот поединок будет сложным, но просто… зачем? Я чуть раньше говорил именно то, что думаю. Но и просто отказать… не то, чтобы совсем не получится, но всё же будет не совсем правильно. Так что попробую ещё раз.

- Я прибыл сюда не для развлечений и игр, а для расследования инцидента и возможной помощи в спасении пропавших. Мои время и силы здесь посвящены этой работе. Вы готовы взять на себя ответственность за возможные жертвы из-за задержек?

Я взглянул ему в глаза… вообще-то у меня есть мысль. Я перевёл взгляд на ученицу.

- Сакура, как там Гена?

- Он уже способен к проявлению в достаточной мере - ответила она, немедленно сообразив, о чём я. Я снова взглянул на масконосца.

- Впрочем, если вы настолько хотите этого, я могу предоставить возможность. Справьтесь с питомцем моей ученицы, и тогда я уделю вам немного времени.

Кивнув, я вернулся в дилижанс. Полагаю, вопрос решён - пусть даже крокодилыч и не самый сильный из духов в свите Сакуры, но достаточно сильный, чтобы справиться с практиком пика Третьего Шага, даже начала Четвёртого. Тем более, под управлением Сакуры, дающим существенное усиление.

…Или нет.

- Великий мастер, я справился.

Старик - а усталое лицо под расколовшейся маской принадлежало мужчине явно пожилому - выглядел изрядно потрёпанным, как и его снаряжение. Впрочем, то, что он ухитрился справиться, заслуживает уважения… Даже несмотря на то, что Сакура не стала активно усиливать своего питомца - то ли во имя "честной игры", насколько это применимо к Спиритистам, то ли просто проверяя его способности. Ну да, я понаблюдал за схваткой, попивая чаёк. Не так уж много у меня развлечений…

Я поднял руку, обдавая практика техникой ревитализации; он проделал жест… чёрт, опять название из головы вылетело. Хоть записывай.

- Благодарю, Великий мастер. Вы позволили мне осознать разрыв в нашей силе.

Я поднял бровь. Возможно, это результат опыта прожитых лет, или демонстрации сил, но он… вежлив. И, в общем-то, был вежлив с самого начала. Это, пожалуй, заслуживает поддержки. Вежливость, как и красоту, следует беречь и взращивать.

- Ну что же, вы просили о наставлениях - вы их получите. - Я поднял руку, останавливая возражения. - Я говорю о наставлениях без иносказаний. Ваш стиль боя основан на многолетнем опыте, но в техниках, что вы используете, есть изъяны, которые я могу помочь исправить. Выберите одну, и я исправлю её недочёты.

Ну да. Он использовал всего три не-фундаментальных техники, защитную, атакующую, и передвижения, и все они были… словно он когда-то подсмотрел где-то, а затем пытался воссоздать самостоятельно, или научили кое-как, а потом пытался заставить работать, и получилось кое-что. Основы знакомые, но всё перековеркано, и работает кое-как через чью-то матерь.

Старик задумался.

- Если будет позволено, я хотел бы улучшить своё понимание техники "Неуловимые струи горного ручья" - сообщил он.

Я поморщился. Эти названия…

- Ты имеешь в виду свою технику движения?

Старик… Ах да, он же представился. Сэй Цаун, или Цаун-странник. Абсолютно ни о чём мне не говорит.

Впрочем, подозреваю, что местным сказало бы - в конце концов, он достаточно силён, чтобы осилить крокодилыча Сакуры.

В общем, он кивнул.

- Да, Великий мастер. Что-то не так?

Я вздохнул.

- Её настоящее название - "Плавные шаги". - Чуть помедлив, я решил не говорить, что это даже не боевая техника; танцевальная. Вернее даже, это основа, на которой начинали обучаться некоторые из Артистов, практикующие танцы. Её ещё "детскими шагами" называли. - Хорошо. Слушай и смотри внимательно…

Хотя сам я эту технику не освоил, не подходит к моему стилю боя - и жизни, я не Артист и не Воитель - но основы знал, и мог разъяснить. Да и библиотека доступна. Даже продемонстрировать был в состоянии - воспользоваться в бою не смогу, но продемонстрировать в спокойной обстановке вполне себе. От этой основы, к слову, произошло несколько совершенно разных продвинутых техник движения - путающих восприятие, отводящих взгляд вплоть до своеобразной невидимости, позволяющих "обтекать" атаки противника… Пусть это и самая основа, и даже не заточенная изначально для боя, но основа качественная. А в современном мире и отвёртка - кинжал.

К чести старика - снова - мои указания он понял сходу, и немедленно использовал. Причём, что интересно, не просто скопировал, а подстроил к собственным модификациям техники - тем, с которыми она не становилась хуже. Лучше, правда, тоже не становилась, но определённо так ему было привычнее и удобнее, что тоже немаловажно. Даже если новое оружие лучше того, к которому ты привык, привычным сможешь пользоваться эффективнее.

- Хорошо - я кивнул. - Используй это знание на благо. И не забывай также передавать другим знание о важности вежливости.

Старик поклонился…

- Великий мастер!!! Прошу вас о помощи!!!

…Так. Кто тут ещё пожаловал?

Хух. Полный немолодой мужчина в богатой одежде с серебряной вышивкой, и украшенной самоцветами, выбрался из паланкина. Помимо четверых здоровяков-носильщиков его сопровождали ещё и четверо воинов, полностью закрытых доспехами; не тяжёлые латы, нечто вроде бригантины, но серьёзный доспех - собственно, лучше, чем простая версия лат. Ещё и зачарованные, хотя и простенько - прочность и устойчивость к магии. Лица закрыты почти рыцарскими шлемами.

Самое начало Третьего Шага, насколько я могу судить.

Мужчина из паланкина, в свою очередь, излучал магию только от пары амулетов под одеждой. Или ниже Третьего Шага, или скрыто.

