Мастер культа 2: Накопление Сил

Пролог: Вырастить дерево, построить дом…

Жизнь - хороша, когда у тебя есть те, кто на тебя работают. И ещё лучше - когда они работают, по сути, бесплатно.

- Не отлынивайте! Кто не выполнит дневную норму, спать будет под навесом!

Я спокойно потягивал чай (сложно определиться, какой сорт нравится больше…) и гонял энергию по каналам в руках, выполняя упражнение по их разработке; что-то вроде отжимания, только магического. Стук топоров, разносящийся по лесу, мог бы действовать на нервы, но в данном случае это был радующий хоть и не уши, но душу звук прогресса. Пусть и не с большой буквы, но всё же.

К столу подошёл мужчина лет тридцати, в неброской, слегка мешковатой одежде (скрывающей набор инструментов и зелий), и с заострёнными, слегка лисьими чертами лица.

Он поклонился мне, затем сидящей рядом со мной девушке.

- Леди Сакура, эти остолопы опять поранились.

Невысокая темноволосая девушка вопросительно посмотрела на меня; я вздохнул и кивнул.

- Не удивлюсь, если они делают это специально - заметил я. Моя ученица непонимающе нахмурилась.

- Зачем?

При всей её сверхъестественной проницательности и способности ощущать ложь и скрытые намерения, временами она может быть весьма недогадливой… Ну, по крайней мере есть на ком практиковаться.

После того, как конфликт с купцом оказался разрешён, и я… реквизировал его отряд, переквалифицировав их из солдат в лесорубов и плотников, окрестности моей - или, вернее, нашей с моими ученицами - скромной лесной обители стали на глазах преображаться. Глухой лес превращался в маленький посёлок.

Вообще, это стало не только подготовкой к первому шагу моего плана "обучить набор магов, которые станут решать проблемы этого мира вместо одного попаданца", но и прекрасной практикой для Сакуры. В противовес Лорио Аназе, с нескрываемым удовольствием командующему этими почти что каторжниками, выжимая из них все соки ("Чувствую себя почти как дома", как он заметил), Сакура отрабатывала на них не административно-командные навыки, а магию поддержки и исцеления. Эти бедняги даже стали называть её "Благословляющая фея". Практически "Плохой коп, хороший коп".

Авантюристу его роль нравилась.

Роза, в свою очередь, взяла на себя роль обеспечения пищей - дичью, если точно. И вчера она притащила медведя, в несколько раз больше её размером. Шкура! Мясо! Шкварок нажарю… Хотя это из другой истории.

Моя роль в основном была в том, чтобы изображать умный, понимающий вид и не мешать другим делать работу.

Ну, не то, чтобы у меня не было дел. К примеру, ближе к вечеру я вёл для желающих занятия по грамоте и математике. Считать большинство этих ребят умели, ограничиваясь, правда, сложением и вычитанием, но с грамотностью было хуже: обычно у солдат более-менее грамотными были десятники, а у наёмников - капитаны отрядов. Вообще, я ожидал, что интереса к этим урокам не будет, но видимо для разрядки от физического труда (и толики отдыха) в импровизированный класс в расчищенном от деревьев участке собирались практически все. А поскольку присутствовали и троица авантюристов, двое из которых всё это уже знали, я решил немного расширить программу. Тем более, что планировал получить из этого расширения толику выгоды.

Так что я стал преподавать гербологию. В этом лесу растёт множество не то, чтобы ценных, но используемых в зельях растений, так что пусть уж при рубке их собирают, а не просто топчут. И чтобы это простимулировать, я сообщил, что буду оплачивать ценные растения "очками заслуг".

Собственно, сперва я высказал эту идею Аназе, и у того загорелись глаза.

- Это… очень хорошая идея - сообщил он. - Допустим, долг каждого каторжника составляет тысячу очков. Недоработка дневной нормы будет увеличивать долг, переработка и сбор растений - уменьшать. Питание, лечение и починка одежды тоже будут стоить очков… Кажется, на имперской каторге и на крупных мануфактурах используется аналогичная система?..

Он вопросительно посмотрел на меня, как будто я знаю. Я загадочно улыбнулся.

Аназе этого оказалось достаточно. Этот прирождённый эксплуататор (к моему удивлению, в Системе имелись для приобретения способности "Кровь эксплуататора" и "Тираничное тело"; у этого авантюриста их не было, впрочем) немедленно набросал план системы очков и расценок. С первого же взгляда было очевидно, что после его внедрения никто из каторжников никогда не сможет освободиться, впрочем, так что я хотел было порекомендовать немного смягчить, но затем передумал. Рабочие руки пригодятся, просто условия жизни нужно будет улучшить.

Вот они сами пусть над этим и поработают.

Ещё несколько дней назад я определённо выступил бы за смягчение. Увы, или к счастью, но я выучил свой урок - по крайней мере, этот. Мягкость и скромность в этом мире приводят лишь к проблемам и для меня, и для окружающих.

Злодеем, впрочем, я быть всё равно не собираюсь. Но важно найти баланс между гуманизмом и жёсткостью - и способ наглядно демонстрировать силу.

Которую, разумеется, нужно сперва иметь, но с этим всё не так уж плохо.

К сожалению, на мой взгляд "не так уж плохо" - это максимум, что можно дать. На первый взгляд моя вылазка в цивилизацию показала приемлемый уровень личных сил; на второй в общем-то тоже, но тут следует учитывать несколько вещей. Во-первых, "приемлемый", а не "желаемый" или хотя бы "необходимый". Во-вторых, "личных". На уровне "один на один", или "один против нескольких немагов" этого пока что хватает (и то есть варианты), но выйди против меня несколько подготовленных магов… А это более чем возможно.

Ну и наконец это было в Жопе Мира. Глухой провинции. Чего ожидать в более цивилизованных местах - не представляю, но явно там будут свои профи; даже с общей деградацией магии не может не быть. Как минимум, у храмов должны иметься свои специалисты по решению неудобных проблем, и свои армии. С магической поддержкой.

В общем, Power! I need a Power!, в этом духе. Мне необходимо… да в общем-то всё. И побольше.

Знания, характеристики, связи, репутация, богатство… Столько всего, что стоит попытаться мысленно прикинуть, как руки опускаются.

Так что, чтобы не опускались, я решил есть слона по частям. Начну с того, что могу сделать прямо сейчас, и буду ориентироваться по тому, как пойдёт. Кто-то может сказать, что это глупо, и нужно планировать наперёд, но в моём текущем состоянии слишком много неопределённости для этого.

И начать я решил с формаций. Причин у этого было несколько: их очевидная полезность и потенциальная опасность, любопытство, предположение, что Вуаль - это тоже формация… И всякое по мелочи. Но в первую очередь понимание полезности формации для защиты поселений, и грядущей школы. Хотя базовую теорию я знаю, но необходимо обкатать её на практике.

Сперва прикладное применение и личные навыки, а там, глядишь, и к Вуали подберусь.

В имеющихся у меня знаниях теории формаций было несколько способов закладки формаций, от полностью материальной основы из золота и серебра, до перестроения системы лей-линий. Вуаль, похоже, основывалась на последнем, но я не настолько крут, чтобы проделать это даже в маленьких масштабах, так что воспользовался менее продвинутым подходом.

Что весьма неудобно в отработке навыков построения формаций - эти штуки большие. Согласно закачанной в мою голову информации, минимальный размер формации - что-то около десяти метров в диаметре. Ну, технически есть мини--формации в амулетах, но там уже не совсем то, и сложность на порядки выше. Так что мне пришлось иметь дело с довольно большой площадкой, на которой медным проводом - катушка со склада культа - выкладывал основу. Прокладка кабеля, практически, только не нормальная, прямая, а почти что паутина. Если бы не телекинез, многократно упрощающий всё это дело, я не стал бы даже пытаться, пожалуй.

Вообще, формации возможно использовать почти как заклинания - выстраивая большую часть структуры, а то и всю (тогда это уже и следует считать заклинанием) из собственной хо, но это не только даёт лишь временный эффект, но и навыков требует высоких. Я же сейчас владел, по сути, только теорией.

В общем, пришлось взять на себя роль монтажника энергосетей, пусть и магических.

Здешние места - как и вся Жопа Мира, в общем-то - на самом деле не богата на лей-линии, которые можно было бы использовать для формаций. Подозреваю, все их использовали в своё время для Вуали; всё же, как и ручьи, они имеют свойство со временем появляться новые. Для моих целей и вовсе было достаточно искусственно создаваемого "конденсата", вроде росы, стекающей с листьев. Собственно, первый "контур", или "стих", создаваемой формации как раз и служил цели конденсации фоновой хо для работы остальной части.

…Неожиданно интересная работа, на самом деле. И сразу же демонстрировала, как много тонкостей присутствует в практическом применении этой теории.

Одно дело воткнуть перемычки в имеющуюся систему, и совсем другое - создать её, с нуля. Вплоть до банального навыка правильной укладки и фиксации провода.

Первые результаты, позитивные и негативные, я получил в течение часа.

Позитивные - я вполне в состоянии использовать типовые схемы Ничтожного качества, масштабировать их, и адаптировать к местности; определённо, со временем осилю и значительно более сложные схемы Чрезвычайно низкого качества. И это, как и с остальными оценками Системы, намного существеннее, чем можно подумать.

Негативные - сложностей у этого всё же достаточно, и таланта к этому направлению, на что я в тайне надеялся, у меня нет. Изучив местность и подготовившись, я могу создавать типовые формации, но и только. Ни использовать это направление в бою, ни создавать что-то оригинальное я явно не смогу.

Впрочем, меня это не огорчало. Для моих нужд хватит и этого, а самостоятельно починить Вуаль я всё равно всерьёз не рассчитывал.

Хотя какое-никакое владение этим направлением всё же наверняка будет небесполезно и в плане Вуали.

- Сакура, могут твои духи передавать хо кому-то или чему-то кроме тебя? - осведомился я. - Скажем, амулетам? Я имею в виду низших духов. Ты можешь приучить их делать это самостоятельно?

Девушка задумалась.

- Вы хотите, чтобы они поддерживали Розу? Или заботились о защитных амулетах? - осведомилась она, продолжая, задумчиво глядеть вникуда.

- Это всё полезно, но в первую очередь я думал о другом - сообщил я. - Я хочу создать несколько формаций для нашей школы и хуторов, но для их поддержания нужна хо. Условия с лей-линиями в этих местах не очень хороши, так что нужен другой возобновляемый источник энергии. А лучше несколько. Алтари духов - один из вариантов, но у тебя нет достаточно сильных и разумных духов, а если бы и были, так ослаблять тебя было бы неразумно. Вот если бы тебе удалось использовать для этого низших… Это крайне сложно, учитывая, что они безмозглые, но если кто-то и справится с этой задачей, то ты.

Ну, да. Задача действительно на уровне, не знаю… Научить собаку говорить? С моей стороны это скорее был выстрел в пустоту, основанный в общем-то только на оценке таланта моей Ученицы Номер Один.

Она кивнула, сфокусировав взгляд на мне.

- Сделаю всё, что в моих силах.

Я поспешил поднять руку.

- Не думай, что это обязательно необходимо, всегда есть другие варианты. Просто если ты справишься - это будет хорошо, и полезно для всех. Да и использовать в будущем можно будет по разному…

Она снова кивнула, и задумчиво прикоснулась к одному из окружающих её огоньков.

- Но, что вы можете посоветовать для этого, учитель? Пока что они просто сами хотят делиться со мной хо.

Готовых решений в моей библиотеке не было, по крайней мере мне не попадалось: во времена Культа для такого просто использовали сильных духов. Сейчас, однако, и с ними были сложности.

- Могу предположить два варианта - произнёс я, вновь перебирая в уме то, что знал. - Принцип подобия, и переписывание сути. В первом случае они будут воспринимать амулет или союзника как тебя, во втором… Нечто подобное ты пассивно проделала со своим песцом. Если сможешь делать активно, вкладывая нужные программы поведения…

Я умолк. Как-то даже стыдно за такой "совет". Тут не только опять же сомнительная этичность, но и уровень вроде совета совы мышкам "станьте ёжиками".

Во взгляде Сакуры блеснуло понимание.

- Я это сделаю. Я вас не подведу, учитель.

Я с сомнением глянул на неё. Уж не знаю, что там она извлекла из моего "совета", но выглядит мотивированной.

Глядишь, что и получится. А альтернативные варианты у меня есть.

Проект формаций, при всей его важности, был отнюдь не единственным. Хотя от продумывания долгосрочного плана я и отказался ввиду непредсказуемости, но о будущем всё же думал, и для этого старался выжать побольше из настоящего.

Приходилось постоянно напоминать себе, что расслабиться хотелось бы, конечно, но ведь съедят же. Могут даже буквально.

Так что, предоставив остальным по большей мере делать свои дела самостоятельно, я занимался саморазвитием.

Хотя я и сохранял меру подозрительности по отношению к Системе, становилось всё более очевидно, что без неё мне не справиться. Дело даже не в том, что самостоятельное изучение огромного количества необходимых знаний займёт годы и годы, а скорее даже десятки лет. Был ещё один, даже более ограничивающий фактор, способа обойти который без неё я не видел.

Вероятно, самым слабым моим местом как мага сейчас были низкие "характеристики", в первую очередь размер хранилища и скорость подкачки.

…ну, если быть честным, мне требовалось практически всё. Но именно эти две "характеристики" были самым очевидно слабым местом. Полёт на ковре-самолёте показал это наглядно.

И это было то, что практически невозможно разрабатывать самостоятельно, без помощи Системы. Во всей литературе Культа многократно повторялась рекомендация подходить к работе над Золотой Сферой крайне осторожно, и не пытаться делать ничего без полного понимания и присмотра специалиста. Учитывая, что это сродни операции на собственном сердце, предупреждения были вполне понятны.

Приходилось использовать Очки Развития. По крайней мере, зарабатывание их помогало естественным образом развивать другие свои черты, вроде контроля хо.

При этом знания и практические навыки тоже оставались важным фактором. Мне требовалась уйма того и другого, даже просто для того, чтобы выдавать себя за сильного мага… а важность правильного имиджа я успел осознать.

Какие бы сомнения ни были у меня по поводу Системы, но было очевидно, что обойтись без неё не получится и в этом: я просто не успею изучить все необходимое за приемлемое время. Прямая загрузка знаний в память поможет сэкономить огромное количество времени, годы как минимум, что в условиях, когда в любой момент может нагрянуть Апокалипсис, невероятно ценно.

Вероятно, время - мой самый ценный ресурс, так что необходимо использовать его максимально эффективно.

…то бишь необходимо вкалывать, вкалывать и вкалывать.

Пусть я и проскочил стадию постоянного фокуса на выстраивающейся Сфере, вместо этого у меня возникла стадия постоянных базовых упражнений, даже когда занят чем-то ещё. Это утомляло, ментально.

Впрочем, постепенно я привыкал и переставал обращать внимание. Даже быстрее, чем ожидал.

К сожалению, с планом использовать Золотой Трон для учениц возникли небольшие сложности. С одной стороны, мы все оказались заняты важными делами, с другой - слишком много посторонних, и Аназе очевидно задастся вопросом, каким это образом девушки вдруг резко перепрыгнули с Третьего Шага сразу в как минимум середину Четвёртого.

Впрочем, тут у меня идея была. Но сперва - закончить текущие дела.

Дрого покрутил руками, переступил с ноги на ногу. Подпрыгнул.

- Ничего не болит - озадаченно произнёс он.

- Больше не будет - сообщил я. - Поздравляю.

- Правда?.. - то ли спросил, то ли просто пробормотал себе здоровяк.

Сакура недовольно фыркнула.

- Учитель уже сказал. Сомневаешься в его словах?

Парень грохнулся на колени. Буквально грохнулся, даже земля чуть вздрогнула; побочным эффектом лечения, усердного физического труда, перемежаемого тренировками, и соответствующего питания, стало то, что он стал ещё больше. Даже на коленях сейчас оставался выше меня… даже несколько неестественно большой.

- Мастер Влад, от всей души благодарю, от всего сердца! Брат Лорио… - парень помедлил, и в итоге остановился на одном слове, но наполненном такими эмоциями, что даже я, кажется, что-то почувствовал, а Сакура часто заморгала. - …Спасибо!

- Я выполняю свои обещания - сообщил я. И, подумав полсекунды, добавил: - О хорошем и о плохом. Посмотрим, как вы будете выполнять свои.

…Скулы от пафоса всё-таки чуть свело.

Здания, выстроенные нашими "каторжниками", которые в большинстве своём всё-таки не были профессиональными плотниками (к моему удивлению, именно "в большинстве"; один плотник среди них нашёлся-таки, ещё пару мастеров одолжили в хуторах), были неказистыми, но свою задачу выполняли. А с добавлением амулетов и формаций и вовсе становились очень даже комфортными.

Ах, да - Сакура решила задачу энергоподачи. Несколько дней каких-то новостей по этому вопросу от неё не было, и я уже было решил, что она сдалась, но стесняется признаться (благо, я нашёл пару возможных решений), но мне следовало лучше знать свою ученицу. Если она уперлась в какую-то проблему - это проблема проблемы. Гм.

В общем, через несколько дней она появилась передо мной сияющая (фигурально; в буквальном смысле сияла не больше, чем обычно), и сунула мне в руки какую-то коробку, плетёную из прутьев.

- Учитель, вот! Я выполнила задание!

Отвечая на вопрос "какое?", в коробочку нырнул возникший откуда-то синий огонёк, и я ощутил истечение хо.

- Её можно открыть?

Девушка кивнула.

Внутри было переплетение каких-то тонких нитей… волосы?

- Ты использовала свои волосы? Принцип подобия?

Она снова кивнула.

- Частично. Я использовала оба совета, частично. Правда…

Сакура замялась и прикусила нижнюю губу.

- …Я пока не знаю, как с масштабированием, и каков максимум. Простите…

Я хотел было помассировать себе виски, но понял, что это не тот жест, который сейчас нужен. С неё станется решить, что я считаю этот результат плохим…

Я протянул руку к её плечу, но в итоге положил на голову, и взъерошил волосы. Такого стоило бы больше ожидать от Розы, но Сакура зажмурилась, и кажется даже довольно муркнула.

- Ты очень-очень большой молодец. Это очень поможет.

Девушка немедленно оживилась.

- Заслуживает награды? - осведомилась она. Я чуть улыбнулся. Девочка растёт…

- Более чем. Что я могу для вас сделать, о прекрасная и гениальная волшебница?

По её щекам стремительно побежал румянец. Хух. Я думал, она успела привыкнуть к комплиментам после работы с лесорубами и строителями.

…Или это именно на меня такая реакция? Да вроде нет, хвалю я её достаточно регулярно, есть за что…

Ну, неважно, полагаю.

- Очевидно, ещё нужно будет доработать, но это уже серьёзное достижение. Так что, если ты хочешь чего-то, скажи. Я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

- Я… Можно подумать? - оставаясь такой же красной, если не сильнее, ответила моя ученица.

- Нужно - хмыкнул я. - Думать всегда нужно. А пока что давай-ка поработаем над практическим применением твоей разработки.

С практическим использованием этого… алтаря Сакуры возникли свои сложности, но это было ожидаемо - и решаемо, что главное. Мощность низкая, но для защиты хуторов от диких зверей и разбойников должно хватить, тем более, что я планировал добавить две альтернативные системы запитывания, от крови и от личной хо, вроде того, что было у вампира. Всегда можно пожертвовать скотом, если сильно прижмёт.

Для будущей школы такого было недостаточно; требовался более мощный, и при этом постоянный источник энергии. Согласно тематической литературе, культы что только не использовали для этого… Самое популярное - линии лей, но помимо них использовались химеры и натуральные магические звери, различные артефакты, перерабатывающие силы стихий обратно в хо (причём для того же могли использоваться и химеры, вроде лавового древа Культа Огненной горы), духи, и даже божественные благословения, создающие полезные аномалии. В нашем случае из всего этого, пожалуй, можно было использовать только духов - достаточно сильных, я имею в виду. "Алтари Сакуры" для школы магии в лучшем случае временная мера, или дополнительный источник, аварийный или для бытовых нужд.

Магических зверей использовать теоретически тоже возможно, но это слишком опасно. С духами Сакура способна заключить надёжный контракт, а со зверями всегда есть шанс, что они вырвутся. Оно мне надо? Тем более, в школе? Вот то-то и оно.

Да и изначально поймать такого и живым доставить на место - та ещё морока.

Глава 1: Девушки с шарами и мишки в лесу. Цирк, да и только…

- Пусть ваша дорога будет лёгкой и принесёт вам удачу, мастер Влад. Можете не тревожиться, я прослежу, чтобы с вашим хозяйством всё было хорошо - Аназе охватил кулак рукой перед грудью, и низко поклонился. Выстроившаяся за ним толпа повторила это, поклонившись заметно ниже.

Угу. Мои изначальные планы "самому сидеть дома и учиться, а приключенцев отправить работать и собирать информацию" изменились до наоборот.

Казалось бы, насколько можно доверять шайке проходимцев, один из которых пытался тебя убить, и чужим солдатам, ставшим твоими "каторжниками"? И тем не менее, я был готов оставить им под присмотр поселение, в которое превратилась лачуга старого мага. Авантюристов, помимо контрактов - возможно, даже надёжнее их - держала перспектива выгоды; зелья, амулеты, и знания, причём последние, похоже, ценились выше всего. Солдаты… Ну, полагаться на благодарность за исцеление застарелых травм было бы глупо, но если кто-то из них попытается сбежать - пожалуйста. А бунт… Даже если они ухитрятся преуспеть, что с того? В худшем случае разрушат то, что сами и построили. Будет досадно, но и только.

Да и по заверению Сакуры, большую часть народа, на удивление, их положение вполне устраивало. Видимо, прижимистый торговец платил слишком мало.

В любом случае, это означало, что я могу особо не беспокоиться о том, что застану по возвращении. А вот путешествие было необходимо - от поиска учеников до расширения личных горизонтов и возможно связей. Причин, по здравому размышлению, набралось много, и практически ничего нельзя поручить кому-то другому…

И в первую очередь, это.

- Я должен вам кое-что сообщить, девушки - произнёс я, когда мы покинули зарождающееся поселение и оказались вне поля зрения и слуха. Кстати, ещё дорогу нужно будет проложить… Ещё уйма работы впереди. - Небольшой секрет. Сейчас подходящий момент.

