Мастер Копирования

Часть 1

(Я не собирался выкладывать свою книгу на этой платформе, но так как, Самиздат постоянно выдает ошибку сервера, то пришлось изменить планы)

...

- Сегодня, самый важный день вашей жизни. - с важным видом вещал с трибуны директор школы, города, расположенного возле Черного леса, на задворках Святой Империи. - Сегодня, ваши руки коснутся Священного Кристалла, и Боги обратят на вас свое внимание. Кто-то получит их благословение и избавится от травм и болезней. Кто будет одарен Талантом, а те из вас, кто получат отметку одного из Великих Домов, смогут продолжить учебу в городе Желтой Реки.

Дождавшись, когда стихнет радостный гул после этих слов, плюгавый мужчина, достав платок, вытер пот со лба, и используя свой талант Громкий Голос, продолжил.

- Выстраиваемся в очередь, не толкаемся и подходим к Священному Кристаллу.

...

- Мячик, - высокий, стройный, зеленоглазый подросток, обернулся к своему другу, толстому подростку, с очками на пол-лица. - Ты в какой Дом хочешь попасть?

С тяжелым вздохом, его собеседник, помедлив, ответил:

- Я не загадываю. Как будет, так будет.

- Тоже, верно. - согласился с ним зеленоглазый подросток. - Но все равно, я мечтаю о Доме Крылатых Рыцарей.

- Я буду рад, если твоя мечта исполнится. - искренне ответил толстяк, в больших очках, потому что благодаря Райсу, он избавился от множества проблем. Этот мир не был его родиной. Его душа попала в тело толстого, тучного подростка, из-за эксперимента в закрытой лаборатории, на далекой голубой планете, и как оказалось, знания физики, математики, химии, здесь были не так важны, как умение сражаться, и способность выживать в агрессивной среде. В Черном Лесу водились свирепые звери и одичавшие существа, живущие одними инстинктами. Святая Империя не была заинтересована в освоение ни Черного Леса, ни территорий за ним. По приказу Императора, на этих землях были построены небольшие города, которые служили барьером, не дающим обитателям Черного Леса устроить полноценное вторжение в Святую Империю, и форпостами, куда перебрасывались войска, в случае осложнения ситуации.

Родители толстого подростка, занимались торговлей, балуя своего сына сверх меры, но ... крупный отряд одичавших существ, внезапно атаковал караван, который вез в этот город продовольствие, после чего, в одночасье, тот стал сиротой. В момент эмоционального кризиса, когда все стало таким сложным и страшным, испуганный ребенок, забился в угол, испуская волны ужаса и паники. Душа из другого мира была привлечена, и хотела позаботиться о ребенке, но стоило ей приблизиться, как она была втянута в тело, а его хозяин сбежал, оставив после себя смутный слепок воспоминаний.

Не зная реалий, имея лишь приблизительные алгоритмы социального поведения, толстяк мигом обзавелся проблемами. Не то сказал, не так посмотрел, не то одел, не туда пошел, и лишь то, что Райс, обладающий широкой душой, взял его под свое покровительство, избавило подростка от множества неприятностей.

- Может ты хочешь попасть в Гильдию Торговцев? - спросил Райс, демонстрируя счастливую, яркую улыбку, на которую засматривалась не только женская половина их класса, но и многочисленные представительницы прекрасного пола, пришедшие посмотреть на церемонию Причастия.

- Нет. - покачал головой Мячик. - Были бы живы родители, это имело бы смысл, но без них, придется начинать с нуля, и не могу сказать, что мне это нравится.

Рядом громко фыркнула пышнотелая и сильная девушка, периодически стреляющая глазками в Райса.

- Для тебя будет счастьем получить малое благословение, Клубочек. - сказала она, презрительно посмотрев на толстяка.

Мячик, Клубочек, Сало, Какашка, Шарик, ... как только не называли его одноклассники, напрочь забыв имя, данное толстяку родителями, но пришелец из другого мира относился к этому равнодушно, и увидев, как нахмурился Райс, сказал:

- Не сердись на Снежку. У девочек волос длинный, а ум короткий.

Слова, которые не прибавили ему популярности в глазах прекрасной половины, и гневно засопев, Снежка предложила:

- Иди первей меня. Я хочу посмотреть, как тебя Боги одарят.

- Я тоже его пропущу.

- Я тоже.

- Пропускаю.

Раздались голоса одноклассников, после чего их руки, вытолкнули Мячика к площадке, над которой парил мерцающий сгусток фиолетового цвета. Стоящая возле него девушка, замерев, протянула руку, и с изменившимся лицом опустила, когда на нее упала россыпь фиолетовых искр.

- Малое Благословение. - громко объявил директор школы и посмотрел на толстяка, которого вытолкнули на возвышающую площадку.

Пожав плечами, тот подошел к Священному Кристаллу и цапнул его рукой. Рука была немедленно отброшена в сторону, а вылетевшая из мерцающего сгустка, фиолетовая нить, нарисовала на его руке сложный символ.

- Талант ... Копирование. - с небольшой заминкой объявил плюгавый мужчина, и взгляды горожан на толстяка изменились. Обладатели таланта Копирование, могли копировать свои или чужие таланты, перенося их в драгоценные пластинки. После чего, любой мог изучить этот навык, сделав его своим. Как и любой другой Талант, Копирование имело 5 стадий. Начальная, Средняя, Хорошая, Великолепная, Совершенство. Но чтобы развить этот талант до Совершенства, требовались, как ресурсы, так и помощь других людей. Без этой поддержки, скорость развития была низкой, и на достижение Совершенства могла уйти целая жизнь.

Спустившись с возвышения, Мячик отошел в сторону, ожидая результата Причастия своего единственного друга. Громогласный голос директора объявлял результаты других подростков, но толстяку было все равно. Их слезы и радость, не цепляли его сердце, и лишь когда Райс поднялся к Священному Кристаллу, он затаил дыхание. Протянутая рука зеленоглазого подростка была встречена не только яркой вспышкой, но и звуком, режущим уши.

- Дом Крылатых Рыцарей. Талант Заряд! - орал во всю глотку радостный директор, оглушая собравшихся горожан. Быстро заткнув уши, Мячик сморщился, от такого энтузиазма, и не он один. Когда же вопли директора школы утихли, толпа горожан обступила счастливого Райса, и видя, что ему не пробиться сквозь их ряды, вздохнувший Мячик отправился домой.

Ранее полный голосов и смеха, двухэтажный дом встретил его тишиной. Мельком взглянув на заросший сад, толстяк закрыл за собой дверь и зайдя в кабинет родителей, нашел нужную книгу, и протерев ее от пыли, стал читать про свой талант.

Принцип его работы был, как и у любого другого таланта. Сконцентрироваться на символе, запомнив каждый завиток и линию, после чего держа его перед внутренним взором, навести на цель, выполняющую какой-либо навык. В этот момент, можно будет увидеть движение каждой мышцы цели, скорость кровотока, усилие, которые были приложены. После чего приложить драгоценную пластинку ко лбу и почувствовав с ней связь, перенести в нее полученную информацию.

Скопированный навык менял цвет пластинки, что позволяло покупателям понимать уровень скопированного таланта и давать справедливую цену.

Выписывая карандашом в блокнот, возникающие вопросы, Мячик, искал на них ответы в большой библиотеке, не обращая внимание на время. Умение другой жизни, формулировать задачу и находить решение пригодилось ему и здесь, позволив сформировать план действий.

Отложив в сторону блокнот, Мячик выглянул в окно, и решил немного отдохнуть, но вместо пары часов, он спал до полудня. Проснувшись, от ярких солнечных лучей, он поднялся и не завтракая, поспешил найти Райса. Дом, где жил его друг был расположен в центре города, но когда он туда добрался, то увидел перед домом большую группу людей, и прислушавшись, узнал, что его друга рано утром увезли в город Желтой Реки. Счастливый директор школы, еще вчера отправил туда сообщение о результатах Причастия и представители Дома Крылатых Рыцарей немедленно отреагировали на эту новость.

К слову говоря, в Святой Империи было 6 Великих Домов и 3 нейтральных структуры. Великие Дома: Крылатые Рыцари, Ночные Охотники, Дети Моря, Исследователи Бездны, Воздушные Кочевники, Повелители Зверей. Нейтральные структуры: Торговцы, Ремесленники, Авантюристы.

У каждого Великого Дома были свои тайны, секреты, интересы, и перейти дорогу Великому Дому, означало получение множества неприятностей, вплоть до летального исхода. В гильдиях нравы были попроще, но и там дорожили своей репутацией и умели отстаивать интересы.

Зайдя по дороге в городскую аптеку, толстяк купил травы, по составленному списку, расплатившись горстью черных кристаллов, которые выполняли функцию денег. Немного расстроенный из-за того, что не получилось попрощаться с Райсом, он вернулся домой, и сразу стал варить травы, по рецепту в книге. Его будущее было в его руках, и он не хотел полагаться на других, чтобы стать сильнее. Слишком высокую цену придется заплатить за эту помощь, поэтому закончив варить травы, он процедил получившуюся жидкость, разлил ее по бутылкам, переоделся, и собравшись в поход, с рюкзаком за плачами, вышел из дома.

Неспешно идя по улицам, он дошел до городских ворот, и продемонстрировав знак на руке, объяснил цель выхода наружу.

- Хочу попробовать свою способность на зверях. - говорил Мячик высокому мускулистому мужчине, который свысока, с пренебрежительным видом, рассматривал его.

- Хорошо. - наконец, согласился тот. - Далеко не уходи. Тренируйся на мышках. И не кричи, когда они укусят.

Под дружный смех охранников, Мячик вышел из ворот, и направился к Черному Лесу, который получил свое название из-за своего цвета. Хотя, смотрящие издалека видели сплошную черноту, но вблизи, можно было увидеть, что цвет листьев деревьев Черного Леса, был скорее серым, чем черным.

Зайдя в лес, Мячик достал бутылку и смочил одежду. Полив руки и голову пахучей жидкостью, он протер взятое оружие, чтобы заглушить запах металла, и отправился искать ручей. Когда он наконец-то услышал журчанье воды, то стал искать место для укрытия.

С помощью, срезанных веток, маскировочной ткани, листьев, Мячик соорудил небольшой шалаш, и приготовился ждать.

...

Когда толстые стены дома сменились тонкими ветками, Мячик ощутил беспокойство. Тревожащие слух шумы не давали ему расслабиться, и он бдительно смотрел по сторонам. Когда стало темнеть, он достал капли ночного зрения, и закапал их в глаза. К счастью, его родители оставили ему много полезных и нужных вещей, поэтому он не слишком волновался за свою безопасность. Но несмотря на понимание того, что у него есть средства разрешить кризисную ситуацию, через какое-то время его нервы стали на пределе.

Первый зверь появился у ручья, через несколько часов. Похожий на большую кошку, зверь высунул длинный широкий язык, сделал несколько глотков воды и прыжком исчез в кустах. Шумели насекомые, шелестела мрачная листва, и постепенно, настроение толстяка скатывалось все ниже и ниже. Он был на грани отчаянья, из-за столкновения своих идей с реальностью, ведь за всю ночь, это место у ручья посетили всего несколько зверей, которые не стали здесь задерживаться.

Уже подумывая о том, чтобы вернуться обратно, Мячик замер и затаил дыхание. Когда начало светать, недалеко от него, из кустов вышли две прямоходящие тени. Их фигуры были похожи на людей, но у людей была кожа, а не чешуя, и форма голов этой парочки, больше напоминала звериную, чем человечью.

Осмотревшись, эти существа, начали рыть яму на берегу ручья. Сосредоточившись на узоре на руке, Мячик представил его перед внутренним взором и направил на копающих яму существ. Он видел движение их мышц, и каждое действие, которое они совершали. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что эти полу люди, полу звери делают ловушку, как и им не понадобилось много времени, чтобы ее изготовить. Замаскировав ловушку, существа положили рядом с ней окровавленный кусок, чьей-то лапы и скрылись в кустах.

Отменив навык, Мячик почувствовал, как в его голове вспыхнула боль, и не мешкая, он приложил прохладную драгоценную пластинку ко лбу. Боль начала стихать, и прилепленная пластинка, изменив цвет, отвалилась со лба. Убрав ее в сторону, толстяк, осторожно подвинул толстое ружье, которое по своей форме напоминало старинный мушкет.

Спустя несколько минут у ручья появился зверь, размерами с бурого медведя. Припав к земле, зверь внимательно нюхал, и определив источник запаха, рывком устремился к нему. Его пасть, полная острых клыков, цапнула приманку, и тут же, он провалился в ловушку. Взревев, дикий зверь отбросил приманку и попытался вырваться из ямы, но выскочившие существа, немедленно атаковали его, размахивая большими костями.

Снова запустив талант, Мячик смотрел на ожесточенную схватку, отмечая каждое действие, как зверя, так и атакующих его существ, которые обладали немалой силой. Их тяжелые дубинки, сделанные из костей, не давали выбраться из выкопанной ямы свирепому зверю, и даже после того, как тот использовал свой навык, и рывком выпрыгнул наружу, смогли остановить его отчаянную атаку.

Взбешённый хищник яростно атаковал полу людей полу зверей, но те отлично работали вместе, сдерживая его нападение. В конце концов, атаки зверя начали стихать, и он начал пятиться, но только для того, чтобы внезапно броситься в стремительную атаку, и ударом лапы проломить голову одного из противников. Но этот успех обошелся хищнику слишком дорого. Под страшным ударом дубинки, хрустнула его передняя лапа, и мгновением спустя, охотник запрыгнул на спину зверя и с силой опустил дубинку на его череп. Оглушенный хищник рухнул на землю, и полу человек, стал лупить его по голове, пока из проломленного черепа не хлынула кровь. Победно вскинув руки вверх, он прорычал, празднуя победу, и в этот момент, раздался выстрел, оборвавший его крик.

Выбравшись из шалаша, Мячик растер конечности, и осторожно подошел к ручью. Все были мертвы. Достав тесак, он отрубил головы полу людям, и подвесил их за волосы на пояс. Убрав в рюкзак их костяные дубинки, достал из поясного кармашка флакон с жидкостью, которая временно увеличивала силу и морщась выпил его. Оттолкнув ногой обезглавленные тела, он приподнял звериную тушу, и присев, поднялся, держа ее на плечах. Теперь ему надо было поспешить в сторону города, ведь когда действие зелья Силы закончится, он будет настолько слаб, что даже не сможет справиться с обычной мышкой.

...

- Старший. - голос охранника на стене, заставил сидящих в караульном помещение мужчин повернуть голову. - Кто-то приближается.

- Одиночка? - спросил, поднимаясь на ноги высокий, мускулистый мужчина.

- Да.

Подойдя к краю стены, старший смены прищурился, и удивленно присвистнул.

- Это вчерашний кусок сала тащит добычу.

- Что?

- Не может быть!

Загалдели охранники и бросились смотреть на приближающегося человека.

- Пойдемте встретим его. - скомандовал старший охранников, и все поспешили за ним. Открыв ворота, они смотрели на приближающегося толстяка, с которого градом лил пот. Не обращая внимания на охранников, точнее, не видя их, из-за запотевших очков, Мячик забежал внутрь и скинул с плеч тушу зверя, после чего сел на нее, и дрожащими руками стал шарить по поясным карманам.

Переглянувшись, охранники дали выпить ему воды, и когда в глазах Мячика появилась осознанность, приступили к расспросам.

...

В маленьком городе, все новости разносятся с невероятной скоростью, поэтому история Мячика, или Куска Сала, как его называли за спиной, стала известна всем. Несколько человек даже отправились к ручью, и смогли подтвердить, что все сказанное толстяком истинная правда. Эта пародия на мужчину, ухитрилась принести отличную добычу, с первой вылазки за городские стены.

Кто-то охал, кто-то разводил руками, кто-то с неприязнью говорил, что идиотам везет, а один из лучших охотников города, посетил дом Мячика. Неодобрительно взглянув на заросший сад, он зашел внутрь и увидел бледного подростка, жарящего мясо.

- Отойди. - приказал он, и стал показывать, как надо правильно готовить звериное мясо. - Обычно его вымачивают в молоке, чтобы убрать запах, но теперь можно использовать только специи. Где они у тебя?

- Вот. - Мячик почтительно принес деревянные банки, и старый охотник, заглянув в них, взял несколько щепоток специй и посыпал мясо.

- Теперь другое дело. Будешь моим учеником?

- А... Да. - организовал свои мысли толстяк.

Удовлетворенно кивнув, старый охотник сказал:

- Многие смотрят на таланты, на состояние тела, не понимая, что есть еще и удача. Даже если у тебя талант к охоте, и ты состоишь из одних мышц, можно вернуться с пустыми руками. Поэтому я ставлю удачу на первое место. Знаешь, где я живу?

- В доме, с серой крышей, возле городской стены. - неуверенно ответил Мячик.

- Верно. Завтра на рассвете приходи, займусь твоим обучением. Надеюсь, звериное мясо ты не продал?

- Нет. - помотал головой толстяк. - Мне его порезали, и я все убрал в ледник.

- Хорошо. - улыбнулся старый охотник. - Мясо тебе самому понадобится. Шкуру можешь продать. Головы этих ублюдков выкинь. Зачем ты их притащил?

- Ну ... трофей.

- Пфф. - фыркнул мужчина. - Что это трофей? Смех, да и только. Но кости оставь, может сможешь продать.

Отрезав кусочек мяса, он попробовал его и кивнул.

- Готово.

Хлопнув подростка по плечу, старый охотник вышел из дома, и с отличным настроением отправился в центр города, где располагалось заведение тетушки Розы. Несмотря на свой преклонный возраст, эта женщина варила отличное пиво, и он собирался не только хорошо отдохнуть, но и похвастаться перед знакомыми. С удачей этого ребенка, не будет проблемой охотиться на крупную дичь. У него уже давно был составлен список зверей, чьи головы, он хотел добавить в свою коллекцию, и с удачливым напарником, его мечта может стать реальностью.

...

Наевшись до отвала, Мячик вышел на заросшую тренировочную площадку за домом, и стал ее расчищать. Вырвав крупные сорняки, он вспомнил, как зверь использовал навык Рывок, и попробовал его повторить. Предусмотрительно собранная куча травы приняла в объятья его тело, после первой попытки. Чихая, и отряхиваясь, толстяк выбрался из нее, и проанализировав получившееся, пошел на вторую попытку.

Чем-то навык Рывок был схож с навыком Заряд, который получил его друг. Их объединяло стремительное ускорение, только в отличие от Рывка, чем дальше была дистанция Заряда, тем сильнее была атака этого навыка. Рывок же увеличивал силу атаки, примерно на 15-20%, за счет резкого ускорения. Могло ли это ему помочь? Мячик не знал. В любом случае, он успешно заполнил 2 драгоценные пластинки, и несмотря на начальную стадию, свой покупатель на них найдется. Он рассчитывал получить несколько горстей черных кристаллов, которые помимо функции денежных знаков, были востребованным ресурсом для ремесленников. Их поделки требовали источника энергии, которым эти кристаллы и являлись. К слову говоря, в ходу у населения были и более драгоценные кристаллы, имеющие другие цвета и более высокое количество запечатанной в них энергии. Так горсть черных была равна 1 красному кристаллу. Горсть красных была равна 1 синему. Горсть синих была равна 1 желтому, и горсть желтых была равна 1 полупрозрачному кристаллу. Почему горсть? Слово, пришедшее от предков и обозначающее 30 кристаллов. Полгорсти, естественно, 15 штук. Добывали их в подземных шахтах, и счастливчику, нашедшему жилу с кристаллами, хватало вознаграждения, чтобы до конца жизни, жить без особых хлопот и проблем.

2 драгоценные пластинки, одна из которых запечатлела изготовление ловушки, а вторая, исполнение зверем Рывка, начальной стадии, не могли отбить затраты на вылазку за городские стены, но звериное мясо, компенсировало потери. Дело в том, что мясо хищников, положительно влияло на тела людей. Опытные охотники считали, что помимо пожирания добычи, лесные хищники едят природные сокровища, ценные травы, которые насыщают их плоть полезными веществами.

...

Выйдя из дома, с первыми лучами Солнца, подросток дошел до дома охотника и постучал в дверь. Вышедший мужчина, осмотрел его и повел за дом, на свою тренировочную площадку.

- Сегодня я научу тебя, как правильно передвигаться. - сказал старый охотник, и дождавшись, когда Мячик приготовится, стал двигаться.

Используя навык, толстяк сосредоточенно и внимательно следил за каждым его шагом, отмечая движение мышц, какой-то частью сознания примеряя это на себя. Помимо бесшумной ходьбы, старый охотник показал, как надо подкрадываться, и подползать к цели. Остановив навык, Мячик поспешно приложил драгоценную пластинку ко лбу, и когда стихла головная боль, отправился повторять действия своего учителя.

Расположившись в кресле, старый охотник комментировал его движения, и попутно рассказывал охотничьи байки. Не прошло и 10 минут, как толстяк понял, что его учитель суеверен до невозможности. Приметы, перед тем как, идти на охоту, приметы, чтобы вернуться с добычей, заговоры на ловушки, заговоры на оружие, заговоры на ветер, и прочее, прочее, прочее.

Время от времени протирая запотевшие стекла очков, Мячик добросовестно тренировался, и с каждым разом у него получалось все лучше и лучше. Лишь когда начал подавать звуки живот, он остановился и посмотрел на старого охотника.

- На сегодня хватит. - сказал тот, расшифровав этот взгляд. - Кстати, что у тебя со зрением.

- Родители, когда были живы, говорили, что несмышленышем под Вспышку попал.

- Понятно. - задумчиво ответил учитель. - Вспышка, это сложно, но я подумаю, чем можно помочь.

Привычно протерев стекла больших очков, Мячик направился в свой дом, поминая нехорошими словами существо из Темного Леса. Размерами с крупную собаку, оно охотилось на тех, кто меньшее ее по размерам, сначала используя навык Вспышка, затем убивая ослепленных жертв. По словам погибших родителей, они не углядели появления хищника, и лишь чудом спасли ребенка. Пасть зверя была в полуметре от шеи Мячика. После того случая, они окружили ребенка повышенной заботой, но не уберегли себя, оставив его одного, в этом суровом мире.

Располагая деньгами, при жизни, родителя Мячика искали возможность вернуть полноценное зрение сыну, но помочь в этом могли не деньги, а связи, которыми они не обладали. Целители, достигшие стадии совершенства в своих навыках, были недоступными людьми, для обычных торговцев, это раз. Два, то, что, некоторые из них задавали вопросы, а достоин тот или иной, моей помощи. И если на этот ответ не было положительного ответа, они могли повернуться спиной, чувствуя себя кем-то вроде небожителей, которые решали судьбы простых смертных. Ещё, они не демонстрировали свои навыки на публике, дабы не плодить конкурентов. Целитель, достигший стадии совершенства, имел большое уважение и зарабатывал более чем хорошо. Делиться этими заслугами? Дураков не было.

Вернувшись в свой дом, толстяк поспешил приготовить еды, после чего приступил к тренировке таланта Рывок. Тело зверя и тело человека имели значительные различия, поэтому совершая попытку за попыткой, он улетал то в кучу сорняков, то в траву по пояс, проделывая в ней аккуратные бороздки. Лишь один раз, он смог мгновенно переместиться на несколько метров, к намеченной цели, но не совладав с импульсом, запутался в ногах, и оказался на земле. В прочитанной книге было написано, что этот навык на стадии совершенства, позволяет за один шаг преодолеть примерно 10-12 метров, в зависимости от физического состояния человека.

Мне предстоит проделать много работы. - утешал себя подросток, поправляя слетевшие очки. Предусмотрительно прикрепленная веревочка к дужкам, не давала им улететь и потеряться, но необходимость постоянно следить за ними, его раздражала. К сожалению, без них, он оказывался, как в тумане.

...

- Новобранец Райс? - Подтянутый, седой мужчина с интересом рассматривал высокого подростка.

- Так точно. - ответил тот.

- Я твой наставник Герби. - представился мужчина, и протянул подростку жетон. - Предъявишь его рыцарю Хлоксу, он выдаст тебе набор новичка, и решит, где ты будешь жить. Вопросы?

- Когда я получу своего спутника, крылатого скакуна? - с блестящими глазами спросил Райс.

- Когда будешь готов. - чуть улыбнувшись, ответил седой мужчина. - Перед тем, как идти выбирать крылатого скакуна, ты должен хорошо подготовиться.

- Наставник Герби, правда ли, что крылатые скакуны сами выбирают себе наездника, а не наоборот?

- Правда. - ответил тот. - Поэтому первое впечатление крайне важно. Если сразу не сможешь заинтересовать своего будущего партнера, то чтобы ни делал потом, дабы обратить на себя его внимание, все будет бесполезно. Иди. - оборвал мужчина очередной вопрос новобранца, и уже не скрывая улыбку, посмотрел ему в спину. Этот парень ему понравился.

Рыцарь Хлокс, сидевший за столом в просторной комнате, этажом ниже, мельком взглянул на жетон новобранца и ушел за неприметную дверь, чтобы вернуться с большим тюком.

- Твой дом под номером 406. - сказал он, опуская тюк на пол. - Чтобы попасть внутрь, приложишь свой жетон к пластине у входа. Пока не стал полноценным рыцарем, убираешься в нем самостоятельно. Став рыцарем, можешь нанять последователей, которые будут решать бытовые вопросы. У рыцарей-новичков, число нанятых последователей не может превышать 3-х человек. Если есть подходящие кандидаты, составь их список, и передай мне. Если они пройдут проверку, сможешь их нанять. Вопросы?

- Не имею.

- Отлично. Один из рыцарей навестит тебя сегодня вечером и расскажет о подготовке к Единению. Можешь идти.

Выйдя из здания, окутанного зелеными вьющимися побегами, стройный подросток взглянул на установленный неподалеку указатель, и направился к выделенному ему дому, который был расположен недалеко от вершины горы, как, собственно, и другие здания Крылатых Рыцарей.

Найдя двухэтажную усадьбу с номером 406, он приложил свой жетон к пластине у входа, и когда со щелчком открылись двери, зашел внутрь. 4 спальни, гостиная, кухня, подземная лаборатория, хозпостройки, бассейн, вольер, летняя кухня. Роскошная мебель была закрыта чехлами, скинув которые подросток почувствовал, что такое комфорт высокого класса. Расположившись на большом диване, он с интересом рассматривал картины на стенах, но вскоре его мысли переключились на предстоящую учебу, и когда раздался сигнал, оповещающий о госте, он поспешил к дверям, полный множества вопросов.

...

Молодой рыцарь, сидя в кресле, терпеливо отвечал на вопросы новобранца.

- Свободные крылатые скакуны находятся в большом вольере. Перед тем, как начать ритуал Единения, тебе придется проводить в нем уборку. Внимательно наблюдай за скакунами. Постарайся понять, что им нравится, что нет. На это отводится час утром и час вечером. Остальное время ты будешь занят тренировками с оружием. Какой у тебя талант?

- Заряд. - немедленно ответил Райс.

- Неплохо. - сдержанно похвалил молодой рыцарь. - Когда освоишь его до средней стадии, отправишься в Зал Талантов и возьмешь навык щита или скорости. После ритуала Единения, между тобой и крылатым скакуном образуется связь, и ты сможешь использовать изученные навыки на нем. Именно из-за этого, скакуны соглашаются на Единение.

- Я слышал, что, если наездник погибает... - замолчал Райс, подыскивая подходящие слова.

- Да. - понял его молодой рыцарь. - В случае гибели наездника, крылатый скакун получает тяжелый удар. Он может стать безразличным ко всему, или впасть в состояние бешенства. Исходя из имеющихся записей, после гибели наездника, крылатые скакуны не живут больше 3-х дней. Поэтому ты должен быть достаточно сильным, чтобы не погибнуть.

- Я не дам этому случиться! - порывисто вскочил с дивана Райс.

- Верю. - одобрительно посмотрел на него молодой рыцарь. - Если возникнут какие-либо вопросы, ищи меня в 408 доме.

Проводив гостя, зеленоглазый подросток раскрыл тюк и стал знакомиться с его содержимым. 4 комплекта прочной добротной одежды и 4 пары сапог наездника, с острым носком. В отдельном свертке лежало тренировочное оружие. Достав широкую тупую саблю, он покрутил ее в руках и отложил в сторону. Крылатые Рыцари не гнушались использовать огнестрельное оружие, но из-за долгой перезарядки, холодное оружие было в приоритете.

Подумав о словах рыцаря Хлокс, он составил список последователей, без колебаний написав имена двух сестер, ранее живших неподалёку от него. Он не раз слышал от них, как они хотят изменить свою жизнь и вырваться из города, расположенного на краю Святой Империи. Решительные и сообразительные, эти девушки станут хорошими помощницами, что касается третьего последователя, то вспомнив забавного толстяка, постоянно попадающего в неприятности, он хотел было написать его имя, но остановился, заколебавшись. Неприятности в школе отличались от неприятностей в Великом Доме. Возможные последствия ошибок Мячика могут быть тем, с чем он не сможет справиться. Оставив это место пустым, подросток сложил листок бумаги и стал переодеваться в форму Крылатого Рыцаря.

...

- Сегодня мы отправимся на рыбалку. - торжественно сказал старый охотник пришедшему толстяку, и видя неприкрытое удивление в его глазах, пояснил. - Рыба понадобится, чтобы пройти через территорию диких кошек. Сам потом все увидишь. - закончил он объяснения, видя, что понимания в глазах подростка не прибавилось.

- Что брать с собой? - спросил учителя Мячик, после того как протер пузом всю тренировочную площадку.

- Что хочешь. - равнодушно ответил тот и подумав, добавил. - Капли ночного зрения обязательно возьми, и нож.

Ответственно подойдя к вылазке за городские стены, толстяк экипировался, как прошлый раз, и придя к дому старого охотника внимательно слушал, что тот говорит, собираясь к выходу за стены.

- Пойдем к излучине. Закинем сеть, разведем костер, начнет светать, вытащим сеть и вернемся.

- Костер отпугнет зверей? - неуверенно спросил подросток.

- Именно. - похвалил его старый охотник. - Те, кто живут в тенях, обходят костры стороной. Звери Черного Леса больше всего активны ночью, поэтому, если ты оказался в это время на их территории, огонь выручит тебя. Я покажу, как делать факелы. Возьмем их с собой на всякий случай.

Дальше Мячик смотрел и слушал комментарии своего учителя. Тот же, забрав толстое ружье подростка, намотал на него слой кожи, а затем, очень плотно обмотал ее кусками тряпок. Закрепив проволокой заготовку, снял ее со ствола, и начал делать следующую. После того, как были приготовлены 5 заготовок, старый охотник аккуратно погрузил их в деревянную емкость, наполненную бурой, вонючей жидкостью, и сказал, подытоживая результат свой работы:

- Теперь, достаточно будет насадить на палку и поджечь.

- Сколько будет гореть факел? - не мог не спросить толстяк.

- Полчаса. - ответил учитель. - Чтобы он не погас раньше времени, я нашепчу слова нужные. Слушай и запоминай.

Дернув уголком рта, Мячик слушал шепот учителя над заготовками факела, и не знал, что ему делать, смеяться или плакать.

...

После обеда, с большими рюкзаками, они подошли к городским воротам, и на этот раз отношение охранников было иное. Те с уважением пожелали старому охотнику приползти обратно с пустыми руками и сломанными ногами. Как оказалось, это традиционное пожелание охотникам, которое показалось Мячику дикостью. То, что ему таких слов не сказали, это его порадовало, но многозначительные взгляды охранников, заставили насторожиться. Когда они уже вышли за ворота, старший смены, крикнул им в спину:

- Зверобой, если увидишь огнецвет, сорви для меня пару бутонов.

- Что такое огнецвет? - спросил толстяк, когда они подошли к лесу.

- Растение. - ответил старый охотник, остановившись. - Его бутоны похожи на горящий костер. Иди за мной, след в след, и не болтай. Лес не любит шума.

- Понял. - кивнул подросток, и достав бутылку, под ироничным взглядом учителя, использовал на себе жидкость, отбивающую запах.

Следуя за старым охотником, уверенно идущим вглубь Черного Леса, Мячик лишь примерно представлял свое положение, а когда они сделали несколько крюков, обходя местообитание опасных хищников, то почувствовал, что уже не знает в какую сторону идти, чтобы вернуться обратно в город. К счастью, он услышал шум воды, и вскоре они вышли на берег излучины бурного потока.

Так как шум воды заглушал голоса, старый охотник объяснил ему, в какой стороне находится город, и на что надо смотреть, когда идешь в Черном Лесу. По его словам, звери метят свою территорию, оставляя метки на деревьях. Изучая их, можно понять, кто их оставил и когда. Новичку в этом сложно разобраться, а бывалому охотнику достаточно лишь мельком бросить взгляд.

- Собирай сухие ветки для костра. Я поставлю сеть. - распределил обязанности Зверобой, и подросток принялся за работу.

Натащив кучу веток, он внимательно смотрел, как старый охотник подготовил место для костра, и как сложил ветки. Достав две пластинки, Зверобой резко ударил их друг о друга, и сразу целая куча искр упала на подготовленные сухие листья и сорванный с деревьев мох. Осторожно дуя, учитель подростка сдвинул под подготовленные ветки разгоревшееся пламя, и сел на брошенный на землю рюкзак.

- Запомнил?

- Да.

- В следующий раз поменяемся местами. Ты пойдешь первым, я за тобой.

Усевшись возле костра Мячик и Зверобой, грелись и молчали, а заметившие их обитатели Черного Леса, раздраженно скрывались в тенях деревьев и кустов. В этот момент подросток понял, почему старый охотник так смотрел на него перед входом в лес. Он лишь зря потратил полбутылки жидкости, отбивающей запах.

Смеркалось, когда Зверобой вскочил на ноги и задрав голову, стал смотреть в небо. Последовав его примеру, Мячик вначале не понимал, чем вызвано беспокойство старого охотника, но спустя минуту услышал нарастающий шум, и увидел сражающиеся воздушные корабли. Залпы пушек, сопровождающиеся выбросом огня и дыма, позволяли разглядеть очертания кораблей, а когда один из них загорелся, и полетел вниз, то Зверобой немедленно стал тушить костер. Присоединившись к нему, толстяк помог погасить пламя, и вскоре услышал глухой звук падения воздушного корабля.

Задрав головы, они смотрели в темное небо напрягая глаза, но даже закапанные капли ночного зрения не могли помочь им ничего разглядеть. Опустив голову, старый охотник сказал:

- Улетел.

- Кто это был? - спросил толстяк, растирая шею.

- Пират. Ищи палку, пойдем посмотрим, может кто-то выжил. Они упали недалеко от нас.

К счастью, среди собранной кучи растопки была парочка веток подходящих размеров. Одев на них заготовки факела, Зверобой достал две пластины и зажег факелы.

- Идем. - сказал он, и в этот момент Мячик увидел, как изменилось лицо учителя, став застывшей безжизненной маской, и лишь пылающая ярость в глазах говорила о его состояние.

Всучив факел толстяку, Зверобой устремился к месту крушения воздушного судна, и поминая про себя чью-то мать, Мячик поспешил за ним. В какой-то момент, старый охотник вырвался вперед, став еле видимой точкой впереди и понимание того, что он может оказаться наедине с обитателями Черного Леса, открыло в Мячике второе дыхание. Не глядя под ноги, он бежал, крепко сжимая факел, не обращая внимания на хлещущие тело ветки.

Он догнал Зверобоя уже возле упавшего воздушного судна. На что это было похоже? На большую лодку, поверх которой приделали гигантский воздушный шар. Но времени на изучение воздушного корабля у них не было. Зверобой и Мячик поспешили к горящему судну, в поисках выживших.

Хотя толстяк сомневался в том, что кто-то мог выжить, но он недооценил крепость людей этого мира. С усилием приподняв и откинув в сторону тяжелый брус, он вытащил из-под него еще дышащего мужчину. Разрезав одежду, протер его рану на груди специальной жидкостью, и смазал ее заживляющей мазью. Услышав голос старого охотника, поспешил к нему и помог вытащить из обломков воздушного корабля еще двоих людей.

В общей сложности, им удалось спасти 6 человек. 4 мужчин и двух женщин. Истратив захваченную с собой мазь, Мячик посмотрел на Зверобоя, не зная, что теперь им делать.

- Я отправлюсь за помощью. - мрачно сказал старый охотник. - Охраняй их. Огонь отпугнет зверей.

С сомнением взглянув на горящий воздушный корабль, подросток достал толстое ружье. Если огонь погаснет до прихода помощи, у него будут большие проблемы, но взглянув на тела пострадавших, он понял, что не сможет отступить, бросив их на произвол судьбы. Увидев, как побелели костяшки толстяка, крепко стиснувшего ружье, старый охотник, поднял факел и бросился в темноту леса. Проводив его сложным взглядом, Мячик осмотрелся и выбрав позицию, положил ружье на деревянный брус. У него возникло ощущение, что это будет очень долгая ночь.

...

Первой пришла в себя девушка с окровавленными спутанными волосами. Хотя Мячик обработал ее рану на голове, он не думал, что та так быстро придет в себя. Застонав, она попросила пить, и оторвавшись от ружья, толстяк поспешил к ней. Приподняв ее голову, он направил тонкую струйку воды в приоткрытые губы, и замер, увидев, как открылись ее красивые лучистые глаза.