Он поклонился, сложив руки, но - едва. "Ты обращаешься ко мне, но делаешь это без уважения"… Это даже не шутка, а досадная особенность местной жизни. Даже если тебе самому нет дела до таких вещей, поддерживать лицо… не обязательно "необходимо", но полезно. И если не поставить себя сходу правильно… Ну, потом придётся использовать силу, поскольку народ обнаглеет. Увы, проверено на опыте.

И, кстати, это одна из тех вещей, для чего полезны ученики. Так что что я собирался сделать…

…я сделать не успел. Старик, воспользовавшись свежеулучшенной техникой, перетёк к новоприбывшему, и взмахнул древком своего оружия в направлении головы того.

Впрочем, он сделал это замедленно, почти лениво, явно не намереваясь бить всерьёз, так что пухлый мужчина уклонился. Вернее, наклонился, пропуская древко над собой, что выглядело как глубокий поклон.

- Да как ты… - начал было новоприбывший, красней от гнева, но старик его перебил.

- Прибывая с просьбой - не забывай о должном почтении и уважении - произнёс он. Сакура одобрительно глянула на него и кивнула. Ну, полагаю, так тоже неплохо.

- Охрана!.. - начал было пухлик; я решил, что всё-таки без драки не обойтись, но телохранитель, который посильнее, произнёс:

- Мэтр, если вы прикажете, мы сделаем всё, чтобы выполнить ваш приказ, но этот человек - Цаун-странник. Я не могу гарантировать нашу победу, к тому же вы рискуете прогневить великого мастера.

"Мэтр" явственно скрипнул зубами. И, кстати, я так и знал - старик здесь достаточно известный тип.

- Резонно - согласился я. - Негоже бросать грязь в чистое озеро.

…Блин, кажется, это действительно заразно. Местная культура таки влияет на меня… Ну, пока не начну использовать пафосные наименования из набора слов, всё нормально. Но лучше контролировать себя тщательней.

- Ненужные сражения - ненужные - продолжил я, осознанно переключившись на более "примитивный" стиль. - Раз уж вы и я уже здесь, я выслушаю вас, но будьте кратким. И уважительным.

Последнее добавление по моим собственным внутренним ощущениям было лишним, но разумом я понимал его уместность. Всё же, чувство неприятное.

О, и аура, для убедительности. Даже если этот тип не практик, его бойцы почувствуют.

В итоге этот тип, местный бизнесмен - не совсем торговец, скорее посредник в разных делах; такой… руки везде понемногу - оставил у меня неоднозначное впечатление, но больше неприятное. Вкратце… ну, он хотел, чтобы я спас его сына. И не тонко намекнул, что хорошо бы не спасать пару конкурентов. За то и другое был готов хорошо заплатить… Неприятный тип, пусть и не самый из тех, с кем приходилось общаться.

И да, он оставил подарки. Именно оставил, принимать я их не стал, хоть и не отказывался, и именно подарки к знакомству, а не плату вперёд.

У старика, на самом деле, были схожие цели.

- Простите, великий мастер - он низко поклонился. - Я хотел проверить ваши способности, если вы будете среди тех, кто отправятся в Подземье. Мой внук среди пропавших, и я в любом случае отправлюсь по следу, но я должен был узнать, есть ли смысл действовать вместе.

Я поднял бровь.

- Почему вы решили, что я отправлюсь в глубины? Не стану отрицать, такой вариант есть, но лишь вариант. Я прибыл лишь изучить происшествие и разобраться в причинах.

- Это были лишь предположения и слухи - ответил старик. - Но сейчас, встретив вас лично и прикоснувшись к мудрости, я вижу, что вы тот, кто справится с этой задачей.

Не понял логики. Совсем. Речь была не о том, справлюсь ли… Тем более, его фраза звучала как утверждение не способностей, а реализации - не "в состоянии сделать", а "сделаешь".

Впрочем, старик ещё не закончил. Его речь на первый взгляд ушла куда-то не туда, но вспоминая ту притчу от принца-торговца… в общем, я решил выслушать.

- Великий мастер - продолжил он. - Как можно понять по моему прозвищу, я обошёл многие места и многие земли. Я повидал многих людей и нелюдей, видел красоты и опасности, хорошее и плохое. Я находил полезное и вредоносное, места, от которых приходилось бежать, и те, что отмечал на будущее. Из некоторых мне доставались занятные безделицы.

Он сунул руку за пазуху и достал нечто вроде ожерелья - цепочку, на которой висел набор… разных штуковин. Почти все они были магическими в той или иной мере, но амулет был всего один; остальное… ну, действительно разное. Когти, клыки, нечто вроде жёлудя, деревянные, каменные и металлические пластинки, монетка, пара колец… порядком всего.

Расстегнув цепочку, он снял с неё амулет, руническую металлическую пластину с эффектом общего слабого усиления и укрепления, плюс накапливающийся заряд, позволяющий существенно усилиться на короткое время. "Жетон штурмовика".

- Когда-то мне удалось добыть этот амулет, не раз помогавший с тех пор. Я могу отдать его и указать место…

Я поднял руку, останавливая его, и ткнул пальцев в другой предмет, оставшийся на цепочке; старик без вопросов снял его. Серебристый перстенёк с перламутровым шариком.

- Вас интересует этот перстень? - в вопросе звучало лёгкое удивление. - Он не особо ценный, просто память. Жемчуг небесной печали редок, но на него нет спроса.

- Вы знаете, где его можно найти? - спросил я.

Старик задумался.

- Не скажу наверняка, но есть одно место, где его прежде можно было купить. Местные жители скрытны и необщительны, но с ними можно попытаться поторговать. Я укажу место, великий мастер, и прошу принять этот перстень, скромный дар с моей стороны.