Спорно, на самом деле… Проблема в том, что я не могу вытащить Трон из базы культа и показать только его. Придётся вести их на базу, рассекречивая её существование… Я непроизвольно поморщился. Чужая душа - потёмки, и я не могу быть уверен, насколько могу доверять ученицам, но рано или поздно пришлось бы вводить их в курс всё равно.

Справедливости ради, нельзя сказать, что я им не доверяю. Просто… Ну, всякое возможно. Даже себе нельзя доверять в полной мере, особенно в мире, где существует гадость вроде ментальной магии. Причём в разных видах и формах.

Впрочем, возвращаясь к делу.

- Я уже говорил вам о своей цели - сообщил я, шагая и хрустя ветками под ногами. Мои ученицы, в противовес, двигались практически беззвучно, но я даже не оборачиваясь мог быть уверен, что они следуют за мной. - Она крайне сложна, но у меня есть и кое-какие возможности, которые делают её потенциально достижимой. Однако проблема во времени - я не знаю, сколько его у нас есть. Нам всем необходимо действовать по возможности быстро, и так же быстро становиться сильнее. Вы хорошо проработали основы, и у вас невероятный потенциал, но на достижение Четвёртого Шага понадобится время.

- А время дорого - задумчиво произнесла Роза. - Насколько ваш… секретный метод может это ускорить?

- Середина Шага, возможно его завершение, уже сегодня - сообщил я. - Реликвия древних. Её ресурс ограничен, так что я не могу использовать её слишком много, но очевидно имеет смысл для лучших.

- Хммм… - задумчиво протянула девушка. Если подумать, с их точки зрения это должно выглядеть очень подозрительно.

Однако, пожалуй, сейчас я могу только довериться их доверию мне.

Среди функций амулетных нитей в балахонах девушек - к слову, хотя я и пытался купить им другую одежду, но они ограничились минимумом, и то в основном аксесуарами на уровне поясов - был и "пропуск" в комплекс культа. Причём работающий только с моим сопровождением. О мерах предосторожности культ не забывал…

Немного удивляло то, что ученицы не задавали вопросов. Тут целый подземный комплекс, какой-то сомнительный артефакт - и никакого любопытства.

- Ничего не хотите спросить? - осведомился я, оборачиваясь к девушкам.

- Учитель расскажет всё, что нужно, сам - заметила Сакура, пожав плечами. Роза кивнула.

Блин. Хорошие они у меня…

- Как себя чувствуешь? - осведомился я. - Ничего… странного?

Мы устроились на раскладных стульях, извлечённых из кольца, и потягивали чай; становится уже традицией любые серьёзные разговоры вести за ним. Я хотел сам налить ученицам, но Сакура вмешалась, прежде чем успел, и взяла эту роль на себя. Ну, если ей нравится…

Меня слегка беспокоила возможность того, что что-то пойдёт не так, но в первую очередь стоял вопрос "системы". Однако обе девушки ответили отрицательно. Полное формирование Сферы, и никаких дополнений. Хух. Только у меня это сработало иначе.

Впрочем, у меня вообще ситуация нестандартная, так что это нормально, наверное?.. Особенно учитывая, что у них уже были знания о магии, и в подпорке не было нужды.

Я вздохнул.

- Ну что же, поздравляю. Путь ещё очень долог, но с этим вы будете существенно сильнее… Особенно Роза, поскольку её Путь больше полагается на Сферу.

Упомянутая кивнула.

- Теперь я смогу гораздо свободнее использовать техники. И амулеты меча.

- Верно - согласился я. - Поэтому я могу научить тебя новой технике, или можешь вместо этого получить амулет для меча. Прежде чем переходить к новому, нужно освоить старое, так что пока что подумай, что именно предпочтёшь.

- Я могу выбрать что угодно? - уточнила Роза. Я кивнул.

- В пределах твоего уровня, очевидно. Подумай, какое направление тебе необходимо в первую очередь. - Перевёл взгляд на Сакуру. - Что до тебя… Как твой прогресс с техниками представителя и веретена?

Девушка опустила взгляд.

- Простите, учитель. Я их всё ещё не освоила…

Я поднял руку.

- Если бы ты, со всей своей работой, сумела их освоить за такой срок, то вероятно это тебе надо было бы меня учить, а не наоборот. Я просто хотел знать, насколько ты продвинулась.

…Она уже уверенно использовала веретено, и достигла существенного прогресса в "ретрансляции" техник сразу на трёх духов. Это… Очень круто, вообще-то.

- Не сравнивай себя с Розой; техники воителей на этом уровне намного проще. Это очень хороший прогресс, более чем. Рад слышать. Через несколько дней научу подходящему для веретена заклинанию, а пока что - возьми это.

Я протянул ей матово-белую сферу размером с теннисный мяч, внутри которой проглядывались искры.

- Это… Дом духа? - осторожно приняв предмет, спросила ученица.

- Почти. Ловушка духа, дух внутри не имеет контракта. Можешь понять, какой именно дух?

Она прикрыла глаза и слегка сжала сферу в ладонях.

- Жар… огонь? нет, молния. Движение, полёт… некая птица.

- Верно - я кивнул. - Громовой воробей. Звучит не впечатляюще, но это дух, чьё развитие соответствует Четвёртому Шагу. Не выпускай его, пока не установишь с ним связь и не будешь уверена, что это безопасно

- Благодарю, учитель - Сакура встала и поклонилась.

Увы, но таких контейнеров с духами на складах культа почти не осталось. Большой шкаф-хранилище оказался практически пуст, оставалась всего пара ловушек с духами. Вторая, с духом мороза, находилась в моём кольце; отдам Сакуре в подходящий момент. Пока что ей нужно научиться ловить диких.

- Ну и последнее. Поскольку вы достигли Четвёртого Шага, теперь вы имеете возможность использовать пространственные кольца. Держите.

Медные колечки выглядели невзрачно, но я мог понять почтительное отношение, с которым девушки приняли эти в каком-то смысле знаки статуса, и что важнее - крайне полезные предметы.

- Аназе и Илуян дали мне несколько наводок, которые следует проверить - сообщил я. Задерживаться на базе культа мы не стали, но пользоваться ковром я не спешил (накладно, всё-таки), так что сейчас мы двигались пешком. Впрочем, скорость была не такой уж плохой. - Магические монстры для Розы, духи для Сакуры, практика для вас обеих, и если повезёт - таланты, которые можно будет взять на обучение. Практика и развитие для вас, польза для окружающих.

- Мы будем брать награды за монстров? - осведомилась Роза. Судя по её тону, она просто уточняла, но я что, реально кажусь тем, кто станет отказываться от денег?

…Ах, да. Было же с той отравленной девушкой.

- Я не настолько альтруист, чтобы от них отказываться - сообщил я. - Очевидно, сдирать шкуру с каких-нибудь крестьян нет смысла, но если можно заодно подзаработать - почему нет? Любая работа должна быть достойно вознаграждена.

Чуть подумав, я добавил:

- Правда, бывают и случаи, когда удовлетворение от хорошо проделанной работы само по себе награда. Редко, но бывают.

Всё-таки нужно быть осторожнее. Очень уж эти девушки всё запоминают… И, кажется, временами делают какие-то свои выводы.

Ближайшая цель из списка находилась в глубине леса, поблизости от разрушенного когда-то хутора. О ней я узнал, на самом деле, не от авантюриста и не от торговца, а от старосты одного из "своих"… хотя пожалуй даже без кавычек, хуторов. Лет десять назад поставили там дома, какое-то время жили, а потом как-то ночью пришёл зверь, и всё разрушил. Единственный выживший считал, что зверь отпустил его намеренно, в качестве предупреждения; может, и правда, в этом мире всякое возможно. В любом случае, по словам того же выжившего зверь, которого он назвал "агыр", выглядел как здоровенный рыжий медведь, способный выдыхать огонь и несмотря на свой размер стоять на ветках деревьев, не ломая их. То ли иллюзия, то ли уменьшение веса, то ли ошибка свидетеля. Проверить в любом случае стоит, даже если наводка ложная, или зверь давно переселился в другое место.

Благо, продвинутая зоология свидетельствовала, что такие звери действительно существуют, и они осёдлые.

С тремя кольцами пространственного хранилища даже в глухом лесу было несложно обеспечивать вполне комфортные условия отдыха. Для остановок я выбирал участки с какими-никакими лей-линиями, и сочетал практику формаций с дополнительным укреплением безопасности наших стоянок. Среди базовых формаций нашлась очень подходящая, живо напомнившая мне "магглоотталкивающие чары" из Гарри Поттера: существа ниже Четвёртого Шага просто не обращают внимания на всё, что находится в ней, и обходят её стороной, если только не знают точно, куда идут и что ищут. На Четвёртом Шаге и выше, правда - или просто с аномально высокой чувствительностью к хо - она скорее будет привлекать внимание, как было с маскировочной техникой Оллона, но от зверей подходило идеально.

От слабых магов тоже, но откуда им взяться посреди леса?

Действительно, откуда они берутся?..

Мимо нас шла группа мужчин, по большей части уставших и недовольных. Впереди - не самыми первыми, но одними из - шествовала группа, живо напомнившая мне о похождениях в Кинсе; точнее, о мажоре Борго и его подпевалах. Очень похожая троица, надменного вида хорошо одетый парень лет восемнадцати с мечом на поясе, сохраняющий причёску несмотря на условия (впрочем, тут не мне придираться…), и пара парней в одежде победнее, но с тем же символом в виде белого оленя. "Молодой господин" был определённо на Третьем Шаге, насчёт его свиты я был не уверен, Второй или Третий, но способности у них были точно. Остальная дюжина магами не были, но вот профессиональными бойцами, похоже, вполне себе были. Снаряжение и общее впечатление говорили за себя.

- Среди них есть раненые - принюхавшись, сообщила Роза, и ожидающе взглянула на меня.

Вот же. Очевидно, связываться с очередным мажором - идея так себе, но я, похоже, каким-то образом ухитрился сложить о себе превратное впечатление у учениц.

Ладно, теперь уже пытаться ломать этот имидж не имеет смысла. А некие связи, знакомства, могут и пригодиться.

- Как я погляжу, вам нужна целительская помощь? - громко произнёс, отключая формацию.

Бойцы немедленно ощетинились оружием в нашу сторону, закрывая собой "молодого господина". Тот поднял руку и выступил вперёд; бровь приподнята, но страха или хотя бы особого недоумения не заметно. Или чрезвычайно самоуверен, или отлично держит лицо.

- С кем я имею… удовольствие общаться?

Пауза была крошечной, но была. Подбирал слово.

- Практик Влад, и мои ученицы, Сакура и Роза - сообщил я. - Мы прогуливались по своему лесу, остановились для чаепития, и тут заметили раненых. Вам нужна помощь?

Если уж я удивился, то пусть мажорчик поофигевает. Возможно, немного мелочно с моей стороны, но ничего плохого я никому не делаю, просто слегка развлекаюсь.

Парень бросил взгляд почему-то на мою руку… а, браслет. Возможно, был знаком с Ароун?.. На секунду он слегка нахмурился, затем его лицо снова стало бесстрастным.

- Моё имя Киэн Сетаг, второй наследник клана Сетаг - произнёс он. Впервые слышу, но это неудивительно. - По вашему лесу?

Я кивнул.

- Именно так. Или вы имеете некие претензии? - я поднял бровь, почти что провоцируя его, и не только потому, что я не люблю мажоров; просто… это казалось правильным. "Прозорливость" у меня остаётся низкой, но я постарался вытянуть у Аназе, что мог, насчёт местного "этикета", умения ставить себя. А теперь пытался практиковаться. Даже если будет опять конфликт… Подавляющая формация у меня тоже стоит, просто неактивная, да и в целом расклад сил совершенно точно не в их сторону. У меня вообще есть серьёзное подозрение, что даже вставать из-за стола не понадобится, если дойдёт до стычки…

- Нет, я не имею претензий на эти земли - медленно произнёс парень. - Но я не знал, что они кому-то принадлежат.

Я слегка улыбнулся.

- Любой, не согласный с этим, может попытаться это оспорить. Так что вы ответите на мой первый вопрос?

Парень снова на мгновение нахмурился, затем кивнул.

- Да, пара моих людей оказались ранены на охоте.

- И у вас нет целителя? Неразумно.

- Если они столь слабы, чтобы пострадать, то не заслуживают помощи - фыркнул парень. - Пусть запомнят это и в будущем не повторяют ошибки.

- Пусть ваши люди подойдут - вздохнул я. Ну просто глупо же так обращаться с теми, кто тебя защищает, даже если о гуманизме здесь и не слышали…

- Да кто ты такой, чтобы указывать молодому мастеру и его людям? Какой-то безродный! - возмутился один из приспешников. Не, ну серьёзно… Странная компания внезапно возникает перед вами посреди леса - нужно же всё-таки быть осторожнее.

- Не оскорбляйте мастера Влада, если вам дорога… дороги ваши кости - сухо произнесла Роза, и я на миг ощутил нечто странное - словно какой-то жутью повеяло. Хм, что-то такое уже было, помнится…

- Умолкни - ещё более сухо произнёс надменный, но всё же не тупой, мажор, повернувшись к влезшему подпевале. Снова повернулся к нам. - Было бы невежливо отказаться от предложенной помощи. Полагаю, свой урок они уже усвоили.

Он кивнул в сторону бойцов; двое вышли из строя и подошли к столику.

Я поднял руку. Как уже отмечено, практиковался я не только в формациях; на всё, что хотелось бы освоить, времени не хватало, но улучшенная версия техники ревитализации мне уже давалась. "Техника энергизации", или "Техника струи жизни", делала примерно то же самое, но с одной стороны лучше почти во всём, а с другой - в отличие от "ревитализации" была плоха в восполнении непосредственно запаса хо.

А ещё она не только лечила, но и немного диагностировала.

- Замрите и не двигайтесь - произнёс я, осознав, что у одного сломана рука, у другого - ребро, и трещины у обоих. "Струя жизни" была способна исцелять кости, в отличие от ревитализации, и действовала на большем расстоянии, но мой навык оставался невысок.

По крайней мере, это хорошая практика. Не ломать же кому-то кости для тренировки.

- …Готово - сообщил я через полминуты. И добавил, заметив, что люди всё ещё стоят, замерев на месте:

- Можете снова двигаться.

Один из них осторожно, а затем более уверенно, помахал рукой. Затем оба проделали традиционный жест руками перед грудью, и низко поклонились.

Я перевёл взгляд на их босса, опустив руку.

- Ну что же, долг милосердия выполнен, а теперь я хочу задать второй вопрос. Какова ваша цель в нашем лесу?

- Я ищу чести, для себя и своего рода! - гордо сообщил парень. - Я слышал, что здесь можно найти медведя тысячи выдохов огня, и я намерен сразить его!

Я моргнул. Это… Заставило немного растеряться.

Особенно потому, что я, вероятно, понимаю, о чём, или о ком, он.

Но…

- Почему тысячи? - с лёгким недоумением спросил я.

- Потому что это воистину могучий зверь - как нечто очевидное, сообщил парень.

…

…Ладно, будем считать, что я не знаю некий культурный контекст, придающий этому смысл. Снова.

- Мне этот зверь известен под другим именем, но, полагаю, вы можете именовать его как захотите - произнёс я. - Однако наши интересы совпадают. Я также собирался отыскать его. Можете не беспокоиться, мы не планируем вмешиваться, и из трофеев меня интересует лишь толика крови.

Ещё, согласно "Продвинутой зоологии", можно было использовать в алхимии два когтя, селезёнку, жир, и внезапно хвост, но всё это было не особо значимо; кровь - самое главное, да и её нужно немного.

Первая партия переговоров прошла вполне удачно, но работать над этим навыком непрерывно мне не хотелось. Боюсь, скверно повлияет на поведение в целом, если привыкну. Так что, сложив имущество в кольца, - чайник забрала Сакура, чтобы я больше не пытался брать подачу напитка на себя - мы двигались чуть в стороне от этих "охотников", чтобы не вызывать трений.

Кстати, о другом: у эльфийского браслета имелся занятный эффект. Я ожидал, что он будет вытягивать хо из окружающей растительности, но впечатление складывалось такое, что на деле всё наоборот: даже примятые ногами травы и цветы немедленно выпрямлялись, и становились ещё зеленее. Возможно, стоит потом изучить его получше.

- Мастер, вы так легко согласились отдать им свою добычу - в голосе Розы был вопрос, но я не был уверен, о чём именно. Впрочем, в любом случае… Я пожал плечами.

- Есть такая… мудрость - "не стоит делить шкуру неубитого медведя". Особенно если нам нужна только кровь.

К тому же этот "молодой господин" был относительно вежлив. Редкий вид, такие нужно беречь… Я мысленно усмехнулся, но произносить это вслух не стал.

Хутор на первый взгляд выглядел целым - во всяком случае, стена стояла. Однако когда мы подошли к нему со стороны распахнутых ворот и заглянули внутрь, картина изменилась - и стала, пожалуй, более интересной.

Среди порушенных и сожжённых домов стоял один целый. Дыма из его трубы не было, но даже с довольно приличного расстояния я ощущал эманации хо - не сказать, чтобы сильные, но вполне чёткие. Нечто… Насколько я, с моим небольшим опытом в таких вещах, мог расшифровать это ощущение - связанное с огнём. Наша цель, полагаю.

Я огляделся, выбрал в стороне удобное место, и вновь достал из кольца стол.

- Посмотрим, на что способны господа охотники - сообщил я. - Если можно получить искомый результат, просто подождав, пока другие сделают за тебя всю работу - почему бы не воспользоваться ситуацией?

Сакура понимающе кивнула. Ну, у неё-то это профессиональное…

Чай мы уже пили, так что в этот раз ограничились сладостями. Печенье, нечто вроде зефира, леденцы, горшочек мёда… "Молодой господин" покосился на нас, но ничего не сказал.

Вместо этого он извлёк из ножен свой узкий прямой меч и высоко поднял над головой, а затем решительно шагнул к воротам; его люди без слов последовали за ним.

Был бы американцем - пожалел бы об отсутствии попкорна.

Дверь избы открылась, и… как он это сделал?..

Не могу сказать, чтобы дверь была маленькой - для довольно мелких аборигенов так и вообще большая - но вышедший из неё медведь, ярко-рыжий - скорее даже красный - и с оранжевыми завитушками на шкуре, был значительно и выше, и шире - метра три ростом, и в ширину соответственно. И тем не менее, он спокойно вышел, не ломая стену. Хух.

Он неспешно, без опаски, зашагал навстречу "гостям" - а затем опустился на четыре лапы и прыгнул.

Запрыгнул на частокол, оттолкнулся от него - почти беззвучно - и прыгнул снова.

Люди разлетелись в разные стороны от точки его приземления. Я нахмурился и глянул на своих учениц; они выглядели на удивление спокойно. И ладно Роза, но Сакура тоже.

Этот медведь кунг-фу практически в мгновенье ока ополовинил отряд, и прежде чем с ним успели что-то сделать, новым прыжком вернулся на частокол. Определённо, некая форма манипуляции своим весом присутствует. И, возможно, пространством?.. Согласно имеющейся у меня информации не должен бы, и по ощущениям не настолько силён. Возможно, манипуляция размером/формой тела?..

- Мы не будем вмешиваться? - уточнила Роза.

- Вмешаемся, как только нас попросят - сообщил я. - Или когда будет некому. Если поспешить, "молодой мастер" может оскорбиться.

Я хотел бы вмешаться… вернее, не "хотел", просто людей было жалко. Но местные культурные заморочки действительно могут стать проблемой, если я попытаюсь помочь.

- Надеюсь, это станет для него уроком - со вздохом добавил я, и Роза понимающе кивнула.

Хотя мне самому это казалось странноватым, но опасности я не ощущал. Возможно, из-за явного спокойствия своих учениц. Ну, и без постепенно накапливаемого опыта не обошлось.

Тем временем выяснилось, что "молодой господин" всё же не совсем идиот. Оставшиеся в живых солдаты - и его приспешники - направили на позирующего медведя луки и пару арбалетов, и выпустили дождик стрел.

От которых зверь с лёгкостью ушёл, кувыркнувшись за частокол - и немедленно снова выскочил из-за него, когда стрелы прошли мимо. Один из лучников успел выпустить новую стрелу, но та лишь чиркнула по шерсти.

В этот раз, однако, выбить слабое звено медведю не удалось: на месте приземления его ожидал "молодой господин".

- Рога небесного оленя! - выкрикнул он (?..), и его меч словно разветвился, нанося серию почти одновременных выпадов по падающей цели.

Медведь ответил выпущенным из пасти потоком огня, обдавшим парня и как реактивный двигатель отбросившим зверя назад.

К моему удивлению, волосы человека уцелели. И в целом он выглядел почти не пострадавшим, а вот на шкуре медведя было заметно красное пятно.

Я поднял бровь. Хм.

Тем временем двое приспешников атаковали отнюдь не косолапого медведя с двух сторон, пытаясь проткнуть его своими мечами. Он странным образом, будто был тряпичной игрушкой, изогнулся (всё же изменение формы, понятно) и взмахнул лапами, но это лишь заставило приспешников отскочить.

- Натиск оленя! - снова выкрикнул их босс (клановая, учитывая герб, фишка с названием техник? Но кричать-то зачем?), и одним рывком вновь оказался перед медведем, попытавшись его проткнуть. Вообще, занятные у него техники: именно "техники воителя", а не просто "магия меча". Магии минимум, в основном специфичное использование оружия. Парень, на самом деле, действительно неплох, насколько я могу судить.

Его выпад на первый взгляд прошёл мимо - медведь снова противоестественно прогнулся и извернулся - однако возвратное движение клинка чиркнуло по шкуре, вновь пустив кровь. Похоже, у этого зверя упор на ловкость, а не на защиту, вопреки первому впечатлению. Впрочем, даже без магической защиты раны были мелкими, тем более для такого здоровяка.

Зверь снова выдохнул поток пламени, на этот раз более мощный, заливая всё вокруг огнём и заставив врагов отступить. А затем сам тоже отскочил и заревел.

Пожалуй, это было единственным "медвежьим" поступком, что я пока что от него видел. Это какой-то неправильный медведь.