- Кто ты? - раздался чуть слышный шепот.

- Я ... - замялся толстяк, но решившись, ответил: - Можешь звать меня Мячик.

- Мячик? - на губах девушки появилась легкая улыбка, и спустя мгновение, она сказала: - Помоги мне приподняться.

Поддерживая ее двумя руками, подросток помог ей сесть и прислониться, к вырванному из корабля куску обшивки. Почувствовав, что что-то не так, он обернулся и бросился к ружью, увидев появившегося неподалеку зверя, которого не пугал огонь. Размерами с корову, он имел вытянутую морду с большими глазами, и свисающий на бок язык делал ее довольно-таки потешной, но толстяк знал, что безобидные звери в Черном Лесу не живут.

Прицелившись, он обдумал пришедшую в голову мысль и сосредоточился на символе таланта Копирования. Представив его перед внутренним взором, он направил символ на зверя, мгновенно поняв, что такую толстую кость, пуля его ружья может не пробить. Отслеживая движение мышц зверя, он дождался, когда тот сместит свой центр тяжести, принимая позу перед прыжком, и нажал на курок.

Громыхнул выстрел, пугая скрывающихся в тишине зверей, и хищник, получивший пулю в левый глаз, рухнул на бок. Откинув ружье в сторону, Мячик вскочил, и ведомый инстинктами, заорал в темноту что-то громкое, нецензурно-неразборчивое, выплескивая бушующий в нем адреналин.

В ответ раздались стихающие крики ночных хищников, и обитатели Черного Леса отступили, не желая связываться со странным двуногим.

- Мячик, ты охотник? - раздался голос за спиной, и смутившись, подросток повернулся к девушке.

- Я ... у меня талант Копировать. Просто ... тут с этим талантом, ... поэтому я охочусь.

Тихий смешок, заставил его опустить голову и сглотнуть. Через мгновение придя в себя, он развернулся и принялся перезаряжать оружие, ругая себя последними словами. Когда оружие было перезаряжено, он обернулся и увидел, как девушка с болью смотрит в сторону горящего корабля.

- Мы осмотрели всех, и только вы выжили. - зачем-то сказал Мячик и опустил голову, ругая гормоны, отключивших ему логику и здравый смысл.

- Благодарю. - раздался тихий голос, и взглянув на девушку, толстяк увидел, как она безмолвно плачет.

Порывшись в рюкзаке, он нашел чистую тряпку и подошел с ней к девушке. Взяв ее, та вытерла слезы, и кивнула. Вернувшись к оружию, Мячик решил больше не оборачиваться. Вид беззащитной, раненой девушки, ножом резал его сердце, заставляя кровоточить и переживать. С трудом успокоившись, он говорил себе, что даже, в так называемых демократических странах, люди разного социального статуса крайне редко заключают браки, и даже если случится чудо, продолжительность этой связи будет такой же короткой, как фитиль горящей свечи.

Пока он предавался самобичеванию, пришел в себя мужчина, которого он вытащил из-под тяжелого бруса, и отложив оружие, Мячик поспешил помочь тому подложить под голову рюкзак.

- Где мы? - спросил мужчина, схватив толстяка за грудки и буравя пристальным взглядом.

- В Черном Лесу. - сглотнув, ответил тот.

- Сокол, не пугай Мячика. - раздался голос девушки. - Если бы не он, тебя бы уже сожрал тот зверь.

Проследив за ее поднятой рукой, мужчина смягчился и отпустил подростка.

Покачав головой, тот отошел в сторону, но потом начали приходить в себя остальные люди, и ему пришлось помочь им. Кого-то напоить, кому-то помочь устроиться поудобнее.

- Мячик, - спросила девушка, когда пришедшие в себя пострадавшие оценили свою ситуацию и замолчали. - Что ты делал в лесу ночью?

- Мы с Зверобоем пришли ловить рыбу.

- Рыбу?

- Да. Для диких кошек.

- Что? Кошек? - нахмурилась девушка. - Ладно. Где Зверобой?

- Он побежал за помощью в город.

Эти слова принесли облегчение потерпевшим крушение, и они стали негромко переговариваться между собой.

Несмотря на то, что он зорко всматривался в сторону, куда ушел старый охотник, его возвращение подросток заметил в последний момент, когда из-за деревьев появился свет факела.

- Это я. - раздался голос Зверобоя, а затем появившийся охотник замер возле подстреленного Мячиком зверя. - Твоя работа?

- Да.

Вслед за старым охотником, к потерпевшему крушению воздушному кораблю вышла группа людей, с носилками, на которые они быстро переместили пострадавших. Городская целительница, поводила руками над телами раненых, после чего люди спешно пошли обратно. Идя в конце колонны, подросток пребывал в смешанных чувствах, и лишь когда они подошли к городским воротам, он почувствовал чью-то руку на своем плече.

- Не переживай. - твердо сказал Зверобой. - Твой трофей будет твоим. Утром отправимся забрать вещи с корабля, заберу его.

- Благодарю. - ответил толстяк, не желая разъяснять недоразумение.

Когда команда спасения зашла в город, он кинул последний взгляд на носилки с девушкой, и тяжело вздохнув направился в сторону дома, не зная, что на губах раненой красавицы появилась тонкая улыбка.

...

Было раннее утро, когда возле дома толстяка появилась стайка молодежи. Его одноклассники и ребята постарше, все они пришли, чтобы выслушать из первых уст подробности происшествия. Зная, что необдуманные слова могут привести к проблемам, которые уже никто не поможет решить, Мячик сухо отвечал на вопросы, обдумывая каждое слово. Судя по тому, что никто не высказал ему претензий, пресс-конференция прошла успешно и он с облегчением вернулся на тренировочную площадку, чтобы тренировать навык Рывок.

В это время неспешно идущие по городским улицам девушки негромко переговаривались между собой.

- Лира, это было новое оружие. - говорила пышногрудая брюнетка. - Не могли обычные ядра, так размолотить наш корабль.

- Не знаю. - с сомнением, качала головой стройная русоволосая красавица. - Почему ты исключаешь возможность использования Таланта? При стадии совершенства...

- Вот именно! - перебила ее брюнетка. - Только стадия совершенства. Откуда у пиратов может быть такой мастер?

Подойдя к дому, где жил спасший их подросток, они посмотрели на заросший сад, и услышав грохот, переглянулись. Осторожно обойдя дом, они увидели, как стряхивая с себя грязь, Мячик наклоняется, выставляя руки перед собой, после чего бросается вперед, неестественно наклоняя тело вниз, и находясь параллельно земле, почти касаясь ее лицом, отталкивается и улетает в заросли травы. Переглянувшись, девушки посмотрели на поднявшегося грязного подростка, который что-то возмущенно выплевывал изо рта, и яростно вытирал лицо.

- Мячик. - сказала Лира, и толстяк замер. Повернувшись к девушкам, он посмотрел на них, как кролик смотрит на удава, и сглотнув, ответил:

- Привет.

- Что ты делал? - с блеском в глазах, спросила его пышногрудая брюнетка.

- Я? - спросил тот, делая шажок назад.

Переглянувшись, девушки устремились к Мячику и быстро взяли его в оборот.

...

С пылающим лицом, красный, как спелый помидор, толстяк слушал громкий заливистый хохот девушек. После признания, что он адаптирует звериный навык Рывка, гостьи начали совершенно некультурно ржать. Оперевшись друг о друга, они смеялись, вытирая выступившие слезы на лице. Видя, что девушки не собираются останавливаться, Мячик развернулся и ушел в дом, игнорируя взрыв смеха за его спиной.

Налив себе воды, он тяжело вздохнул. На его памяти, это была самая короткая история любви. После такого, любое его слово будет ассоциироваться с этим позором. Услышав приближающиеся шаги, он повернулся к незваным гостьям

- Мы пришли поблагодарить тебя за наше спасение. - сказала, широко улыбаясь русоволосая красавица. - Мы найдем тебе подходящий навык. Ты можешь больше не ... - не удержавшись, она начала смеяться, и мгновеньем позже, к ней присоединилась подруга.

- Извини. - сквозь смех выдавила из себя девушка, - Но это было так смешно.

...

Пришелец из другого мира чувствовал себя так, словно он прокатился на американских горках. Утром он был героем, спасшим потерпевших крушение людей. Вечером он стал всеобщим посмешищем. Понимая, что подобное не забывают и вспоминают годами, подросток собрал рюкзак, и присев на дорожку, вышел из дома.

Редкие прохожие бросали на него насмешливые взгляды, а когда он дошел до городских ворот, то услышал громкий смех охранников.

- За новым навыком собрался? - спросил один из них, и видя безразличное лицо толстяка, наклонился к нему поближе. - Скажи мне на ухо за каким, я никому не расскажу.

Обойдя его, Мячик вышел за городские ворота, и не спеша направился к Черному Лесу, не видя задумчивого взгляда старшего смены.

- Сармат, что-то случилось? - заметил его задумчивость один из охранников.

- У этого парня недетское самообладание. - подумав, ответил тот. - Не каждый на его месте будет настолько спокоен, когда над ним смеются.

- И что?

- С таким самоконтролем, из него получится хороший охотник.

- Это вряд ли. - покачал головой один из охранников. - Когда Зверобой узнал про звериный Рывок, он при всех сказал, что не собирается ничему учить этого глупца. Все знают, как этот старый парень заботится о своей репутации. Разве он может позволить себе иметь ученика, бросающего на него тень.

- Думаешь, Кусок Сала вернется без добычи? - внимательно посмотрел на него Сармат.

- Ставлю две горсти красных кристаллов. - уверенно сказал охранник, и удивленно вытаращил глаза, услышав от старшего смены:

- Принимаю.

...

Облившись жидкостью отбивающую запах, толстяк зашел в лес, и направился в сторону ручья, на этот раз выбрав место подальше. Так же создал на скорую руку шалаш, замаскировал его и распластавшись на земле, стал ждать появления зверей. Несмотря на ситуацию, сделавшую его всеобщим посмешищем, он не хотел отказываться от попыток адаптировать звериную версию Рывка к человеческому телу, ведь один раз у него почти получилось. Все что ему было нужно, это увидеть Рывок, в исполнение других зверей, и тогда, возможно, у него все получится.

Секунда за секундой, минута за минутой, час за часом, Мячик лежал в шалаше, не веря, что никто сюда не придет, но ночью, во время максимальной активности обитателей Черного Леса, никто не пришел к ручью, чтобы утолить жажду. Лишь, когда настал день, здесь появился полу зверь полу человек. Держа в руке шевелящийся белый комок, он наклонился, чтобы испить воды, и когда поднял голову, к чему-то прислушиваясь, раздался выстрел, пробивший ему голову насквозь.

Разминая затекшие мышцы, Мячик выбрался из шалаша, и перезарядив оружие подошел к убитому, точнее к шевелящемуся комку. Увидев опутавшую его лиану, он разрезал ее ножом, и понял, что это белая птица, похожая на сову.

Куаак-куаак. - просвистела птица, подозрительно рассматривая подростка.

Пожав плечами, тот осмотрел убитого дикаря, но у того не было даже дубинки, и он вернулся в шалаш, поджидая другую добычу.

Повертев головой, белая сова взлетела на убитого полу зверя полу человека, и несколько раз клюнула его в голову, вымещая свою обиду, после чего взмахнула крыльями и поднявшись в воздух, спикировала на верх шалаша.

Шум, который произвела белая сова, заставил подростка приподнять голову, но не став ее прогонять, он продолжил сидеть в засаде. Прошло, наверное, около часа, когда у ручья появился зверь, похожий на кошку, на очень большую кошку. Выпив воды, хищник заметил сидящую на верху шалаша птицу, и стал подбираться ближе, не зная, что, активировав свой талант, подросток уже взял его на мушку.

Отслеживая движение каждой мышцы зверя, Мячик дождался, когда он приготовится к прыжку и стоило мощным лапам оторваться от земли, как грохнул выстрел, пробивший грудную клетку хищника.

Издавая высокий свист, белая сова летала над убитым зверем, громко выражая свое отношение к покушению на собственную персону. Когда же решивший покинуть Чёрный Лес подросток выпил зелье Силы и забросил добычу на плечи, она спикировала вниз и вцепившись когтями в мертвого зверя стала издавать негромкий лающий звук.

...

- Не может быть! - возмущался проигравший пари охранник. - Как эта Какашка смогла подстрелить такого зверя? А это кто? - заметил он птицу на спине хищника.

Оглядевшись, сердитый охранник увидел, что все поспешили к воротам, и когда в них зашел истекающий потом толстяк, люди обступили его, рассматривая добычу. Кто-то даже протянул руку, но сразу отдернул, услышав гневное Куаак-куаак.

- Как ты подстрелил зверя? - задал вопрос Сармат, который интересовал каждого. - Другие охотники предпочитают договариваться с дикими кошками, а не сражаться.

- Значит они не так хороши, как я. - ответ Мячика не понравился охранникам, но им нечего было на это возразить. Лишь проигравший пари охранник, с раздражением ответил:

- Такой высокомерный. Кусок Сала смеет считать себя выше уважаемых охотников города. Смешно.

Ничего не ответив, толстяк протер очки и слабо улыбнувшись, положил руку на ружье, повернув его в сторону недовольного охранника. Заметившие это другие охранники напряглись, и Сармат строго сказал:

- Не стоит делать вещи, о которых придется в будущем жалеть.

Не убирая легкую улыбку с лица, Мячик посмотрел на него, и ответил:

- Есть большая разница между жалеть о том, что сделал, и жалеть о том, чего не сделал.

Повисшее напряженное молчание разорвал громкий крик:

- Мячик! Мячик!

Увидев появившуюся русоволосую красавицу, Сармат махнул рукой, показывая своим людям отойти. Пристально уставившись в глаза толстяка, он увидел, что тот не отвел глаз, показывая свой характер, и лишь вопрос подошедшей к ним Лиры, - Что случилось? - прервал дуэль взглядов.

- Ничего. - ответил Мячик, убирая руку с ружья.

Не поверив ему, девушка строго посмотрела на Сармата, и зная, кто она, тот развел руками.

- Мы просто говорили.

- Мячик мой спаситель, и я бы не хотела, чтобы его обижали. - сказала девушка ровным тоном, и понимающие, что за этим кроется, охранники, с кислыми лицами поспешили уйти на стену.

Повернувшись к толстяку, девушка внимательно осмотрела белую сову, и спросила:

- Как ты ее приручил?

- Я сказал, что у меня есть печеньки.

- Что?

- В моем саду много грызунов. Мышек. Я сказал, что, пойдя со мной, она не будет голода... - глядя в лучистые глаза девушки, подросток замолчал, и опустил голову.

Чуть улыбаясь, Лира смотрела на него и сказала:

- Я принесла тебе хороший навык. Держи.

Подняв голову Мячик увидел драгоценную пластинку, и судя по ее цвету, это был навык средней стадии. Нерешительно подняв руку, он взял подарок и сказал:

- Благодарю.

- Сегодня я улетаю. - слова заставили толстяка замереть. С изменившимся лицом, он посмотрел на девушку, а та, заметив это, продолжила: - Через месяц я навещу тебя, постарайся к этому времени выучить мой подарок.

- Обещаю. - встав на ноги, Мячик приложил драгоценную пластину к груди, и увидевшая это девушка, широко улыбнулась.

- До встречи. - она развернулась и ушла, оставив после себя только запах луговых цветов.

- До встречи. - сказал толстяк, провожая ее фигуру горячим взглядом.

...

После того, как он рассчитался с мастерами, разделавшими добычу, Мячик вернулся домой, и приложил драгоценную пластинку ко лбу, не зная, что новость о его стычке с охранниками, уже облетела каждый дом в городе.

- Не может быть! - говорила бывшая одноклассница толстяка Снежка.

- Точно тебе говорю! - с жаром в глазах отвечала ее старшая сестра, вышедшая год назад замуж за городского охранника. - Навел ружье на Марика и сказал, что не будет об этом жалеть.

- С ума сойти! - широко раскрытыми глазами смотрела на нее младшая сестра. - И что теперь?

- Сармат, Зверобой и глава города, собираются поговорить с ним. Все-таки, чтобы кто ни говорил, как охотник, этот Мячик, лучше других. Три вылазки и трех зверей принес. К тому же, люди из Великого Дома Воздушные Кочевники, прямо сказали, что не позволят другим обижать его.

- Мужчины. Как с ними сложно. - с чувством сказала Снежка, и вспомнив бывшего одноклассника покачала головой. Если бы не приличия, она прямо сейчас пошла бы в его дом и расспросила о причинах столь резкого изменения.

...

Зайдя в просторный вольер, Райс с восхищением посмотрел на крылатых скакунов, прекраснейших созданий, в его глазах. Белоснежные крылатые кони обладали, как невероятно выносливыми телами, позволяющие им с умопомрачительной скоростью мчаться сутками напролет по широким дорогам Святой Империи, так и большими крыльями, которые поднимали их в небесную стихию.

Доложив еду, и убрав в вольере, перед уходом он бросил страстный взгляд на игривых скакунов, что носились друг за другом, не обращая на него внимания, и закрыв за собой дверь, ушел на тренировку с оружием. В Великом Доме Крылатых Рыцарей хватало мастеров, освоивших все виды оружия, и один из них взял перспективного новичка в свои личные ученики.

- Мастер Блейз. - изящно поклонился Райс, подтянутому сухому мужчине, с тонкой ниточкой усов.

- Бери оружие. Проверю, как ты выучил мой урок. - благосклонно ответил ему мужчина, и взяв шпагу, вышел против ученика, вооруженного тяжелой саблей.

Под звон сталкивающихся клинков, подтянутый мужчина комментировал действия Райса, оценивая его движения, улыбаясь, когда тому удавалось провести хорошую атаку, но как бы тот ни старался, разрыв между ними был огромен, чтобы у новичка была возможность хотя бы коснуться своего учителя.

- Я доволен. - сказал в конце тренировки учитель Райса. - Ты хорошо выучил связки, которые я показал. Пора переходить к более сложным движениям. Держи. - протянул он молодому рыцарю драгоценную пластинку.

- Даю тебе 4 дня на изучение этих приемов.

Поклонившись, Райс покинул тренировочный зал, и перед тем, как вернуться в свой дом, зашел в центр связи, здание, куда стекалась информация из каждого города Святой Империи. Кивнув знакомому рыцарю, он спросил:

- Для меня есть что-нибудь?

- Да. - ответил тот, и протянул несколько листов. - Новости из твоего родного города.

Взяв их, Райс быстро прочитал присланные издалека сообщения. У его родителей все было хорошо. Младшая сестра обещала улучшить свои оценки в школе, чтобы он мог гордиться ею. Сестры Дари согласились стать его последователями, и были готовы уехать к нему в любой момент. С одноклассниками тоже все было в порядке, но узнав новости про Мячика, Райс не мог не покачать головой. Этот парень не переставал его удивлять. Только ему могла прийти в голову безумная идея освоить звериный Рывок. Что касается конфликта с охранниками, то зеленоглазый подросток был на стороне своего друга. Эти парни изрядно расслабились, загорая на стенах, и порой позволяли себе лишнее. Нет ничего удивительного в том, что Мячик был готов воспользоваться оружием, чтобы урезонить их. В любом случае, после Единения с крылатым скакуном, он навестит свой родной город и поговорит с его руководителями. У него было, что им сказать, но если они проигнорируют его слова, то его полномочий будет достаточно, чтобы совершить небольшую кадровую перестановку.

...

Приложив пластинку ко лбу, Мячик ознакомился с навыком, который ему подарила Лира. Он назывался Меткость, и с его помощью, можно было не только точно стрелять, из любого оружия, но и определять расстояние до выбранной цели. Незаменимая вещь для наводчиков на воздушных кораблях. Сосредоточившись на содержимом драгоценной пластинки, которое состояло из множества спрессованных кадров, он погрузился в мир сражений, где пули и ядра летели со всех сторон. Навести оружие на цель и выстрелить. Навести и выстрелить. Навести и выстрелить. Навести и выстрелить. Сюжет, который повторялся десятки тысяч раз, формируя в костях инстинкт стрелка, когда уже можно было не целиться, чтобы произвести точный выстрел.

Несмотря на усиливающуюся головную боль, толстяк не убирал пластинку со лба, желая, как можно лучше усвоить ее содержимое и не видя, как на его руке начинают появляться очертания нового символа.

Лишь громкий стук в дверь, заставил его прервать изучение нового навыка и в крайне плохом настроение, Мячик вышел к незваным визитерам.

Открыв дверь, он увидел трех мужчин, и всех их он знал. Один из них называл себя его учителем. Зверобой. Старый охотник с легкостью взял его в ученики, и с той же легкостью отказался от него. Вторым знакомцем, был один из руководителей городской охраны, Сармат, человек, по лицу которого нельзя было понять, о чем он думает. Третьим был глава города, высокий и массивный Кристо, про которого говорили, что он незаконнорожденный сын какого высокопоставленного чиновника в столице Святой Империи.

С неудовольствием взглянув на толстяка, глава города сказал:

- Так и будешь стоять? Посторонись и пропусти нас.

- Разве я приглашал вас в гости? - удивился Мячик, не трогаясь с места.

- Что? - нахмурился тот. - Ты понимаешь, с кем говоришь? А вы почему молчите? - повернулся он к своим спутникам.

- Я могу поговорить и здесь. - ответил Зверобой.

- Да. - поддержал его Сармат. - Чтобы извиниться за действия моего подчиненного, мне не надо заходить в дом.

- Что? - вытаращился на них глава города. - Извиниться?

- Нагай. - с удивлением услышал Мячик имя, данное ему родителями. - Я официально приношу извинения за грубость Марика. Он вел себя неподобающе и будет наказан. Если конфликт исчерпан, давай пожмем друг другу руки. Согласен?

- Да. - ответил толстяк, пожимая протянутую ладонь.

- Если возникнут проблемы, не стесняйся обращаться. - приветливо сказал Сармат. - Сделаю все возможное, для их разрешения.

Глядя на это удивленными глазами, глава города, не знал, что ему сказать в этой ситуации. Эти двое парней на ходу переобулись, кардинально изменив свое поведение, а ведь они шли сюда, чтобы строго отчитать мальчишку.

- Что происходит? - спросил Кристо, когда хозяин дома закрыл дверь, голосом, в котором звучали рычащие нотки. - Что ты творишь?

- Прости. - ответил Сармат, не показывая ни капли раскаянья. - На руке у этого парня появился узор, которого не было, когда он вернулся в город.

- Он что, выучил новый навык? - дрогнувшим голосом спросил его глава города.

- Верно. Это понимание, как у лучших гениев Империи, и, если ты хочешь доставлять проблемы гению, за которым стоят Воздушные Кочевники, не втягивай меня в это.

- Что? - ошеломленно посмотрел на него глава города. - Сармат! Ты сам нашел меня сегодня! Если бы не ты, я бы не пришел сюда!

- Я? - демонстративно удивился тот. - Кристо, ты искажаешь мои слова. Я нашел тебя, чтобы рассказать, что у нас появился выдающийся охотник. Ты сам решил искать с ним неприятности. Я пришел сюда, чтобы уберечь гения от твоей агрессии.

- Бесстыжий парень. - пристально посмотрел на него глава города и поспешно ушел, не желая оставаться и слушать этот вздор, иначе он не удержится и начнет с ним драться.

Проводив его сложным взглядом, Зверобой с тоской в глазах посмотрел в сторону закрытой двери, и услышал насмешливый голос Сармата:

- Не хочешь поздравить ученика?

- Я не настолько толстокожий. - ответил старый охотник, перед тем как уйти.

Оставшись один, Сармат с улыбкой посмотрел на закрытые двери и подумал, что наконец-то нашел шанс, который так долго искал. Этот мальчишка может стать его билетом в счастливое будущее. С его помощью, он сможет убраться из этого проклятого, забытого Богами города. Другие не знали, но он был осведомлен о том, как часто разрушаются города, расположенные на границе Святой Империи. Если обитатели Черного Леса устроят вторжение, то их жизни будут зависеть от того, насколько быстро город Желтой Реки пришлет подкрепление. Он не хотел играть в рулетку, ставя на кон свою жизнь. Следовать за гением, лучший способ хорошо устроиться в жизни. Да, сейчас в окрестностях было тихо, но эта тишина его настораживала.

Вернувшись домой, Сармат нашел племянницу, которая усердно готовилась к экзамену на фармацевта и увидев ее склоненную над книгами голову, вздохнул. Из всей их большой семьи, только у него и у нее были таланты. Ему достался талант Железная Кожа. При активации кожа становилась сероватой, и требовалось большое усилие, чтобы нанести мелкую царапину. Этот навык было очень трудно тренировать. Ему понадобилось сделать много усилий, чтобы довести его до средней стадии. Поэтому он не боялся сразиться с Кристо. Тому достался талант увеличиваться в размерах, и гигант с мощными кулаками, был для многих непроходимым соперником. Для многих, но не для него. К тому же, глава города был помешан на хорошей дорогой одежде, и рвать ее, следуя импульсу, было для него недопустимо. Он не тратил больших усилий на развитие своего навыка, и был гигантом на глиняных ногах. Привыкнув смотреть на всех сверху вниз, и разговаривать с позиции сильного, Кристо не понимал, что у него нет основания так себя вести, но Сармат не делал ничего, чтобы отрезвить главу города. Его устаивало чтобы тот витал в иллюзиях собственной исключительности.

- Дядя? - оторвалась от книг и посмотрела на него маленькая Мими.

- Учишься? - ласково улыбнулся ей Сармат, но племянница только фыркнула в ответ.

- Говори, что ты хочешь.

Очередной раз задав себе вопрос, в кого она такая умная уродилась, мужчина перешел к делу.

- Я хочу познакомить тебя с одним мальчиком.

Его слова удивили девочку, и немного подумав, она спросила:

- Кому ты хочешь продать мою девственность?

- О чем ты говоришь, Мими? - поморщился Сармат. - Я забочусь о твоем будущем. Ты развиваешь свой навык Ловкие Пальцы сортируя полезные травы, но это малоперспективное занятие. Я хочу познакомить тебя с гением, который за несколько часов выучил новый навык. С ним твое будущее будет счастливым и безоблачным.

- Ты хотел сказать и твое будущее тоже? - презрительно посмотрела на него девочка, и спросила: Кто?

- Ты его знаешь, это Мячик.

Замолчав, Мими опустила голову, и стала складывать из пальцев разные фигуры. Зная, что это ее привычка, когда она погружается в глубокие размышления, Сармат ничего не говорил, и лишь когда молчание стало его раздражать, девочка дала свой ответ:

- Я не против.

...

С тяжелой головой Мячик вышел на тренировочное поле. Чувствуя себя странно, он лишь вырвал несколько сорняков и вернулся в дом, не понимая, что с ним происходит. Он не знал, из какого дерева построили этот дом, но стоило ему только прижаться лицом к массивной балке у входа, как легкий аромат, стал очищать разум.

Толстяк не знал, сколько времени он простоял, упершись лбом в дерево, но почувствовал, как его отпустило и в голове появилась легкость. Зайдя в свою комнату, в которой была одна кровать и несколько больших шкафов, он достал созданные им драгоценные пластинки и задумался. Что было запечатлено на них? По большей части, это были движения зверей, рывок, прыжок. Товар для новичков из Дома Повелителей Зверей, который поможет обучить им своих питомцев. Покрутив в руках драгоценные пластинки, подросток задумался. Рывок, Прыжок.

Вспышка вдохновения, заставила его прижать пластины к голове, и освежив информацию, он выбежал за порог дома. Не желая терять время, чтобы не пропало появившееся вдохновение, он сразу же использовал навык, объединивший в себя эти два действия.

Мгновенье назад, его нога поднималась чтобы сделать шаг, мгновеньем позже, он обнаружил себя в воздухе, в трех метрах от дома, на высоте двух метров.

Бум. - неласково встретила его земля, но не обращая внимания на боль, Мячик снова отправился в воздух, на этот раз нацелившись на кучу травы.

Почти. - подумал он, разминувшись с кучей на полметра, и зацепившись взглядом за ветку соседнего дерева, решил, что сможет оказаться на ней, не видя, как наполнились весельем глаза, сидящей на верхушке дерева, белой совы.

...

Городская целительница, с тряпкой в руках протирала полки с настойками и зельями. Что-то было изготовлено здесь, что-то было привезено из города Желтой Реки. Предыдущий командир городской охраны, устраивал регулярные вылазки в Черный Лес, чтобы держать подчиненных в тонусе, и спрос на продукцию был хорошим. Обитатели Черного Леса не оставляли толпу шумных, как стадо коров, охранников, без ран и синяков. Новый командир, запретил подчиненным без нужды покидать город, и основными покупателями стали охотники и авантюристы.

Услышав звук шагов, целительница повернула голову и увидела приближающегося Мячика. Грязный и мятый, он шел, подволакивая ноги, и не надо быть экспертом, чтобы понять, что его кто-то побил.

- Садись. - ласково улыбнулась женщина своему постоянному клиенту. - Где у тебя болит?

- Везде. - поморщившись, ответил тот.

- Везде, это 5 горстей черных кристаллов.

- Согласен. - ответил тот и застонал, когда целительница активировала свой навык и стала водить над ним ладонями.

- Кто тебя так? - поинтересовалась женщина, после окончания лечения.

- Никто. - не стал признаваться подросток. - Я сам.

- Что-то еще? - спросила целительница, недовольно поджав губы. Ее желание узнать свежую сплетню было оскорблено нежеланием мальчишки ничего рассказывать.

- Зелье Силы.

- Треть горсти красных кристаллов.

- Хорошо. - ответил толстяк и расплатился.

- На охоту собираешься? - спросила женщина, у которой возникла идея.

- Да.

- Если поделишься мясом, я буду делать тебе скидки.

- У меня растущий организм и большой аппетит. Извините. - смущенно ответил подросток, не обратив внимания, как сузила глаза женщина.

Посмотри на себя! Тебе нужно меньше жрать! - с трудом сдержав эти слова, она сердито взяла тряпку и продолжила уборку. Если бы не малое количество клиентов, она бы высказала, все что думает этому избалованному ребенку. Его родители носились с ним, как с писаной торбой, не научив, как важно выстраивать отношения с другими людьми. Что стоит ему принести ей кусочек мяса? Если покупать самой, то придется платить немалую цену. Эти охотники, литрами вливающие в себя пиво, оценивают свою добычу, как совершение эпического подвига и просят за мясо слишком много. Эта же ходячая котлета, озабочена только тем, чтобы набить свой живот. Тьфу!

...

Собираясь в лес, Мячик обнаружил, что на его руке, где Священный Кристалл нарисовал символ Копирование, появились еще 2 символа. Он быстро понял, что один из них относится к изученному навыку Меткость, а второй, это то, что он создал самостоятельно, скрестив звериные Прыжок и Рывок. После исполнения этого навыка, которому он не дал названия, его перемещало вперед, примерно на три метра, на высоту двух метров от земли. Все символы были одного цвета, значит, находились на начальной стадии. Ведь при переходе на следующую стадию их цвет должен измениться.

Коренные обитатели этого мира не гнались за количеством навыков. Чтобы довести один навык до стадии Совершенство, могла уйти целая жизнь. И большая часть тех, кто в этом преуспел, была седыми стариками. Они рассказывали своим ученикам, что чем чаще используется навык, чем глубже понимает его обладатель, что он делает, тем больше у него шансов перевести талант на другую стадию. Именно поэтому изученный Мячиком навык Меткость, остался на начальном уровне. Чтобы перевести его в среднюю стадию, ему необходима практика, закрепляющая полученные знания.

Взяв побольше патронов, толстяк решил опробовать в деле новый талант и выйдя из дома, подошел к дереву, на котором сидела белая сова.

- Хлопок. - позвал он птицу, не уверенный, что та понимает, что он обращается к ней, и не уверенный, что она понимает, что он говорит. - Я ухожу охотиться.

Не дождавшись реакции, он повернулся и направился в сторону городских ворот. Приоткрыв глаза, белая сова, встрепенулась, и взлетела вверх.

Подойдя к городским воротам, Мячик увидел Сармата и сразу направился к нему.

- На охоту собрался? - улыбнулся старший охранников.

- Да. Только я не знаю, где можно встретить дикарей. Вы их не видели со стен?

- Иди в ту сторону. - показал ему направление Сармат и дождавшись, когда толстяк выйдет за ворота, поднялся на стену. Щеголяющий большим фингалом, Марик, с ненавистью смотрел вслед подростку, и понимая, о чем он думает, Сармат, дал ему затрещину.

- Тебе лучше выкинуть глупые мысли из головы.

- А то что? - огрызнулся охранник, и в тот же миг большая, крепкая рука обхватила его шею и приподняла вверх.

Дернувшись, Марик увидел, что Сармат держит его за стеной, и стоит ему разжать руку, как он улетит вниз.

- Что ты выбираешь? - холодно спросил старший смены.

- Я все понял. - выдавил из себя побледневший Марик, и когда Сармат вернул его обратно, он глубоко выдохнул. Оказаться в такой ситуации, это было страшно. Очень страшно.

Видевшие это охранники молчали, и обведя их строгим взглядом Сармат сказал:

- Люди из Великого Дома заинтересованы в Куске Сала. Какие бы у вас не были мысли, держите их при себе. Гнев Великого Дома, это не то, что вы можете пережить. И если кто-то хочет сдохнуть, я выкину его с этой стены, чтобы он не потянул за собой других. Вы поняли меня?

- Да.

- Да.

Нестройными голосами ответили охранники.

...

Зайдя в лес, Мячик решил действовать по наработанной схеме. Постройка замаскированного шалаша, и отстрел дикарей или зверей. Только на этот раз, он не собирался уходить после первого убийства. Внимательно смотря по сторонам, подросток бесшумно двигался между деревьями, ища подходящее место.

Шли минуты, но он пока не мог определиться. В этот момент, сверху спикировала белая птица, и медленно пролетела перед ним.

- Хлопок? - чуть слышно прошептал толстяк, и пошел за ней.

Белая сова привела подростка к пригорку, с которого открывался вид на просеку в лесу, и судя по останкам, вырванных с корнями, из земли деревьев, это было делом чьих-то рук.

Быстро соорудив и замаскировав шалаш, Мячик приготовил оружие и стал ждать.

...

Мячик, сначала услышал шум, а затем увидел пятерку диких существ, что появились из леса и стали осматривать деревья. Выбрав одно из них, они, прихватив с собой перекрученную лиану забрались на него, и стали обматывать ствол дерева. Спустившись на землю, ухватившись за свободный конец, дикари стали тянуть толстую лиану то в одну сторону, то в другую, раскачивая дерево. Этот момент выбрал толстяк, чтобы, использовав талант Меткость, выстрелить. Пуля точно попала в затылок стоящему позади других, полу человеку полу зверю, и дикари, немедленно бросили свою работу. Столпившись вокруг убитого, они стали смотреть по сторонам, ища откуда пришла смерть.

Спустя минуту, которая ушла на перезарядку толстого ружья, все они уже смотрели в сторону замаскированного шалаша, и прицелившись, Мячик нажал на курок. Громыхнул выстрел и в этот момент, громко крича Куаак-куаак, вверх взлетела белая сова, празднуя смерть одного из дикарей.

Те же, рыча и визжа, стали бросать в нее комки земли, камни и деревяшки, посчитав ее виновницей смерти своих сородичей. Сова кружила над ними привлекая к себе внимание, что дало время подростку перезарядить оружие и прицелиться. Громыхнул очередной выстрел и увидев, что их осталось только двое, дикари бросились бежать, прикрывая головы руками. Сова полетела их преследовать, но вскоре вернулась и издавая лающие звуки важно подошла к краю замаскированного шалаша.

- Молодец Хлопок. - похвалил ее подросток и продолжил ждать появления новых дикарей, но те так и не появились. Когда же наступила ночь, он замечал мелькающих на просеке зверей, но они быстро исчезали в тенях, не давая ему времени прицелиться.

Ранним утром, выбравшись из шалаша, толстяк решил пройтись вдоль просеки, чтобы увидеть, куда она ведет. Не производя шума, он осторожно двигался между деревьями, бдительно поглядывая по сторонам. Пройдя несколько километров Мячик увидел большое пространство, на котором раньше росли деревья. Сейчас же они были выкорчеваны и стащены в центр этого круга, образовав подобие крепости.

Отступив назад, толстяк отправился в город. Увиденное ему не понравилось, и он хотел посоветоваться с кем-то знающим.

- Сегодня без добычи? - улыбаясь, смотрел на вернувшегося подростка Сармат.

Остальные охранники также улыбались, глядя на запыхавшегося толстяка, который выйдя из леса не шел, а бежал.

- Да. - кивнул Мячик. - Я как увидел крепость дикарей, не стал искать зверей, а сразу вернулся.

- Крепость? - исказились лица мужчин.

- Большая? - спросил помрачневший Сармат.

- Высокая. - ответил толстяк. - Они сложили стены из поваленных деревьев. В стене их больше 20. Сложно было точно подсчитать.

- Иди домой и отдохни. - принял решение старший смены. - Мне надо передать эту новость. Город не покидай.

Глядя вслед быстро ушедшему мужчине, Мячик посмотрел на других охранников, и спросил:

- Это что-то плохое?

- Да. - ответил один из них. - Время от времени, среди дикарей появляется лидер. Более умный и сильный, чем другие. Он объединяет дикарей вместе, и появление этой крепости проблема для нас. Это предвестник вторжения.