Я кивнул, и забрал протянутый перстень. Металл - обычное серебро, но вот "жемчужина" к жемчугу отношения не имеет. Это семечко. Один из материалов, которые принц-торговец затруднялся отыскать, даже не знал названия.

Ожидаемо, местные переименовали.

В любом случае, у семени душеловки было всего два полезных применения, но одно из них - изготовление амулетов сохранения души.

- Хорошо - произнёс я. - Я постараюсь вернуть вашего внука, если он ещё жив, а вы укажете мне, где можно найти это.

По крайней мере, теперь у меня есть и причина для спасательной экспедиции. Странно, конечно, когда приходится искать причину, чтобы сделать хорошее дело, но я даже близко не святой.

- Но - продолжил я - у меня есть кое-какие… не совсем условия, но то, что необходимо. Прежде всего, я не стану брать с собой никого, кроме своих учениц; другие будут только мешать. Если вы считаете, что дух, с которым вы столкнулись, представляет собой главную силу моей ученицы - вы ошибаетесь. Сакура сама по себе сильнее, и это не единственный её питомец. Другая моя ученица относительно слаба, но она дворф - старик понимающе кивнул. - Местные практики… здесь нет никого достаточно сильного для этого предприятия, и вряд ли найдётся кто-то достаточно сведущий в Подземье, чтобы быть полезным. Буду прямолинейным: той силы, что продемонстрировали вы, вероятно, не хватит даже чтобы не мешать, не говоря уж о помощи. Я мог бы улучшить ваши оставшиеся техники, или научить новой, но это всё равно риск; если вы погибнете, я потеряю нужную мне информацию.

Я поднял руку, останавливая его возражения.

- Я понимаю, что вы хотите сделать всё возможное для спасения вашего внука. Однако сделать это вы сможете на поверхности, и куда лучше, полагаю.

Старик на секунду нахмурился.

- Некая угроза всё ещё сохраняется? - осведомился он. Я кивнул.

- Не уверен, связана ли она как-то с происшедшим, но да. Помимо обычных угроз ослабленному городу, есть некие силы… - я помедлил. Непохоже, чтобы похищение было связано с демонопоклонниками, а про инициатора покушения у ворот я и вовсе ничего толком не знаю. - …способные атаковать как снаружи, так и изнутри. В Онго был большой инцидент, который едва удалось остановить, и здесь тоже уже после похищения происходит подозрительная активность. Я хочу организовать защиту города, чтобы спасённые не погибли уже после их возвращения.

Цаун снова нахмурился и задумался. Погладил свою короткую колючую бороду одной рукой, затем другой. Наконец, вздохнул.

- Я доверюсь вашему суждению, Великий мастер. Но следует ли мне знать что-то? К чему готовиться, чего остерегаться, с кем сотрудничать и кого избегать?

- Вторые два - пока не определено, а первые два поясню уже сейчас. Прежде всего, опасайтесь тех, на чьих телах заметите подобные узоры…

Беседа со стариком, пусть недлинная, но навела меня на пару мыслей. К примеру… Моя школа - именно образовательное учреждение, занимающееся общим обучением и, в будущем, подготовкой специалистов инфраструктуры. Даже наши "внутренние" ученики сейчас готовятся как "просто практики". В будущем всё это принесёт свои плоды, надеюсь, но что нужно уже сейчас, и ещё острее понадобится в будущем - так это специализированные воины, способные противостоять пусть не демонам, но хотя бы сектантам. Хотя бы по несколько на одного. Те, кто готовы выкладываться в борьбе со злом по максимуму, убеждённые враги всего, что связано с демонами… ну, или почти всего - возможно, "нечистую ветвь" можно будет использовать.

Короче, нам нужно нечто вроде инквизиции, или ордена охотников на ведьм. Со специфичными знаниями и техниками. Хмм… Есть о чём подумать, и над чем поработать. Среди родственников жертв можно поискать кандидатов, ещё один источник - сироты и бедняки… Для тех, кто не могут идти нормальными Путями, можно использовать альтернативы вроде Пробуждения. Даже если они тупиковые, в нашей ситуации будут полезны - качество будет, но нужно и количество.

Определённо, есть о чём подумать, и кое-что даже уже сделать.

Сакура передала моё сообщение Хонго, - использовать её духов даже просто вежливее, чем пытаться "докричаться" передачей мыслей - а пока он не прибыл, я пытался подготовить основу специализированной антисектантской техники. Учитывая, что пока что в первую очередь демонопоклонники активно использовали "потустороннюю паутину", логично в первую очередь подготовить противодействие ей.

Проблема в том, что эта штука сравнима с ломом - прямолинейна и без реальных уязвимостей. Использование души для усиления тела, просто и прямолинейно, главная и единственная слабость, если можно назвать таковой, это быстрое сжигание себя при превышении порога нагрузки. Душа - штука крайне стабильная, на самом деле, и использование её как основы даёт то же свойство этой магии.

С другой стороны - древние основательно изучили своих врагов и их методы, и я надеялся, что в библиотеке найдутся… ну, что-нибудь полезное.

Может показаться странным, что я не изучал специализированные антидемонические методы борьбы изначально, но нельзя объять необъятное, а моими противниками, с которыми придётся иметь дело в первую очередь, казались люди - и я оказался в этом прав. Так что после появления в этом мире я взялся сперва за более универсальные вещи; сперва фундамент и общее укрепление, уже затем то, чему сложно найти альтернативные применения. Сейчас, однако, был и повод, и толика времени для изучения этих специализированных знаний.

"Задание: изучите или создайте фундаментальную антидемоническую технику/заклинание". Хух, даже Система согласна.

Ничего готового в Системной библиотеке не было - точнее, не было ничего подходящего, достаточно низкого уровня. Против демонопоклонников низшего звена древние использовали просто превосходящую мощь, а не специализированную магию. Всё же, информация о принципах "антидемонической" магии нашлась, и от неё можно было отталкиваться.

