Мастер культа 3: Возведение Основания

Пролог, часть 1: Ученье - свет, а неучёных - тьма.

Три десятка учеников собрались в просторном дворе школьного комплекса и внимательно смотрели на меня.

По правде сказать, это вызывало у меня довольно неприятные ощущения напряжённости, неопределённости и сомнений. Да, я сделал существенный шаг к цели. Только вот вопрос - что теперь с этим делать…

Мои ученики… хотя, теперь необходимо делать ещё одно разделение кроме "ученицы/ученики". Мои личные ученики стояли рядом, и в отличие от меня, похоже, испытывали только положительные эмоции. В первую очередь гордость, насколько я могу судить.

Ну, на самом деле нельзя сказать, чтобы я не продумывал планов, как со всем этим быть; время на это было, пока мы ехали из Кинсе, но одно дело планы, и совсем другое - их реализация. Как известно, редкий план переживает столкновение с реальностью…

Оба лидирующих клана города, Кинао и Борго, отправили со мной прямых наследников. В обоих случаях вторых, младшие сыновья, но это вероятно наибольшее, что возможно без прямого взятия в заложники. Что занятно, Джай Паннао тоже хотел отправиться (Сакура подтвердила, что действительно хотел, а ей в этом можно доверять), но оставлять клан без лидера и сильнейшего бойца было невозможно. Так что я выписал ему набор рекомендаций.

В итоге, к слову, от моего "ручного" вампирского клана в школу прибыло семеро женщин и только трое мужчин. Что, впрочем, нормально - специфика вампирских кланов такова, что среди них вообще больше женщин, но при этом те обычно гораздо слабее. Вполне возможно, что у такого выбора были и другие причины. Но даже если так… моя позиция по отношению к ученицам остаётся неизменной, к сожалению.

Я имею в виду "к сожалению, это правильно".

Со всеми этими делами и спешкой я упустил возможность воспользоваться "чайными домиками" Кинсе. Спешка, спешка… К сожалению, время поджимает очень чувствительно, из-за чего я упустил немало возможностей. К примеру, переговоры по поводу пленников - я хотел бы понаблюдать за тем, как их ведут, такой опыт определённо ещё пригодится. Однако, увы, пришлось предоставить это кланерам…

Я отвлёкся от мыслей и снова взглянул на собравшихся, терпеливо - и нетерпеливо тоже, кто как - стоящих рядами и глядящих на нас, с разными выражениями на лицах. К слову, даже не глядя на одежду и снаряжение можно было понять, кто из них имеют высокое положение в своих кланах - у этих выражений на лице не было, поддерживали бесстрастность.

Сказать по правде, помимо терзаний из-за неопределённости я был ещё и изрядно уставшим. После того, как наш "учебный караван" отправился в путь, я оставил его позади, направившись к своей школе, и потратил сутки на возведение зданий при помощи геокинеза. Имидж, однако… Далеко не роскошно, но всё же не набор деревянных бараков.

Успел до подхода учеников, даже внешний вид привёл в порядок, но порядком выдохся.

Однако всё-таки к делу.

- Вы все - потенциальные ученики Новой Школы - произнёс я, проводя взглядом по рядам собравшихся. - Потенциальные - поскольку ваш дальнейший статус определится через десять дней. В это время будут проверены ваши таланты и интересы, и по их завершению часть из вас могут быть отсеяны либо отказаться от обучения сами. Для начала, расскажу об основах. Моя школа раделяет обучение на четыре Пути, плюс общие базовые знания, единые для всех; со списком общих предметов вы сможете ознакомиться в Общем корпусе, это фундаментальные знания, как правило не связанные с практикой напрямую, но необходимые для понимания основ мироустройства. Часть из них обязательна к изучению для всех, часть вы сможете изучать по желанию. Теперь непосредственно о Путях Возвышения. Первый - наиболее известный вам Путь Воителя. Моя личная ученица Роза - его адепт, и она будет куратором этого Пути.

Я взмахнул рукой в сторону ученицы. Вампирша поклонилась мне и зыркнула на потенциальных учеников, обдав их ощущением угрозы; я заметил, как некоторые вздрогнули, а то и вовсе отшатнулись. Я чуть нахмурился - не запугала бы до нежелания учиться - и давление на неофитов немедленно исчезло.

- Второй Путь - это Путь Чародея - продолжил я. - Он несколько менее распространён, в основном его практикуют высокоранговые жрецы. Для тех, кто не сведущ в вопросе - его суть в непосредственном контроле волшебства, использовании хо без дополнительных инструментов или оружия. Я адепт этого пути, хотя немного практикую и остальные, так что буду присматривать за всеми… факультетами.

Тут был тонкий момент. С местной психологией большинство учеников могут захотеть отправиться на этот "факультет" просто потому, что это направление "главы школы". И как с этим быть - я не знал, поскольку другого чародея, которому можно было бы поручить, у меня не было. Есть Аназе, да, но он не настолько хорош, чтобы доверить эту работу. Ну, если что, можно распределять своей волей, полагаю… Да и основы Аназе преподавать всё же способен, вероятно.

- Третий Путь - Путь Спиритиста. Общение с духами, и использование их в своих целях. Это сложный путь, требующий специфичных способностей и склада ума, однако он имеет собственные преимущества и сильные стороны, которые моя личная ученица Сакура - я снова взмахнул рукой - куратор этого Пути, сможет вам продемонстрировать в ближайшее время.

Сакура, в отличие от Розы, собравшимся улыбнулась… но почему-то ощущение давления при этом было ничуть не меньшим.

Впрочем, продлилось тоже недолго.

- И четвёртый Путь - путь Творца. Он делится на набор Троп, но в настоящий момент моя школа преподаёт лишь одну, Тропу Алхимика. Я знаю, что многие из вас относятся к этой Тропе высокомерно и пренебрежительно, однако недооценивать её - большая ошибка. Молодой мастер Борго мог бы рассказать о своём опыте, но поскольку он не с нами, демонстрацию вам проведёт мой личный ученик Мышь, куратор этой Тропы.

Мышь превратил начатый было поклон толпе в кивок, и поклонился вместо этого мне. В отличие от девушек, давить аурой он не научился.

- Полагаю, в будущем здесь будут учить и другим тропам, но пока что если у кого-то найдётся достаточный талант я просто займусь этим лично. Сейчас я изучу вас и выдам рекомендации, в каких направлениях лежат ваши сильные и слабые стороны, однако помните, что это лишь базовые склонности. Занимаясь тем, что вас интересует, и чему вы можете отдавать всего себя, вы сможете добиться больше, чем если занялись тем, к чему у вас есть задатки, но нет интереса. Главное - результат, так что в ближайшие дни вам следует испробовать всё.

Возможности моей "Системы" в тех случаях, когда у человека нет ярко выраженного таланта, ограничены, однако кое-что она всё же может. В первую очередь - дать прикидку по "характеристикам", по которым уже можно ориентироваться, какой Путь данному потенциальному ученику подходит больше.

К сожалению, Система не квантифицировала и не оцифровывала характеристики, и большинство характеристик почти у всех значились как "качество: ничтожное".

К счастью, она всё же позволяла более подробную оценку и составление рекомендаций, хотя это требовало времени и энергии. Так что каждый из… кандидатов? получил от меня рекомендации. Большинство из них оказались, ожидаемо, потенциальными Воителями, и в основном даже не из-за врождённых склонностей, а из-за того, что тренировки, которые они уже проходили, создали определённый задел в этом направлении. Всё же, нашлось и несколько потенциальных Чародеев, и пара заготовок под алхимики. Последние, что неудивительно, были среди вампирш… вернее, суккубов. У местных, на самом деле, нет такого термина, однако в литературе Культа он имелся.

Потенциальный спиритист нашёлся всего один, и то это было довольно сомнительно - по сути, у него просто имелась повышенная в сравнении с другими кандидатами Прозорливость. Эта характеристика, в принципе, полезна во всех Путях, и я подозревал, что в итоге спиритистика будет чем-то вроде факультатива. Не просто так в современном мире это направление почти не встречается.

После первичной сортировки были демонстрации. Все кандидаты были выше Первого Шага, однако вступивших на Третий, на самое его начало, было лишь трое… не думаю, что это случайность. В любом случае, для демонстрации возможностей своего Пути мои ученицы ограничились тем же уровнем. Роза так и вовсе не использовала магию… с накопленными ей усиливающими тело эссенциями она и так могла бы справиться с практиком Третьего Шага, особенно если использовать "активные способности", дарованные кровью магических зверей. Однако сейчас она демонстрировала не возможности вампиризма, "Метода поглощения крови", а именно возможности Пути Воителя.

…На самом деле, это всё равно было жульничеством. Как чистый Воитель, без усилений её Метода, Роза была весьма посредственна. Она не училась владению оружием, как наследники или даже воины кланов; чего-то поднахваталась в своё бытие наёмницей, и я передал ей кое-какие "видеоуроки" из запасов культа, но в целом она полагалась именно на свои нечеловечески высокие характеристики, полагающиеся на эссенции из выпитой крови. У неё невероятный талант именно на работу с ними - ну, и другие методы работы с кровью. Она вполне могла бы быть хорошей Чародейкой, но так уж получилось. Путь Воителя, скажем так, проще для вхождения - по сути, для этого вообще не нужно каких-то знаний или талантов. В общем-то даже оружие не нужно.

В любом случае, Роза показательно разделала всех своих "спарринг-партнёров" даже без применения магии, группами сразу по несколько, а затем продемонстрировала несколько базовых техник Воителя - самые простые, вроде краткого усиления оружия и тела, прямо сказав, что это самые основы её Пути… вернее, техник её Пути.

- Сам Путь Воителя - это не просто дорога становления лучшим воином - сообщил я, когда она вложила свой меч в ножны и снова встала возле моего стула у края "арены". - Это метод Возвышения, основанный на укреплении тела. Навыки сражения вторичны, истинный Воитель может никогда в жизни не брать в руки оружия, и всё равно следовать по пути Воителя. И я говорю не о тех, кто сражается голыми руками, а о тех, кто сражаются лишь со своими слабостью и несовершенством.

Я помедлил.

- Есть одна древняя мудрость, которая коротко и несовершенно, но достаточно ясно излагает идею Пути Воителя. "В здоровом теле - здоровый дух". Дух первичен, но укрепляя тело можно укреплять и его. Если у вас есть вопросы, я готов их выслушать.

Один из парней, из Кинао, если не ошибаюсь, поднял руку; я кивнул. Он сложил руки, поклонился, и произнёс.

- Великий мастер, вы сказали, что укрепляя тело можно укреплять дух. Но вы имели в виду прямую связь, или то, что тяжёлые испытания и их преодоление играют свою роль?

Я поднял бровь. Смотри-ка…

- Очень хороший вопрос, со сложным ответом. Короткий вариант - и то, и другое. Более полный же… Испытания позволяют укреплять дух, и волю, но это хотя и ценно в движении по Пути, однако лишь один из инструментов, а не цель. В то же время простые физические упражнения могут позволить увеличить мышцы, стать более здоровым, но эффект на дух будет минимальным - полученная самоуверенность может даже ослабить его. Воитель развивается гармонично, усиливая свои тело, дух и магию гармонично и взаимосвязанно. Дух генерирует хо, хо пропитывает тело, тело усиливает хо и возвращает в дух, укрепляя его - это базовый, Стандартный Метод.

Ещё один поднял руку; я кивнул. Снова руки у груди, поклон, и только потом вопрос.

- Великий мастер, вы сказали "базовый, стандартный метод". Значит, есть и другие методы, используемые Воителями?

- Разумеется. Их немало, но многие были утрачены. Всё же, разнообразие сохраняется. Взять к примеру наших друзей из клана Паннао - я кивнул в сторону вампиров. - Их Метод, в своей базовой форме, заменяет одну из частей схемы, или скорее добавляет к трём упомянутым мной четвёртую. Поглощение хо из чужой крови и добавление к своей. Это быстрее, чем наращивание собственных резервов через развитие тела, однако несёт свои риски. Есть также и другие Методы, к примеру использование камней хо; у каждого из них есть свои плюсы и минусы. Я постараюсь подобрать каждому, кто станет моим учеником, наиболее подходящий помимо Стандартного.

Я помедлил. Вероятно, стоит это упомянуть.

- Демоны - враги всего, наделённого душой, именно из-за их Метода. Они становятся сильнее, поглощая души, и не используют других Методов. Из-за этого с ними возможна лишь война на истребление… Но возвращаясь к теме. В своей основе все Методы возвышения - это просто способы использовать различные источники хо, делая её своей. Возможно, однажды кто-то из вас сможет создать свой собственный Метод и войти таким образом в историю.

Очень ограниченно, в пределах своего клана, если я ничего не изменю в подходе к распространению информации, но да - это тоже способ войти в историю.

Ещё несколько вопросов попроще, а затем Роза выдала всем упражнения на сегодня, и на этом день в общем-то закончился. Питанием и размещением кандидатов в ученики занимались другие - причём все они намеренно были размещены в общежитиях вперемешку, столь же намеренно измотанные дневными спаррингами и упражнениями. Для начала будут слишком уставшими, чтобы грызться из-за клановых отношений, а там, глядишь, привыкнут. Ну и духи Сакуры очевидно присматривают.

Хотя разделение мужчин и женщин всё же соблюдалось.

Пока молодые бойцы предавались честно заслуженному отдыху, мы с ученицами обсуждали итоги дня.

- И как оно, учитель? - осведомилась Роза. Девушка выглядела странно напряжённой.

- Уныло - я вздохнул. Она вздрогнула… о. - Нет, ты хорошо справилась, я о качестве материала. Я и не ожидал талантов, сравнимых с вашими, но с такими рекрутами осилить демонов будет проблематично. Даже одного демона. С другой стороны, я опасался, что будет хуже… Тут есть с чем работать, по крайней мере.

- Будем дрючить? - осведомилась явно повеселевшая Роза, довольно-таки знакомым жестом подняв бровь.

Я усмехнулся и кивнул. Да, это несколько вульгарно, но весьма в суть.

- Будем дрючить. Но аккуратно и с добавлением пряника, чтобы не разбежались.

Следующий день был посвящён вводному курсу спиритистики, и Сакура внаглую вела свои занятия, не вставая со стула рядом со мной. Ну, во время показательных поединков она всё же перенесла его на арену, но по сути для её Пути это было даже излишним: возможность спиритиста действовать извне поля боя это как раз одна из характерных черт и преимуществ этого Пути. В этом плане они превосходят Чародеев, и конкурируют с Творцами, которым вообще не обязательно участвовать в сражениях лично.

После того, как второй ежедневный раунд показательного избиения кандидатов закончился - Сакура продемонстрировала техники Представителя и материализации - я вновь предложил задавать вопросы.

И снова поднял руку уже знакомый парень из Кинао. Насколько помню список, он не из наследников, но парень умный, как погляжу - что на мой взгляд куда более ценно.

- Великий мастер, если я правильно понимаю, спиритист способен действовать с расстояния, и даже из укрытия, выставляя за себя духов и атакуя через них. Это верно?

Я кивнул.

- Всё так. Это одно из преимуществ Пути Спиритиста, как развитое тело у Воителя или магическая мощь у Чародея. Разумеется, есть у каждого Пути и свои минусы.

- Это кажется несколько… Бесчестным - заметил парень. Я отрицательно помотал головой.

- Я могу понять такие мысли, однако они ошибочны. Что есть "честно" или "бесчестно" - зависит от обстоятельств, используемых правил, и понятия чести. Оно не неизменно, и меняется во времени и пространстве. К примеру, одно дело ударить в спину сопернику перед началом дуэли, другое - ему же во время этой дуэли, обойдя в скорости или воспользовавшись некоей техникой, третье - ему же, когда он уже повержен, и четвёртое - ударить в тыл войск противника на войне. Тактика спиритистов в основе своей не бесчестна - она всего лишь обидна. Когда тебя атакует враг, которого ты даже не видишь - естественно, это обидно. Тем более, когда не можешь ничего с ним поделать. Но нужно не называть такого противника, не оговаривавшего с вами выгодных для вас условий, бесчестным; делать так - просто признавать свою слабость. Вместо этого нужно уметь бороться и с такими противниками. Я могу помочь с этим, однако справитесь ли вы, и освоите ли уроки - зависит уже от вас.

Не могу сказать, что эта моя короткая речь была какой-то особо "глубокой", но сложилась на удивление легко. Вероятно, потому, что у меня и самого были такие мысли, и время на их обдумывание. Нет смысла жаловаться на несправедливость мира (даже если я иногда в мыслях и потакаю своим слабостям). Необходимо быть способным справляться с тем, что он на меня кидает и навязывать собственные условия.

Или хотя бы иметь возможность сбежать, чтобы затем провести новую схватку уже в более удобных обстоятельствах. Просто, логично, и честно, хотя и всё равно остаётся обидным, это да.

Да, определённо это будет факультативом, сосредоточенным на защите и противодействии. Таланты даже лучших… ну, их было недостаточно, чтобы путь Спиритиста был заманчивой перспективой.

Нет, как и с другими Путями, по этому можно идти и без ярких талантов; методы (и Методы) есть. Опыт, знания и навыки позволяют находить общий язык с духами даже без неких особых преимуществ в этом плане; сила, к слову, тоже помогает. Однако это потребовало бы больших усилий, а Путь Воителя был кандидатам просто куда более знаком, и потому выглядел привлекательнее. Угрозу, которую представляют идущие по Пути Спиритиста, кандидаты однако осознавали неплохо, и методами защиты очевидно интересовались. Пока что признаков того, что демонопоклонники практикуют этот Путь или его элементы я не видел (что и логично - им ближе поглощение духовных сущностей), но лучше быть готовым. Благо, я даже был в курсе существования такой техники, как "Цепь истощённых духов", позволяющей натравливать на врагов "недоеденных" духов. Вариации у неё тоже существуют…

В общем, тут тоже было куда расти даже без специализации на работе с духами.

А ещё Система подкинула новое задание, "Собрать учеников: 4/10". Интересно, оно из повторяющихся?..

Кандидатов Система учениками не считала, что и логично; официально они таковыми пока тоже не являлись. Но кто засчитался четвёртым? Аназе, та вампирша? Непонятно.

Надеюсь, не важно.

Алхимию преподавал, очевидно, Мышь. Благо теорию парень уже знал лучше меня - книги по этому вопросу он поглощал стремительно и с жадностью, стоило до них дорваться. Обычно из гениев получаются посредственные учителя, но Мышь обладал не только талантом, но и глубокой любовью к своему ремеслу, которой был готов поделиться с любым желающим, для чего ему было не лень объяснять, доносить и разжёвывать.

К сожалению, местные относились к алхимии довольно пренебрежительно. Нет, важность и ценность этого ремесла признавали, и кланы не упускали возможности заполучить себе хорошего алхимика, но любой мальчишка предпочёл бы стать воителем. Ну, почти любой, очевидно.

Так что естественным образом Мышу пришлось сперва провести ежедневный сеанс лечения от спеси нанесением грязи на лицо. Фигурально выражаясь.

Как выяснилось на турнире, парень был полностью в состоянии постоять за себя, и сейчас продемонстрировал это вновь. Пожалуй, в одиночной схватке против маленькой группы слабых врагов он был самым эффективным из моих учеников - облако токсичной пыли либо газа, и все лежат.

…Гм. Если подумать, на одиночного противника ему наплевать (в буквальном смысле), а против группы достаточно, прошу прощения, пёрнуть. Абсурдно, но действительно действенно.

Сейчас, однако, он демонстрировал боевую эффективность не своего телосложения, а своего ремесла. Не то, чтобы это что-то действительно меняло… хотя нет, меняло. Мышь решил сделать эту схватку именно уроком, а не просто демонстрацией силы, так что вместо быстрого выноса всех одной-двумя газовыми "гранатами" он использовал довольно широкий набор. Ловчий студень, транквилизаторы, несколько разных токсинов, слабая версия ингибитора хо, зелье вспышки… А после этого уже не на людях продемонстрировал и более убойные гранаты, взрывные, огневые и замораживающие.

По деньгам эта демонстрация стоила очень немало, но парень спросил моего разрешения, и я его дал. С талантом Мыша и моей Системой мы могли использовать для изготовления зелий материалы, добываемые в окружающем лесу, так что пускай.

К сожалению, хотя это и показало достаточную толику возможностей алхимии, чтобы её начали уважать, но расчитывать на то, что кто-то профессионально займётся алхимией, не стоило. Всё же все тропы Пути Творца требуют специфичного склада ума, и среди кандидатов такого заметно не было. Всем им были ближе сражения, а алхимия хотя и может обеспечить достаточно сил, но её суть не в том. На мой взгляд, максимум, чего можно было ожидать - что кто-то, испытывающий затруднения на Путях Воителя и Чародея попробует альтернативу, а остальные от силы освоят основы. Впрочем, для моих целей такое вполне подходит - двух-трёх талантливых алхимиков достаточно для обеспечения целой организации, особенно если у них будут ассистенты более низкого уровня. Много потребуется Воителей и Чародеев, причём Воителям, в принципе, достаточно однотипной стандартной подготовки; хотя у этого Пути разнообразия не меньше, чем у других, но при наличии поддержки в виде Чародеев разнообразных направлений в нём нет особой нужды. Воители обеспечивают мощь, а разнообразие для противодействия хитрым врагам обеспечивают Чародеи. Понятное дело, никто не запрещает - наоборот, это хорошо - им осваивать что-то новое, но основу можно давать общую для всех. У древних работало, не вижу причин, почему не будет работать сейчас.

Если точно, у древних культов у каждого было несколько типовых Методов, используемых для базовой подготовки различных групп неофитов, и при их достаточном освоении ученики могли попробовать что-то дополнительное - но только пока это не идёт в ущерб основе. Я планировал действовать похоже, ограничившись ввиду малого количества кандидатов всего одним Методом (плюс Метод Поглощения Крови). Благо, Стандартный Метод Ордена Вуали был фундаментальным, не использующим Окрас, и подходил всем, невзирая на то, что там они практиковали в своих кланах. Так-то многие Методы несочетаемы, противоречат друг другу… Есть и дополняющие друг друга, впрочем. Путь Возвышения - штука весьма комплексная.

Впрочем, возвращаясь к теме. Лекция Мыша об основах алхимии, кажется, заставила некоторых кандидатов впасть в лёгкий транс… с другой стороны, я, похоже, немного ошибся в ожиданиях. Ну, не то, чтобы ошибся, изначально были мысли об этом. В любом случае, хотя большинство кандидатов действительно не проявляли интереса к алхимии, пара вампиров слушали Мыша очень внимательно, и даже делали записи. Как оказалось, они интересовались алхимией ещё в своём клане.

- Учитель, как я справился? - спросил Мышь. Этот вопрос почему-то вызвал у меня странное желание погладить пальцами несуществующую бороду.