- Ясно. - толстяк сразу же отправился домой, не зная, что новость о крепости дикарей, подняла всех на уши. В тот же день, его посетил глава города, сменивший прежний тон, на уважительно-ласковый. Придя вместе с помощником, он захотел узнать подробности этого дела, и пропустив их внутрь, сидя в гостиной, подросток рассказывал, как смог обнаружить крепость дикарей. Помощник главы города старательно фиксировал каждое его слово, и уже вечером этого дня, в городе Желтая Река, было созвано совещание городской администрации, на котором зачитали присланную информацию.

Главы филиалов Великих Домов, представители нейтральных структур, руководители городской гвардии, выслушали доклад секретаря главы города, и первым встал командир гвардейцев, седой мужчина, с крестообразным шрамом на правой щеке.

- Я несколько раз участвовал в разрушение крепостей дикарей. Они имеют наземную часть и подземную, с множеством ходов. В подземной части у дикарей находится сокровищница, в которой можно найти, действительно, хорошие вещи. Но есть и плохие новости, первое, это то, что в узких проходах сложно сражаться. Второе, то, что лидер дикарей обладает одним или двумя навыками. 8 лет назад, из-за этого, мы потеряли больше сотни бойцов.

- Мастер Фрикс говорит о навыке Землетрясение? - раздался голос главы местной гильдии авантюристов, высокого, плечистого, лысого мужчины, покрытого татуировками.

- Да. - подтвердил командир гвардейцев. - Лидер дикарей тогда обрушил землю, и никто из тех, кто спустился вниз, не вернулся обратно.

- Тогда позвольте моим зверенышам заняться этим делом. - раздался голос объемного мужчины, с большим животом. Одетый в светлую мантию, разукрашенную вышивкой, в виде всевозможных зверей, он не выглядел опасным человеком, но все в этом зале знали, что главу филиала Великого Дома Повелители Зверей нельзя недооценивать. Отчасти из-за его личной силы, отчасти из-за того, что он приручил змей, и мог управлять ядовитыми пресмыкающимися. К тому же его питомцы делились своим ядом, который был востребованным товаром для тех, кто решал вопросы из тени, для Ночных Охотников. Последние считали главу филиала Повелители Зверей своим стратегическим партнером, и прикрывали его дела.

- Голосуем. - раздался холодный голос мужчины интеллигентного вида, который являлся главой города Желтая Река. Взглянув на поднятые руки, он подытожил: - Принято. Ксерс, крепость дикарей, твоя ответственность. Следующий вопрос. Воздушные пираты Больших Песков.

...

Вернувшийся с совещания Ксерс, отправил сообщение о всеобщем сборе. Он прекрасно знал, что насколько легко разобраться с дикарями в лесу, настолько сложно иметь с ними дело в подземных проходах. Не нуждающиеся в свете, они знали хитросплетенье выкопанных коридоров, как свои пальцы, и могли появиться с любой стороны.

Придется задействовать много зверей, чтобы быстро разобраться с ними, но если у лидера дикарей есть козырь, то дело станет сложным. Отправив сообщение знакомому эксперту, он дождался его положительного ответа, и подняв голову, посмотрел на появившегося в дверях помощника, задавшего вопрос.

- Мы используем корабли Воздушных Кочевников?

- Нет. Они задействуют все силы, чтобы разобраться с флотилией пиратов. Им сейчас не до нас. Отправляемся своим ходом.

Проводив взглядом ушедшего помощника, Ксерс, открыл дверь в комнату, где содержал своих змей. Зайдя внутрь, он внимательно их рассматривал, и наконец, определившись с выбором, присел и протянул руку к тонкой серой змейке. Подняв голову, она скользнула по руке мужчины и исчезла в рукаве его мантии. Выйдя из комнаты, мужчина направился к выходу из здания. Оказавшись на улице, он оглядел площадь, заполненную подчинёнными, с всевозможными зверями, и широко улыбнулся. Это отличный повод показать всем свою силу.

...

Получивший новости из города Желтой Реки, Кристо сначала обрадовался, а затем забеспокоился. Он кое-что слышал о увлечениях главы филиала Повелители Зверей. Во время визита на большую ярмарку, знакомые рассказали, что Ксерс в любви предпочитает красивых мужчин, а так как следящий за собой глава города был уверен в своей красоте и харизме, появление столь неоднозначного персонажа заставило его обеспокоиться. После недолгого раздумья, на губах Кристо появилась змеиная улыбка. Он не забыл, как Сармат выставил его полным идиотом, в глазах посторонних. Настало время вернуть эту обиду. После этого, никто не будет за кружкой пива обсуждать какой он идиот. У этих зубоскалов появится другая мишень! И он был готов поставить свое годовое жалование, что столь пикантные подробности, эти сплетники будут смаковать не один месяц.

Долгожданная помощь из города Желтой Реки прибыла через 3 дня. Когда уже начинало темнеть, к стенам небольшого городка подошла орда свирепых зверей, несущая на своих спинах погонщиков Великого Дома. Расстояние, которое караваны с грузом проходили за 7-8 дней, они преодолели на одном дыхание, и были готовы с марша вступить в бой. Первые лица маленького города немедленно вышли им навстречу, благодаря и кланяясь.

Возглавивший их глава города Кристо, немедленно пригласил прибывших Повелителей Зверей на банкет, чем заслужил одобрение в их глазах.

- Далеко эта крепость? - не спешил принимать приглашение Ксерс.

- Мальчишка нашедший ее, уже готов показать дорогу. - немедленно ответил глава города. - Вы можете отправить нескольких своих подчиненных, чтобы они изучили обстановку.

Посмотрев на помощника, глава филиала Повелителей Зверей кивнул, и тот незамедлительно отобрал пятерых погонщиков. Мельком взглянув на проводника, толстяка в больших очках, Ксерс не проявил к нему никакого интереса, в отличие от сияющего, как новая золотая монета, Сармата. По настоянию главы города, один из руководителей охраны был одет в парадную одежду, из его личного гардероба.

Не понимая, что заставило Кристо дать ему столь нарядный костюм, Сармат, тем не менее, не отказался от этого предложения, и сейчас собирал на себе взгляды со всех сторон. Парадная одежда выгодно подчеркивала его подтянутую, мускулистую фигуру, и взгляд Ксерса задержался на нем чуть дольше, чем на других. Заметивший это глава города немедленно добавил, что Сармат является представителем их города, который отправится вместе с Повелителями Зверей на штурм крепости дикарей, так является одним из лучших бойцов.

Улыбнувшись на эти слова, Ксерс хлопнул рукой по голове зверя, на котором сидел, и тот немедленно опустился на землю, позволяя своему хозяину спуститься с него.

- Я принимаю ваше приглашение. - находясь в хорошем духе, глава филиала Повелителей Зверей отправился на банкет.

Лидер пятерки погонщиков, невысокий, одутловатый мужчина подошел к Мячику.

- Ты проводник?

- Да. Пойдемте. - толстяк повернулся и направился к Черному Лесу.

Идущие рядом с ним погонщики негромко переговаривались между собой, и лишь когда над ними пролетела белая птица, и их проводник подняв руку, крикнул: Хлопок, их взгляды скрестились на толстяке.

- Твоя? - спросил лидер пятерки погонщиков, Вест.

- Да. - ответил тот.

- Продаешь?

- Нет. - даже замотал головой подросток.

- Жаль. - и погонщики вернулись к прерванному разговору.

Зайдя в Черный Лес, Мячик не плутая, вывел их на конец просеки и протянув руку, показал направление.

- Идите туда и увидите крепость.

Переглянувшись, погонщики отдали команды своим зверям, и те сорвавшись с места умчались вперед. Посчитав свою задачу выполненной, толстяк поправил лямки рюкзака и повернулся, думая, куда ему пойти поохотиться. После недолгого раздумья, он решил устроить засаду у ручья, и ушел вглубь Черного Леса.

...

Когда довольный Ксерс покинул здание, где проходил банкет, один из пятерки погонщиков, отправившихся в Черный Лес уже поджидал его у дверей. Увидев, как взгляд мужчины остановился на нем, он немедленно сделал шаг навстречу, и доложил:

- Мы осмотрели крепость. Пять стен, высота 14 метров, около полутысячи дикарей.

- Отправляемся. Разобьем в лесу лагерь, на рассвете атакуем. - небрежно сказал Ксерс, заметив, как на улицу вышел раскрасневшийся Сармат. Глава города не пожалел пива, заказав у местной пивоварни целую бочку. Те не ударили лицом в грязь, и знающий в пиве толк, Ксерс, не мог не признать, что оно было весьма хорошим. Облизнув губы, он еще раз взглянул на Сармата и решительно направился к ездовому зверю.

- В путь. - голос главы филиала Повелителей Зверей заставил орду зверей прийти в движение, и провожающий их Кристо, крикнул Сармату, взобравшемуся на спину большого ездового зверя:

- Жду вас с победой.

По мере того, как орда зверей удалялась от города, улыбка городского лидера сползала с лица, меняясь на зловещую гримасу.

- Надеюсь тебе понравится этот сюрприз. - прошептал он вслед, и быстро ушел.

...

Ведомая, разведавшими местность погонщиками, орда зверей вошла в Черный Лес, и по просеке добралась до крепости дикарей. Окружив ее, Повелители Зверей, стали разбивать лагерь. Изначально Ксерс думал напасть сразу же, не обращая внимания день стоит или ночь, но познакомившись с Сарматом, решил перед нападением получить удовольствие.

Когда со спины ездового зверя был снят и разложен шатер, он предложил Сармату зайти внутрь. Шустрые погонщики, уже занесли внутрь и расставили складную мебель, с одеялами и подушками.

- Выпьешь? - достал бутылку с темной жидкостью Ксерс.

- Что это? - спросил его чувствующий себя немного неловко Сармат.

- Вино. Особое вино.

Глядя, как глава филиала Повелителей Зверей наливает в блестящий кубок темную жидкость, Сармат нахмурился. Он будет пить один? В этот момент, его шею что-то кольнуло, и он, схватившись за нее, почувствовал, как его тело резко ослабло.

- Выпей! - раздался требовательный голос, и в приоткрытый рот потекла маслянистая жидкость.

- Яд и противоядие дают очень интересный эффект, - услышал он голос Ксерса, приблизившегося к нему вплотную. - Слабость и повышенная чувствительность.

- Нет. - вскрикнул Сармат, почувствовав, как сильные руки начали снимать с него одежду.

- Нет! - закричал он, когда стальные, чем-то смазанные пальцы, стали разминать его хризантему.

- НЕТ! - громкий крик из шатра заставил повернуться к нему погонщиков, охраняющих покой своего лидера, но они тут же отвернулись, не обращая внимания на доносящиеся оттуда звуки.

...

Было раннее утро, когда Ксерс вышел из шатра, в прекрасном расположение духа.

- Атакуйте. - отдал он приказ, и готовая исполнить его приказ, орда зверей немедленно пришла в движение.

Дикари на стенах крепости, увидев двинувшуюся на них волну зверей, тут же бросились в подземную часть крепости, не осмелившись дай бой свирепым хищникам на поверхности. Те же, цепляясь, за выступающие суки и ветки карабкались по стенам, и забравшись на них помчались следом, издавая устрашающий вой.

Повернувшись к неприметному человеку в серой мантии, с глубоким капюшоном, Ксерс спросил:

- Прогноз?

Тот покачал головой, не желая спорить. Из-за прошлого проигрыша, он был вынужден отложить свои дела и отправиться сюда, чтобы закрыть долг.

Бегущие по подземным коридорам, дикари, собрались в большой пещере, окружив своего лидера. Возвышающийся над всеми мощный дикарь, вскинул руки и пропел длинную рычащую фразу, после которой, над его головой появилась трещина, ведущая в другое пространство. Огромный, вытянутый зрачок, заглянул оттуда внутрь пещеры и дикари, немедленно попадали на землю, почувствовав страх и ужас, перед этим существом.

Первый зверь, идущий по следу, ворвался внутрь подземной пещеры и стремительно вылетевший из трещины, большой длинный язык, обвился вокруг него и утащил к себе. Следом появились другие звери, но они не успевали сделать нескольких шагов, как их хватал язык и утаскивал в другое измерение.

Бледный лидер дикарей со страхом смотрел на существо, которое он призвал и с ужасом представлял, что будет, если тот захочет его съесть. Тем временем на поверхности, почувствовав неладное, убравший улыбку с лица Ксерс скомандовал отступление, но было слишком поздно. Спустившиеся в подземную часть крепости звери стали пищей для существа другого измерения.

С застывшим лицом, глава филиала Повелителей Зверей, посмотрел на неприметного человека в серой мантии и сказал:

- Рассчитываю на тебя.

Сделав несколько шагов вперед, тот резко ударил ладонью о землю, и земля содрогнулась. Мало кто из погонщиков и оставшихся зверей смог устоять на ногах. Большинство из них попадало на землю, а крепость, из выкорчеванных деревьев, встряхнувшись, обрушилась вниз, обваливая своды подземных проходов и заваливая спрятавшихся под землей дикарей. Со смертью их лидера рассеялась трещина ведущая в другое измерение, и наступила тишина.

- Уходим. - гневно сказал Ксерс, и повернувшись в сторону шатра смягчил свой взгляд. - Он пойдет со мной. - сказал он своему помощнику, и тот понимая, что это значит, склонил голову.

...

Вернувшись с добычей в город, Мячик узнал ошеломляющую новость. Оказывается Сармат, при штурме крепости дикарей, настолько хорошо себя показал, что его немедленно завербовал Великий Дом Повелители Зверей. Охранники, с завистью в голосе, обсуждали эту новость, сожалея, что не оказались на месте их старшего. Вместе с ними сожалел и глава города, ведь Сармат уехал вместе с погонщиками, в костюме, который он ему дал, а тот стоил весьма и весьма недешево. К тому же, ему было неизвестно, было что-то между Сарматом и Ксерсом или нет. Мысль пустить сплетню, была немедленно задушена, потому что последствия за такое, могли быть весьма плачевными. Лидеру города пришлось изображать радость за своего подчиненного и желать ему стремительного карьерного роста, во время посещения заведения тетушки Розы.

На следующий день, услышав стук в дверь, Мячик открыл ее и увидел невысокую девчулю.

- Привет. - поздоровалась она. - Меня зовут Мими. Мой дядя Сармат, ты его знаешь.

- Да. - посторонился толстяк. - Заходи.

- Нет. - покачала головой девчонка. - Я зашла спросить. Твой сад, ты не собираешься ничего с ним делать?

- Эээ - протянул Мячик и организовав мысли ответил: - Я сейчас постоянно хожу на охоту, и у меня нет времени заниматься его благоустройством.

- И желания? - ехидно посмотрела на него девчуля.

- И желания. - не стал отрицать Мячик.

- Как насчет сделки? - уставилась ему в глаза Мими. - Я уберу все сорняки, и за работу возьму половину посаженных трав.

- Треть и сделка. - протянул ей руку толстяк.

С видимой неохотой девчонка пожала ему руку, и повернувшись сказала:

- Приду через час.

...

- Новобранец Райс. - около десятка рыцарей пришли посмотреть, выберет ли один из крылатых скакунов, новичка Крылатых Рыцарей, или нет. Торжественный рыцарь Герби, указал зеленоглазому подростку на широкие ворота вольера. - Войди и узнай свою судьбу!

Глядя в окна, рыцари видели, как стройная фигура зашла внутрь вольера и выйдя на центр остановилась. Игривые скакуны прекратили носиться под крышей, и спикировали к нему, обнюхивая Райса.

- Мнения? - спросил Мастер Блейз, с легкой улыбкой наблюдая за учеником.

- Разве есть варианты? - изогнул уголки губ Герби. - Единственная интрига, кто его выберет.

Протянув крылатым скакунам большой зеленый плод, Райс, с замиранием сердца ждал результата. За время пребывания здесь он сделал очень многое, и сейчас, узнает результат своих усилий. Всего в вольере было 5 скакунов. Все они его обнюхали и двое незаинтересованно отошли в сторону. Оставшиеся крылатые скакуны шумно дышали и наконец, один из них наклонил голову и принял угощение подростка. Почувствовав, как защипало глаза, Райс широко улыбнулся и протянув руки, обнял шею выбравшего его крылатого скакуна, ведь теперь он стал полноценным Крылатым Рыцарем.

- Пора начать ритуал Единения. - сказал наблюдающий за этим Герби. - Пойдемте.

Зайдя в вольер, рыцари вывели Райса и выбравшего его крылатого скакуна. Подставив большую золотую чашу под руку Райса, был сделан разрез, и когда вытекло достаточное количество крови, чашу поднесли к крылатому скакуну. Взмах острого клинка оставил рану на его груди, и из нее потекла кровь, пачкая белую кожу. С болью в сердце Райс смотрел за этим, понимая, что это обязательная часть ритуала. После того, как чаша была почти заполнена, один из рыцарей протянул плотно закупоренную бутылочку рыцарю Герби, и тот капнул в чашу три тяжелых золотистых капли, изменивших цвет крови на ярко-золотой.

- Три глотка. - протянул новичку чашу рыцарь.

На вкус жидкость была вязкая и приторная, отдавая железом. После того, как Райс сделал три глотка, чаша была поставлена перед крылатым скакуном, и тот опустошил ее содержимое.

- Поздравляю! - рыцари по очереди подходили обнять нового брата, и учитель Райса, Мастер Блейз был самым последним.

- Поздравляю. - улыбнувшись, он крепко стиснул подростка. - Даю тебе три дня, чтобы отметить это событие. Потом будет экзамен, на котором покажешь все чему я тебя научил.

Увидев тревогу в глазах Райса, наставник негромко рассмеялся.

- Не переживай, ты справишься.

Низко поклонившись братьям и учителю, Райс ответил:

- Я вас не разочарую.

После чего уткнувшись в грудь крылатого скакуна, постоял, вдыхая запах, затем вскочил на его спину, и тот взлетел, унося своего всадника в бескрайнее небо.

- Завидую тебе. - посмотрел на Блейза, немногословный Хлокс, и видя приподнятые брови рыцаря, пояснил. - Самых лучших учеников забираешь.

Многозначительно пожав плечами, тот ничего не ответил, лишь смотрел в небо, провожая летящую на восток точку.

...

- Как можно было запустить до такой степени? - ворчала вырывающая сорняки Мими.

Делая вид, что он ничего не слышит, Мячик сгребал их в кучу, грузил на тачку и увозил подальше.

- Треть за такую работу, это слишком мало.

Фальшиво посвистывая, толстяк покатил тачку, почувствовав, как спину ожег сердитый взгляд. В этот момент над ним пронеслась тень и подняв голову, Мячик остановился.

- Привет! - раздался сверху знакомый голос.

- Привет. - закричал обрадованный толстяк. - Приходи сегодня вечером, я пожарю много мяса!

- Ладно. - донеслось от улетающего Райса, и опустив голову, Мячик увидел сложное лицо Мими.

- Ты тоже приходи, если хочешь. - добавил он, и девчуля улыбнулась.

- Ты не такой противный, каким кажешься. - сказала она Мячику сомнительный комплимент, и продолжила вырывать сорняки.

...

Вернувшись домой, Райс крепко обнялся с родителями, подкинул несколько раз в воздух младшую сестренку. Раздал купленные для них подарки, после чего вышел из дома, чтобы поздороваться с друзьями и одноклассниками, которые поспешили его навестить. Через несколько часов, вспомнив про данное обещание, он отправился к Мячику, вместе с увязавшимися за ним девушками. Сестры Дари, Снежка, его младшая сестра и красавица Велла, младше его на 1 год, не хотели расставаться с ним ни на минуту.

Подходя к дому толстяка, компания молодых людей учуяла запах жарящегося мяса, и поспешив на него, увидела Мячика, стоящего возле металлического ящика, и машущего тонкой дощечкой на кусочки мяса, нанизанные на металлические штыри.

Заметив Райса, он крикнул:

- Ты вовремя, сейчас будет готово.

Стоящая рядом с ним невысокая девчонка, откровенно глотала слюну, глядя голодными глазами на подрумянившиеся сочные кусочки.

- Сам придумал? - спросил Райс, разобравшись, с устройством мангала.

- Чего там придумывать. - махнул тот рукой. - Примитивно и просто. Готово. Мими, подставляй тарелки. Сколько нас? Как раз, каждому по одной тарелке.

Разобрав тарелки, с сочными, дымящимися кусочками мяса, гости попробовали их и не могли сдержать звуков восхищения.

- Вкусно.

- Очень вкусно.

- Хочу ещё!

Взглянув на Мими, которая хотела добавки, после откушенного маленького кусочка, Мячик ответил:

- Ведро с порезанным мясом, стоит на кухне. Покушаешь, принеси его, я сделаю еще порцию.

- Не стыдно ребенка использовать? - немедленно возмутилась Снежка, и не переставая жевать, пошла в дом, в поисках ведра.

- Много слышал о тебе. - сказал Райс, после того как с первой порцией шашлыков было покончено. Взглянув на девушек, которые занялись готовкой мяса, прогнав от мангала Мячика, он указал пальцем на руку толстяка и спросил: - Что это за навык?

- Это я сам придумал. - смутившись, ответил тот.

- Правда? Покажешь? - загорелись глаза Райса.

- Пошли на тренировочную площадку. Только не смейся. Он своеобразный.

- Хорошо, не буду. - улыбнулся яркой улыбкой зеленоглазый подросток.

Зайдя на тренировочную площадку, Мячик сказал: - Смотри. - и оказавшись на двухметровой высоте, неловко приземлился, помогая себе ладонями.

- Ничего себе! - удивился Райс. - Как ты это сделал?

- Ну... я скрестил звериный Рывок и Прыжок, и получилось ... это.

Чувствуя себя немного смущенным, толстяк поднял голову, и увидел, как сияют глаза его друга.

- Мячик, я хочу этот навык.

- Тебе понравился?

- Да.

- Ладно. Подожди, я схожу за пластиной и скопирую его для тебя.

Сделав копию созданного им навыка, Мячик протянул ее Райсу, тот же протянул ему в ответ несколько драгоценных пластинок.

- Что это? - удивился толстяк.

- Там записаны приемы с оружием, которые я изучил, когда вступил в Дом Крылатых Рыцарей. Эти пластинки можно использовать еще пару раз. Я не могу просто так принять твой дар. Думаю, это равноценная замена.

- Здорово! - широко улыбнулся Мячик. - Я очень рад и даже чувствую, что ты продешевил.

- Это не так. - покачал головой Райс. - Твой навык может мне пригодиться при прохождении экзамена.

- Кстати, - заинтересованно посмотрел на него толстяк. - расскажи, как ты смог приручить этого красавца.

Помолчав, Райс негромко сказал ему.

- Только между нами. Главная причина, это запах.

- Запах? - неподдельно удивился Мячик.

- Ага. - подтвердил Райс. - Есть упражнения, которые помогают его изменить. Также важно правильное питание, материал одежды, и чувства внутри тебя. Крылатые скакуны чувствуют твои эмоции, и, если всё совпадает, они делают выбор.

- Райс. - услышали ребята громкий голос Снежки. - Мясо готово. Куда ты ушел?

- Эй, женщина. - пробурчал Мячик, идя на голос. - Я тоже существую.

…

Как яркая звезда мчится по небосводу и привлекает всеобщее внимание, так и возвращение Райса, ставшего Крылатым Рыцарем, заставило всех говорить только о нем. Родственники, учителя, одноклассники, друзья, знакомые, все обсуждали взлет этого ребенка, не жалея хороших слов в его адрес. Крылатый скакун Райса, стал объектом поклонения, и только белая сова, прячущаяся в доме Мячика, была недовольна появлением летающей лошади.

- Не бойся. - гладил птицу толстяк. - Скоро Райс улетит, и никто не будет тебя запугивать.

Издав недовольный клекот, сова успокоилась и взмахнув крыльями, уселась на плечо Мячика. Когда она проделала это первый раз, то тот заорал, напугав работающую в саду Мими. Но теперь, когда у него на плече была толстая кожаная подкладка, когти птицы не впивались в его тело. Наклонив голову, сова потёрлась о его лицо, и Мячик подумал, что немного странно, что люди в этом городе ничего не знают про такую птицу. Словно она свалилась с неба, хотя, если вспомнить, как они познакомились, было больше похоже, что дикарь ограбил гнездо, или ... Задумавшись, толстяк встал и начал собираться. Мелькнувшая мысль не давала ему покоя, и он решил ее проверить.

Конечно, если бы Райс решил бы прийти к нему в гости, он остался бы дома, но этот парень был нарасхват.

Найдя Мими, Мячик сказал ей, что уходит охотиться, и под завистливый взгляд девчонки, отправился к городским воротам. Вчера, когда молодые, здоровые организмы, смолотили 4 ведра порезанного, отборного мяса, эта девчуля напоминала беременную на 3-м месяце. Сегодня же, выпирающий животик исчез без следа.

Попробуй прокормить такую прожорливую. - подумал про себя толстяк, и заранее посочувствовал ее будущему мужу.

Новый старший смены на воротах, лишь махнул ему рукой, и выйдя из города, Мячик отправился в Черный Лес, держа в голове 2 задачи. Изучить местность, где он встретил дикаря с совой, и посмотреть на разрушенную крепость. Чувствуя себя достаточно уверенно, толстяк быстро вышел к месту первой встречи с Хлопком и не обнаружив никаких останков дикаря, пошел в сторону, откуда тот появился.

Несколько часов он ходил по лесу, не видя никаких зацепок, пока спикировавшая сверху птица, не пролетела перед ним показывая путь. С помощью Хлопка, уже через полчаса он вышел к месту крушения воздушного корабля и замер на месте. Деревянная конструкция с множеством огромных дыр, от попаданий пушечных ядер, имевшая в длину около 30 метров, под наклоном, уткнулась в землю. Перебираясь через разбросанные фрагменты конструкции, подойдя ближе, он осмотрелся, и проник внутрь. Было темно и воняло. Источниками вони оказались разлагающиеся трупы экипажа и зверей. Морщась, он осмотрел тела людей, найдя немного кристаллов. Что касается мертвых зверей в клетках, то их участи можно было только посочувствовать. Зато теперь стало понятно, откуда в этих краях появилась белоснежная сова.

Прошерстив разбитый корабль, толстяк нашел много полезных и нужных в хозяйстве вещей, включая корабельные пушки, но утащить это всё сейчас в одиночку было непосильной задачей. Забрав острую саблю, два длинных пистолета, патроны к ним, все кристаллы, он хотел было покинуть это место и направиться к крепости дикарей, но посмотрев на темнеющее небо, решил переждать ночь здесь.

Найдя подходящее место, толстяк проверил оружие и подумал, что странно видеть относительно целые тела в Черном Лесу. Обычно звери быстро сжирают их вместе с костями. Странно и то, что Хлопок не прилетел к нему, а предпочел остаться на верхней ветке дерева в полусотне метрах от разбитого судна.

Стемнело и стали слышны голоса зверей. Поглядывая в небольшую щель, Мячик видел шевеление кустов, и ярко-красные глаза хищников, облизывающих свои клыки. Но несмотря на проявляемый интерес, они не приближались, словно их что-то пугало.

Немного подумав, толстяк пришел к выводу, что досмотр разбитого корабля был произведен им не очень качественно, если он не нашел предмет, который отпугивает зверей. В пользу его существования говорили тонкие прутья клеток, которые не смогли бы удержать хищников, если бы те решили вырваться наружу.

Закапав в глаза капли ночного зрения, он поднял толстое ружье и прицелился. Зверей вокруг потерпевшего крушение воздушного судна было немало, и они не стояли на месте. С приходом более сильных хищников, те кто послабее, немедленно уходили в ночь искать себе другую добычу. Эта чехарда длилась несколько часов, пока не появился зверь, заставивший разбежаться всех.

Массивный, с пастью, в которой мог расположиться свернувшийся клубочком человек, подвижный, несмотря на свои габариты, этот зверь заставил других хищников отступить без колебаний, и когда он стоял в полусотне метрах от Мячика, тот начал выбирать, куда ему выстрелить. Глаза, прикрытые толстыми складками, были расположены по бокам головы, и даже попав, он мог только ослепить зверя, а не убить. К тому же, толстяк допускал, что это вызовет ярость хищника, которая перекроет отпугивающий эффект, не дающий ему подойти ближе. И тогда... Нет, лучше не думать, что будет, если эта туша, помчится к нему с разинутой пастью. Стрелять в голову, и надеяться, что пуля пробьет толстую кость, Мячик также не хотел.

Не опуская ружья, толстяк искал свой шанс, и он настал, когда зверь, широко раскрыл свою огромную пасть, и двинув головой, издал оглушающий рык.

Вслед за рыком, грохнул выстрел и выпущенная пуля, влетев в глотку зверя, умчалась к его нежным внутренним органам.

С грохотом, туша, весящая тонну, или даже больше рухнула на землю, и только тогда Мячик подумал. Как же я ее утащу?

...

На следующий день, охранники на городской стене увидели уже знакомую картину. Толстяк тащит добычу. Как бы охранники к нему не относились, но называть его Куском Сала, у них теперь не поворачивался язык. Открыв ворота, они подождали, когда тот зайдет внутрь, и опознав часть, какого зверя он притащил, они начали орать.

- Лапа Железного Тирана!

- Лапа Железного Тирана!

- Что? - вытаращился на них Мячик, и слушая перебивающих друг друга мужчин, узнал, что Железный Тиран, это один из самых опасных зверей в Черном Лесу. Круче него была только Черная Змея, которая обладала крайне эластичным телом, и могла впихнуть в него даже Железного Тирана с потомством. Великолепно маскирующаяся в Черном Лесу, она была настоящим Императором этой местности и лишь то, что, поглотив крупную жертву, змея тратила несколько месяцев на ее переваривание, позволяло другим хищникам существовать.

На громкие крики стали подтягиваться люди, и вскоре, Мячика окружила толпа горожан. Все хотели узнать, как он подстрелил этого зверя, и все хотели узнать, каков он на вкус.

Глядя на неразумных прохожих, толстяк почувствовал, как у него заболела голова. Мало того, что он не спал всю ночь, так и после убийства большого зверя, потратил уйму времени, чтобы разрезать тушу на части и спрятать их на разбитом корабле, в найденные емкости. Все что он сейчас хотел, это прийти домой, и хорошенько отдохнуть, но кто даст ему это сделать? С горящими глазами, горожане выпытывали от него ответы на свои вопросы, и он не знал, что ему говорить. Если рассказать про разбившийся воздушный корабль, не надо ходить к гадалке, чтобы узнать, что немедленно соберется экспедиция, которая вытащит оттуда все ценное, оставив ему крохи, если вообще оставит. Если не говорить, то как объяснить убийство этого Железного Тирана. Глупцов здесь не было, и зверь, способный с разбега проделать дыру в городских воротах, не тот противник, которого уложит пуля, небрежно выпущенная сопливым мальчишкой.

- Что здесь происходит? - раздался голос городского главы, и сразу несколько человек, наперебой, начали рассказывать ему о удивительном трофее Мячика.

- Как ты убил такого зверя? - наклонился над толстяком фактурный мужчина в дорогой одежде.

- Не скажу. - ответ, который заставил всех замолчать.

- Почему?

- Не хочу.

И в тот момент, когда воцарилась тишина, перед бурей негодования, Мячик добавил:

- Вы обступили меня, не даёте пройти, хотите, чтобы я вам все рассказал, чтобы дал попробовать мясо этого зверя. Какие у вас для этого есть основания? Вы учили меня охотиться на Железного Тирана? Как-то помогали? А? Вы ничего не сделали, но хотите что-то получить. Вам не кажется, что это несправедливо? Если хотите узнать, как убить такого монстра, идите в Черный Лес и охотьтесь на него. Ищите его уязвимое место. Убьете, узнаете, какое на вкус мясо. Что вы ко мне пристали?

- Нагай, ты не прав. - мягко сказал глава города, и среди горожан побежали шепотки.

- Мне без разницы, прав я или нет. - невежливо перебил его Мячик. - Это моя добыча, и я не намерен делиться подробностями ее получения с теми, кто называет меня обидными прозвищами. Я никому ничего не расскажу.

- И не надо! - раздался громкий голос. Повернув головы, люди увидели сердитого охотника, с взъерошенными волосами, закадычного друга Зверобоя. - Я пройду по твоим следам, и узнаю, как все произошло.

- Тогда вам стоит поспешить. - усмехнулся толстяк, не поверив, что такое возможно.

Видя откровенное пренебрежение, охотник повернулся и быстро ушел. Вслед за ним, стала рассасываться толпа людей, давая возможность Мячику перевести дух.

Осуждающе покачав головой, вслед за ними ушел и городской глава. Зная, что на подростка положили глаз люди из Великого Дома, он решил не идти с ним на конфликт, хотя от желания надрать ему уши, у него свербело в ладонях.

Пока Кристо раздумывал, как ему поступить, чтобы не уронить свой авторитет, и не вызвать гнев Великого Дома, сразу трое горожан подошли к нему и сказали, что охотники, возмущенные поведением толстяка, собираются отправиться в лес.

- Ну ещё бы. - выразительно ответил тот. Мясо Железного Тирана, по слухам, обладало экстраординарными свойствами. Кости и шкура этого зверя стоили весьма и весьма недешево, так что неудивительно, что охотники, просиживающие дни напролет в заведение тетушки Розы, так возбудились. Все они мечтали прибить голову такого зверя на стену своей комнаты, и теперь, зная, что эта голова, валяется где-то в Черном Лесу, как они могли усидеть на месте? Найдя для себя оправдание, неуважительное отношение Нагая, они без зазрения совести присвоят себе его трофеи, и, если бы не его положение, глава города, без раздумья отправился бы с ними. По слухам, помимо прироста в силе, съев мясо Железного Тирана, можно увеличить своего маленького друга, и играть с женщинами сутки напролет, не чувствуя усталости.

Стихийно образовавшаяся экспедиция в Черный Лес включала в себя всех городских охотников, и несколько десятков горожан, которые имели опыт походов в эту локацию.

Зверобой, и его друг, были недовольны таким количеством людей, но они не могли заставить их остаться дома, позволив им одним получить столь желанные трофеи. Очередной раз пожалев, что отказался от такого везучего ученика, старый охотник решительно вышел за ворота. Слушая, как галдят и переговариваются люди за его спиной, он сжимал зубы и хмурился. Догнавший его друг, оглянувшись назад, негромко сказал:

- Поведем их на территорию диких кошек. Когда те сделают свой ход, мы оторвемся и пойдем по следу. Разделим все на семерых.

- Остальные согласны? - спросил Зверобой, бросив взгляд на других охотников.

- Да. - быстро ответил мужчина с взъерошенными волосами, и чуть увеличив громкость голоса продолжил: - С грузом на плечах, Кусок Сала оставил следы, по которым мы дойдем до тела Железного Тирана.

Несколько приблизившихся горожан, довольно улыбнулись, услышав эти слова, а другие охотники, переглянувшись, замедлились, позволяя этим двоим вести горожан по ложному маршруту. Есть большая разница, делить драгоценное мясо на 7 или на 60 человек. Они не были настолько глупы, чтобы позволить другим получить преимущества, которые могли оставить себе.

Войдя в Черный Лес, Зверобой и его друг уверенно увели за собой толпу горожан, а отставшая пятерка опытных охотников, стала искать следы толстяка. Им не понадобилось много времени, чтобы найти место, где он вышел из леса, и они пошли по его следам, оставляя отметки на деревьях, по которым Зверобой с другом, найдут их.

С богатым опытом за плечами, пятерка охотников уверенно шла по следу толстяка, тем более что тот не петлял, и не пытался скрыть свои следы, двигаясь к городу по прямой. Не встречая на своем пути хищников, пятерка охотников добралась до потерпевшего крушение воздушного судна, и нашла место, где был убит Железный Тиран.

- Он спрятал остальные части там. - уверенно показал рукой один из охотников, не зная, что из разбитого корабля на него смотрит пара серых глаз. Существо, с согнутой дугой спиной, и передними конечностями до земли, было привлечено сюда пьянящим запахом крови. Обладая чувствительным обонянием, оно почувствовало его в другой части Черного Леса. Идя на запах, существо нашло манящий его источник, но чем ближе оно к нему подходило, тем ему становилось страшнее. Обладая разумом, существо осознало, что внушающая ужас вещь, может только пугать, и не причинит вреда. Сопротивляясь желанию сбежать, оно проникло внутрь и нашло источник своих страхов. Существо думало, что с его помощью сможет единолично лакомиться свежей плотью, но появившиеся странные двуногие, не отступили. Выпустив когти, существо вскарабкалось на потолок, и замерло, начав меняться в цвете, сливаясь с деревянными досками.

Улыбаясь, и негромко переговариваясь, охотники вошли внутрь потерпевшего крушение судна. Через полминуты оттуда послышался шум, прозвучал выстрел, донеслись звуки борьбы, после чего настала тишина.

...

- Пора. - шепнул Зверобой, и раздавив в руке мякоть темно-синего плода, размазал ее по лицу и одежде. Его друг сделал тоже самое и в этот момент, появившаяся стая диких кошек, разгневанная вторжением на их территорию, выключила этих двоих из списка первоочередных целей.

Зная, что если они останутся одни, то даже резкий, отпугивающий запах, не поможет им избавиться от их когтей, охотники бросились бежать, не обращая внимания на громкие крики за спиной. Смогут ли отбиться горожане от зверей, не смогут, им было все равно. Все, что они хотели, это получить мясо Железного Тирана.