Да, я в общем-то практик в смысле "не теоретик", но не то, чтобы в моей голове не было теории. Я и сам её изучал, и Система загрузила достаточно важной информации, включая теорию создания заклинаний - основы, но всё же. А техники - это, по большому счёту, просто результат понимания того, как что работает, и применения на практике.

В общем, я полагал, что смогу создать… что-то. Хочется надеяться, достаточно действенное.

Со временем. Нужна, угу, практика. Практик без практики - это теоретик, а мне нужны реальные результаты…

…кажется, мне пора отдохнуть.

Как оказалось, Хонго давно прибыл, и терпеливо ждал, пока я уделю ему внимание; Сакура не стала отрывать меня от работы над техникой. Такое впечатление, что судьба похищенных ей безразлична…

- Чем мой клан может поспособствовать? - вопрос, заданный кланером, когда я изложил ситуацию, заставил меня ощутить нечто вроде умиления. Ну наконец-то кто-то готов сотрудничать без предварительных побивания и запугивания… Всё-таки не все тут безнадёжны, полагаю.

- Кое-чем можете - я кивнул. - Но это нужно обсудить…

Таки обсудили, да. И не только то, что связано с операцией спасения. Я поднял и вопрос сирот - и вообще связанное со школой - и, очевидно, безопасность города… А ещё обменял набор амулетов на мешок самоцветов. Ну, как мешок - мешочек. Драгоценные камни, в целом, пусть и не лучший, но довольно универсальный материал для амулетов; потому и являются драгоценными. Хотя ценность в этом мире распределена иначе, нежели на Земле; алмазы недорогие, янтарь довольно дорогой, всякое такое.

Вообще-то Система позволяет мне использовать материалы попроще, что я обычно и делал, но пора повышать уровень… частично, самоделки всё ещё значительно уступают амулетам из запасов культа. В основном это для Тэ, на самом деле. Ей нужны материалы в большом количестве, для отработки навыков.

Но и использовать сами тоже будем.

В общем, побеседовали мы достаточно плодотворно, и полученные материалы позволят частично компенсировать потери в битве с сектантами. Остальное подготовят уже без меня… В общем-то, можно было уже выходить.

Увы, но это за меня никто не сделает.

POV: Сакура. Связать и разорвать… хотелось бы.

Мне становилось всё проще работать с царством грёз, и найти сперва нужные сны, а затем направление к их хозяевам в материальном мире, не составило особого труда. Учитывая обстоятельства, особой срочности не было, да и учитель тоже спал, - а входить в его сон без приглашения я сочла неприличным - так что я взялась за другие дела. Несмотря на расстояние, я могу кое-что сделать для школы. В Сунджанге не было практиков существенной силы, но были те, кто обладают приемлемым мастерством, и их навыки возможно использовать. В конце концов, Воителям нашей школы были обещаны специальные тренировки - и я обеспечила их, соединив сны.

Мои мастерство и сила были пока что недостаточно велики, чтобы управлять снами, выстраивая так, как мне нужно, но даже умения соединить два сна и подтолкнуть в нужную сторону пока что было достаточно - особенно если заранее предупредить спящих. Что до маленьких ошибок - для того и нужна практика, чтобы выявлять и исправлять их. Я надеялась, что достаточно скоро смогу достичь того уровня, при котором смогу осознанно общаться с владельцем сна.

Сейчас, после произошедшего, я ощущала, что моё отношение к сёстрам по обучению слегка изменилось. Исчезла некая порция… настороженности? Создававшая тонкий барьер между мной и сестрой Розой. И отсутствие возможности побеседовать с ней было слегка… дискомфортным. Так что я работала, чтобы иметь возможность поддерживать контакт, независимо от расстояния. Возможно даже, стоит побеседовать не только о делах, совместной работе, и нашем прогрессе, но и… обо всём.

Включая, разумеется, новости о новой ученице Учителя.

Я ощутила мгновенное желание прикончить её.

Да, разумеется, воли дворфки в попытке… в покушении на Учителя не было, и нет ничего удивительного, что она не смогла справиться с духовным сокровищем.

Это не отменяет её вины.

Даже оставив в стороне тот факт, что этого можно было бы избежать, будь она внимательнее, осторожнее, или сильнее, сам факт того, что она послужила инструментом, подвергнувшим Учителя опасности, сколь бы мала она ни была, непростителен. Не говоря уж о пусть непрямом, но всё же предательстве.

То, что она отнимает внимание Учителя, которое могло бы быть моим, простительно, просто неприятный фактор, с которым нужно иметь дело. Но это… Это вызывало ярость, и желание избавиться от этой… этой…

Впрочем, я сумела сдержать свои чувства, не позволив им прорваться на поверхность даже отблеском. Такое решать не мне, и если Учитель решил оставить эту… недостойную в живых, значит, такова его воля.

Если Учитель считает, что она сможет искупить свою вину - значит, я прослежу, чтобы она искупила свою вину, и чтобы ничего подобного не повторилось.

Глава 5: По следу.

Найти, освободить, вернуть. Делов-то.

…Жаль, что у нас не тот случай. Я бы сказал, "поразительно, что я вообще на это согласился", но на общем фоне эта авантюра выглядит не такой уж глупой и опасной. Прошлые визиты в Подземье оказались даже выгодными, и знакомствами обзавёлся…

Я вздохнул и окинул взглядом дилижанс, с которым придётся на какое-то время расстаться. Я пристроил его на земле Хонго, в просторном здании, слегка напоминающем некий ангар; вообще-то наш транспорт дождя не боится, но тут основная функция здания была скрывать его от посторонних глаз. По местным меркам наш дилижанс - невероятное сокровище, которое спереть - святое дело; маленькие межклановые войны начинались из-за меньшего. Хонго, скорее всего, пытаться не станут, но я в любом случае поставил защитную систему в агрессивный режим. Если кто-то сунется - будет бить на поражение, так что здание ещё и не допускает посторонних, чтобы не было случайных жертв.