- Очень неплохо - ответил я. - Что из них выйдет - покажет время. Просто продолжай в том же духе.

Парень кивнул, и я добавил:

- Но тебе нужно будет освоить приготовление вспомогательных препаратов для Метода Поглощения Крови. Пока что изучи теорию.

С этими словами я вручил ему "распечатанную" Системой книгу, и глаза парня заблестели. Как мало ему нужно для счастья…

Мышь немедленно погрузился в чтение. Вроде всё на сегодня…

- Учитель, у нас сложности - сообщила Сакура. И немедленно пояснила, не дожидаясь вопроса. - В спальном зале намечается конфликт. Борго задирают Паннао.

…Ну вот. День был посвящён теории, так что не устали так, как в предыдущие дни, и вот результат. Очевидно, нужно с самого начала вбить в головы правила поведения в моей школе, а затем обеспечивать их исполнение, но как это лучше сделать?.. Тем более, вмешиваться из-за каждой мелочи - тоже не лучший вариант.

- Продолжай наблюдать - решил я. - Если перейдут черту - приложи зачинщиков шоком, достаточно чтобы утихомирить, и ретранслируй мои слова.

Девушка кивнула. "Если перейдут черту" - весьма расплывчато, но я полагался на её прозорливость.

- С твоей стороны ничего? - обратился я к Розе. Девушка, так уж получилось, стала фактически главой "службы безопасности" и "первым охотником", хотя формальные должности пока определены не были… кстати, с этим тоже нужно будет разобраться. В любом случае, Сакура занималась наблюдением, а Роза - действием. Разведка и армия, в единой персоне каждая… Хотя у Розы больше всё же охота и добыча крупного зверя, помимо этого дел у неё было немного - в основном присматривала за ходом строительства, вспыхнувшего после подхода выделенных кланами мастеров с новой силой. Иногда и помогала там, где нужна грубая сила.

- Никаких проблем - ответила вампирша. - Все стараются, как могут, впечатление мы произвели достаточное. Каких-то инцидентов тоже нет. Единственно…

Она чуть помедлила, затем всё же продолжила, с лёгкой ноткой неуверенности.

- Строителям пригодилась бы ваша магия, управляющая землёй.

- А обратиться ко мне они считают не по чину? - я вздохнул. Роза кивнула. - Хорошо, благодарю, что сообщила. Завтра посмотрю, что и как.

- Учитель, я остановила конфликт - сообщила Сакура, заставив меня скривиться. - Ваши слова?

- Передавай - произнёс я. - "Это мастер Влад. Я не допущу споров и конфликтов из-за того, кто в каком клане и какое положение занимал вне школы. В моей школе вы все равны, а вы пока что не являетесь даже учениками. Вы можете или покинуть школу и вернуться в свои дома с моим порицанием, или попытаться доказать свои заявки на то, что что-то из себя представляете, результатами обучения. На первый раз я ограничусь выговором, при новом конфликте будут наказания. Не ищите вокруг врагов, ищите товарищей, которые прикроют ваши спины во время сражения с демонопоклонниками".

Ну… Сойдёт, полагаю. Оратор из меня, конечно… так себе, если не сказать сильнее, но пока что этого должно быть достаточно. Я не хочу видеть в своей школе глупую спесь, мне нужны умелые, слаженно действующие бойцы, способные как можно быстрее стать силой, способной побороться если не с демоном, то по крайней мере с его рабами.

Спесь, основанную на реальной силе я, пожалуй, согласен терпеть.

Четвёртый день, финальный из "обзорных". На этот раз вводную лекцию вёл я.

- Путь Чародея, вероятно, древнейший из Путей Возвышения - произнёс я, глядя на стоящих передо мной парней и девушек. Сейчас их специально перемешали, чтобы они не сбивались в кучки по кланам, но реакция на такое окружение была минимальной, если вообще была; при желании все они могли держать себя в руках, полагаю. - Самый прямолинейный, и в то же время самый комплексный. Его суть, в общем-то, в контроле самой хо, без дополнительных подпорок и инструментов - по крайней мере, в теории. На практике чародею незазорно использовать разнообразные инструменты. Амулеты, формации, ритуалы… Всё это схоже с тем, как Воители используют оружие, хотя суть их Пути в развитии своего тела в гармонии с духом. Ещё Путь Чародея - это путь мощи. Техники, навыки и знания для этого пути менее важны, чем для других… хотя это создаёт ложное впечатление, пожалуй. Просто, в теории сочетание воли и хо позволяет производить любые действия, прямолинейно навязывая миру своё желание. Это и есть основа Пути Чародея.

Я направил палец в сторону пруда неподалёку; из него поднялся водяной шар и подлетел ко мне, после чего завис над моей рукой. Над другой загорелся огненный шар, и я принялся неспешно жонглировать ими. Очень непростое упражнение, на самом деле, и судя по лицам некоторых кланеров, по крайней мере кое-кто это понимает.

Я соединил шары; вода немедленно вскипела, шар забурлил, превращаясь в пар, но сохранил форму шара.

- Чистый контроль хо - сообщил я, подбрасывая паровой шар вверх и позволяя ему испариться. - На практике, однако, такое малоэффективно. Не бесполезно, но основное применение подобного - оттачивание базовых навыков контроля для их применения в техниках и заклинаниях. Кто-нибудь может назвать разницу между ними?

Двое парней немедленно подняли руки… оба из Кинао. Покосились друг на друга, и один опустил руку. Хм, если это просто вежливость - ладно, но если опять клановые заморочки "старшинства", мне это не нравится… Дедовщины не потерплю.

Всё же, преимущество сомнения на его стороне.

- Говори - произнёс я. Парень сложил руки у груди, поклонился, и произнёс:

- Заклинание есть мистерия, посредством которой производится предопределённое предками чудо, техника есть форма мастерства, претворяющего волю в избранной форме в реальность.

- По сути достаточно точно, но форма оставляет желать лучшего - заметил я. - Сможешь перевести это на нормальный язык?

Парень нахмурился.

- "На нормальный язык", великий мастер?

Печально. Хотя и не настолько, как было с текстами по алхимии.

- Заклинание - это метод создания фиксированного магического эффекта - произнёс я. - В то время как техника - навык, который можно использовать по разному. Заклинания позволяют достичь максимальной эффективности за счёт потери гибкости. Похоже, с терминологией вам тоже придётся поработать.

- Но древняя мудрость предков… - несколько обиженно произнёс парень, и я не смог сдержать усмешку. Юмор в том, что подобные вычурные описания - это, в общем-то, новодел, пусть и относительный. Древние культы использовали вполне себе чёткую терминологию и описания.

- Это не мудрость - хмыкнул я. - Это словесные кружева, усложняющие понимание и соответственно затрудняющие развитие. Даже в Пути Чародея важно понимание. Где его нет - достичь прогресса становится намного сложнее. Вы видите мир через линзы привычного. Моя задача - научить вас видеть мир таким, какой он есть, чтобы вы смогли найти свой путь наверх. Свой Путь Возвышения. И, пожалуй, уже можно перейти к следующему. Есть среди вас желающие продемонстрировать мне "могущество своих кланов" и "мудрость предков"?

На моих руках загорелось бледное пламя, и я окинул кандидатов скептическим взглядом.

Желающих заметно не было. Могу их понять, они не смогли осилить даже моих учеников…

- Ну что же, могу понять ваше нежелание. В таком случае, Сакура, Роза - проведём для кандидатов демонстрационную схватку.

В очередной раз осознаю, что несмотря на вроде бы присутствующее взаимопонимание мы с девушками мыслим по разному. Я хотел провести именно демонстрационную схватку, показывающую толику возможностей Чародея и подход этого Пути к ведению боя, так что полагал, что девушки не то, чтобы "подыграют", но будут вести "дружеский матч".

Куда там.

Не уверен, о чём они думали - хотели показать мне свой прогресс? Впечатлить зрителей? Ещё что-то, или всё вместе? - но в любом случае они выкладывались на полную, едва не застав меня врасплох.

Впрочем, у меня были и свои преимущества.

Усиленное драконьим огнём бледное пламя пожрало залпы Сакуры с разных сторон, как и Рассечение Розы. Тонкая сфера пламени осталась окружать меня, страхуя от новых магических атак, и в то же время огненная змея ринулась к их хозяйке. Бледное пламя, на самом деле, отличное оружие против спиритистов.

Для чистоты демонстрации мы не пользовались амулетами, кроме защитных, и Сакура не успевала. Нет, она среагировала, ринувшись прочь в попытке избежать атаки, и духи тянули её, добавляя скорости, но мой огонь был управляемым и очень быстрым.

Роза оказалась эффективнее. Удар большого меча, чистая физика, рассёк огненную змею, отклоняя часть её в сторону, и вампирша метнулась к Сакуре, надеясь успеть вытащить ту из-под удара. Кошкоухая была достаточно быстра, чтобы успеть - если бы не врезалась в возникшую перед ней земляную стену.

Пробила преграду, не останавливаясь, но это замедлило её достаточно, чтобы огонь успел зацепить Сакуру.

И огонь осыпался с неё, разгораясь, но не на её теле. Очевидно, моя атака была настроена на сжигание хо… она сбросила энергию?..

Рой огоньков немедленно вновь принялся накачивать Сакуру хо; долю секунды спустя Роза подхватила её, вынося из-под нового удара моей огненной змеи.

Сакура спрыгнула с рук Розы на спину гигантского лиса, и вампирша бросилась в атаку. Её встретили земля и огонь, но… она ухитрилась использовать мою атаку против меня же, ударами меча как помесь экскаватора с миксером забрасывая бледное пламя сырой землёй с минимумом хо в ней. Прокол души у неё не сработает, мой огненный щит сожжёт кровь на клинке и хо в ней, но чистые физическая сила и ловкость представляют вполне реальную угрозу.

Несмотря на собственное пламя, мешающее ощущать, я всё же разобрал миг, когда Роза активировала технику движения, и ударил концентрированным бледным пламенем.

…С которым она разминулась миллиметрами, чудом, и помощью пары мелких духов Сакуры, толкнувших Розу в сторону и сгоревших в моём огне. Упс.

Вампирша превратила падение в красивый кувырок, и немедленно продолжила свою атаку. Их совместная работа и радует, и раздражает… Не хватало ещё сейчас проиграть бой.

Я взлетел. Не настоящий полёт, просто трюк, позволяющий с помощью телекинеза на пару секунд зависнуть в воздухе. Бросок кинжала, остановлен затвердевшим воздухом - но этот барьер немедленно оказался разбит броском уже меча.

Перехваченного кольцами захвата.

Я дёрнул за оружие, тросиком связанное с хозяйкой, заставляя ту потерять равновесие и рывком тоже поднимая в воздух, и направил новый поток огня в сторону Сакуры, создающей себе куполообразное земляное укрепление, этакий дот. Защита от моего огня, с удачей и расстоянием сможет защититься и от геокинеза, а сама она изнутри сохранит возможность участвовать в схватке.

К сожалению для неё, она успела создать стены, но купол ещё не успел закрыться. И пламя хлынуло в дыру.

В реальном бою такое было бы, вероятно, летально, и сейчас означало поражение Сакуры.

С этой атакой я потерял возможность поддерживать себя в воздухе - впрочем, оно уже сыграло свою роль, выполнив все три поставленные задачи - и упал на землю, немедленно перенаправляя поток пламени в сторону Розы. Предсказуемо, она уклонилась от первой атаки, как и от огненного потока со второй руки.

Затупленные "колья" из уплотнённой земли ударили извне её поля зрения, но она ухитрилась среагировать и на них.

Только среагировать. Даже сверхчеловеческих способностей вампирши было недостаточно, чтобы избежать всего.

Земля толкнула её, бросая в объятья пламени. Роза ухитрилась избежать полного погружения, но и только; пламя лизнуло её тело, немедленно начав разгораться на нём. Хотя основа её сил - эссенции, а не хо, она всё же остаётся Воительницей, полагающейся на магическое усиление как минимум частично, а сбросить огонь и перезарядиться, как Сакура, она не могла. И потеря этого дополнительного усиления не замедлила сказаться. Нет, она всё ещё оставалась крайне опасна - тех же кандидатов, готов поспорить, раскидала бы и так - но угроза для меня резко упала до очень низкой.

А затем и до нулевой.

- Это был самый простой и прямолинейный метод ведения боя Чародеем - сообщил я зрителям. Роза отпила тоник; пара минут, и будет в норме, но всё же лёгкое чувство вины я ощущал. Хоть и не "бил" девушку, но всё же. - Контроль поля боя и использование преобладающей мощи. Кто-то может сказать, сколько техник и заклинаний было использовано в этой схватке?

Сложно сказать, насколько ярко выглядела эта схватка со стороны, но, кажется, кандидаты были достаточно впечатлены. И количество желающих осваивать этот Путь ожидаемо поднялось выше половины. Хотя энтузиазм определённо подугас, когда я сообщил, что не буду вести занятия постоянно, но ожидать, что глава школы будет лично обучать кого-то, кроме личных учеников, изначально было не в местных традициях.

А Аназе, которому я всё же передал эту задачу, стоит признать, хорошо знал основы - особенно после того, как освоил материалы, которые я ему передал - и попросту лучше понимал склад ума и образ мысли аборигенов. Да и местную терминологию тоже, хотя последнее скорее недостаток. Всё же, начальное обучение было в хороших руках.

На следующий день прошло распределение, не обманувшее моих ожиданий. Пара вампиров решили углублённо изучать алхимию, остальные разделились примерно поровну на адептов Путей Воителя и Чародея. Ну, у нас с Сакурой останется больше времени на личное развитие и административные дела… их много.

Но, в любом случае, с этого момента можно было уверенно сказать, что Новая Школа официально приступила к работе.

Пролог, часть 2: Шаг за шагом.

Прежде чем начинать затею со школой, я оценил, что понадобится для этого, так что начинал не вслепую, имея представление и о тех сложностях, что точно будут, и о тех, что могут быть, как и о том, что примерно нужно будет делать. Кое-что даже проделали заранее, чтобы сократить будущую нагрузку.

Тем не менее, даже маленькая школа с парой десятков учеников была комплексной организацией, и для её нормальной работы требовалось много… Всего. Самого разного, от поставок (и приготовления) продовольствия и одежды, до программы обучения.

А ещё местные придавали слишком большое значение имиджу. Впрочем, причины этого были мне понятны, я уже отмечал - ввиду отсутствия просто возможности передачи информации правильно подать себя действительно важно, так что, к сожалению, и нам пришлось участвовать в этих играх - в итоге это решает больше проблем, чем вызывает. Так что не только мне пришлось повозиться с созданием каменных зданий, но и часть довольно скудных пока что резервов энергии пришлось выделить на "понты" - образы трёх устроившихся на крыше главного здания крылатых хо-зверей, наблюдающих за происходящим вокруг.

Впрочем, чистой показухой это не было. Образы, создаваемые стационарным амулетом древнего культа, были не иллюзиями, а… Образами. Более подходящего слова у меня нет; они схожи с духами, но таковыми не являются. За счёт использования кучки камней хо они могут ненадолго обретать материальность и атаковать врагов; такая вот примитивная, по крайней мере по меркам "Ордена Вуали", защитная система, в обычное время чисто имиджевая, но потребляющая энергию даже в таком состоянии. По крайней мере, кандидаты и посланные кланами работники впечатлились.

На самом деле, большую часть административно-управленческой работы взял на себя Аназе, страшно довольный этой "честью". Чтобы добровольно и с радостью взвалить на себя столько работы - нужно быть психом, на мой взгляд. Это же уйма работы и ответственности при минимуме привилегий… хотя, как я понял, парень думал на перспективу. Кажется, он был уверен в светлом будущем "Новой школы" куда больше, чем я. Ну, или просто решил рискнуть и поставить на это предприятие; всё же это действительно очень неплохой шанс.

Что до возможности что-то устроить, захватить власть, или нечто подобное - в руках Аназе была только административная работа (плюс, пожалуй стоит добавить, толика влияния на учеников), реальная сила оставалась в моих и моих учеников руках. Не только персональная, но и контроль над системами безопасности, плюс способности Сакуры оставались эффективным методом контроля.

Система безопасности… Вот как раз она и стала моей основной задачей, вместе со всеми остальными магическими системами Школы. К слову, благодаря ситуации в храме Орато я получил пайцзу мастера формации, и технически даже мог обучать других этой дисциплине, но лучше не тягать тигра за усы, как говорят местные. Найдётся кто-то с выдающимся талантом - можно будет, а так - не стоит.

Но, по крайней мере, я мог вполне официально устанавливать формации на своей территории - хотя это, на самом деле, в большей степени лучше тоже делать скрытно. Защитные системы должны оставаться тайной для тех, против кого предназначены.

Впрочем, тут были далеко не только защитные. Садоводческая, противодождевая, консервирующая для кладовой - много всего, причём часть вообще на будущее. Для некоторых пока что было недостаточно энергии, для других - оборудования… Для вампиров требовалась парочка специализированных, а для лаборатории Мыша и вовсе несколько.

По крайней мере, в чём-то высокоуровневом и сложном нужды не было… почти. Мышу, для поглощения подаренного драконом яда, понадобится специальное помещение со специальной формацией, даже несколькими - минимум риска. Его талант слишком ценный, чтобы его терять… и, что важнее, он мой ученик.

Для подарка Розе тоже была полезна специализированная формация, но с этим было куда проще; она могла использовать стандартную вспомогательную формацию Метода поглощения крови, которую я создавал для вампиров.

- Отойдите - произнёс я. Рабочие поспешно отошли от размеченной зоны, и я сосредоточился.

Земля зашевелилась, по её поверхности, словно по воде, пошли волны.

Сперва - деревья.

Три находящихся в рабочей зоне дерева накренились и завалились на продолжающую колыхаться землю; волнами их отнесло в сторону, и я перешёл к подготовке территории. Разметить фундаменты, уплотнить грунт…

Специальная площадка для того, специальное здание для этого… Территория Школы продолжала расширяться, и мой геокинез оставался постоянно востребованным. Без него сложно даже сказать, сколько потребовалось бы времени, и хорошо, что Роза упомянула испытываемые рабочими затруднения. Правда, остаётся вопрос, что похожим образом прошло мимо моего внимания… Но, по крайней мере, моя магия очень ускоряла строительство. Хотя в будущем должны будут научиться справляться и без меня - в конце концов, мне определённо придётся часто и возможно надолго отлучаться. Вероятно, стоит подготовить магов-специалистов - геологов, строителей, и тому подобное.

Вообще-то при моей школе изначально действовали своеобразные подготовительные курсы, так что это просто нужно немного развить. Собственно, мы в целом так и действовали - развивали, отталкиваясь от имеющегося. Взять те же баллы, которые отбывающим трудовую повинность "арестантам" было необходимо накопить для получения свободы. Эту систему оставили и для учеников, просто в то время как команда трудяг начинала с отрицательного баланса, ученики начинали с небольшого плюса, и зарабатываемые баллы могли тратить как на дополнительные вещи, от продуктов до амулетов, так и на дополнительные уроки или информационные материалы сверх текущей программы. А зарабатывать их могли физическим трудом, сбором ценных материалов в лесу - в свободное время, очевидно - или хорошей учёбой, высокими оценками. Потенциально - ещё и прямым обменом денег и ценностей на баллы, но тут были сложности с курсом, так что этот вариант будет введён позже.

Соответственно, за нарушения правил и результаты ниже среднего баллы снимались. Возможно, у этой системы есть свои подводные камни, но в целом она казалась вполне рабочей.

Занятно, но на условия проживания жалоб не было. Точнее, кандидатам - уже почти официальным ученикам внешнего круга - явно не нравилось отсутствие сегрегации по кланам, но в плане комфорта жалоб не было. Больше того, Сакура даже слышала, как некоторые восхищались имеющимися в стандартной комплектации комнат удобствами - амулеты освещения, конденсации воды, её подогрева и высушивания, отпугивания насекомых, и тому подобное. В плане питания так и вовсе был повод для радости даже мне самому: среди "свиты" кандидатов были и пара профессиональных поваров, так что мы наконец-то смогли нормально питаться.

Тем не менее, без мелких неожиданных сложностей, связанных с клановым воспитанием, всё же не обходилось. К примеру, Борго регулярно ели медвежатину, а Кинао могли спать только головой на север. По хорошему стоило бы разобраться, есть ли в этих элементах их клановых Методов что-то резонное, или это просто суеверия, но за кучей других дел пока что было проще удовлетворить их просьбы, не заморачиваясь.

За делами по налаживанию магической инфраструктуры, в которых я был единственным имеющимся специалистом, я почти не наблюдал за учебным процессом, вполне доверяя своим ученикам. Нет, впоследствии я намеревался уделять этому больше внимания, как минимум потому, что рекомендации Системы смогут значительно улучшить и ускорить обучение, но пока что - и занят, и проходятся самые основы, и кандидаты всё ещё не официальные ученики… хотя я и сомневался, что кто-либо из них откажется от обучения. В конце концов, дома их не поймут.

Хотя с официальным вступлением в ученики Новой школы была своя… тонкость. Которая меня самого, стоит признать, заставила бы подумать трижды, будь я на месте кандидата.

В качестве гарантии отсутствия злоупотреблений полученными знаниями и их необращения против школы что Аназе, что мои ученики единогласно рекомендовали использовать проклятье.

Формально - "ученический контракт", но по сути - самое что ни на есть проклятье. В этом плане современные школы магии от древних отличались мало; в общем-то только большей примитивностью современных проклятий. Те конструкции, что навешивали на своих неофитов древние культы, могли активироваться самостоятельно при нарушении обетов, временами это даже была не просто магия, а божественные чудеса. Современные ближе к взрывающемуся ошейнику с дистанционным управлением. Правда, храмовые школы применяли их не всегда и не ко всем, поскольку Храмы (с большой буквы) имеют вполне достаточно сил, чтобы найти и покарать отступника или нарушителя обетов, а надевать на себя ошейник никто не хочет. Тем не менее, в большинстве случаев такие проклятья использовались, и это было ещё одним инструментом контроля храмов над кланами. Хотя, конечно, всё можно нейтрализовать или обезвредить, особенно с ходом времени.

Мне это не нравилось, но своего отношения я даже не стал высказывать. Метод вполне приемлемый.

Оставался, однако, вопрос реализации. Самый очевидный - использовать наследство "Ордена Вуали", тот самый артефакт, который они использовали с той же целью, но это поднимало всё туже проблему, чья актуальность хоть и несколько уменьшилась, однако всё ещё оставалась: такие вещи привлекают ненужное внимание. Могущественный практик неизвестного происхождения - одна, такое бывает. Древний артефакт - это как минимум стоит прибрать себе, а ещё стоит узнать, откуда он взялся, и нет ли там ещё чего-то ценного.