И вампиры в этом мире тоже неправильные.

Все трое кланеров слаженно атаковали, но медведь ушёл в оборону; а затем, несколько секунд спустя, ситуация изменилась.

Из-за частокола появился второй медведь.

Этот выскочил из ворот, и игнорируя новую попытку обстрела - стрелы просто отскакивали - бросился на подмогу первому. "Молодой мастер" попытался встретить атаку ещё одними "рогами небесного оленя", но шкура красного зверя на миг вспыхнула ещё ярче, и меч со звоном сломался.

Новый медведь рявкнул на первого; тот ответил, и я практически слышал в ответе извиняющиеся нотки. Эти звери вообще подозрительно разумны…

Я заметил, что Сакура нахмурилась; она определённо тоже что-то заметила.

…Я всё ещё не чувствовал страха, даже несмотря на то, что ситуация очевидно стала гораздо серьёзнее.

Один из шестёрок отлетел в сторону от удара лапы; не знаю, жив ли, маги всё-таки довольно живучи, но встать не смог. Второй медведь снова рыкнул и повернулся к солдатам; первый повернулся к двум оставленным ему противникам, и… Поманил лапой. Если сомнения в их разумности и были, теперь их почти не осталось.

"Молодой мастер" глянул на свой сломанный меч, на кинжал, которым вооружился вместо него, на медведя и своего приспешника на земле… На нас с девушками.

- Мастер Влад, прошу вас о помощи!

Ну наконец-то.

- Сможете не убить? - спросил я. Ученицы дружно кивнули, и я кивнул в ответ. - Тогда действуйте.

Я мог бы выступить сам, но тут два фактора. Во-первых, у меня сложилось впечатление, что Сакура недовольна своими успехами; вернее, тем, что все победы в сражениях достаются Розе. Полагаю, не хочет считать себя слабой, и могу её понять. Однако выпускать её одну я всё же опасался, к тому же это хорошая возможность отрабатывать командную работу - и новые техники - в реальном бою.

Сакура взяла на себя "ловкого" медведя, на бегу засыпав его "зёрнами молнии", и отвлекая этим от людей. Судя по увиденному, с защитой у него не ахти, а от града скорострельной магии уклониться весьма непросто; и это явно действовало. От части потрескивающих электрических шариков медведь уклонился, но многие всё же попали в цель, покрыв его шкуру искрами и заставив явственно пошатнуться.

"Молодой господин" попытался пырнуть врага кинжалом, но Сакура немедленно выпустила "зерно" между ними, не давая это сделать. Я мысленно кивнул, отмечая это.

Роза, в свою очередь, перехватила "крепкого" медведя, прежде чем он перебил оставшихся солдат. На бегу она полоснула себя кинжалом - совсем чуть-чуть, только пустить кровь - и позволила алым каплям оросить клинок большого меча. Удар, и отскок; шкуру пробить не удалось, но для используемой Розой техники это было и не обязательно.

Из всех возможных вариантов того, что можно было изучить - защитные техники, атакующие, техники перемещения, техники усиления и поддержки - она выбрала эту. Могу понять её; "многоуровневая" техника, полезная в случаях вроде того элементаля, с которым у неё были сложности - сложноубиваемые враги, регенерирующие или сильнобронированные.

Но всё же… Техника "Прокола души" сродни проклятью. В наипростейшей своей форме она вызывает "кровотечение души", истечение хо. На более высоких уровнях - создаёт с целью канал, по которому можно высасывать из неё хо, отправлять проклятья по желанию, и даже брать под контроль.

Такое впечатление, что моя ученица планирует карьеру Тёмного Властелина, или по крайней мере "нормального", "классического" вампира.

Нужно будет уделять ей больше внимания.

В любом случае, воспользовавшись техникой - в будущем использовать кровь будет необязательно - Роза ушла в оборону. Защита этого медведя была неплоха, но от таких "проклятий" определённо не помогала; я даже без помощи Системы ощущал истечение хо.

Медведь тоже, и попытался что-то сделать, но стоило ему… или, кажется, ей? В любом случае, стоило чуть промедлить, фокусируя хо в поражённой зоне - могло и сработать - как Роза проделала ещё один "прокол".

И ещё один, поскольку так ожидать, пока зверюга выдохнется, можно было бы ещё долго.

Противник Сакуры оказался не более успешен. Он - вот тут точно "он" - попытался атаковать девушку, но немедленно столкнулся с духом песца, и уже более крупным разрядом молнии в живот. Это, наконец, заставило его упасть, и Сакура швырнула бутылку ловчего студня.

Промазала, но духи немедленно скорректировали.

Лапы противника(цы) Розы тоже подкосились, и моя вторая ученица также воспользовалась выданным ей средством захвата. В конце концов, брать кровь у живых гораздо эффективнее.

Да и интересуют меня эти существа. Не припомню в учебнике упоминаний их разумности.

Хотя в другой литературе и были упоминания возможности магического возвышения зверей. Очевидно, любопытно будет изучить.

Я поднял со стола горшочек мёда и направился к хутору.

- Позвольте вопрос - обратился я к не спешащему что-то делать после того, как на страже одного медведя встала Роза, а другого - Сакура и её песец. - Так кто был добычей на этой охоте?

Парень взглянул на меня, на окружение…

А затем, внезапно, поклонился. Эм. Неожиданно.

- Благодарю вас, мастер. Но могу я вновь попросить вас о помощи? Мой род всё оплатит.

- Надеюсь, это послужит вам хорошим уроком - ответил я, кивнув.

Сложно сказать, что было в голове у этого парня, но пока что, на мой взгляд, всё шло почти что наилучшим образом.

Почти - потому что трое солдат погибли. И я изо всех сил старался убедить себя, что моей вины в этом нет. Это местные заморочки, и вмешиваться раньше времени - только рисковать устраивать конфликт, по итогам которого могло бы понадобиться самому с ними сражаться… Всё это было правдой, но на душе всё-таки было мерзко.

Так что с напоминающим своим видом людьми я постарался распрощаться побыстрее, поручив им забрать и тела.

Медведи пару раз пытались освободиться, но быстро поняли, что это бесполезно - "крепкий", вероятно, мог бы разорвать студень, но Роза поддерживала состояние бессилия - и прекратили попытки. Скорее всего, выжидая момента.

- Вы меня понимаете? - осведомился я, когда люди ушли.

- Грр… - негромко и гортанно ответил "ловкий", и я… у меня возникло такое чувство, что я почти понимаю его.

- Имена у вас есть?

- Грр.

- Грр.

И звучало, и "звучало" это слегка по разному; определённо, чувства меня не обманывают, но… недотягивают. Недостаточно чувствительности к хо? Или "прозорливости"?

Я покосился на Сакуру.

- Насколько хорошо вы их понимаете? - обратился я к обеим девушкам.

- Немного странно, но всё понятно - ответила Сакура.

- Так они действительно разговаривают, мне не показалось? - Роза вроде бы была слегка удивлена. - Надо же.

Похоже, моя гипотеза была верна.

Насчёт того, что одна из них - самка… или, пожалуй, женщина, я тоже оказался прав. Эти двое были, по их словам в переводе Сакуры, партнёрами и супругами.

А ещё они утверждали, что хутор раздолбали - и захватили - в ответ на действия хуторян. Те, якобы, ограбили их берлогу, и вынесли их припасы на зиму. Это не оправдывает убийство почти всех местных жителей, но… Суровый мир, суровые нравы. Тем более, что они всё-таки звери.

Но это и позволяло их лучше понять. Отпустили одного хуторянина, чтобы тот рассказал, кому принадлежат эти места, а затем заселились в неожиданно понравившееся место.

Хмм.

Я задумался. Такой ресурс хорошо бы как-то использовать. Как-то свести их с поселенцами, чтобы работали вместе? Слишком много сложностей, они изрядно напугали всех окрестных, пусть даже каких-то проблем после захвата хутора и не доставляли.

- Можете вы добывать что-то полезное? - осведомился я. Обидно, к слову: они человеческую речь вполне понимали, а вот я их не мог. - Я мог бы признать вас своими подданными и официальными хозяевами этого хутора, если так.

Медведи переглянулись.

- Гррр?.. - неуверенно произнёс самец. Эмоции воспринимаю, но вот значение… У Розы, впрочем, было ещё хуже.

- Мясо? - перевела Сакура.

- Слишком далеко таскать, а несвежее нам ни к чему - заметила Роза. Я кивнул.

- Грр… - тоном усталого признания поражения произнесла самка.

- Грр - возразил самец.

- Грр! - недовольно сообщила самка. - Грр!

Наблюдать за этим было даже несколько… забавно, пожалуй. Странное чувство диссонанса, но не неприятное, а вызывающее непроизвольную улыбку.

- Они говорят, что есть одно место с ценными… вещами, но его захватил сильный зверь - перевела Сакура. - Они могут проводить.

Ещё один магический зверь? Дайте два.

Хотя, уже.

POV: Киэн Сетаг. Лесная сказка.

Киэн не сомневался, что сможет занять место первого наследника; вопрос лишь во времени, и в приложенных усилиях. Да, его брат хорош - всё же он тоже Сетаг - но пока что имел преимущество перед молодым гением клана лишь в силу старшинства. Совершить ещё несколько заметных деяний, выделиться, и старейшины с патриархом изменят статус.

И что может быть лучше, чем победить возвышенного зверя и принести трофей?

Киэн не обладал - пока что - собственной сетью информаторов и слуг-в-тени, но хорошо понимал ценность знакомств и знаний, так что найти несколько подходящих объектов для охоты было несложно.

И самым многообещающим был медведь тысячи выдохов огня. Известно место, где его искать, зверь вполне по силам, и его шкура будет прекрасным, сразу бросающимся в глаза дополнением к комнате трофеев.

К сожалению, взятые с собой солдаты - не то, чтобы он на них всерьёз рассчитывал, но всё же - оказались даже более некомпетентны, чем ожидал наследник, носивший в Унсе прозвище Гордый Олень. Они не смогли осилить даже обычного медведя, не получив ранений… По крайней мере, лучших, которые выживут, можно будет попытаться обучить и превратить во что-то приемлемое, из чего в итоге можно будет собрать личный отряд.

Киэн старался быть лучшим во всём, и прилежно изучал не только путь меча, но и путь наук. И потому знал о древней истории ьулье, обширного леса, покрывающего большую часть сего региона с неблагозвучным названием, больше многих. К примеру, он знал, что некогда эти земли принадлежали обширному государству эльфов, и до сих пор они изредка встречаются в этих местах; Гордый Олень даже видел амулеты эльфийской работы помимо тех нескольких, что были реликвиями его семьи.

Поэтому он немедленно опознал браслет на руке неизвестного… практика, столь внезапно возникшего рядом с его отрядом.

Неопределённого возраста, в скромном одеянии, непримечательной внешности мужчина - в очень необычном сопровождении, даже если проигнорировать само их появление словно ниоткуда, за накрытым столом.

Слева от назвавшегося "практиком Владом" сидела классическая красавица в подобном же одеянии, но с вышивкой в виде цветов вишни… окружённая магическими огоньками, делающими её похожей на призрака.

…похожей ли?

Сидящая справа, с вышитыми на одеянии цветками розы, пожалуй, тоже была бы хороша собой, несмотря на довольно смуглую кожу, если бы не звериные уши. Зверолюды - дорогие рабы, и опасные противники, владеющие необычными техниками, дающими им заметное преимущество в бою.

…Хотя вслух Киэн и не признал бы этого, но звероухая вызывала у него чувство опасности, сродни клинку у шеи.

Затем в беседу встрял Уно. Да, Гордый Олень держал братьев при себе не за их ум, а за верность, но… возможно, стоит немного пересмотреть подход. Если этот "мастер Влад" тот, кем Киэн его считает… Нет, не так; гений клана не мог ошибиться. Так что, если "мастер Влад" соответствует ожидаемому от того, кем он не может не являться, уровню сил, за предоставившуюся возможность следует ухватиться.

И даже если нет - он может стать ценной ниточкой к своим сородичам. Связи - важны.

И продемонстрированная техника исцеления лишь подкрепила это мнение.

Увы, даже лучший план может быть разрушен фактором, который невозможно было учесть: хо-зверей оказалось двое.

Не то, чтобы это стало препятствием для учениц "мастера Влада".

Охота, что должна была стать триумфом, обернулась провалом… Или нет?

"Мастер Влад" не только снова подлечил выживших достаточно, чтобы они могли идти самостоятельно, но и снабдил их зельями, которые Киэн немедленно конфисковал. Судя по продемонстрированной эффективности, они должны быть не меньше трёх звёзд, и когда фармацевт клана проверит их, они станут не только ценным трофеем, но и свидетельством успеха.

А затем Киэн вновь отыщет этого эльфа. Такой друг, или хотя бы знакомый, безусловно станет большим вкладом в его возвышение.

Глава 2: Флора и фауна.

К сожалению, таланты медведей по изменению формы тела и увеличению его прочности были каким-то образом изученными ими техниками, а не врождёнными свойствами, так что их перенять не получалось. В принципе, согласно книгам не так уж редко бывает, что маг "сродняется" с отрабатываемыми техниками, и они становятся врождёнными, передаваясь по наследству и становясь доступными для поглощения из крови, но у нас тут был не тот случай. Впрочем, даже так Роза получила увеличение выносливости, силы, и способность немного уменьшать свой вес. Плюс огненное дыхание, но оно, как и ледяное, для неё довольно бесполезно.

К "месту с ценными вещами" нас повёл один самец; самка осталась присматривать за домом. Настолько хозяйственные зве…существа, что я даже осведомился у медведя, чьё имя понимала только Сакура, хорошо ли его жена готовит.

Неожиданно, этот полушуточный вопрос потянул за собой, одно к другому, пересказ чуть ли не всей истории жизни этой парочки. Когда-то жили у людей с длинными ушами (эльфы?..), учились разному, потом всё сгорело, и они оказались в лесу. Долго брели не разбирая пути, сталкивались с разными зверями, оттачивая свои навыки, пока не осели в здешних местах. Ну а потом их ограбили, и после возмездия они заняли приглянувшийся дом за удобным частоколом.

И да, жена готовит хорошо, но всего одно блюдо (если не считать жареное мясо) - кашу.

…Странный мир.

Искомое место находилось в нескольких часах пути вглубь леса; на самом деле, недалеко, но и не совсем рядом. По пути мы снова сделали небольшую остановку, чтобы слегка перекусить, и Сакура поделилась с нашим проводником пирожками.

Впервые вижу плачущего медведя. "Вкус детства", н-да…

- Грр - произнёс наш проводник, подняв лапу, и я даже без перевода понял: "там".

Медведь указывал на отблеск воды впереди, между деревьями. Как он рассказал по дороге, они с супругой случайно наткнулись на пруд, вокруг которого "дыхание мира" было особенно плотным, и даже ягоды рядом были особенно вкусными и восстанавливающими силы. Они регулярно приходили сюда собирать урожай и просто набраться сил в условиях повышенной концентрации хо, но несколько месяцев назад здесь поселился опасный зверь, которого он затруднился описать, помимо того, что он большой, с длинным хвостом, и плюётся водой, холодом и льдом. Пока что заметного повышения фона я не ощущал, несмотря на то, что цель была уже в зоне видимости.

- Я проверю - сообщил я. Учитывая неизвестность того, с чем придётся иметь дело, лучше снова положиться на мою защиту. - Если понадобится - прикроете меня.

Ученицы серьёзно кивнули, но помимо ожидаемой сосредоточенности на лицах обеих была тень… довольства? Им так понравилось сражаться? Ну, для этого мира такое, вероятно, нормально, но всё же стоит что-то сделать, чтобы не увлекались. Боевые маньячки - это как-то неправильно, да и может быть чревато. К примеру, затягивание боя, и ошибки в итоге…

Я покачал головой. Слишком далеко забегаю, пока что такого не вижу, и нужно решить текущую проблему.

Я зашагал к пруду, заранее активировав несколько защит. Пока что…

О. Стоило пересечь некую невидимую границу, и фон скачкообразно усилился. Довольно… хм, стоит признать, приятное ощущение. Заставляющее расслабиться.

Именно из-за этого расслабления я чуть промедлил, пропуская атаку. Водяной шар размером с футбольный мяч врезался мне в голову с такой силой, что я пошатнулся несмотря на защиты, и немедленно меня обдало жгучим морозом, превратившим воду в лёд, прежде чем она успела опасть на землю. Осколки льда, впрочем, не смогли удержаться на моём магическом барьере, и с лёгким звоном осыпались.

Проблема в том, что ледяная пыль и туман остались висеть в воздухе, закрывая поле зрения.

Техники движения (и уклонения) больше полагаются на физические, телесные, способности, чем на магические. Поэтому я изучал их лишь настолько, чтобы передать Розе. Однако чародей и не должен носиться по полю боя; чародей контролирует его.

Поэтому передо мной выросла земляная стена, немедленно вздрогнувшая от удара; острие здоровенной сосульки высунулось с моей стороны, но пробить преграду полностью снаряд не смог. Что же до начавшей было падать строго вокруг меня температуры - пространство вокруг заполнилось… без материальной опоры, горя просто в воздухе, "бледное пламя" не очень-то походило на огонь. Скорее на чёрно-белое изображение северного сияния.

Мой огонь совсем не излучал жара, но при новой попытке дистанционной заморозки вспыхнул сильнее, пожирая довольно слабенькую на самом деле магию. Такие заклинания и техники, атакующие сразу определённое место на расстоянии, вообще легко нейтрализуются, именно поэтому распространены значительно более стабильные "метательные".

Их и применил неизвестный атакующий следующим шагом. По земляному барьеру забарабанили удары, и к ледяному острию присоединилось ещё несколько; стена пока что держалась, но явно начала осыпаться.

Бледное пламя лизнуло сосульки, и они загорелись. Опали водой, затем барьер, явно разваливающийся, пробили новые ледышки, и они загорелись тоже; пламя стало почти ярким.

Земляной барьер рассыпался окончательно, и набравшее силу пламя выстрелило вперёд, навстречу новому залпу сосулек, и от них - к поверхности пруда, по которому я дополнительно ударил молнией.

Нечто поднялось из воды, вызвав фонтан брызг. Крупное, чешуйчатое зеленовато-серое тело, мощные когтистые лапы рептилии по бокам вытянутого тела, рудиментарные крылья…

Дракон?!..

"Фальшивый дракон" - немедленно сообщила Система, успокоив меня. - "Хо-зверь, ранг: чрезвычайно низкий".

Не "Ничтожный", как у медведей, но вполне в пределах ожидаемого.

Я намеренно позволил пламени, попавшему в воду, на миг обрести свойства нормального огня и угаснуть; и, как я и надеялся, "фальшивый дракон" вызвал всплеск воды, пытаясь погасить то пламя, что попало на его шкуру. В то же время я вложил дополнительную порцию энергии в свойство сжигания хо - и хотя зверь поднял волну своим телом, но для усиления эффекта использовал технику контроля воды.

Которая сработала как бензин в огонь.

В паре мест ему удалось сбить огонь, но большая часть пламени, питаемого моей и его собственной хо, вспыхнула ещё ярче. Одной рукой поддерживая технику пламени, второй я добавил ещё одну молнию; резерв ощутимо просел, но я просто достал из кольца пару флаконов тоника. Атаковать зельями противника, специализирующегося на воде и холоде, малоэффективно, но ничего не мешает мне пить их самому.

Пламя снова вспыхнуло ярче; зверь очевидно попытался воспользоваться какой-то магией, но лишь усилил моё пламя. Он попытался нырнуть, но я вновь выдал молнию; даже с тониками мои резервы истощались, но его явно истощались ещё быстрее.

Осознав, что погружение его не спасёт - бледное пламя разгорелось уже достаточно сильно, чтобы водой его было не погасить - зверь выбрался на берег и помчался ко мне. Когда он полностью выбрался из воды, стало заметно, что это, пожалуй, крокодил, попытавшийся стать похожим на дракона; однако куда более быстрый даже на суше, чем можно ожидать от крокодила.

А вот теперь можно и зелья.

Я, признаю честно, был горд собой. Практически весь бой от начала и до конца прошёл по плану, который сложился в моей голове, как только я увидел, с каким противником и в каких условиях придётся иметь дело. Были скользкие моменты - мог не вынырнуть, несмотря на разряд молнии, мог погасить моё пламя, ещё что-то - но в итоге всё прошло именно так, как я и задумал. Есть чем гордиться.

Если, конечно, это не было разовой удачей.

Я захватил этого крокодила своим любимым студнем, оставив немного бледного пламени, чтобы он не смог его смыть или проморозить. К сожалению, попытки общения оказались совершенно безрезультатными; определённо, в отличие от медведей этот зверь разумен не был.

- Девушки, он ваш - произнёс я, вставая от рептилии. Нужно проверить пруд.

Маленькое, всего несколько метров в длину и ширину, озерце, казалось бездонным; бережок уходил в воду всего сантиметров на тридцать, а затем резко уходил вниз. И где-то посередине, под парой метров воды, можно было различить слабое голубое сияние, от которого во все стороны растекалась словно бы прохладная и влажная хо. Я всмотрелся в глубину, присев на берегу, и -

"Водный лотос, преобразователь хо, с отклонениями. Качество: ничтожное. Одичавший, жалкий в сравнении с предками, но даже так этот цветок остаётся ценнейшим наследием древних. Преобразует энергию глубинных вод в Хо с водным окрасом. Способствует улучшенному освоению водных техник. Способствует приобретению водного Окраса хо. Генерирует хо в непосредственной близости".

Хух. Это… Интересно.

Справка, перечисляющая свойства и возможные применения магического цветка, была довольно длинной. Даже просто съесть как есть можно, оказывается… Я имею в виду, с пользой для организма. Улучшит контроль над водой, добавив "Окрас хо" (вот что это за характеристика…), улучшит способности накопления хо, даст толику устойчивости к холоду… Ещё лучше - изготовить эликсир либо пилюлю, есть ряд рецептов. Более сильное увеличение ранее перечисленного, переход со Второго Шага на Третий, лечение некоторых ядов, проклятий, и магических травм… Применений много.

И ни одно из них я использовать не хотел.

Этот цветок представляет собой частичное решение одной из стоящих передо мной проблем: нехватка энергии. Если удастся его пересадить… Культивировать у себя, возвращая к исходным характеристикам…

Многообещающе.