К сожалению, дилижанс было невозможно засунуть в обычное кольцо хранилища, даже с увеличенным объёмом: проблема в том, что он сам по себе является артефактом пространственного искажения. Да, есть и необычные кольца (и не только кольца), даже на складе культа их несколько штук, но это уже не просто амулеты с двумя функциями, "достал-засунул" (гусары, без пошлостей!), а скорее инструменты локального контроля пространства, требующие соответствующих навыков. Скорее помогающие использовать магию пространства, чем банально создающие пространственный "карман" (насколько это можно назвать банальным). И у меня на настоящий момент не было таких навыков, да и сил тоже, в общем-то, так что проще было оставить дилижанс в безопасном месте. Дойдём пешком, а для ночлега есть палатки культа, и формации (я даже нашёл на складе скрижаль, работающую несравнимо лучше моих поделок).

- Точно ничего не забыли? - осведомился я у девушек; они отрицательно помотали головами, Тэ - не поднимая взгляда, Сакура - неодобрительно покосившись на неё. Кажется, она продолжала злиться на дворфку из-за инцидента с бритвой, хотя я и объяснил, что это просто досадный несчастный случай, за который некого винить; скорее, стоит быть благодарными девушке - благодаря ей мы заполучили ценное духовное сокровище. У Сакуры, впрочем, весьма особый взгляд на жизнь, и изрядная порция… упрямства, что ли.

Ну, полагаю, просто нужно подождать, пока она отойдёт.

Мы спускались в Подземье тайно - небольшой жест для обеспечения большей безопасности. Есть вероятность, что неизвестный враг не будет спешить с новыми действиями, пока не убедится, что угрозы его планам нет. Даже если это и не сработает - оно мне почти ничего не стоит. А работа лидера - это управление вероятностями, менеджмент риска…

- Итак - произнёс я, когда мы спустились в дыру, и я запечатал её позади. - Сакура, ты - проводник и разведчик. Указываешь путь и стараешься заметить угрозы. Тэ, ты - я на мгновенье задумался - консультант. Поскольку обладаешь наибольшим опытом в Подземье, поэтому если заметишь что-то, о чём стоит сказать - неважно, какая-то наша ошибка, что-то важное, что-то, о чём мы с Сакурой даже не подумали, поскольку незнакомы с местными особенностями - сообщай. Считай это приказом, не бойся быть слишком осторожной и не бойся указывать наши упущения. Всё поняла?

Я строго посмотрел на дворфку, и она нерешительно кивнула, на миг покосившись на Сакуру. После инцидента она вообще стала слишком робкой и неуверенной; где, блин, та девушка, что бесстрашно сражалась с превосходящими силами марионеток и практиков?.. Шаг вперёд, два шага назад.

Ладно, просто продолжу работать с обеими ученицами.

- Учитель, относительно этого… - произнесла Сакура. - Я хочу кое-что показать.

Я кивнул и вопросительно посмотрел на неё; девушка подняла руку ладонью вверх, и из неё поднялась призрачная бабочка со сложенными ажурными крыльями. Дух раскрыл крылышки, и - над ним возникло фантомное изображение. Трёхмерная карта ближайших окрестностей, очень похожая на упрощённую версию Системной, но отображаемая в реальности, а не в разуме. Подумать только… Я был уверен, что Сакуре это по силе, но планировал подробно обсудить с ней этот проект позже, когда будет чуть больше свободного времени, пока что ограничился лишь упоминанием концепции.

Эмоции… Их было много. Сакура не перестаёт удивлять меня снова и снова, хотя казалось бы уже изучил её…

Впрочем, я ограничился одним словом.

- Великолепно. Есть над чем работать, но всё равно - великолепно, особенно учитывая, как мало времени у тебя было на это. С этим будет удобнее двигаться, но расскажи о характеристиках этой техники, её сильных и слабых сторонах.

На самом деле, слабостей у этого прототипа автокарты было много, начиная с того, что в текущем состоянии её даже нельзя было назвать "картой"; у Сакуры пока что не получилось надёжно сохранять составленную карту, не удалось найти подходящего духа, способного чётко запоминать и воспроизводить трёхмерную модель. Пройденный участок через какое-то время исчезал из памяти бабочки. С просмотром тоже были определённые сложности, но всё же. Я не сомневался, что моя ученица справится с этими проблемами, а пока что хватало и имеющегося скорее "радара" чем "карты".

Я покосился на Тэ. Работая вместе, они даже могут сделать амулет, позволяющий любому пользоваться такими возможностями. Да ещё и добавить туда дополнительные возможности… Не духовное сокровище, мощь будет несравнима, но по полезности может даже опережать некоторые "сокровища". По крайней мере, для непрактиков. У древних были технологии куда круче, но они предпочитали развивать собственные силы вместо того, чтобы полагаться на "низкоуровневые" костыли - это относилось даже к Творцам. Но всё же применение для такого найдётся.

Впрочем, не стоит пока что делить шкуру неубитого медведя, тем более что с медведями у меня хорошие отношения… Я улыбнулся, вспомнив хо-зверей.

В любом случае, совместная работа с дворфкой пойдёт Сакуре на пользу, полагаю. Даже если и не смогут создать требуемый амулет - а они наверняка смогут.

- Хорошая техника, полезная и перспективная. Заслуживающая вознаграждения, когда доработаешь. И подумай о том, чтобы совместить её с амулетом, поработайте с Тэ - сообщил я, выслушав ученицу.

- Как скажете, учитель - без энтузиазма ответила Сакура. Я покачал головой.