Аналогичные эффекты можно применять при помощи заклинаний или техник; собственно, Сакура, и даже Роза, уже способны на нечто подобное, каждая своим способом. Их таланты, однако, я для этого использовать не хотел. Не то, чтобы я не доверял девушкам, просто с одной стороны это не то, к чему им стоит привыкать, а с другой - эффективность их методов всё равно сомнительная. Сам я тоже не хотел тратить очки или время на освоение соответствующих проклятий, тем более, что это сложная, и соответственно дорогая магия.

Решение, впрочем, было простым: немного шарлатанства.

Нет, проклятье будет вполне реальным. Просто налагать его будет артефакт, а я - изображать, что делаю это сам.

Артефакт культа, как оказалось, мог налагать на одного человека по три проклятья. Казалось бы, мало, особенно учитывая, что это одна из фундаментальных вещей весьма продвинутой в магии организации. Однако на деле всё было существенно сложнее.

Во-первых, каждое из трёх проклятий поддерживало сложные условия активации, или "заповеди". Во-вторых, эффект не был "внешним обвесом", сравнимым с тем же взрывающимся ошейником, пусть и снабжённым компьютером с ИИ. Вместо того он, в общем, встраивался в душу - что, неожиданно, имело позитивный побочный эффект: обеспечивало небольшую помощь в Седьмом и Восьмом Шагах. Специфичная техника Артиста, в общем-то.

При этом "заповеди" не влияли на свободу воли - только являлись условием активации эффекта соответствующего проклятья, который можно было назначить на каждую заповедь индивидуально.

С настройкой артефакта пришлось повозиться. Не только из-за сложности управления, хотя это тоже присутствовало, но и из-за формулировок "заповедей". И в итоге…

Я сидел на натуральном троне, в то время как все присутствующие в школе люди собрались передо мной - или за мной, в случае учеников. По такому поводу даже Мышь выбрался из своей лаборатории.

Кланеры, проходящие церемонию посвящения в ученики, стояли ровными рядами передо мной. Работники выстроились поодаль, вокруг на столбах под лёгким ветерком колыхались флаги с гербом школы… Да, он у нас появился - простой рисунок восходящего солнца, и буквы НШ, соединённые правой вертикальной чертой "Н" и соответственно левой вертикальной "Ш". Значение этого "загадочного символа" я объяснять никому не спешил.

- Вы собрались здесь ради церемонии полноценного посвящения в ученики Новой школы - негромко произнёс я. Заклинание "покрывало звука" доносило мои слова до всех присутствующих так, словно я стоял рядом. - Этот статус даст вам права и возможности, но также наложит обязанности и ограничения. Любой из кандидатов всё ещё может отказаться и вернуться домой, я обещаю отсутствие обид и долгов из-за этого.

Пауза, но никто не реагировал. Я кивнул.

- Хорошо. В таком случае, первый кандидат пусть подойдёт для принесения клятв.

Вся эта церемония на самом деле совместное творение моих учениц и Аназе, пытающихся достичь баланса торжественной пафосности и строгости. Не могу сказать наверняка, насколько это у них вышло, но точно знаю, что с порядком очерёдности принесения клятв пришлось повозиться: первые номера, особенно самый первый, были статусными, и отдавая его кому-то конкретному ему, можно сказать, отдавалось предпочтение. И даже если на самом деле это не так - "осадочек остался", как было в анекдоте.

Решили в итоге просто, но не без своих тонкостей: лотерея. Точнее, барабан с номерами.

А потом у вытянувшего первое место его выкупил более влиятельный кланер.

После чего у него на разрешённом поединке номер выиграл другой.

И смех и грех, но такова уж местная культура.

Кандидат вышел из рядов товарищей (хочется надеяться, что товарищей), и подошёл ко мне, встав на расстеленный на земле ковёр.

- Я, Андр Борго, вступая в Новую школу, приношу связывающие клятвы. Клятва верности - клянусь своей жизнью всеми силами бороться против демонов и их прислужников, не поддаваться на их соблазны и противостоять их планам. Клятва преданности - клянусь своей силой не злоумышлять против Новой школы и товарищей по ней, и по возможности помогать им, если будет в том нужда. Клятва чистоты - клянусь своей памятью не причинять без нужды обид и страданий.

В моей руке, извлечённая из кольца, возникла кисточка, которой я трижды прикоснулся ко лбу теперь уже действительно ученика внутреннего круга (внешними считались рабочие-пленники, и они не нуждались в клятвах, поскольку слишком мелкие фигуры) - что немедленно подтвердила и Система, увеличив счётчик учеников в задании. Три оставшиеся на коже точки не только символизировали три клятвы, но и наглядно отображали статус оных. Ну, положим, нарушение первой клятвы и так будет очевидно, поскольку попросту убьёт отступника, - клятва жизнью - но две другие менее очевидны. Второе проклятье, "клятва своей силой", отнимало способность манипулировать хо, третье и вовсе всего лишь стирало память о времени обучения в моей школе, вместе с приобретёнными знаниями и навыками.

И нет, проклятья налагала не кисть. А ковёр, на котором стоял ученик.

- Клятвы приняты - произнёс я. - Прими своё новое облачение, ученик.

Я извлёк из кольца ученический комплект - белый балахон с гербом школы и пара базовых амулетов - и передал парню. Тот поклонился, принял его, и отступил назад и в сторону.

Процедура короткая, но с двумя десятками учеников, каждый из которых старался произносить клятвы медленно, пафосно и торжественно, всё это заняло порядком времени. Зато задание с учениками выполнилось, и, как я и подозревал, обновилось - теперь нужно было собрать два с половиной десятка.

Потом была толика элементов пафоса, вроде проекций, сделавших круг над головами учеников, и общий обед за столами во дворе, которые я у всех на глазах создал геокинезом (тоже элемент пафосности). Блюда на столах тоже были более… продвинутыми, чем обычно, но завтра всё вернётся на круги своя. Ну, относительно - ученики начнут изучать уже более продвинутые вещи, и я по возможности буду посматривать и давать рекомендации. На самом деле, это может иметь некоторое негативное воздействие на мой имидж, "лицо", как говорят местные, но это ускорит обучение, - Система более чем способна давать хорошие рекомендации - а время крайне ценно. Хотелось бы, чтобы к моменту обнаружения демона ученики уже были способны оказать поддержку. И не погибнуть при этом.

Я на этом недопиру не присутствовал. Эта церемония и так заставила потратить изрядно времени просто на то, чтобы ученики почувствовали некую "важность", в то время как у меня оставалась куча работы, в первую очередь по обустройству изолирующего помещения для Мыша. Не только формации сложные - во множественном числе - так ещё и куда более прожорливые в плане энергии, чем можно подумать. Даже на тестирование нужно много энергии, и камни использовать для этого по ряду причин не лучший вариант, особенно учитывая, что помещение создаётся не на один раз. Нужно создавать "генераторную" из подаренных эльфом семян (с большей частью я разобрался благодаря библиотеке), а для этого нужно решить свой набор задач, из которых непосредственно выращивание растений даже задачей на фоне остальных назвать сложно. Линии энергоподачи - раз, изоляция от влияния на окружение - два, сокрытие этого сокровища от посторонних - три… И так далее, и тому подобное. "Алтарей Сакуры", как я и предполагал, едва хватало на обеспечение минимальных потребностей школы; собственно, часть систем то и дело приходилось запитывать от камней, либо от моих собственных сил. По крайней мере, последнее было вполне неплохой тренировкой.

А ещё по мере введения дополнительных систем, пусть даже пока неактивных, то и дело приходилось корректировать предыдущие формации. Даже когда они не пересекались напрямую, их наличие изменяло условия работы друг друга, так что это были бесконечные исправления, переделки, и корректировки, зачастую по несколько раз всё из-за того же взаимного влияния.

Справедливости ради, остальные заколебались ничуть не меньше. Взять ту же "внутришкольную экономику"… В общих чертах она была заложена ещё на стадии строительства школы, и пока речь шла только о базовых потребностях и основах, всё было нормально. Однако когда в игру вступила магия - всё существенно усложнилось. Сколько стоит та или иная техника, к примеру? Обычно в подобных школах (и да, независимые, не находящиеся под прямым контролем храмов школы существуют, хотя их и очень мало) техники и заклинания делятся на ранги, и в пределах ранга цена в баллах одинаковая. Но это более-менее работает, когда есть отдельная библиотека с хорошей охраной, в которой всё уже рассортировано. В библиотеку древнего культа я могу пустить только своих личных учеников, а создающаяся при школе пока что довольно рудиментарна; я старался заполнять её, но просто не успевал всё сразу. Пока что временным решением было - ученик делает заявку на примерное направление и ранг, я даю рекомендации, ученик выбирает, затем копия описания добавляется в библиотеку. В связи с этим мне пришлось переключить внимание на создание формаций для неё… Хорошо ещё, и в физической библиотеке Культа, и в скопированной Системой, имелась сортировка по "качеству" - но оно отнюдь не соответствовало "рангу". К примеру, "Бросок сквозь", заклинание Ничтожного качества, телепортирующее маленький предмет на ограниченное расстояние. В современной классификации любая магия, манипулирующая пространством, считалась высокоранговой, и возникал вопрос, стоит ли шокировать учеников. Ладно этот пример, но были и более сложные… И так во многом.

Ученики, к слову, тоже вкалывали; Роза, как и обещала, безжалостно, гм, дрючила их. Сакура, впрочем, тоже, и в первый день народ попытался отдохнуть на уроке алхимии.

Мышу, при всей его внешней мягкости и неконфликтности, - не только внешней, собственно, он действительно такой - такое отношение к его предмету не понравилось. Так что урок немедленно превратился в урок распознавания газовых отравлений и первой помощи при них. После этого сачковать никто не пытался; впрочем, Мышь не требовал от тех, кто не намерены идти Тропой Алхимика чего-то превыше понимания основ, так что его уроки всё же оставались возможностью немного передохнуть.

Я планировал в будущем завершить тонизирующую формацию, создающую повышенный жизненный фон - схоже с разбавленным тоником - но даже тогда легче ученикам не станет: просто повысим нагрузку. А пока что будем выдавать непосредственно тоники… какое счастье, что мне не пришлось учиться таким образом.

И вообще хорошо, что я Чародей, а не Воитель.

Впрочем, базовый курс в моей школе был общим для всех, так что гимнастикой, пробежками, и прочими упражнениями занимались все; просто всё это имело не только компоненту развития мышц, но и манипуляции хо. Укрепление руки при ударе, укрепление ног при беге и прыжке, укрепление кожи для блокирования удара. Всё это, с определёнными усилиями, можно было проделывать даже на Втором Шаге, и всё это практиковалось в кланах - однако в Новой школе использовались модифицированные и персонализированные упражнения. Основа та же, но… Немного лучше.

Наши упражнения и подходы для перехода на Третий Шаг были существенно более продвинутыми, чем в кланах. Точнее, более продвинутым был Метод.

По сути, в кланах использовался чистый волевой контроль в медитации - молодой маг сосредотачивался на "всасывании" хо и удержании его в своём теле, пока это не начинало получаться. Казалось бы, других вариантов освоения этого навыка и нет.

На самом деле, есть. И немало.

К примеру, согласно упоминавшимся в библиотеке древнейшим источникам, когда-то практики использовали такие сомнительные подходы, как глотание камней хо, что "приучало" организм к постоянно повышенному уровню энергии, так что при истощении камня организм начинал усиленно поглощать энергию извне, или кровопускание, работающее наоборот - ослабить организм, и заставить его компенсировать проблему усиленным поглощением хо.

На основе этих примитивных древних подходов впоследствии создавались новые, более надёжные, безопасные и эффективные (выберите два качества).

Учитывая наличие двух продвинутых алхимиков, я использовал тоник. Точнее, три разных тоника, помогающих с разными аспектами Третьего Шага: поглощение хо, накопление хо, удержание хо. Ученики использовали их по одному, помогающему именно с тем аспектом, с которым было больше всего сложностей.

Я ожидал, что это поможет ученикам быстрее сделать Третий Шаг. Но совсем не ожидал, что на это понадобится всего неделя. Три дня для первых, семь для последней.

Впрочем, это было не так уж неожиданно. Все они уже какое-то время были на Втором Шаге; методы и препараты Новой школы всего лишь помогли сделать последний шаг… вернее, последнюю часть Шага.

И всё же это определённо следовало считать успехом.

Глава 1: Обычные дни.

Как проходит день главы школы магии?

Если судить по, например, Дамблдору, то он, вероятно, просыпается очень поздно, после чего запирается в компании Омута воспоминаний и лимонных долек, лишь изредка реагируя на доклады профессоров и, возможно, магии замка.

Завидую.

Каждое моё утро в этой роли было куда более ранним, чем хотелось бы, и главным плюсом было то, что оно начиналось с чашки отличного чая. Сакура каждый день вставала ещё раньше, и к пробуждению меня ожидала чашка сладкого чая с не менее сладкой булочкой… если подумать, и повара тоже встают раньше меня, так что жаловаться было бы неприлично. Умывание, завтрак (с проверкой на яды и проклятия; к сожалению, эта привычка необходима, и её стоит нарабатывать заранее), и за работу.

Внешне - я прогуливался по территории школы, временами останавливаясь там или тут без заметной системы. На деле - проверял и корректировал формации, плюс состояние фундаментов зданий. Самым сложным при этом, пожалуй, было изображать, что я НЕ делаю ничего. Глава, занимающийся такой обыденной работой - это потеря лица, и несмотря на моё отношение к местным взглядам и традициям, прямо конфликтовать с ними неразумно.

Будем изменять постепенно, если получится.

- Великий мастер - спешивший куда-то рабочий, заметив меня, остановился и поклонился. Странные ощущения такое вызывает, и не сказать, что приятные.

- Если спешишь по делам, не стоит тратить время на формальности - произнёс я, кивнув в ответ. - Время ценнее церемоний.

- Я это запомню, великий мастер - сообщил рабочий. Снова поклонился, и заметив мой жест - "свободен" - вновь поспешил по своим делам. "Запомню, но в следующий раз опять повторю то же самое", несомненно… Изменение отношения будет даваться сложно.

Официальные ученики, "внутреннего круга", вели себя примерно так же. Чуть больше самоуважения, что выражалось в чуть менее глубоких поклонах и слегка более уверенной манере речи, но принцип оставался тот же, так что я даже подумывал о том, чтобы пользоваться во время обходов формаций чем-то вроде невидимости. Меньше буду отвлекать окружающих.

…Хм, Дамблдор тоже мог так поступать.

После утреннего обхода я занимался изготовлением зелий и амулетов. С утра мой резерв личной хо полон, и его следует вкладывать в дело. Часть зелий Мышь создавать пока что просто неспособен, а по амулетам я и вовсе единственный специалист школы. Это тоже нужно будет исправлять, но пока что имеем то, что имеем.

Материалы подготавливаются вечером предыдущего дня; и "ученики внешнего круга", и охотники из моих хуторов регулярно пополняют запасы школы, а большинство ингредиентов могут долго храниться даже просто в кольцах. С кровью чуть сложнее, но незначительно, низкокачественные препараты на основе звериной крови не назвать капризными. Для них важна в основном кровь как основа, а не та содержащаяся в ней магия, что быстро выдыхается.

После изготовления дневной нормы расходников - освоение практики и теории. Мне нужно всё и ещё немного, причём уже вчера, но пока что фокусом стали два направления. Во-первых, создание каналов, что понадобится для всех моих личных учеников, но только когда буду уверен, что смогу уверенно ассистировать без риска для них. Во-вторых, специализированные формации, особенно для алхимика и вампиров.

То и другое было сложно, и возможности Системы были весьма ограниченны. Она могла прописать в моей голове теорию (цену которой я тоже старался уменьшить самостоятельным изучением) - но в обоих случаях были важны практические навыки, а в случае формаций ещё и талант, без которого… ну, не то, чтобы дело было совсем безнадёжным на этом уровне, но - сложно.

Весьма.

По крайней мере, практиковаться с формациями можно было в целом без проблем, даже если это и заставляло расходовать крайне ценные в здешних местах камни хо. С каналами… Объект, на котором можно практиковаться, у меня ровно один - я сам. Система, по крайней мере частично, страхует меня от возможности покалечить себя - проверено на опыте - однако попытки весьма неприятны и болезненны. И полбеды в самом факте; учитывая, насколько это важно для выживания, я вытерпел бы, особенно с наличием специализированных алхимпрепаратов, не гасящих боль, но делающих её… более приемлемой, пожалуй. Не слабее, но меньше "болью" и больше "ощущением". Сложно описать. В любом случае, второй половиной проблемы оказались мои слишком наблюдательные ученицы.

Первую - ну, вернее, вторую - попытку экспериментировать на себе я предпринял более подготовленным, нежели в прошлый раз. Я воспользовался одним из рекомендованных книгами препаратов - который, однако, как уже упомянуто не убирал боль. Даже не притуплял её (собственно, позволял ощущать чётче). Вместо этого он не давал боли управлять мной… пожалуй, можно сказать, что это "зелье самоконтроля и чёткости". Да, вполне точное описание.

Его - внутрь, смесь ещё парочки - наружу, в ванную, в которой я и устроился. Использование медицинских ванн вообще весьма распространено в этом мире, что в древности, что в современности. В любом случае, я взялся за проращивание канала в левой ноге, полностью ожидая, что результатами будут лишь боль и ценный опыт.

Нельзя сказать, что ошибся. Слова "внутри ноги словно двигалась раскалённая спица" очень банальны, но вероятно наиболее близко описывают испытанные мной ощущения. Принятое зелье позволяло продолжать процесс, невзирая на ощущения - собственно, помогало ориентироваться по ним, чтобы не совершать грубых ошибок - зелья в ванной позволяли избежать серьёзных травм, ежели таковую ошибку всё же совершу, расходовать меньше сил, и быстрее восстанавливаться.

Меня хватило всего на пару минут, после чего зачатки канала пришлось вновь откатывать и удалять. Каналы можно проращивать по частям, однако если пауза между сеансами будет больше полутора часов, между этими частями проявятся различия, из-за которых впоследствии будут сложности. Я был вынужден признать себе, что не вытяну повторение в ближайшее время; повторить попытку наберусь сил и смелости не раньше чем завтра.

Попытавшись встать, я обнаружил, что зелье самоконтроля наиболее эффективно, когда я неподвижен и сосредоточен на деле. А когда попытался двигаться…

Нога подвернулась, и я грохнулся в ванную лицом вперёд.

Утони я при этом - и это стало бы эпически нелепой смертью. Всё же настолько я не облажался.

Сдержать возглас неожиданности и боли, однако, не удалось.

Моим жилищем на территории школы было отдельное здание, с комнатами для персональных учеников. Мышь бывал тут редко, большую часть времени находился в своей лаборатории, обособленной от жилых помещений, а вот девушки проживали в соседних комнатах. Простейшая формация гасила звуки, не давая им покидать здание, но вот внутри самого дома не работала. И изданный мной звук - да, признаю, мне стыдно - вызвал немедленную реакцию.

Вообще-то отношение к приватности, личному пространству и приличиям, во всяком случае когда речь о вышестоящих и равных, тут крайне строгое, и отражено в фольклоре и литературе - вроде классической истории, начинающейся с того, как телохранитель прицессы спасает её от попытки убийства в спальне и получает смертный приговор за то, что видел её обнажённой. Своим ученикам, однако, я тщательно вдалбливал идею о том, что лучше толика неловкости, чем позволить пострадать товарищу.

Ну и, как известно, благие намерения не остаются безнаказанными.

Я не изменил своего отношения, безопасность важнее, но когда Сакура и Роза ворвались в ванную комнату - было действительно неловко. И, кажется, для всех нас.

- Ложная тревога - сообщил я, поднимаясь из воды и стараясь не демонстрировать смущение. - Небольшой эксперимент, с ожидаемой мерой неудачности.

Я подтянул к себе телекинезом полотенце, и попытался встать, повязав его на бёдра.

На этот раз устоять на ногах удалось, но то, что я пошатнулся, они очевидно заметили. Роза нахмурилась, и принюхалась.

- Целебное?.. Что с вашей ногой? Учитель, вы ранены?..

- Нет - ответил я, присаживаясь на край углублённой в пол ванной. Вздохнул, и уточнил: - Эксперимент по работе с Шестым Шагом. Отрабатываю на будущее.

Девушки были в курсе того, что представляют из себя Шаги вплоть до Девятого, как и в курсе того, что я на настоящий момент нахожусь на Шестом. На самом деле, я предпочёл бы пока что оставить свои эксперименты вне их поля внимания, но в данном случае нужно было что-то объяснить, а врать - не вариант даже без учёта талантов Сакуры.

- Вы практикуетесь на себе, чтобы помочь нам - утверждающе произнесла последняя. И, с некими нотками… почти обвиняющими.

- Ну, это необходимо. Формирование каналов без помощи и присмотра специалиста опасно, но у меня совсем немного опыта с этим - заметил я. - А практиковаться особо не на ком.

- Поэтому вы практикуетесь в их формировании на себе без помощи и присмотра? - я определённо не ошибся, это точно было обвинение. Впрочем, Сакура тут же опомнилась и хлопнула себя по губам. Ну вот… Потому и не хотел, чтобы они знали. Со стороны выглядит каким-то глупым геройствованием, в то время как я должен представлять собой фигуру мудрого наставника… Но какой у меня был выбор? Мне необходимы практические навыки в этом деле, даже если себе самому буду создавать каналы через Систему, не говоря про помощь ученикам. А других, на ком можно практиковаться, у меня действительно нет. На себе, на самом деле, безопаснее всего - могу ощущать, если что-то не так, да и Система, опять же.

В итоге я пожал плечами.

- Это необходимо.

- Я могу приносить живых зверей?.. - неуверенно, что для неё выглядело довольно странно, предложила Роза. Я помотал головой.

- Для этого необходим кто-то, обладающий ядром. Каналы не создаются на пустом месте, они отходят от ядра.

Девушка задумалась, и я поднял руку.

- Остановись. Не надо строить планы похищения кого-то на Четвёртом Шаге. Даже если оставить в стороне моральную сторону - это слишком опасно. Конечно, было бы неплохо иметь возможность практиковаться не на себе, но я справлюсь и так… нет, Сакура - я остановил её, как только она открыла рот - очевидно, на тебе я практиковаться не буду, весь смысл был в том, чтобы подготовиться, и максимально избежать риска при вашем переходе на Шестой Шаг. Путь Возвышения тяжёл и опасен, мы все знали это, делая первые шаги, но если можно сократить эти риск и страдания в общем - я сделаю, что смогу.

Роза выглядела недовольной, но неохотно кивнула. Сакура приоткрыла рот, снова закрыла, опять открыла - но тоже так и не нашлась, что сказать.