Мне не хватало знаний, но это было поправимо. Согласно подсказке Системы, необходимая мне информация содержалась в книге "Разведение магических растений и уход за ними", так что я изучил её, не сходя с места, несмотря на цену в три очка.

…Я скривился. Пересадить лотос не выйдет; очень много сложностей, очень капризное растение. Его корни могут простираться на сотни метров, и легко повреждаются, к тому же он привыкает к одному месту… в общем, не вариант. Остаётся попытаться получить семена и вырастить у себя из них, но тут вставал свой набор сложностей. К книге, помимо рецептов удобрений и схем специализированных формаций, прилагалась диагностическая техника, используемая для растений (понятно, почему цена такая высокая), и я немедленно заметил проблемы с этим цветком.

Эти лотосы однодомные, самоопыляющиеся, так что ещё один для получения семян не нужен, но конкретно этот цветок… ну, его репродуктивная система хилая, неразвитая.

Решаемо, и без больших сложностей, но необходим присмотр, и регулярные процедуры. Всё это займёт, вероятно месяца три, но не могу я же поселиться здесь на такое время? Хм. Однако упускать такую возможность тоже не хочется…

Я встал и повернулся крокодила и своих учениц…

…Не понял.

Какие-то негромкие звуки за своей спиной, пока я изучал лотос и размышлял, как с ним быть, я слышал, и лёгкие волны хо тоже ощущал. Однако никак не предполагал, с чем они связаны, и совершенно не ожидал увидеть, что моя компания из четырёх персон… двух персон и двух зверей… короче, что она увеличится вдвое.

На траве, тщательно связанные и аккуратно сложенные в ряд, лежали четверо звероухих мужчин в пятнистой коричнево-зелёной одежде, камуфляжной.

В первое мгновение я подумал о вампирах, преследующих Розу, но видимые мутации у тех - редкость, тем более аналогичные сразу у четверых. Так что зверолюды, вероятно.

Это дикий лес или проходной двор?

- И что мы тут имеем? - осведомился я.

- Подсматривали - флегматично сообщила Роза, жуя какой-то стебелёк.

Сакура и медведь согласно кивнули.

- Где их оружие? - осведомился я. Если бы четверо мужчин в маскировочной одежде гуляли по лесу ещё и без оружия, это было бы уже перебором для моего здравого смысла; к счастью, ему не пришлось пострадать. Роза подняла руку, продемонстрировав своё кольцо хранилища.

- Вооружены были прилично, но для Народа это норма - сообщила она. - Скорее всего, охотники, но допросить мы не успели.

Я кивнул.

- Ну, давайте побеседуем.

Все четверо охотников были на Втором Шаге, и все использовали один и тот же "Метод укрепления тела" Ничтожного качества.

Говорить, кто такие, откуда взялись, и зачем, они не хотели.

- Я могу воспользоваться своей техникой - предложила Роза, имея в виду очевидно технику Кровавого раба. Я чуть поморщился.

- Воспользуемся, если не получится по другому.

Зелий для развязывания языков у меня нет, ввиду нехватки ингредиентов. Пытать точно не станем, это не рассматривается. Что ещё?..

Попытаться понять, пожалуй.

Словно реагируя на мои мысли - или не "словно"? - Система выдала сообщение.

"Задание: получите от пленников необходимую информацию без применения тяжёлых средств, и решите, как с ними быть". Ну, это добавляет мотивации…

Что я вообще знаю о зверолюдах? Держатся наособицу, имеют собственную культуру, и определённые проблемы с работорговцами.

Хмм…

- Моё имя Влад, я вольный маг и владетель ближайших хуторов - сообщил я. Достал пайцзу и продемонстрировал её лежащим. - Знаете, что это? Я алхимик трёх звёзд, мне нет смысла заниматься работорговлей. А вот работа для вас у меня может и найтись, если смогу убедиться, что вам можно её доверить. Пока что, правда, вы выглядите слабоватыми и не очень умными.

- Мы не дураки! - не выдержал один из них.

- Дураками я и не называл - заметил я. Кажется, первый шаг сделан успешно. - Но чтобы сунуться в логово хо-зверя Третьего шага с вашими способностями, потом нарываться на тех, кто с ним расправился, и в итоге раздражать их молчанием, когда вас даже не спрашивают о каких-то важных тайнах… Это было не умно.

Зверолюд, выглядящий постарше остальных, скривился.

- Ваша правда - признал он. - Ну, о том, зачем мы здесь, и правда скрывать нечего. Следили за водяным драконом, искали слабости, какие можно использовать. Или хотя бы возможность собрать травы-ягоды. Как вы его завалили, надо было сразу уходить, да…

Я кивнул. Так и предполагал.

- Это прояснили. Теперь вопрос - что с вами делать. Вы единственные, кто знает об этом месте?

- Нет - ответил охотник, и Сакура кивнула, подтверждая его слова.

- Значит, убивать вас нет смысла.

Хорошо, что этот вариант снимается, поскольку несмотря на имеющийся опыт убивать кого-то мне всё ещё не нравится, но плохо, поскольку поднимает сложности. Если эту делянку разграбят, будет обидно… Сакура предполагала, что сможет повторить создание духа крокодила, как было с песцом, но пока она сможет это проделать, чтобы потом привязать к месту и сделать охранником, тут, вероятно, уже ничего не останется.

Я вздохнул. Воспользуемся сомнительным методом.

- Роза, возьми под контроль одного из них, но так, чтобы можно было откатить, не перестарайся.

Девушка кивнула и кольнула себя кинжалом.

Вампирские техники, даже многие "обычные", адаптированные под вампиров, используют кровь в качестве медиума, и техника "Кровавого раба" не была исключением - хотя на достаточно высоком уровне мастерства можно обходиться и без подпорок. Роза пока что обходиться без использования своей крови не могла, но сам факт того, что быстро освоила эту технику, говорил об её таланте. Что Сакура, что Роза…

Девушка кольнула зверолюда окровавленным кинжалом, на несколько секунд закрыла глаза, затем развязала верёвку, опутывающую его.

- Встань - произнесла она, и парень, довольно-таки молодой, немедленно выполнил приказ. Замер на месте, ожидая следующего.

Роза вопросительно взглянула на меня.

- Продемонстрируй контроль - сообщил я. - А потом свяжи обратно, и сними контроль.

- Достаточно понятно? - осведомился я у старшего зверолюда, когда с демонстрацией было закончено.

- Вы можете сделать с нами что захотите - неохотно признал он. - В том числе узнать, где наша деревня. Но вам нужно, чтобы мы что-то сделали для вас по своей воле.

- Можете, если хотите - я кивнул. - Всё так. Мне нужно, чтобы вы ухаживали за моим водяным лотосом согласно инструкциям, и защищали его. Если что-то с ним случится, я найду вашу деревню, и вы пожалеете.

…Чувствую себя каким-то кинозлодеем. А что поделать? Это лучший вариант для всех нас, и вполне в местных традициях - в "добродетельной" стороне их спектра.

- Грр?.. - осведомился медведь, и я кивнул.

- Для тебя тоже работа найдётся.

Расписать план, изготовить необходимые удобрения, изучить прочую местную растительность, чтобы понять, что может пригодиться… На всё это понадобилось какое-то время. Часть платы вперёд я внёс зельями, - пряник не менее важен, чем кнут - а ещё выдал пару советов, пересказав рекомендации Системы по их Методу.

Медведю тоже выдал.

Помимо этого, я установил у пруда две формации. Одна специализированная ботаническая, для культивации лотоса, другая - скрывающая, чтобы больше это место никто не нашёл. Ну, никто, кто не обладает достаточно высокой квалификацией или Шагом.

Я уже не удивлюсь, если тут и такие попадутся.

Несколько раз убедиться, что все всё поняли, получить подтверждение этого и честности намерений от Сакуры… Думал использовать контрактный амулет, но у меня их не так много, и для изготовления новых опять же нет материалов, а Сакура подтвердила их искренность, так что решил обойтись без этого.

В общем и целом пришлось провозиться до вечера. Даже не стали потрошить крокодила, Роза просто погрузила его в своё кольцо.

Медведя, к слову, отпустили. Его дома жена и медвежонок ждут.

С утра проконтролирую первый раунд ухода за растениями, и можно будет двигаться дальше.

POV: Сакура. Доброта и ресурсы.

"Всё вокруг вас, что можно так или иначе использовать для достижения ваших целей, можно считать ресурсами. Время, пространство, желания, люди - всё. Однако для эффективного использования любого ресурса необходимо хорошо понимать все его свойства, поэтому считать людей ресурсом - не обязательно значит принижать их. Люди, любые разумные, крайне сложны и комплексны".

Я помню все уроки учителя, но некоторые из них понять сложнее. "Тебе просто нужно больше опыта"… Я машинально прикоснулась к своей голове.

То, что оставалось непонятным в словах, учитель объяснил в действиях.

Если бы не напоминания учителя об осторожном отношении к убийству, Роза наверняка просто убила бы охотников… как и я. Мы обе были немного раздражены из-за того, что не смогли проявить себя. Учитель выказал нам доверие и уважение, сказав поддержать его в бою, если это понадобится.

Не понадобилось.

Не то, чтобы я сомневалась в способности мастера справиться самостоятельно, но… Сложно побороть фантазии, в которых я прихожу на выручку. "Никогда не лги себе"…

Обезвредить этих слабаков было просто… странно, как быстро я привыкла считать себя сильной. Вероятно, всё по той же причине, "не лги себе". Четвёртый Шаг, и тайные знания учителя Влада - недооценивать что одно, что другое было бы глупостью или самообманом.

Обезвредить, и предоставить учителю решать их судьбу. Допросить, и - избавиться, тем или иным способом?

Нет, не избавиться. Использовать. "Всё вокруг - ресурсы"… Вот что это означает. Любую возможность следует использовать, а не отбрасывать. У чего угодно может найтись применение. Воистину мудро.

…Хотя учитель всё же слишком добр, и слишком хочет видеть во всех честь и благо. Положиться просто на обещание? Почему не воспользоваться техникой Розы? Я помню, "старайтесь поступать с другими так, как хотите чтобы поступали с вами", но всё же… Учитель не стал использовать даже магический контракт. "Я стараюсь как можно меньше использовать магию, ограничивающую свободу воли. Считаю её недостойной, пожалуй. Лучше потерять что-то по мелочи, но не замазаться самому лишний раз. Я хотел бы сохранить свои руки чистыми, насколько это получится".

Мы с Розой не столь щепетильны.

Глава 3: Звероводы и как их разводить.

К счастью, процедура ухода была достаточно простой, чтобы её можно было доверить неквалифицированному персоналу - всего-то каждые два дня в определённое время вылить в пруд определённую дозу нужного препарата. Всё же я проверил и перепроверил всё, что можно; охотники определённо нервничали, но никаких проблем с исполнением всё же не было. Имелись свои тонкости, вроде того, что они планировали использовать ограждённую скрывающей формацией зону для охотничьего лагеря, но я не видел причин возражать.

- Куда теперь, учитель? - спросила Сакура. Девушка выглядела… довольной, пожалуй. Вероятно, приключения всё-таки нравятся ей больше сидения на одном месте?..

Ну, признаю, что с медведями было забавно, да этот пруд с лотосом - место интересное. Новые впечатления, новые знакомства… Не поклонник дальних прогулок и тем более опасности, но действительно было интересно.

- Посетим Унсе, пожалуй - сообщил я. - Аназе указал там пару полезных информаторов. А по пути проверим поселения на предмет талантов. Ну и ещё кое-что…

Сакура могла замечать и недоговорки, но если так вот прямо сказать, что говоришь не всё - это будет выглядеть менее подозрительно.

Хотя я сказал правду, у меня была ещё одна причина побыстрее оказаться в городе, о которой я вспоминал каждый раз, накрывая стол. Чай, однако…

Я хочу посетить чайные домики. И на этот раз не ради чая.

…ну, не только ради чая. Пробовать разные сорта мне всё ещё доставляет удовольствие.

Казалось бы, две симпатичные девушки под боком… но не вариант. Не то, чтобы я считал отношения учитель/ученица неприемлемыми, просто… Большой потенциал не только для недопонимания, но и для того, что они могут решить, что я изначально для того их и брал в обучение, например. Плюс ученический контракт имеет свои сложности в плане послушания… короче, лучше посетить профессионалок. Благо есть и деньги, и возможность.

Вероятно, и статус алхимика тоже стоит поднять - всё равно я уже начал мелькать на глазах там и тут. Одна-две золотые звезды - не настолько примечательно, чтобы беспокоиться, полагаю, а возможностей добавит.

Ну, и всякие прочие дела в городе тоже есть.

Два очка Развития, полученные за победу над крокодилом (за него тоже было задание; я всё ещё собираю информацию, чтобы понять принцип их появления), я вложил в резерв и подкачку. Согласно пояснениям Системы, первое в конце концов упрётся в "прочность хранилища", которую придётся повышать, чтобы увеличить максимальный запас хо, но пока что я до этого не добрался.

В любом случае, это повышение позволит мне проводить короткие полёты на ковре без использования камней, порядком сократив и упростив путь к городу. Не то, чтобы я настолько спешил, но… Время дорого.

Это правда, между прочим.

Возвращаясь к заданиям Системы. Пока что я видел два их типа, которые можно назвать "тренировочные" и "достижения". Возможно, стоит ещё отдельно выделить "вехи", но тут я не уверен. В общих чертах я понимал, как они появляются, особенно первые (такое впечатление, что Система хочет, чтобы я умел всё, хотя бы понемногу), но вопросы всё же оставались. С ходом времени я всё яснее понимал, что очков, всех типов, мне понадобится много; и если суметь вызывать задания, особенно с самыми редкими и ценными очками Возвышения в качестве награды, искусственно, это было бы большим подспорьем… как бы я ни относился к Системе. К примеру, сейчас на горизонте уже проглядывается серьёзная проблема: мои ученицы достигли Четвёртого Шага, и хотя я всё ещё считаю, что использование Трона было правильным решением, но Пятый Шаг, и особенно Шестой, в их случае требует присмотра и контроля профессионала. Диагностика Сферы и каналов, рекомендации и прямое вмешательство при необходимости… Всё это требует знаний, навыков, и достаточных резервов хо. И всё это решаемо очками - или, если дать себе толику доверия в своих способностях, вложением большого количества времени. Которого у нас, вероятно, нет.

Так что - задания.

Судя по всему, очки Знаний получаются в первую очередь за тренировки, Развития - за разное, в том числе за "вехи" в тренировках, но в первую очередь за победы в сражениях, а Возвышения - за различные, хм, статусные достижения. Интересно, победы в каких-нибудь соревнованиях засчитаются? Нужно будет выяснить про проводимые.

В путешествии пешком, на самом деле, есть свои плюсы. Запах цветов, к примеру. Или, что важнее, лекция о применении этих цветов и куда более незаметных и невзрачных растений в алхимии. Хотя мои ученицы и не собирались осваивать алхимию (пока что, по крайней мере), но такие знания определённо будут полезны.

По крайней мере, для меня, если девушки будут собирать и приносить то, на что иначе не обратили бы внимания. Я вот не упускал возможности заполнить кольцо.

Впрочем…

- Учитель, почему вы оставили этот цветок? - спросила Сакура, указывая на цветок, похожий на большой и ароматный колокольчик, но в отличие от земного цветка, на который был похож, всего один на стебле. - Вы сказали, что он используется в препаратах для улучшения кровообращения и насыщения крови кислородом, и в тонике течения хо.

Я вздохнул.

- Взгляни на него. Что ты видишь?

- Ресурс? - ответила девушка. Я продолжил ожидающе смотреть на неё, подняв бровь. - Ресурс для алхимии?

Я кивнул, но продолжил смотреть. Сакура задумалась.

Роза подняла руку. Я кивнул, предлагая ей озвучить собственную версию.

- Красивый цветок? - предположила она. Я снова кивнул.

- Верно. Красота - одна из вещей, которые делают мир лучше, хотя бы немного. Если сорвать его, я получу немного не самого ценного ресурса для алхимии. Но если оставить его, позволив дать потомство, в мире станет чуть больше красоты. Я полагаю, что оно того стоит.

- Если кто-то не сорвёт его до того - задумчиво произнесла Роза. Я вздохнул.

- Да. Но я хочу надеяться. Надежда - ещё одна из вещей, заставляющих мир крутиться… продолжать жить, я имею в виду.

Обе девушки задумчиво кивнули. Надеюсь, если они и не разделят мой взгляд на мир, то хотя бы я сам смогу его сохранить…

Различные состязания в этом мире действительно проводят, но… к земному спорту, даже кровавому, они отношение имеют отдалённое.

Здесь это возможность получить и укрепить статус.

По словам Розы, есть два вида состязаний, гильдийские и клановые. Первые, насколько она об этом знает (в основном просто случайные обрывки информации от торговца, на которого когда-то работала) - профессиональные для каждой гильдии состязания, смесь профессионального соперничества с выставкой достижений и откровенным хвастовством.

Второе было значимым событием для города, в котором проводилось. Кланы - штуки закрытые, но и они понимают ценность талантов. Однако как их найти?

Просто. Устроив состязания для всех желающих, в назначаемых кланами дисциплинах. Победители получали призы, и, если достаточно впечатлили, приглашение в клан. Для простолюдинов - серьёзное повышение статуса, для кланов - укрепление, для города - шоу, и повышение репутации кланов-организаторов.

Параллельно могли состязаться и члены кланов, для выяснения, кто из них сейчас обладает лучшими талантами, и сильнее. Смесь спорта, военных маневров, и опять же хвастовства.

Как ни странно, потенциальное участие в таком шоу имело смысл даже для нашей команды: репутация и статус. Раз уж я создаю публичную… ну, пусть будет "организацию", они понадобятся. "Взгляните, каких учеников мы выращиваем", вполне себе пиар-акция.

Так что да, о таких состязаниях в ближайших городах стоит узнать, и хорошенько задуматься об участии.

В то время как Кинсе выглядит сплющенной пирамидой, Унсе похож… да ни на что не похож, в общем-то. В отличие от предыдущего, выстроенного на пологом холме, этот стоял на относительно ровной поверхности, насколько она бывает ровной в Жопе Мира, у берега довольно крупного круглого озера, в которое впадала широкая судоходная река. Хороший транспортный канал, способствующий торговле; неудивительно, что здесь поклоняются в первую очередь Элеасу, отвечающему за ремёсла и торговлю.

Различных мастерских здесь было тоже достаточно, из-за чего лес в окрестностях города был давно вырублен, и зона вырубок расширялась как в сторону, с которой мы пришли, так и вверх по реке; с воздуха были заметны сплавляемые по воде связки брёвен, корм плотницких и столярных мастерских. И не только их, вероятно.

Вообще, все три посещённые мной города не выглядели глухой провинцией; достаточно большие, и обладающие довольно высокого класса "развлекательными" сервисами. Впрочем, в этом мире вообще много того, что для меня странно и непонятно.

Карта города получена, можно переходить к более приземлённому (буквально).

Во-первых, снять номер в гостинице на пару дней - три номера, вернее.

Во-вторых, посетить гильдию звероловов. Точнее, это, как с алхимиками, тройственная гильдия "Охотников, звероловов и укротителей". Там не только можно будет попытаться узнать о целях для охоты и купить свежей крови - они держат живых зверей, хотя вряд ли будет что-то ценное для Розы - но и заказать профессиональную разделку крокодила. И Роза, и Сакура обладают навыками разделки туш, но весьма… базовыми; работа с магическими зверями требует определённого мастерства, а временами и особых условий. Я подумывал приобрести этот навык, но в итоге отказался от этой мысли. Проще немного заплатить профи, чем тратить более ценный, чем деньги, ресурс.

Ну и в-третьих… Отправить девушек развлекаться, и самому заняться тем же.

И они от меня отдохнут, и меня смущать не будут.

Несмотря на отличающиеся расклад и структуру, изнутри Унсе был весьма похож на Кинсе. Та же архитектура, та же изрядная порция бессистемности застройки. И те же принципы расслоения жителей - богатое центральное "ядро", второй слой среднего класса, и бедняки у окраины. Правда, тут имелась своя особенность в виде стоящего отдельно района порта и мастерских.

Наличие порта и речного трафика, пусть даже здесь и была "конечная станция", также увеличивало количество "гостей города" и соответственно количество гостиниц разного класса, и найти их тоже не составляло проблемы. Я выбрал ту, что получше, но не самую дорогую.

Первый пункт выполнен без затруднений.

Штаб гильдии звероловов… звероводов… зверогильдии Унсе был гораздо больше штаба алхимиков Кинсе, и походил скорее на крепость, со своими собственными каменными стенами. Логично, если они держат здесь зверей.

- Зачем пожаловали? - осведомился сидящий на скамеечке у закрытых ворот охранник в странном остроконечном шлеме-колпаке; доспеха как такового на нём не было, но были наручи и поножи из металла и толстой кожи. Рядом с ним на земле лежала здоровенная мохнатая собака неопределённой мной породы.

"Ухейский кусь" - услужливо сообщила Система.

"Спасибо" - машинально подумал-ответил я. И ответил вслух.

- Информация и разделка хо-зверя.

- А тушу дома оставили? - скептически осведомился стражник.

Я пожал плечами и глянул на Розу; она понятливо извлекла тушу из кольца.

Стражник комически выпучил глаза. Через пару секунд он оправился.

- Минуточку… уважаемые - произнёс он изменившимся тоном. Достал из кармана дощечку и мешочек, из которого в свою очередь уголёк, что-то написал на дощечке и прикрепил её к ошейнику пса. Похлопал того по загривку, и собака проскользнула в маленькую дверцу, вделанную в ворота. Интересная у них тут система.

- Нужно немного подождать, правила гильдии такие - извиняющимся тоном произнёс стражник. Я снова пожал плечами.

Ждать пришлось минут десять. Наконец, ворота слегка приоткрылись, и появился крючконосый старик в покрытом пятнами разных цветов переднике; волосы его, на удивление остававшиеся чёрными, были стянуты в хвост… проволокой?

- Какую там падаль приволокли на этот раз под видом "могучего хо-зверя"? - скрипуче и ворчливо осведомился он, а затем его взгляд упал на тушу, которую я уже хотел убрать обратно в кольцо.