Убежав от места сражения, охотники отправились искать следы, и вскоре нашли свежую отметку на дереве. Следуя за указателями, они вышли к потерпевшему крушение воздушному судну и остановились.

- Эй, парни. - крикнул Зверобой, и не услышав ответа, вытащил, тонкий, острый клинок. Его друг достал арбалет, и зарядил оружие.

Переглянувшись, охотники зашли внутрь разбившегося воздушного судна, и увидели тела других охотников. У двоих были глубокие раны на шее. Их головы были почти отрублены. У остальных, тела были покрыты следами ударов когтей, и виновник этого, существо, которое они раньше никогда не видели, лежало неподалеку, зажимая сквозную рану в груди.

Шагнув поближе, Зверобой толкнул его носком ноги, чтобы рассмотреть лицо, и опустив ногу, услышал, как под ней, что-то хрустнуло.

- Что это? - его друг присел, и взял из обломков раздавленной вещи щепотку темного порошка. Поднеся к носу, он понюхал его, затем чихнул, и выпрямившись, вытер руки о штаны.

- Разделим добычу на двоих. - улыбаясь, сказал он, не зная, что все хищники в окрестностях, повернулись, и стали чутко принюхиваться.

...

Услышав стук в дверь, Мячик открыл ее и увидел мнущуюся Мими. Взглянув на него исподлобья, девчонка улыбнулась и спросила тонким голоском:

- Скажи, я тебе нравлюсь?

- Нет. - немедленно закрыл дверь толстяк, и спустя пару секунд, услышал глухой удар и крик:

- Ублюдок!

Да что с вами такое? спросил он сам себя и выглянул в окно. Несколько горожан издали смотрели за его домом, и пожав плечами, Мячик решил попробовать мясо, которое он притащил.

Что в нем особенного? - задавал он вопрос, глядя, как обжариваются тонкие полоски, смазанные медом. Дождавшись появления золотистой корочки, он подхватил прожаренный кусок и закинул его в рот.

- Вкусно! - пришли в движение челюсти, и спустя пару минут, он остановился. Оглядевшись, схватил найденную саблю и выскочил из дома. Прилепленная ко лбу драгоценная пластинка передала в мозг упражнения с оружием, и следуя им, Мячик принялся размахивать саблей, круша невидимых врагов.

Услышав шум, сердитая Мими заглянула на тренировочную площадку, и замерла. Затем осторожно, она сделала шаг назад, и вернувшись к сорнякам, села, положив голову на колени.

Наверное, она невезучая. Будучи в шаге от желаемого, не смогла его получить. Если бы позавчера она больше улыбалась толстяку, и была более активной, то он бы наверняка поделился мясом. Непроизвольно сглотнув, девчуля приподняла голову. Этот маленький городок постоянно закупал продовольствие. Из-за близости Черного Леса, люди не выращивали зерновые, не разводили животных на фермах, а зарабатывали на жизнь собирательством. Полезные травы, грибы, ягоды, которые росли здесь в изобилии, позволяли обменивать излишки на зерно и нужные вещи.

Мясо диких зверей, оказывающее благоприятное воздействие на организм людей, было желанным блюдом в меню, но городские охотники, не спешили насыщать рынок. Рассказывая о опасности охоты, они поддерживали высокие цены на свою добычу, и не делились секретами профессии, с теми, кто хотел составить им конкуренцию, дабы разнообразить свой рацион.

Не имеющие талантов горожане, не рвались рисковать жизнью, так как видели и искалеченных, и знали про тех, кто ушел в Черный Лес и не вернулся. И если бы Мячик принес тушу обычного зверя, никто бы не сорвался с места, но Железный Тиран, столь могущественный зверь, стал непреодолимым искушением. Съесть кусочек мяса, стать после этого гораздо сильнее, в миг улучшить общее состояние своего тела, соблазн, который заставил многих сделать свой ход.

Поднявшись с места, девчонка пошла к городским воротам, чтобы увидеть, удалось им это или нет. Если нет, то она предложит толстяку сделку, от которой он не должен отказаться.

...

Около 60 человек вышли за городские ворота и скрылись в Черном Лесу. Их родственники, знакомые поднялись на городскую стену, чтобы увидеть, когда они вернутся. Время шло, отсчитывая минуты, часы, и понемногу людей начало охватывать тревожное настроение. Один их охранников привлек к себе их внимание, громко крикнув:

- Вижу!

Это оказалась группа из 5 горожан, которые возвращались, зажимая полученные раны. Поспешившая к ним городская целительница, первой узнала, что в Черном Лесу на них напали полтора десятка диких кошек. С количеством горожан, часть из которых, числилась в городском гарнизоне, не составило труда противостоять этой атаке, но к тем пришло одно подкрепление, затем другое, и одно дело, когда 50 человек сражаются против 15 диких кошек, и совсем другое, когда соотношение меняется на 50 против 100+.

У людей не было другого выбора, кроме как бежать, спасая свои жизни. Кого-то дикие звери задрали на месте, кто-то сбился с дороги и заблудился, оказавшись в Черном Лесу неподготовленным к ночи. Они же вырвались и сражаясь, отстояли свою жизнь, дав яростный отпор зверям.

Вслед за этой пятеркой, вышли еще 8 человек, которые рассказали туже историю, и уже перед самым заходом Солнца, из леса вышел Зверобой. Потеряв руку, окровавленный охотник, спотыкаясь, шел к воротам, и не доходя до них 20 метров, рухнул, не имея возможности подняться. Потратившая много сил, целительница остановила ему кровотечение, и побледнев, осела на землю.

Придя в этот момент в себя, Зверобой оглядел людей рядом с ним, и сказал плохую новость:

- Остальные мертвы.

- Как мертвы? - почернел Кристо. Смерть охотников, это серьезный удар по городской безопасности. Ведь эти парни хорошо знали Черный Лес, и могли предупредить, если там появится что-то угрожающее безопасности горожан. Да, они большую часть времени проводили, вливая в себя литрами пиво, но это не значит, что они были бесполезными. Время от времени они выбирались в лес, чтобы принести добычу.

- Сколько охранников вернулось? - неожиданно спросил глава города у их старшего.

- Ушло 13, вернулось 6. - ответил тот, и Кристо почувствовал, как у него заколотилось сердце. За потерю каждого охранника нужно было давать объяснение. Именно из-за этого прежний командир охраны распрощался со своей должностью, и был направлен с понижением, в более опасное место. Тренируя бойцов в Черном Лесу, он потерял одного, только вдуматься в это, одного бойца, и тут же грянул гром, поразивший его карьеру.

Кристо не хотел думать, что будет за потерю 7 бойцов. Судя по почерневшему лицу старшего смены, тот уже представил последствия, и они ему не понравились. Умолчать подобное было невозможно, и глава города задумался, о том, как подать эту информацию в город Желтой Реки.

- Иди за мной. - тихо сказал он старшему смены и поспешил к дому Мячика.

Спешно пришедшие к жилищу толстяка, мужчины обнаружили его сидящим на крыльце. От красного подростка шел пар, и Кристо не мог не спросить:

- Что с тобой?

- Съел кусочек мяса и почувствовал, что словно горю изнутри. - поднял мокрую голову Мячик.

Переглянувшись, глава города перешел к делу.

- Нагай, скажи, то место, где ты убил Железного Тирана далеко от территории диких кошек?

- Около часа ходьбы. - подумав ответил тот, и мужчины напряглись, почувствовав, что это их шанс.

- Нагай. - впился в него глазами Кристо. - Я помогу тебе с доставкой туши Железного Тирана и ничего не возьму за это. Только покажи место, где она лежит.

- Честно? - удивился Мячик.

- Клянусь. - стукнул себя в грудь Кристо.

- Ладно. Тогда с утра и пойдем.

...

На следующее утро, глава города, и два десятка охранников, среди которых были те, кто выбрался вчера из Черного Леса, отправились за Мячиком. Стоило им углубиться в лес, как Кристо услышал шепот, что они идут в другом направление, чем вчера, и глава города почувствовал небольшое облегчение.

Через несколько часов они вышли к месту крушения летательного аппарата и остановились. Пахло кровью, причем достаточно сильно.

- Как же так. - растерянно сказал Мячик и устремился к останкам воздушного корабля. С того момента, как он ушел отсюда, здесь многое изменилось. Исчезли тела мертвого экипажа, и зверей. Емкости, в которые он спрятал мясо убитого зверя, были разбиты, а на полу появились останки одежды, которые опознали последовавшие за ним охранники.

- Это пряжка Плешивого.

- Это обувь Гасара.

- Сломанный нож. Я узнал его по рукоятке. Это нож Зверобоя.

- Все понятно. - сказал Кристо. - Берите ценное и уходим.

Отойдя в сторону, со старшим смены охранников, он негромко сказал ему:

- Напишем, что Зверобой не хотел, чтобы твоим людям досталось мясо Железного Тирана, и специально заманил их в ловушку.

- Командир охраны. - неловко ответил ему старший смены.

- Что командир охраны? - посмотрел на него Кристо.

- Они друзья.

- И что? Твой командир охраны, целый месяц не может встать после отравления. Я навещал его 4 дня назад. Лицо желтое, под глазами чернота. Целительница сказала, еще долго будет лечиться. Выбирай. Или виноват Зверобой, или ты и я, за то, что не остановили их.

- Хорошо. Я напишу про него.

Повернувшись, глава города увидел потерянное лицо толстяка, и подумал, что тот остался единственным охотником и единственным поставщиком мяса в город. В голове появились мысли, как он может это использовать, но он вернется к ним, когда дело уляжется.

...

Придя в себя Зверобой, посмотрел по сторонам и поднялся с кровати. Вчера, какая-то тварь, одним укусом лишила его левой руки, а затем, во время прорыва, он потерял еще и правый глаз. В одночасье, стать инвалидом, это не то, что он себе представлял, отправляясь в Черный Лес.

С трудом одевшись, и выйдя из дома, старый охотник отправился в заведение тетушки Розы. Пухлая женщина, налила ему пива, и старый охотник спросил:

- Сколько вчера не вернулось?

Он ожидал услышать цифру 6, но прозвучало:

- 44.

Зверобой, опустил поднятую кружку, и посмотрел на женщину. Поняв его, она начала рассказывать, что дикие кошки устроили настоящую бойню, заставив бежать зашедших в лес горожан, и на лбу мужчины собрались глубокие морщинки.

Дикие кошки сбивались в небольшие стаи. 15 особей, это примерное количество одной стаи. Он рассчитывал, что эта стая задержит горожан. Затем на шум подтянутся другие звери, и люди организованно отступят из леса, тем более, среди них были опытные ребята. Но больше сотни диких кошек, это что-то странное. Что могло заставить их собраться вместе? Перебирая возможные варианты, он подумал, что это может быть сокровище. Что-то ценное, что они учуяли, но пока не смогли до него добраться. Эта причина все объясняет, но что ему делать с этой информацией? Продать авантюристам? В городе их было всего два десятка, и они предпочитали сопровождать караваны, чем рисковать по-крупному. Великому Дому? Эти ребята слишком высокомерные, и чтобы они сделали свой ход, они должны знать, ради чего они это делают. Что им сказать? Что может так заинтересовать диких кошек, что они терпят такую толпу?

За спиной мужчины, раздался звук открываемой двери. Не оглядываясь, старый охотник, сосредоточенно думал, и когда он уже был близок, чтобы найти правильный ответ, на его плечо опустилась тяжелая рука.

- Зверобой, ты арестован.

...

- Он ни слова не говоря, разбил кружку о мою голову. - жаловался Кристо, окружившим его охранникам. - Что вы смотрите? Ищите Зверобоя! Он не выходил из города. Найдите, куда спрятался этот проклятый старик!

С негодованием посмотрев на свою окровавленную одежду, которая воняла пивом, глава города поклялся, что этот ублюдок дорого заплатит за то, что он сделал.

Когда начало темнеть, тетушка Роза закрыла свое заведение, после чего, открыла малоприметную дверку возле стойки, и спустилась по крутым ступенькам в освещенный подвал.

- Весь город только тебя обсуждает. - сказала она старому охотнику, который при ее появлении, отложил в сторону потрепанную книгу.

- Пусть обсуждают. - равнодушно ответил Зверобой. - Прист поправится, поможет выбраться отсюда.

- Когда это будет. - вздохнула женщина и села рядом. - Вот, покушай.

Взяв принесенную еду, старый охотник начал есть.

- Говорят, есть навыки, что позволяют вернуть потерянные руки и глаза. - глядя на него сказала тетушка Роза.

- Есть. - кивнул Зверобой. - Только цену надо заплатить.

- Сколько?

Отставив в сторону котелок с кашей, старый охотник ответил:

- Не кристаллами платить надо. Диковинки она собирает. Если нет в ее коллекции вещи, возьмется за работу, и исцелит.

- Она, это Марта из Города на Холме? - уточнила женщина.

- Верно.

- Караван придет, отправлю с ним письмо ей. - поднялась тетушка Роза. - Ты думай, что будешь предлагать.

...

Как и предполагал подросток, из подобранных охранниками вещей, ему ничего не досталось. Обещание касалось только звериной туши. Все остальное стало собственностью тех, кто протянул руки и взял вещи себе.

Только зря время потратил, сказал себе Мячик, и закинув в рот пластинку поджаренного мяса пошел махать саблей. Горящее изнури тело требовало действий, и он тратил прущую из него энергию, занимаясь с полной отдачей, не замечая, что толстый слой жира, начал таять, меняя его фигуру.

Уставшая Мими, следящая за его тренировкой, начала клевать носом, и заснула. Проснувшись, она резко завертела головой, и понимая, что уже настала ночь, прислушалась, к доносящимся звукам из темноты. Поняв, что это усердствует Мячик, осуждающе посмотрела в его сторону и пошла домой, решив перенести важный разговор на завтра, хотя нужен ли он? Если это мясо дает такой эффект, то что будет, если она его съест? Сомнения, заставили ее нахмуриться, и немного изменить свой план, но на слова, которые она заучила, это никак не повлияло.

На следующий день, решительно настроенная девчуля пришла к дому толстяка, и стала стучать в дверь.

- Чего тебе? - открыл дверь Мячик.

- Нам нужно поговорить.

Почему-то закатив глаза, тот попытался закрыть дверь, но подготовившаяся Мими вытянула ногу, и помешала ему это сделать.

- Чего ты хочешь? - блеснули стекла очков подростка, не скрывая его раздражения.

- Честный обмен. Ты мне даешь мясо Железного Тирана, я тебе Зелье Пробуждения.

- Что это?

- Это уникальное зелье. Когда ты его выпьешь, то впадешь в особое состояние, где можешь получить просветление.

- Можешь получить, а можешь и не получить, верно? - спросил подросток, и девчонка недовольно засопела. Действительно, не каждый мог из этого что-то подчерпнуть. Если быть точным, из 10 человек, только одного - двух могло посетить озарение свыше, но эту информацию, она бы ни за что не сказала вслух.

- Хорошо. - ответ толстяка заставил ее радостно вскинуть голову. - Ты даешь мне зелье, я тебе кусок мяса. Если у меня получается, даю тебе ещё один кусок.

- Сделка. - протянула руку девчонка.

Видимо опасаясь, что толстяк может передумать, она быстро ушла и уже через пару часов принесла теплую бутылку, наполненную жидкостью молочного цвета.

- Все выпить? - спросил Мячик, отрезая ей кусок мяса.

- Да. - уверенно ответила Мими. - До последней капли. После этого просто сиди и думай, о чем-то хорошем.

- Просто думать?

- Да.

С сомнением посмотрев на нее, толстяк выпил содержимое бутылки, и приняв удобную позу, стал вспоминать жизнь в другом мире, жену, с которой он познакомился еще в школе, их медовый месяц на море, когда они ходили, держась за руки, и писали друг другу, на песке, признания в любви.

Отойдя в сторону, девчонка взволнованно смотрела на подростка. С одной стороны, она хотела, чтобы у него все получилось. С другой стороны, он ей не слишком нравился, и его провал, даст ей возможность посплетничать с подругами. Взглянув на тонкую ниточку слюны, вытекающую из приоткрытого рта, она поморщилась. Наверняка, думает о еде, но переведя взгляд на руку Мячика, Мими застыла, и распахнув глаза, уставилась на линии одного из навыков, меняющие свой цвет, становясь более яркими и насыщенными. Переведя взгляд на лицо Мячика, она увидела, как он продолжает глупо улыбаться, но из его глаз текут слезы.

Словно наяву увидев лицо жены в тот день, ее мягкую улыбку, прядь волос, которой играл легкий ветерок, Мячик поднял руку, чтобы остановить ее от поездки, из которой она не вернется, но она стала отдаляться, блекнуть, и исчезла, а он осознал, что стоит с протянутой рукой и плачет.

- Я говорила, что ты должен думать о хороших вещах. - услышал он чей-то голос.

- Это было самое хорошее в моей жизни. - ответил подросток, а затем, придя в себя, посмотрел на Мими, и добавил: - Просто ты слишком маленькая, чтобы это понять.

...

Возвращаясь от толстяка с 3 кусками мяса, Мими радовалась и негодовала. Она получила больше, чем рассчитывала, но слова, сказанные Мячиком, бросали вызов ее интеллекту. Она не считала себя глупой. В ее голове были рисунки и названия тысяч трав. Она знала, как делать порошки и зелья. Она была правой рукой своей наставницы. Как он посмел, усомниться в ее разуме? И почему он плакал? Разве хорошие вещи вызывают слезы? Непонятно.

Войдя в дом своей учительницы, красавицы Вияны, которая славилась колючим характером и острым языком, девчонка протянула ей мясо Железного Тирана, и с подробностями, в выражениях, рассказала о случившемся.

- Вы тоже считаете, что я слишком маленькая, чтобы это понять? - спросила она, рассчитывая услышать слова отрицания, но вместо этого, усмехнувшаяся женщина, ответила.

- Да.

Звонко рассмеявшись, от вида исказившегося лица Мими, Вияна, смягчилась и похвалила ее.

- Ты хорошо поработала. За это, я научу тебя новому рецепту.

Дав обрадовавшейся девочке тетрадь с записями, она оделась и вышла на улицу. Мими не знала, что любой выпивший Зелье Пробуждения, может испытать просветление, причиной, по которой это получается далеко не у всех, являлась необходимость поддерживать высокую концентрацию. Ничего удивительно, что с талантом Копирование, 'знаменитый' городской охотник, смог улучшить свой навык. Она была уверена, что он думал о погибших родителях. Попробовав один раз, он захочет сделать это еще, поэтому, ей нужно было купить растение, плоды которого делают людей крайне внушаемыми. Новое зелье, которое она лично принесет ему, позволит ей заполучить контроль, над подростком. Крайняя мера, на которую она бы не пошла, если бы не гибель городских охотников. Ей требовались некоторые специфические вещи из Черного Леса, и людей, которые могли бы войти туда, и вернуться с нужными ей вещами, не разболтав об этом никому, среди горожан было не слишком много. Если бы не эти вещи, зачем ей нужно было приезжать в это захолустье, и тратить свое время на этих людишек.

Кивнув выглянувшей из дома напротив соседке, Вияна, одетая, в черное, облегающее платье, распустив волосы, пошла по улице покачивая бедрами, слегка улыбаясь от взглядов горожан. Когда она уедет отсюда, взгляды этих кумушек, полные жгучей ненависти и зависти, будут согревать ее душу. Что касается пускающих слюни мужланов, то они могут обладать ею только в своих влажных снах. Хмм.

…

- Это Флейсур. - говорил Райсу, его учитель Блейз. - Человек, с редчайшим навыком, Призыв Брони. Стоит ему сосредоточиться, как его тело покрывают толстые доспехи. На начальной стадии, их толщина достигала полсантиметра, сейчас, когда он улучшил свой навык до Хорошей стадии, это 3 сантиметра прочнейшей стали. Если ему удастся достичь Совершенства, я полагаю, это будет 10-сантиметровая броня. Доспехи не причиняют ему дискомфорта, он двигается, не чувствуя их веса, и из-за этого является одним из главных козырей нашего Великого Дома. Атакуй его изо всех сил. Твоих навыков недостаточно, чтобы причинить ему вред. Поэтому, не сдерживайся.

- Можете быть уверены во мне, Мастер. - уважительно склонил голову перед наставником, зеленоглазый подросток, и посмотрел на стоящую в центре зала фигуру. Тяжелый щит, острым концом вонзился в пол, его верхняя часть доходила до середины груди. За спиной виднелась рукоятка меча, но и без клинка, этот рыцарь был опасен. Его тяжелые кулаки, могли с легкостью проломить голову обычному человеку, но к счастью для Райса, сегодня он будет только защищаться.

- Рыцарь Райс. - раздался голос седого старика, главы филиала Крылатых Рыцарей в городе Желтая Река. - Атакуйте.

Шагнув вперед, подросток исполнил Заряд, с отведенным в сторону оружием, устремившись на стоящего рыцаря. За несколько метров от противника, он активировал навык, полученный от Мячика, и оказавшись над головой Флейсура, вложил всю силу в удар, обрушив тяжелую саблю на неподвижную фигуру. Никто не ожидал этого хода от рыцаря-новичка, но несмотря на это, боевые инстинкты Флейсура, его не подвели, и рыцарь вскинул закованную в броню руку, блокируя удар.

Лязг металла и последовавший за этим крик:

- Достаточно.

Пока сделавший шаг назад, Флейсур, с удивлением рассматривал прорубленную броню, из которой начала капать кровь, сразу несколько высокопоставленных Крылатых Рыцарей подошли к новичку.

- Что за навык был использован? - строго спросил возглавляющий их седой старик, пристально глядя в глаза Райса.

- Этот навык не имеет названия, так его создатель, мой друг, не решил, как его назвать. Соединив звериный Прыжок и Рывок, он придумал то, что вы видели в моем исполнение.

- Неплохой ход. - стал рядом со своим учеником Мастер Блейз, показывая тем самым свое отношение. - Можно увернуться от залпа шеренги стрелков, или неприятно удивить фалангу копейщиков.

- Да. - подумав, согласился с ним седой старик, и убрал строгость из голоса. - Если бы друг рыцаря Райса, согласился не предоставлять этот навык никому, кроме представителей нашего Дома, мы получили бы небольшое преимущество, в определённых ситуациях.

- Мы можем отправить переговорщика и предложить пару горстей желтых кристаллов за эксклюзивность. - предложил один из рыцарей. - Это узконаправленный навык, чтобы платить за него много.

- Тогда возьми с собой рыцаря Райса, и посети его друга. - повернулся к этому рыцарю седой старик. - Даю тебе полномочия представлять наш Великий Дом. Если изобретатель понравится, можешь пригласить его погостить у нас и набраться впечатлений, которые помогут ему создать ещё один навык.

В ответ рыцарь, склонив голову, прижал руку к груди.

- Ваша воля будет исполнена, глава.

В этот же день, не откладывая на завтра, рыцарь-новичок Райс, и рыцарь Тарин, отправились в путь. Дорога, которую караваны преодолевали за 7-10 дней, а не отягощенные грузом путешественники, на быстрых скакунах, за 3 дня, они пролетели за 14 часов. Когда внизу показались очертания родного городка Райса, он немедленно направил своего крылатого скакуна вниз. На этот раз не заходя домой, он полетел к дому Мячика.

Крылатые кони опустились во дворе, который сильно изменился с последнего визита сюда зеленоглазого подростка. Исчезли сорняки и бурьян, открыв цветы и полезные травы.

Спрыгнув на землю, Райс постучал в дверь, и когда она открылась, он сказал:

- Мячик, при... - ненадолго замерев, он спросил: - Что с тобой случилось?

- Заходи. - раздался голос его друга, который за несколько дней, пока он его не видел, сильно изменился. Куда-то пропала его тучность, и одежда, ранее подчёркивающая особенности фигуры, висела на нем, как тряпка на вешалке.

- Я худею. - сказал Мячик, доставая на стол чашки, и мешочек с измельчёнными, высушенными травами, и ветками. Положив в чайник, он залил его кипятком, и когда чай настоялся, стал разливать по кружкам.

Вдохнув аромат, рыцарь Тарин, взглянул на плавающий в чайнике мешочек, и похвалил хозяина:

- Умно придумано.

- Удобно. - согласился с ним толстяк. - Можно регулировать количество заварки, и легче убирать за собой.

- Мячик. - заговорил Райс, сделав глоток ароматного чая. - Мы приехали к тебе чтобы ...

На этот раз замолчать его заставила изменившаяся эмблема навыка Копирование, на которую он только сейчас обратил внимание.

- Ты поднял свой навык на среднюю стадию? - изумленно посмотрел на друга Райс.

- Да. Я обменял немного мяса на Зелье Пробуждения, и после того, как выпил его, навык улучшился. Так зачем вы приехали?

- Мы хотим, чтобы вы не предоставляли никому кроме членов нашего Великого Дома, навык, который вы создали. - включился в разговор рыцарь Тарин. - Кстати, вы придумали ему название?

- Мне кажется, будет уместно назвать его Мерцание. - ответил Мячик.

- Если вы согласитесь продавать этот навык только Крылатым Рыцарям, мы заплатим вам 10 горстей желтых кристаллов. - сделал предложение Тарин, рассчитывая произвести впечатление на собеседника этими цифрами.

- Я готов сотрудничать в этом вопросе с Крылатыми Рыцарями, - немного подумав, ответил ему толстяк. - Но меня не так интересуют кристаллы, как умение сражаться. Что толку, если у тебя карманы забиты деньгами, но ты слаб? Точнее, не умеешь обращаться с оружием. Меткость позволяет мне точно стрелять, а владение холодным оружием позволит дать отпор врагам, если кончатся патроны. Я хочу драгоценные пластинки с приемами.

После этих слов настала очередь задуматься Тарину.

- Я не могу дать приемы с оружием и боевые техники, которые используют Крылатые Рыцари. - наконец заговорил он. - Те, кто не является членами Великого Дома, не имеют права их использовать. И если члены Великого Дома Крылатые Рыцари, увидят, что чужаки используют их приемы, они должны их убить. Я лишь могу дать набор упражнений из нашей сокровищницы, который не принадлежит Крылатым Рыцарям. Это приемы с цепью, они достались нам случайно, и это не то оружие, которое используют рыцари.

- Может с этими приемами, вы дадите и цепь? - заглянул ему в глаза Мячик.

- Дадим. - согласился Тарин, и толстяк протянул руку:

- Сделка.

...

С того дня, как Мячик начал есть мясо Железного Тирана, его тело менялось на глазах. У него было такое ощущение, что в его животе появилась топка, сжигающая жир, и каждый кусок мяса, который он ел, был охапкой дров, которая не давала топке остыть. Тратя на сон несколько часов, остальное время он проводил, размахивая саблей, доводя себя до дрожи во всех конечностях. Падая от усталости, в лужу пота, он слышал, как колотилось его сердце, и вскоре осознавал, что в его теле появлялась энергия, которая поднимала его с земли, и глядя перед собой, он думал, что есть ещё порох в пороховницах, и брался за оружие, желая увидеть, как далеко он может зайти.

Те пластинки, которые дал ему Райс, уже сломались. Хотя они и назывались драгоценными, но из-за того, что их нельзя было слишком часто использовать, им больше подошло бы слово хрупкие. Для тех, у кого было высокое восприятие, это не было проблемой, но те, кто был не так хорош в освоение новых знаний, попадали в беду.

Через 3 дня его дом посетил рыцарь Тарин, и он подписал принесенный им контракт, капнув на него каплю своей крови. В обмен, подросток получил несколько десятков драгоценных пластинок и цепь, состоящую из небольших прочных колец, увенчанных на концах острыми крюками.

Приложив первую драгоценную пластинку ко лбу, Мячик ознакомился с простыми упражнениями, и выйдя на тренировочную площадку, стал их практиковать.

...

Прошло не слишком много времени, как Мячик начал тренироваться с цепью, но уже можно было сделать для себя кое-какие выводы. Это экзотическое оружие, было опасной вещью в умелых руках, но вместе с небольшими плюсами были и большие минусы. Хотя, намотав на руку один конец, можно было крутить цепь, создавая перед собой зону, в которую не каждый рискнет сунуться, но бронированного соперника это не могло остановить. Даже легковооруженный противник, мог с помощью щита, минимизировать угрозу этого оружия. По его личному мнению, в рейтинге различных видов оружия, цепь была в самом низу, занимая или последнюю или предпоследнюю строчку, но тем не менее, он не отказывался от тренировок с этим оружием, из-за одной ее особенности. В середине цепи находился карабин, позволяющий разделить цепь на две части, и в полученных драгоценных пластинках, были показаны приемы, как вращения двух цепей одновременно, так и удары кулаками, с правильно намотанными на них цепями.

Съедая мясо, кусок за куском, подросток, которого уже нельзя было уверенно назвать толстяком, тренировался, обильно поливая тренировочную площадку потом. Чтобы спастись от обезвоживания, он литрами пил воду, но ему постоянно казалось, что он проливает больше пота, чем заливает в себя жидкости.

Одержимо тренируясь, он не обращал внимания на то, что происходило в городе, и потому визит группы людей, стал для него полной неожиданностью. Они появились, когда он, разделив цепь на две части, волчком крутился по тренировочной площадке, сражаясь с воображаемыми врагами. Давно мокрая насквозь одежда, прилипла к телу, но не обращая на это внимание, Мячик, по инструкции работал цепями. Когда же он, закрутив их на кулаки, выполнил комплекс кулачных ударов, и остановился, тяжело дыша, раздались хлопки.

Франтовато выглядевший мужчина, неспеша шел к нему, хлопая в ладоши.

- Это было прекрасное зрелище. - говорил он, остановившись, в двух шагах от подростка. - Меня зовут Лутар, я следователь, и прибыл сюда, чтобы разобраться, с обстоятельствами гибели 7 охранников.

Увидев удивление в глазах Мячика, он спросил:

- Мы можем поговорить?

- Да. - чуть дрожащей рукой, подросток показал на дом. - Пойдемте внутрь.

Стоящий позади приехавших следователей городской глава также хотел зайти внутрь жилья подростка, но ему предложили подождать снаружи, и с угодливым лицом, тот ответил: - Конечно, - молча проклиная людей, работающих на императорскую семью.

Достав чашки и приготовив чай, Мячик разлил его по кружкам. Следователи, от взглядов которых не укрылись ни эмблемы на его руке, ни упражнения, которые он делал, молча попробовали ароматный чай, и переглянувшись, отдали право начать говорить первым Лутару.

- Я видел мало людей, использующих цепь. - сказал следователь, отслеживая движение мимических мышц подростка. - Это осознанный выбор оружия?

- Нет. - покачал головой Мячик. - Я бы предпочел учиться владению саблей или мечом, но рыцарь Тарин, ясно объяснил, к чему приведет желание, сражаться так же, как Крылатые Рыцари.

Задавая вопрос за вопросом, Лутар вытащил из подростка историю сделки с Великим Домом, после чего сказал:

- У нас, в Святой Империи, есть несколько школ фехтования. Хотя Крылатые Рыцари крайне ревностно относятся к своей, она не самая сильная. На столичных турнирах, они никогда не попадали в тройку лучших. Если тебе доведется оказаться в столице осенью, сходи на Большую Арену. Мастера со всех уголков Святой Империи, собираются там, чтобы продемонстрировать свое мастерство, и прославиться на всю страну. Но довольно об этом. Мы приехали сюда, чтобы узнать обстоятельства гибели 7 охранников. Итак ...

...

С момента, когда следователи зашли в дом Нагая, и до момента, когда они оттуда вышли, прошло несколько часов. Нервный Кристо, облегченно вздохнул, когда открылась дверь, и гости с бесстрастными лицами, покинули дом подростка. Немедленно устремившись к ним, глава города ждал, что они скажут, но следователи, взглянув на него, как на надоедливую муху, пошли в сторону выделенного им дома, игнорируя мужчину. Расстроенный глава города последовал за ними, не заметив, что у одного из них появился сверток, которого не было, когда он вошел в дом. Ведь, в самом конце допроса, когда ответы на интересующие их вопросы были получены, один из следователей обратил на стоящие в углу, дубинки дикарей, сделанные из костей какого животного. Без задней мысли, Мячик предложил ему взять их себе, если они ему нравятся, и не увидев тайного умысла, следователь принял его подарок, дав перед уходом совет.

- Рекомендую тебе посетить город Желтой Реки и зайти в казармы городской гвардии. У этих ребят всегда полно проблем, которые нужно решать, и постоянно нет денег, чтобы за это платить. Но зато, выполнив задание можно получить от них драгоценные пластинки, с техниками владения оружием, или продвинутые приемы.

Поблагодарив его за совет, подросток вернулся на тренировочную площадку, а следователи, зайдя в выделенный им дом, стали обсуждать дело.

- Хотя Кристо указывает, что виноват Зверобой, его вина в этом деле тоже есть. - говорил Лутар, раскладывая на столе записи допросов. - Он должен был остановить тех, кому было запрещено выходить за пределы городских стен. Согласно закону, при невозможности командиром охранников исполнять свои обязанности, городской глава становится временным командиром. Он контролирует их деятельность и выдает задачи.

- Число охранников, и так было ниже минимального количества, а теперь их стало ещё меньше. В случае вторжения из Черного Леса, они не то, что не дадут отпор, они могут даже не успеть отправить сигнал бедствия.

- Что с численностью населения? - спросил его один из коллег.

Порывшись в бумагах, Лутар зачитал:

- Городское поселение у Черного Леса № 16. На сегодняшний день, количество жителей 1287 человек. Из них женщин и детей 908. Количество охранников, 24 человека. Согласно закону Святой Империи, их должно быть не меньше 60.

- Авантюристы? - спросил его другой следователь.

- 19 человек. И можете не рассчитывать, что в случае опасности, они поднимутся на стены защищать горожан. Сбегут первыми.

- Полагаю, в данной ситуации, нам не стоит действовать согласно букве закона. - высказал свои мысли вслух, один из следователей. - Наказав виноватых, мы сделаем ситуацию ещё хуже, и в случае вторжения из Черного Леса, часть ответственности ляжет и на нас.

- Поддерживаю. - тут же раздался голос следователя, что получил от Мячика в подарок кости.

- А я нет. - заставил всех притихнуть Лутар. - Наша карьера зависит от раскрываемости. Версия несчастного случая не подтолкнет ее вверх, в отличие от арестованного главы города, который вступил в сговор с скрывающимся охотником, и приговорил к смерти 44 человека, чтобы не дать им возможности получить ценное звериное мясо. Вы же помните, что сказал нам Нагай? Его показания можно трактовать, как попытку принудить его отдать свою добычу, а когда он отказался это сделать, Кристо подбил людей отправиться в Черный Лес, чтобы забрать это мясо. Он вступил в сговор с охотниками, действуя из тени.

- Коррумпированный городской глава, это хорошо. - задумчиво протянул один из следователей. - Громкое дело получится. Эхх. - он сожалеюще покачал головой. - Если бы Кристо был связан с людьми из Больших Песков, мы могли бы выставить его шпионом.

- Почему могли бы? - хитро улыбнулся Лутар. - Он сам в этом признается, после особого допроса. Что скажете? Поднимите руки, кто с этим согласен.

Следователи погрузились в раздумья, взвешивая все за и против. Наконец, один их них сказал:

- Поимка шпиона Больших Песков, который виноват в гибели 7 охранников, это большая заслуга. Но если в столице захотят проверить это дело, у нас будут проблемы.

- Не будут. К тому времени, как приедут проверяющие, мы повесим шпиона на центральной площади города.

- Я согласен. - поднял руку один из присутствующих.

- Я тоже. - поднял руку его сосед.

- За.

- Поддерживаю.

Оглядев проголосовавших следователей, Лутар довольно улыбнулся.

- Раз мы единогласно согласились, кто виноват в этом деле, давайте действовать. Если мы сделаем все правильно, то каждый получит свой кусочек славы. Это дело станет ступенькой к нашему светлому будущему. За работу.

...

Новость, что следователи, приехавшие разобраться с делом о гибели 7 охранников, увезли с собой главу города, вызвала бурное обсуждение. Все обсуждали арест Кристо, сходясь во мнение, что его сделают крайним, несмотря на то что его вины в этом нет.

Несмотря на нарциссизм и самовлюбленность, увезенный глава города, был неплохим руководителем, и без него, налаженная работа, стала рушиться. Началось все с того, что приехавшие торговцы, узнав о случившемся, увеличили цены на часть своих товаров, а когда рассерженные горожане пришли к ним с претензиями, то услышали, что те торговали по прежним ценам, из-за договоренности с Кристо. Нет Кристо - нет договоренности. Хотите купить - покупайте по новой цене, не хотите - отойдите в сторону и не мешайте. Эмоции, ударившие в голову горожанам, побудили их сказать, что раз так, то закупочные цены на травы, грибы, ягоды, также становятся дороже. Довод, который не только не сработал, но и стал поводом для торговцев, разорвать все отношения с горожанами.

- Ноги нашей здесь не будет. - сказал старший каравана, спешно собираясь обратно.