Что не мешало девушке в дальнейшем после каждой моей попытки (не уверен, как она узнавала; я старался не показывать) смотреть на мою ногу так, словно ей ещё больнее, чем мне. Ну, полагаю, эмпатия может входить в "прозорливость", но всё же… у меня при этом каждый раз возникало иррациональное чувство, словно я в чём-то виноват.

Женщины. Способны вызывать неожиданные сложности одним своим существованием, и делать мужчин виноватыми на пустом месте.

В любом случае, прогресс буквально во всём был заметен. В чём-то медленнее, чем хотелось бы, в чём-то и быстрее, но он был - и я имею в виду всю школу, а не мои личные успехи. Я подумывал о том, чтобы провести Мыша через Золотой трон (Третьего Шага он давно достиг), но глядя объективно - ему это просто не нужно. Для его Тропы более чем достаточно Третьего, для сражений - телосложения; следующий Шаг, который существенно повлияет на его способности как алхимика - Шестой, но до того ему всё равно нужно будет набраться знаний и навыков. Так что расходовать ресурс артефакта сейчас действительно не было смысла; возможно, Мышу в итоге и вовсе придётся обойтись своими силами, если будет достаточно других, более нуждающихся кандидатов. Мои ученики - главный ресурс, как бы неприятно это ни звучало. И использовать их сильные (и слабые) стороны нужно максимально эффективно.

…Ну, почти. Создавать зомби-отряды под руководством Розы я не буду.

Надеюсь, не придётся.

Обучение - не единственная функция школы, и я имею в виду не только мою, но и любую школу магии. Любая такая организация - это определённый центр силы, влияющий и на локальную политику, и на экономику, и на безопасность региона. При школах всегда есть алхимическая или амулетная мастерская, если не обе; там всегда имеются целители; ученики для практики и для добычи ресурсов охотятся на зверей; зачищают разбойников, и временами решают проблемы поселений данников. Всё это в той или иной мере относилось и к нам, по крайней мере пункты с первого по четвёртый. Пятый я выполнил ещё до основания школы, и планировал в ближайшее время подойти к шестому - пусть ученички учатся приносить общественную пользу и нормально взаимодействовать с обычными людьми - но жизнь, как оно часто бывает, внесла свои коррективы.

За всеми делами я, признаться, и подзабыл, что оставлял в хуторах сигналки на случай ЧП, и внезапный звон в первое мгновение вызвал растерянность. Впрочем, сориентировался я быстро. Сигнал "срочно нужна помощь", поселение определено… Никаких важных занятий, которые не стоит прерывать, не шло, так что - общий сбор.

Народ собрался быстро и организованно, любо-дорого посмотреть. Это мои девочки так надрессировали, или ещё в своих кланах?.. Судя по тому, что уже не пытались кучковаться по кланам и "старшинству", скорее первое. В любом случае, хорошо.

На этот раз я не присутствовал на месте собрания - "сохранение лица", угу - ограничился "покрывалом звука" из своей комнаты, где отходил от очередного сеанса работы с каналами. Магией ясновидения я не владел, но наблюдать из здания за частью территории школы мог - простенькая формация давала такую возможность. Передачу звука тоже можно было сделать через неё, но заклинанием проще.

- У всех вас в последние дни были определённые успехи - произнёс я. - Все вы смогли достичь Третьего Шага, и способны постоять за себя. Пора проверить, насколько вы способны действовать и решать проблемы. С этого дня вам будут поручаться различные задания вне школы, и первое из них - решить возникшую в хуторе Ёрш проблему. Очки заслуг за это будут зависеть от того, как и насколько эффективно вы её решите, и от ваших действий в целом. Путь - это жизнь, и жизнь - это Путь, не забывайте об этом. Кто из вас готов взяться за задание?

К моему лёгкому удивлению, все ученики как один сделали шаг вперёд. Хух. Хотя, возможно, они воспринимают это как проверку. Ну, это действительно проверка, но не в том, возьмутся ли, а в том, как будут выполнять.

- Отправляться всем избыточно - произнёс я. - Речь не о военной угрозе, и будет достаточно, скажем, пятерых. Если на месте проблема окажется более сложной, отправьте вызов снова.

Кандидаты на выполнение задания определились традиционным методом - мини-турниром. Народ готов сражаться за право отправляться "на картошку"… Иронизирую, конечно. Они просто предпочитают не рисковать неодобрением начальства, и, вероятно, хотят выделиться. Всё же большинство учеников моей школы - ребята амбициозные. Девчата, в принципе, тоже, но поменьше, а вот парни имеют неплохие шансы подняться и в своих кланах, если проявят успехи в школе. Да и "очки заслуг" сами по себе тоже чего-то стоят.

"Сакура, подойди ко мне - нужно будет обсудить присмотр за ними" - отправил я девушке мысленное сообщение.

Очевидно, присмотр и оценка действий будет вестись через её духов, так что нужно обсудить критерии оценок и всякое такое. И, вероятно, извиниться за то, что взваливаю дополнительную работу - хотя она и говорит всегда, что рада помочь. Однако на Сакуре лежит действительно много всего, плюс ещё и собственное обучение… Работа заслуживает как минимум признания.

С другой стороны, я тоже работаю порядком, и не то чтобы делал это ради благодарностей.

…Остановлюсь на том, что она девушка, и моя ученица, а не сотрудница.

При следующем визите торговца закажу ещё что-нибудь на подарки.

Поскольку оставленная в хуторе сигналка имела крайне ограниченные возможности, пятёрка учеников отправлялась по сути вслепую. Впрочем, что бы там ни стряслось, было маловероятно, что это что-то не по силам пяти практикам. Вот "не по знаниям/навыкам" - вполне возможно… Всё-таки метод отбора привёл к тому, что на задание отправились самые сильные, а не самые универсальные, эрудированные, или что-то подобное. С другой стороны, почти наверняка вызов помощи и обусловлен был именно тем, для чего нужна сила или исцеляющая способность, а базовой технике ревитализации обучались все. Скорее всего, какой-то монстр или хо-зверь вышел к хутору, вот и вызвали подмогу от "сюзерена". Если зверь достаточно сильный, чтобы пятеро не справились… на самом деле, это возможно. И имеет потенциал проблемы: дурацкие гордость и самоуверенность кланеров, которые моим ученицам пока не удалось выбить, могут сыграть роковую роль, если ученики переоценят себя и попрут напролом вместо того, чтобы отступить и вызвать подмогу. Нет, с большинством обитателей Жопы Мира эти пятеро должны справиться, но кому как не мне знать, что даже здесь можно столкнуться с настоящими монстрами в прямом и переносном смыслах. За этим Сакуре тоже нужно было присматривать - и быть готовой вмешаться.

Вообще, странно, но даже у древних культов ситуация со связью была весьма посредственной. Сильные практики высокого Шага могли посылать мысленные сообщения на довольно большое расстояние, и, вероятно, из-за этого не особо стремились развивать средства связи, особенно когда имеющегося в общем хватает, и есть более важные дела. Нет, различных способов как-то что-то передать было много, но все они имели свои серьёзные недостатки. Вероятно, самым продвинутым были "соединяющие обелиски", которые можно сравнить со стационарными видеотелефонами с телепортом мелких грузов, но они во-первых стационарны, во-вторых после введения в эксплуатацию Вуали "обесточены" в большинстве своём. Плюс об удобстве их использования немагами никто не заботился (хотя это всё же возможно). В любом случае, в хуторах этих терминалов нет, да и местные всё равно не смогли бы ими пользоваться.

Клан Паннао я снабдил относительно продвинутым средством связи, поскольку у них были способные справиться с довольно прожорливым устройством… то есть амулетом, практики. Другим более-менее союзным кланам тоже стоит выдать такие, но там свои (решаемые, впрочем) сложности. А вот в плане связи с хуторами приходится полагаться на простейшие одноразовые сигналки, гонцов, и духов. Вероятно, стоит обучить и магов-связистов… хм, вполне резонно создать "техникум" для узких специалистов. Запишу себе в планировщик и обсужу с Аназе.

В любом случае, к чему я всё это? К тому, что Сакура на настоящий момент была главным и по сути единственным средством контроля, наблюдения, и связи. И поскольку на неё взвалилась эта дополнительная нагрузка, я немного скорректировал расписание уроков, уменьшив объём занятий контр-спиритистикой. Я ожидал, что девушка воспользуется высвободившимся временем, чтобы передохнуть, или возможно, учитывая её трудоголизм, дополнительно попрактиковаться в технике "марионетки духов", однако вместо этого она присоединилась ко мне в работе над специальными формациями.

На самом деле, её помощь непосредственно с магией была минимальной. Хотя я преподал всем своим личным ученикам основы сего искусства, но они почти полностью были направлены на распознавание формаций, а не их создание; хотя тот уровень, с которым я сейчас работал, был совсем не высок, для моей тройки учеников, разделяющих со мной отсутствие таланта к построению формаций и не имеющих поддержки Системы, он был вовсе не по силам.

Вместо этого Сакура заваривала мне чай, сообщала новости о пятёрке на задании, и просто составляла компанию. Учитывая, как все мы большую часть времени заняты и работаем самостоятельно, это было приятным возвращением к прежним временам… совсем не старым, но всё же.

Сакура подала мне маленький украшенный поднос с чашкой на нём, а затем наклонила голову, прислушиваясь к чему-то. Я присел на выращенное из земли сиденье и пригубил напиток. Снова новые нотки вкуса… Не уверен, насколько нравятся, но разнообразие - это интересно.

- Ученики добрались до хутора, и разговаривают со старостой - сообщила девушка. Если закрыть глаза, почти можно представить, что сижу дома за телевизором, и слушаю новости… На секунду кольнуло меланхоличной ностальгией. - Пропали три человека, двое детей, и присматривавшая за ними девушка.

Меланхолию немедленно сдуло; я открыл глаза, нахмурившись.

- Собирали ягоды в лесу, и не вернулись - продолжила Сакура. - Охотники отправились на поиски, нашли следы, много. Прошли по ним, вышли на лагерь каких-то тварей, похожих на чешуйчатых гоблинов, с оружием. Слишком много, чтобы справиться, так что отправили одного в хутор подать сигнал о срочной помощи, остальные попытаются вытащить пленников - те были ещё живы. Ученики сразу отправились на подмогу с проводником.

Я кивнул, чуть расслабившись. Всё же… Пятерым практикам нужно не больше часа, чтобы добраться до хутора - меньше, на самом деле - но даже за час может произойти много. Вероятность того, что пленники уже мертвы, неприятно велика, и хотя в этом случае я решительно ничего не мог сделать, но всё же… давило. Умом я понимал иррациональность такого отношения, но ничего не мог поделать с собой.

- Учитель… - Сакура, кажется, хотела сказать ещё что-то, но промолчала. А затем всё же задала вопрос - полагаю, уже другой.

- Мне следует вмешаться, или оставаться в резерве?

Вопрос существенный.

Хотя спиритисты способны сражаться на расстоянии, это расстояние ограничено; увеличение дистанции приводит к потерям хо при передаче, ухудшению контроля, и прочим сложностям, так что реальную поддержку пятёрке - и пленникам - Сакура могла оказать только с помощью "Веретена", заготовленных и заряженных заранее заклинаний. А их она с духами-наблюдателями отправила всего парочку. В итоге, если разрядить боезапас, она уже не сможет прикрыть учеников, буде возникнут неожиданные проблемы.

Ответ, впрочем, очевиден.

- Ориентируйся по ситуации. Ты сможешь принять правильное решение.

Я отпил ещё чая. Всё-таки это мне не нравится.

POV: Дорз Кинао. Кирпичики…

Наследник клана лично решает проблемы черни? Большинству такое покажется абсурдной и оскорбительной потерей лица. С точки зрения любого, кто воспитан в клане Кинао, такая позиция наивна и недальновидна. Да, разумеется, отдельный крестьянин, рабочий или охотник не имеет значения.

Но.

Если воины клана - это его фундамент, то крестьяне и рабочие - кирпичи, складывающие его стены. Кто обеспечивает необходимое - пищу и материалы? Кто выполняет необходимые каждый день работы, обеспечивающие достойную жизнь?

Отдельный кирпич не имеет никакого значения - его всегда можно заменить. Но они необходимы, и должны быть в хорошем состоянии. Стены из трескающегося, крошащегося кирпича - это и холод в доме, и угроза обрушения, и потеря лица.

А в том случае, с которым я имел дело вместе с остальными, дело было ещё серьёзнее. Хутор, куда мы направлялись, принадлежал Великому Мастеру. Если ученики его школы неспособны даже сохранить его собственность, это потеря лица для всех, и я постарался донести это до своих спутников из клана Борго.

Борго всегда были слишком близоруки; обычно это скорее плюс, ибо близорукость соперника - твоё преимущество, однако сейчас… Вызвать недовольство Великого Мастера из-за непонимания ими элементарных вещей неразумно.

Если бы можно было быть уверенным, что оно падёт лишь на их головы - было бы другое дело, но в этом я не могу быть уверен. Скорее, наоборот - уроки Новой школы недвусмысленно указывали на взаимодействие и общую ответственность как значимые для школы и её Мастера концепции.

Эти аргументы Борго приняли легко. С необходимостью поспешить было одновременно сложнее и проще. Сложнее - поскольку хотя Борго приняли доводы о сохранении лица, но не верили в необходимость тратить силы и "показывать, на что способны" ради "глупых крестьянских страхов".

В итоге я и мои люди просто оставили их, поспешив на место самостоятельно. Это эффективнее, чем тратить время на споры, и я был уверен, что пример станет для Борго доходчивее слов.

Пара детей Борго не обманула ожиданий. Несмотря на показное нежелание "стараться ради черни", в хуторе они появились вскоре после нас, и смогли нагнать, прежде чем мы углубились в леса следом за проводником. По крайней мере, им хватило ума не пытаться следовать за нами скрытно.

След тварей, похитивших чернь, был на удивление легко читаемым; настолько, что впору было задуматься о возможном заманивании в ловушку. Опыт охот на разных тварей у меня, как у наследника благородного клана, очевидно есть, и я видел схожесть со следами гоблинов - но даже те, что не тащили пленников, были определённо тяжелее нормальных гоблинов, и складывалось впечатление, что на их ногах имелись небольшие когти. Из книг я знал, что существует немало разновидностей этих двуногих крыс; вероятно, сейчас придётся иметь дело с одной из них. Проводник, в котором вообще пока что не было заметно нужды, мало что мог рассказать; лишь то, что они чуть больше метра высотой, буро-серого окраса, и вооружены по большей части каменным оружием. Вероятно, пещерные гоблины; лесные несколько выше, зеленоватые, и используют обычно дубинки и примитивные "копья" без наконечников, измазанные гнилью и фекалиями. Даже не придётся обнажать клинки, главное организовать атаку так, чтобы они не успели убить пленников - если те всё ещё живы.

- Мы почти на месте - тихо сообщил проводник. - Если ребята не смогли вытащить пленников и сбежать, то должны ждать подмоги в укрытии. Мы сможем вместе…

- Нет нужды - прервал его я. Кайз Борго презрительно фыркнул, определённо считая, что участие в схватке вместе с этими охотниками ниже его достоинства; не то, чтобы он был неправ, но есть более важная причина. - Нужно спешить, так что просто отведи нас к лагерю этих гоблинов. А потом можешь вернуться к своим товарищам. Думаю, к этому времени мы как раз закончим.

Охотник поклонился.

- Как скажете, господин практик.

То, что открылось нашему взгляду на укрытой лесным сумраком проплешине среди деревьев, было не просто местом, где гоблины остановились передохнуть, а действительно лагерем, с десятком шалашей из веток, листьев и глины. В центре у огня сидели трое коренастых, необычно плотных гоблинов в грязных шкурах и жарили на огне зайца; в стороне от них, у какой-то ямы на земле лежали связанные пленники.

- Я предлагаю - начал я, почти ожидая, что Кайз Борго меня перебьёт (всё же он сдержался) - разделиться на три группы. Одна атакует гоблинов, вторая вытаскивает пленников, третья прикрывает вторую, затем помогает первой.

- Я займусь гоблинами, и помощь мне не нужна, в остальном действуйте как хотите - немедленно произнёс красноволосый. Ожидаемый ответ, и вполне устраивающий меня. Даже если Кайз Борго в одиночку перебьёт всех гоблинов, много славы с этого не получить, а вот если ухитрится пораниться… ну, я не буду против.

Хотя это и почти невозможно. Как бы я ни относился к его клану и к нему лично, он один из сильнейших практиков Новой школы.

Среди учеников внутреннего круга, очевидно.

Я кивнул.

- Как пожелаешь.

Старшой Борго берёт на себя основной удар. Младшой хватает детей, Линно - девушку, Алой и я прикрываем. Просто, и даже излишне надёжно - но, как снова и снова повторяет старшая Роза, "лучше перестраховаться, чем потом жалеть". Потерять лицо на первом же задании вне школы - неприемлемо.

Вперёд.

Кайз Борго бросился на врага с несколькими палками в руках (этого будет достаточно, как он сказал). Фундаментальная техника воспламенения - и они загорелись, а затем полетели в шалаши, пробивая слой глины, которой те были обмазаны. Возможно, подожгут что-то внутри, или хотя бы обожгут кого-то.

Несомненно, такое появление привлекло внимание обитателей лагеря, и мы немедленно воспользовались возможностью. Несколько секунд - и бессознательные крестьяне покинули опасное для них место, после чего мы взглянули на бой Борго.

А это, на удивление, был действительно бой, а не избиение. Один из "поваров" лежал на земле с обломком палки в теле, но два других держались, ухитряясь уклоняться от ударов палок Борго или парировать их. На моих глазах каменный топор, который действительно выглядел как топор, а не просто камень на палке, едва не врезался в ногу красноволосого.

А из шалашей начали выбираться другие гоблины.

- Не вмешивайтесь! - выкрикнул Борго и выхватил меч. Одно движение - и голова одного гоблина отлетела, оросив траву кровью, а другой упал с рассечённой грудью. Не останавливая атаки, второй наследник провернулся и встретил нового нападавшего, попытавшегося пронзить его копьём; клинок рассёк его руки, и пинок отбросил в сторону другого гоблина.

Разгневанный тем, что гоблины оказались сильнее ожидаемого, и его бахвальство о том, что хватит и палок, не прошло, клановый воитель перестал сдерживаться, стремясь как можно быстрее повергнуть мерзких врагов. Всё же он не потерял голову совсем, как можно было ожидать; расходовал силы экономно, и не позволял ярости себя ослепить.

Очередной гоблин был крупнее и выглядел несколько странно; на нём некий доспех?..

Истину я осознал за долю секунды до того, как меч Борго с искрами отскочил от "доспеха", оказавшегося частью тела гоблина - панцирем наподобие черепашьего.

Несмотря на неожиданную прочность врага и на мимолётную потерю баланса, мечник парировал контрудар топора ножнами в левой руке - которые разлетелись на части, несмотря на вроде бы лёгкое касание, но позволили своему хозяину оправиться. Однако это был отнюдь не последний гоблин, и что ещё хуже для Борго - среди них был ещё один панцирный… нет, двое. Панцирь одного выглядел не столько черепашьим, сколько утолщённой окаменевшей шкурой.

Я нахмурился. Будь дело месяцем раньше - и гибель одного из Борго я мог бы лишь приветствовать. Сейчас, однако… Это может привести к негативным последствиям. Снижению баллов заслуг, к примеру. Однако если кто-либо вмешается в этот бой, для мечника это станет потерей лица и личным оскорблением… Так что пора воспользоваться тем, чего не хватает нашим вспыльчивым конкурентам - умом.

- Нужна помощь? - громко осведомился я.

- Не вмешивайтесь! - ожидаемо прорычал Борго.

И столь же ожидаемо часть гоблинов, тоже услышавших меня, переключились на нас, уменьшив давление на Борго.

Эти твари оказались действительно сильны. Намного, намного сильнее, чем можно было ожидать. Намного сильнее, чем имеют на то право. Неприлично сильны. И я имею в виду не просто физическую силу - ловкость, выносливость, даже прочность их тел… Тонкие ледяные лезвия, которых обычно хватало, чтобы рассекать гоблинов надвое, оказались практически бесполезны - они ломались, оставляя в лучшем случае поверхностные раны. И это - "обычные" из тварей; среди них были обладающие роговым или даже каменным панцирем на теле, несмотря на который такие образцы были даже более проворными.

Всё же, несмотря на это, и на необходимость защищать крестьян, нас было четверо, и мы… Неприятно это признавать, но держались. Держались, а не с лёгкостью сокрушали тварей, как должно быть.

А затем в сторону Борго, и в нашу, ударили пронзающие воздух струи инеистой пыли, в которых ощущалась знакомая и в то же время чуждая сила. Борго сумел парировать неизвестную технику мечом, на миг окутавшимся пламенем, но его товарищу повезло меньше - от поражённого места на руке принялась расползаться корка серого льда. Гоблины-практики!?.. Да что творится с этим миром?!..

Даже старшой Борго, несмотря на видимый успех, не сумел полностью избежать эффекта неизвестного заклинания: движения мечника видимо замедлились, и в следующую секунду его спасением стал лишь отразивший удар каменного топора защитный амулет, один из выданных всем ученикам Новой школы.

Я ранил панцирного гоблина - даже усиленный ледяной клинок сломался, но всё же смог пронзить относительно уязвимое место - и швырнул в сторону, откуда пришли копья пыли и инея, взрывное зелье от щедрот мастера Мыша. Почтенный алхимик выделял "образцы для практики"… "Новая школа" крайне щедра к своим ученикам.

Не успел.

Новые обездвиживающие заклинания ударили в нас, и ситуация стала критической.

И члены клана Борго, и члены клана Кинао способны по разному, но противостоять эффекту промораживающей тело хо. Однако гоблинское заклинание несло в себе не только силу Льда, но и силу Земли, и с ней было гораздо сложнее. Я вынужденно воспользовался сразу "ледяной бронёй" и "ледяными кольями", пытаясь если не уменьшить количество врагов, то хотя бы выиграть время на восстановление контроля над своим телом, однако это почти осушило мой резерв, и оказалось куда менее успешным, чем хотелось бы - я сумел лишь шугануть и легко ранить двоих гоблинов.

А затем брошенное мной зелье взорвалось, вспышки молнии и огня…

…нет, это не моё зелье. Мастер Сакура сочла необходимым вмешаться, чтобы сохранить кирпичи в основании школы.

Глава 2: На охоту мы идём.

Ученики не справились.

Ну, не совсем так. Они не справились самостоятельно, однако благодаря вмешательству Сакуры ситуацию удалось спасти.

Это было неожиданно, стоит признать. Несмотря на все мои опасения, я не думал, что будут серьёзные проблемы - во всяком случае, такие. Я опасался, что они не успеют, или возможно разругаются между собой вне школы… То, что противник окажется для них слишком силён, я в общем-то не рассматривал, как действительно вероятный вариант.