Сценка с выпученными глазами повторилась, и реакция на этот раз была как бы не ещё сильнее.

- Кхе, кхе - старик похлопал себя рукой в перчатке по груди. Затем присел возле крокодилыча и принялся ощупывать его и трогать за разные места… звучит неприлично.

- Не-дракон, царствующий над водами - сообщил старик. - Смертный ранг, три звезды… нет, Земной ранг, одна звезда. Да почему мы ещё на улице? Кайго, помоги занести зверя!

- Не надо - произнёс я и покосился на Розу; та немедленно вернула тушу в кольцо. - Так будет удобнее.

- …Вероятно - как-то не очень охотно согласился старик, постучав в ворота; они принялись открываться. - Моё имя Араил из рода Онго, Мастер Разделки и Классификации.

- Мастер Влад - сообщил я. - Мои ученицы Сакура и Роза.

- Вы не член Гильдии Охотников? - уточнил он. Я отрицательно помотал головой.

- Просто вольный практик.

- Сколько хотите за тушу? - осведомился раздельщик. Сложно сказать, каков именно его статус в гильдии, но "мастер" должно чего-то стоить…

- Она не на продажу - ответил я. - Я алхимик, и большую часть полезных материалов пущу в дело. А остальное… Тоже использую, всё, что можно.

- Я могу предложить хорошие деньги - заметил старик. - Или обмен на другие материалы, или дрессированных зверей.

- Благодарю, но не интересует - ответил я. - Хотя кое-какие материалы, возможно, и куплю. В зависимости от того, что у вас есть.

За стеной гильдия представляла из себя комплекс из нескольких невысоких, но вытянутых зданий, и одного трёхэтажного в центре. А ещё я ощущал наличие здесь нескольких формаций. Стандартная подавляющая хо, нетления, подавления запаха… Под маленьким зданием, к которому вёл нас старик, была ещё и какая-то более нестандартная; что-то… связанное со стабильностью?.. Сохранением?

Двери в этом здании не было, а внутри стоял разделочный стол, и на стенах висел набор инструментов - ножи, пилы, клещи, даже ручная дрель.

- Выгружайте тушу - кивнул старик.

- Сперва оформим договор на её разделку - сообщил я.

- Вы хотите оскорбить меня таким недоверием? - уперев руки в бока, возмутился старик, подкрепляя мои подозрения. - Меня, мастера Араила?

- Я не хочу оскорбить гильдию и Элеаса неуважением к правилам контрактов и выполнения работ - ответил я. Спасибо Аназе, давшему несколько полезных советов по обращению с такими пройдохами… - Очевидно, уважаемый мастер тоже этого не хочет.

- Будет вам договор - недовольно буркнул он.

Просто так сдаваться мастер разделки не собирался. Для начала он отключил подавляющую запах формацию (на секунду у меня даже мелькнула мысль включить её обратно, но это было бы глупым выдаванием ценного козыря, даже если бы у меня не было других способов бороться с вонью), а затем принялся по максимуму затягивать составление простенького договора.

Ну, попытался, по крайней мере.

- Если мастер Араил не желает браться за эту работу, или считает её слишком сложной, так и скажите - заметил я. - Я найду другого специалиста в другом городе.

Старик скривился и хотел что-то сказать, но не успел.

- Мастер Араил, почтенный?..

- Мастер Влад, вольный практик - представился я, оценивая подошедшего. Мужчина между двадцатью и тридцатью, одет в некую помесь мантии и лёгкого доспеха, с акцентом на защиту рук и ног, как и у стража ворот. На поясе прямой меч. Очередной "молодой господин"? Хотя герба клана не вижу.

А, вот он - полумесяц и звезда, на плече.

Рядом с ним шла… рысь? Несколько крупнее земной рыси, но похожа. "Мягколап Когтистый, Хо-зверь Первого Шага" - сообщила Система. Хо-зверь, значит… С ошейником, но без поводка или намордника. Зато имеется нечто вроде брони, закрывающей тело, кожаной.

- Моё имя Валдос Джагой, старший сын Орона Джагой, главы клана Джагой - представился мужчина, зародив во мне робкую надежду, что он нормальный, вежливый человек, с которым не будет конфликта. - Я покупаю принесённую вами добычу.

…а, нет, всё как обычно.

Его слова звучали не как предложение, а как констатация факта. Я вздохнул.

Подумал.

И предложил.

- Раз уж пришло к этому, почему бы нам не поступить следующим образом. Как я понимаю, вы являетесь наследником клана Джагой - "молодой господин" с явной гордостью кивнул. - И, соответственно, уверены в своей силе - новый гордый кивок. - В таком случае, устроим поединок, выставив на кон награду победителю. Я ставлю свежую тушу фальшивого дракона… "Не-дракона, царствующего над водами", вы - что-то сравнимой ценности. Победитель забирает всё.

Джагой нахмурился, задумался, и без особого энтузиазма кивнул.

Вот же жизнь - даже до мясника не могу сходить без приключений…

Арена у зверогильдии имелась собственная, хотя и небольшая. С массивом подавления хо, в который я при первой же возможности вбил заглушки, которые не позволят его использовать. Как сообщил мой противник, обычно эту арену используют для натаскивания дрессируемых зверей; чисто рабочая площадка, без специальных мест для зрителей, или хотя бы сидений для них.

Так что зрители притащили свои.

Собралось их с дюжину. Подозреваю, все, кто не были заняты.

Включая главу гильдии, взявшего на себя роль судьи.

- Достойное решение - степенно кивнул этот дед-богатырь в странном головном уборе, сочетающем тиару, зажим для волос и пайцзу, или даже мемориальную табличку. Обруч для удержания на голове, маленькое кольцо чтобы держать волосы хвостом, и тонкая серебряная торчащая вертикально пластинка с надписью "Глава".

Не хватает только стрелки вниз, для полной понятности.

- Достойный получит всё. Всё по традициям предков… - Он погладил свою густую бороду и одобрительно кивнул. - Но что вы ставите, молодой мастер Джагой?

Мой оппонент сунул руку за пазуху и достал серебряную пластинку. Очередная пайцза, и судя по материалу - означающая нечто важное.

- Знак особо важной для клана Джагой персоны - произнёс он. - Позволяет доступ в архивы клана, и любой член клана, не обладающий таким же, обязан выказывать уважение и поддержку предъявителю. Никто не посмеет сказать, что его ценность ниже, чем туша хо-зверя.

Вот же… нехороший человек. Формально он прав, но по факту эта штука для меня практически полностью бесполезна, и может быть даже опасна. Си-ильно сомневаюсь, что в архивах его клана найдётся что-то полезное для меня, чего нет в библиотеке культа, и это в том маловероятном случае, если бы я вообще смог воспользоваться этим доступом. Куда вероятнее, что при попытке это проделать предупреждённая охрана попытается меня такого простодушного повязать на подходе. Единственный более-менее реалистичный вариант извлечь хоть какую-то выгоду из такого приза - попытаться его кому-то продать. Тому же гильдмастеру, к примеру.

Процентов за пять от потенциальной стоимости.

Ладно, попробую сделать свой ход.

- Я не могу принять столь ценную, и приватную вещь в качестве ставки - произнёс я. - Подобное не должно попадать в руки тех, кто не является членом клана.

- Членами, либо теми, кого мы искренне уважаем - парировал этот засранец… прошу прощения за вульгарность. - Если вы сумеете победить в этой схватке, значит, вы достойны такого уважения.

Звучало бы хорошо, если бы не высокомерие в его взгляде и не покачивание головы Сакуры.

Ладно, тут он меня обыграл.

- Можете выбрать, с кем хотите сразиться - предложил я. - Или я, или любая из моих учениц.

- Ну, состязаемся мы, к чему приплетать учеников? - заметил Джагой. Я пожал плечами.

- Как пожелаете.

Мой противник был на начале Третьего Шага, как и все пока что попадавшиеся мне "молодые господа". Это, на самом деле, имеет объяснение: всё тот же Аназе сообщил, что у большинства кланов наследник, даже просто претендент, не может стать таковым, не достигнув Третьего Шага. Храмовое обучение, собственные секреты - нужно быть лодырем или бездарем, чтобы не достичь к совершеннолетию. С видимым возрастом Джагоя я, правда, ожидал, что он будет более продвинут. Вероятно, больше сосредоточился на укрощении зверей, чем на Возвышении.

И вместе со своим зверем он и вышел на "арену", круглую вытоптанную площадку, окруженную решётками. Фишка лицензированных укротителей, их зверь считается их собственной силой. По крайней мере, у него не было целой стаи…

Укротитель и его зверь принялись обходить меня, намереваясь атаковать с разных сторон. Похоже, у них есть некая форма телепатической связи, поскольку никаких команд вслух человек не отдавал.

Вероятно, я мог бы вынести их легко и быстро, однако у меня был план, который я хотел попробовать. Стоит брать свою судьбу в собственные руки, так сказать.

И для начала нужно попытаться изобразить алхимика, ухитрившегося победить чудом и обильным использованием запасов.

В зверя и человека полетели флаконы. Как я и подозревал, рысь оказалась очень проворной; не настолько быстрой, как песцы-смертолисы, но более маневренной, юркой. Её хозяин, в свою очередь, сфокусировавшись на защите оказался в ней весьма неплох; используемая им техника воздушных толчков прицельно отбила брошенные мной флаконы с минимальной зоной воздействия и минимальным расходом хо. Действительно, мастерство, достойное похвалы.

Прекрасно сочетается с тем, что я хочу изобразить.

В моих руках появились сразу две полных горсти флаконов моего любимого студня - он остаётся самым эффективным средством нелетального поражения. И одновременно я ударил по обоим противникам заклинанием проекции ужаса - штука значительно менее полезная, чем можно подумать, но полусекундной заминки мне было достаточно.

А затем, немедленно - техникой контроля огня по флаконам со взрывчаткой, находящимся посреди кучки ловчих студней.

Слабенькой взрывчаткой. Достаточной лишь для того, чтобы разбить остальные флаконы.

Пара простеньких, слабеньких трюков, и куча довольно ценных зелий, на изготовление которых требуется уйма материалов и времени… у кого-то другого. Но со стороны должно выглядеть убедительно - запасливый алхимик основательно потратился, чтобы не проигрывать.

Лучший обман - тот, который почти правда.

До техники убиения взглядом Джагою было весьма и весьма далеко, но даже на одном эмоциональном посыле его хо пыталось воздействовать на меня.

Лицо, впрочем, он держал хорошо.

С речью получалось чуть хуже.

- Стиль алхимика - в словах звучали и высокомерие, и пренебрежение, и раздражение одновременно. - Если есть достаточно зелий, к чему искусство меча, так ведь у вас говорят?

- Можно так сказать - согласился я. - Или вот ещё одно мудрое высказывание: "Если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки, то вы взяли недостаточно взрывчатки". Взрывчатки у меня было недостаточно, так что использовал то, что завалялось. Что-то не так?

Он отвернулся от меня, повернувшись к публике.

- Почтенные мастера, благодарю вас за присутствие. Эта схватка была весьма поучительной и многое дала мне; благодарю мастера Влада за урок. Уверен, любой из вас также сможет что-то постичь с наставлениями почтенного алхимика.

Всё это, очевидно, переводилось на нормальную речь как "Чего смотрите? Надерите, кто-нибудь, ему задницу!"

Ожидаемо, один из зрителей, мужчина лет сорока с крупной птицей на закреплённом на плече насесте, выступил вперёд.

- Почтенный мастер, я также хотел бы испытать свои силы и получить наставление.

- И приз - заметил я.

- И приз тоже - согласился он. Я тяжело вздохнул.

- Хорошо. Но условия остаются те же - внесите что-либо равной ценности.

- Разумеется - "сокольничий" чуть поклонился.

Хе. Клюнули, голубчики.

POV: Киэн Сетаг. Не имей сто рублей, а имей стоящего друга.

- Эльф? Ты серьёзно хочешь, чтобы мы поверили в эти сказки?

Киэн ожидал подобной реакции, но всё же это было неприятно; сомнение в нём болезненно царапало гордость.

- Я всего лишь изложил увиденное, и наиболее вероятный вывод. Старейшины изучили свидетельства и улики, и признали их резонными - сдержав гнев, ответил Гордый Олень. - Ты можешь верить или не верить, но это вера или неверие не мне, но почтенным старейшинам. А сейчас мне нужно идти. Желаю тебе мудрости и взвешенности в суждениях, брат.

Лишь оказавшись в личных покоях он смог слегка расслабиться и отпустить привычную маску бесстрастия.

Ситуация хуже, чем хотелось бы. Хотя его история, подкреплённая предоставленными зельями и следами мастерского исцеления в телах членов его свиты, и оказалась достаточно убедительной для старейшин, факт оставался - он вернулся без добытого хо-зверя, потеряв несколько бойцов. Это не только влияло на его оценку старейшинами, но и ощущалось пощёчиной по самомнению.

Впрочем, сдаваться он не собирался.

Один из личных слуг вошёл в комнату и с поклоном передал записку. Киэн вгляделся в текст; сперва чуть приподнял бровь, а затем на его лице появилась лёгкая улыбка.

Похоже, судьба всё же продолжает благоволить ему.

"В зверогильдию прибыли трое, высокий мужчина средних лет в белом одеянии и две девицы - мечница из Народа, в одеянии с вышитыми розами, и девушка предположительно из народа игу с жезлом на поясе, на одеянии вышиты цветы вишни. Принесли на разделку тушу хо-зверя Земного ранга, одной звезды. Мужчина представился мастером Владом, спутниц назвал своими ученицами Сакурой и Розой".

А теперь главное - не упустить эту возможность. И организовать встречу как бы невзначай…

Глава 4: Не чай они там пьют…

Это было… пожалуй, захватывающе и щекочаще нервы.

И нет, я не про сами схватки, которые вышли довольно простыми и короткими. "Сокольничего" и его птицу я "подстрелил" имитацией гидрокинеза; укротитель полагал, что знает, чего от меня ожидать, и рассчитывал, что сам сможет защититься, а птицу в полёте студнем не накрыть, но просчитался. Студень я в этот раз и не использовал.

Полагаю, на этот момент они уже начали что-то подозревать, но жадность всё же взяла верх: дело в том, что при составлении договора на условия поединков я "ошибся", так что получалось, что я на каждую схватку ставлю всю сумму выигранных призов, в то время как претендентам требовалось внести нечто равноценное лишь одному первому.

Запомните, дети: жадность - это плохо.

В любом случае, после того, как третьего укротителя и его сразу двух питомцев, змею и пса, я нокаутировал несколькими разрядами молнии (а попытка активировать подавляющую формацию не сработала), возникла пауза, а затем четвёртый решил попробовать удачи против Сакуры. Сейчас, когда она не поддерживала свою технику "светлячковой подкачки", девушка выглядела вполне безобидно.

Ключевое слово "выглядела".

У её оппонента было аж два защитных амулета, и он принял какой-то стимулятор.

Продержался аж три секунды.

Это всё было про "захватывающе". "Щекочаще нервы" стало, когда оставшаяся на ногах компания осознала, что целая куча сокровищ уплывает из их рук, да ещё и всецело по причине их собственных дурости и жадности.

Большинству людей не свойственно прощать окружающим свою глупость.

К счастью, инстинкт самосохранения всё же оказался сильнее, вкупе со способностью оценивать угрозу - когда рядом с Сакурой возник её лис, я принялся пересыпать в руках горсти зелий, а Роза улыбнулась, выражения лиц гильдийцев, которых как-то вдруг стало заметно больше, резко изменились.

…Но разделывать тушу, похоже, всё-таки придётся в другом городе.

- Учитель, вы с самого начала это задумывали? - осведомилась Сакура, когда мы покинули владения зверогильдии.

- Нет, это была импровизация - сообщил я. - Я увидел, что они нуждаются в уроке о вреде жадности, и преподал им его. За скромную плату.

- Добродетель и широта души учителя не знают границ - усмехнулась Роза.

Сакура покосилась на неё.

- Воистину так - согласилась она после небольшой паузы.

Хотя унести ноги из этой гильдии удалось без кровопролития, визит в чайные домики я, мысленно скривившись, отложил. Разделяться нам сейчас не рекомендуется; есть высокая вероятность того, что кто-то попытается воспользоваться возможностью. И хотя я на самом деле расцениваю риск как невысокий, лучше просто не провоцировать инцидент; на всех нас вместе нападать почти наверняка не рискнут. Какую-нибудь подставу могут попытаться провернуть, впрочем.

Насчёт этого у меня тоже сформировался определённый план. Который начинался с визита в гильдию алхимиков.

- Значит, вы хотите пройти экзамен на золотой ранг?.. - осведомился гильдиец. Я кивнул. - С правилами знакомы? Тогда, внесите оплату, и удачи вам.

Статус - это один из гвоздей, на которых держится общество, а членство во влиятельной организации - один из методов самозащиты. В конечно итоге всё сводится к силе, но личную силу нужно убедительно продемонстрировать, чтобы в неё поверили, и повторять это в каждом новом месте; а если за тобой стоит организация, то её сила куда более очевидна любому.

Правда, я не видел, чтобы гильдия алхимиков была действительно влиятельной силой, но всё же. Тем более, это ещё не всё.

Да и в общем-то в любом случае пора уже начинать аккуратно пиариться.

С самим экзаменом сложностей не ожидалось, однако кое-что меня беспокоило. Ещё в прошлый раз, когда получил "медный" ранг, при изучении правил я обратил внимание на то, что начиная с "золотого" алхимики регистрируются по месту прохождения экзамена. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не является каким-то ограничением; хотя и предписывалось сообщать о своём местонахождении, если куда-то отбываешь, и регулярно отмечаться в гильдии, это на самом просто рекомендация для удобства самого алхимика - чтобы гильдия могла направить к нему клиентов, желающих сделать заказ настоящему профи. Это НЕ то, что меня беспокоило.

Реальной причиной моего небольшого, морального, затруднения, был вопрос престижа. Для гильдии наличие в ней алхимика золотого ранга, пусть даже наличие формальное, просто по факту регистрации, было фактором репутации и престижа; именно поэтому в гильдии Кинсе ко мне было весьма позитивное отношение, и поэтому уговаривали пройти экзамен на золото. Однако даже если всё дело было в репутации, они отнеслись ко мне действительно неплохо, и после этого регистрация в другом городе была бы свинским поступком. Сдать на одну-две звезды, а потом наведаться в Кинсе и сдать на три? Вариант, но и лишние траты, и будет неприятно, если потом узнают… хотя нет, последнее можно вычеркнуть.

Первое, на самом деле, тоже. По правилам гильдии всё равно нельзя перепрыгивать больше одной ступени квалификации, так что всё равно придётся сдавать экзамен дважды.

Я почти ожидал что с экзаменом что-то пойдёт не так - во всяком случае, был к этому морально готов. Однако ничего не взорвалось, и не прибыли разгневанные представители зверогильдии… Экзаменаторы одобрительно покивали мои результатам, а затем я сменил старую пайцзу в оправе на новую - к счастью, ровно тех же формы и размера.

Мой пропуск на местный аукцион.

- Прошу простить, уважаемый мастер, но я не могу принять это как лот. - Пожилая женщина-распорядитель поклонилась мне. Я постучал пальцем по серебряной пайцзе клана Джагой, лежащей на столе.

Досадно, но один из предполагаемых вариантов.

- А что насчёт послужить посредником? - предложил я. - Предложить клану выкупить обратно.

Женщина на секунду задумалась.

- За это я возьмусь немедленно - произнесла она и взмахнула рукой, заставив подвешенные на браслете колокольчики выдать мелодичный перезвон. При обычных её движениях они не звенели, к слову, и я готов поспорить, что она способна подавать ими различные сигналы.

В комнату беззвучно вошёл молодой слуга в белой одежде и маске; распорядительница несколько секунд что-то шептала ему на ухо, затем слуга поклонился и вновь исчез.

- Но потребуется какое-то время - продолжила распорядительница. Я кивнул.

Серебряная пайцза была единственным призом, что был полностью бесполезен для меня, скорее являясь проблемой. Остальные тоже были весьма ценны для своих прежних обладателей, но были лишь семейными реликвиями, а не документами, удостоверяющими статус. Остальными были драконья чешуйка (низшего дракона, но всё же ценный материал для изготовления чего бы то ни было; хозяева хранили её за неимением мастеров, способных работать с материалом), эльфийский лук, и эльфийский же колчан со стрелами. То и другое - зачарованное, очевидно.

В настоящий момент это оружие в моей команде использовать было некому, но меня интересовала магия, вложенная в предметы, да и надеюсь ещё попадётся ученик, которому можно будет вручить… хотя, полагаю, на складе культа найдутся вещи и получше. Просто светить ими пока что явно не стоит.

В любом случае, остальные призы я пока что не планировал продавать. Чешуйку так и вовсе уже можно использовать, нужно только определиться, для чего будет лучше. Система предлагала несколько интересных вариантов…

- Сколько времени это займёт, по вашей оценке? - осведомился я.

- Сперва необходимо доставить предложение старейшинам клана - сообщила распорядительница. - Затем они попытаются больше узнать о вас. Статуса алхимика золотого ранга будет достаточно, чтобы они хорошенько задумались, но недостаточно, чтобы однозначно решились договариваться. В ближайшие несколько дней все заинтересованные лица будут пытаться понять вас, ваши способности, и кто стоит за вами.

- И мне следует продемонстрировать, что связываться со мной чревато, лучше попытаться договориться - кивнул я. - Однако я не уверен, как это лучше сделать.

- Если вы действительно уверены в своих способностях, возможно, в моих скромных силах помочь и с этим - сообщила женщина. - Через две недели планируется большой городской турнир кланов. Это хорошая возможность продемонстрировать свои силы.

О. Довольно удачно, как раз то, о чём я думал, входя в город. Но две недели - это долго, и в это время вполне возможны инциденты. Не получится расслабиться, если всё время будет актуален риск нападения или провокации.

- Я дам знать, что вы оставили сокровища на сохранение аукционному дому - сообщила женщина, вероятно догадавшись, о чём я думаю. - Это сильно уменьшит вероятность нападений. Если сокровища вернуть не получится, а отомстить будет публичная возможность, то в них почти не останется смысла. Хотя должна признать, что всё же остаются возможности неприятных инцидентов, так что лучше всего было бы, если бы вы покинули город и вернулись к началу турнира.