- Не вини Тэ. В этой ситуации или не виноват никто, или виноваты все одинаково - я, что недосмотрел за ученицей и за тем, что она купила, ты, что недосмотрела за сестрой… Винить кого-то легко, но куда правильнее смотреть объективно, не позволяя эмоциям влиять на себя. Ситуация с Тэ ничем по сути не отличается от той, когда на меня напал преследовавший тебя дух.

Оу. Сакура вздрогнула и опустила взгляд. Переборщил?..

Я поспешил исправиться.

- Это не значит, что ты в чём-то виновата. И так же ни в чём не виновата Тэ. Иначе можно начать винить, к примеру, весь мир в выпадающих неудачах и сложностях, или устроить священный поход против судьбы. Это неконструктивно.

Я пожал плечами.

- Мы вместе помогаем друг другу не совершать ошибки и справляться с последствиями тех, что всё же допущены, вот и всё.

Чуть помедлив, я всё же добавил:

- Очевидно, у каждого действия есть последствия, но всё должно быть справедливо взвешено и отмерено, и это взвешивание я уже проделал. Инцидент затронул меня, так что мне и судить.

По идее, это должно считаться адекватным использованием авторитаризма.

Моя маленькая речь помогла; Тэ не перестала зажиматься, а Сакура не перестала неодобрительно на неё поглядывать, но всё же атмосфера вокруг них определённо облегчилась. А вот вообще… Все эти разговоры не мешали нам продвигаться, спускаясь глубже, и атмосфера становилась всё более давящей. Повышение уровня хо, по идее, должно бы быть положительным фактором, но на практике создавало определённый дискомфорт, пусть в основном и просто из-за непривычности. Ничего серьёзного, и я не могу привести достаточно подходящую аналогию - всё не совсем то - но весьма ощутимо.

А ещё было заметно… Что-то. Я не следопыт, а Тэ лишь слегка хмурилась, так что или тоже не понимает - она тоже не следопыт, в конце концов - или не считает чем-то значимым. Но даже я, поскольку имел уже толику опыта, замечал отсутствие некоторых вещей. Нет мелкой живности, вроде насекомых или тех же летучих мышей; не попадается полотнищ мхов и лишайников, в прошлых случаях довольно обильно покрывавших стены, пусть и не сплошным ковром.

- Что можешь сказать? - тихо обратился я к Тэ. Пусть моя магия и ограничивает распространение звука, понижение тона как минимум позволяет экономить хо.

- Я бы сказала, что прошло нечто вроде миграции - сообщила дворфка. - Хотя, вполне возможно, это просто последствие похищения. В конце концов, такое множество людей, идущих по тоннелям, не могло не вызвать реакции местной живности.

Я кивнул.

- Согласен, но есть странность: то существо, что я убил, поднялось к поверхности, а не ушло в глубины, прочь от идущих. Насколько ваш клан был втянут в политику?

- Мы были отшельниками, по сути - ответила девушка. - Иногда к нам приходили сделать особый заказ, иногда мы посылали представителей на какие-то мероприятия, но в целом клан был автономен и держался наособицу. Мы даже за новостями не следили, чтобы не отвлекаться от более важного.

Прискорбно. Есть у меня подозрение, что сейчас пригодилось бы знание Подземельной политики, при всей моей нелюбви к политике вообще. Пока что мне известно только то, что там происходит какая-то суета, из-за которое как минимум несколько племён гоблинов были вынуждены мигрировать, но связано ли это как-то с текущей ситуацией - непонятно. Увы, имеющейся информации недостаточно, чтобы что-то провидеть.

К слову, что напоминает: ясновидение - Тропа, формально, Спиритиста, но у Сакуры к этому нет таланта совсем, хотя казалось бы. Её Прозорливость неспособна, грубо говоря, получать информацию ниоткуда, скорее она работает как интуитивное дополнение понимания того, что перед её взором… Ну, ясновидение, при всём разнообразии техник и даже Методов, вообще особая Тропа. В отличие от большинства, в ней без таланта вообще почти невозможно добиться хоть чего-то, врождённые способности даже важнее, чем с формациями, которые я пусть на базовом уровне, но освоил. Ясновидение без дара… ну, не то, чтобы совсем невозможно, но это как полёт… в смысле, полёт без магии. Требуются очень сложные подпорки, на уровне духовных сокровищ, или хотя бы комплексных ритуалов. Так что пока что магического информатора у нас нет, а жаль.

…Ну, на самом деле всегда есть свои тонкости. К примеру, я могу использовать очко Возвышения для получения таланта Ничтожного качества, или добавления Системе функции чуть более высокого качества. Или Сакура может рекрутировать духа с даром. Но пока что приходилось идти во тьму не зная, с чем столкнёмся, и меня это, очевидно, напрягало. Отчего и эти размышления.

- Если попадётся кто-то разумный, попытаемся захватить и допросить - сообщил я. - Информация пригодится, даже не связанная с нашей ситуацией напрямую.

По мере нашего продвижения я наблюдал за Тэ. Сакура, кажется, тоже, но если в её случае, кажется, присутствовала толика подозрительности, то в моём - просто интерес. Как я и подозревал, девушка чувствовала себя в диких коридорах ненамного лучше нас. Всё же она домашняя девушка, и даже не охотница или воин (по крайней мере, по роду занятий); мало того, что девица благородных кровей, наследница клана, так ещё и, судя по ей рассказанному, внешний мир её не особо интересовал - мастерская, амулеты, всякое такое, вот это да. Всё же, какой-то опыт она имела, да и её… Раса? Вид? В общем, дворфы в целом лучше приспособлены к здешним условиям. Так что пусть ненамного, но всё-таки она ориентировалась здесь лучше, чем мы. И соответственно не было ничего удивительного, когда она остановилась и подняла руку, принюхиваясь.

Я, к слову, тоже принюхался, последовав её примеру, но ничего не заметил. Во всяком случае, ничего выделяющегося.