Впрочем, в их оправдание - ситуация оказалась нестандартной.

По крайней мере, своевременного вмешательства Сакуры хватило, чтобы обошлось без потерь. Больше того, сориентировавшаяся девушка приказала ученикам захватить с собой тела странных гоблинов, оказавшихся неожиданно сильными противниками. Она полагала, что "мудрый учитель" сможет разобраться, что они такое и откуда взялись.

И, на самом деле, была права.

В принципе, я действительно справился бы и без подпорок, полистав бестиарии культа. Однако с помощью Системы это было проще и быстрее.

Я взглянул на лежащий на земле труп серокожего, с маленькими когтями на ногах и чешуйками на коже, карлика, используя её возможности.

"Подземельный гоблин. Тип - панцирный воитель, Шаг Возвышения - Первый".

Подземельный гоблин. Не путать с пещерными гоблинами; "подземельные" - это класс существ, обитающих в подземном мире, тех огромных подземельях, где я встретил Стража Вуали. Подземельные существа значительно сильнее своих поверхностных аналогов, и почти все они находятся как минимум на Первом Шаге. Подземельные существа редко поднимаются на поверхность, но когда это всё же происходит - это становится смесью серьёзной проблемы с ценной возможностью. Всё дело в том, что с одной стороны их сила делает их угрозой, но с другой - они являются источниками ценных материалов. Повышенный уровень магии подземелья пропитывает их тела, усиливая и наделяя ценными свойствами. Кровь, шкуры, кости, когти, глаза, и прочее…

Конкретно эти гоблины были малополезны в этом плане - в общем-то только кровь и кости можно было использовать, причём с кровью нужно было спешить, пока она ещё более-менее свежая - но даже их можно было использовать, да и нельзя оставить их разгуливать на моих землях, если эта группа была не единственной. И, в любом случае, необходимо найти место, в котором они поднялись на поверхность, чтобы контролировать его, не допуская появлений новых нежелательных гостей в необработанном виде.

Вообще-то Сакура приказала ученикам захватить хотя бы одного гоблина живьём, для допроса, и это даже удалось, но этот мелкий засранец покончил с собой в стиле шиноби - откусил себе язык. Так что возможности быстро найти место мы лишились.

В принципе, искать его могут и местные охотники, знающие местность и способные ориентироваться, к примеру, на поведение животных - да и просто попытаться отследить путь, проделанный гоблинами, которые не скрывали свои следы. Однако, хотя они скорее всего смогут отступить, заметив врага, опасность остаётся, особенно если среди гоблинов будет ещё один практик. Возможно, стоит поискать самому?

Или, может быть, отправить по следам охотников, но обеспечить им прикрытие духов Сакуры?

…Нет. Лучше будет отправить её лиса. Дух сможет пройти по следу лучше, и без риска; плюс, решая проблему без привлечения дополнительных сил, школа "получает лицо", как говорят местные. Раз уж живу в местной культуре и выпала возможность её эксплуатировать без проблем для себя - почему это не сделать?

Решено, так тому и быть.

- Какой урок вы извлекли из этого? Говорите.

Сакура собрала всех учеников внутреннего круга для разбора условно проваленного задания. Её рассказ об увиденном сопровождался небольшими иллюзиями, отображающими отдельные моменты. Хух. Когда она этому научилась?.. Я не учил её магии иллюзий.

А. Это духи снов, которых она вытащила в реальность, а не её собственные чары. Не то, чтобы такое впечатляло меньше - скорее, даже больше.

- Мы недостаточно сильны - хмуро произнёс Кайз Борго.

- Неверно - невозмутимо сообщила девушка, безжалостно нанося новый удар по потрёпанной гордости молодого мечника. - Вы были достаточно сильны. Вам недоставало другого.

- Оценки сил противника?.. - без особой уверенности предположил второй из участвовавших в этой маленькой экспедиции Борго.

- Это одна из вещей - кивнула Сакура. - Но была ещё одна.

- Слаженности - вздохнул старший по статусу Кинао. - Способности работать вместе.

Сакура снова кивнула.

- Именно так. Прежде вы, как члены кланов-конкурентов, могли враждовать, могли убивать друг друга. Но сейчас все вы - ученики Новой школы, и это превыше всего остального. Если бы вы лучше оценили противника, и действовали более слаженно - вы справились бы самостоятельно, и заслужили бы почёт. Однако самоуверенность и нежелание признавать в соучениках товарищей, с которыми достойно сражаться бок о бок, едва не погубили вас. Пока вы ученики Новой школы, я не позволю вашим ошибкам вас убить, но вы хотите, чтобы я и дальше спасала вас? Или всё же хотите быть гордыми воинами, способными справляться с опасностью без помощи старших? Если первое - вам действительно лучше вернуться в свои кланы и в дальнейшем полагаться на них. Если идеи Новой школы не укладываются в ваших головах и их не принимают ваши сердца - разорвите связи с этой школой. Вы провели здесь немного времени, и потеряете немного, а остальным станет проще.

- Я… - немедленно почти огрызнулся Борго, но умолк. Он попытался сказать ещё что-то - но снова сдержался.

Я заметил, как старший Кинао, тоже внимательно наблюдающий за основным конкурентом, чуть приподнял бровь.

- Стиль клана Борго эффективнее для одиночных воинов - наконец, парень всё же нашёл, что возразить. Аргумент, не лишённый смысла - их стиль и правда заточен под "один в окружении врагов" - но Сакуру этот довод не впечатлил.

- Значит, измени его. Или эта задача не по силам второму наследнику?

Борго нахмурился, но после маленькой паузы Сакура продолжила.

- Если пожелаешь, я могу помочь с этим. Обеспечить специальные тренировки.

Продолжая хмуриться, парень вопросительно посмотрел на неё. Сакура, однако, лишь молча сохраняла выражение лица; пара секунд, и Борго решительно кивнул.

- Буду благодарен, старшая. Когда и где?

- Увидишь и узнаешь, когда придёт время - сообщила девушка. Как ни странно, это неопределённое обещание явно удовлетворило парня. Хм, что она задумала?.. Нужно будет спросить. - Могу я надеяться, что вы усвоили этот урок?

Следствием этого инцидента стало резкое увеличение количества схваток между учениками - как тренировочных, так и "тренировочных". К первым относились в основном командные бои, предназначенные приучить сражаться бок о бок с членами других кланов, вторые - способ вернуть пошатнувшийся престиж, вбив в головы сомневающихся, что пятёрка участников экспедиции остаются сильнейшими учениками внутреннего круга.

Что до задумки Сакуры… Она хотела организовать Борго (а в дальнейшем и другим) тренировки во сне. Я сам уже пробовал подобное, но я использовал артефакт с записями сценариев; Сакура же, как и подобает спиритистке, использовала духов - и свойства "Царства грёз".

Это… ментальное пространство, соответствуя названию, помимо множества духов содержало в себе и обрывки снов. Понятия не имею, как это работает, но Сакура с помощью своих духов могла собирать эти сны, сшивать воедино… ну, по разному изменять, а затем использовать. Например, позволив увидеть кому-то чёткий и реалистичный сон, принадлежавший мастеру меча. Это не позволит освоить его навыки, даже за несколько просмотров, но поможет их освоить. Лучше, чем наблюдение со стороны в реальном мире. Можно было и организовать тренировочный бой во сне, хотя его эффективность, напротив, ниже, чем в реальности. Но всё же.

В общем, школа работала, и заставляла расти и развиваться не только учеников, но и учителей.

- Учитель, я нашла гоблинов!

В этот раз сообщение Сакуры застало меня в "закрытой" оранжерее-генераторной, где я старался выращивать семена, подаренные эльфом - пока что только горох, самое простое и нетребовательное из них. Ростки едва проклюнулись, но даже это привело к заметному повышению фона - который направлялся в формации школы. Ну, пока что только в формации алхимлаборатории, но это только начало.

Я оторвался от изучения ростков и повернулся к девушке; она правильно восприняла это как предложение продолжать.

- Пятеро, один, похоже, чародей, двое - панцирные, ещё у одного увеличенные когти.

- Хммм… - протянул я. - Насколько далеко они от поселений? И куда движутся?

Учитывая близость гоблинов к хутору и дальность от школы, быстренько смотаться туда самому и захватить их живьём было проблематично - но хотелось. Однако, задача была вполне решаема… временами мне думается, что стоило выбрать Путь Спиритиста, а не Путь Чародея, столько удобных возможностей демонстрирует Сакура. Впрочем, у неё просто огромный талант, а у меня есть свои преимущества.

В любом случае, задача была решаема. Если нужно захватить гоблинов живьём до того, как они доберутся до хутора - возможно, они и не станут нападать на людей, но зачем рисковать? - можно их отпугнуть и перенаправить. Лис Сакуры более чем способен с этим справиться - хотя с какого-то момента рост его силы значительно замедлился, почти остановившись (собственно, для дальнейшего усиления уже необходимо использовать специальные техники и Методы, а не просто питать хо), но он уже был впечатляюще силён. По сути, под руководством Сакуры он мог бы справиться с парой средних практиков Четвёртого Шага без особого труда, так что пятёрка гоблинов, пусть и сильных, для него проблемы не составят. Тем более, что цели перебить их и не стоит - только шугануть.

Постараюсь взять живьём. И для допроса, и кровь свежая будет.

- Сакура, ты отвечаешь за школу и продолжаешь обыскивать окрестности, мы с Розой займёмся найденными гоблинами - сообщил я, отсылая второй ученице мысленное сообщение. - Возможно, немного задержимся, если найдём вход в подземье и решим сразу исследовать.

Кажется, ей это не понравилось, но она послушно кивнула. Хорошая девочка… хотя, не такая уж девочка. Ответственная, взрослая девушка. Как они с Розой учеников дрессируют - любо-дорого посмотреть… Тем более, что мне самому почти ничего и делать не приходится.

…Я имею в виду, именно с учениками. Так-то эту охоту на гоблинов, стоит признать, воспринимаю как некую передышку. Налаживание магических энергосистем - это… Утомительно. Вернее, стрессово - когда упираешься в очередную сложность, которую непонятно как решать, а всё это необходимо, и никто кроме тебя вообще не способен… ответственность давит. Мне нужны специалисты, но где их взять? Чтобы поискать, нужно попутешествовать, чтобы попутешествовать, сперва нужно обеспечить работу школы. Замкнутый круг, и источник стресса.

Справляюсь, но временная смена обстановки всё-таки будет очень уместна, пусть на Земле я и был всегда домоседом. Ну, люди имеют свойство меняться, тем более в таких обстоятельствах…

"Автокарта" моей Системы чрезвычайно удобна, но не совершенна. Это просто запись местности, не некая онлайн-карта, так что произошедшие с момента прошлого посещения места изменения на ней не отображаются. Зато она обладает занятным свойством: судя по всему, завязана на моё восприятие, все его формы, но при этом обработку полученной от моих органов чувств информации проводит самостоятельно. Даже устный пересказ, услышанный от других, она способна переводить в схематическое отображение. В сочетании с различной сенсорной магией - очень удобно, но охота на гоблинов продемонстрировала слабые стороны такого.

Мы с Розой вышли из школы пешком, под прикрытием маскировочной магии, дабы не смущать учеников. С каждым шагом я выпускал пульс геолокации, не только обновляя карту за пределом видимого глазами и во все стороны, но ещё и "просвечивая" слой грунта и камня под ногами. Импульсы недостаточно мощные, чтобы добить до верхнего слоя Подземья, но если близко от поверхности есть некие пустоты - о них тоже стоит знать, особенно с учётом расширения и строительства. Плюс эта магия позволяла ощущать шаги на поверхности земли, и отображала на автокарте отметки живых существ. Практика, опять же… А расход сил перекрывается пассивной подкачкой, так что я даже стал аккуратно наращивать мощность импульса, стараясь достичь максимального значения, которое смогу поддерживать на бегу, и которое не превышает подкачку. Не сосредотачиваться на поступающей информации, просто позволить ей идти фоном, позволив "автокарте" всё обрабатывать, и продолжать бежать следом за указывающим направление светлячком Сакуры.

Мы двигались быстрее, чем я ожидал… вероятно, нужно было направить девушку вперёд - без меня она была бы ещё быстрее. Но как-то неправильным ощущается отправлять её на встречу с опасностью одну. Чувствую себя отцом-одиночкой с дочкой-спортсменкой…

Откровенно говоря, задачу поимки и допроса гоблинов можно было поручить и одной Розе, но у меня были и другие причины, почему я присоединился к ней в этом выходе… хотя формально - она ко мне. В любом случае, в последнее время со всеми делами по школе мы маловато общались. Нет, были ежедневные отчёты, и я продолжал время от времени давать ей рекомендации по её тренировкам, но - и только. Я, как бы, в ответе за неё - но что важнее, она мне необходима, и возникновение дистанции - не то, что мне нужно. Но вообще… Я чуть усмехнулся.

Роза вопросительно глянула на меня, и я пояснил - мысленно, чтобы не создавать лишнего шума, на всякий случай.

"Прогуливаюсь по зрелищным местам с привлекательной девушкой. Это можно было бы назвать даже свиданием, не будь ты моей ученицей, вокруг - дикий лес Жопы Мира, а целью - охота на гоблинов и их допрос".

"Одно другому не мешает" - после небольшой паузы так же ответила Роза. Угу, девушки освоили моё заклинание отсылки мыслей… И моё чувство юмора тоже, похоже.

На карте даже оставались отметки интересных объектов, вроде ценных растений, за которыми можно будет вернуться - если будем возвращаться тем же путём.

На самом деле, полистав книги о методах работы с духами (не только интересно, но и необходимо для обучения Сакуры) я понял, что моя первая ученица со временем сможет создать себе нечто подобное. Принцип этого вообще-то несложный - привязанный к сенсориуму дух, обрабатывающий и визуализирующий информацию. Чёрт, да я уверен, что Сакура уже сейчас способна это сделать! С её талантом эта задача, вероятно, даже будет совсем не сложной. Особенно учитывая неожиданную способность "переделывать" духов, изменяя их в нечто подходящее под нужды спиритистки… звучит довольно неприятно. В любом случае, эту идею нужно будет ей подкинуть, полагаю. А потом сравнить результат с тем, что есть у меня, и поискать уязвимости - лучше я буду знать о таковых заранее.

"Чую запах" - сообщила Роза, дёрнув ушами. Так сложно сдерживать себя от того, чтобы попытаться их потрогать… - "Они поблизости. Я о них позабочусь?.."

Я кивнул и добавил:

"Одного оставь мне".

Засада в кустах - не самое достойное дело для "почтенного практика", тем более "великого мастера", но я не знал, насколько чувствительны эти гоблины к магии, а мои маскировочные техники весьма примитивны. Собственно, одного гоблина я попросил оставить как раз для проверки некоторых техник - и первый результат не заставил себя ждать.

Гоблин двигался практически беззвучно, но это ладно, тем более, что беззвучность относилась только к самим шагам, не к листьям и веточкам под его ногами.

А вот то, что он оказался невидим в геолокации, оказалось сюрпризом. Ни осознанное применение обнаружения через контроль земли, ни отображение на автокарте не работали - хотя последнее только до того, как я увидел его глазами.

Никаких других сюрпризов маленький гуманоид не преподнёс, но и этого было достаточно, чтобы снова напомнить мне о вреде самоуверенности и возможности любых неожиданностей. И, соответственно, важности обладания широким набором навыков - вернее, заклинаний и техник.

А вот с допросом снова возникла сложность.

- Ктарлинг та! Уру бе канта! - гавкающе произнёс гоблин.

Мы с Розой переглянулись, с, кажется, одинаково озадаченными выражениями лиц. Языковой барьер в полный рост… Мой "автопереводчик", похоже, работает только с одним языком.

- Значение моих приказов он воспринимает, через кровавую связь… - задумчиво произнесла Роза. - Я могу попробовать погрузиться через неё напрямую в его разум?..

Я нахмурился.

- Рискованно. Как при поглощении крови перенимаются лишние эссенции, так при погружении в разум могут перениматься его элементы. Это опасно, и соответственно неприемлемо. Мне нужно немного подумать…

Закрыв глаза, я задумался, а затем принялся листать каталоги Системы. Инвентарь амулетов и артефактов культа, заклинания, техники…

Хм. Есть даже несколько вариантов. Заклинание и техника телепатии, передающей значение слов; заклинание, позволяющее выкачать знание языка из жертвы (именно жертвы, поскольку простая и дешёвая версия заклинания разрушала мозг в процессе); техника духовной связи, позволяющая разделять не только полное понимание языка, но и другие навыки - пока она активна… А ещё можно было поручить Сакуре поискать духа, знающего язык, и способного стать переводчиком. Однако девушка и так загружена, а времени это может занять изрядно, так что я предпочёл пожертвовать парой Очков Знаний. В конце концов, я могу не раз снова столкнуться с носителями неизвестных языков.

…Хм. Заклинание, перекачивающее информацию из одной головы в другую. Тоже звучит похоже на то, что делает Система.

Имеет оно какое-то отношение к функционалу Системы, или нет, но заклинание сработало без нареканий. Лёгкое чувство тошноты быстро прошло - я знаю кунг-фу… Шутка. Язык гоблинов, впрочем, я теперь знал.

Осталось спустить кровь, чтобы не дать ей испортиться, и можно будет допрашивать остальных.

На самом деле, тем же заклинанием, которым я "скачал" - или, вернее будет сказать, "выдрал" - знание языка, можно было заполучить и другую информацию. Но в таком случае получится - зачем вообще брал с собой Розу?

Плюс, оставались те же опасения, что я высказал ей. Влезать в чужой разум свыше необходимого не хотелось. Даже если это просто память, чистая информация - а я даже в этом не мог быть полностью уверен - неизвестно, какие могут быть побочные эффекты. Я и схожей функцией Системы предпочёл бы не пользоваться, но увы… Уже не раз отмечал - не могу позволить себе этого.

В любом случае, допрос оказался плодотворным. Жаль только, нельзя и Розе передать знание языка - моё заклинание только "поглощает", передать другому им невозможно. Постараюсь в будущем изучить нужное, но пока что нет смысла тратить очки.

Возвращаясь к допросу. Информация была достаточно подробная - и тревожащая.

Пойманные нами гоблины были остатком маленького племени, беглецами от заварушки в глубинах. В последнее время в Подземье заметно усилилась активность тамошних, условно, государств. В принципе, эхо этого я видел во время знакомства со Стражем, однако тот полагал, что это очередной кратковременный всплеск, и всё быстро вернётся в норму. Однако или он смотрел слишком позитивно, или, что тоже возможно, просто иначе расценивает "кратковременность" и масштабы. Учитывая возраст и Шаг червя-химеры, последнее очень вероятно.

В любом случае, кто-то из сил Подземья принялись агрессивно расширяться, зачищая пространство от ненужных для них элементов, в число которых попали и гоблины нескольких племён. На поверхности им, на самом деле, не нравилось; слишком всё незнакомо и непривычно, и даже дышать сложнее. Однако здесь было безопаснее, и они планировали как минимум попытаться восстановить силы племени, а потом - как получится, то ли остаться, то ли вернуться в привычную среду.

Пойманная пятёрка принадлежала не к тому племени, с которым столкнулись ученики на задании, но планы у этих были те же: шаману племени нужны были жертвы для ритуала поглощения. Судя по тому, что о нём знали наши пленники - нечто из Нечистой ветви, функционально похожее на смесь Метода поглощения крови с только что использованным мной заклинанием. Попросту, шаман хотел получить знания о поверхностном мире - а заодно, если повезёт, получить некое усиление, и поднять мораль беглецов мероприятием. Этих пятерых шаман послал с таким же заданием.

Всего к поверхности выбрались остатки семи племён, однако на поверхности образовалось три группы. Одна - относительно крупная, образованная несколькими шаманами, собиравшими вокруг себя наибольшее количество последователей, и две поменьше, по разным причинам не пожелавших объединяться с сильнейшими. Все три были враждебно настроены друг к другу; заключить реальный союз не смогли заставить даже обстоятельства.

Гоблины оказались совсем не такими тупыми, как тот образ, что связан в моей голове со словом "гоблин", и их можно было бы попробовать использовать, но… Дикари, каннибалы и людоеды, вероятно практикующие Нечистую ветвь. Как минимум поедание разумных и кровавые жертвоприношения - точно часть их культуры.

Таких соседей нам не надо.

- Как ты относишься к идее добавить к нашей прогулке ещё толику кровопролития? - обратился я к Розе.

- …Как романтично - ответила она после маленькой паузы.

Определённо, подхватила моё чувство юмора.

…По крайней мере, надеюсь, что дело в этом.

POV: Роза. Романтическая прогулка.

Я ощущала странное желание извиниться перед сестрой Сакурой.

…И ещё более странное желание не извиняться. Сестра в последние дни вообще проводит с учителем много времени, и даже до того её способности позволяли находить на это время, одновременно занимаясь другими делами. Я же присутствовать, пусть даже ограниченно, сразу в нескольких местах… не то, чтобы совсем не могла, но для моих способностей столь удобных применений не было, хотя я и смогла использовать для охоты пару смертолисов. В любом случае, эта охота на гоблинов оказалась возможностью, ставшей в последнее время редкой.

Я мысленно отругала себя. Вероятно, во мне говорит жадность. Насколько неприлично и недостойно желать больше, чем то, что я уже имею? Однако лишь потеряв постоянную близость учителя, я поняла, насколько она… Не уверена, каким словом следует назвать это чувство. "Важна"? "Ценна"? "Необходима" Может быть, "комфортна"?

Иронично, но именно тот, кто мог бы помочь как со словом, так и с этой моей жадностью, был как раз тем, кому я не решусь сказать об этом. Учитель и так сделал для меня всё и больше того. Насколько же бесполезной я буду выглядеть в его глазах, если не смогу справиться даже с такими простыми вещами?

Сестра Сакура… с ней можно было бы обсудить. Но я не уверена, стоит ли. Я всё ещё отношусь к учителю иначе, нежели она, но… насколько же всё сложно.

Раньше я полагала, что смогу доверить решения учителю, и лишь выполнять то, что от меня требуется, но это невозможно. Есть то, что я должна решать сама.

И речь даже не о моих желаниях и мыслях, которые я не могу полноценно понять. То, чего учитель хочет от нас - чтобы мы могли не только быть самостоятельны, но и вести за собой других. Для его Цели это необходимо, а значит - я должна научиться.

Обучая других одному, сама я обучаюсь сразу нескольким вещам. Учитель мудр.

…На фоне этих попыток освоить новую, непривычную для меня роль, прогулка с учителем была вдвойне комфортной и приятной. Кого-то найти и убить, или даже взять живьём? Это то, что привычно, и над чем не нужно ломать голову.

С учителем я просто могу расслабиться и получать удовольствие.

Глава 3: Предложение, от которого можно отказаться.