Ещё какое-то время мы пообсуждали различные детали, в основном условия участия в турнире и его правила, а затем я покинул аукционный дом, оставив распорядительнице небольшой подарок в виде пары косметических препаратов. Определённую помощь она мне оказала, и связи её ещё могут пригодиться, а взятки и подарки - смазка здешнего социального механизма.

- Итак, девушки - произнёс я, оставаясь ещё на территории аукционного дома. - Я хотел дать вам возможность самостоятельно отдохнуть и развлечься, но ситуация не слишком благоприятна для этого.

- Я не думаю, что есть серьёзная проблема - заметила Роза. - Нам действительно не стоит упускать такую возможность, и не беспокойтесь за нас, учитель - мы можем за себя постоять, благодаря вам.

- Вас могут попытаться обвинить в чём-то - заметил я.

- Просто нужно изменить внешность - ответила Роза. - Это тоже не проблема.

Я взглянул на Сакуру.

- Резонно. А ты что скажешь?

Моя первая ученица нахмурилась, взглянула на Розу, а затем кивнула.

- …Думаю, Роза права. Тем более, наверняка в будущем ещё не раз будут ситуации, когда нам придётся скрывать свои личности, или действовать на враждебной территории. Но, я хочу спросить…

Я кивнул.

- …Вы сказали "самостоятельно", верно?

Я снова кивнул.

- Мне всё ещё нужно кое-что сделать, а вам нужно приватное время. Особенно тебе - Роза по крайней мере охотится. Но развлекаться в таких условиях будет сложно…

- Не беспокойтесь за нас, учитель - твёрдо и уверенно произнесла Сакура. - Мы хорошо проведём это время.

Хух. Не ожидал от неё, с её-то обычным трудоголизмом. Но это хорошо, наверное?.. Лишь бы не качнулось в противоположную сторону.

Ну, пока что просто доверюсь им.

Для маскировки даже почти не понадобилась магия. Немного косметики, снова прикрыть рисунки на одежде, и я счёл, что в таком виде узнать их будет сложно. Решил, что риск достаточно низкий, чтобы продемонстрировать доверие. Справятся, даже если что-то случится.

Не то, чтобы я перестал беспокоиться, но был уверен в своих ученицах достаточно, чтобы отправиться-таки к чайным домикам.

В Кинсе был один такой центр развлечений под контролем одного вампирского клана. Беседа с распорядительницей аукционного дома дала знать, что в Унсе ситуация отличается: здесь у вампиров неожиданно нашлись конкуренты.

Не всем власть и деньги имущим нравится, что из них сосут… хо, я имею в виду. И с поддержкой этой группы ценителей менее духовных отношений в городе уверенно держал позиции малый клан гейш, подумывающий и о создании гильдии.

К ним я и направился. Не могу сказать, чтобы имел что-то против местных вампиров - тут можно вставить классическое "среди моих лучших друзей есть вампиры" - но учитывая ситуацию с Розой и кланом Алаго, лучше просто стараться не связываться.

Хотя эту проблему тоже нужно будет решать. Но не сейчас.

Несмотря на то, что мои мысли то и дело убегали в сторону "как там девушки?..", я всё же смог настроиться на позитивный лад. Будет стыдно, если из-за переживаний об ученицах не смогу… воспользоваться возможностью, так что взял себя в руки. В хорошем смысле.

Оградка вокруг комплекса "чайных домиков" была чисто символической - живая изгородь примерно по колено мне. Формация, впрочем, имелась, и вполне типовая.

А ещё у входа, с внутренней стороны, имелся охранник. Или скорее привратник, безоружный парень невзрачного вида. Второй Шаг. Явно не боец, но активировать формацию его способностей должно быть вполне достаточно.

- Со всем уважением, господин, но вход только по приглашениям - сообщил он, увидев, что я направляюсь ко входу. - У вас есть приглашение?

Возможно, я смог бы получить таковое в аукционном доме, но при ученицах спрашивать не хотелось. Впрочем, сдаваться было рано.

- Я проездом в этом городе, так что нет - сообщил я. - Но, возможно, в качестве приглашения сойдёт вот это?

Я продемонстрировал пайцзу. Глаза парня слегка расширились.

- Алхимик золотого ранга?.. Мастер Влад?..

Я поднял бровь, но кивнул. В отличие от девушек, я маскировку не использовал; и в надежде отвлечь внимание от них на себя, и предполагая, что придётся воспользоваться пайцзой, так что всё равно раскроюсь.

Привратник встал со своего стульчика и низко поклонился.

- Мастер Влад, по поводу вас владелица Сада Гармонии выдала особые инструкции. Сад Гармонии стремится сохранять строгий нейтралитет, так что пока ваш конфликт с городскими кланами не будет исчерпан, мы не можем предоставить вам свои услуги. Со всем уважением приносим глубочайшие извинения, но наш малый клан слишком слаб, чтобы подвергать себя риску.

Я вздохнул.

Обидно.

- Резонно.

С одним этим словом я повернулся и зашагал прочь. Быстро расходится информация… Вероятно, здешние бордели ловят её потоки. В принципе, вполне возможно, что кто-то из побитых гильдийцев побежал сюда за утешением, ну и рассказал о своём горе…

Ладно, как бы там ни было, тут меня обломали. Попытаться всё же посетить вампирское заведение? Это Паннао я нечаянно сходу поломал все планы шантажа, а со здешними конфликта пока не было… вроде бы. И, возможно, будут посмелее.

…ладно, рискну. Заодно, глядишь, и что-то по вопросу Розы ухитрюсь выяснить.

Заведение конкурентов, ожидаемо, находилось на другой стороне города, и хотя он не так уж велик, по кривым улочкам добираться было бы долговато. К счастью, имелось альтернативное решение: каналы. Унсе, конечно, не Венеция, но здесь имелось несколько разделяющих город каналов, служащих аналогами трамвайных линий.

И одна из этих линий вела прямо в вампирский "Сад удовольствий". Одну сризе "гондольеру", и в путь… остаётся надеяться, что в этот раз не придётся возвращаться несолоно хлебавши.

Сад, домики, формации - в общих чертах всё примерно то же самое, но имелось и отличие, сходу бросающееся в глаза: в больше похожем на маленькое озеро пруду, где заканчивался канал, стоял маленький, закреплённый цепями, украшенный корабль, явно являющийся частью этого парка развлечений.

Для любителей оригинальной атмосферы, вероятно.

"Везде сплошной обман" - флегматично подумал я, потягивая чай.

Я находился в чайном домике, угу. И пользовался его сервисом.

Проблема в том, что это совсем не бордель.

…Ну, это замечание может вызвать неправильное впечатление. Я не ошибался; это заведение предоставляло соответствующие услуги. Просто… Не так прямолинейно.

Вкратце: формально, клиент покупает не "девушку". Он покупает её "время". А в случае особо элитных работниц и вовсе "возможность встретиться". Нет, тут есть более откровенные проститутки, но эти работают с посетителями низкого класса, вроде тех же матросов, и не здесь. А тут, как правило, чем выше статус посетителя, тем более элитных девушек предлагают.

Вероятно, мне не стоило демонстрировать золотую пайцзу.

Интересно, я часом не первый человек, который отправляясь к проститутке неожиданно для себя оказался на приватном концерте?

Справедливости ради, музыку скрывающаяся большую часть времени за ширмой дама - выходила только для того, чтобы заварить чай - играла хорошо, и фигура у неё была весьма ничего (грудь небольшая, но очень пропорциональная маленькой стройной фигуре), но меня несколько смущала закрывающая лицо фарфоровая маска. Администрация клятвенно заверила, что некрасивых не держат, и я верил, но остаётся же вопрос вкуса. Однако традиции есть традиции, да и, признаться, элемент интриги… возбуждает.

В любом случае, пока что мне даже толком побеседовать с дамой не удавалось, не то что приступить к чему-то более интимному. Ничего не имею против хорошего чая и музыки, но пришёл-то сюда не за этим…

Музыка остановилась. Дама появилась из-за панели, слегка поклонилась, и присела на невысокий стульчик-банкетку.

- Как вам музыка, почтенный клиент? Как чай?

- Благодарю, понравилось - сообщил я. Это было правдой, но сейчас мои мысли были не об этом. Женщина передо мной выглядела так же, как и раньше, когда появлялась из-за панели; та же фигура, та же одежда, та же маска.

Однако это была не она.

Первую Система определила как "Путь Воителя, Второй Шаг". Эта же - "Путь Чародея, Третий Шаг". Не уверен, что именно тут происходит, но мне следует быть осторожным, особенно учитывая, что почти все ранее виденные мной вампиры были Воителями (или алхимиками), и лишь лидер клана был Чародеем.

Высказаться, заставив раскрыться, или придержать преимущество знания при себе, подождав её действий? Дилемма.

Хотя, если она задумала убийство или что-то такое, лучше заставить раскрыться и передумать. Её шансы на успех расцениваю как крайне низкие, но это всё же риск, и что даже важнее - драка в борделе это много шума, много проблем, и мало толку. Что мне теперь, и над этим кланом брать власть? Оно может и неплохо, но другие вампиры же могут решить, что я им войну объявляю.

…Ладно, попытаюсь.

- Но если вы считаете меня расслабившейся лёгкой целью, передумайте. Я…

"Пришёл сюда расслабиться, а не разносить всё" осталось непроизнесённым.

Первой очередью атаки по моей защите забарабанил дождь маленьких чёрных иголочек; долю секунды спустя мне в плечо, пробив панель, ударил довольно толстый арбалетный болт, взорвавшийся вспышкой молнии, затрещавшей на моей защите и ослепившей меня ярким светом. Попытки активации подавляющей формации, на удивление, не было, а вот чародейка присоединилась к атаке чем-то ментальным, лёгкое эхо чего я ощутил через защитные амулеты.

Ментальные воздействия - то, о защите от чего побеспокоился в первую очередь.

Из-за вспышки я ничего не видел, но чувство хо, усиленное каналами в руках, неплохо показывало местонахождение вышедшей в "боевой режим" вампирши-чародейки, и… там есть ещё одна, почти без магии, но с каким-то амулетом.

Шаг один. Всё вокруг окутал серый огонь.

Шаг два. Я чуть повредил подавляющую формацию, направляя энергию из неё на распаление моего огня.

Шаг т…

Я не обладал таким контролем, чтобы бледное пламя не сжигало мою собственную хо, так что оставил вокруг себя свободное от огня пространство. И вампирша мгновенно сориентировалась: огонь не успел разгореться, как она оказалась интимно близко, и нанесла удар чем-то острым в мою защиту.

Даже те вампиры, что не насобирали, как Роза, эссенций силы различных существ, всё же превосходят в силе обычных людей. Я не был вампиром, и не был Воителем, но благодаря значительно увеличенному запасу хо всё же тоже обладал увеличенными физическими способностями.

А ещё я подучил базовые техники Воителей.

"Зрение" хо даёт не лучшую картинку - собственно, это и не картинка вовсе - но на таком расстоянии, которое скорее отсутствие расстояния, его было достаточно.

Хлопок рукой по руке со стилетом. Техника "внутреннего хаоса", дестабилизация нервных импульсов. Может быть болезненно, но безвредно, если не бить в район сердца или головы - просто вызывает паралич конечности и неспособность управлять хо. Хлопок по второй руке, для надёжности. Ревитализация по своим глазам, снимающая слепоту; из-за ширмы послышался звук упавшего тела.

И одновременно, прежде чем я успел стянуть пламя с комнаты на придерживаемую рукой вампиршу-чародейку, открылась дверь в комнату.

- Что тут… - начал было один из вампиров-работников заведения и оборвался.

- Огонь страсти - сообщил я, стараясь звучать невозмутимо. - Скажите, ваши девушки часто пытаются убить клиентов? Могу я пожаловаться лидеру клана?

Довольно крупный для местных темноволосый вампир (Второй Шаг, Путь Воителя) дрожащей рукой ткнул в сторону… хух.

- Ну, резонно… - пробормотал я, переводя взгляд на свою добычу. Похлопал её по голове. - Побеседуем, девочка.

И плевать, что она на самом деле может быть куда старше меня.

POV: Сакура. Сила есть, тянуть не надо.

- Что ты затеяла? - тихо спросила я, когда мы отошли достаточно далеко.

- У меня есть одна мысль, которая кажется мне прекрасной идеей - сообщила Роза. - Однако я по опыту знаю, что идеи, кажущиеся мне прекрасными, на деле не всегда такие. Зато про тебя учитель всегда говорит, что ты очень прозорлива, так что для начала хочу услышать твоё мнение.

Я кивнула. Изрядная часть изначальной неприязни к Розе сошла на нет, когда я поняла её лучше, и сейчас мы старались помогать друг другу.

- Слушаю.

- Почему бы нам не преподать урок идиотам, что сперва хотели ограбить учителя, а теперь имеют наглость затаить обиду? - предложила вампирша. - Учитель предложил развлечься, но не уточнял, как именно.

Я ощутила, что улыбаюсь.

- Мне это нравится.

Выяснить, где живут все эти мерзавцы, было совсем не сложно. Все они были членами или побочных ветвей клана Джагой, или подчинённых малых кланов, и проживали раздельно, но всё же поблизости друг от друга. Побочники даже делили общую подавляющую формацию.

Слабаки. Даже патриархи кланов были лишь Третьего Шага.

…Странно, насколько абсурдно было бы так думать ещё месяцы назад. Но благодаря учителю и его дарам, которыми он так щедро нас осыпает, я могу честно и уверенно сказать - слабаки.

Это будет просто.

Основной силой укротителей очевидно были их укрощённые звери, и хотя их качество впечатляло ещё меньше, чем качество кланеров, их было достаточно много, чтобы с малыми кланами считались в достаточной мере. Почти у каждого кланера был хотя бы один приручённый хо-зверь, готовый в любой момент прийти на помощь хозяину.

Пока не услышали разнёсшийся по окрестностям приказ-угрозу значительно более сильного хо-зверя.

Оттиск фальшивого дракона, которого учитель назвал "Гена", был пока слишком слаб для использования, но Белая Смерть, напитанный моей хо, был более чем достаточно силён. Его голос заставил меньших зверей в страхе прижаться к земле, не смея выбраться из своих клеток.

Отдельные, что были смелее, или более преданны хозяевам, оказались растерзаны.

Учитель дал нам многое. Хотя он и настаивал на том, что прежде чем переходить к сложным вещам, следует освоить простые, но в то же время говорил, что необходимо быть готовыми ко всему, так что обучил и технике маскировки, и технике обнаружения и нейтрализации простых формаций.

Нас сперва не заметили, а затем не смогли остановить.

Один двор - Белой Смерти. Один двор - Розе. И один двор - мне.

Все три патриарха кланов были дома, и ни у одного из них не было защиты, которая могла бы вызвать сложности.

Сами они тоже не впечатляли ни как воины, ни силой воли.

- Это было почти скучно - заметила Роза. - Но что с Джагой? Так их и оставим? Хотя они и настоящий клан, не думаю, что будет намного сложнее.

- Учитель хочет попытаться договориться с ними - напомнила я. - Вернуть их пайцзу, обменять на что-то. Если они отвергнут милосердно протянутую руку - тогда можно будет нанести новый визит.

- Резонно - согласилась Роза. - Хм, а учитель прав - действительно, хорошее слово.

- Естественно, прав - фыркнула я.

Глава 5: Это "ж-ж-ж" неспроста!

- Итак? - осведомился я.

Крайне молодо для её неопределённо-большого возраста выглядящая матриарх встала на колени и бухнулась лбом в пол.

- Великий мастер, пощадите мою жизнь! Меня подтолкнули глупость и страх, но увидев вашу силу, я осознала, насколько была глупа. Живой я буду полезна вам больше, чем мёртвой - я многое знаю, и многое умею!

Эм. Как-то это… довольно неприятно.

Я непроизвольно скривился.

- Для начала выпрямись, и объясни, почему подумала, что напасть на клиента, пришедшего развлечься, будет хорошей идеей.

Женщина послушно выпрямилась, оставаясь стоять на коленях.

Я пришёл в приватный кабинет вампирши и нейтрализовал её паралич в надежде, что она попытается что-то выкинуть, и я смогу с чистой совестью прикончить её при самозащите. Пока что, однако, она выглядела так, словно слишком напугана для подобных мыслей.

Очень вероятно, что пытается усыпить бдительность.

- До меня дошли слухи о гибели патриарха Паннао - сообщила она. - Весьма неприятной, насколько мне известно.

Я чуть нахмурился. Не то, чтобы я запрещал "своим" вампирам об этом рассказывать, но мне это не нравится. И они же вроде не видели, как погиб толстяк?.. А, нет - бухгалтер видел, и это довело его до нервного срыва.

- Он сам спровоцировал конфликт - сообщил я. - Я ничего не имею против вампиров, которые неагрессивны ко мне.

- У Кровников, и у меня лично, много врагов - сообщила женщина. - Я всего лишь слабая женщина, поэтому чтобы иметь возможность победить, должна бить на упреждение.

Я вздохнул. Вполне укладывается в здешние реалии, но для меня это очередная головная боль. Будь я местным, вероятно, убил бы сразу, на месте. Я - ещё не настолько пропитался местными нравами, но что с ней делать? Просто оставлять нельзя однозначно.

Так, ладно. По порядку.

- Знаешь об интересе клана Алаго? - осведомился я. Я намеренно обращался на "ты", чтобы подчеркнуть положение сторон, но несмотря на понимание значимости подобных жестов это тоже оставалось мне неприятным.

Женщина слегка поморщилась.

- Наслышана, очевидно. Но мой клан слишком слаб, чтобы в любом виде влезать в дела Алаго.

- Хмм… - протянул я. Её клан действительно выглядел слабее и беднее клана Паннао, несмотря на то, что располагается в более богатом городе. Однако для меня это, возможно, и к лучшему. - Я полагаю, живой ты действительно будешь полезнее. Твоя жизнь принадлежит мне, и твой клан служит мне. В обмен я помогу вам стать сильнее.

Честно, чувствую себя начинающим Тёмным Властелином. Это Роза так на меня влияет?

…Или я на неё?

Система обнаружила у матриарха Лу Джао (Лу из клана Джао) талант "Подражатель" "Крайне низкого" качества. Описание и беседа с вампиршей дали понять, о чём речь.

Музыка, которую она исполняла перед нападением, была имитацией техники Артиста.

Когда-то давно, ещё девочкой, ей довелось услышать чарующую мелодию - чарующую в буквальном смысле, слушатели впадали в транс и не сопротивлялись даже когда их резали. Много лет она пыталась воссоздать услышанное, и добилась определённых успехов; в её исполнении эффект был намного слабее, но всё же стал одним из главных козырей в репертуаре вампирши.

Ну да, при правильном применении способности Артиста крайне опасны - в первую очередь, коварством. Их практически невозможно обнаружить, вернее, отличить от обычного искусства, поскольку они не используют хо; это воздействие на душу через органы чувств. В принципе, можно посчитать продвинутой формой гипноза.

Очевидно, после истории с волкомедведем и его стихами я постарался найти меры противодействия. С ними оказалось сложно, но не то, чтобы ничего нельзя было сделать; и один из методов защиты - скрывающие душу техники, заклинания и т.п.

Одной из таких техник меня научил Страж Вуали, и я старался использовать её постоянно.

В сочетании с мелочами вроде фильтрации звука имитация вампирши не оказала на меня эффекта - а вот мой комментарий она сочла раскрытием её воздействия, и попыталась ударить всеми силами, включая подготовленную помощницу-двойника, пока ещё не поздно. В общем, её можно было понять, даже если не простить.

Я хотел потратить очко Знаний на освоение проклятья, которое станет убедительным фактором контроля вампирши, но потом решил, что сойдёт и заклинание долговременной метки. С одной стороны, у неё и самой не будет желания предавать без веской причины, а с другой - при необходимости прикончить её и без проклятья не составит труда. Вопрос только в том, сможет ли она настолько меня спровоцировать.

Вместо этого я потратил это очко на изучение основ Тропы Артиста. И для защиты поможет, и для углубления этого, гм, актива.

- Реальных высот на Тропе Артиста тебе никогда не достичь, поскольку эта Тропа крайне требовательна к таланту. Однако у тебя есть небольшой талант к имитации, и вкупе с моими рекомендациями по Методу Поглощения Крови ты сможешь заметно укрепить свои силы и позицию.

Какого, прошу прощения, хрена этот визит в "бордель" превратился в лекцию? Судьба злоумышляет против моей личной жизни?

Хотя, я смогу попытаться сделать ещё один заход, когда закончу лекцию матриарху…

С грохотом дверь распахнулась, и в комнату ворвался какой-то знакомый мне тип… погодите, это же тот "молодой господин" из леса, который на медведя охотился.

- КТО ПОСМЕЛ НАПАСТЬ НА МАСТЕРА ВЛАДА!!!

Он остановился, увидев меня и матриарха.

- Мы уже всё разрешили - сообщил я. - Верно?

Вампирша немедленно кивнула и поклонилась мне.

- Молодой господин Сетаг, вы слишком поспешны и импульсивны - неодобрительно заметила она.

- Приношу свои извинения - тот тоже поклонился, едва - ей, и пониже - мне. - Но когда я услышал, что мой благодетель был атакован, я не мог не поспешить ему на помощь.

Хух. Кажется, он не так уж плох. В чуть иных обстоятельствах его поддержка могла бы пригодиться…

Я был, в общем, признателен парню за желание помочь, и он ещё может пригодиться - его клан, в первую очередь - но настрой его вмешательство сбило окончательно. Ладно, возможности ещё будут.

- Прошу простить, если помешал вам, мастер - Сетаг снова поклонился. Он покинул "Сад удовольствий" вместе со мной.

- Ничего, бывает - ответил я. - Дорожки судьбы временами бывают крайне кривыми.

- Благодарю за снисходительность и милосердие, однако я хотел бы как-то если не отблагодарить, то компенсировать доставленные неудобства. Возможно, я могу вам чем-то помочь?

Хм. Почему бы и нет, в принципе.

- Каковы отношения кланов Сетаг и Джагой? - осведомился я.

- Нейтральные - ответил парень. - Наши сферы деятельности не пересекаются, и у нас нет никаких конфликтов.

Я кивнул.