- Мастер, здесь… - она звучала неуверенно, а затем и вовсе умолкла.

- Говори уже, раз начала - произнёс я, постаравшись, чтобы это не звучало саркастично или неодобрительно.

- Если вы не против потратить толику времени, здесь можно устроить засаду - произнесла Тэ. - Здесь скоро появятся гоблины.

- Изложи подробнее.

- Здесь колония щагов - пояснила девушка. - Это слизни, съедобные. Бедняки и гоблины их собирают или разводят специально, здесь чья-то делянка, похоже. Хозяева должны как минимум каждый день проверять, и сегодня их ещё не было.

Я кивнул. Дворфийский эквивалент "дня", как я уже знал, меньше суток на поверхности, так что задержка должна быть приемлемой. К сожалению, методы Сакуры дали лишь самый минимум информации, а местные обитатели могут и знать что-то; народу прогнали много, вряд ли это прошло незаметно.

- Можно попробовать. Что именно предлагаешь?

У Тэ было даже два варианта: или установить рунную ловушку возле места обитания прячущихся в щелях и между камней слизней, или внаглую устроиться в том же гроте самим, замаскировавшись формацией. Можно было и проконтролировать ведущие к гроту коридоры, а затем взять гоблинов на подходе, но это сложнее и более рискованно, а выгода лишь в минимальной экономии времени.

В итоге я решил устроить передышку, совмещённую с уроком создания, обнаружения, и нейтрализации формаций - навыки достаточно ценные, чтобы оправдать потраченное время.

Жаль, что совершенно не дающиеся моим ученицам. Поразительно даже - ладно Сакура, но ведь и Тэ с её родственной формациям специализацией оказалась бездарна в создании их на местности. С амулетами всё отлично, а вот в формациях я оставался самым продвинутым - и, похоже, так оно и останется на обозримую перспективу.

От гоблинов в плане обнаружения формаций тоже многого ожидать не приходится, но всё же я постарался скрыть максимально качественно и с подстраховкой, поясняя всё для учениц. И едва успел.

- Учитель, приближается гоблин - сообщила Сакура. В условиях, когда нужно наблюдать лишь за парой коридоров, а не за окружением на 360 градусов, её возможности раннего обнаружения особенно эффективны. Я, к сожалению, не мог использовать даже геолокацию - моя формация блокировала. Односторонней я её сделать не смог, а у многих подземных существ развита аналогичная способность ориентироваться на вибрации почвы - ну, или камня. Даже у некоторых гоблинов есть зачатки.

Какие проблемы может доставить одиночный гоблин, пусть даже задача - аккуратно поймать, а не прикончить? Он и не доставил. Незаметно перекрыть пути бегства, а затем внезапные пара колец захвата и ловчий студень.

Гоблин и не думал отказываться отвечать. "Да, господин, знаю, что проходило здесь много народа, но больше ничего не знаю. Шаман знает. Да, могу отвести".

"Он не врёт про шамана?" - мысленно осведомился я у Сакуры.

"Нет. Но явно что-то затевает".

"Я был бы очень удивлён, если бы не затевал" - заметил я. - "Гоблины не особо умны, но далеко не идиоты".

На самом деле, даже с моей склонностью к перестраховкам я не беспокоился. Оценить силу нашей команды у гоблина возможности не было; с Четвёртого Шага это сделать достаточно сложно, если практик не открывается намеренно. А для поимки использовалось низкоуровневое заклинание и зелье, не дающие впечатления кого-то сильного, так что.

Ну и если бы это племя гоблинов что-то из себя представляло, они не собирали бы слизней у поверхности. А соответственно если у них и припасено на крайний случай что-то, что могло бы представлять угрозу, сходу использовать ценный ресурс не станут.

А второй попытки я не дам.

- Почти пришли - сообщил тощий гоблин, за спиной которого висел горшок с парой слизней. Ну, это выглядело странным горшком; на самом деле, высушенная ножка гриба, твёрдая как дерево. Ткань, в которую гоблин был одет, похожая на мешковину, тоже была изготовлена из грибного волокна. - Тут, эта, того, вы б меня отпустили-то вперёд. Если так пойдём, не спрашивая бить будут. Предупредить надо. Здесь подождите.

Сакура кивнула, подтверждая его слова, и добавила:

"Не врёт, но недоговаривает. А ещё… В стенах что-то есть".

"Постарайся понять, что именно".

На самом деле, я уже "видел", с чем мы имеем дело. Коридор, куда нас привёл гоблин, был заминирован, причём как буквально, горшками вроде того, что у него за спиной, но с другой начинкой, так и парой простых, но вполне действенных формаций. Очень хорошая для их уровня линия обороны. Похоже, это племя давно здесь обитает.

И это прекрасная возможность для урока.

- Хорошо - произнёс я. - У тебя есть немного времени, потом яд тебя убьёт.

Про яд я не блефовал; скормил пленнику сразу после поимки. Был вариант использовать вместо замедленного яда проклятье, но я посчитал, что алхимия надёжнее - с низкоуровневыми проклятьями в Подземье возможны сбои.

Гоблин поклонился и помчался вперёд, моментально исчезнув за поворотом.

- Мастер - произнесла вслух не владеющая мыслеречью Тэ. - С этими стенами что-то не так.

Отлично, и она заметила… Я кивнул.

- Изучи внимательнее.

Любая ситуация - возможность чему-то научиться.

Гоблины появились действительно довольно быстро, но к этому времени и Сакура, и Тэ смогли разобраться, что хозяева тут накрутили. Конечно, в идеале с такими вещами нужно разбираться не полчаса, а считанные секунды, но все с чего-то начинают.

Ну, кроме меня. Я халявщик, получил изрядную долю навыков сразу.