Наш "язык" знал местонахождение всех трёх гоблинских поселений (хотя третьего - лишь примерно), так что найти их не составило труда, даже с учётом некоторых сложностей перевода ориентиров в понятные, и необходимости подойти незаметно. Последнее даже не столько потому, что я предпочитал иметь преимущество внезапности, сколько потому, что не хотелось вылавливать разбежавшихся одиночек.

Сперва мы с Розой направились к лагерям "независимых". Суммарно в двух лагерях их должно быть не больше трёх десятков; можно будет лично проверить, на что они способны, и транспортировать всех к школе - на переработку, своим ходом.

Звучит неприятно, да. Даже очень. Как-то… антиутопично, пожалуй. Однако они похитили для жертвоприношения моих людей, пошедших ко мне под защиту, и даже того, что я успел узнать о них из допроса и из крох информации, доставшихся вместе со знанием языка, было достаточно, чтобы не жалеть этих карликов. По крайней мере, не жалеть сознательно, разумом; мои чувства и эмоции оставались чувствами человека Земли двадцать первого века. Вероятно, через пару лет в этом мире многое изменится - если доживу - но пока что я не настолько промариновался в здешних нравах.

Всё же, даже имеющегося достаточно, чтобы принять осознанное решение пустить несколько десятков разумных существ на ресурсы.

Такие мысли хорошего настроения не добавляли - хотя и плохим его назвать нельзя было, скорее меланхоличное принятие неприятной истины. А вот настроение Розы, похоже, было приподнятым. Возможно, её тоже радует передышка от школьной работы и окружённости посторонними. В общении с новыми людьми всегда есть некая неловкость, полагаю, а наши ученики всё ещё остаются в общем-то новыми, и посторонними. Даже если станут восприниматься своими - всё же это не совсем то, что с моими девушками… я имею в виду, моими личными учениками.

"Как твои успехи с Пустой кровью?" - осведомился я на ходу, больше ради поддержания беседы, поскольку проверять прогресс учеников я не забывал даже с работой по школе.

"Хуже, чем хотелось бы" - призналась Роза. Метнула кинжал куда-то в крону дерева, и через пару секунд он вернулся с нанизанной на нём какой-то птицей. - "Я могу её создавать, но ни стабильность, ни эффективность никуда не годятся. В том виде, как она сейчас, годится только против низших заклинаний, если использовать в нужный момент. Это бесполезно".

Я чуть улыбнулся. Паннао позеленели бы от зависти, полагаю.

"Не прошло и месяца, а ты уже можешь хоть как-то использовать её в бою? Это отличный результат для одной из сложнейших техник Четвёртого Шага твоего Метода. Даже великолепный, пожалуй. Тебе стоит гордиться, а не огорчаться - главное, не гордиться слишком сильно. Жаль, что у Паннао нет хотя бы четверти твоего таланта, иначе можно было бы заставить из сосредоточиться на изучении одной этой техники, и это изрядно помогло бы против демонопоклонников. В общем, просто продолжай в том же духе. Полагаю, к моменту начала действий против секты ты уже освоишь в достаточной мере…"

А если и нет - возможно, это даже к лучшему. Мне действительно пригодилась бы поддержка, но я всё ещё не уверен, готов ли я отправлять девушек на схватку, в которой может участвовать демон. Я и сам-то не хочу туда лезть, но не то, чтобы был реальный выбор, а вот ученицы… да, они могут помочь, и для того я их собственно и готовил, но… Я не хочу их терять. Проклятье, в этом мире они мне самые близкие люди! Я не могу гарантировать, что они выживут, а их гибель… даже думать об этом не хочу.

Но нужно. И, определённо, следует создать хранилища душ. Правда, материалы для них… н-да.

Что-то шевельнулось в моей памяти, некие ассоциации. Редкие материалы-подземье-драконы-яйцо… Хм. Выхода на драконов у меня нет, но вот с Подземьем есть варианты…

"Мы приближаемся" - сообщила Роза. - "Учитель, я схожу на разведку?.."

Она покосилась на меня, и я кивнул. Я могу использовать маскировочную магию, но её эффективность так себе, и вероятно Роза справится лучше.

Первые два лагеря ничего не смогли противопоставить моей вампирше. Мне даже не пришлось вмешиваться; она справилась сама, оставив при этом большую часть гоблинов, включая шаманов, в живых. Шаманы необходимы как источник информации, включая проверку их магии против моих амулетов, что же до остальных гоблинов - мёртвых придётся разделывать нам, на месте, а живые сами дотопают до школы, где работу с тушками можно будет поручить… кому-нибудь. Охотникам, вероятно. Каких-то тонкостей в их разделке нет, это не хо-звери, с которыми пришлось в своё время повозиться.

Отправляться сразу после этого к третьему лагерю, самому большому и укреплённому, мы не стали. Несмотря на то, что техника "Кровавого раба" надёжно контролировала гоблинов (они обладали толикой сопротивляемости магии, но слабой волей, и каких-либо сложностей у Розы не возникло), отправлять их без присмотра было бы глупо, по ряду довольно очевидных причин, так что пришлось сопроводить, и на месте, в школе, выдать инструкции.

- Куда идём мы с Пятачком, большой-большой секрет - пробормотал я, глянув на нестройно шагающий гоблиноотряд. Гоблины, орки… Японцы на моей Земле почему-то представляют орков со свиными пятачками, но в этом мире они больше похожи на прямоходящих обезьян, со сплющенными, но вполне человеческими носами, и у гоблинов было примерно так же. - И не расскажем мы о нём, о нет, и нет, и… Да. Роза, как долго продлится их текущее состояние?

- Оно, вероятно, постоянно - ответила девушка. - Я применила максимальное воздействие, от их разума мало что осталось, а от воли вовсе ничего.

Я кивнул. Ворота школы были уже в виду, и встречающие у ворот тоже были видны. Обычно привратников не держим, предупреждение о гостях лежит на сигнальной формации и духах Сакуры, но сейчас я попросил последнюю передать, чтобы нас встретили и забрали "сырьё". Экономия времени.

- Вероятно, не стоит сообщать, что их контролирует твоя техника - задумчиво произнёс я. Роза не горела желанием открывать, что является вампиршей, так что кланеры считали её зверолюдкой, а Паннао, даже если знали (что не факт), всё равно молчали. - Если хочешь, можно сказать, что это мои чары. Мой репутации такое не повредит, полагаю. Возможно, даже поднимет.

- Резонно - согласилась Роза. Наш человек! Ну, или вампир, но всё равно человек, в обоих смыслах.

Два десятка серых карликов, доставивших недавней "экспедиции" такие сложности, очевидно напрягли учеников, однако в этом напряжении определённо была не только опаска, но и другие эмоции. Не буду их анализировать, тем более что до Сакуры мне в этом всё равно далеко, но, похоже, нам удалось впечатлить учеников - снова. И это определённо к лучшему.

Выдав инструкции - в общем-то, просто сказал не спешить убивать, чтобы кровь не пропала зря - я в компании Розы вновь отправился на охоту.

Третий лагерь, как сообщили наши "языки", был куда более проблематичным, нежели два предыдущих, по нескольким причинам.

Во-первых, его попросту занимала самая большая и сильная группа, сильная не только количеством - хотя у них и шаманов, которые могли доставить проблем, было больше - но и качеством. Эта компания объединилась вокруг сильнейших воинов и шаманов из нескольких племён, сумевших-таки договориться ради выживания; "язык" не мог объяснить их уровень силы, хотя бы Шаг, но всё же.

Во-вторых, они обосновались возле и вокруг входа в Подземье, и сделали это раньше отщепенцев, так что у них было больше времени, чтобы обосноваться, больше сил для этого, и больше магии, поскольку фон вокруг входа повышенный, пусть и слегка.

А ещё, вроде бы, у них имелись свои создатели формаций. Сложно поверить, что достаточно профессиональные, но достаточно одного хитрого трюка, передающегося из поколения в поколение, чтобы доставить проблем. Как говорил один персонаж, "Гоблины глупые, но не идиоты", а в нашем случае они даже и не глупые.

Совсем даже не глупые. Я видел перед собой не набор шалашей, а маленькую и примитивную, но настоящую крепость, причём созданную явно с применением магии, контролирующей землю. Вал, ров, частокол - это выглядело внушительнее, чем мои хутора, даже если не учитывать магию.

А она была, пусть и неяркая. В основном, слабые заклинания укрепления; примитив, в общем-то, но в хуторах не было и такого.

Становится обидно за человечество, когда видишь, что гоблины в чём-то опережают людей. Впрочем, я как раз и работаю, чтобы это исправить.

Формация действительно присутствовала, и даже малозаметная. Впрочем, незаметность объяснялась не тем, что создатели её специально замаскировали, а функцией: она собирала хо в одной точке, не давая истечению из Подземья, как и эманациям изнутри контура, просачиваться наружу. Впрочем, её эффективность была далека от идеала, так что заметить всё же удалось. Очевидно, её задача - поставлять энергию главному шаману, и бонусом - некоторый маскировочный эффект. Отнюдь не глупо, стоит признать.

Впрочем, обнаружив эту систему, я не прекратил изучать крепость в магическом плане, и мои усилия оказались вознаграждены. Под нетолстым слоем земли обнаружилось нечто, похожее на трупную формацию. Я сканировал гоблинскую крепость осторожно, с безопасного расстояния, так что точность оставляла желать лучшего, но в земле ощущалось нечто… нечто тёмное и холодное. Не как земля… вернее, и как земля тоже, но и иначе не как лёд, а как…

Я с досадой пошевелил пальцами, пытаясь сформулировать нечёткие и непривычные ощущения. Как… Вкус воспоминания, запертого в старом чулане.

Подняв бровь, я чуть наклонил голову, оценивая пришедшее в голову сравнение. Хух. Действительно, подходит.

Магия - странная штука.

Я под маскировкой прогуливался по лугу поблизости от цели, "прощупывая" землю и срывая цветы. Хмм…

Пришлось поломать голову, но я всё же понял, что такое там у форта гоблинов зарыто. Скелеты животных, готовые к поднятию и детонации. И нет, это не некромантия; некромантия в этом мире занимается общением с тенями мёртвых - не путать с духами - и парой форм воскрешения, но не поднятием скелетов и зомби. Как здешние вампиры не нежить, так и здешние некроманты на самом деле не работают с нежитью - ну, почти не работают. Поднятие скелетов для использования в бою - техники не некромантии, а кукловодства или спиритистики, и в данном случае было первое. По сути, под землёй лежали самоходные управляемые бомбы на шасси звериных скелетов. Примитивно, да, но нельзя сказать, что бесполезно или неэффективно. Собственно даже, мне не повредит устроить такое в своей школе - доработав, разумеется.

После того, как я разобрался, с чем имею дело, обезвредить эти скелетобомбы было несложно. В принципе, я мог бы и перехватить управление, но работа долгая, довольно муторная, и могут заметить, так что просто деактивировал их.

Вообще-то я бы всё же взял на себя работу по перехвату контроля, если бы была цель просто перебить всех в этом форте, и я даже на всякий случай оставил пару контролирующих заготовок. Однако я хотел попытаться взять живыми если не всех местных обитателей (живыми это сырьё проще хранить, в конце концов), то хотя бы парочку лидеров.

Дело в том, что мне нужна информация о Подземье. География, политическая ситуация, зоны обитания - всё, что удастся узнать. Мне необходимы ресурсы, и Подземье - хороший их источник, но зачем лезть вслепую, когда можно хоть как-то подготовиться? Информация культа устарела до полной бесполезности, а местные добытчики мало того, что скребут лишь по самым верхам, так ещё и даже этой информацией делятся неохотно. Куда эффективнее допросить подземных обитателей. Возможно, даже использовать как проводников. Да, у меня уже есть "языки", но те, что верховодят в этом лагере, знают больше.

Знание - сила.

А сила - позволяет получать знания.

Мои знания формаций говорили о возможности изменить имеющуюся гоблинскую формацию так, чтобы она лишила обитателей форта сил, или приложила их каким-то подавляющим воздействием. Увы, это оставалось лишь возможностью: для её реализации знаний и способностей мне не хватало. Так что…

- Итак, Роза… Подойди-ка.

Девушка немедленно оказалась рядом, и я опустил ей на голову венок из цветов.

- Временное усиление, и просто для красоты - сообщил я. Это моё творение действительно было своеобразным амулетом, но, сказать по правде, главная причина его создания была в другом: я наконец-то смог потрогать её уши.

…Пушистые.

И нет, я вовсе не занимаюсь ерундой во время серьёзного дела. Я сочетаю приятное с полезным. Нельзя, в конце концов, всё время быть серьёзным и заниматься одной работой. Вес мира на плечах вообще имеет свойство давить, знаете ли. Хотя бы такое средство снятия стресса… Учитывая мои неудачи с чайными домиками.

На одном чае я не протяну.

Впрочем, возвращаясь к делу.

- Я закину в форт пару газовых транквилизаторов, затем атакуем вместе, в лоб, я проделаю вход - сообщил я. - Лидеров очень желательно взять живыми, остальные… материалов нам на ближайшее время хватит, но лишними всё же не будут. Вопросы?

Девушка осторожно прикоснулась к венку, и я было решил, что она спросит о нём, однако Роза отрицательно помотала головой.

- Значит, приступаем.

Как и ожидалось, парализующий газ оказал на коротышек весьма ограниченное воздействие. Частично за это в ответе местные практики-шаманы, моментально среагировавшие на заторможенность своих бойцов, но больше сыграла собственная устойчивость коротышек. В этих маленьких телах уйма различных усилений в сравнении с нормальным человеком, как врождённых, так и приобретённых. У меня вообще складывается впечатление, что люди этого мира - одни из самых слабых существ.

…Хотя, не то, чтобы на моей родине было иначе, на самом деле. Человек - это, по большей части, потенциал развития. Стартовые способности совсем не внушают.

В любом случе, основным методом противодействия газу стало не нейтрализация его эффекта, а банальное выдувание порывом ветра; тем, кто успели вдохнуть, оставалось полагаться на собственную сопротивляемость, и хотя она присутствовала, газ всё же оказал определённый эффект. Если можно ослабить врага перед стычкой хотя бы немного - сделай это.

А затем мы ворвались в форт.

Я нейтрализовал укрепляющую магию в местах крепления створки ворот - грубая конструкция из веток и полубрёвен, покрытых слоем глины - и ударом телекинеза выбил их внутрь форта.

В первые же пару секунд Роза вырубила несколько гоблинов в поле зрения. Обычные, без магии, удары в нужное место с нужной силой; в то время, как я изучал шамана, его знания и его магию, она изучала гоблинов-воинов, в плане того, как их лучше бить. У всех свои приоритеты.

Новые гоблины принялись выскакивать из земли, как в той игре, когда нужно бить молотком по дыркам. Подземные обитатели, обладающие явным сродством с землёй, предпочитали отдыхать в норах.

…Ассоциация с той игрой оказалась на удивление верной: молотка у Розы не было, но её кулаки и рукоять меча работали ничуть не хуже. Учитывая ещё и венок на её голове, это и правда выглядело так, словно девушка играет.

Я не вмешивался, ограничившись "открытием дверей". Примерно как Сакура присматривала за своими учениками, незримо присутствуя через своего духа, так и я сейчас просто прикрывал Розу, попросившую о возможности проверить свои силы. Мне это не очень нравилось, но в этом был смысл, так что отказать не смог, и сейчас просто находился рядом под маскировкой, внимательно наблюдая за происходящим - за своей ученицей.

Обычные гоблины-воины, несмотря даже на некую усиливающую их магию, не могли противопоставить ей ничего, совсем. Сила, скорость, координация - она превосходила их во всём на две головы, фигурально и буквально. Хотя буквально - даже больше. Благодаря эхолокации она была способна реагировать даже на атаки со спины, а меч из неизвестного сплава культа рассекал даже каменные шкуры без использования техник, просто благодаря силе мышц и укрепляющих их эссенций.

Брутально, кроваво - и на удивление зрелищно, даже изящно.

Один из панцирных гоблинов бросился в ноги девушке, в то время как ещё трое атаковали её с разных сторон. И тут, наконец, практики гоблинов вмешались в избиение более персонально, нежели сдувание яда и усиление своих бойцов.

Сразу три струи инеистой пыли, столь эффективных против учеников "внутреннего круга", выстрелили во временно ограниченную в мобильности девушку со стороны ямы возле центра форта - похоже, это и есть вход в Подземье. Роза стремительно сжала левую руку, вонзая когти себе в ладонь, и с её руки слетела тёмная, практически чёрная капля крови.

Струи изменили направление и сошлись в этой капле.

"Пустая кровь" оказалась создана Розой быстро и эффективно, но… Недостаточно "пусто".

Капля без следа поглотила первое заклинание, стремительно заалев, а затем замёрзла и упала на землю, лишь слегка ослабив второе и полностью пропустив третье.

Вообще, должен признать, что это гоблинское заклинание весьма эффективно, несмотря на относительную простоту - возможно, благодаря ей. Это, в общем, двойственное проклятье-благословение - даже дважды двойственное, поскольку основано на двойном "окрасе", "земли" и "льда". Оно не воздействует непосредственно на саму цель, просто покрывает её коркой заледеневшей пыли, твёрдой скорлупой, защищающей, но обездвиживающей. Достаточно сосредоточить эффект на конечностях - и не поможет даже экономичная персональная защита, которая окажется под наросшей скорлупой. А если сфокусировать только на суставах - ещё и расход хо будет минимальным, хотя сложность заклинания заметно возрастает…

…Гм. В любом случае, способов противодействия этой штуке, особенно зная её механику, было достаточно, но конкретно Розе не было нужды в каких-то хитростях (хотя мне всё равно пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вмешаться. Опасности ей всё ещё не было, а девушка бы, скорее всего, обиделась, но… сложно ничего не делать в такой ситуации).

Вампирша просто сломала возникающую корку одной силой мышц. Да, та стала возникать снова, расходуя вложенный в заклинание запас хо, и да, это мешало Розе, но - недостаточно, чтобы создать для неё опасность. Она даже разбила образовавшуюся на локте скорлупу ударом о лоб одного из гоблинов.

…Если подумать, эта хрупкая на вид девушка - настоящий монстр, в хорошем смысле. Я-то привык, и обычно не обращаю внимания, но по физическим кондициям она… даже не знаю, с чем сравнивать. Но я, даже активно усиливая себя магией, сравниться с ней в этом плане не смогу - без изучения специального усиливающего заклинания, по крайней мере.

От стоящего поодаль валуна, на поверхности которого было выбита некая причудливая морда - тотем? - разошлась слабенькая волна хо, и камень поднялся, оказавшись вытянутой "головой" некоей… каменно-земляной гориллы, пожалуй. Ещё одна марионетка, но многократно более сложная, нежели самоходные костяные мины.

И многократно более опасная.

"Тотем-хранитель племени" - сообщила Система. - "Содержит множество душ предков и подчинённых духов".

Похоже, нечто достаточно интересное, и я с удовольствием изучил бы подробнее, но пока что следовало наблюдать за Розой, чтобы не пропустить момент, когда может понадобиться моё вмешательство.

Всё-таки так вот стоять в стороне и наблюдать - сложнее и утомительнее, чем участвовать. Особенно морально.

Громоздкий, выглядящий неуклюжим голем на секунду замер на месте, глядя каменным лицом на Розу, а затем вдруг стремительно рванулся вперёд. Я заметил, что каменная нога наступила на одного из нокаутированных Розой гоблинов, но тот вместо того, чтобы оказаться расплющенным, просто погрузился в землю. Хм.

Палица-кулак ударила по Розе, и девушка впервые за этот бой воспользовалась техникой - всего лишь простейшим базовым усилением удара, но всё же.

Клинок на три пальца вонзился в камень и застрял.

Попытка вырвать его привела к тому, что Роза едва не заполучила удар второй рукой, и я вновь едва удержался от вмешательства. Моя ученица, впрочем, была далека от поражения.

В её руках появился кинжал. Ещё трое гоблинов, которых осталось на виду уже совсем немного, отправились в нокаут; кровь на кинжал, отправленный в полёт, и ещё одна капля "пустой крови" отброшена в сторону, где немедленно поймала новое проклятье.

Кинжал ударился о каменную руку рядом с медленно погружающимся в "плоть" голема мечом, и отскочил. Вернулся обратно в руку хозяйки.

Эффект атаки был минимальным. "Прокол души" мог бы сработать против "марионетки духа", если бы она управлялась одиночной сущностью. К сожалению для розы, этот голем был одним из самых неудобных для неё противников: эффект "прокола" пришёлся лишь на одного из контролирующих каменную фигуру духов, и коллективу даже не было необходимости выбрасывать его - подобная конструкция позволяет просто направить на восстановление усилия нескольких духов, не отвлекаясь от боя. Вроде ремонтной команды в корабле с большим экипажем, способной проводить починку на ходу.

Роза на миг замерла, оценивая противника, а затем исчезла.

Вернее, она просто резко ускорилась, начав сражаться уже всерьёз.

Даже без использования амулета ускорения вампирша имела несколько способов краткосрочных самоусиления и самоускорения, за счёт затрат хо, эссенций, и даже крови. Сейчас она использовала первый вариант, самый щадящий и слабый, но даже так мне пришлось воспользоваться собственным ускорением, чтобы уследить за ней.

Множество уколов, множество "проколов души". Вполне резонный и действенный способ справиться с таким противником даже сам по себе, но помимо этого в голема ещё и летели маленькие чёрные капли "пустой крови". Эта техника эффективна против духов, и хотя каменный сосуд-тело частично защищал своих обитателей, но лишь частично.

Сперва с каменной гориллы принялась сползать и осыпаться земляная шкура. Затем развалилась рука, в которой торчал меч. Роза, впрочем, не спешила возвращать своё основное оружие; "проколы" кинжалом были в общем-то эффективнее.

Всего несколько секунд, и сильнейшее оружие племени превратилось в кучку из нескольких камней.

На самом деле, он ещё не был уничтожен. Духи внутри больше не могли поддерживать боеспособность, и полностью сосредоточились на борьбе за "сохранение на плаву", возвращаясь к аналогии с кораблём, но я был уверен, что со временем они смогут восстановить голема, пусть даже потеряв часть "личного состава". Роза это определённо тоже понимала, и собиралась убедиться, что враг действительно уничтожен, но…

"Достаточно, займись практиками" - бросил ей я. Я хочу сперва изучить этого голема, прежде чем его уничтожать. Да и души внутри, возможно, стоит освободить вместо того, чтобы ранить.

Напоследок шаманы гоблинов выдали какое-то мощное и довольно заковыристое проклятье - даже два, вроде бы одно должно было что-то сделать с кровью и костями, а другое вырвать души у поверженных гоблинов и вероятно засунуть их в голема, введя его в этакий экстренный форсаж - но тут уже я всё-таки вмешался. Бледное пламя вообще очень неплохо нейтрализует проклятья.