- Я получил от парнишки из этого клана вот эту побрякушку, и теперь не уверен, что с ней делать - сообщил я, продемонстрировав пайцзу. - Может, скажете им зайти забрать?

- Вы шутите?.. - осторожно осведомился "молодой господин".

- Иногда - ответил я. - Что же до помощи… Пожалуй, кое-что для меня сделать в ваших силах. Во-первых, ваши архивы. Меня интересуют хроники, летописи - ничего секретного, просто записи о примечательных событиях. Смена правителей, основания городов, войны… история. Могу я прочитать такое?

- Мне нужно будет побеседовать со старейшинами - задумчиво произнёс парень. - И отобрать нужные записи. Думаю, это возможно, но потребуется время.

- Оно у вас будет - я кивнул. - Я хотел бы прочитать это после турнира кланов. Успеете?

Он решительно кивнул.

- А во-вторых?

- Во-вторых, есть у вас… не уверен, как вы это называете… место, куда люди обращаются со своими проблемами. Завелись монстры, орудуют разбойники, беспокоят духи, и с этим нужно что-то делать.

- С таким обращаются в соответствующие гильдии - заметил Сетаг. - Но безграмотные крестьяне обычно не знают, куда идти по какому поводу, так что городская управа поставила общую доску объявлений на привратной площади.

- Хорошо. В таком случае, взгляну на неё. Встретимся после турнира.

Чуть помедлив, парень кивнул и проделал традиционный жест с охваченным рукой кулаком. Надо бы выяснить, у него название есть?..

- Удачи и благоволения богов вам, мастер Влад.

- И вам того же - хмыкнул я.

Хм. Парнишка определённо чего-то от меня хочет. Тоже пытается завербовать алхимика? Ну, по крайней мере у него нет той нахрапистой наглости Борго. Если сможет-таки притащить летописи, подарю несколько тоников, они здесь весьма ценятся.

Но это всё дела будущего. Сейчас меня беспокоит, как там мои ученицы. Прикуплю вкусняшек, посмотрю объявления, раз уж со зверогильдией вышел прокол (обломом не назвать, но прокол - определённо), и найду девушек. А там, если будут цели, отправимся снова на охоту.

Надеюсь, хотя бы мои ученицы смогли расслабиться и отдохнуть, раз уж у меня не вышло.

На торчащих из потрёпанной погодой деревянной доски объявлений гвоздях было наколото штук пять бумажек разной степени потрёпанности и с разным количеством ошибок (на одном их даже не было, в виду краткости, подозреваю).

Все их Система засчитала как задания. Ну, я не против.

Осталось найти девушек, и снова в глушь. Что поделать.

Найти учениц, учитывая "маячки"-амулеты на их одежде, было несложно; они обнаружились в приличного вида таверне, из открытых окон которой открывался вид на идущее на улице кукольное представление. Я обратил внимание, что присутствующая в заведении публика опасливо косится на девушек; когда я направился к их столу, кажется, кто-то даже сделал ставку. Похоже, мои ученицы успели себя поставить и отбиться от попытки познакомиться.

Сакура повернула голову ко мне и радостно улыбнулась; прямо на душе теплее стало. И чем они так напугали народ? Хотя, Роза постаралась, видимо. Бывшая наёмница же.

- Учитель, с возвращением. Как у вас прошло?

- С неожиданными поворотами - сообщил я, присаживаясь. Задерживаться в городе не собираюсь, но и спешить нет нужды. По хорошему, стоит хотя бы выспаться в кровати, раз уж заплатили за комнаты. - Заполучил ещё один актив того же типа.

Роза одобрительно кивнула.

- Может, стоит и весь город?.. - предложила она. Я поморщился.

- Не стоит. Слишком много проблем, оно нам ни к чему. Главное, получить источник информации в каждом городе. Прибыль бонусом. У вас всё нормально?

- Всё прекрасно - заверила Сакура.

- Хорошо развлеклись - присоединилась Роза, кивнув. - Я наконец-то чувствую, что живу…

- Простите, что приходится торчать в глуши… - начал было я, но девушки немедленно энергично замотали головами.

- Нет-нет, речь совсем не о том - поспешила произнести Роза. - Мне нравится учиться, правда. И мне, и Сакуре.

- Но иногда хочется вздохнуть полной грудью, фигурально выражаясь - кивнул я. - И, возможно, опробовать изученное на практике.

Девушка с облегчением кивнула.

- Ладно, не буду больше мешать вам смотреть представление - я улыбнулся. Я это уже отмечал, но всё-таки хорошие они у меня.

В итоге всё же на ночь оставаться в городе мы не стали. Деньги - мелочь, тем более что после инцидента с вампиршей я получил их новый источник (мне, выходит, платят за визит в "бордель"?.. Гм...), а проблемы могут нас найти.

И вдобавок был ещё один, даже более важный фактор. Хотя "объявления"-запросы висели на доске уже какое-то время, для тех, кто их оставили, время остаётся важным - жизненно важным, учитывая содержание запросов. Зверь нападает на людей, в старом хуторе поселились подозрительные типы, дух озера обезумел и нападает на приближающихся к воде… Всё из этого в любой момент может привести к жертвам. Если я могу что-то сделать - нужно сделать. Тем более, что это ещё нам и может помочь.

Время - это жизнь. Чьи-то жизни, вернее.

Да и весь этот мир оно поджимает, если на то пошло.

Насколько я мог судить, столь быстрое покидание центра цивилизации девушек ничуть не огорчило. Благо, палатки культа в общем-то не менее, а возможно даже более, комфортны, чем комнаты среднего постоялого двора.

Система, оказывается, способна копировать бумажные карты, а затем накладывать их отображение на собственную. Получается специфично, но всё же удобнее, чем постоянно сверяться с бумажной картой, пытаясь понять, где тут что. Главным минусом тут было, пожалуй, то, что я всё больше привыкаю полагаться на эту загадочную сущность в разных вещах, но об этом, вероятно, уже поздно беспокоиться, учитывая, сколько модифицирующих тело, разум, и вероятно душу очков я уже использовал. И намерен продолжать использовать.

Кстати, об этом. За взятие вампирского клана под контроль я получил два очка Развития и одно Знаний, за задания с доски объявлений Система обещала по одному очку Развития. Надо бы всё это записать для последующего анализа.

И потратить что-то тоже будет нелишним. В конце концов, я всё ещё хочу иметь возможность нормально летать. Да и вообще - сильным быть лучше, чем слабым.

Но важнее то, что все эти характеристики, знания и навыки уже достаточно скоро понадобятся мне, чтобы помогать ученицам с Пятым и Шестым шагами. Так что - зарабатываем и тратим, чтобы они не поняли, что я не так крут, как казалось.

Я продолжал проверять немногочисленные посёлки на предмет талантов, но с этим было всё так же неважно. Два таланта "Ничтожного" качества, вот и весь улов. С таким мир не спасти, только кашу сварить и хватит. Поразительно, что сходу удалось найти два выдающихся таланта в виде Сакуры и Розы, словно нас сама судьба свела…

Кто знает, она может и существовать.

До первого хутора, из которого была просьба помочь со зверем-людоедом, мы добрались через сутки. Если бы не поставленный Системой на карте маркер могли бы искать куда дольше, но с другой стороны если бы не отвлекались на сбор материалов и пополнение запаса зелий, могли бы и быстрее. Всё же управились достаточно быстро, а учитывая, сколько алхимии я расходую, лучше держать запасы полными. И расширять чем-то более мощным по возможности… где бы только материалы достать.

Это задание взяла на себя Роза. Охота - её хлеб, а тут требовалось именно найти зверушку. Сакура, впрочем, исправно исполняла свою роль при опросе свидетелей, а я изображал мудрого наставника, присматривающего за ученицами, и мотал на ус.

Одна местная дамочка очень выразительно на меня смотрела, и даже на вид была ничего, но… Был бы я один.

Может, отправить девушек на охоту одних, а самому задержаться здесь?..

С определённым сожалением я всё же отправился на охоту вместе с ученицами. Охотник я, конечно, аховый, но магия помогает, а вот задание может и не засчитаться, если я не буду хотя бы присутствовать.

Когда девушка играет роль ищейки, в буквальном смысле вынюхивая зверя, это выглядит крайне странно. По словам Розы, освоиться с безумно обострённым обонянием было непросто, но когда привыкла - это стало крайне удобно.

Служебно-розыскная вампирша. Кто бы мог подумать.

Эффективность её нюха была несомненна. Роза уверенно шла по следу с места, где видели зверя, несмотря на то, что прошло несколько дней, и местами путь пересекали ручьи.

- Вон, там - указала девушка, и в первый момент я даже не понял, на что. Дыра в земле заросла травой и цветами, и выглядела так, словно в неё невесть сколько времени никто не влезал, однако я доверял ученице. - Но там что-то странное.

- Хм. Сакура, можешь взглянуть через своих духов? - осведомился я. Девушка кивнула, и призрачная пташка нырнула в дыру.

- Там просторнее, чем можно подумать - заметила девушка. Небольшая пауза, затем она заговорила снова. - Пещера. И трупы. Человеческие и звериные. И… Что это?..

Она нахмурилась, а затем вдруг дёрнулась, словно получила оплеуху. Потрясла головой, и повернулась ко мне.

- Что-то убило моего духа - сообщила она. - И я видела там нечто странное. На трупах дальше в пещере нечто, - она чуть помедлила - похожее на паучьи яйца?.. И, кажется, там был труп огромного волка, о котором говорили хуторяне.

Я нахмурился. Мне это ну совсем не нравится. Вот только каких-нибудь магических "чужих" и не хватало для полного счастья. Простенькая работёнка превращается в неведомо что…

Есть в моём имеющемся или потенциальном магическом арсенале что-нибудь подходящее к ситуации, кроме напалма? По хорошему, нужно сперва проверить, что именно там, а затем зачистить, и убедиться, что работа сделана. Какие для этого имеются инструменты?

Прежде чем я успел углубиться в поиски, Роза шевельнула ушами и произнесла:

- Отходим, что-то приближается.

Мы с Сакурой поспешили последовать её словам и укрылись за растительностью. Пара секунд, и из дыры вылетела - гигантская зелёная оса?

Я сосредоточился на зависшем на одном месте насекомом, и на нём сомкнулось кольцо захвата.

"Диверсионная химера-паразит, одичавшая, с отклонениями" - сообщила Система. - "Изменение задания. Ликвидируйте гнездо химер и весь выводок".

Я скривился. Эти твари могли разлететься по окрестностям, как их искать?

Хотя… Кажется, я видел в библиотеке Системы кое-что подходящее.

Мне понадобилось и заклинание, и довольно продвинутая (а соответственно дорогая) комплексная техника. Но то и другое ещё будет полезно, так что я приобрёл оба. Оставил девушек присматривать за выходом из пещеры и истреблять вылетающих химер (плюс Сакура с помощью своей свиты осторожно искала, нет ли у пещеры другого выхода), а сам принялся обходить окрестности в поисках подходящего места. Мне бы хоть какую-то лей-линию, хотя бы тоненькую…

То, что я в итоге нашёл, было скорее "ниточкой", или даже "усиком", чем линией, но это лучше, чем ничего. Собственно, в здешних местах (и, возможно, по всему этому миру) даже такое уже неплохо. Вуаль отъела всё, что могла. Не то, чтобы я жаловался.

Маленькая, простенькая формация, выложенная из проволоки, была вероятно самой простой и примитивной из существующих. Всего лишь способ собрать больше хо и подать её на некий объект-потребитель, в данном случае - мне. Хотя я не прекращал усилий по развитию, естественных и Системных, мои собственные резервы оставались слишком маленькими для чего-то серьёзного; не удивлюсь, если найдутся таланты, которые даже на Третьем Шаге способны запасти больше хо, чем я. Так что пока что приходится использовать подпорки.

Я уселся прямо на землю, настроился на течение хо, и взялся за исполнение техники. Сырая земля за пределами формации забугрилась, вспучилась, и принялась складываться в более-менее гуманоидную фигуру - руки, ноги, тело, головы нет.

С первой попытки этот недоголем, недоэлементаль едва не рассыпался, но я сумел его стабилизировать; бугристая метровая фигура уплотнилась и замерла на месте. Теперь прикрепить к нему обзорное заклинание… На более высоком уровне мастерства можно смотреть прямо через эту марионетку, примерно как делает Сакура со своими духами, а на Восьмом Шаге можно было бы даже создать временное земляное тело и вселиться в него, так что из него можно было бы использовать и магию, но до этого мне было далеко. Так что я просто закрепил на марионетке этакую магическую видеокамеру.

Пожалуй, это было похоже на некую компьютерную игру от первого лица, только менее удобно - к примеру, о равновесии приходилось заботиться самому, и это было довольно сложно, особенно на первых шагах.

Я предупредил девушек о своей задумке заранее, так что они не реагировали на ковыляющего к пещере земляного человечка. Заклинание светляка я к нему тоже прикрепил, так что проблем с видимостью не было.

Как и сказала Сакура, короткий лаз расширялся в довольно просторную пещеру, где были навалены трупы - и яйца химер, налепленные на них и непосредственно в них.

Какая гадость.

Самих "ос", однако, заметно не было.

Они появились, стоило разбить первое яйцо (фу, мерзость). И, к моему удивлению, стоило жалу одной из химер вонзиться в земляную марионетку, как мой контроль над ней стал ослабевать, а затем она и вовсе развалилась, осыпавшись землёй. Ладно убили духа, но вот это уже может быть проблемой… Или яд, или само жало обладают антимагическими свойствами.

…С другой стороны, это свойство может пригодиться и мне.

Альтернативного выхода из пещеры во время осмотра, прежде чем химеры уничтожили марионетку, я не нашёл, так что поспешил к известному.

"Будьте осторожны, когда эти химеры атакуют, они нейтрализуют магию" - бросил я мысленное сообщение ученицам. - "Сфокусируйтесь на атаке, не полагайтесь на защитную магию".

Девушки пока что не освоили посылание мысленных сообщений, но я не сомневался, что это вопрос ближайшего времени. Пока что было просто некогда.

Впрочем, в ответе я сейчас и не нуждался. И так понятно, что они услышали меня, и учтут. И, скорее всего, справятся самостоятельно… но помочь всё-таки нужно.

Моих учениц окружал целый рой в пару десятков гигантских "ос". Где они только прятались в этой пещере?..

Телекинетический "выстрел" обломками ближайшей ветки продемонстрировал, что эти твари очень неплохо умеют уворачиваться от атак, а применённая техника контроля огня - что они обладают определённой устойчивостью к магии. До иммунитета, впрочем, очень далеко; достаточно было сконцентрировать огонь, чтобы испепелить крылья, и хотя по земле они тоже бегали весьма проворно, но всё же добивать было уже проще; серия силовых лезвий и игл с определённой натугой, но всё же пробивала их экзоскелеты.

У Розы не было и таких проблем. Она просто размеренно шинковала "ос" своим тесаком. Полагаю, химеры были достаточно прочными и чисто физически, но с силой и ловкостью нашей кошкодевушки (или скорее всё же собакодевушки) это не имело значения.

- Вроде все - произнесла она полминуты спустя. В поле видимости живых химер действительно не оставалось, но…

- Это я сейчас проверю - отозвался я. - Но сперва ещё кое-что.

К сожалению, быстрое тестирование показало, что после смерти химер их жала и яд быстро теряют свои свойства. Не полностью, но достаточно сильно, чтобы нежелание возиться с разделкой перевешивало потенциальную полезность. Правда, можно ещё продать, или попытаться усилить свойства тем или иным образом… Можно, например, кинжалы для учеников/охраны школы сделать.

Подарочные.

Хм.

- И как вы намереваетесь это проверять? - осведомился незнакомый мужской голос. То, что я не заметил приближения, неудивительно, но вот Роза с её обострёнными чувствами и Сакура с её дозором духов… хотя, она свернула, чтобы осы не перебили. Но всё равно.

- С помощью заклинания поиска подобия - отозвался я, не выдавая настороженности. - Есть свежие трупы, найти живых будет несложно.

- У этого заклинания ограниченная дальность - заметил вышедший из-за деревьев мужчина. Светловолосый, в коричнево-зелёной одежде, сливающейся с фоном древесных стволов и листьев, пожилой… вроде бы, но определить возраст не возьмусь. Похоже, не из той национальности, что большинство местных; повыше ростом, пошире в плечах, другой тон кожи - более светлая. Глаза вроде бы серые, но какого-то непонятного оттенка. Зеленоватые, словно.

И чрезвычайно густые брови, края которых слегка свисали, почти как усы.

- Я владею улучшенной версией - сообщил я. И планировал использовать усиливающую формацию.

Мужчина кивнул.

- Рад слышать. Я прикончил несколько этих тварей, но их необходимо уничтожить всех до последней, иначе они опять расплодятся. Меня называют Зелёным Охотником.

- А зовут как? - осведомился я, подняв бровь.

- Я сам прихожу - сообщил он.

Я взглянул на отображённое Системой сообщение и чуть скривился.

"Информация недоступна".

POV: Лу Джао. Кровь - не водица…

Временами дорога к успеху лежит через глупость и ошибки.

И не в том плане, что "на ошибках учатся"; на ошибках учатся лишь не повторять эти ошибки, если удалось пережить их последствия. Просто временами так случается, что очевидно глупое и ошибочное, как оказывается потом, решение приводит к позитивным результатам.

Что, в свою очередь, заставляет задуматься, было ли оно действительно глупым и ошибочным.

Впрочем, в данном случае было очевидно. Нападать на практика такой силы - бесспорно глупо, и практически самоубийственно.

Основная версия "госпожи Лу" о том, почему "мастер Влад" оставил её в живых, была в том, что он просто не воспринял её всерьёз, не посчитал хоть сколько-то угрозой. Её лучшие техники, до того практически не дававшие сбоев, не возымели ровным счётом никакого эффекта; она даже не была уверена, заметил ли их "мастер Влад".

Заметил, понял, и объяснил, как их улучшить.

Вместо того, чтобы как-то отыграться на женщине, что напала на него, он преподал ей урок в хорошем смысле.

…Это даже немного задело женскую гордость "госпожи Лу", имеющей основания считать себя весьма привлекательной женщиной.

Впрочем, это иррациональное чувство обиды было немедленно вытеснено страхом, благодарностью, и чувством причастности к тайне. С кем, и с чем, она мимоходом столкнулась? Неизвестный могущественный практик, определённо не ниже Четвёртого Шага, сразивший отнюдь не слабого патриарха Паннао прямо в его резиденции, защищённой мощными формациями, козырем, что позволял толстяку чувствовать себя в безопасности и интриговать против других городских кланов. Способный с лёгкостью защититься от того, что было тайными техниками матриарха, а затем продемонстрировать знания, что по большей части считаются утраченными. Защищающий беглянку клана Алаго и не проявляющий к тем никакого уважения.

И вдобавок обладающий глубокими познаниями Метода Поглощения Крови, о которых большинство Кровников могут лишь мечтать - истинного Метода, а не той ограниченной имитации, о которой знают неофиты.

Всё это подталкивало к одной-единственной мысли. Как ещё можно объяснить?..

- Древний Предок… - одними губами прошептала госпожа Лу.

Глава 6: Принцеса в другом замке, вероятно.

- Ну, ладно, загадочный охотник. Меня зовут Влад, обычно добавляя "учитель" или "мастер".

- Зелёный - поправил этот тип. Я нахмурился.

- Простите?

- Зелёный Охотник. Не "Загадочный Охотник".

Я уставился на него. Он спокойно, без тени улыбки, смотрел на меня.

- Как скажете - произнёс я, и он кивнул.

Странный тип. Но, судя по показанному - НЕ показанному - Системой, с ним следует быть осторожным.

И вежливым. Но это я и так стараюсь, всегда.

Временами даже зря.

- Вы собирались использовать заклинание поиска - напомнил он. Я кивнул. Вообще-то я хотел воспользоваться формацией для усиления, но учитывая, что гильдия Формаций здесь заведение закрытое, будет сложно объяснить, откуда у меня соответствующие знания. Хотя при необходимости можно попробовать одну отмазку… Но сперва попробую так.

Я вновь присел возле трупа химеры, держа Зелёного в поле зрения, и с отвращением прикоснулся к трупу. Это заклинание, к сожалению, требует прямого физического контакта.

О. Есть отклик. Три цели, неблизко, но в зоне уверенного распознания.

Я кивнул и отсёк кусок крыла. Сгодится за образец для использования заклинания.

- Есть три цели, на поверхности. Но ещё нужно уничтожить яйца там - я ткнул пальцем в сторону пещеры.

Зелёный кивнул и сунул руку в сумку на поясе. Достал оттуда… яблочное семечко? И бросил его в дыру.

На миг я увидел странный эффект - вся окрестная растительность стала источать зелёное свечение, потянувшееся к семечку, но это немедленно исчезло; собственно, было такое чувство, словно мир на мгновение замер, и двигалось лишь это текучее свечение. Не уверен, что это было, но определённо некая магия.

Затем земля под ногами слегка вздрогнула - не как от взрыва, а словно слегка пошевелилась - и из дыры вырвалось тусклое зелёное свечение, сразу же угасшее. Трупы химер, по которым оно прошлось, растеклись лужицами слизи; досадно, но снимает вопрос, что с ними делать.

- Готово - сообщил Зелёный.

- Готово?.. - пробормотал я, наполовину себе, наполовину "пробуя воды". Зелёный кивнул и пояснил:

- Теперь яйца уничтожены.

Угу. Он не воспринимает в штыки любое замечание или вопрос; уже хорошо. Кем бы этот тип ни был, он довольно спокойный.

Что отнюдь не означает "не опасный". Нужно попытаться лучше понять его до завершения охоты на ос, поскольку я понятия не имею, что он сделает после этого.

"Система, что можешь сообщить о применённой им магии?"

"Композитная техника, использующая технику Пробуждения с медиумом".

Угу, теперь всё стало понятно… Нет.

Читать справку на ходу было неудобно, но я справился. И, в общем, было интересно.

"Техника Пробуждения" - это способ временно превратить любое живое существо в канал, проводящий вселенскую хо. Когда её только открыли, посчитали чуть ли не решением всех проблем, по крайней мере, способом быстро сделать всех магами.

Обломались.