Один из всего лишь троих явившихся на встречу гоблинов выступил чуть вперёд. Практик, вроде бы самое начало Третьего Шага. Это слегка усложняет дело… Проблема в том, что это не шаман - слишком слабый для Подземья. Ученик, полагаю. Резонно, в общем-то.

"Сакура, шаман поблизости?" - осведомился я.

"Не могу найти" - ответила ученица. Ладно.

- Зачем вы явились в лазы непобедимого племени Чанга? - осведомился гоблин, держа руку за пазухой одеяния, выглядящего как некий лоскутный балахон. Не из типа "зашивали дырки", а "сшит из кусков разной ткани". Я не стал сдерживать улыбку. Вероятно, тут непобедимость по принципу "Неуловимого Джо"…

- За информацией. Если сможете рассказать то, что меня интересует, я даже могу заплатить.

По кривому коридору, где мы находились, прошла лёгкая волна сканирующей магии. Уточняет, действительно ли мы слабы… Именно на такой случай я и указал Тэ снять её доспех. И то, что мы сейчас попивали чаёк, демонстративно доставая из колец угощения, тоже часть урока.

Я поставил на столик блюдо с яблоками, и положил рядом с ним камень хо.

- Непобедимые Чанга не ведут переговоров с чужаками! - подняв голову, провозгласил гоблин. - Отдавайте всё, что у вас есть, и мы убьём вас быстро.

Ну, что же… Хотелось конечно надеяться, что пройдёт иначе, но полностью ожидаемо.

- Подойдите и возьмите - хмыкнул я, не вставая из-за столика.

- Воины, убейте их! - выкрикнул колдунчик, и - немедленно получил по голове от одного из своих телохранителей. Как чуть позже сказала Сакура, защита от одержимости у воителей-гоблинов была, и неплохая в сравнении с тем, что она встречала на поверхности, но…

С другой стороны коридора тоже появились гоблины, ещё двое, но на них я опробовал заклинание бессилия; потребовалось сделать усилие, но они упали на пол. Мне тоже нужно практиковаться в разных вещах.

Очевидно, формацию я нейтрализовал, так, чтобы это не было заметно сразу. От мысли попоказушничать отказался, и кувшины со взрывчаткой извлёк все, не став оставлять один, или ослаблять все. Хотя появиться непострадавшими после взрыва могло бы быть забавно… Но зачем? Ещё и пылью обдаст.

- Могучий, этот ничтожный сделает всё, что прикажете!

Поведение гоблина, когда он пришёл в себя, изменилось категорически. Я хмыкнул и глянул на своих учениц.

- Вот это, девочки, и есть пример того, почему стратегия "слабых давить, перед сильными пресмыкаться" уступает стратегии "быть вежливым со всеми" даже с чисто практической позиции. Определить силу противника не всегда возможно, а пресмыкание может вызвать презрение и раздражение.

Девушки кивнули, демонстрируя на своих лицах упомянутые эмоции - у Сакуры раздражение, у Тэ - презрение.

Подобные уроки никогда не будут лишними.

Наш улов оказался небесполезен. Как я и предположил, гоблин был учеником племенного шамана, и хотя в плане магии и племенной политики шаман придерживал секреты при себе, но к прочей информации наш трофей имел достаточно плотный доступ.

Да, его племя было в курсе прошедшей недавно поблизости большой группы с поверхности. И они знали, кем были те, кто её вели. Секта каменной чешуи, молодая и активная организация, в последнее время ставшая ещё более активной. Они знали о ней достаточно неплохо по той причине, что изначально она была создана гоблинами, хотя сейчас в ней состояли и отдельные представители других видов.

Подшаман знал названия и местонахождение парочки подземных государств, некоторые виды составляющих их разумных, и, в общих чертах, специализации практиков. Конкретно у "Каменной чешуи" основным Методом было развитие классического гоблинского похищения аспектов, но - они практиковали и "кражу снов", хотя подробностей ученик шамана не знал. Ну, это совпадает, во всяком случае.

- А теперь вопрос к вам - обратился я к своим ученицам, когда гоблин закончил рассказывать всё, что знал (меньше, чем хотелось бы, но больше, чем ожидалось). - Что следует сделать с нашими пленниками?

- Убить? - предположила Тэ. Сакура глянула на неё чуть высокомерно, но в духе "эх, молодёжь…"

- Убийство - это не решение вопроса, а растрата ресурса - сообщила она. - Учитель, я думаю, их стоит отпустить, припугнув. Возможно, это научит их не связываться с людьми, и в будущем добытчикам Подземья будет чуть безопаснее. Я прошу предоставить это мне.

Я улыбнулся и кивнул. Ну вот, мои уроки работают… Возможно, мне всё-таки удастся сделать этот мир чуть добрее.

POV: Сакура. Ценность жизни.

Когда-то я подумала бы так же, как дворфка… я старалась думать о ней как о "сестре Тэ", но пока что получалось плохо. Убийство - решение проблемы, устранив источник - приходишь к решению.

Но мудрость учителя открыла мне глаза. Просто убить покусившихся на его жизнь, сколь бы ни была эта попытка смехотворно-безнадёжна - слишком легко. Слишком легко, и слишком расточительный расход материала, который можно использовать куда эффективнее.

В конце концов, я не могу использовать для практики со снами кого попало; учитель этого не одобрит. А тут - целый набор материала, с которым можно экспериментировать… У меня есть идеи, и есть обрывки памяти, подсказывающие, как их реализовать, но нет опыта. Создание кошмаров, распространяющиеся сны, вложение идей, одержимость через сны - всё это может быть очень полезно.

А эти ничтожные помогут мне, и миру. Я дам им возможность принести какую-то пользу; их жизни обретут толику ценности. И, разумеется, когда я закончу, те, кто выживут, не посмеют и думать о том, чтобы нападать на людей.

Непрекращающиеся кошмары изменяют образ мысли и взгляды на мир.