- Учитель? - нахмурившись, спросила Роза, глядя на угасающее серое пламя. Гоблинов в сознании поблизости не оставалось.

- Финальные проклятья - ответил я. - Ты хорошо сработала. Не идеально, но очень неплохо. Ты слегка ошиблась, атаковав голема мечом, не смогла полностью защититься от первой атаки проклятьями, и в общем-то пропустила последнюю, но в целом - очень неплохо. Тем более, что ты скорее всего смогла бы противостоять и последним проклятьям, но я не хотел это проверять. Уж прости мне такую слабость. Да и устраивать второй раунд боя с големом особого смысла не было.

Ну да. Это могло бы послужить небольшим уроком, но его можно преподать и на словах, а в том, что она смогла бы снова размотать голема, пусть даже усиленного, я не сомневался.

А вот проклятье, направленное лично на неё… как я и сказал, проверять не хотелось. Ладно ещё вытолкнуть птенца из гнезда, но подвергать пыткам и ядам, чтобы проверить устойчивость?..

…Ну, ладно, с ядами не самый удачный пример, учитывая Мыша. Но суть остаётся. Это проклятье могло заставить мою ученицу страдать, и это неприемлемо. Учиться противостоять им можно и в более безопасных условиях.

Тем более, что сейчас мои навыки нейтрализации проклятий как раз и ограничиваются в основном Бледным пламенем.

Пока Роза обрабатывала новую партию гоблинского самоходного мяса, я подошёл к останкам голема, чтобы всё-таки изучить эту игрушку поподробнее. Возможно, удастся извлечь что-то полезное для Сакуры?..

Информация от Системы немного изменилась.

"Тотем-хранитель племени. Содержит пятнадцать поколений предков, дух первого шамана практика, и набор подчинённых духов. Незавершённое духовное сокровище".

"Духовное сокровище"? Я нахмурился. Я встречал этот термин в книгах, но у меня сложилось впечатление, что это просто другой термин для амулетов, с дополнительной порцией пафоса, который здесь так любят. Система, одна, всегда чётко разделяла термины. Ну-ка, справка у неё найдётся?..

Нашлась. И это было весьма любопытно.

Амулет - это, в общем-то, физический якорь некоего магического эффекта. В большинстве своём это, по сути, переносные микро-формации.

Духовное сокровище - нечто совсем иное. Они отличаются от амулетов больше, чем амулеты - от зелий.

Я уже знал, собственно, узнал ещё в самом начале своего пути, что хо - это "жизненная энергия вселенной", хотя и не очень хорошо понимаю эту концепцию. Всё же, даже моего уровня понимания было достаточно, чтобы не удивляться идее о том, что любой предмет может обрести некую форму жизни, если через него достаточно долго пропускать достаточно большие объёмы хо - нет ничего удивительного, что жизнь в чистом виде заставляет оживать, разве не так? Если же это близкий и ценимый предмет сильного практика, в который тот на протяжении многих лет вкладывает не только хо, но и душу - особенно если последнее буквально - то возникают, собственно, они. Духовные сокровища.

Как я всё это понял, они являются чем-то вроде духовно-магических симбионтов. Или внешних подключаемых устройств, возможно. Зачастую обладают некими странными свойствами, сложнодостижимыми через обычную магию, или просто гораздо сильнее своего наблюдаемого уровня магии. Обладание ими способно, к примеру, поднять наблюдаемый Шаг Возвышения.

В принципе, если вспомнить земную фэнтези, там есть распространённый образец - филактерия лича это не просто универсальный сосуд души, такие почти всегда одноразовые, а хороший пример персонального духовного сокровища, которое существует только вместе со своим хозяином.

Большинство ДС (Духовных Сокровищ, не Дак Сулс), впрочем, вполне способны менять хозяев, хотя в отличие от амулетов их обычно нельзя просто взять и использовать - сперва нужно подчинить. И некоторые из них вполне в состоянии сами подчинить неудачника. Тем не менее, несмотря на опасность, все они, даже слабейшие, могут быть крайне полезны.

В общем, гоблинский тотемоголем был однозначно ценной штукой, хотя я и был уверен, что на высокоуровневых складах культа найдутся сокровища и получше. Это конкретное, однако, не нужно "легализовывать", и оно достаточно простое, чтобы послужить материалом для изучения. И не настолько ценное, полагаю, чтобы начинать из-за него войну.

И, вероятно, станет хорошим подарком для Сакуры. Полностью уверен, что она сможет распорядиться им лучше всего.

Я осторожно "потыкал" "туловище" голема своими чувствами. Нечто вроде того усилия, что использую для контроля земли, но используемое для ощущения, а не воздействия, и бесконтактно.

Хм. Внутри камня находится нечто иное. Нечто магическое.

Система среагировала даже без визуального контакта.

"Ядро тотема. Истинная форма незавершённого духовного сокровища".

Чуть кивнув, я взмахнул пальцем, используя "Рассечение", а затем потянул рассечённый камень в стороны телекинезом.

Похоже на доставание сердцевины кокоса, только с магией.

Сердцевина, к которой я, разумеется, не прикасался руками, выглядела как неровная, но гладкая красная сфера, с прозрачной поверхностью, но быстро становящаяся вглубь слишком тёмной. "Материал: земляной рубин", услужливо подсказала Система. Эта штука в первые секунды определённо цеплялась за свой сосуд, не желая его покидать, однако это быстро прекратилось, заставив меня нахмуриться. То, что оно сдалось так быстро, заставляет предполагать, что готовит какую-то гадость. Ну, или по крайней мере что-то.

В следующий момент это предположение подтвердилось - над ядром возник образ. Старый, сморщенный, лысый гоблин в причудливо-пышном одеянии, покрытом какими-то перьями, чешуйками, и самоцветами. Здоровенный крючковатый нос с бородавкой на нём (и на подбородке), маленькие рожки, которых, в отличие от когтей, у других гоблинов этого племени не было. И очень яркие, даже слегка светящиеся, зелёные глаза. Почти полностью зелёные - зрачки были, белков не было.

Фантомный гоблин поклонился, согнувшись пополам.

- Великий мастер, не губи племя! Позволь служить тебе!

Хух.

Это предложение застало меня слегка врасплох. Не столько неожиданностью - её было не так много, на самом деле - сколько неоднозначностью.

Мне, безусловно, пригодятся любые силы, которые можно бросить на демонов и их прислужников, особенно вместо моих учениц. Однако, начнём с того, "которые можно бросить". В случае этой мелочи оно довольно сомнительно - я отнюдь не уверен, что они действительно будут подчиняться. Плюс то, что они используют техники, близкие к "Нечистой ветви", тоже говорит не в их пользу.

С другой стороны, это всё же дополнительные силы, и не то, чтобы совсем слабые. Возможно, стоит всё же дать им шанс, поставив некие ограничения? Если что, прикончить их всегда успеется. Да и, опять же, техника Розы может помочь их контролировать… эм, если там ещё осталось достаточно гоблинов, сохранивших волю.

Кстати, стоит пока что её притормозить. Что я и проделал, бросив ей соответственное мысленное указание.

- И почему бы мне это делать? - осведомился я на том же гоблинском языке, не спеша соглашаться.

- Племя может охотиться, может работать, может добывать разное! Сможет сражаться, когда станет больше! Если великий мастер позволит служить, я укажу места, где можно найти сокровища древних! Они защищены, но великий мастер справится!

Я слегка нахмурился. В принципе, я не столько выслушивал его предложение, сколько изображал, что делаю одолжение, но последнее сказанное им достаточно занятно. Если бы он просто стал обещать некие сокровища - это одно, но упоминание о том, что они защищены, делает их существование более реальным.

Какому мальчишке не хотелось в детстве найти сокровище? Моё детство прошло, но перспектива всё же была заманчивой.

- Что за сокровище? - осведомился я.

- Древний практик бился с шайхрином. Сам помер, шайхрина проклял, шайхрин помер. Шайхрин поднялся, стережёт скелет с сокровищами. Всё ещё стережёт.

Хм. Опять же, выглядит реалистично. Я кивнул. Не знаю, что за "шайхрин", но в целом ситуация вполне понятна.

- Хорошо. Пока что оставлю вас в живых, людей - не трогать… вообще не связывайтесь с разумными. Если сокровище действительно существует - позволю вам жить здесь и служить мне, пока от вас не будет проблем.

Вероятно, стоит и подлечить гоблинов, а затем углубимся в детали… сотрудничества. Да, так и сделаю.

Спрятав ядро тотема в свободное кольцо, я закрыл раны нескольких пострадавших от меча Розы, когда со стороны прохода в Подземье послышался некий звук, сопровождаемый слабой волной хо. Я немедленно развернулся в эту сторону, Роза последовала моему примеру, и в следующую секунду оно появилось.

В первый момент я решил, что это многоножка с какой-то странной головой. Гигантская, шириной в два человеческих торса и соответствующей длины, тёмно-серая многоножка с более светлым "брюхом". Во всяком случае, множество чёрных ног, выглядящих как ножки насекомого, у этого существа присутствовали.

Однако его тело не было разделено на сегменты; оно изгибалось более пластично, скорее как змеиное, и было покрыто змеиной же чешуёй.

А голова на передней части… три головы. Три собачьих, или по крайней мере очень похожих, головы.

То, что это некий хо-зверь, было очевидно. Однако те хо-звери, что встречались мне ранее, были… ну, относительно обычными зверями, только что более крупными, более умными, и обладающими магическими способностями. Это существо выглядело скорее как некая противоестественная химера.

Однако сравнительный анализ может подождать. И вообще его лучше проводить с трупом.

Пасти боковых голов, чуть меньше размером, чем центральная, и на отдельных шеях, раскрылись. Я успел заметить отсутствие зубов, а затем в меня и Розу ударили потоки огня и ветра - вернее, направленный и неплохо видимый смерч.

Я активировал свои защитные амулеты и встретил удар обеих стихий встречным потоком "бледного пламени" и каменными кольями, ударившими из земли в брюхо и головы существа.

Мой камень не оказал заметного эффекта. Моё пламя поглотило огонь хо-зверя и окатило его огнедышащую голову, а вот ветер оказался несколько более эффективен; по крайней мере, моё пламя разорвало и разметало в стороны, хотя смерч тоже рассеялся. Мне нужно больше фокуса и стабильности, полагаю. В любом случае - впечатляет, мой огонь довольно силён.

Тварь громко зашипела, а затем сделала внезапный и чрезвычайно быстрый "змеиный бросок" навстречу Розе.

Чрезвычайно, но недостаточно.

Когда эта химера только появилась, девушка побежала навстречу ей на своей "нормальной" скорости, несколько секунд до цели. Однако когда химера сделала свой рывок, вампирша тоже ускорилась - ещё сильнее, чем во время схватки с големом.

Всё произошло так быстро, что я даже не успел рассмотреть (на будущее: сделать что-то со скоростью), и лишь в следующее мгновение обнаружил, что многометровая химера пришпилена к земле большим мечом Розы, вошедшим немного позади голов.

Химера, однако, тоже имела в рукаве свой запас трюков. Пусть даже у неё и не было рукавов.

Я поднял руку, намереваясь добить обездвиженную тварь, прежде чем она что-то выкинет; стоящая на её спине Роза попыталась то ли тоже добить, то ли просто выдернуть меч, уже с нормальной скоростью движений (её ускорение очевидно требовало много энергии и было кратковременным), но тут "змеепёс" резко дёрнулся и мотнул "шеей" в сторону, вспарывая собственную плоть о меч.

Головы отвалились, что странно, поскольку меч должен был распороть "шею" только наполовину. Крови почти не было, что так же странно.

Роза не удержалась на неустойчивой поверхности. Хуже того, рывком этой туши её швырнуло вверх и в сторону - точно на заострённые сверху брёвна частокола.

Моя вампирша умеет многое, но не летать… пока что.

На то, чтобы подхватить Розу магией - бросок тоника плюс контроль жидкости - понадобилась всего-то секунда, но моё чувство угрозы внезапно взвыло, и я, как при короткой схватке с "Пьяным Мудрецом", подбросил себя в высь выросшим под моими ногами каменным столбом.

Об основание столба, там, где я только что стоял, разбилась и растеклась в стороны, быстро истаивая, струя плотного зелёного тумана.

Столб наклонился и принялся заваливаться.

Я удержал себя в воздухе, но теперь уже я, а не Роза, был в опасности, и куда большей, собственно. Девушка почти гарантированно смогла бы защититься от заострённого бревна даже без использования амулета, а вот моя ситуация…

За ту краткую секунду, что я был сосредоточен на Розе, практически рефлекторно попытавшись её "спасти", змеетварь отрастила себе новую голову. Не до конца, морда выглядела несколько оплывшей, как горячий парафин, но этого было достаточно, чтобы применить дыхательное оружие. И сомневаюсь, что одним выдохом всё закончится.

…А ещё это "кислотное дыхание" растворило пару гоблинов, которых зацепило. Хорошо ещё, что едкий туман очень быстро рассеивался, иначе спасать, вероятно, было бы уже некого.

А спасти их стоит. Как минимум, это ресурсы.

Как максимум - подданные.

В этот раз я ударил единым потоком "Бледного пламени" с двух рук, одновременно пытаясь аккуратно, но быстро приземлиться. Каменная стена против этой твари не поможет, в общем-то, но в воздухе я слишком медлителен, и трачу лишнюю энергию.

Моё пламя пожирало зелёный туман очень неохотно; похоже, хо-компонента в нём относительно невелика. Разумеется, я мог переключить "Бледное пламя" на сжигание токсина/кислоты, однако без точного понимания, на что именно я натравливаю свою технику, определение её цели было слишком широким, и соответственно увеличивался расход энергии с моей стороны. Эффективность и скорость сжигания тоже страдали, так что в итоге могло получаться так, что эффективнее сосредоточиться на одной известной и чётко определённой компоненте - хо, в случае противодействия магическим атакам.

Однако у меня была способность, - скорее, возможность - дающая неплохую синергию.

"Кислотный туман (Основа: Воды тления/желудочные соки хар-гара) Качество: Чрезвычайно низкое)" - сообщила Система. Вот так, теперь фокус для пламени понятнее.

Ещё один важный и сложный аспект использования моей основной техники - не задумываться о том, как, чёрт побери, она работает. Как можно "сжечь" ту же воду, например?

К счастью, у меня было достаточно много практики, чтобы справиться с этим затыком. Так что -

Поток моего пламени, сопровождаемый теперь шипением, резко усилил напор, хотя расход энергии даже уменьшился, вместо того, чтобы увеличиться. Серое пламя поглотило зелёный туман и перекинулось на тело твари.

…и немедленно опало с него вместе со шматом плоти. Хух. Это существо, похоже, довело защитный механизм ящериц до вершины развития.

В этот раз, однако, я уже не давал странному хо-зверю передышки, а в следующую секунду ко мне присоединилась и Роза. Определённо, тварь обладала долей устойчивости к "проколу души", что заставило меня удивлённо поднять бровь, но отнюдь не иммунитетом; в сочетании с моим непрекращающимся огнемётом она всё больше слабела - и уменьшалась. Уже через пару секунд она - или оно? - попыталась сбежать, но тут как раз пригодилась возможность контроля земли - я закрыл проход. Будь у существа - "хар-гара", как его опознала Система - время, и оно смогло бы проделать себе проход, но не в условиях, когда его продолжают атаковать двое не самых слабых практиков.

Это было достаточно утомительно, но с пониманием эффективного подхода - несложно.

К сожалению, подход всё же оказался не столь эффективен, как хотелось бы.

- Похоже, из этого уже ничего полезного не извлечь… - вздохнул я, повернув телекинезом самый крупный из оставшихся кусков туши.

Увы, но что моя, что Розы атаки основным своим эффектом заставляли цель терять хо - что приводило и к утрате магических свойств. В принципе, эссенции в крови, как и чисто физические свойства материалов, вроде прочных шкуры/чешуи, могли бы сохраниться, но крови как таковой у "хар-гара" не обнаружилось, во всяком случае его внутренние флюиды с "Методом поглощения крови" не сочетались, а остальные части не выглядели полезными, и беглое изучение при помощи Системы тоже ничего не дало.

Досадно, особенно учитывая, что не бывает хо-зверей, с которых нельзя ничего взять - если убить, не попортив. Возможно, мне стоит изучить какую-то технику, подходящую для охоты.

Или просто эффективнее использовать имеющуюся.

…Хм. Может, гоблины знают, что можно наковырять с этих ошмётков?..

- Великий Мастер убил хар-гара!

Дух-гоблин непрерывно кланялся с того момента, как увидел останки твари - ну, по крайней мере с того момента, как смог их опознать. Потери среди своего племени его, похоже, совсем не беспокоили - главное, что кто-то ещё остался - а вот убитый хо-зверь определённо впечатлил. Жаль, без личного присутствия Сакуры непонятно, насколько, да и в целом вести переговоры с ней лучше… вероятно, я слишком привыкаю полагаться на неё. Не лучшая привычка.

- Убил - согласился я. - Но изрядно попортил. Сможете выковырять из него что-то полезное?

Дух замер, склонившись, и повернул голову взглянуть на предмет обсуждения.

- Смотреть надо, Великий Мастер - произнёс он через несколько секунд. - Внимательно смотреть.

- Смотрите - кивнул я. - Завтра вернусь, проверю всё. И не забывайте - разумных не трогать.

Ядро с духом я в итоге вернул обратно в тотем - старый шаман являлся как минимум духовным лидером, если не вообще. Впрочем, я планировал в ближайшее время привести сюда Сакуру, чтобы она смогла изучить духовное сокровище лично, а там посмотрим. Очень может быть, что это племя всё-таки придётся перебить.

А ещё - точно нужно будет посетить подземье. Но позже, сперва нужно определиться с гоблинами, и хорошенько подготовиться. Пока что я просто заткнул проход толстой каменной пробкой - проделав, однако, несколько каналов для течения хо. У этой энергии странное взаимодействие с материей, но такие каналы явственно позволяют более свободное течение.

- О чём задумалась? - обратился я к Розе, когда мы покинули гоблинский форт.

- О ходе схватки, и в первую очередь о выборе оружия - сообщила девушка.

Я кивнул. В двух из трёх схваток её меч оказался куда менее полезен, чем кинжал. В принципе, я почти с самого начала считал, что ей больше подошло бы нечто вроде рапиры - или, скорее, шпаги, всё же у неё фокус не только на скорость - но нельзя сказать, что её выбор большого меча был ошибкой. Тем более, что она Воительница, но не мастер меча, на самом деле.

- Твой Путь - не Путь Меча - произнёс я. - Тебе нет нужды ограничиваться одним оружием. Всё равно твой талант вовсе не в мастерстве его использования. Твои силы - физическое превосходство и техники крови, а оружие можешь подбирать наиболее подходящее против текущего противника. Очевидно, основы навыков владения разными видами оружия понадобятся, но нет нужды сосредотачиваться на одном или двух. В принципе, с кольцом ты сможешь носить целый арсенал, хотя это уже избыточно. Просто подбери несколько видов, которые позволят максимально эффективно использовать твои сильные стороны против разных противников.

Я замер. Говорю банальщину, очевидную истину. Это может стать ударом по моему имиджу "мудрого наставника", который и так держится каким-то чудом.

Роза тоже замерла, а затем поклонилась.

- Мастер, благодарю, что открыли мне глаза.

…Эм. Она же не издевается, надеюсь?..

POV: Роза. Простые истины.

Иногда, находясь рядом с чем-то, мы так привыкаем к этому, что перестаём замечать.

Иногда, идя по пути, мы просто без мыслей следуем по колее - кажется очевидным, что нужно следовать по ней, раз уж прошли столь многие, что остался привлекающий внимание след.

"Меч, самое благородное из оружий". "Меч, что разделяет жизнь и смерть". "Меч, инструмент судьбы". Как много высказываний и притч, придающих этому оружию особое значение… Даже Путь Воителя зачастую называют "Путём Меча".

Как глупо не видеть очевидного. И ведь учитель не раз аккуратно указывал на мою ошибку, надеясь, что я смогу осознать её…

В итоге учителю пришлось прямо сказать мне, после того, как я дважды заставила его потерять лицо, совершив грубые ошибки в использовании оружия… почти заставила. Благодарение небесам, что никто кроме Сакуры этого не видел.

Даже трижды. Учителю пришлось вмешаться, подстраховав меня.

…как же стыдно.

Приподнятое настроение и лёгкость, что были раньше, исчезли без следа.

Какое-то время мы шли молча; учитель дал мне время и возможность осознать свои вновь допущенные ошибки. Снова и снова… Вся моя жизнь исполнена ошибок… Я ощущала, что тону в этой трясине.

- Если хочешь, сегодня пройдёмся по разным типам оружия и врагов.

Во тьме забрезжил луч света. Несмотря на всю мою бесполезность, учитель продолжает протягивать мне руку помощи!..

- Универсальность вообще имеет смысл. Я могу создать удобное оружие, и с базовыми учебными материалами тоже нет проблем…

В его голосе звучала лёгкая нотка сомнения, и я поняла, что это, вероятно, мой последний шанс.

Я глубоко поклонилась.

- Эта ничтожная ученица заранее благодарит за наставления и больше не будет подводить вас.

Больше не буду.

Поскольку если несмотря на все усилия учителя я останусь бесполезной - в чём смысл моего существования?

Разве что…

…Но не вызывая вражду сестры.

Глава 4: Кошка в домик - мышка прочь.

Настроение Розы, до того вполне позитивное, определённо скисло, и я не мог понять, почему. Возможно, ей не нравится то, что не стали добивать гоблинов?.. Наш последний короткий разговор вроде бы не мог вызвать такую реакцию.

На всякий случай я закинул пробный шар, предложив подобрать ей арсенал, и курсы обучения к нему (у культа имелся изрядный запас обучающих материалов вроде того, что я ей уже давал). Девушка определённо взбодрилась, это было несомненно, но в то же время атмосфера вокруг неё стала несколько… странной.

Женщины - загадочные существа.

В итоге я был вынужден остановиться на понимании последнего. Возможно, позже удастся разобраться, что не так, и чем могу помочь - если вообще могу. Кто знает, причина вообще может быть в чём-то вроде "я вдруг осознала, что я толстая"… Был такой случай на работе. На Земле, я имею в виду.

Родина… Я редко о ней вспоминаю. Частично - поскольку сознательно стараюсь не предаваться ностальгии, частично - из-за того, что обычно загружен другими делами и мыслями, но сейчас был тот редкий случай, когда было свободное время, и мысли зашли в этом направлении.

Мысли о Земле заставили и меня загрустить, так что к школе мы подходили в двойной меланхолии.

- Учитель, у нас гости - сообщила Сакура. Прошло всего пара часов после возвращения с охоты на гоблинов; я практиковался в выборочном сжигании компонентов цели (Сакура собирала мишени из чего попало, я их разрушал), когда образовалась эта новость. И кто бы это мог быть, хм?