Знай горожане, что торговцы были не в восторге от посещения поселений на границе Империи, они не были бы так категоричны, но не знающие нюансов, они могли только со смешанными чувствами провожать взглядами уезжающий караван торговцев. Те же были откровенно рады произошедшему, ведь та прибыль, которую они получали, по их мнению, не стоила того риска, которому они подвергались. Ведь кто бы что ни говорил, но большинство окраин Святой Империи были опасными местами, где можно было запросто лишиться жизни, несмотря на сопровождающих их авантюристов.

Когда след от уехавших торговцев рассеялся, и холодная реальность остудила горячие головы, люди задумались, и некоторые, посчитав, что у этого города теперь нет будущего, стали собирать свои пожитки.

Пока небольшой городок, расположенный возле Черного Леса, трясло и лихорадило, подросток, которого горожане чаще всего называли Мячик, из-за его формы тела, тренировался днем и ночью, меняясь, с головокружительной скоростью. Занятые другими делами, и беспокоящиеся о своем будущем, горожане забыли о его существование, и лишь появление над маленьким городом воздушного корабля, изменило эту ситуацию.

Облетев границы города, он начал снижаться, выбрав местом приземления городскую площадь. Когда дно корабля, коснулось земли, с его борта был сброшен трап, по которому спустилась необычная девушка, с гладко выбритой головой, резкими, хищными чертами лица. Одетая в черный топ, подчеркивающий ее грудь, и короткие шортики, она держала в правой руке флягу с вином, а левой придерживала рукоять, подвешенного на поясе кинжала. Все ее тело было покрыто татуировками. Это были линии разноцветных цветов, которые, подобно змеям, обвивали ее тело, сходясь на голове, ведь там, на самой макушке, был вытатуирован большой цветок с 8 лепестками.

Сделав глоток из фляги, девушка посмотрела на горожан, и спросила у мужчины, который стоял ближе всех.

- Эй, ты. Знаешь, где живет Мячик?

- Там. - протянул руку горожанин, вспомнив про существование странного подростка.

- Показывай дорогу. - приказала девушка и задрав голову свистнула. - Большая Бочка, иди сюда.

Спустившийся по трапу коренастый невысокий мужчина, действительно, напоминал бочку, но его звероватое лицо, и мускулистые предплечья, толщиной с бедро юной девицы, как бы намекали, что сориться с таким человеком, выйдет себе дороже. Встав за правое плечо девушки, он зыркнул по сторонам, и многие поспешили отвести взгляды.

Ведомые горожанином, парочка дошла до дома подростка, после чего девушка сказала провожатому:

- Свободен.

Оглядев сад, и внешний вид дома, она пробормотала: - Уютная бухта, - и насторожившись, пошла на услышанный звук. Последовав за ней, коренастый мужчина, несмотря на свои габариты, не производил шума, поэтому парочке удалось незамеченной выйти к краю тренировочной площадке, где подтянутый мускулистый подросток, одной рукой размахивал саблей, а второй, крутил цепь с крюком.

Сделав глоток вина, девушка, не скрываясь, вышла на площадку, и заметивший гостей, подросток остановил тренировку. Крутанув цепь на кулак, он опустил саблю, и спросил:

- Кто вы?

- Ты ... Мячик? - неуверенно спросила его девушка, и увидев кивок подростка, посмотрела на его руку. - Ага. Все совпадает. Почти все.

- Что вам нужно? - нахмурился подросток, поправляя очки.

- Помнишь сестренку Лиру?

- Лира ваше сестра? - изменилось лицо Мячика.

- Мы с ней больше, чем сестры, - важно ответила девушка. - Мы лучшие подруги, и она просила позаботиться о тебе.

- Правда?! - расплылся в счастливой улыбке подросток.

Глядя на него взглядом, каким смотрит крестьянин на жирную свинью, перед тем как ее зарезать, девушка кивнула.

- Ага. Я даже прихватила с собой контракт, который тебе надо подписать.

- Контракт? Зачем?

- Понимаешь, - сделала доверительный вид девушка, - У Лиры непростая семья, и она не может пригласить к себе в гости, кого-то постороннего и неизвестного. Контракт поможет это обойти. По нему, ты полгода будешь служить на моем судне наводчиком. После этого, перед тобой будут открыты двери любого дома. В том числе, двери дома моей подруги.

- Значит, - дрогнул голос Мячика. - Я смогу ее увидеть только через полгода?

- Если не подпишешь, - напустила на себя строгость девушка, - ты вообще ее не увидишь. Я специально прилетела сюда, чтобы дать тебе шанс. Ты еще сомневаешься?

- Нет, нет. - стал оправдываться подросток. - Просто это так неожиданно.

- У меня бесплатная кормежка, - стала загибать пальцы девушка. - бесплатная одежда, высокая зарплата, также гарантирую, что ты увидишь отличные пейзажи, сможешь улучшить свои навыки, и обретешь такую славу, что тебя будут бесплатно поить пивом во всех кабаках Империи.

- Я не пью пиво. - смущенно сказал Мячик, - только чай.

- Что? - опешив, уставилась на него девушка. - Может ты еще и девственник?

Увидев увеличившееся смущение подростка, она хлопнула себя по лбу.

- Видят Боги, это будет непросто, но я сделаю из тебя настоящего воздушного хищника.

- Куаак-куаак. - раздался голос совы, и спикировав, она приземлилась на плечо подростка. - Куаак-куаак.

- Твоя? - по-новому посмотрела на него девушка.

- Да, это Хлопок. - представил птицу Мячик. - Мой друг.

Переглянувшись с мужчиной, девушка разорвала контракт и сказала:

- Только один рейс, и я устрою твою встречу с Лирой. Мне нужен наводчик. Выручай, Мячик! Вот так он нужен. - показала она рукой на горло.

- Ладно. - согласился подросток, - Только мне надо время, чтобы собраться.

...

- Райс. - зеленоглазый рыцарь услышал крик одной из сестер Дари. - Для тебя принесли задание.

Поспешно зайдя в дом, Райс увидел мужчину, одетого в одежду последователя, и внимательно посмотрел на него.

- Примите задание, рыцарь Райс. - поклонившись, тот протянул сложенный лист бумаги.

Взяв его и прочитав, подросток ответил: - Принимаю. - после чего гость ушел.

- Это что-то сложное? - подошли к нему сестры.

- Нет. - покачал головой тот. - Кое-кто посчитал себя очень смелым и ограбил караван, который вез товары Великого Дома. Я отправляюсь на расследование.

- Что делать нам? - посмотрели на него девушки.

- Собирайте информацию. Я новичок среди Крылатых Рыцарей, и чтобы подняться выше, мне нужно проявить себя. Громкое дело позволит мне сделать имя. Рассчитываю на вашу помощь.

- Мы немедленно займемся этим. - сказали ему девушки, и стали собираться.

- Я пойду на рынок. - выбрала старшая сестра.

- Я прогуляюсь по магазинам, и послушаю, что там говорят. - приняла решение, младшая.

Часть 2

Поднявшись на борт воздушного корабля, Мячик помахал рукой собравшимся внизу горожанам, и бросив в пустой гамак, прихваченные пожитки отправился за провожатым матросом, знакомиться с судном и экипажем. 12 человек, с ним 13. Капитан корабля, это та девушка, которая уговорила его отправиться в рейс, ее помощник и правая рука, тот мужчина, что стоял во время разговора за правым плечом девушки. Сейчас он находился у штурвала, крутя деревянный руль. Остальные 10 человек были матросами, выполняющими самые разнообразные задачи, от уборки, до участия в сражениях. Само судно представляло из себя деревянную лодку, с расположенным в центре агрегатом, который за счет закидываемых в него кристаллов, позволял кораблю лететь, и большой шар над лодкой, благодаря которому, потребление кристаллов снижалось до минимума.

Спали матросы и помощник капитана в трюме, на гамаках. Так как это судно было создано не для того, чтобы возить товары, то трюм был маленьким. Из вооружения, помимо ружей, ножей и ятаганов у команды, на судне было 2 длинноствольных пушки, которые Мячик с интересом осмотрел. Набившие руку на зарядке матросы заряжали ее за пару минут. Все что надо было делать подростку, это наводить оружие на цель и говорить: Огонь!

Задачами воздушного корабля под названием Красная Лента, была разведка, доставка срочных донесений, и борьба с контрабандистами. Как понял подросток, из слов его провожатого, прежний наводчик, в результате несчастного случая не смог отправиться в полет.

- Перепил этот выкормыш краснозадой сосухи! - с чувством сказал моряк, с татуировкой перекрещенных пушек на руке, услышав разговор Мячика с провожатым. - В кабаке, спустил штаны, и крикнул: Смотрите и завидуйте, сморчки! После этого, завидовать стало нечему. Целитель даже за тройную плату не захотел прикреплять его огрызок обратно. Ты сам, много пьешь? - обратился он к подростку.

- Только чай. - ответил тот, игнорируя странные взгляды моряков.

- Куаак-куаак. - подтвердила сова, которая устроилась в гамаке, и судя по всему, это место ей понравилось.

- Эй, потроха ленивые, живо на палубу! - раздался зычный голос девушки.

Выбравшись со всеми наверх, подросток увидел, как она, прищурившись смотрит вдаль.

- На 7 часов, 30 градусов вверх. - слова, которые ничего ему не сказали. - Мячик, к пушке.

Подбежав, к стоящей на носу судна пушке, он посмотрел, куда показал рукой заряжающий и увидев очертания неизвестного корабля, использовал навык.

Сделав глоток вина, девушка смотрела за работой экипажа, не пропуская ничего мимо глаз. Этот торговец, наверняка, решивший не платить пошлину, подвернулся крайне вовремя, чтобы проверить в деле нового наводчика. Достав рупор, девушка приготовилась предложить торговцу остановиться для досмотра, как услышала голос Мячика, - Огонь! - и громыхнула пушка, отправляя в полет ядро. Приоткрыв рот, девушка проводила его взглядом, и увидев, как оно влетело, в открытый оружейный порт на корме, забыла слова, которые хотела сказать.

- Лысая Ведьма! Ты что творишь?! - раздался вопль с другого корабля, и собравшись, девушка крикнула в ответ:

- Плоскогрудая Доска! Если твое корыто немедленно не остановится, не вини меня за грубость.

Убрав рупор, она строго взглянула на палубу и рявкнула:

- Мячик! Ты почему стрелял?

- Увидел, как порт открылся, и подумал, что надо на предупреждение жахнуть.

- На этот раз прощаю. В следующий, будешь палубу языком вылизывать за свое жаханье. Без моей команды не стрелять. Ясно?!

- Да.

- А вы чего вылупились? - повысила она голос на матросов. - На плоскогрудых досок никогда не дрочили? Взяли оружие и приготовились к досмотру!

Когда суда приблизились, матросы закинули на борт остановившегося судна кошки, и перебравшись на палубу торговца, ведомые помощником капитана, отправились досматривать корабль. Его капитан, миловидная женщина, одетая в вычурный костюм, с негодованием уставилась на девушку.

- Сука! - выругалась она. - Я этого так не оставлю!

Глотнув вина, девушка ничего ей не ответила, но, когда на палубе торговца появился ее помощник, внимательно посмотрела на него.

- Красители везут без пошлины. - громко сказал он, и миловидная женщина нахмурилась.

- Я заплачу ее сейчас. - приняв решение, сквозь зубы выдавила она.

- Ага. - усмехнулась девушка, и демонстративно сложила руки на груди, подчеркивая свои формы.

- Корова! - шипела миловидная женщина, отсчитывая кристаллы. - Я найду на тебя управу!

Когда суда разошлись, провожатый Мячика, подошел к подростку.

- Из женщин получаются самые лучшие капитаны воздушных кораблей. - сказал он, глядя назад. - Когда они на земле, то ведут себя, как благовоспитанные дамы, но стоит им оказаться в воздухе, как их характер становится крайне скверным. Поэтому, запомни 3 самых важных правила. Первое, не зли капитана! Второе, никогда не зли капитана! Третье, чтобы не случилось, не зли капитана! Только тогда, у тебя будет шанс благополучно вернуться живым домой.

...

Прилетев на место, где неизвестные ограбили караван с товарами Великого Дома, Райс внимательно осмотрел местность. Грабители напали с двух сторон, перебили сопровождающих и ушли. В умение читать следы, зеленоглазый подросток уступал опытным охотникам, но он не был невежественным. Поднявшись на крылатом скакуне в воздух, он описывал круги, пока не нашел, куда ушли грабители. Следуя по их следам, он добрался до реки, возле которой следы оборвались. Спустившись, подросток тщательно осмотрел берег, и единственной его находкой стала горсть сизого пепла, которую он аккуратно собрал в платок.

Вернувшись в Великий Дом, подросток нашел своего наставника и доложил ему о результатах расследования. Взяв найденный пепел, Мастер Блейз внимательно его изучил, и задумался.

- Я напишу письмо знакомому в Великом Доме Дети Моря. - наконец, сказал он. - Покажи этот пепел ему.

Дождавшись, когда учитель напишет письмо, Райс отправился в дорогу, к докам на берегу реки. В отличие от Дома Крылатых Рыцарей, здесь не было охраны и пропускного режима. Любой мог зайти на территорию, где бродили моряки, но лучше было иметь причину своего появления здесь, иначе грубые ребята, могли намять бока любопытствующему, и бросить его в реку, не заботясь, умеет он плавать или нет.

Поспрашивав людей, Райс нашел пожилого мужчину, с бородкой клинышком, и с поклоном вручил ему письмо. Небрежно прочитав послание, тот громко крикнул:

- Рейка! Кривоногая жужелица, где тебя носит?!

- Чего орешь, старый дурак? - из соседнего дока, вышла босиком, ладная девушка шатенка, в серой куртке с короткими рукавами. Ее широкие брюки были подвернуты до колен, в руках она держала тяжелый брус.

- Это моя дочь Рейка. - представил ее мужчина. - Девка хорошая, но любит пожужжать на ухо.

- Это - показал, он рукой на подростка. - Райс, ученик моего друга.

- Рад знакомству. - галантно поклонился рыцарь.

- Он расследует ограбление, в котором могут быть замешаны наши ребята. Помоги ему разобраться с этим делом, а я вместо тебя займусь ремонтом лодки.

Швырнув ему брус, девушка подошла к Райсу, и улыбнулась.

- Рада знакомству. Чем я могу помочь?

- Если вы подскажете источник этого пепла, возможно это поможет найти того, кто помог скрыться грабителям товаров моего Великого Дома. - ответил подросток и протянул платок, с собранным пеплом.

Внимательно его изучив, девушка поднесла его к носу, и затем решительно сказала:

- Идем.

Сидя с Рейкой в лодке, Райс изредка вскидывал голову, чтобы посмотреть на своего партнера, который летел в небе над ними. Он уже полчаса плыл по широкой желтой реке, разговаривая с сидящей напротив девушкой обо всем на свете.

- Нам сюда. - показала та рукой на плавучий дом впереди. - Я буду говорить, не вмешивайся в наш разговор, хорошо?

- Как скажете. - ответил Райс, поправив пояс с оружием. - Но я оставляю за собой право действовать, если вам будет нанесено оскорбление или будет угрожать опасность.

Ничего не ответив, девушка повернула голову, скрывая глупую, счастливую улыбку.

Подплыв ближе к плавучему дому, она привязала лодку к металлическому кольцу, торчащему из причала и перебравшись на коричневые гладкие доски, протянула руку Райсу. Не став отказываться от ее помощи, подросток уцепился, за сухую, крепкую ладошку и вышел из лодки. Идя за своей провожатой, он зашел внутрь плавучего дома, и замедлился, аккуратно переступая, через валяющиеся на полу тела. В отличие от него, не испытывающая к пьяницам никакого пиетета, Рейка унеслась вперед, оставляя на павших в борьбе с зеленым змием, отпечатки своих ног.

Когда Райс подошел к большому столу, заставленному бутылками, она уже разговаривала с пожилым моряком, в красной куртке, который чистил большую трубку.

- Ты меня знаешь жужелица. - неспешно говорил моряк, с копной спутанных грязных волос, больше занятый трубкой, чем девушкой напротив него. - Я не занимаюсь грабежами. Что сделали эти парни, это не имеет ко мне никакого отношения.

Встав позади девушки, Райс стал внимательно слушать его рассказ.

- Они пришли с рекомендацией человека из гильдии торговцев, заплатили, я отвез их с товаром на каменный пляж. Все просто.

- Сколько их было. - оглянулась девушка на подростка.

- 6 человек. И хотя ты та еще заноза в заднице, я не советую идти по их следу.

- Почему? - нахмурилась Рейка.

- Один из них, из Ночных Охотников. - запустив руку, в спутавшиеся волосы, моряк почесал голову. - Поганые людишки. Любят напасть исподтишка, когда ты совершенно к этому не готов. Хоть он и прятал свою рожу, но я его узнал. Пару лет назад, он искал в доках одного беглеца. Как же его звали, Ковас, или Говас. Спроси у своего отца. Он с ним разговаривал. Я в стороне стоял.

Взглянув еще раз на подростка, Рейка сказала моряку.

- Мы пойдем.

- Идите. - ответил тот, вычищая из трубки сизый пепел.

- Благодарю за помощь. - сказал Райс, когда они вышли из плавучего дома. - Если вам когда-нибудь от меня что-то понадобится, я буду рад оказать ответную услугу.

- Правда? - пристально посмотрела на него девушка.

- Да.

- Тогда, у меня есть одна просьба прямо сейчас. - ее глаза наполнились решительностью.

- Какая?

Вместо ответа, Рейка шагнула к подростку, и поцеловав его, стала лихорадочно снимать одежду молодого рыцаря.

...

Зайдя в магазин, торгующий подержанными вещами, младшая сестра Дари, неспеша ковырялась в товарах, слушая, о чем говорят многочисленные покупатели.

- Ты слышала? - уловило ее ухо разговор между двумя хорошо одетыми дамами. - Наши следователи поймали шпиона Больших Песков. Представляешь, он был главой небольшого города.

- Не может быть! - ахнула женщина, в лиловой шляпке.

- Точно тебе говорю. - немного повысила голос дама, с ярко-бирюзовым шарфом на шее. - Из-за него погибла половина городского гарнизона. Не удивлюсь, если этого Кристо повесят на главной площади, как предупреждение другим. Люди из Больших Песков уже перешли все границы. Их пираты нападают на наши суда, их шпионы убивают наших защитников. Лично я не удивлюсь, если услышу, о их вторжение в наши земли.

- Глава города не допустит, чтобы это произошло. - немного неуверенно ответила женщина, в лиловой шляпке.

- Надеюсь на это. - вздохнула ее собеседница, и вытащив из кучи вещей кружку со сколом на краю, недовольно цокнула языком. - Какая жалость. Ты только посмотри.

...

- Шевелитесь беременные задницы! - орала на матросов капитан корабля, сжав кулаки. - Гарпун вам в глотку!

Повернув голову в сторону преследующих их пиратов, она посмотрела на подростка, который направлял пушку на ближайшего преследователя и зарычала:

- Мячик, не тереби кису за хвостик!

- Огонь. - услышала она звонкий голос, и вылетевшее ядро устремилось к опасно приблизившемуся пиратскому кораблю.

Бум. - с грохотом, рухнула мачта воздушного корабля, и вырвавшийся вперед преследователь сбавил ход.

Схватив рупор, девушка заорала в него:

- Выкусите, выкидыши болотных личинок! Валите лизать мамкину сиську, недоношенные уроды!

- Вонючее дупло! - донесся женский голос с пиратского корабля, и подросток тяжело вздохнул. Как же все дошло до такого? Они мирно летели, никого не трогая, но внезапно, капитан их корабля заорала: Поворачивай! - а затем, из-за облаков показались три пиратских корабля и погнались за ними. Они убегали несколько часов, но не могли оторваться от преследователей.

- Огонь! - крикнул Мячик, пропуская мимо ушей ругань, которую извергали два капитана.

Выпущенное ядро, задев мачту, отчего она наклонилась, устремилось к рулевому пиратского корабля, и с грохотом, врезалось в него, заодно ломая штурвал. Дернувшийся в сторону пиратский корабль, вызвал поток ругани перевозбужденной девушки, но это не повлияло на последнего преследователя. Пират шел за ними, как привязанный, и матросы спешно перезаряжали пушку на корме судна. На пиратском корабле, так же суетились фигурки возле пушки на носу.

Раскрасневшаяся, тяжело дышащая девушка с татуировками, смотрела на склонившегося к пушке Мячика, и в момент, когда громыхнула пушка на пиратском корабле, раздался его голос: Огонь!

Вылетевшее ядро из пушки на корме, столкнулось по пути с ядром, летевшим к Красной Ленте. Открыв рот, и выпучив глаза, капитан судна смотрела, на это столкновение, не зная, как ей реагировать. Увидевшие столкновение двух ядер пираты, немедленно сбавив скорость, начали разворачиваться, а выпрямившийся во весь рост подросток, вскинул руку, показывая им вслед средний палец.

- Шершавого осьминога, мне между ног! - пробормотала девушка, и отбросив в сторону рупор, спрыгнула на палубу. Подбежав к подростку, она осмотрела его со всех сторон, и увидев, как эмблема навыка Меткость на его руке меняется в цвете, схватила Мячика за руку.

Таща за собой ошеломленного подростка, она скрылась с ним в каюте, и понимающе переглянувшись, матросы занялись уборкой корабля, игнорируя доносившиеся из капитанской каюты звуки.

- Когда Лира об этом узнает, она с ума сойдет. - подошел к рулевому матрос с татуировкой перекрещенных пушек на руке.

- Сама виновата. - ответил помощник капитана, крутя штурвал. - Проигрыш, это проигрыш. Надо смириться и забыть. Она же решила отыграться и поставила мальчишку на кон. Когда её мать узнает, что она такого наводчика в карты продула, она ей весь мозг выклюет.

- Мать у Лиры, та еще стерва. - скривился моряк, и отправился помогать своим товарищам.

...

На окраине Святой Империи, когда день уступил права ночи, из леса вышли группы дикарей. Устремив свои взгляды в сторону городской стены, они отправились к ней, не зная, что на ней никого не было. После того, как Кристо был арестован и увезен, большая часть горожан покинула этот небольшой город, и дисциплина охранников резко упала. Вместо дежурства на стенах, они сидели в караульной и играли в карты. На безлюдных улицах, не было слышно голосов, и лишь оказавшись возле заведения тетушки Розы можно было понять, что город скорее жив, чем мертв.

- Да, ладно! - недовольно сбросил карты проигравший охранник, и встал с места. Разгоряченный, он решил подняться на городскую стену, и подставить лицо холодному ветру. Поднявшись наверх, он подошел к краю городской стены, и расстегнул пуговицу на брюках. Журча, струя полетела вниз, но ухо, уловившее какой-то неправильный звук, заставило его посмотреть вниз.

- Тревога! - громкий вопль, заставил охранников бросить карты, и схватив оружие, броситься наверх.

...

Сбежавшая от пиратов Красная Лента летела на полной скорости, и ее направление было для Мячика неизвестностью, которую он не хотел знать. Встав за капитаном, с смятой кровати, он поднял одежду и стал одеваться.

- То, что было, между нами, останется здесь, ясно? - мельком посмотрела на него девушка.

- Да. - ответил подросток, застегивая пуговицы рубашки.

По-своему истолковав его ответ, девушка сказала:

- Ты не квалифицирован, чтобы стать моим парнем, но я не могла не наградить тебя за такой выстрел. Старайся, и возможно, ты сможешь еще раз здесь побывать.

Ничего не ответив, Мячик вышел из каюты капитана, и увидев скрестившиеся на нем взгляды матросов, развел руками.

- Без комментариев.

- Можешь отдохнуть. - сказал ему помощник капитана. - Нам ещё долго лететь.

Спустившись в трюм, подросток забрался в гамак, и подвинул сову. Недовольно заурчав, она замолчала и поерзав, Мячик устроился поудобнее. Другой мир, другие нравы, Великие Дома, Император, стоящий на вершине социальной пирамиды, и он маленький человечек, который отличается от других, лишь знаниями в своей голове. До этого дня он думал, что они ему по большей части не пригодятся, но сейчас, в трюме воздушного корабля, качаясь на гамаке, он смотрел на конструкцию, и думал, как ее улучшить. Хотя, что это ему даст? У него не было ответа на этот вопрос, но он сделал зарубку в памяти посетить гильдию ремесленников и задать им появившиеся у него вопросы. Хотя, возможно, будет лучше заказать у них уменьшенную модель воздушного судна, чтобы проверить на практике свои идеи. В любом случае, это дело будущего, и услышав шум на палубе, он встал из гамака и вышел из трюма.

Их корабль, приближался к настоящему гиганту. Огромный воздушный корабль, около 200 метров в длину, с 3 рядами оружейных портов по бокам. Навскидку, он насчитал их больше сотни, а Красная Лента, уже приближалась к борту гигантского корабля. Выброшенные кошки зацепились за борт, и подтянув корабль, матросы умело закрепили канаты. Стоящая на палубе девушка, сделала большой глоток из фляги и посмотрела на появившуюся у края гигантского судна женщину в легких доспехах.

Матросы отошли в сторону, не желая стоя на пути этих двоих, и подросток, почувствовал, как в воздухе возникло напряжение.

- Я специально выбрала это задание для тебя. - сказала женщина, буравя капитана Красной Ленты, пристальным взглядом. - Отвезешь их на границу с Большими Песками. Когда они сделают свою работу, вернешь обратно.

После этих слов женщина в легких доспехах развернулась, и ушла. Люди, в темных одеждах, о которых она говорила, двое женщин и один мужчина, поднялись на борт Красной Ленты, и матросы немедленно отцепились от гигантского корабля.

- Это Ночные Охотники. - тихо сказал подростку на ухо, один из матросов. - Не провоцируй их.

Но тот был больше заинтересован в гигантском корабле, чем в поднявшихся на борт пассажирах. Он хотел увидеть машину, которая поддерживала в воздухе эту громадину, и понять принцип ее работы. Когда гигантский корабль, стал еле видимой точкой, он вернулся к пушке на корме, и сел возле нее, глядя вперед. Из подслушанных разговоров моряков, Мячик узнал, что те считают, что эта троица, элитная группа убийц, которая получила задание, устранить кого-то важного.

- Мячик. - услышал он голос помощника капитана. - Ты пока не нужен. Иди отдыхать.

Поднявшись, подросток, отряхнул брюки и спустился в трюм, где расположились пассажиры. Их настороженные взгляды уставились на него, но не делая ничего чрезмерного, Мячик лег на свой гамак, и обняв сову, задремал. Когда они окажутся на границе Больших Песков, ему будет не до сна.

...

Выслушав отчет своего ученика о проведенном расследование, Мастер Блейз, довольно улыбнулся.

- Ты проделал хорошую работу, остальное предоставь мне.

Он не мешкая отправился к главе филиала Крылатых Рыцарей, и после недолгого обсуждения, рыцарь Флейсур получил новое задание.

Спустя два часа, двери резиденции Ночных Охотников содрогнулись от громкого удара. Секундная пауза и второй удар бронированного рыцаря снес их с петель. Шагнув внутрь, Флейсур, взмахнул мечом, и прыгнувший сверху мужчина развалился на две половинки. Сразу после этого по броне рыцаря протарабанил град выпущенных арбалетных болтов. Увидев появившихся стрелков, рыцарь укрылся за тяжелым щитом, который остановил выпущенные пули, и выскочив из-за него, использовал навык Круговорот Ударов. Помещение наполнилось звоном оружия и криками раненых.

- Довольно! - гневный голос, заставил Флейсура остановиться. - Что это значит?! - пылали яростью глаза появившегося главы филиала Ночных Охотников.

- Один из ваших людей, - ответил ему рыцарь. - его зовут Говас, участвовал в нападение на караван с товарами Дома Крылатых Рыцарей. Все сопровождающие были убиты, товары похищены. Мы отследили его до каменного пляжа. У вас там находится скрытая база, верно?

- Чего ты хочешь? - нахмурился лидер Ночных Охотников.

- Справедливости. - с грохотом опустил щит рыцарь, разбив пол. - Нам нужна голова Говаса и похищенные товары, иначе ... - сделал он многозначительную паузу, показывая рукой на тела мертвых и раненых убийц.

- Ты получишь их завтра. - принял решение лидер Ночных Охотников, и с ненавистью посмотрел в спину развернувшегося рыцаря. Его подопечные время от времени, пробовали на прочность другие структуры, но еще никто после этого не вламывался к ним домой, и не устраивал здесь бойню. Оценив потери, лидер Ночных Охотников четко понял, что в прямом столкновение, они ничего не могут противопоставить Крылатым Рыцарям, но если те думают, что из-за этого они забудут эту обиду, то они очень сильно заблуждаются. Что касается Говаса, то этот парень знал, чем может закончиться его авантюра. В случае успеха, он мог стать его заместителем, но он проиграл, и поэтому лидер Ночных Охотников отдал недвусмысленный приказ ликвидаторам.

...

Бассейн в доме с номером 406 был расположен рядом с летней кухней. Раздевшись, Райс искупался, и выйдя из воды, переоделся в чистую одежду, что приготовили его последователи, сестры Дари.

- Узнали что-нибудь? - спросил он, усаживаясь за стол.

- Да. - ответила младшая сестра. - Следователи привезли сюда из нашего города Кристо. Они обвиняют его, что он шпион из Больших Песков и хотят повесить на главной площади.

- Чушь! - фыркнул Райс, - Кристо не может быть шпионом.

- Но люди в городе не знают этого. Они думают, что следователи правы. - подбирая слова сказала старшая сестра.

- Следователи? - задумался молодой рыцарь. - Они перегнули палку, и меня интересует, почему они это сделали? Я иду к Мастеру. - он отодвинул тарелку с фруктами, и решительно покинул свою резиденцию.

- Надеюсь, у него получится спасти Кристо. - неуверенно сказала младшая сестра.

- Это же Райс. - утешила ее старшая. - У него всегда все получается.

...

Отдохнув, Мячик встал с гамака и прихватив оружие отправился на палубу. Он каждый день тренировался с оружием, и этот день не был исключением. Раскрутив цепи, подросток покрутил ими, чувствуя, как приходят в тонус мышцы. Намотав одну цепь на руку, выхватил саблю, и стал выполнять заученные упражнения, не видя, как из трюма показались пассажиры. Заинтересовавшись тренировкой подростка, они смотрели за его движениями, пока мужчина не сделал свой ход, подойдя к подростку.

- Тебе нужен партнер? - спросил он хриплым голосом, и Мячик сделал приглашающий жест.

Крутанув в руке тяжелый нож, Ночной Охотник заблокировал удар саблей, и исчез, появившись за спиной подростка. Выйдя из его тени, он хотел оглушить его ударом рукоятки, но вместо этого, был вынужден блокировать удар цепи, которая летела в его голову.

Лязгнул металл, и развернувшийся подросток резко взвинтил скорость, осыпая убийцу градом ударов. Удары цепью удачно комбинировались с ударами саблей, поставив того в невыгодное положение. Кончилось все тем, что Мячик загнал убийцу на край корабля, и проколол кончиком сабли кожу под подбородком убийцы.

- Ничтожество. - негромко произнесла одна из женщин. Навязанный свыше, сработавшейся двойке убийц, новичок, хотел произвести на них впечатление своими навыками, но вместо этого проиграл обычному мальчишке. Рассчитывая на талант Путешествие в Тенях он не продумал, что будет делать, если противник не растеряется, и позорно проиграл.

Окинув мальчишку многозначительными взглядами, женщины-убийцы вернулись в трюм, и их опозорившийся спутник последовал за ними, опустив голову, и потому не видя, как широко улыбается покрытая татуировками девушка, которую эта сцена очень порадовала.

...

Если действия против Великого Дома Ночные Охотники потребовали лишь кивка главы филиала, то когда Райс пришел с жалобой на следователей, обвинивших Кристо в шпионаже, глава Крылатых Рыцарей, наставник Райса и сам молодой рыцарь, прежде, чем что-то предпринять, отправились на встречу с главой города Желтая Река.

Мужчина, интеллигентного вида, выслушал гостей, и пристально посмотрел на рыцаря-новичка.

- Вы уверены в своих словах? - холодно спросил он.

- Абсолютно. - не отвел взгляда Райс, и городской глава задумался. Ситуация в городе Желтой Реки была непростая. И Крылатые Рыцари и следователи, работающие на Императора, были силами, которых он не мог необдуманно обидеть. В ситуации, когда нужно было сделать выбор между одной из двух сторон, он должен был прежде всего учесть политические последствия своего решения.

В другой день, он не колеблясь, встал бы на сторону следователей, не разбираясь, правы они или нет, но сейчас, когда набирал обороты, конфликт между страной Больших Песков и Священной Империей, лояльность Крылатых Рыцарей была для него важнее, чем неудовольствие чиновников Императорского двора.

- Надеюсь, что вы разберетесь в этом деле и восстановите справедливость. - сказал глава города, давая Крылатым Рыцаря разрешение действовать.

Поклонившись, рыцари вышли из резиденции градоначальника и устремились к тюрьме, где содержали Кристо. Охранники тюрьмы, видя, кто пришел к ним, могли только выполнять их приказы, тайно отправив гонца, с сообщением о происходящем.

Помещенный в камеру смертников, ранее уверенный в себе мужчина, потерял прежний лоск. Избитый и опустошенный, он ждал свой участи опустив руки. Сидя на холодном полу, мужчина не поднял голову, когда, со скрипом, открылась дверь камеры, но знакомый голос, заставил его вздрогнуть.

- Кристо, я здесь, чтобы искать для тебя справедливости.

Подняв голову мужчина увидел вошедшего Райса, и неожиданно для себя заплакал.

- Я не виноват. - хрипел он, выдавливая сорванным голосом, из отекшего горла, слова. - Не виноват! Поверь! Не виноват! Я не шпион!

- Я верю тебе. - крепко обнял его молодой рыцарь. - Пойдем.

Узнавшие новость о визите Крылатых Рыцарей в городскую тюрьму, следователи и их помощники поспешили к ее дверям, чтобы узнать, что происходит.

- Вы переходите границы допустимого! - кричал один из следователей, с исказившимся лицом, видя, как рыцари выводят арестованного ими Кристо.

- Границы допустимого? - вышел вперед крайне сердитый Райс. - Вы ложно обвинили главу города, в том, что он не совершал. Арестовав его, напугали горожан, и те покинули свои жилища, из-за чего уменьшилось количество людей, которые могли встать на защиту, при вторжение из Черного Леса. Оставшаяся горстка охранников не смогла остановить дикарей, когда те пошли на штурм, и по вашей вине, город пал. Да, по вашей вине, вторгшиеся в пределы Святой Империи дикари, движутся, убивая всех на своем пути. Вы обвинили Кристо в предательстве, но это вы настоящие предатели нашей страны! И это вы должны быть повешены на центральной площади!

Стоящие позади Райса рыцари переглянулись, и наставник молодого рыцаря положил ему руку на плечо.

- Уведомляю вас. - сказал он, немного ленивым голосом. - Что мы отправили в столицу письмо, с требованием справедливого рассмотрения этого дела, и вскоре к нам приедет комиссия, которая будет разбираться в этом вопросе. Прошу всех причастных не покидать пределы города, и хорошо подготовиться. Если вас признают изменниками Святой Империи, повешение будет милостью Богов.

Глядя на исказившиеся лица следователей, седой старик не мог не почувствовать себя счастливым. В прошлом, эти люди не раз чинили неприятности Дому Крылатых Рыцарей, не переходя границ, но действуя на грани. Оттого он почувствовал себя крайне освежающе. Сколько раз ему приходилось вежливо отстаивать интересы Дома, отвергая выдуманные домыслы и обвинения? Много раз. Сегодня день расплаты за прошлые обиды.

- Хорошего вам дня. - с улыбкой сказал глава Крылатых Рыцарей, но никто не улыбнулся ему в ответ. Лица следователей были мрачны и подавлены.

- Их, действительно, казнят? - спросил Райс, когда они летели в небе на крылатых скакунах.

- Нет. - без колебаний ответил глава. - Стать следователем непросто. Надо знать наизусть все законы Империи, обладать безупречной репутацией, иметь профильные таланты, отработать 5 лет помощником следователя, и сдать сложный экзамен. Императорский двор не будет разбрасываться такими кадрами, за эту ошибку.

- Тогда, что с ними будет? - нахмурился Райс, недовольный услышанным.

- Или ссылка в город на границе Империи, или понижение в должности до помощника следователя. - ответил его наставник, и видя кислое лицо своего ученика, добавил: - Улыбнись. Ты сделал хорошее дело. Эти ребята нам сильно докучали, теперь можно вздохнуть свободнее.

- Как они докучали? - решил до конца прояснить для себя этот вопрос Райс.

- Мы защитники справедливости и порядка. - ответил ему глава филиала Великого Дома. - Мы караем преступников и бандитов. Эти парни порой искажали обстоятельства, выставляя нас в плохом свете. Теперь они прикроют свои рты, и будут думать, прежде чем что-то сказать.

...

Граница Святой Империи и Больших Песков проходила через засушенную местность, со скудной растительностью. Опустившись в низине, матросы спустили воздушный шар и использовали его, как элемент маскировки, укрыв судно. Тройка убийц, немедленно ушла выполнять задание, а татуированная девушка собрала экипаж на инструктаж, когда корабль был замаскирован в должной мере.

- Никакого шума. - она строго оглядела матросов. - Никакой стрельбы. Ведите себя тихо. Когда Ночные Охотники выполнят свою работу, нам придется бежать без оглядки. Поэтому пушку с носа перетащите на корму, и передвиньте ближе ядра. Что смотрите на меня? Выполняйте.