Эта техника действительно может немедленно вытянуть практически любого на некую смесь Третьего и Четвёртого шагов; нет "сферы" с её хранилищем, но есть непрерывная подкачка, которая может быть достаточно мощной. Однако встал ряд проблем, начиная с психозов и мутаций, и заканчивая тем, что практикующие Метод Пробуждения (да, есть и Метод, и техника) практически неспособны подняться выше своего третьего-с-половиной Шага.

Первые версии Золотого Трона, к слову, полагались именно на Пробуждение.

В любом случае, в итоге как Метод культы перестали это использовать, однако осталось ограниченное применение в качестве техники: своеобразное превращение среды в насосы хо, нечто вроде мощных, но краткосрочных лей-линий. Как сообщала справка Системы, в основном этой техникой пользовались химерологи, что логично, и эльфы. В нашем случае возможны оба варианта, по отдельности и вместе.

В любом случае мне это не нравится.

На секунду я задумался, стоит ли это делать, но затем решил, что даже если Зелёный "подслушает", это ничего не изменит.

"Оставайтесь настороже, возможен любой поворот" - сообщил я девушкам. Реакции не последовало; значит, поняли правильно. Мне самому тоже стоит… быть наготове.

Первая химера пряталась в густой кроне какого-то дерева; такое впечатление, что устроилась в засаде. Весьма неплохо замаскировалась, на самом деле, но с указывающим на неё заклинанием это не помогло. Одна "силовая игла", накачанная хо до состояния "силового дарта" (до "копья" всё же не дотягивала), и труп "осы" свалился с ветки.

Зелёный не делал никаких жестов, я лишь ощутил лёгкий пульс хо и зелёное свечение травы, на которую упала химера - травы, которая стремительно проросла через труп, оплетая и поглощая его. Несколько секунд, и не осталось даже бугра. Он беспокоит меня всё больше…

Со второй "осой" получилось примерно так же. Дерево, выстрел, трава, идём дальше.

- Полагаю, у вас есть и другие дела? - осведомился я, обращаясь к этому подозрительному магу.

- Есть - согласился он.

- Тогда, возможно, вам не стоит терять время? Тут мы справимся самостоятельно.

Девушки согласно кивнули.

- Мне нужно убедиться и проконтролировать - ответил Зелёный. Мне это категорически не нравится…

Последняя химера - и да, больше моё заклинание этих тварей не засекало - пряталась в густом кустарнике на берегу ручья. Место, которое я намеренно выбрал последним, поскольку примерно представлял, что здесь увижу.

В этот раз я ударил по химере не силовой атакой, а огненной, сжигая кусты, траву, и крылья "осы".

- Можете добить - предложил я Зелёному. Он кивнул, и химера развалилась надвое, рассечённая невпечатляюще выглядящим силовым клинком.

- Предпочёл бы этого не делать, но такова жизнь… - пробормотал он себе под нос.

Я уже отмечал, что одной из полезных функций Системы являет возможность поручить ей мгновенную активацию амулетов по условию. В основном у меня на этом подвешена активация активных защит, но не только. Из хранилищ культа я прихватил несколько амулетов на крайний случай.

"Задание изменено: ВЫЖИТЬ" - сообщил красный текст, и о стену прозрачного голубого куба с ребром в пару метров, возникшего вокруг Зелёного, разбилось… нечто. Некая практически невидимая волна, всколыхнувшая стену куба и заставившая её тоже пойти волнами. "Тюрьма Зейна" была одним из самых мощных амулетов, доступных мне с моими текущими способностями, но я сомневался, что она долго продержится.

Собственно, было очевидно, что без дополнительной подпитки продержится совсем недолго.

- Бегите - сообщил я, скармливая дополнительную хо поверх его собственного запаса металлическому шарику со сложным рельефом на поверхности. - Я вас догоню.

Дистанция, на которой действует амулет, невелика. Если я хочу, чтобы у девушек было сколько-то времени сбежать, мне нужно не удаляться и подпитывать амулет, сколько смогу.

- Нет - спокойно ответила Сакура, вокруг которой материализовалась вся её свита. - Я же чувствую ложь, учитель.

Последнее прозвучало неодобрительно-укоризненно, и даже немного поучительно.

- Я сомневаюсь, что это получилось бы, даже если бы мы захотели - сообщила Роза, накалывая руку.

Если я смогу его достаточно задержать… Если он не сможет или не захочет использовать поисковую магию… В моей голове замелькали варианты того, что можно и нужно сказать.

"Бегите, глупцы!" выглядело самым убедительным.

- Я вас не для того спасал, чтобы вы тут вместе со мной загнулись - прорычал я в итоге. - Неподчинение учителю!

- Накажете, если выживем - Роза флегматично пожала плечами. - Вместе всё-таки шансов побольше. Какие советы, рекомендации?

- Постарайтесь выжить - мрачно произнёс я, и девушки кивнули.

Вероятно, главным недостатком техники Бледного пламени на моём текущем уровне было то, что она медленно раскочегаривается. "Жар" пламени, скорость горения, увеличивались постепенно, подпитываясь тем, на что был настроен магический огонь, и имеющимися источниками нормального огня.

Жаркогорючая жидкость этот процесс резко ускоряла и усиливала.

Три флакона, весь мой запас, заставили пламя подняться передо мной к небу стеной, но я сильно сомневался, что этого будет достаточно. Нужно больше, жарче, и сильнее. Больше хо в топку, больше мощи в магию! Его Шаг почти гарантированно выше моего, и опыта определённо тоже больше. Выжечь всю растительность вокруг, уменьшая его возможности, и увеличивая свои, пока "Тюрьма Зейна" ещё держится, накопить силы для удара, когда она разрушится!

Я бросил свой план ученицам, и в моё пламя немедленно полетели светляки… низшие духи, призванные Сакурой. Огонь продолжал разгораться, заливая всё вокруг колышущимся серым маревом.

Стена Тюрьмы со звоном лопнула, и весь куб растаял. Волна пламени, сжавшись в копьё толщиной с колонну, ударила в "Зелёного Охотника". Я был полностью уверен, что этого хватило бы сжечь все мои защиты и всю мою хо, а если превратить в обычный огонь - то и испепелить тело, вероятно.

Огненное копьё рассыпалось угасающими на лету искрами, столкнувшись с почти невидимой волной.

И в то же время я активировал два ударных амулета. Копьё Зоя и Бомба Даро, оставшиеся козыри на крайний случай.

То и другое было "осадными" заклинаниями, используемыми против крепостей - и я имею в виду приличных крепостей, обладающих магической защитой, а не только крепкими стенами. Распад материи и пространственные искажения, два разных типа атак вдобавок к моему собственному пламени.

Зелёный пошатнулся, и смахнул пальцем каплю крови из ноздри.

- Однако… Впечатляет - с неким недоумением произнёс он.

А мой взгляд застыл на сообщении Системы.

"Кровь: Высший Эльф, 100%. Путь: Первичный - Чародей, Вторичный - Творец, Тропа Химеролога. Шаг Возвышения: Восьмой".

…Откуда в начальной зоне рейд-босс?..

Секундного замешательства противника Розе оказалось достаточно. Я не понял, как она смогла практически мгновенно оказаться там, вне его поля зрения, но её меч ударил в шею эльфа сзади.

И оказался остановлен тонким зелёным стеблем, вытянувшимся откуда-то из зелёной одежды. Растение моментально обвилось вокруг клинка и молниеносно протянулось по нему к Розе, но та успела выпустить оружие и отпрыгнуть - как раз перед тем, как в эльфа со всех сторон ударили слабые, но многочисленные заклинания огня, молнии и "силы".

И два значительно более мощных.

Увы, но даже накачиваемые Веретеном техники, связанные с духами-камикадзе, были значительно слабее использованных мной амулетов, и их эффект… я не уверен, был ли хоть какой-то.

Стремительно выросший зелёный стебель так же стремительно увял и осыпался; то ли одноразовое заклинание, то ли эффект "Прокола души". Меч влетел обратно в руки Розы.

Зелья, амулеты, заклинания… Что ещё у меня осталось? Что я могу взять у Системы, чтобы иметь шанс?

Боюсь, ничего. Но не пытаться не могу.

Остатки моего огня вновь вспыхнули, питаемые моей хо и новой порцией светлячков Сакуры. И метнулись наперерез направленной в девушку волне.

После прошлого столкновения я имел возможность оценить и сравнить силы, и сейчас отчётливо понимал, что в этот раз моего огня недостаточно. Но всё, что мог - попытаться вложить в него больше, всё, что есть, сделать его плотнее, более голодным.

И самому тоже броситься наперерез, доверившись защитным амулетам.

Серый огонь вновь разлетелся угасающими искрами, столкнувшись с волной. Мои защиты одна за другой последовали его примеру… а почему я смотрю в небо?

- Нехорошо получилось - голос почёсывающего затылок эльфа звучал несколько смущённо. Я попытался подняться, и обнаружил, что девушки лежат рядком, без сознания, но определённо живые. - Простите уж.

Я потёр глаза, ощущая страшную усталость, физическую и моральную. Хо едва достаточно, чтобы шевелиться, о магии и речи нет… хотя чувствую этакую струйку приятной, живой прохлады от браслета на руке.

- Могу я узнать, откуда это у вас? - осведомился эльф, ткнув пальцем в сторону браслета.

- Подарок в ответ на помощь - автоматически ответил я. - Могу я узнать, что за… что произошло?

- Переосторожничал я - ответил он.

У всех книжных попаданцев - эльфийские принцессы. А у меня вот - эльфийский дедушка, который едва не вышиб мне мозги.

Ещё несколько вопросов, и картина начала проясняться.

Вероятно, начать следует не с начала, а с причины, почему мы остались живы. И причина эта в том, что в свою последнюю контратаку я вложился по максимуму, не оставив ничего на поддерживаемые обычно чары, вроде повышения выносливости, силы, или сокрытия души.

Собственно, последнее нас и спасло.

Нельзя сказать, что эльф на моей стороне, но как и я, он относится к тем, кого местные боги обозначили "уничтожить при обнаружении". При воцарении богов часть эльфов приняли новый порядок, в основном встав под стяги "своего" божества, но очевидно среди долгоживущих, помнящих старые порядки существ, нашлось достаточно тех, кто выступили против.

Их назвали "тёмными" и стали преследовать. И выбивать группами и по одному.

В общем, выжившие на настоящий момент все являются несколько параноиками. А тут он увидел странноватую группу, стоящую на Четвёртом Шаге как минимум, да ещё и у Сакуры жреческая пайцза… Не только польза от неё, как и от маскировки.

- Понятно - я вздохнул. Действительно, его можно понять, но… это было близко.

А ещё я потратил на него ценные расходники.

- А ты, значит, хочешь что-то исправить - задумчиво произнёс, по большому счёту, эльфийский архимаг. Я кивнул. - Дело хорошее. Безнадёжное, но хорошее.

- И ученицы у тебя хорошие - добавил он после паузы. Я снова кивнул; голова от этого действия уже не кружилась. - Ну, ладно, я пошёл.

- Так вот просто? - недоумевающе осведомился я. Эльф (всё так же выглядящий вполне себе по человечески) кивнул, и действительно зашагал прочь.

Впрочем, через пару шагов остановился.

- Возьми, пожалуй. Как извинение.

Он бросил мне какой-то мешочек.

- Глядишь, и увидимся ещё, если выживешь - сообщил он и быстро скрылся за деревьями.

Я проводил его взглядом и развязал мешочек. Семена, разного вида и размера, с десяток.

Может быть, это приключение было и не зря.

Оказалось - не зря. И я даже не о семенах. За выживание (хотя сложно сказать, что в нём есть моя заслуга) в схватке с архимагом Система отсыпала мне по очку каждого типа; а ещё с Бледным пламенем стало… лучше. Такое впечатление, что моё последнее отчаянное усилие помогло что-то… преодолеть? Понять? Или, скорее, "ухватить"? В любом случае, мой контроль над ним улучшился, и я мог глубже манипулировать его свойствами. Хотя при попытке уходить в эти глубины и возникало некое странное чувство, сродни тревоге, или опаске, так что я решил пока быть осторожнее.

Даже так - прогресс очевиден.

- Учитель… - пробормотала Сакура. Девушки, на самом деле, почти не пострадали; эльф просто каким-то образом аккуратно вырубил их. Я со своим истощением оказался самым пострадавшим, но тоже ничего, с чем не справились бы тоники, браслет, и время. Ученица открыла глаза. - Вы живы?..

- Как видишь - сообщил я. Присел рядом и протянул ей флакон тоника. Не повредит.

Вместо того, чтобы взять его, она охватила меня руками и зарылась лицом куда-то в район груди.

- Я так испугалась… - с трудом разобрал я шёпот сквозь одежду. - Когда вы бросились…

Я вздохнул и положил руку ей на голову.

- Всё нормально, все живы. Выпей тоник, и поговорим.

- А мне можно? - осведомилась Роза. Она тоже пришла в себя и приподнялась в сидячее положение.

Я протянул ей флакон, но она отрицательно помотала головой.

- Я не о том.

Я чуть улыбнулся, и поставил тоник на землю. А освободившаяся рука заняла место на её голове.

Последним, что помнили обе девушки - как я бросился прикрыть Сакуру собой. Объяснять причину, почему мы остались живы - да уж, тот ещё опыт… - я посчитал всё ещё преждевременным, но и врать очевидно не собирался. Так что -

- Ну, в итоге мы смогли договориться мирно - сообщил я. - Он понял, что был неправ.

- Вы смогли его убедить? - переспросила Сакура. Я пожал плечами.

- Ну, можно так сказать. Полагаю, при новой встрече можно будет его не бояться.

- Есть что-то, чего вы не можете? - осведомилась Роза. Я снова пожал плечами.

- Очень многое. В любом случае, в этот раз нам всем повезло выжить, но в следующий раз такого может и не быть. Если я говорю убегать, что нужно делать?

- Поддержать учителя - с непоколебимой уверенностью в своих словах ответила Сакура; Роза кивнула. Я помассировал виски. Блин. В этот раз, будь я один, эльф действительно мог бы просто убить меня, совпало удачно, и в целом тепло на душе от такого отношения, но всё же…

- Вы понимаете, что возможны ситуации, когда вы лучше всего сможете меня поддержать, убежав? - осведомился я. - Например, за помощью, или чтобы не мешать?

Они обе снова кивнули.

- Но сейчас был не тот случай - сообщила Сакура. - Я чувствую. Лучше безнадёжная борьба вместе с товарищами, чем жизнь, исполненная сожалений. Мы же и так идём по этому пути, разве нет?

- Не могу спорить с тем, что верно - признал я, вздохнув. - Но тот факт, что вы не послушались прямого приказа, остаётся. Ладно, поговорим об этом потом, а пока что просто порадуемся тому, что живы.

Серьёзно, жить - хорошо. Но в полной мере понимаешь это, лишь побывав на грани смерти. Точно так же по новому оцениваешь товарищей, отказавшихся бросить тебя несмотря на прямую угрозу смерти - вернее, осознаёшь, что они действительно товарищи.

А ещё осознаёшь, насколько на самом деле важна в этом мире сила, и насколько нам её недостаёт. Одним словом: крайне. Я, фактически, не смог сделать Зелёному вообще ничего. Из-за этого мог погибнуть я, могли погибнуть девушки - и, вероятно, весь мир следом за нами. Даже если последнее и не так, я не хочу, чтобы из-за моей слабости снова оказались под угрозой девушки.

Мне нужно быть намного сильнее, и становиться таковым намного быстрее. Иначе… Жизнь, исполненная сожалений, мне нравится не больше, чем Сакуре.

Эта странная смесь радости от того, что жив, и депрессивно-философских раздумий продержалась до вечера. Заночевали мы поблизости от того же места, куда нас отнёс эльф (я выяснил у него, что он скрыл следы боя, так что никто не примчится выяснять, что за маги тут разбушевались), и с утра наша маленькая группа вернулась к прежнему настрою.

По крайней мере, в общих чертах. Я всё ещё чувствовал себя живым, и всё ещё осознавал важность увеличения сил. Своих и учениц.

Будем работать.

- Что вы делаете, учитель? - осведомилась Сакура.

- Составляю список материалов, которые нужны вчера - сообщил я. - Всем нам нужно становиться сильнее в кратчайшие сроки. Самый быстрый способ - эликсиры. Есть ещё особые ритуалы, но с ними сложнее. Хотя что-то из этого, полагаю, для тебя удастся провести.

Ну, да. Похоже, от плана действовать относительно медленно и осторожно придётся не то, чтобы совсем отказаться, но поднять ставки. Что сразу поднимает множество новых проблем, начиная с возможности добраться до места, где можно добыть что-то нужное. В большинстве случаев даже если что-то можно будет заказать через торговцев, быстрее будет сделать это самостоятельно, заказывать есть смысл мелочи, с которыми не к спеху. Что до усиливающих ритуалов… Большинство из них требуют и особых материалов, и особых условий либо мест. Кое-что можно провести, используя базу моего культа, но… У меня начала болеть голова от попыток жонглировать ресурсами, временем и пространством. По большей части потенциальными.

- Я могу как-то помочь?.. - неуверенно осведомилась ученица. Я пожал плечами и пододвинул ей по столику листы бумаги. Девушка умная, вполне возможно, что сможет помочь.

На одном листе был набросок карты ближайшей к нам части мира, на котором я оставил набор пометок - места, где когда-то проводились ритуалы, расположения баз культов, районы, где когда-то добывались необходимые материалы. Всё то, что пока что удалось извлечь из загруженной в Систему части библиотеки. На другом - список материалов и прикидки о том, где и как можно их добыть. На третьем - подобные прикидки по ритуалам.

Глаза девушки заметно расширились.

- Кровь дракона? - осведомилась она. Я пожал плечами.

- Сейчас раздобыть будет проблематично, конечно, но штука весьма полезная, используется для множества целей. Не обязательно использовать натуральную, впрочем, возможно синтезировать достаточно эффективную для большинства целей имитацию. Хотя Розе понадобится настоящая…

Девушка задумчиво вгляделась в карту и записи.

- Думаю, я смогу отсортировать всё это - заметила она. - Нужно учесть ещё источники информации. Попробую прописать маршрут… думаю, Роза может с этим помочь.

Я кивнул.

- Попробуйте. Я тогда пока что займусь другими делами.

Вреда не вижу, а у меня уже голова плохо соображает. Стоит сменить род занятий.

Медитации, изготовление зелий и амулетов… И распределение очков. Можно было бы прорастить каналы в ноге, но если в ближайший час-другой что-то случится, я не смогу нормально ходить, так что с этим лучше подождать удобной возможности. А вот с очками Развития такой проблемы нет… тут другая, выбор.

Впрочем, резерв и подкачка оставались главными кандидатами, и на них я и остановился.

"Повышение качества характеристики! Подкачка: Ничтожное > Чрезвычайно низкое".

О. Не знаю, есть ли у этого какой-то дополнительный эффект, но всё равно приятно.

Дополнительный эффект действительно был, даже не один. Во-первых, скорость подкачки увеличилась больше, чем при предыдущих вложениях очка; скачок нельзя было назвать действительно впечатляющим, но он определённо был, и подсказка Системы это подтверждала. Сейчас я уже мог совершать небольшие перелёты на ковре, не выдыхаясь, не только чтобы скажем перебраться через реку.

Вторым эффектом было улучшенное поглощение хо из сторонних источников; зелья, камни, и всякое такое стали чуть эффективнее в плане восстановления резервов энергии. Опять же ничего впечатляющего, но безусловно полезно.

А ещё, изучив свои текущие характеристики, а заметил кое-что, что заставило меня нахмуриться. "Кровь: Эфир 0.03%". Когда и почему процент поднялся? И чем это мне грозит?

Вопрос без ответа, хотя что-то можно будет найти в книгах культа.

Пока я занимался пополнением запасов и самоусилением, девушки прописали путевой план. Примерный, поскольку точных карт местности у нас не было, но уже помогающий сэкономить время. Продумали всё, что могли, включая возможные отклонения от пути…

Я кивнул.

- Хорошо сработано. Значит, следующая точка - вероятный разбойничий лагерь… Ну, не будем терять времени.

Вероятно, я уже потерял его слишком много.

POV: Зелёный Охотник. Дедушка старый, ему всё равно… Или нет.

Называющий себя "Зелёным Охотником" за свою изрядно долгую жизнь был знаком со множеством достойных личностей - мудрецы и герои непоколебимых убеждений. Правда, их героизм и убеждения привели к тому, что все они мертвы… Но это не умаляет их достоинств. В конце концов, самоотверженность и способность ставить свои идеалы превыше всего - отличительная черта великих личностей. В то же время те, кто ставят превыше всего выживание, восхищения не вызывают.

По правде сказать, для самого "Зелёного Охотника" выживание стало скорее привычкой. "Начатое нужно доводить до конца" и "интересно, как долго ещё я смогу протянуть?", пожалуй, были сейчас его главной мотивацией. Так что он просто продолжал делать сегодня примерно то же, что делал вчера, и то же, что будет делать завтра.

В конце концов, что ещё ему остаётся? Что может сделать один старик, пусть и не такой уж слабый на фоне нынешней деградации, там, где не смогли ничего сделать множество более сильных? Да, мир катится в пропасть. Но пытаться в одиночку остановить это движение целого мира - всего лишь сломать себе спину ещё раньше. Очевидная и бесспорная истина. Таких дураков - и героев, что зачастую одно и то же - больше нет. Вывелись.

Не все.

Молодого практика, стоящего на начале Шестого Шага (и явно неопытного; наверняка использовал одну из реликвий своего культа) в общем-то нельзя было назвать дураком, да и героем лишь слегка. Скорее, им двигали необходимость и жажда молодости жить - самому и другим.

Это можно было понять. Понять, пожелать удачи, и пойти дальше, продолжить свою долгую бессмысленную жизнь, в то время как очередной герой отправляется навстречу своей неотвратимой гибели.

Собственно, именно так "Зелёный Охотник" и сделал.

Ввязываться в безумную самоубийственную авантюру было бы откровенно глупо.

Но в костре угасших желаний и надежд разгорелся маленький уголёк. Если вдруг случится чудо. Если ситуация станет не столь безумно самоубийственной. Если шансы станут отличными от нуля.

Хватит ли этого топлива, чтобы вновь разжечь огонь? Чтобы внести свой вклад в свет, озаряющий путь в будущее?

Решусь ли я, наконец, сделать что-то достойное?