Вопрос, однако, я задать не успел: девушка ответила сама.

- Делегация Кинсе. Три фургона, два десятка человек.

Я кивнул. Вероятно, везут мою долю от продажи трофеев и выкупа пленников, плюс запрошенные материалы, плюс какие-то свои дела, вроде проверки того, как тут ученики.

Ну, я был прав. Дюжина человек охраны, трое представителей, по одному от каждого правящего клана, плюс, дополнительно, пятеро кандидатур в ученики внешнего круга - трое парней и две девушки, возрастом от десяти до пятнадцати лет. Юридическое понятие "совершеннолетия" в этом мире отсутствует, есть "вхождение в возраст" и "официальное объявление", но их социальное значение и возраст, при котором проводятся, очень сильно разнятся не только в разных культурах, местностях, и кланах, но даже с разными личностями. Впрочем, обычно в районе четырнадцати лет парни уже считались мужчинами, или почти мужчинами; с девушками ещё сложнее, но я знал, что временами уже в двенадцать выдают замуж. На Земле, в общем-то, было так же, в своё время, и у меня нет информации о сроках созревания в этом мире, но всё равно это несколько царапало, хотя причины этого и были понятны - высокая смертность, и необходимость максимального воспроизводства. В принципе, с обеспечением медицины и безопасности эти возрасты станут подниматься сами по себе, с уменьшением необходимости в спешке.

Как бы там ни было (в моей школе всё равно таких проблем не будет), уже с первого взгляда (вернее, с первого изучения Системой) я понял, что у нас хороший улов. У всех пятерых имелись Ничтожного качества, но различные таланты. Только двое были связаны с магией, по крайней мере напрямую ("Сжатие хо" у мальчика и "Улучшенное восприятие хо" у девочки), но талант - это в любом случае талант, а нам понадобятся различные специалисты.

- Приветствую великого мастера! - с поклоном синхронно произнесли трое представителей кланов, вышедшие вперёд. Они точно это репетировали…

Я кивнул.

- Рад видеть представителей кланов, и рад видеть новых учеников. Вы подготовили информацию о них? Откуда они, где живут их семьи?

- Информация о происхождении и родственниках? - удивился Борго, на которого упал мой взгляд, когда я задавал вопросы. - Эм, простите, мастер, у нас её нет. Но, разумеется, вы её получите, если она вам нужна.

- То есть вы даже не знаете, кого везёте? - осведомился я, подняв бровь. Хм, это звучит как претензия, но на самом деле я просто удивлён.

Кланер, однако, явно занервничал.

- Мы просто следовали вашим указаниям искать таланты - сообщил он. - Если что-то не так, ответственные понесут наказание, великий мастер!..

У меня почти дёрнулась щека.

- Пока что нет нужды. Я просто хочу немного знать о тех, кто станут учениками моей школы.

- Будет исполнено, великий мастер - Борго поклонился. Насколько я понимаю символику одежды, этот крепкий мужчина среднего возраста, с двумя явно регулярно используемыми мечами на поясе, не последний человек в совсем не последнем клане города, но… определённо, я произвёл на эту компашку сильное впечатление. Ладно, слишком заставлять их нервничать мне тоже не нужно.

Я взмахнул рукой.

- Не вините себя, просто учтите на будущее. Оставим эту тему. Полагаю, нам есть что обсудить и более важное.

Действительно, было. Более чем.

Помимо моих предположений о причине визита, оказавшихся верными, была ещё по крайней мере одна, официально даже являющаяся главной - по крайней мере, если бы не это, они прибыли бы несколько позже.

- Как вы, очевидно, знаете, великий мастер, наш регион немал размером и обладает существенной долей автономии и независимости - сообщил представитель Кинао. - Однако все значимые силы региона поддерживают различные связи. И один из способов этого, оговорённый в давности нашими предками - Большая конференция, проводимая каждые пять лет. Она состоится через месяц, и мы просим Великого Мастера оказать честь своим присутствием.

Политика.

Я сумел не скривиться. Увы, но без этого обойтись никак не выйдет - собственно, я уже в неё втянулся. Так что представить себя силам региона не только имеет смысл, но и вероятно даже необходимо. Экономия времени, и лучше подать себя на своих условиях, чем будут разнюхивать сами… вероятно. Могу и ошибаться - где я, и где политика.

…Хотя сейчас уже рядом, рука об руку.

В любом случае, "Конференция региона", или "Большая конференция". Крупное политическое событие, на котором вовсю крутятся политика, торговля, и множество сопутствующих вещей вроде брачных договоров. Состязания, турниры, интриги, и всякое прочее… Всё это затягивается примерно на месяц, учитывая множество участников и сложности дипломатии; предварительные приготовления уже начались.

На самом деле, я стал причиной того, что в этом году "Конференция" проводится несколько раньше запланированного. Ну, не совсем я, но всё же. Собралось достаточно событий, которые заставили организаторов действовать немного быстрее - в том числе атака на храм Орато, и вообще деятельность сектантов. Хотя я и предлагал держать тот факт, что мы пытаемся их искать, в секрете, но не настаивал на этом, а кланы Кинсе самостоятельно не смогли найти нужную информацию… в общем, одно за другое, да и угроза общая.

Притом что местные её ещё и недооценивают.

Ну, полагаю, со всеми обстоятельствами демонопоклонники всё равно уже знают, что мы в курсе их существования, и принимаем меры.

В любом случае, как лидер новой, пусть и небольшой пока что, силы региона, и как человек, взявший на себя силовую часть решения общей проблемы - ещё и обладающий о ней некоей информацией - я был очевидным кандидатом для приглашения на "Конференцию", и мне самому эта возможность тоже была ценной. Я мог бы долго рассказывать об истории этого мероприятия, его устройстве, и прочем, но в итоге главное - одно: надо ехать.

Однако это поднимает свои сложности. До начала - всего месяц, вернее даже, три недели. Представители очень извинялись, что сообщили так поздно, когда осталось так мало времени, и кивали на перенос сроков плюс то, что я сам говорил о ценности времени и необходимости действовать как можно быстрее.

По местным меркам даже месяц - это действительно мало. Подготовить делегацию, добраться до места, на месте подготовиться к мероприятию… Мне было проще, поскольку добраться могу гораздо быстрее, и большой расфуфыренной делегации тащить с собой не стану - хотя оно и имело бы существенный смысл, учитывая, что "встречают по одёжке" - но у меня имелись собственные сложности. Для начала, нужно проследить за гоблинами, да и наведаться в Подземье. А работы по школе? Формации, растения, ученики, в конце концов?

…Ну, положим, учеников есть кому поручить на время, тем более лично я всё равно в основном занят своими личными - каламбур - учениками. Формации тоже не то, чтобы нуждаются в ежедневных корректировках; с растениями чуть сложнее, но тоже решаемо, просто выдать инструкции. Визит в Подземье вполне можно отложить. Вот гоблины… Ладно, что-нибудь придумаю.

Тем же днём визитёры покинули школу, демонстрируя, что стремятся не тратить зря время. Побеседовали, повосхищались тем, что все ученики внутреннего круга достигли Третьего Шага, забрали подарки, оставили свои "дары", включая новых учеников, и уехали. Последних пока что определили по комнатам отдохнуть, а я со своей личной троицей устроился в нашей обычной для этого комнате обсудить итоги дня.

В этот раз было о чём поговорить.

- Сакуре определённо следует отправиться со мной - задумчиво произнёс я. - Если у тебя нет каких-то возражений, конечно.

- Ни в коем случае, учитель! - девушка немедленно замотала головой, и тут же запнулась. - Ум, я имею в виду, ни в коем случае нет возражений!

Она покраснела. Забавно и мило. Я слегка улыбнулся, но всё же заметил:

- На конференции тебе нужно будет постараться не допускать таких ошибок, чтобы не возникало непонимания. Но я тебя услышал, рад, что нет. В любом случае, кому-то стоит остаться - присмотреть за школой и окружением. Меня несколько беспокоит Подземье - уже дважды были "гости", могут быть и в третий раз. Мы успеваем совершить рейд на верхние уровни, но присмотр понадобится постоянный. Да и саму школу кто-то может захотеть испытать на прочность… Учитывая, что большинство наших учеников внутреннего круга - Воители, я склоняюсь к тому, чтобы оставить присматривать за ними и за школой Розу, но готов выслушать ваши мысли и идеи.

Мышь поднял руку.

- Мастер, я могу остаться и присмотреть за растениями. С помощью ваших формаций, думаю, смогу позаботиться и о защите. Но с обучением сложнее, я могу преподавать только основы алхимии.

- Можно составить план обучения на какое-то время - задумчиво произнёс я. - И предоставить это Аназе. С другой стороны - Роза, а нужно ли тебе отправляться с нами? Во время этого визита я, возможно, смогу подсказать что-то в плане теории, но если ты останешься в школе, у тебя будет больше возможностей для практики, тем более что обучение других тоже небесполезно для твоего роста. И ещё на Конференции будут присутствовать представители Алаго - это может быть и плюсом, и минусом.

- Учитель, если это возможно, я хочу отправиться с вами - произнесла Роза. Я кивнул. На мой взгляд так действительно будет лучше, пусть даже существенным фактором было подсознательное чувство безопасности в компании сильных практиков.

Ещё какое-то время мы обсуждали детали, вроде той самой программы обучения, а потом отправились спать - по крайней мере, я отправился. Роза будет сочетать сон с тренировками.

Уже на следующий день планы пришлось корректировать.

Я закончил умываться и собирался перейти к завтраку, - с появлением в школе профессиональных поваров это стало, пожалуй, лучшим временем дня - когда послышался голос Сакуры, переданный через одного из её духов. На долю секунды я задумался о том, что она так постоянно наблюдает за мной, но тут же отбросил эти глупости.

- Учитель, у нас гости. Зверолюды, маленькая группа.

Хм. Вероятно, что-то связанное с тем цветком, за которым я поручил наблюдать. Не вижу другой причины для визита.

Я ошибался.

- Мастер Влад, союз родов просит вас о помощи!

Невысокий рыжий зверолюд с заострёнными чертами лица, чёрным носом-пуговкой, и изрядно волосатыми руками, низко поклонился. Трое находящихся за ним, парень и две девушки, повторили действие, склонившись ещё ниже.

- Если вы нам поможете, - продолжил первый (Кровь: Мангуст 87.5%/Белка 12.5%) - то союз родов не только пойдёт под вашу руку, если захотите нас принять, но и передаст вам наше древнее сокровище!

Я остановил себя от того, чтобы помассировать виски. Вместо этого погладил подбородок.

- Давайте по порядку и подробнее. Что у вас приключилось?

Первые же слова мангуста заставили меня нахмуриться.

- Эпидемия, мастер.

Ситуация в… сообществе? Государстве? Вероятно, это можно было с натяжкой назвать "конфедерацией" - набор автономных племён-поселений, сотрудничающих друг с другом в случае общих проблем, и способных в теории объединиться в общую военную силу. В общем-то, примерно то же, что и у людей, только в меньших масштабах и менее развито.

В любом случае, их проблема зрела довольно давно - вроде бы это началось ещё до моего появления в этом мире. Сперва странное поведение животных, потом стали попадаться их трупы, потом стали появляться заболевшие среди населения… Я мог бы начать нервничать из-за возможности того, что эта маленькая делегация притащила инфекцию ко мне в школу, однако Система свидетельствовала, что они чисты. Собственно, участников делегации и отбирали по принципу "чистоты"… и не только в плане инфекции.

Попросту, в качестве аванса за помощь, и символа намерений, мне передавали двух девственниц. И одного девственника. Эм.

Оставим пока в стороне вопрос этих своеобразных "дипломатических подарков".

Практики и обычные целители зверолюдов, "рода", как сами они себя называют, ничего не могли сделать с инфекцией, и численность больных лишь возрастала. Они не знали, что делать, пока кто-то не вспомнил про человека-практика, с которым удалось неплохо договориться. То ли я и на них ухитрился произвести впечатление, то ли хватались за соломинку; полагаю, второе.

В любом случае, это их решение нельзя было назвать ошибочным.

Во-первых, эпидемия - это такое дело, с которым вообще нужно бороться всем вместе. Те же инфицированные животные не разбирают, где чья территория, и разносят болезнь везде. А во-вторых… Я не медик, и несмотря на владение парой заклинаний, даже не целитель; тратить очки на глубокое освоение этого направления тоже не планирую.

Однако у меня есть Мышь.

Как известно, любое лекарство - это яд. Больше того, фокусом алхимии моего ученика было именно целительство; я был уверен, что он обеими руками ухватится за возможность наконец-то помочь спасти жизни, после долгого периода, когда у него выходили одни только яды. Его собственная "конституция" делает его, по сути, иммунным не только к ядам как таковым, но и к болезням; никакие бактерии, или даже вирусы, в его организме не выживут. Разве что это будут какие-нибудь бактерии-зомби, и то не факт.

…Не накаркать бы. В этом магическом мире возможно всякое.

Ещё одним очевидным преимуществом было то, что он и сам зверолюд. У этих ребят имеются определённые трения с людьми, в основном из-за работорговцев, насколько я понимал.

Имелась, однако, и проблема. Визит Мыша к нашим больным мохнатым соседям может подзатянуться, - не может не подзатянуться - а соответственно он не сможет в это время присматривать за школой. И, ещё раз соответственно, Розе всё-таки придётся остаться здесь, если только Мышь каким-то чудом не решит проблему в кратчайший срок.

Роза определённо выглядела огорчённой.

Меня это, на самом деле, тоже не радовало. Единственным плюсом, пожалуй, был талант у парня-зверолюда (Пёс 75%/Волк 25%): "улучшенная память (качество: Ничтожное)". Таланты - это хорошо…

Что до обещанного "сокровища"… Ну, его описание не выглядело заманчивым. Всего лишь кинжал из клыка некоего древнего хо-зверя, якобы предка и основателя этих племён, якобы могущественное оружие, которым, однако, пользовались лишь в случае объединения племён против общего врага, то есть всего пару-тройку раз. Нельзя утверждать наверняка, что бесполезная штука, но… Не воодушевляет. Дополнительные подданные и то выглядят более заманчивой перспективой, хотя это и дополнительные сложности.

В общем, всё сложно.

- Мастер, позвольте мне взяться за это, пожалуйста - Мышь низко поклонился.

Я вздохнул. Как и ожидалось.

- Выпрямись. Спасение жизней невинных - не то, ради чего следует сгибать спину. Это достойное дело, и хорошая практика для тебя.

Я повернулся к Розе.

- Похоже, судьба имеет на твой счёт собственные планы. Не будем тратить силы на борьбу с ней и постараемся использовать ситуацию такой, какая она есть, раз так.

Естественно, отправлять ученика неизвестно куда на миссию неизвестной опасности просто так я не мог. В другой ситуации не стал бы отправлять и одного, но сейчас угроза была достаточно небольшой, а Мышь… в общем-то как и все мои ученики, не только способен постоять за себя, но и имеет существенный опыт выживания в одиночку, в недружественных условиях. Всё же, это не останавливало меня от того, чтобы его хорошенько подготовить - в основном, снабдив запасом вещей на все случаи.

Неядовитые препараты моего - Системы - производства всё ещё оставались лучше, чем то, что изготавливал Мышь, так что он получил набор "лечилок", стимуляторов, и вспомогательных зелий. Естественно, набор амулетов от той же Системы. Материалы и полевой набор алхимика, для производства необходимого на месте. Справочники. Палатка, смена одежды, запас продуктов…

…Чувствую себя матерью, провожающей сына на армейские сборы.

В довершение всего Мышь получил и средства на крайний случай - два амулета из запасов культа. Для защиты, и для бегства. "Ударный" я давать не стал по двум причинам - наличие оружия подталкивает к его использованию вместо отступления, и вдобавок конституция парня и так уже обеспечила его очень серьёзным оружием.

Я ещё раз перебрал в уме всё выданное, пытаясь понять, не упустил ли что-то важное. Вроде бы нет, но, возможно, это просто моя неопытность…

Я вздохнул. Напоследок, вероятно, стоило бы толкнуть вдохновляющую и поднимающую имидж школы речь, но вместо этого…

- Спаси их.

Мышь молча сложил руки перед грудью и низко поклонился; его проводник-мангуст повторил действие, склонившись ещё ниже - едва не сложившись пополам.

Да, пришедшие с ним, эм, "дары", оставались в школе. Нам всё ещё нужен технический персонал, и этих троих как раз можно обучить. То, что девушки миленькие, и уши у них пушистые, тут совсем не причём.

Кажется, ученики будут с нетерпением ждать моего возвращения.

Нет, дело не в том, что я так популярен, хотя мои (а тем более Системные) рекомендации все очень ценят. И даже не в новостях, которые я принесу с Конференции.

Просто если судить по тому, что Роза, как ответственная девушка и учительница, взялась "дрючить" народ с утроенной энергией, сразу за всех, возвращение к обычному режиму тренировок они воспримут как благословение небес. Старая истина "как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом как было" не теряет своей актуальности даже с людьми другого мира.

Прощание с Розой было столь же кратким, как и с Мышем. Честно говоря, я опасался, что иначе я решу задержаться ещё, или всё-таки взять её с собой.

- Полагаюсь на тебя.

- Я вас не подведу.

Я кивнул, и, взяв себя в руки, отвернулся от одной ученицы к другой. Сакура вытащила из царства грёз ещё одного каапи, "тяглового" духа, но сейчас оба они не прикидывались скромными осликами. Если наша "делегация" не может впечатлить количеством, то будем использовать другие методы. Чёрные "кони" с огненными гривами, помимо просто имиджа, ещё и послужат своеобразным пропуском и репеллентом - как открытые, так и относительно цивилизованные и легализованные разбойники скорее всего предпочтут не связываться.

Внешний вид нашего транспорта, прежде бывшего банальным фургоном, местной разновидностью дома на колёсах, тоже существенно изменился. Да и не только внешний… Не скажу насчёт зрелищности дизайна - результат совместных усилий, включая учеников внутреннего круга, знающих местные вкусы и взгляды лучше, чем я - но в плане функциональности, и цены, этот дилижанс мог заменить собой целый караван, которыми путешествуют влиятельные кланеры. Включая охрану.

Для начала, внутри он был значительно больше, чем снаружи. Я использовал один из шатров со склада культа; получилось весьма неплохо.

Внутри украшенного дилижанса находился пусть не дворец, но вполне достойный как по размеру, так и по содержанию, дом.

Поддержание этого свёрнутого пространства, и доступных в нём удобств, расходовало немалый объём энергии, однако, к моему удовольствию, тут удалось очень существенно сэкономить; собственно, я был уверен, что в будущем можно будет обойтись вовсе без расхода камней хо. Всё дело в том, что одна из комнат этого дома была маленькой оранжереей, в которой находились пара кадок с эльфийским горохом. Всё гениальное - просто.

…Ну, в теории. Чтобы заставить всё это работать как надо, пришлось изрядно повозиться.

В общем, внутри наш дилижанс был просторным и комфортным домом. Снаружи - крепостью. Самой настоящей мобильной крепостью, с обеспечиваемыми набором амулетов бронёй и огневой мощью, и даже дозором, предупреждающем об угрозах. Помимо духов Сакуры, я научился быстро разворачивать временные формации, так что если понадобится встать на ночлег (что, на самом деле, совсем не обязательно), у нас будут дополнительные слои обороны.

…Я мог бы ещё долго рассказывать о нашем транспорте. На мой взгляд, он вышел весьма удачным, есть чему порадоваться, хотя поработать над ним пришлось изрядно. Однако в конечном итоге транспорт - это просто транспорт; что важно - так это люди.

С людьми, и не совсем людьми (и даже совсем не людьми), всё тоже было неплохо. Сакура была в приподнятом настроении, в противовес сосредоточенной и несколько хмурой Розе (нужно будет привезти какие-нибудь подарки…), остальные… Ну, наши новые ученики прилежно занимались учёбой - начальное общее образование, чтобы затем выяснить, у кого какая специализация будет в дальнейшем. В общем-то, самые основы всего, включая магию (несколько из них могли слегка ощущать хо, но и только). Маги всякие нужны, особенно связисты, но даже если все окажутся бездарными, всё равно пригодятся. Те же строители, или там кузнецы, тоже нужны. Да даже бухгалтер или швея.

В общем, я имел основания испытывать умеренный оптимизм.

Что до гоблинов… Без Сакуры присматривать за ними было неудобно, но отнюдь не невозможно. В принципе, Роза была вполне в состоянии хоть каждый день бегать проверять, даже без ущерба для деятельности по школе. Я, однако, предложил некоторое время их "не трогать", и если они решат, что за ними не следят, и можно творить что угодно - вырезать нафиг… прошу прощения.

Что до Мыша… Среди выданных ему амулетов был и сигнальный. Единственное, на что он способен - один раз подать сигнал тревоги, одновременно указывая место, но я надеялся, что этого будет достаточно, поскольку Роза действительно может бегать очень быстро, особенно с запасом тоников. Беспокойство за парня всё-таки оставалось, но умеренное.

В общем, можно ехать.

POV: Сакура. Столп мира.

Вероятно, мне следовало бы оказать больше участия сестре Розе, в чьей душе после охоты с учителем поселилось некое сомнение, неуверенность. Однако вместе с этим я чувствовала в ней нечто… нечто, что заставляло меня хмуриться. Не настолько, чтобы вызывать негативные чувства, но достаточно, чтобы не спешить с предложениями помощи.

И этот венок… Я невзначай прикоснулась к своему уху.

Плохие мысли. Не надо их.

Лучше думать о хорошем. Как говорит учитель, "всегда будьте готовы к плохому, но при этом старайтесь видеть во всём хорошее. Так проще выживать, и приятнее жить". Глубокая мудрость…

А хорошего было достаточно - и в общем, и лично для меня. Школа росла, получала признание и новых подданных; я была уверена, что брат Мышь справится, что принесёт новые возможности и преимущества. Это было, бесспорно, хорошо, с какой стороны ни посмотри - хотя всё ещё временами вызывает у меня чувство нереальности, опасение, что вокруг лишь сон, который в любой момент может развеяться. Временами сомнение в реальности происходящего, сомнение в том, что вокруг меня, сомнение в себе, столь велико, что я могу лишь сосредоточиться на учителе Владе, находя опору реальности в его присутствии.

Учитель не может не существовать. Это было бы слишком жестоко и бессмысленно.

Без этой опоры чувство, что мир может рухнуть, растаять, то и дело напоминает о себе.

Мой мир, по крайней мере.

Мастер, учитель, не раз говорил, что он не совершенен, и его силы ограничены. Но ему и не нужно быть совершенным. Достаточно просто быть.

…Но достаточно ли мне просто быть рядом?