Мячик отправился помогать матросам выполнять распоряжения капитана, а его сова, в этот момент выбралась из трюма, и оглядевшись, взлетела вверх.

- Вернется? - спросил один из матросов подростка.

- Не знаю. - ответил тот, поднимая ядро, весящее около 30 килограмм.

...

Расположенный в 20 километрах от границы, военный лагерь хорошо охранялся. Несколько десятков часовых. Регулярная проверка территории, группами вооружённых солдат. В центральной части лагеря, в большой палатке, вход в которую охраняли два бдительных стража в тяжелой броне, за накрытым столом сидел и неспешно ужинал пожилой мужчина, с небольшим животиком. Амбициозный и решительный, он делал карьеру, наступая на других, не видя в этом ничего плохого. Тот кто сильнее, тот побеждает и идет дальше. Таким было его кредо. К сожалению для него, политический противник, подстроил хитрую ловушку, и оказавшись в ней, он предстал перед выбором. Встать перед судом, который мог приговорить его к смерти, или бежать в другую страну, обменяв секреты Святой Империи на сытую, спокойную жизнь. Он выбрал последнее, и теперь ждал прибытия высокопоставленного лица, которое решит, стоят ли секреты в его голове, запрошенных благ или нет.

Тройка убийц проникла в лагерь, действуя по заранее составленному плану. Женщины, используя навыки невидимости, отправились подготавливать диверсию, для отвлечения внимания, а мужчина-убийца, прячась в тенях, подобрался к палатке. Поражение от рук мальчишки, охладило его самоуверенность и он был полон желания реабилитироваться, выполнив это задание.

Над военным лагерем завис и опустился корабль Больших Песков, с которого сошел один человек. Невысокий мужчина, с равнодушным лицом. Пройдя мимо выстроившихся солдат, он выслушал доклад командира лагеря, не зная, что одна из убийц, воспользовавшись моментом, проникла на его воздушный корабль, и спрятав там разрушительную поделку столичных ремесленников, благополучно выбралась наружу, и поспешила прочь. Ее напарница, заложив заряд у стены, за которой хранилось оружие и порох, также покинула лагерь, действуя согласно плану.

- Вы говорили с перебежчиком? - спросил прилетевший командира военных. - Какое у вас сложилось о нем мнение?

- Озабоченный своей шкурой слизняк. - прозвучал ответ и в этот момент, на опустившимся корабле раздался взрыв. Следом раскатисто громыхнуло у склада оружия и боеприпасов, и военный лагерь превратился в потревоженное осиное гнездо. Все куда-то бежали, раздавались выстрелы и крики. Окруженный полусотней солдат, прилетевший мужчина, приказал отвести его к перебежчику, но когда, он в окружение многочисленной охраны вошел в большую палатку, то увидел в ней лежащего на полу пожилого мужчину с перерезанным горлом.

- Смело. - сказал прилетевший мужчина, опускаясь к убитому. - Очень смело.

- Найти убийц и уничтожить! - отдал он приказ, не терпящим возражений тоном.

Тройка убийц бежала, выкладываясь на полную, к замаскированному кораблю. Издалека увидев их, капитан приказала экипажу готовиться к взлету, и как только Ночные Охотники взошли на борт воздушного судна, оно взлетело. Набирая высоту, татуированная девушка, не скрывая тревогу в глазах, смотрела по сторонам, и увидев увеличивающиеся в размерах черные точки, выругалась.

- Колючего ежа вам в задницу!

Стоя у двух пушек, направленных в сторону приближающихся преследователей, подросток крикнул:

- Хлопок!

Но белой совы, отправившейся изучать местность нигде не было видно. Зато были хорошо видны 9 кораблей, которые мчались к ним, и активировав навык, Мячик начал целиться.

- Огонь! - раздался его голос, и стоящий рядом с пушкой матрос, незамедлительно дернул за веревку. Вылетевшее ядро полетело к вырвавшемуся вперед кораблю с хищными очертаниями, и врезалось в группу людей, кучно стоящих на носу.

Вращая винты, чтобы поднять дуло другой пушки, подросток целился, не обращая внимание на маневры, которые производило судно. Ставшая серьезной, девушка-капитан, сменила своего помощника у штурвала, и крутила деревянный руль, мгновенно реагируя на изменения ситуации. Остальные матросы столпились возле Мячика, перезаряжая пушки, а выполнившие задание убийцы отошли в сторону, чтобы не мешать работе экипажа. Теперь их жизни находились в руках других, и они могли только молиться богам, чтобы те послали им немного удачи.

- Огонь! Огонь! - слышали они звонкий голос, и провожая взглядами выпущенные ядра, смотрели, куда они попадают. То судно, с хищными очертаниями, что так опасно приблизилось к ним, уже поворачивало в сторону, и его экипаж был больше озабочен тушением возникшего пожара, чем преследованием Красной Ленты. Но его место заняли другие преследователи, которые выйдя на убойную дистанцию, открыли огонь.

В этот момент ярко проявились профессиональные качества капитана их корабля. Татуированная девушка, без колебаний меняла направление движения воздушного судна, ругаясь при каждом повороте штурвала, и посторонним казалось волшебным, что судно играючи уворачивается от летящих ядер. Но помимо великолепного управления капитана, на корабле был еще сумасшедший наводчик, который на глазах изумленных убийц, попал один раз в летящее к ним ядро.

Маневры, которые выполняла Красная Лента, влияли на ее скорость, и потому им не удавалось оторваться от преследователей, которые быстро поняли, что взять на абордаж это небольшое, юркое суденышко, будет слишком хлопотной задачей, и потому вели огонь на поражение.

Воздушный шар над кораблем, позволяющий сократить потребление кристаллов, был давно уничтожен, и даже капитан Красной Ленты, не была уверена, что их запасов хватит, чтобы благополучно вернуться домой. Несколько раз, ядра пролетали в опасной близости от корабля. На воздушных судах преследователей хватало метких наводчиков, но навык Маневрирование, у татуированной девушки был развит до Великолепно. Из-за этого, кто-то называл ее гением, но большинство капитанов кораблей Святой Империи, тихо ненавидели высокомерную татуированную девушку, которая не упускала случая рассказать, что они не так хороши, как она, используя далеко не приятные для них сравнения.

Понимая, что они углубились на территорию Святой Империи, и дальнейшее продвижение может привести к тому, что появятся имперские корабли, сделав ситуацию сложной, преследователи, разворачивая суда, стали стрелять бортами, надеясь взять количеством. Сотни ядер, устремились в сторону Красной Ленты, и давно впавший в состояние, когда весь мир сузился до прицела пушки, Мячик мгновенно увидел ядра, летящие точно в них, и крутанув винты пушек, выкрикнул: Огонь! Огонь!

Красную Ленту тряхануло. Зацепившие левый борт, ядра вырвали куски обшивки, но это не повлияло на скорость воздушного корабля, который на глазах увеличивал расстояние между преследователями.

Мрачная женщина-капитан, с желтой повязкой, закрывающей потерянный глаз, на борту флагмана Больших Песков, не отрываясь смотрела вслед удаляющемуся потрепанному кораблю, разглядев и капитана это судна, и убийц на борту, и даже поднятую руку наводчика, с оттопыренным средним пальцем. Не оборачиваясь, она сказала:

- Узнай кто это, и объяви награду за их головы.

Ее юная дочь и помощница в делах, быстро записала приказ матери, а развернувшиеся корабли, тем временем легли на обратный курс. Это дело принесло им одни убытки. Мало того, что прямо под носом был убит ценный перебежчик, так и в ходе погони, три корабля получили серьезные повреждения, отчего их возможности стали ограниченными, и сила эскадры ослабла.

- Спускаемся. - отдала приказ капитан Красной Ленты и посмотрела на подростка. Этот мальчишка ухитрился двумя выстрелами попасть в два ядра, от которых она не успевала увернуться. Если бы не он, то они уже упали бы на землю и разбились.

- Большая Бочка, смени меня.

Эта задание оказалось слишком хлопотным. Почувствовав, как у нее разболелась голова, девушка достала флягу с вином, и сделала большой глоток.

Когда воздушное судно опустилось на землю, возле рощи тонких, покрытых красными листьями деревьев, она отдала приказ:

- Мячик, иди в мою каюту, я отблагодарю тебя за отличный выстрел, остальные занимаются ремонтом.

- Мы тоже хотим отблагодарить его и тебя. - сказали женщины-убийцы, и татуированная девушка махнула рукой.

- Присоединяйтесь. Давно у меня не было групповушки.

Взгляды людей скрестились на мужчине, одетом в черную одежду, и Ночной Охотник, дернув краем рта сказал:

- Я позже поблагодарю вас всех, за спасение.

У Мячика, после слов капитана, возникла смелая мысль, что та хочет, чтобы он проявил себя гораздо больше, чем в прошлый раз. Чтобы он вышел за пределы возможностей обычного человека. Идя к дверям капитанской каюты, подросток достал из поясного кармашка кусочек вяленого мяса и закинул его в рот. Чувствуя, как нагревается тело, он пропустил вперед женщин и закрыл за ними дверь.

Приступившие к ремонту матросы слышали, как из капитанской каюты стали доноситься крики и стоны. Время шло, вытащенные из трюма доски, прикрыли прорехи левого борта, но крики не стихали, а становились только громче. Переглядываясь, матросы пожимали плечами, не представляя, что там происходит. Даже богатое воображение буксовало в попытках понять, что происходит за закрытой дверью. Спустя час, когда непрекращающиеся стоны стали невыносимыми, резко распахнулась дверь каюты, и на пороге появилась стоящая на четвереньках обнаженная женщина-убийца. Следом за ней появился голый покрасневший подросток, от которого шел пар. Схватив женщину за волосы, он затащил ее внутрь, и захлопнул дверь.

- Она, кажется, сказала тебе, помоги. - матрос с татуировкой перекрещенных пушек посмотрел на мужчину Ночного Охотника.

- Я не слышал. - вильнул тот взглядом, и поспешил уйти в трюм.

Крики и стоны, продолжались еще несколько часов, постепенно уменьшаясь в громкости до неразборчивого шума. Незнающие, что и думать, матросы одновременно уставились на Мячика, когда тот полуодетый вышел из капитанской каюты.

- Взлетаем. - сказал он, и сглотнув, пошел к бочке с питьевой водой. Опустив в нее голову, он нажал жадно пить.

- По местам. - зычно скомандовал помощник капитана и поспешил к штурвалу.

Когда Красная Лента уже подлетала к гигантскому кораблю, из капитанской каюты вышли женщины. Делая странные, неестественные шаги, убийцы прошли мимо Мячика.

- Если кто-нибудь захочет тебя убить, я сделаю это бесплатно. - пообещала ему Ночная Охотница.

- Извращенец! - с чувством поддержала ее напарница.

Единственный мужчина в этой тройке, делал вид, что не замечает сцены и стоя у края корабля, смотрел только вперед, желая как можно быстрее покинуть это место.

Капитан Красной Ленты, сменила свои любимые шортики, на юбку до пола, и делала независимый вид, глядя на приближающийся корабль.

- Большая Бочка, - сказала она, взглянув на помощника. - возьми у них кристаллы. Мы свои израсходовали под ноль.

Переведя взгляд на подростка, девушка поджала губы. Больше он в ее каюте не появится. НИ-ЗА-ЧТО!

...

Отчитавшись о выполнение задания, капитан Красной Ленты официально отправилась на ремонт, и по пути, отвезла Мячика, к его родному городу. Глядя вниз, подросток не мог не спросить:

- Почему?

- Ну, - сделала глоток из фляги татуированная девушка. - Ты наводчик, а не строитель. Ничем не сможешь помочь.

- Я о другом. - твердо смотрел на нее подросток. - Ты обещала, что устроишь встречу с Лирой.

- Да. - кинула та, - Но она занята. Лира гоняется за пиратами, и только когда с ними будет покончено, только тогда вы сможете встретиться.

Не поверив ей, Мячик вздохнул. Все свернуло не туда и пошло не так. Не для того он поднимался на борт, чтобы вот так вернуться. Поправив дужку больших очков, он закинул рюкзак с пожитками на плечо, и перед тем, как сойти с корабля, сказал:

- Не ищи меня больше.

Закатив глаза, девушка махнула рукой, и воздушный корабль взлетел в небо.

- Нам опять нужен наводчик. - подошел к ней помощник.

- Поищи какого-нибудь импотента. - не задумываясь ответила девушка. - Если этому придурку, еще не пришили его огрызок на место, скажи, что мы по нему скучаем, и будем рады снова работать вместе. Но только если не пришили!

- Хорошо. - ответил помощник, и мельком взглянул вниз, на уменьшающуюся фигурку, в безлюдном городе.

...

Пройдясь по улицам родного города, разгромленного дикарями, подросток дошел до своего дома. Двери были выбиты, стекла разбиты, большая часть мебели сломана. Начав приводить порядок, краем глаза он заметил движение и выхватил длинный пистолет.

- Не стреляй, это я. - раздался знакомый голос, и Мячик опустил оружие.

- Директор?

Директор школы, в которой он учился, плюгавый мужчина, грязный и неухоженный, в мятой одежде, подошел к подростку и эмоционально сказал:

- Живой! Я так рад!!

- Расскажете, что здесь случилось? - спросил подросток, отряхивая сиденье стула.

- Да. - сел на него мужчина. - После того, как ты улетел, на нас напали дикари. Какой-то новый вид. Я таких раньше не видел. Когда прозвучал сигнал о нападение, я побежал к убежищу, открыл двери, но мало кто успел спрятаться. Это было слишком неожиданно. Мы просидели двое суток, потом выглянули наружу, и увидели, что дикари ушли. Они разрушили наш город, и все, кому удалось выжить, ушли к соседнему городу.

- Почему вы остались? - посмотрел на него Мячик.

- Мне некуда идти. - опустил голову мужчина. - Я сделал много ошибок в жизни, и был сослан сюда. Поэтому я остался. Пока ты не вернулся, я хоронил погибших. Женщины, дети, они никого не пощадили. Помнишь Снежку?

Подросток вспомнил пышнотелую, сильную девушку, которая умяла почти ведро мяса, когда он делал шашлыки, и ответил:

- Конечно.

- Я не могу описать, что они с ней сделали. - у директора покраснели глаза. - Эти звери ... они заслуживают ужасной смерти!

Мужчина много рассказывал о тех, кого он похоронил. Несколько сотен горожан погибли от рук дикарей, и вспоминая этих людей, большинство из которых он знал, подросток мрачнел. Это место не было безопасным, и ему стоит его покинуть, как только он пополнит припасы.

Когда настал вечер, директор встал со стула и сказал, перед тем как уйти.

- Я помню, как твои родители переехали в этот город. Это было 15 лет назад. Ты был совсем маленьким. Я слышал, что твоя мать имела отношение к большой семье, в столице. Из-за того, что она выбрала твоего отца, ее изгнали из дома, и она стала членом гильдии торговцев.

Сделав паузу, мужчина помолчал, вспоминая прошлое, и продолжил.

- Она тебя очень любила. Выполняла все твои капризы. Потакала твоей лени и безалаберности, не слушая слов, что это обернется вредом. Говорили, что это из-за тяжелых родов. Не получив тогда должной помощи, она пострадала, и больше не могла иметь детей. Ты был ее единственным ребенком, и даже когда ты не вылезал из-за стола, читая запоем книги, она ничего не говорила, и заботилась, чтобы твоя тарелка всегда была полной. Никто не думал, что с ее смертью, ты так изменишься. И знаешь, что?

Сглотнув, директор посмотрел на подростка.

- Оставь прошлое в прошлом. Раньше над тобой издевались, и как только не называли. Но сейчас, ты не такой, каким был тогда. С гордостью носи имя, данное тебе матерью. Ты Нагай, а не Кусок Сала и не Мячик. Мой долг, как учителя, сказать это.

- Я запомню ваши слова. - со сложными чувствами ответил подросток.

- Хорошо. Ты поможешь мне? - посмотрел на него директор. - Мои силы ограничены, а погибших слишком много. Их тела не в самом лучшем состояние, но их надо предать земле. Это наш долг.

- Конечно. - кивнул подросток, и провожая взглядом ушедшего мужчину вернулся в дом. Пройдясь по комнатам, он вздохнул. Уходить отсюда, бросая все, было обидно. К сожалению, новые поселенцы, с гарнизоном, могут появиться здесь только по решению императорского двора. Столичные чиновники контролировали перемещение людей в приграничные города, и чтобы сюда приехали новые жители, нужно было дождаться окончания бюрократических процедур. Если же чиновники посчитают это излишним, то город будет брошен.

Ещё одним плохих моментом было то, что так как он был уроженцем приграничного города, он не мог переселиться в тот же город Желтой Реки. Для этого должно было быть основание. Чье-то поручительство, личные способности, или брак с уроженкой этого города. В других случаях пребывание в этом городе было ограничено несколькими днями. В Святой Империи бытовал тезис, что только достойные могут ступать по улицам великих городов, и если городские стражи посчитают тебя недостойным, то придется развернуться и идти обратно.

Как бы то ни было, он обещал директору своей школы помочь в его делах, и не раздеваясь, начал готовиться ко сну. Городские ворота были сломаны, и если ночью сюда придет дикий зверь, то встречать его без штанов, будет плохой идеей.

Хотя он беспокоился о зверях из Черного Леса, ночью его никто не побеспокоил, а ранним утром к нему пришел директор. Вместе с ним подросток отправился хоронить останки горожан. Укладывая их в братскую могилу, и засыпая землей, он работал до обеда.

- Эту партию мы похоронили. - сказал вытирая пот со лба мужчина. - Но в городе есть ещё тела погибших. Ты их найдешь по запаху. Принеси их сюда, я буду копать для них новую могилу.

Кивнув, подросток взял рулон ткани и отправился искать мертвых горожан. Проходя мимо заведения тетушки Розы, он остановился, принюхался, затем зашел внутрь. Осмотрев разгромленное помещение, он заметил разбитую дверку возле стойки. Сняв с петель и отбросив в сторону, спустился по крутым ступенькам в подвал, где нашел останки людей, которых он знал ранее. Раскинув руки, на полу, с разбитой головой лежала хозяйка заведения, недалеко от нее переплелись тела однорукого мужчины и дикаря. Руки дикаря были на шее его дешевого учителя, тот же единственной рукой сжимал рукоятку ножа, всаженного в грудь полу человека полу зверя.

Обойдя их, он увидел растрепанную книгу на полу, и подняв ее, увидел, как из нее выпал сложенный листок. Взяв его и развернув, подросток прочитал письмо, адресованное некой Марте, в котором Зверобой рассказывал про сокровище, которое заставило объединиться несколько стай диких кошек. По его словам, это могла быть только одна вещь. Плод растения, растущего под водой. В момент созревания он оторвется и выплывет наружу, заставит сотни зверей за него сражаться. В этом письме старый охотник писал, что, если Марта вернет ему потерянный глаз и руку, он обещает добыть для нее это сокровище.

Хмыкнув, подросток убрал листок в карман, и расстелив ткань, перетащил на нее тело мертвой женщины.

...

- Мертвым они ни к чему. - говорил директор школы, показывая на вещи, которые он отложил в сторону. Добротная одежда, полезная мелочевка, оружие, боеприпасы, несколько стопок кристаллов. Отдельно лежали книги, кухонная утварь, мебель, еда.

- Я сложу это все в городском убежище. - рассказывал он свои планы. - С этими запасами можно пережить похолодание. Если от города откажутся, весной, отправлюсь в другое место. Если же сюда приедут новые жители, эти вещи им пригодятся.

Выслушав его подросток нахмурился. Эти слова заставили его задуматься в другом направление, и он спросил:

- Торговцы, это единственный источник продовольствия и товаров?

- Да. - подтвердил директор. - Есть еще большая осенняя ярмарка, куда приезжают из разных мест. Там можно продать ненужные вещи, и купить то, что нужно, но у нас нет возможности доставить вещи туда и обратно.

- Ясно. - ответил подросток и отправился к городским воротам. Он хотел осмотреть, насколько серьезные там повреждения. Имеющие в высоту больше 4-х метров, и толщину 15 сантиметров, они открывались, с помощью прикреплённых к ним цепей. Наматывая цепь на барабан, можно было открыть створки ворот. Если ослабить цепь, то они тут же закроются. Сейчас, одна створка была на месте, но вторая лежала на земле, и ее вес не был тем, что подросток мог поднять, даже с помощью зелья Силы. Кстати, о зельях. Место, где ими торговали было разрушено. По словам директора он там ничего не нашел, и это была плохая новость, если бы он решил остаться здесь.

Сделав замеры, записал их на листок, и засунул в карман. В голове появились варианты, что можно сделать, но трудиться одному, это было хлопотно. Привлечь директора? К сожалению, его навык ничем не мог помочь в этой ситуации, но пара рук была лучше, чем ничего. Вернувшись в город, он продолжил поиск тел погибших горожан. Хотя директор школы сделал львиную долю работы, он нашел еще 5 погибших и притащил к месту захоронения. После того, как убитые были закопаны, он услышал вопрос, заданный чуть дрогнувшим голосом.

- Нагай, что ты собираешься делать?

Повернувшись, подросток помолчал, а затем ответил:

- Я останусь в этом городе, но нам нужно сначала разобраться с городскими воротами.

...

- Поздравляю Кристо. - сидя за накрытым столом, Райс поднял бокал, глядя на бывшего главу его родного города. - Ты стал моим последователем. Хотя это меньше, что было у тебя раньше, но если я поднимусь выше, то не оставлю тебя внизу.

- Благодарю. - с чувством ответил ему сильно изменившийся мужчина. - Я выполню все твои распоряжения, какими бы они не были.

- Это будет несложное задание. - сделал глоток белого вина зеленоглазый подросток. - Я хочу, чтобы ты позаботился о моей семье. Они сейчас перебрались в другой город, и столкнулись с трудностями. Отправляйся туда и поддержи их. Я говорил со своим Мастером. Планируется большое дело против людей Больших Песков. После его окончания, он поможет получить разрешение для моей семьи на проживание в этом городе.

- Можешь на меня положиться. - решительно ответил Кристо.

- Люди, которые тебя обидели, - продолжил разговор Райс. - дали объяснение. Комиссия из столицы изучив все материалы дела, официально сняла с тебя обвинение в шпионаже. Их же ... - сделал он многозначительную паузу. - наказали, но очень мягко. Лишь один из них будет сослан на границу Империи. Остальные останутся здесь. Часть из них не пострадала, часть была понижена до помощника. В будущем ты можешь с ними столкнуться, и поэтому прошу, контролируй свои чувства. Если ты ошибешься, то они этого не отпустят.

- Я понимаю. - кивнул мужчина, и с застывшим лицом, продолжил есть, не чувствуя вкуса еды. Память возвращала его к дням, проведенным в тюрьме, к ужасным допросам, и он не мог избавиться от появившихся мыслей.

...

Пожилой мужчина вышел из питейного заведения, и расстегнув ворот куртки пошел по улице. Свернув к своему дому, он увидел, как ему перегородили дорогу двое, и сразу остановился. Быстро протрезвев, мужчина оглянулся, но неизвестные не делали шагов в его сторону. Один из них лишь сказал:

- Мы нашли вас, чтобы сделать предложение.

- Какое? - спросил немного успокоившийся мужчина.

- Помогите убить Лысую Ведьму.

- Что? - сделал тот шаг назад, и замер, услышав. - 10 горстей жёлтых кристаллов сразу. 50, после окончания дела.

В наступившей тишине, никто не издавал звуков, пока пожилой мужчина не кашлянул, и не спросил:

- Что я должен сделать?

- Спрячьте на ее корабле эту коробку. - один из незнакомцев, положил на землю небольшой деревянный ящик, и бросил сверху увесистый сверток. - Это задаток. Как только дело будет сделано, получите остальное.

Развернувшись, незнакомцы ушли, а пожилой мужчина, подойдя к оставленным ими вещам, долго думал, но все-таки решившись, поднял их и отправился домой.

Наблюдатель в тени, увидев, что приманка сработала, сразу ушел доложить об этом.

...

Белая сова, прилетев на место, где раньше стоял корабль, недоуменно повертела головой, и не найдя никаких следов взлетела в воздух, и сделав несколько широких кругов, полетела в сторону Святой Империи, на которую в последнее время свалилось много неприятностей.

Был уже поздний вечер, но окна городской администрации, в городе Желтая Река, который был центром большой провинции, были ярко освещены. Главы филиалов Великих Домов, представители торговцев, ремесленников, авантюристов, высшие чины городской гвардии и администрации, пришли сюда, чтобы выработать единый план действий.

Секретарь главы города, стоя зачитывал информацию, о действиях пиратов, которых подстрекали люди из Больших Песков, о информации разведки, которая обнаружила военные лагеря, появившиеся у границы двух стран. Разведчики подсчитали, что общая численность солдат противника превышала 30 тысяч человек. Число, которое заставило большой зал погрузиться в тишину.

- Предложения? - раздался холодный голос главы города, и после переглядываний, с места встал глава Крылатых Рыцарей.

- Мы должны запросить помощь у Императора. - неохотно сказал он. - Ситуация слишком серьезная, и у меня нет 100% уверенности, что мы можем с ней справиться.

Оглядев собравшихся, мужчина интеллигентного вида, сказал:

- Принято. Продолжай. - обратился он к секретарю, и тот зачитал сводку нападений прорвавшихся дикарей на караваны торговцев, группы авантюристов и мирных жителей. По его словам, выходило что дикари активно уничтожают небольшие поселения, убивают их жителей, портят урожай.

- Город выплатит за голову дикаря 2 горсти черных кристаллов, за голову их лидера, горсть красных. - сказал после этого глава. - Кто возьмется?

Для собравшихся, это были небольшие деньги, но глава филиала гильдии авантюристов поднялся с места. Высокий, плечистый мужчина, покрытый татуировками с ног до головы, решительно сказал:

- Поручите это дело мне.

- Принято. - прозвучал холодный голос. - Следующий вопрос. Потерянный нами город номер 16. Вторжение дикарей показало, что для успешного противостояния существам Черного Леса, необходим усиленный гарнизон. Авантюристы никак себя не проявили. Кто из Великих Домов готов разместить там свой филиал?

Видя, что никто не проявляет инициативы, глава города добавил:

- В течение трех лет, я не буду спрашивать про их налоги.

- Исследователи Бездны готовы помочь безопасности провинции. - сразу же ответила коренастая женщина в лёгкой броне и собравшиеся, с осуждением посмотрели на нее.

- Принято. - прозвучал холодный голос. - Следующий вопрос. Строительство платного моста. Кто готов вложиться в строительство?

…

Небольшой отряд авантюристов, разбивший лагерь в 10 километрах от города, ждал новостей. Его лидер, высокий мужчина с хищным носом, смотрел в сторону пустых городских стен, и время от времени, нервно облизывал губы. Его старший брат, строго настрого запретил ему делать ход, до получения письма. Когда раздалось знакомое чириканье, лидер группы авантюристов встрепенулся, и поспешно вытянул руку, на которую опустилась серая птица, с привязанным к лапе цилиндром. Достав из него письмо и прочитав, он счастливо рассмеялся.

- Идем. - отдал он приказ, и добавил. - Также собирайте головы дикарей. Их можно продать.

С радостными возгласами, авантюристы забрались в фургоны, и подстегивая толстых зверей в упряжках, устремились к городу.

- Забираем только ценные вещи. - давал по дороге указания их лидер. - У нас два дня, чтобы разграбить этот город.

Доехав до городских ворот, авантюристы с удивлением увидели фигуру, копошащуюся возле упавшей створки. Глаза людей скрестились на их лидере, и тот подумав, сказал.

- Брат написал, что все члены гильдии занимаются окружением дикарей. Это местный житель, который смог выжить.

- Что делать с ним? - задал кто-то вопрос, и мужчина с хищным носом, провел ладонью по горлу.

- Я разберусь. - ответил его заместитель, коренастый мужчина, использующий в бою булаву. Сойдя с остановившегося фургона, он подошел к невысокому горожанину, и перекинувшись с ним парой фраз, обрушил на его голову оружие.

- Что он сказал? - спросил лидер группы авантюристов, когда фургоны въехали в город, миновав лежащее в луже крови тело.

- Всего двое выживших. - ответил коренастый мужчина, смотря по сторонам. - Он и мальчишка.

- И где нам его искать? - недовольно посмотрел на него мужчина с хищным носом.

- Зачем искать? - услышал он в ответ. - Оставим возле ворот парочку парней, чтобы не сбежал. Если не поймаем, перед уходом сожжем город. Где бы мальчишка не прятался, выжить не сможет.

- Все это слышали? - повысил голос лидер авантюристов. - Тогда за работу!

Разделившись на группы, авантюристы, бросились в оставшиеся без хозяев дома. Выбивая двери, в поисках ценностей, они переворачивали все вверх дном, оставляя после себя полный беспорядок, превзойдя в этом дикарей.

Двое авантюристов ворвалась в богато выглядевший дом. Двумя ураганами пронесли по комнатам, и пока один из них набивал мешок найденными вещами, второй спустился в подвал.

- Эй, Левш. - крикнул оставшийся наверху. - Нашел что-нибудь?

Не услышав ответа, он тихо выругался, и поспешил вниз, зная характер своего напарника. Наверняка, он нашел что-то ценное, и прячет его, не желая делиться. Спустившись по ступенькам, авантюрист осмотрелся, не видя следов своего товарища. Почувствовав движение сбоку, он повернулся и хэкнул, уставившись на всаженную ему в живот саблю. С чавкающим звуком, вытащив ее, Нагай рубанул оседающего мужчину, и взбежав по ступенькам, выбрался из дома.

Он был недалеко от городских ворот, когда появились эти люди, и видел, как они убили директора школы. Не чувствуя себя в безопасности, он не расставался с оружием, и как оказалось, его бдительность не была напрасной. Устремившись на шум в соседнем доме, подросток подкрался к дверному проему, и зашел внутрь.

Взяв ящик с пустыми флаконами для зелий, коренастый мужчина вышел из дома, и услышав выстрел, поставил его на землю. Громыхнул еще один выстрел, и нахмурившись, авантюрист, поспешил на звуки боя. Перебежав через улицу, он добежал до дома, возле которого лежал один из его товарищей, и держа в руках булаву зашел внутрь. Перешагнув через тело на полу, он осмотрел дом, и с испортившимся настроением вышел наружу. Двое авантюристов были мертвы, а убийца сбежал. Недалеко от него раздался выстрел, и стиснув зубы, он бросился на шум.

- Этот ублюдок убил восьмерых! - негодовал мужчина с хищным носом. - Используйте навыки! Не дайте ему уйти!

Один из 15 оставшихся авантюристов немедленно присел, и использовал навык на убитом товарище. Из раны на груди, стала обильно течь кровь. Поднимаясь вверх, она сформировала стрелу и выстрелила в сторону дома, на перекрестке двух улиц.

- Он там. - закричал лидер авантюристов, и прикрываясь выбитой дверью, бросился вперед. Добежав до дома, он с силой пнул входную дверь и ворвался внутрь. Последовавшие за ним товарищи, врывались в комнаты, ища убийцу, не видя, как выбравшая на крышу фигура, пробежала по коньку, и запрыгнула на балкон соседнего дома.

Обернувшись, Нагай увидел, уставившегося на него мужчину, в окне покинутого дома, и не раздумывая, вскинул пистолет и выстрелил. Не задерживаясь, чтобы увидеть результат своего выстрела, он побежал к выходу, на ходу перезаряжая оружие. С таким количеством противников, было слишком хлопотно сражаться.

- Теперь он никуда не денется. - говорил мужчина с хищным носом, глядя на здание, в котором скрылся мальчишка. Метко стреляя, он убил троих авантюристов, прежде чем они загнали его сюда. Раньше здесь располагалось питейное заведение, с высоко расположенными узкими окнами, и широкой дверью. Видя, что никто из авантюристов не горит желанием штурмовать закрытую дверь, их лидер принял решение.

- Тащите дерево. Сожжем этого ублюдка.

Подросток смотрел в дверную щель, как люди, окружившие здание, прикрываясь на скорую руку сколоченными большими щитами, тащат разбитую мебель, тряпки и свалив их возле здания, отступают, оставляя после себя разгорающийся костер.

Поднявшись на стол, он выглянул в узкое окно, и быстро убрал голову, видя оружие в руках обложивших его людей. Громыхнул выстрел, и выпущенная пуля, проделала борозду на подоконнике. Отломив ножку стула, он намотал на нее светлую тряпку, и стал осторожно поднимать.

Снова громыхнул выстрел и бросив ножку стула на пол, он громко вскрикнул, заставив авантюристов переглянуться.

- Попал? - смотрели они на стрелка.

- Да. - гордо ответил тот.

- Тушите огонь. - немедленно приказал лидер авантюристов, и те поспешили к разгорающемуся пламени.

- Пошли. - сказал мужчина с хищным носом своему помощнику. Подойдя к закрытой двери, он пнул ее ногой, но этот удар не заставил ее шелохнуться, и усмехнувшийся помощник, отодвинул его в сторону. Размахнувшись булавой, он обрушил ее на дверь. Мощный удар, проделал дыру в двери, в которой показалось дуло пистолета и громыхнул выстрел, застав авантюристов врасплох.

- Он жив!

Громыхнул еще один выстрел, и оседающий на землю мужчина, с простреленной головой, заставил авантюристов отступить.

Выстрел, и не добежавший до укрытия пару шагов, один из стрелков рухнул на землю, заставив оставшихся в живых помрачнеть. Из 23 их осталось 9, и отомстить за погибших друзей было вопросом принципа. Укрываясь за большими щитами, авантюристы подожгли с нескольких сторон здание, и отступив, смотрели, как разгорается огонь.

Боясь, что прячущийся там мальчишка попробует сбежать, они смотрели за двумя входами, целясь из арбалетов и ружей, не зная, что спустившийся в подвал Нагай, перезарядив пистолеты и ружье, шел по подземному ходу, который вел в дом, через дорогу.

Осторожно подняв люк, подросток высунул голову и осмотрелся. Выбравшись из скрытого хода, он опустил люк, и не производя шума подошел к окну. Недалеко от дома двое мужчин, сжимая в руках оружие смотрели на горящее здание. Также осторожно отступив, Нагай выбрался из дома, и ушел, зная, где он может спрятаться, чтобы его не нашли.

Когда настала ночь, оставшиеся в живых авантюристы собрались возле городских ворот. Совместными усилиями, подняв упавшую створку, и поставив ее на место, они обезопасили себя от диких зверей. После того, как убийца их братьев сгорел заживо, они продолжили грабить город, складывая ценные вещи в фургоны.

- Переночуем и завтра уедем. - сказал их лидер, перед тем, как отправиться в ближайший дом. Зайдя внутрь, он осмотрелся, и не заметив ничего подозрительного, в одежде лег на кровать. Это дело оказалось очень хлопотным. Когда его старший брат узнает подробности, он наверняка будет его ругать. Лежа на кровати, мужчина с хищным носом думал, какие слова скажет главе филиала авантюристов в городе Желтой Реки, чтобы тот не избил его до полусмерти. Его старший брат был жадным мстительным парнем, который не любил непредвиденные ситуации. Он пообещал ему долю за то, что тот его прикроет, но из-за такого поворота, придется заплатить больше.

Тела погибших заберем с собой, их гибель станет делом рук дикарей. - думал лидер авантюристов, но внезапно, ночную тишину разорвал выстрел.

Вскочив, мужчина выхватив длинный, острый клинок скользнул к окну и стоя у края, стал внимательно смотреть в темноту.

- Выходи. - услышал он юный голос. - Ты последний.

Сглотнув, он расширил глаза, и сделал шаг вбок. Если бы другие авантюристы были живы, то они бы отреагировали, и был бы шум, но его нет, а это значит, что все они ... Не может быть! Это же мальчишка! И он один!

Прислонившись к стене, высокий мужчина с хищным носом крикнул:

- Давай договоримся. Ты не трогаешь меня, и мой брат отпустит это дело. Знаешь, кто мой брат? Он большой человек в городе Желтой Реки! Даже глава города с уважением обращается к нему. Его гнев, это не то, что можно пережить обычному человеку. Тот, кто убил твоего друга мертв, и между нами нет обид. Мы можем решить это дело мирно.

Не дождавшись ответа, авантюрист, подошел к противоположному окну, и рыбкой, нырнул через него. Перекатившись, он нащупал под ногой камень, и швырнул его в сторону.

- Хорошая попытка, но нет. - прошептал в темноте Нагай, поднимая ружье.

Громыхнул выстрел, заставив зарычать запряженных в фургоны зверей, и опустивший ствол ружья подросток вздохнул. В его жизни, определенно, что-то идет не так.

...

Три загруженных фургона выехали из пустого города. Похоронив директора школы, Нагай бросил тела убитых авантюристов у открытых ворот, полагая, что зверей из Черного Леса привлечет запах крови, не зная, что тех гораздо больше интересовало сокровище под водой, и именно поэтому события в этом маленьком городе, не привлекли внимания обитателей Черного Леса. Ведомые инстинктами, звери собрались в одном месте, готовясь вступить в ожесточенное борьбу за сокровище. В том районе постоянно слышал шум противостояния, когда даже слабые, сбившись в стаю, рычали на царя леса. Знающий о существование природного сокровища подросток, не смог придумать, каким образом он отберет его у диких кошек, и потому, отказался от борьбы.

Он соединил три фургона и добавив в них вещи, отложенные убитым директором, ехал к месту ежегодной ярмарки. Толстые травоядные звери, меланхолично тащили повозки, время от времени замедляя ход, чтобы пощипать травку. Доставая кнут, подросток заставлял их двигаться вперед, сидя на краю фургона.

Услышав гром в небе, он сначала подумал, что это звук грозы, но подняв голову понял, что это звуки сражения воздушных кораблей. Даже занимающиеся сельским хозяйством фермеры знали, что ситуация в провинции непростая, не говоря уже про него, видевшего это собственными глазами.

Услышав нарастающий шум, он увидел падающий воздушный корабль, и когда тот врезался в землю, направил фургоны к нему. Несмотря на сбитый корабль, сражение в небе продолжалось, смещаясь в сторону Черного Леса. Еще одно воздушное судно, камнем устремилось к земле, но увидев, что оно упало в Черном Лесу, Нагай проигнорировал его. Он не собирался идти туда, чтобы искать выживших. Во-первых, это было опасно, во-вторых, он был один, и не мог в случае чего, рассчитывать на чью-то помощь.

Спустя полчаса, подросток добрался до места падения воздушного судна, которое врезавшись в землю, развалилось на несколько частей. Осмотрев место крушения, он нашел только одного человека, который подавал признаки жизни, это была черноволосая девушка. Взяв ее руку, Нагай услышал биение пульса, и перевернув на спину, увидел большое кровавое пятно на одежде. Сняв с ее талии пояс, он нашел в нем несколько чудом сохранившихся флаконов, и оголив девушку до пояса, занялся ее ранами. Хотя он не был врачом, но судя по положению левой руки, у нее был закрытый перелом, который не представлял такой опасности, как рана на груди.

Зная, что делать в таких случаях, он обильно полил рану фиолетовой жидкостью из найденного флакона, и принеся из фургона мазь и чистую материю, замотал рану. Разжав стиснутые губы, капнул в рот несколько капель Зелья Регенерации, и подняв пострадавшую, отнес в фургон. Он сделал все что мог. Обработал рану, и дал ей шанс выжить. Судя по эмблемам на руке, девушка не была простым человеком. 7 навыков, 2 из которых находились в стадии Хорошо. Если же его усилия оказались напрасными, то в последнем фургоне была лопата, и он похоронит ее тело, в хорошем, красивом месте.

Незнакомка пришла в себя поздно вечером, когда остановившись в ложбине, Нагай, развел костер и начал готовить еду. Подняв голову, она с усилием всматривалась в подростка, а затем тихо спросила:

- Где я?

Услышавший ее подросток подошел ближе, и достав бутылку воды, помог сделать несколько глотков.

- Я увидел, как упало судно. Нашел тебя возле него. Обработал раны, и дал выпить Зелья Регенерации. - объяснил он, опуская ее голову, на свернутое одеяло.

- Тебе все равно, кто я? - спросила незнакомка.

- Ты человек нуждающийся в помощи. - пожал плечами Нагай. - Разве этого не достаточно?

- Верно. - согласилась девушка. - Ты один?

- Да. Еду на осеннюю ярмарку.

- Ярмарка, это хорошо. - сказала та, и закрыла глаза, открыв их только утром, когда подросток запряг толстых, немного ленивых зверей. Удары хлыстом заставили их тронуть фургоны с места, и приподнявшаяся девушка, осмотрев себя, села, вцепившись правой рукой в край фургона.

- Столько вещей. - сказала она. - Откуда они?

- Вещи мертвых, которые им уже ни к чему. - ответил Нагай, взмахивая хлыстом.

Недоверчиво хмыкнув, она попросила воды, и оставив себе бутылку, стала смотреть вперед. Но долго тишина не простояла. Сначала она начала расспрашивать подростка про его навыки, затем про фургоны, которые, по ее словам мог позволить себе не каждый человек.

- Укрепленные борта, подвеска, позволяющая путешествовать с комфортом, вырезанный знак вон там. Это фургоны гильдии авантюристов. - Уверенно говорила девушка, буравя Нагая пристальным взглядом. - Откуда они у тебя?

- Трофеи. - ответил тот, вызвав шквал новых вопросов.

- Меня зовут Джина. - представилась девушка, когда они сделали остановку у небольшой речушки, чтобы напоить зверей, и пополнить запасы воды. - Можешь звать меня Джи-джи. Плохие люди есть везде. Тебе не повезло, что ты с ними столкнулся. Так как ты меня спас, я должна предупредить, что гильдия авантюристов этого не оставит, и найдет тебя, чтобы взыскать за их смерть.

- Почему? - повернулся к ней подросток. - Они убили директора моей школы, хотели убить меня. Я защищался.

- Потому что, - с важным видом отвечала девушка, глядя, как жадно пьют воду звери, - ты затронул лицо гильдии. Если эта история распространится, то их репутация станет очень плохой. Плохая репутация - это плохой бизнес. С ними никто не захочет иметь дела. Представить тебя свихнувшимся убийцей их людей, им будет гораздо выгоднее, чем признать правду.

- Ясно. - ответил Нагай. - Если верить последним словам парня, которого я убил последним, то его брат очень важный человек.

- Оооо. - с чувством произнесла девушка. - Твоя ситуация близка к безнадежной, но я могу тебе помочь.

Мельком взглянув на нее, подросток, наполнил последнюю емкость водой и отнес ее в фургон.

- Знаешь, кто я? - спросила девушка, устраиваясь поудобнее, и не дожидаясь ответа, сказала. - Я, пират.

Удивленно на нее посмотрев, Нагай забрался в фургон и хлестнул хлыстом зверей.

- Тебя это не пугает? - спросила она, пристально глядя на него.

- Между нами нет обид, чтобы я хватался за оружие. - спокойно ответил тот. - Тебе была нужна помощь, я ее оказал, не спрашивая, кто ты. Что должно изменить это признание?

- Ничего. - улыбнулась девушка, незаметно убирая тонкую иглу, обратно в рукав. - Но все равно, твое отношение, к тому, что я пират, меня удивило.

- Я делю людей на 3 категории. - задумчиво ответил ей подросток. - Это овцы, которые сбиваются в стадо, ради комфортной жизни, собаки, которые их защищают, и волки, для которых все остальные являются добычей. То, что ты выбрала свой путь, не значит, что ты плохой человек. Пока ты не делаешь чрезмерных вещей, я могу это принять.

- Вот как? - приподнялись брови девушки. - Хорошо. Тогда, когда мы приедем на ярмарку, я познакомлю тебя с людьми, которые не задают вопросы о происхождение вещей, но ты должен пообещать мне одну вещь!

Видя, как подросток повернулся к ней, она торжественно сказала:

- Отправляйся со мной. Я буду щедрой к наводчику с такой меткостью, не позволю тебе жить плохо, и ты сам увидишь, что я справедлива.

Видя, что Нагай не спешит соглашаться, она добавила.

- Ещё я помогу тебе стать гражданином Архипелага.

- Архипелаг? Что это за место?

...

Возле небольшого домика, с длинными грядками, опустился воздушный корабль. Вышедшая из него женщина в плаще, мельком взглянула на согнувшихся в поклоне хозяев, и зашла внутрь. На кровати, возле окошка, лежала бледная татуированная девушка. Повернув голову, она посмотрела на гостью и лишь скривила уголки губ.

- Все кроме тебя погибли. - сказала женщина, садясь рядом. - Диверсия. Виновника уже нашли мертвым. Это один из мастеров, который ремонтировал твой корабль. Брук, использовал свое тело, чтобы смягчить твое падение. Так и будешь молчать? - посмотрела она на девушку.

Видя, что та не отвечает, она вздохнула и продолжила:

- Семья позволила тебе делать все что вздумается, рассчитывая, что у тебя проснется мозг, и ты начнешь думать головой. Эти беспорядочные связи, неприличное поведение, бесконечные склоки, к чему они привели?

- Что ты хочешь? - с усилием спросила бледная татуированная девушка.

- Семья построила большой фрегат, и ему нужен капитан. Не пользующаяся дурной славой Лысая Ведьма, а член императорской семьи, гениальная капитан Ноэми.

- Хочешь снять печать? - посмотрела в ее глаза татуированная девушка.

- Да. Семья нуждается в тебе. Хватит дурачиться. У Империи проблемы.

- Ладно. - согласилась девушка, и сморщилась, когда пальцы гостьи опустились на ее макушку, и затанцевали по татуировке. Будь здесь посторонний, он увидел бы, как распадаются и пропадают нарисованные цветы, и меняется тело лежащей на кровати девушки. Когда печать, изменившая ее лицо и тело была снята, это был совершенно другой человек.

- Одень. - протянула гостья плащ с большим капюшоном, и поддерживая, поднявшуюся девушку, вывела из ее дома.

- Это за вашу заботу. - кинула она хозяевам дома, нашедших потерпевших крушение людей, и оказавших им помощь, увесистый сверток. По воле Богов, из всего экипажа выжить смогла лишь блудная дочь императорской семьи. Как иронично. Не слушая слов благодарности, женщина помогла подняться Ноэми на корабль и тот немедленно взлетел, направившись в сторону столицы Святой Империи.

…

Окруженные авантюристами, дикари бросались на тех, рыча и размахивая дубинками, но силы были не равны. Мобилизовавшая все свои силы гильдия, методично и безжалостно уничтожала диких существ. Следящий за ходом боя, высокий плечистый мужчина, покрытый татуировками был мрачен. Его младший брат пропал. Хотя среди людей его команды было мало хороших бойцов, их общей численности было достаточно, чтобы дать отпор звериной стае. Если бы они наткнулись на отряд дикарей, то смогли бы отступить, укрывшись в укрепленных фургонах.

Глава филиала авантюристов в городе Желтой Реки надеялся, что проблема связана с птицей, которая столкнулась с катастрофой, и потому не доставила ему письмо вовремя, но плохое предчувствие заставило его подозвать к себе следующего тенью за ним мужчину.

- Суйо. Узнай, почему от моего брата нет новостей. - сказал он человеку, который выполнял для него грязную работу и деликатные дела. - Отправляйся немедленно.

Кивнув, тот немедленно запрыгнул на лошадь, и хлестнул ее плетью. Мало кто обратил на это внимание, и татуированный мужчина, отправился к месту, где сражался лидер дикарей. Возле него дрожал воздух, и те несколько бойцов, которые сунулись ближе, уже бездыханными лежали на земле.

- Стреляйте! - приказал командир авантюристов, но ни один из двух десятков выстрелов не попал в цель, словно что-то отклоняло выпущенные пули.

- Стреляйте! - повысил голос татуированный мужчина. - Он не может долго поддерживать навык.

Грохнули новые выстрелы и лидер дикарей бросился бежать.

- В погоню! - бросился за ним следом глава авантюристов, увлекая согильдийцев. Когда дикарь притормозил, он также замедлил скорость, позволяя другим вырваться вперед. Внимательно смотря на дикаря, он разглядел, как людей, ворвавшихся в область дрожащего воздуха, окутали полупрозрачные щупальца, и те вскоре мёртвыми упали на землю.

- Не приближайтесь! - немедленно отреагировал мужчина. - Атакуйте его на расстояние.

Каким бы загадочным не был этот навык, он не позволит лидеру дикарей уйти живым отсюда.

...

- Архипелаг, это мой дом. - рассказывала Джи-джи. - Нас называют пиратами, но на самом деле, мы чаще сражаемся за чьи-то деньги. Полет стоит кристаллов. Мало кто будет охотиться, без гарантированной прибыли. Люди из Больших Песков заплатили нам, чтобы мы грабили корабли Империи. Если бы не их деньги, разве оказалась бы я здесь? - задала риторический вопрос девушка. - В любом случае, мой корабль уничтожен. Но у меня есть другой. Когда мы доберемся до Архипелага, ты увидишь его. Это просто красавец. 40 пушек, скорость, от которой захватывает дух. На нем мы вместе отправимся в захватывающее приключение.

- Я еще ничего не обещал. - поправил ее подросток, и затем спросил: - Почему Большие Пески наняли вас? Почему они не используют свои корабли?

- Если бы их корабли пересекли границу. - гордо улыбнувшись, ответила девушка. - Император отправил бы сюда свой флот. Так как действуем только мы, глава провинции не осмеливается просить о помощи, ведь это будет потерей лица. Если он признается, что не может справиться с пиратами, его карьера будет закончена. К тому же наша задача уже выполнена. Вскоре Империи станет не до нас.

Нагай внимательно на нее посмотрел, но девушка не стала рассказывать подробности этого дела. Поправив дощечки, примотанные к ее левой руке, она легла, и со сложным лицом посмотрела вперед. Подросток понял, что как бы она ни храбрилась, потеря воздушного корабля, сильно ударила по ее самолюбию.

...

После тяжелой схватки, авантюристы очищали поле боя. Уложив в фургон тела погибших, большая часть которых была на счету лидера диких существ, они стаскивали в кучу тела убитых дикарей, оставляя их без захоронения. Дикие звери позаботятся о них.

Сидя в большой палатке, лидер авантюристов составил список отличившихся и занялся другим делом. Если бы не странный навык, эту победу можно было бы назвать блистательной, но почти 2 десятка погибших, испортили праздник. Старательно копируя на бумагу символ навыка дикаря, он описывал его действие, и когда с отчетом было покончено, свернул его и вложил в цилиндр. Птица отнесет его главе города, а тот уже отправит в столицу.

Ранним утром, люди покинули это место. Двигаясь вместе со всеми, глава авантюристов мыслями был далеко, и не обращал внимания, о чем говорят люди вокруг него. Несмотря на победу, те были не слишком радостны. Во-первых, большие потери, во-вторых, провинцию лихорадило. Казалось, вот-вот, случится что-то ужасное, и люди нервничали. Слухи о возможной войне с страной Больших Песков дошли до каждого, но никто не понимал, отчего их соседи, нагнетают ситуацию. Лишь горстка людей в столице Святой Империи знала правду, но они не спешили ее разглашать.

Авантюристы давно вернулись в город Желтой Реки, когда серая птица стремительно пролетев над городом, устремилась в небольшое открытое окно. Смотрящий за птицами, снял цилиндр, и насыпав птице корм, отнес послание главе филиала. Прочитав, что написал Суйо, лидер авантюристов нахмурился. Его младший брат был убит, как и все его люди. Дело чьих-то рук, но чтобы понять чьих, его помощнику не хватало знаний и опыта.

Решительно поднявшись, мужчина вышел из здания гильдии. Только следователи могли ответить на этот вопрос, и он знал, что если дополнительно пообещает за раскрытие этого дела, свою поддержку, они найдут виноватого. Сейчас их репутация пошатнулась. Крылатые Рыцари заставили их ходить опустив голову. Он даст им возможность поднять ее.

...

- Райс! - старшая сестра Дари вбежала в вольер, где тренировался молодой рыцарь. - К тебе пришла девушка.

Остановившись, подросток взял протянутое полотенце из рук младшей сестры и вытер вспотевший лоб. Вложив клинок в ножны, он погладил крылатого скакуна и вышел из вольера. Тренировка с передачей своих навыков его верному товарищу, оказалась очень утомительной. Несмотря на ритуал Единение, когда они стали одним целым, заставить крылатого скакуна выполнять навыки Заряд или Мерцание, оказалось сложным делом. Расположенные в разных местах вольера мишени, остались большей частью нетронутыми, ведь его атаки прошли мимо них.

Зайдя в дом, молодой рыцарь увидел ожидающую его девушку, и прижал руку к груди.

- Рад нашей встрече.

Повернувшись к нему, Рейка улыбнулась яркой улыбкой.

- Я тоже рада тебя видеть.

Шагнув навстречу, она крепко обняла подростка, и шепнула ему на ухо.

- Я скучала по тебе.

Немного дикая девушка, плюющая на нормы приличия, была небезразлична Райсу и он улыбнулся в ответ.

- Я так же рад тебя видеть.

Он до сих пор помнил их безудержное переплетенье тел, на настиле плавучего дома, и если бы в порыве страсти, они не улетели в воду, они могли бы вечно любить друг друга.

- Я с просьбой. - перешла к делу девушка. - Дети Моря не лезут в грызню между Великими Домами, но кому-то это не нравится. Сначала ремесленники подняли цены на нужные нам товары, затем торговцы втрое сократили перевозку грузов на наших кораблях, потом появился человек, который утверждает, что если мы изменим свою политику, то все вернётся к прежнему.

- И ты пришла ко мне ... - сказал Райс, не до конца понимая, чего хочет от него девушка.

- Мы ведем переговоры с этим человеком. Он назначил встречу за городом. Я хочу, чтобы ты был в тени, и смотрел, чтобы он ничего не сделал, а затем проследил за ним. Кто-то хочет использовать нас, и мне это очень не нравится!

Взглянув в ее глаза, Райс наклонил голову.

- Это честь для меня, защитить тебя, и разобраться в этом деле. Где назначена встреча?

...

Встреча Рейки с отцом и посредника, представляющего неизвестную структуру проходила на маленьком островке. Два судна пристали к нему с разных сторон, и сойдя с них, заинтересованные стороны бурно общались, ища компромисс. Дети Моря хотели доказательств, что скрытый в тени неизвестный может управлять ремесленниками и торговцами, посредник же хотел, чтобы они продемонстрировали свою искренность на ближайшем совещание в здание городской администрации.

- Вы выступаете в поддержку модернизации всех убежищ, и все возвращается на круги своя. - говорил мужчина в длинном плаще.

- Это невозможно! - решительно отвергла его Рейка. - Кому это нужно? Хотя они построены давно, и находятся не в идеальном состояние, в них можно укрыться в случае опасности, и держать запасы еды, на случай плохого года. Дети Моря не считают нужным тратить на это время и силы.

Желающий что-то сказать, ее отец открыл и закрыл рот. В модернизации убежищ не было ничего плохого, но сейчас было не самое лучшее время для их улучшения. Поэтому он решил не прерывать дочь, которая просто смяла другую сторону потоком слов.

- Тот, кто прячется за вами, хочет использовать нас! Хочет, чтобы о Детях Моря, говорили что они глупы, так? Почему он не может показать свое лицо? Что скрывается за этим? Пока я не услышу ответы на эти вопросы, можете даже не думать, чтобы мы сделали шаг.

Ответы на вопросы? Ты задала их больше ста. - ругался про себя посредник, и не став ничего отвечать, отступил на свою лодку. Немедленно тронувшись с места, она унесла его вниз по течению реки, и мужчина, сидящий у приводящего ее в движение агрегата, поднял голову, показывая вопрошающее лицо.

- Нет. - с горечью ответил посредник. - Эта девка сумасшедшая. Она хочет демонстрации возможностей управления ремесленниками и торговцами.

- Ее отец? - спросил хриплым голосом рулевой.

- Он смотрит ей в рот, и лишь кивает. Проклятый подкаблучник! Что мы скажем заказчику? Он ждет от нас хороших новостей, после того, как мы себя разрекламировали.

В ответ, рулевой промолчал, и лодка продолжила стремительно мчаться по водам большой желтой реки, пока впереди они не увидели пламя костра. Направив лодку к берегу, мужчины спрыгнув с нее, оттащили ее подальше от воды и подошли к поджидающему их человеку. Скрывающий свое лицо под капюшоном, он спросил:

- Как все прошло?

- Дочь главы Детей Моря, категорически против сотрудничества. - организовав мысли, ответил посредник. - Ее отец соглашается с каждым ее словом.

- Значит, если ее похитят, этот безвольный старик, ради спасения дочери, сделает все, что ему скажут?

Переглянувшись, приплывшие сюда мужчины помолчали, и после недолгого раздумья, посредник ответил:

- Скорее всего, да.

- Это упрощает дело. - в голосе человека с капюшоном послышалось веселье.

- Нет. - раздался решительный голос, и к мужчинам из темноты вышел молодой рыцарь. - Я не позволю этому случиться.

- Это вы его привели? - веселье в голосе человека с капюшоном, сменилось гневом.

- Нет!

- Нет.

Запротестовали посредники, и одновременно придя к согласию, выхватили длинноствольные пистолеты.

- Умри! - выкрикнул рулевой, нажимая на курок.

Громыхнули выстрелы, но рыцаря уже не было на этом месте. Свалившись с воздуха, за их спинами, он взмахнул клинком, и выронив оружие, два тела осели на землю.

- Не убивай меня. - запаниковал человек в капюшоне. - Я все расскажу. Я буду сотрудничать.

Подняв клинок, Райс зацепил его кончиком, скрывающую лицо ткань, и откинув ее назад, приказал:

- Рассказывай.

...

Было ранее утро, когда проснувшийся Мастер Блейз услышал от своего последователя, про визит ученика. Одевшись и выйдя в гостиную, он увидел мрачного молодого рыцаря и связанное тело у его ног.

- Составь мне компанию за завтраком. - сказал сухой мужчина, с тонкой ниточкой усов.

Кивнув, Райс прошел за стол, который спешно сервировали последователи его учителя.

- Что произошло? - спросил наставник, когда очередь дошла до ароматного чая.

Рассказав о просьбе Рейки, подросток описал, как он следил за посредниками, как стал свидетелем их встречи с заказчиком, и как те попытались его убить.

- Ты все сделал правильно. - ответил ему наставник. - Хотя я не сторонник эффектных появлений, не могу отрицать, что они мне не нравятся. И о чем тебе поведал этот человек. - кивнул он в сторону связанного тела.

- Это дел рук гильдии торговцев. - убитым голосом ответил Райс. - И я не понимаю, почему? Зачем они это делают?

- Когда у людей появляются деньги, много денег. - неспешно ответил его учитель. - У них появляются мысли, что с их помощью, они могут стать кем-то большим, чем есть сейчас. На юге от нас, есть государство, где деньги победили, и теперь там правят торговцы.

- Вы говорите о Аммане, стране работорговцев? - нахмурился Райс.

- Да. Когда-то там правила благородная семья, и были Великие Дома, как у нас, но они недооценили силу денег, и проиграли. Сейчас, это страна, где всё является товаром и имеет свою цену. Святая Империя считает эту страну своим врагом, и если бы не расположенная между нами страна Больших Песков, мы бы уже воевали.

- Может ли за нынешней напряженностью стоять Амман? - спросил нахмурившийся подросток.

- Не уверен. - покачал головой его наставник. - Война требует очень больших средств. Хотя между нами плохие отношения, торговцы не будут тратить свои деньги, если не получат прибыли. Хотя подозрения существуют, фактов, которые подтвердили бы эти мысли нет.

- Так что хотели торговцы от Детей Моря? - сменил тему Мастер Блейз.

- Они хотели, чтобы те выступили за модернизацию всех убежищ. - пожав плечами ответил молодой рыцарь, и его рука, держащая чашку замерла в воздухе, когда он услышал слова учителя.

- Модернизация убежищ, это хорошо, но если во время работ на нас нападут, людям будет негде укрыться.

Поставив чашку на стол, Райс мрачно посмотрел на связанного мужчину, и Мастер Блейз поспешил сказать:

- Оставь это дело мне. У меня есть человек, который получит ответы на возникшие у тебя вопросы.

- Хорошо. - встал с места молодой рыцарь. - Я не буду ничего говорить Рейке.

- Конечно. - проводил его до дверей наставник, и когда за зеленоглазым подростком закрылась дверь, он спросил: - Где Мика?

- Я здесь. - в просторный холл зашла худая женщина, с бледным, вытянутым лицом, на котором выделялось красное пятно старого ожога.

- Возьми его. - показал рыцарь на тело связанного мужчины, - И заставь говорить.

- Конечно. - ухватив за шкирку, она потащила пленника за собой. - Это займет не более двух часов.

...

Три фургона с двумя людьми неспешно двигались в направление ежегодной осенней ярмарки. Словоохотливая Джина не оставляла попыток уговорить Нагая присоединиться к ней, но тот вспоминал лучистые глаза Лиры и качал головой. После того, как продаст товары и купит себе новые навыки, он отправится на ее поиски. Несмотря на то, что Джина оказалась симпатичной девушкой, после того, как смыла с лица грязь, он хотел видеть рядом с собой другую. Понявшая это девушка-пират перестала его уговаривать, но не отказалась от идеи завербовать подростка. Решив стать ему ближе, она рассказывала о многих вещах, показывая знакомые вещи с другой стороны.

- Навыки, которыми мы пользуемся. - говорила она, сидя впереди и легкомысленно болтая ногой, - Можно объединять, но есть условия. К примеру, если ты выучишь Меткость, Орлиный Глаз, Маневрирование до стадии Хорошо, то эти навыки можно объединить в одно целое. Тогда каждый твой выстрел будет не просто попадать в цель, но в ее самое уязвимое место. Плохой новостью является то, что после этого, ты не сможешь улучшить этот объединенный навык. Я слышала, что кто-то объединил 3 навыка уже на стадии Великолепно, и все выпущенные ими ядра получили эффект пробития. Кто-то даже говорил мне, что эти три навыка, объединенные на стадии Совершенства позволят с одного выстрела поражать любую цель, но я сомневаюсь, что кто-то смог это сделать. Даже гению не хватит жизни, чтобы с этим справиться.

- Разве нет сокровищ, которые увеличивают продолжительность жизни? - спросил заинтересованный подросток.

- По слухам, есть и сокровища, и навык, но я в это не верю. Хотя и слышала, что есть Вода Возрождения, выпив которую ты омоложаешься, скидывая десятки лет, но я не верю. Это слишком хорошая вещь, чтобы она могла существовать.

...

Нагай и Джина приехали за неделю до открытия осенней ярмарки, но это не значило, что в Городе на Холме, который являлся центром этого ежегодного события, не было людей, которые встречали гостей.

Располагающая большой сетью знакомых, девушка-пират, ушла днем, вместе с одним из подошедших к ним людей, и вернулась уже вечером, сказав Нагаю, что поговорила с людьми, которые купят все товары, с небольшой скидкой.

Получив согласие подростка, она махнула рукой и подошедшие люди, показали дорогу к большим складам гильдии торговцев.

- Я сделала для тебя подарок. - негромко сказала Джина подростку. - Я стала тем, кто продает эти вещи. Если у кого-то возникнут вопросы, им назовут мое имя. Твое имя останется неизвестным.

- Благодарю. - посмотрел на нее подросток, понимая, что это значительно облегчает ему жизнь.

- Не за что. - гордо улыбнулась девушка. - В конце концов, я не отказалась от тебя.

- Какие дальнейшие планы? - спросила она, видя сдержанность Нагая.

- Купить навыки и приемы с оружием.

- Какие таланты тебе нужны? - сразу оживилась Джина.

- Орлиный Глаз, Маневрирование - ответил подросток. - Если останутся деньги, то что-нибудь для улучшения собственной силы.

- Неплохим вариантом будут Железные Пальцы. - подумав, предложила девушка. - Они комбинируются со Стальным Кулаком и Тяжелой Ладонью. Отличные навыки для ближнего боя. Если нравится играть с противником, уворачиваясь от его атак, рекомендую, Гибкость, Ловкость, Скорость. Хотя эти навыки очень тяжело развивать, но их эффект очень хорош. Еще есть навыки, которые могут на короткое время увеличивать физическую силу тела, но на мой взгляд, это не слишком выгодно. Что толку, если ты очень сильно ударишь, но твой противник увернется?

- Если доверяешь мне, купи недорогую Грубую Кожу. Она комбинируется с Железной Рубашкой и Упругими Мышцами. Если упадешь с высоты, эти навыки помогут тебе остаться в живых. У меня есть Упругие Мышцы. - она показала пальцем на эмблему навыка начальной стадии.

Не став говорить, что когда он ее нашел, она еле дышала, Нагай кивнул, и перевел взгляд на встречающих их людей.

- Добро пожаловать. - сказал мужчина, с большим крючковатым носом. - Вы не пожалеете, что доверились нам. Все товары будут максимально быстро оценены. Прошу вас отведайте наш фирменный чай, пока сотрудники будут делать свою работу.

Уверенно продефилировав к накрытому столу, Джина невежливо подвинула к себе тарелку с горой пирожных, и цапнув верхнее, с нескрываемым удовольствием, откусила кусочек.

- Я так скучала по сладостям. - сказала она, когда подросток сел рядом, и поманила к ним пальцем торговца.

- Что вы хотели? - вежливо улыбнулся тот.

- На эти деньги, я хочу купить навыки Орлиный Глаз, Маневрирование, Грубая Кожа, Железная Рубашка, Упругие Мышцы. Кроме них интересуют приемы с оружием.

- Насчет имеющихся у нас навыков, мне нужно уточнить у главы. Из приемов с оружием, есть только драгоценные пластинки работы с копьем.

Поджав губы Джина подождала, когда торговец отойдет и наклонившись к Нагаю сказала:

- Копье используют только военные и малая часть авантюристов. Неподходящее оружие, если приходится идти на абордаж, или драться в коридорах. Купим у них только навыки, а приемы ты подсмотришь на арене.

- На какой арене?

- Подпольной. Тех, у кого есть деньги, приглашают посмотреть на бои с оружием. Есть бои до первой крови, есть бои на смерть. С твоим Талантом, ты можешь многое для себя подчерпнуть.

- Мне позволят это сделать? - удивился Нагай. - Я слышал, что бойцы не любят, чтобы их таланты копировали.

- Мы сядем в ВИП-ложу, и сделаем большую ставку. Тех, у кого есть деньги, многие правила не касаются.

- Когда они начнутся?

- Через неделю. - ответила девушка, разобравшись с одним пирожным, и протянув руку к другому.

...

В Черном Лесу, событие, которого так ждали собравшиеся звери, наконец настало. Из глубины вод показался плод, созревший под водой, и в тот момент, когда он всплыл наверх, распространившийся тонкий аромат, свел всех зверей с ума. Бросаясь к нему, они начали ожесточенную, иступленную схватку друг с другом, окрашивая землю и воду в красный цвет. Переступая через тела убитых, звери рвались к сокровищу. Тираны, Короли и Императоры локации столкнулись друг с другом, в бескомпромиссном сражение. Даже против Черной Змеи, которая могла убить любого, звери бросались в яростную атаку, заставляя ее отступать под градом безжалостных атак. Пришедшая в ярость, змея шипела, и сжавшись в тугую пружину, выстрелила в гигантского гуманоида, протянувшую длинную конечность к плоду. Сбив его с ног, она задела хвостом плод, и тот взлетел вверх, заставив зверей задрать головы. В тот момент, когда он завис в воздухе, за мгновение до падения вниз, мелькнула белая тень, и схватив когтями сокровище, улетела прочь. Взревев, звери, немедленно прекратили сражаться друг с другом, и бросились в погоню.

Увидев знакомые места, белая сова пролетела над городом, не видя на его улицах никого, кроме группы людей, рассматривающих следы на земле. Сделав круг, она полетела дальше, а вырвавшаяся из Черного Леса волна зверей, последовала за ней, ворвавшись в опустевший город, который стал задержавшим их препятствием. Разорвав нескольких людей на пути, звери вымещали свою ярость, сражаясь друг с другом, и неохотно уходили обратно, лишившись надежды получить сокровище.

Устремившаяся к земле белая сова, выпустила из когтей плод, и когда тот упал на землю, укусила его. Съев сокровище, не оставляя крошек, сова почувствовала тяжесть и оглядевшись, не увидев поблизости деревьев, развалилась на земле, отставив лапы. Заснув, она стала выпускать дыхание, которое заставило мелких хищников и грызунов бежать подальше от этого места, и лишь легкий ветерок, шевелящий перья белой совы, был свидетелем изменений, происходящих с этой птицей.

...

Глава города Желтой Реки принял пришедших к нему Крылатых Рыцарей, и выслушав результат их расследования глубоко задумался. Он понимал, что в провинции, кто-то плетет паутину заговора, но догадываться и знать, это разные вещи.

- У вас есть что добавить? - спросил он, и прибывшие к нему люди, посмотрели на молодого рыцаря, который сделал шаг вперед.

- Возможно, мои мысли покажутся вам незрелыми, но я хотел бы предложить держать это дело в тайне, чтобы не спугнуть тех, кто проголосует за модернизацию всех убежищ.

- Что вы собираетесь делать, если это будут другие Великие Дома? - прямо посмотрел на него глава города.

- Задавать вопросы.

Иронично улыбнувшись, глава города Желтой Реки покачал головой.

- Их лидеры старые оладьи и смогут найти оправдание даже для жертвоприношений младенцев. Нет. Никаких вопросов. Все, кто проголосуют за модернизацию убежищ, будут исключены из обсуждения городских дел, пока не дадут удовлетворительного объяснения. Что касается гильдии торговцев, то готовьтесь выступить, арестовать лидеров, и взять их резиденции под свой контроль. Я слышал, что эти ребята проводят подпольные турниры и нанимают отличившихся на них бойцов. Возможно, вам придется с ними столкнуться. Координируйте свои действия с городской гвардией. Я хочу за один раз разобраться с гильдией торговцев. День совещания, станет днем, когда они или ответят на имеющиеся к ним вопросы, или умрут.

Оглядев рыцарей, глава города холодно сказал:

- Не беспокойтесь о последствиях. Я возьму их на себя. В сложившейся ситуации, лучше убейте непричастного, но не позвольте ускользнуть виноватому.

- Можете рассчитывать на нас. - прижал руку к груди глава филиала Крылатых Рыцарей. - Никто не сможет сбежать.

...

Купив Орлиный Глаз начального уровня, который ему продали со скидкой, Нагай приложил драгоценную пластинку ко лбу. Через мгновение, подобно птице, он парил в небе, всматриваясь вниз, и крошечные точки внизу, обретали формы и очертания. Пока подросток изучал навык, девушка-пират сидела рядом, смотря на появляющиеся на его руке линии нового таланта. В Архипелаге она знала некоторых людей, которые гнались за количеством. Чуть сильнее обычного человека, они не пользовались большим уважением, но из-за того, что они выбрали такой путь, ей было известно максимальное количество талантов у одного человека. Это 21 Талант. Но можно было схитрить и объединяя три навыка в один более продвинутый, освободить место, тем самым превзойдя того, кто сделал свой выбор случайно.

Она уже объяснила Нагаю, что тот должен искать дополняющие навыки имеющихся у него Копирования и Мерцания. Если с Копированием, она могла помочь, задав вопросы знающим людям, то с Мерцанием было сложнее. Скопировав эмблему этого навыка, она отослала его Хранительнице Знаний, и могла только надеяться, что это ее заинтересует, и та снизойдет, что дать совет. Эта женщина, знакомая ее матери, была владелицей самой большой библиотеки в этой провинции. Никто уже не помнил, как ее звали раньше, и все обращались к пожилой, эрудированной даме, используя этот пафосный титул.

Недовольно надув щеки, Джина посмотрела на подростка и вздохнула. Если бы не портящие лицо дурацкие большие очки, его можно было бы назвать симпатичным мальчиком. Она искренне предлагала ему следовать за ней, но его что-то держало здесь, и она ничего не могла с этим поделать.

Дождавшись, когда пластинка упадет со лба, она взглянула ему в глаза:

- Как ты себя чувствуешь?

- Удивительно. - ответил тот, переключая режимы зрения. - Сосредоточившись, могу очень четко видеть объекты вдали, и то, что находится рядом.

- Я же говорила. - приняла важный вид девушка. - Это незаменимый навык для наводчика и стрелка. Пойдем перекусим.

- Куда?

- Есть тут одно место, где делают вкусный густой суп. Я правда его не пробовала, но много слышала. Может, пока мы едим, придет ответ на мое письмо. Тогда сразу пойдем в гости.

- К кому?

- К одной ... женщине. Если ее заинтересует придуманный тобой навык, она даст совет, с чем ты можешь его объединить.

- Хорошо. - последовал за девушкой Нагай.

...

Очередное совещание в здание городской администрации, не предвещало ничего особенного. Тоже помещение, те же лица. Единственным различием, было большее количество гвардейцев, но не обратив на это внимание, все заинтересованные стороны заняли свои места.

Секретарь главы города, взяв листок, прочитал:

- Поступило предложение модернизировать убежища провинции. В предложение указано, что большая часть была построена 50 лет назад, а самое старое 80 лет назад. У кого какие мнения?

Первым встал глава филиала гильдии торговцев, улыбающийся мужчина средних лет, в скромной одежде.

- Я поддерживаю это предложение. Оно нужное и своевременное. Гильдия торговцев готова пожертвовать 10% необходимой суммы на реконструкцию.

- Услышано. - холодно сказал глава города.

Объемный мужчина с большим животом, поднял руку, привлекая к себе внимание.

- Повелители Зверей считают, что это дело может подождать. Но если гильдия торговцев возьмет на себя 90% стоимости модернизации, я готов изменить свое мнение.

- Дети Моря против. - раздался голос отца Рейки. - У нас есть более важные дела.

- Гильдия ремесленников поддерживает это предложение. - встал с места широкоплечий мужчина, с пудовыми кулаками.

- Гильдия авантюристов, за. - проголосовал мрачный лысый мужчина, покрытый татуировками.

- Исследователям Бездны, - привлекла всеобщее внимание коренастая женщина в легкой броне. - нравится эта идея. Мы готовы дать немного денег на строительство. Рассчитывайте на 5%.

- Воздушные Кочевники? - глава города посмотрел на женщину в дорогом, ярко-лиловом костюме, и та, поправив манжет, ответила:

- За.

- Ночные Охотники?

Лидер филиала Великого Дома покачал головой.

- Против.

Посмотрев на главу Крылатых Рыцарей, глава города сказал:

- Действуйте.

Подойдя к главе гильдии торговцев и его помощнику, седой старик, одетый в сверкающие доспехи, сказал:

- Драйс, Хельш, вы арестованы по подозрению в измене.

- Тихо. - повысил голос глава города, заставляя стихнуть поднявшийся шум. - После того, как предателей уведут на допрос, это парень. - он показал на стоящего в стороне молодого рыцаря, - объяснит причины, по которым Крылатые Рыцари провели расследование, и зачитает показания одного из заговорщиков. Райс, слово тебе.

Почувствовав, как на нем скрестились взгляды присутствующих, молодой рыцарь сделал шаг вперед, и поднял голову. Это его шанс сделать себе имя, и он его не упустит.

- Уважаемые граждане, это дело началось с просьбы о помощи...

...

Крылатые Рыцари и гвардейцы, действовали быстро и решительно. В дома, где проживали члены гильдии торговцев, были отправлены небольшие группы, 3-4 человека, в отличие от главной резиденции, на захват которой вышла половина Крылатых Рыцарей. Здание, имеющее 2 высоких шпиля, было атаковано со всех сторон. Через главные ворота, боковые двери и выходы на крышу, рыцари и гвардейцы, ворвались внутрь, столкнувшись с сопротивлением. Около полусотни защитников, открыли огонь, не став даже разговаривать. Подготовленные к этому, нападавшие укрывались за большими щитами, используя огнестрельное оружие и навыки. Сопротивление, которое могло остановить простых солдат или авантюристов, перед ними было листом бумаги, который они проткнули.

Дравшиеся до конца защитники были обречены, и только восьми из них удалось остаться в живых. Все потому, что узнавшие их лица, гвардейцы захотели задать им вопросы. Пока подконтрольные городскому главе люди допрашивали пленных, используя угрозы и насилие, под их крики, Крылатые Рыцари ломали двери кабинетов, и искали улики, указывающие на других заговорщиков.

В подвале резиденции было обнаружено много арбалетов и болтов. Ящиков с зельями, хватало, чтобы укомплектовать небольшую армию, и судя по количеству найденной брони, заговорщики мыслили с размахом.

Узнав, что было найдено 4 тысячи комплектов брони, глава города предложил следователям, забыв старые обиды, помочь Крылатым Рыцарям в расследование этого дела, пообещав за это вернуть потерянные звания, и даже хорошо наградить. Следователи не отказались и с рвением присоединились к делу. Высокомерно смотря на гвардейцев и рыцарей, они так допрашивали подозреваемых, что те мочились, и какали в штаны. Пытки были отличным инструментом, развязывающим языки, и первые показания, заставили следователей стать в стойку, взявших след собак.

Отряды Крылатых Рыцарей незамедлительно отправились в небольшие города, где вели дела люди из гильдии торговцев, а получивший первые результаты, их глава, пришел в здание городской администрации.

- Судя по найденным записям. - говорил он, показывая полученные доказательства. - Планировался захват руководства города Желтая Река, в день Х.

- Что за день Х? - спросил его городской глава.

- Не знаю. - опустил голову седой старик. Он думал, что сможет получить ответы на вопросы у лидера филиала гильдии торговцев, но тот и его помощник покончили с собой. Эти ублюдки приняли яд, и рыцарь корил себя за то, что позволил им так легко уйти.

- Есть свидетельства сговора с Великими Домами? - задал волнующий его вопрос глава города.

- Имена соучастников зашифрованы. Нам нужно время.

Встав и подойдя к окну, глава города посмотрел на небо. Он не был уверен, что оно у них есть. На запрос в столицу о помощи пришел ответ, что Святая Империя перебрасывает войска в северные провинции, чтобы противостоять вторжению племен варваров. Им придется справляться своими силами, не рассчитывая на помощь со стороны. На столе уже лежал подписанный призыв к гражданам, выступить на защиту провинции. Завтра его текст зачитают в каждом городе и поселке.

- Что-то еще? - спросил глава города, поворачиваясь к рыцарю.

- Были найдены бумаги о скрытом лагере на юге провинции. Там гильдия обучает верных ей людей.

- Уничтожить. - повернулся к нему мужчина. - Сколько там человек?

- По списку около 300. Я лично возглавлю команду зачистки.

- Сделай это быстро. У нас осталось мало времени. Большие Пески вот-вот начнут вторжение.

- Почему? - сжал кулаки седой старик.

- Я не знаю. - вздохнул глава города. - У меня нет доказательств, но я убежден, что за этим стоит Амман. Хотя и не понимаю, откуда у них появилась такая смелость?

- Большие Пески управляются советом кланов. - ответил ему седой старик. - Чтобы купить их, им надо было заплатить огромные деньги.

- Вот именно. - согласился с ним мужчина. - Такое большое дело, и ради чего они это затеяли?

...

В большой палатке, расположенной в центре военного лагеря, офицеры слушали своего командира.

- Осадив эти два маленьких города на пути, отрядами, численностью по 300 солдат, идем к городу Желтой Реки. Его захват, ключ к захвату провинции.

- Что будут делать наши союзники? - спросил его один из офицеров, и командир насупил брови.

- Это должно остаться, между нами. Амману нужен миллион рабов. Пока мы будем воевать, их люди будут ловить имперцев.

- Для чего они им? - прозвучал еще один вопрос.

- Я слышал, что для жертвоприношения.

- Что? Почему тогда мы помогаем этим ублюдкам? - встал с места молодой офицер.

- Потому что у нас неурожай, и людям нечего есть! - зыркнул на него командир. - Если мы не будем воевать, наши близкие умрут с голода.

- Я одного не понимаю. - нарушил возникшую тяжелую паузу старый офицер. - Боги не требуют жертв. Кому оно будет посвящено?

Вздохнув, его командир, поиграл желваками, но все же ответил:

- Как я слышал, это условие открытия Проклятого Навыка.

Видя ступор подчиненных, он сказал:

- Это не простая тема. Не стоит говорить о ней с другими. Как вы знаете, все ваши и мои навыки обычные. Их просто получить, и просто развивать. Но кроме них есть редкие навыки, есть эпические навыки, есть легендарные навыки и есть проклятый навык, который запечатан. Для того чтобы снять печать и открыть начальную стадию этого навыка, нужно выполнить условие.

- Что даёт этот навык? - все офицеры смотрели на своего командира, но тот лишь покачал головой.

- Я не знаю. Думаете Амман будет об этом рассказывать? Наш клан потратил много денег и сил, чтобы узнать эти новости. Хотя амманцы за деньги готовы продать родных матерей, но некоторые вещи не так-то просто раскопать. Мы знаем только, что это молодой человек, едва не погибший на церемонии Пробуждения, от взрыва Священного Кристалла. Сейчас он в столице Аммана, но как он выглядит, как его зовут, сколько ему лет, мы не знаем. Его охраняют, как святыню. Видимо этот навык даёт им слишком многое, если они пошли на такое.

…

Они сидели на траве и ели густой суп в горячих глиняных горшочках. Суп, действительно, оказался очень вкусным, и подросток скреб ложкой по стенкам, чтобы собрать последние капли. В этот момент, к ним подбежал босоногий мальчишка, и передав сложенный листок, быстро убежал.

- Она ответила. - Джина, перед лицом подростка, потрясла полученным письмом.

- Кто она?

- Эта женщина. Идем.

Идти оказалось недалеко. Зайдя в Город на Холме, они прошли по то опускающейся вниз, то по поднимающейся вверх улице, и остановились возле дома, в готическом стиле. Возле открытых дверей, их ждала женщина в возрасте, которая провела гостей в широкую гостиную, где в кресле сидела старая женщина в теплой одежде. Молодая девушка, растирающая ее ноги, мельком взглянула на парочку, и вернулась к своему занятию, а хозяйка дома, отложив толстую книгу, улыбнулась бледными губами.

- Добро пожаловать в мое жилище. Ты Нагай? - посмотрела она на подростка, и перевела взгляд на его руку. - Интересно.

- Вы можете ему помочь советом, Хранительница Знаний? - немедленно спросила Джина.

- Я могу только высказать свои случайные мысли. - ответила женщина. - Принять их или отклонить, это его выбор. Садитесь.

Когда гости сели, она скрестила пальцы и сказала:

- Мы люди, можем существовать на этой планете лишь благодаря помощи Богов. Если бы не их дары, нас бы давно уничтожили. Даруемые Богами таланты позволяют проявлять силу, с которой нашим врагам приходиться считаться, и соизмерять свои действия. Мы быстро размножаемся, и, если бы не междоусобицы, давно покорили бы этот континент.

Неслышно подошедшая к ней женщина в возрасте, протянула чашку с чаем, и сделав глоток, старая женщина помолчала, смакуя напиток, а затем продолжила.

- Наша многочисленность, является причиной, почему дары Богов столь низкого качества. Все таланты, которые получают люди при Пробуждение, это обычные таланты, и лишь 1 из 100.000 человек получает редкий талант, 1 из 1.000.000 эпический талант, и 1 из 10.000.000 легендарный талант. Ах да, есть еще Проклятый талант, но им обладает только 1 существо на всей планете, и только после его смерти, может появиться новый владелец страшного навыка. Так как вы им не обладаете, я не буду это обсуждать.

- Надеюсь, вы поняли общую ситуацию. Качество таланта определяет его силу и возможности. Навык обычного качества, уступает схожему навыку редкого качества. Нагай, твой созданный навык, который ты назвал Мерцание, это навык редкого качества, и его невозможно объединить ни с одним обычным навыком, но хорошей новостью является то, что ты можешь слить его с другим редким навыком уже на средней стадии развития.

- Тогда какой редкий навык ему нужен? - спросила заинтересовавшаяся девушка-пират.

- Я не уверена, - ответила старая женщина. - но полагаю, что это навык связанный с движением. Могу только посоветовать заниматься копированием навыков зверей, чтобы найти что-то подходящее. Возможно, подойдет змеиное Скольжение. Оно позволит увеличить дальность, и сделает молниеносное перемещение более управляемым. Но чтобы перенести возможности змеи, на человеческое тело, придется сильно постараться.

- К сожалению, из человеческих редких навыков, в моей коллекции есть только Усиление Восприятия, Поиск Врагов, Поиск Сокровищ, Предсказание. И эти навыки не продаются. - добавила она, видя заинтересованное лицо Нагая.

- У меня два вопроса. - через мгновение отреагировал подросток. - Первый, можно-ли отказаться от навыка? Второй, о каких врагах человечества вы говорите?

- От навыка можно отказаться. - благосклонно кивнула женщина. - В столице есть люди, которые способны стирать навыки. Их, правда не любят, из-за историй, когда они это делали против воли владельцев талантов. Что же касается врагов людей, наибольшую угрозу для нас представляют одержимые звери. Существуют навыки открывающие червоточины в другие измерения. По ним сюда попадают души погибших существ других миров. Нуждаясь в телах, они захватывают тела зверей, и воздействуя на них, меняют до неузнаваемости, становясь крайне опасными. Стая таких одержимых зверей представляет большую угрозу. Если же одержимые звери пробудят сильные навыки, то лишь пушки больших фрегатов смогут их остановить. К тому же, не забывай, что они имеют разум, и могут планировать свои действия.

- Вы сказали про одержимых зверей. - напрягся подросток. - Возможен ли захват человеческого тела?

- Для этого должно совпасть несколько маловероятных условий. - с легкой улыбкой ответила женщина. - Тебе не нужно об этом думать. Вероятность этого крайне ничтожна.

- Хранительница Знаний. - заговорила Джина. - Подскажите, какие навыки могут слиться с Копированием? Я понимаю, что для вас это неинтересная тема, но я буду крайне признательна вашей помощи.

- Почему неинтересная? - посмотрела на нее женщина. - Талант Копирование имеет две ветки развития. Он может слиться с талантами Восприятие, Предвидение. Тогда Нагай сможет, к примеру, скопировать талант начальной стадии, моментально улучшив его до средней. Если же он сольет Копирование с Обездвиживание и Кража, то сможет похитить талант цели, сделав его своим. Этим путем почти никто не идет, так как таланты людей в большинстве своем обычные. Их кража не имеет смысла. Те же, кто имеет редкие, эпические, легендарные таланты, это не те существа, с которыми можно проделать подобное без последствий. Мой совет, купить навыки Восприятия и Предвидения. Если это интересно, я порекомендую вам моего хорошего друга, который торгует талантами.

- Конечно интересно. - пылко вскочила с места Джина и сев обратно, посмотрела на подростка. - Ты не можешь подождать меня на улице? У меня есть вопрос, личного характера.

Дождавшись, когда Нагай выйдет из дома, она увидела, как старая женщина понимающе ей улыбнулась, и сказала:

- Ты так похожа на свою мать, Джина. Хочешь узнать ее историю?

- Да. - кивнула девушка. - Почему она сбежала на Архипелаг? Она мне ничего не рассказывала. Только то, что вы дружили.

- Причина всему, грехи её родителей. - услышала она неожиданный ответ. - Их судили перед императорским двором, и они были признаны виновными.

- Значит, вот в чем дело. - помрачнела девушка, и решившись, немного неуверенно спросила:

- Вы знаете, что будет здесь, через некоторое время?

- Моя ученица имеет навык Предсказание, поэтому конечно знаю.

- Что вы посоветуете мне?

- Возвращайся домой.

- И все?

Улыбнувшись, старая женщина покачала головой.

- Довольствуйся тем, что имеешь. Не пытайся перехитрить других. Твои возможности для этого слишком малы.

Смутившись из-за того, что ее маленькие мысли были открыты, Джина поклонилась и покинула дом Хранительницы Знаний.

- Неблагодарная девчонка. - сказала молодая девушка, разминающая ноги старой женщины. - Вы помогли ее матери избежать смерти, разве этого недостаточно, чтобы закрыть старый долг? Если Джина выживет, она станет причиной смерти многих людей. Я это видела, изучая вероятности будущего. Почему не позволить ее жадности, ее погубить?

- Я помогла ей, потому что она привела сюда этого мальчика. - погладила девушку по голове старая женщина. - Не сердись.

- Все равно не понимаю. - надула губы ее ученица.

- Он купит навыки Обездвиживание и Кража. Сможет ли Нагай украсть навык, от которого будут зависеть жизни очень многих людей, я не знаю, но у него будет шанс.

- Вы хотите, чтобы я заглянула в будущее? - спросила молодая женщина, и Хранительница Знаний покачала головой.

- Нет. Твоего уровня недостаточно, чтобы разглядеть все детали. Подождем улучшения навыка.

- Его так трудно развивать. - пожаловалась ученица, и глядя на порозовевшие ноги женщины, улыбнулась. - Как вы себя чувствуете?

- Очень хорошо.

...

- Очень хорошо. - сказал Нагай Джине, когда они вышли из дома друга Хранительницы Знаний. Пожилой мужчина, продал им и Грубую Кожу, Железную Рубашку, Упругие Мышцы среднего уровня, и начальное Маневрирование, Обездвиживание, Кража. Также, у него были продвинутые приемы с мечом и ножом, которые подросток купил не торгуясь. И хотя большая сумма денег, полученных за товары, была потрачена, Нагай был очень доволен. С этими навыками, он с оптимизмом смотрел в будущее, в отличие от Джины.

- Ты не полетишь со мной? - спросила девушка, когда они вышли из Города на Холме.

- Нет. - твердо ответил подросток.

- Тогда я сейчас прощусь с тобой. - приняла решение девушка-пират. - Скоро здесь будет неспокойно. Ты спас мне жизнь, и не отвернулся, узнав, кто я. Это много значит для меня. Когда все станет плохо, отправляйся на Архипелаг, и найди меня.

- О чем ты? - нахмурился Нагай.

Не ответив, девушка шагнула к нему, и поцеловав в щеку, решительно повернулась и ушла. Если она не поспешит, то выбраться отсюда будет очень проблематично.

...

Подготовившиеся к осенней ярмарке организаторы, построили несколько длинных деревянных бараков, где можно было переночевать приехавшим сюда продавцам и покупателям. В маленькой комнате, одного из бараков и остановился Нагай. Все его вещи умещались в большом рюкзаке, и он чувствовал себя беженцем, бегущим в неизвестность, в поиске лучшей жизни. Тот случай, когда знания в голове и личные таланты были важнее материальных благ. Сейчас он располагал следующими обычными навыками. Копирование, средняя стадия. Обездвиживание и Кража, начальная стадия. Так как эти навыки можно были слить воедино, в списке первоочередных дел, он поставил их улучшение до стадии Хорошо или Великолепно, на первое место. Сложность была в том, что для этого, ему требовался помощник, тот, на ком он будет отрабатывать эти навыки. Джина, когда услышала его мысли, незамедлительно покивала головой, но на просьбу стать этим человеком категорически отказалась.

Орлиный Глаз, Маневрирование, которые можно было объединить с Меткостью, находящейся на средней стадии, также нуждались в улучшение с нуля, но их тренировать было гораздо легче. Достаточно было купить у Повелителей Зверей ездового зверя и сев на него, отправиться в путешествие, тренируя эти два таланта.

За Грубую Кожу, Железную Рубашку и Упругие Мышцы, средней стадии, он отдал очень большую сумму денег, но эти три навыка стоили их, до последнего кристалла. Грубая Кожа, делала кожу очень грубой, и чтобы проткнуть ее ножом на руке, подростку пришлось приложить значительное усилие. Он даже сравнил этот навык с добавлением слоя войлока, который усилил его защиту. Если талант Грубая Кожа воздействовал на кожу, то Железная Рубашка в большей степени влияла на сухожилия, делая их крепкими, а если к ним добавить навык Упругие Мышцы, то это могло вывести тело на пик его возможностей. По слухам, при объединение этих талантов на стадии Хорошо, можно было усилить кости, сделав их более твердыми, а на стадии Великолепно, прибавить 100 лет к продолжительности жизни.

Что касается, созданного им редкого навыка Мерцание, то тут подросток чувствовал беспомощность. Он не видел в нем большой пользы, и лишь надежда на то, что после слияния с другими редкими навыками, он трансформируется во что-то хорошее, не позволяла сбрасывать его со счетов.

Еще раз опробовав приобретенные таланты, подросток с приподнятым настроением вышел из комнаты. Знания, вот что такое настоящее сокровище.

...

Закрывая дверь в свою комнату, он услышал скрип соседней двери, и повернув голову, увидел, как оттуда вышли его сверстники, парень с девушкой. Это были брат и сестра, которые приехали сюда, чтобы немного заработать, показывая непритязательной публике акробатические трюки.

- Привет Нагай. - улыбнулась ему девушка. - Ты придешь на наше выступление?

- Нет, Дайна. - покачал тот головой. - Я хочу сходить на открытое выступление Хранительницы Знаний. Мне посоветовали послушать историю, которую она собирается рассказать.

- А потом?

- Потом я поеду в город Желтой Реки. - ответил Нагай. - Мне нужно найти одного человека.

- Жаль. - огорчилась гимнастка, и ее молчаливый брат, загримировавший лицо в жуткую маску, сделал соответствующую гримасу.

Выйдя из барака, подросток быстро заметил, что что-то не так. Праздничная атмосфера сменилась на тревожную. Прежде радостные лица стали серьезными, и прислушиваясь к разговорам людей, он узнал, что Крылатые Рыцари, ночью, когда он спал, арестовали всех людей из гильдии торговцев, и сейчас в их домах, и на складах, проходят обыски.

Подумав, что это не имеет к нему никакого отношения, Нагай отправился на центральную площадь Города на Холме. Протиснувшись поближе к возвышающейся в центре площадке, он ждал начала выступления Хранительницы Знаний, легендарной личности, как называли ее собравшиеся здесь горожане.

Когда площадь была забита битком, на площадку, неожиданно для всех, поднялся мужчина, и очень громким голосом прочитал обращение правителя провинции, призывающего граждан взять в руки оружие и выступить на защиту своих домов. Когда он ушел, оставив после себя бурлящее вопросами море людей, на его место поднялась старая женщина. Стоило ей поднять руку, как голоса немедленно утихли, и даже стоящие на краю площади могли слышать ее негромкий голос.

- Я хочу рассказать вам одну историю. Сейчас мы стоим перед лицом величайшего кризиса, после которого наша жизнь не будет прежней. Надеюсь, эта история поможет вам сделать правильный выбор.

Далее Хранительница Знаний рассказала притчу, которая была схожа с притчей о двух лягушках, попавших в кувшин с молоком. Одна опустила лапки и пошла ко дну, а вторая шевелила ими, шевелила, и оттолкнувшись от взбитого масла выпрыгнула из кувшина. Персонажи были разными, но мораль одинаковой. Как бы ни было тяжело, за жизнь надо бороться до конца.

Рассказав свою историю, старая женщина ушла, а подросток, посмотрев ей вслед, решительно направился к месту регистрации добровольцев. Насколько он понял, этот призыв звучит во всех городах провинции, и возможно, ему удастся воплотить свое желание в жизнь, намного быстрее, чем он рассчитывал.

Двое мужчин и одна женщина, были теми, кто записывал добровольцев, и, хотя притча была зажигательная, по меркам этого времени, просто огонь, и ее произнесла легендарная личность, большой очереди здесь не было.

Оказавшись пятым, подросток дождался, когда на нем скрестятся взгляды троицы, и сказав, что он хочет послужить делу защиты родины, показал руку с эмблемами навыков. Еще он хотел высказать пожелание оказаться на воздушном корабле, но женщина, которая была среди этой троицы главной, решительно разрушила его планы, сказав:

- Зачислен в первый отряд. Отойди в сторону и жди. Сейчас за тобой придут.

Слово у нее не расходилось с делом. Уже через пару минут к нему подошел заметно нервничающий мужчина и провел к окруженной загородкой до колена площадке. Нагай не знал, кого сдерживали эти тонкие дощечки раньше, но теперь они проводили границу между обычными жителями и первым отрядом, в состав которого входили военные, добровольцы и авантюристы.

Изучая тех, с кем ему придется вместе сражаться, подросток не заметил появления командира этого подразделения, и лишь зычный голос, привел его в чувство.

- У нас нет времени на притирку. Выступаем немедленно. - скомандовал высокий мужчина. - Ситуация не терпит бездействия. Офицеры, объяснят все по дороге. За мной.

Поправив лямки рюкзака, подросток поспешил за всеми, внимательно слушая, что говорят люди в военной форме.

- Скорее грузимся на корабль. - размахивал руками, плечистый здоровяк. - Разведчик заметил, что идущий на наш город отряд врагов разделился. Мы можем воспользоваться этим и уничтожить отставшие пушки с наводчиками. Торопитесь!

Быстро забегая по спущенному трапу, бойцы свежесформованного 1 отряда заполнили палубу и трюм, после чего воздушный корабль с 12 пушками на борту поднялся в воздух. Переходя от бойца к бойцу, офицеры набирали людей в свои команды. Нагай приглянулся плечистому здоровяку, который дал ему жетон на веревочке. Повесив его на шею, подросток перебрался в ту часть палубы, где кучковались выбранные этим офицером бойцы.

- Тактика такова. - говорил тот, всматриваясь в лица, и запоминая их. - Сидим в засаде. Как только покажутся пушки, атакуем.

- Больше некому было поручить? - спросил обладатель зычного баса, черноволосый авантюрист в легкой броне.

- Некому. Все выполняют свои задачи, а медлить нельзя. Разведчик случайно заметил эту возможность. Если будем надеяться на других, шанс будет упущен.

- Сколько этих пушек? - спросил, облокотившийся на борт, светловолосый парень с соломинкой в зубах.

- Около полусотни. - охотно ответил здоровяк. - Идут колонной. Звери, хоть и выносливые, но и пушки, и фургоны с порохом, и телеги с припасами, весят не мало. Скорость у них низкая. Наводчики двигаются в самом конце. Всего врагов около сотни. Мы должны сделать дело и уйти, оставив после себя только мертвых.

- Все, как я люблю. - рассмеялся один из авантюристов, и подросток запомнил его лицо. Если этот парень псих, то лучше от него держаться подальше.

Экипаж воздушного корабля, на котором они летели, убрал заметный издалека воздушный шар, и не жалел кристаллов, довел скорость до максимальной. По словам офицера выходило, что разрыв между основной массой войск и отставшими пушками, составлял около 5 километров. Когда начнется бой, у них будет не слишком много времени, чтобы выполнить поставленную задачу и отступить.

- Приготовьтесь! - раздался зычный голос командира 1 отряда и воздушный корабль начал снижаться.

...

Хранительница Знаний, собрала у себя в доме всех учениц, и слуг, которые были с ней многие годы.

- Когда я говорила о величайшем кризисе, я использовала не самый точный термин. - сказала старая женщина, когда входные двери были наглухо закрыты и ее близкие собрались возле нее. - Провинции предначертано пасть, и живущие в ней станут рабами, или умрут. Будущее, которого я не хочу и не приемлю. Именно поэтому мне нужна ваша помощь. Мы проведем запрещенный ритуал, который перевернет предначертанную нам участь. Платой станет моя душа, но я не боюсь ее развеивания.

Обведя всех сложным взглядом, Хранительница Знаний продолжила:

- Когда я войду в центр ритуального круга, Марта, ты используешь на мне навык Жертва. В тот момент, когда в город ворвутся захватчики, я должна умереть мучительной смертью, чтобы увеличить шанс моего возрождение ревенантом. Если все получится, у Империи появится шанс.

- Позвольте мне сопровождать вас. - опустилась на колени женщина, в возрасте, которая многие годы была ее помощницей.

- Я тоже последую за вами. - присоединилась к ней старая кухарка.

Ученицы со сложными лицами смотрели на них и ничего не говорили.

- Марта ты справишься? - подняла затуманенные влагой глаза старая женщина.

- Не переживайте. - услышала она уверенный голос. - Когда город будет захвачен, вы все умрете ужасной смертью. Мы уйдем через подземный ход.

- Хорошо. Давайте готовить ритуал.

…

Заняв позицию на пригорке, Нагай приготовился стрелять. Командир 1 отряда разделил их на две части. Те, кто только стреляют из ружей, и те, кто идут в ближний бой. Рядом с подростком лежали три ружья, и чуть сзади, таился помощник, мужчина с бегающими глазками, задачей которого была перезарядка оружия.

Их отряд высадился недалеко от делающей поворот лесной дороги и рассредоточился, укрывшись за деревьями. По замыслу офицеров, они должны были напасть одновременно, не дав никому сбежать. Поэтому первая пуля Нагая предназначалась тащившему сразу две пушки, зверю. Остальные стрелки 1 отряда находились в другой стороне. Им была поставлена задача разобраться с наводчиками.

Изучив навыки каждого бойца, офицеры поставили им, как общую задачу, так и индивидуальную. Общей задачей было уничтожение пушек, пороха, припасов, живой силы врага и отступление на север. Там возле мельницы на берегу небольшой речушки, их заберет воздушный корабль. Индивидуальная задача для подростка заключалась в том, чтобы он подстрелил идущих первыми зверей. После этого ему следовало подниматься, и стряхнув со штанов пыль, спешить помогать остальным.

К счастью, несмотря на спешку, офицерами был захвачен порошок, отбивающий запах, поэтому командир 1 отряда не опасался, что их учуют звери и поднимут шум. Его главным опасением было то, что кто-нибудь выдаст себя и засада сорвется. Именно поэтому, он несколько раз напомнил своим помощникам, чтобы те донесли до каждого: до сигнала атаки сидеть тихо-тихо, не дыша.

Когда на лесной дороге показались тянущие груз звери, Нагай использовал навык Орлиный Глаз, изучив и идущего впереди погонщика, подстегивающего зверей, так и самих четвероногих. К его большому сожалению, этот навык не исправил его зрение. Когда он его использовал, то очки становились ненужным аксессуаром, но стоило только отменить навык, как все возвращалось на круги своя. Как не раз говорили ему знающие люди, ему мог помочь человек прокачавший Исцеление до Совершенства, или обладатель редкого навыка, наподобие Зрачки Совы, навсегда меняющий форму и цвет глаз. Багрово-черные зрачки выглядели пугающе, но их обладатели, во-первых, видели одинаково хорошо, как ночью, так и днем, во-вторых, дальность и четкость этого зрения превосходили возможности обычных людей.

По тихому лесу прокатился громкий стрекочущий звук, и подросток нажал на курок. Громыхнул выстрел, отправляя пулю в глаз идущему впереди зверю. Отбросив ружье, Нагай схватился за следующее, и прицелился в погонщика. Мимолетный ступор сменился у того пониманием, и он незамедлительно бросился бежать, показав спину. Выстрел, и не глядя в сторону оседающего теле, рука тянется за заряженным ружьем, чтобы выстрелить в следующего зверя.

Услышав сигнал, бойцы 1 отряда, бросились в атаку, стреляя на ходу из длинноствольных пистолетов. Большая часть этих выстрелов пролетела мимо целей, но сделав ставку на ближний бой, офицеры совсем не рассчитывали, что случайные выстрелы принесут им победу. Их целью было ошеломить противников, заставить дрогнуть, и запаниковать. Тогда они в полной мере реализуют свое превосходство в количестве, и уничтожат пушки, представляющие большую опасность.

Сократив дистанцию, бойцы 1 отряда использовали имеющиеся навыки и схлестнулись с обескураженными наводчиками и погонщиками. Внезапное нападение застало их врасплох, громовой, оглушающий клич, заставил заколебаться, и большая часть людей из Больших Песков обратилась в бегство, отстреливаясь на бегу.

Уложив трех зверей, тянущих пушки, и их погонщиков, подросток подтолкнул своего помощника, и устремился в сторону криков, и раздающихся выстрелов. Заметив отстреливающихся наводчиков, он прицелился, и подстрелил одного из них. Плохой новостью было то, что тем самым он обнаружил свою позицию, и ему пришлось спешно укрываться за стволом большого дерева. Как оказалось вовремя. Сразу два выстрела прошили место его предыдущей позиции.

- Ружье. - крикнул он помощнику, швыряя ему разрядившееся оружие. Поймав в ответ брошенное заряженное ружье, подросток перекатился в другое место и прицелившись выстрелил. До вражеского наводчика было более ста метров, но пуля точно вошла ему в левый глаз.

Это был его последний выстрел в этом бою. Кто решил сбежать, тот сбежал, не оглядываясь назад, кто решил остаться, тот был мертв. Подстегиваемые криками командира, бойцы 1 отряда спешно подкладывали захваченный порох под пушки, убивали выживших зверей, и посматривали по сторонам.

- Отходим! - зычный голос, заставил диверсантов поспешить в лес, а затем, за их спинами взорвался подожженный порох, привлекая всеобщее внимание. Встревоженные враги, немедленно остановили свой марш и развернулись назад. Не зная, сколько людей напали на них сзади, воины из Больших Песков были осторожными, возвращаясь обратно, и лишь когда сбежавшие наводчики вышли к ним и рассказали, подробности дела, осторожность сменилась гневом.

Потерявшие всего 11 человек, бойцы 1 отряда отходили к мельнице, возле которой их ждал опустившийся воздушный корабль. Спешно забежав на борт, они перевели дух, и вскоре оказались в небе.

Капитан этого воздушного судна, хмурая женщина, засунув руки в карманы, мрачно смотрела по сторонам. Святая Империя столкнулась не только с вторжение варваров в северных провинциях. С востока, границы страны атаковали кланы желтолицых карликов, а на западе появился объединенный воздушный флот пиратов Архипелага, Красноземья и Города-Порт, уникального существования на карте мира. Город - государство, имеющий большой морской и воздушный флот. Объединенный воздушный флот этих стран появился у западных границ Святой Империи, заставив Императора отправить им навстречу свои воздушные корабли. Не переходя границы допустимого, объединенный флот демонстрировал свою силу, но не нападал. Их целью было привлечь внимание Святой Империю. Заставить ее армию двинуться им навстречу, тем самым ограничивая помощь атакованным провинциям. Из-за этого провинция Желтой Реки не могла рассчитывать на поддержку из столицы, и капитан, имела причину хмуриться.

- 6 часов, 45 градусов вверх. - ее голос, заставил всех обернуться. Недалеко от них появились две точки, и это были воздушные корабли из Больших Песков.

- Перетащите еще 2 пушки на корму. Я разберусь с ними. - громкий голос, привлек всеобщее внимание к Нагаю, и тот, оказавшись в центре пристальных взглядов, показал людям свою руку. - Это будет просто.

- Есть опыт? - внимательно посмотрела на него женщина капитан.

- Более чем. - ответил подросток, идя к единственной пушке на корме.

- Делайте, как он сказал. - услышал он за спиной женский голос, и стал немедленно крутить винты, целясь в левого преследователя. Единственный наводчик среди экипажа, с Меткостью средней стадии, посмотрел на действия подростка, и повернувшись к капитану, кивнул головой.

Немного успокоившись, та стала крутить штурвал. Между Меткостью начальной и средней стадии, существовала большая разница. Наводчики на начальной стадии, могут промазать, в момент совершения воздушным кораблем маневра. На средней стадии этого навыка, выпущенные ядра полетят точно в цель.

Хотя преследователей было двое, хорошей новость было то, что в Святой Империи качеству оружия уделялось большое внимание. Ремесленники этой страны, по праву называли себя сильнейшими в мире, используя не только навыки, но и знания. Убойная дальность корабельных пушек превышала примерно на 100 метров дальность пушек кораблей Воздушных Песков. Вроде бы немного, но этого хватало, чтобы капитан корабля составила план боя. С двумя хорошими наводчиками, она была не прочь рассказать этим наглецам, почему небо синее, а земля твердая.

...

Кабинет главы города Желтой Реки, был центром, куда стекалась информация из каждого уголка провинции, потревоженного вторжением страны Больших Песков. Силы, прячущиеся в темноте, стали делать свои ходы, открывая лица. Сидящий в мягком кресле, мужчина интеллигентного вида, уже понял, что стоит за нападениями пиратов Архипелага. Предавший Империю, глава гильдии торговцев, с помощником, чужими руками, устранял тех, кто мог угрожать их планам. Хотя вмешательство Крылатых Рыцарей, позволило обезвредить предателей, но известие о случившемся было в тот же день отправлено, затаившимися в темноте крысами. Вторжение произошло раньше, чем планировал неизвестный стратег, но это не делало его менее опасным.

После короткого стука в его кабинет зашли Крылатые Рыцари, с бумагами и доказательствами, которые были найдены в лагере, где гильдия торговцев обучала верных ей людей. До них у него были следователи. Они пришли к выводу, что большая часть торговцев гильдии не была замешана в заговоре, но это не снимало с них вины. Они общались с предателями, слышали, о чем и как те говорят. Никто не проявил сознательности и не доложил о царящих настроениях и сказанных словах.

Следователи предлагали сделать их пассивными соучастниками заговора, но глава города, решил отпустить торговцев, наложив большой штраф. Сейчас было не лучшее время для жестких мер.

- Присаживайтесь. Благодарю, что лично выступили, и обезвредили это гнездо. - сказал он, беря протянутые бумаги и необычный кинжал, покрытый зелеными всполохами.

- Я не хотел, чтобы хоть кто-то смог уйти. - ответил, севший в кресло напротив глава Крылатых Рыцарей.

Повертев в руках странное оружие, глава города осторожно отложил его в сторону и ознакомившись с бумагами, достал из ящика стола папку и протянул ее седому старику.

- Здесь информация, которую рассказали заговорщики. Оружие, найденное в их резиденции, и броня, предназначались для отряда наемников из Красноземья, Каменные Головы. По законам Святой Империи, вооруженные отряды не могут войти на территорию страны. При пересечении границы, они оставили свое оружие на той стороне. Их лидер сказал, что их нанял один из кланов на западе. Желтолицые коротышки любят пускать друг другу кровь, не гнушаясь подобной низостью, поэтому это не вызвало подозрений. Новости о разгроме гильдии торговцев, наверняка, дошли до их ушей, и они знают, что мы знаем о их настоящей миссии. Так как наемники Красноземья выполняют взятые на себя обязательства, поэтому я поручаю вам устранить эту угрозу.

- Сколько их? - спросил глава Великого Дома, просматривая бумаги.

- Около 5 тысяч. Если вам нужны дополнительные силы, я буду рекомендовать зарекомендовавшие себя отряды добровольцев.

- Нет. - покачал головой седой старик. - Наших сил достаточно, чтобы обратить их в бегство.

- Рассчитываю на вас. - чуть склонил голову мужчина. Пока Крылатые Рыцари на его стороне, он мог не беспокоиться о таких вещах.

...

- Готовьтесь! - орала, прежде мрачная женщина-капитан.

Когда Нагай встал к пушкам, и стал наводить их на цель, он не видел, что за его спиной, часть пушек экипаж перетаскивает на нос корабля. Лишь когда получившие несколько болезненных попаданий, преследующие их корабли развернулись, и легли на обратный курс, он увидел, что роли поменялись. Добыча стала охотником, и теперь они стали их преследовать. В этот момент блестяще проявил себя наводчик на носу, стреляющий по убегающим кораблям не хуже него.

Минутная растерянность, от осознания этого факта сменилась бурной деятельностью, когда ему сказали, что он отвечает за наведение пушек, которые члены экипажа и бойцы 1 отряда, перетаскивали на один борт. Присоединившись к матросам и добровольцам, он перетаскивал ядра, и помогал закреплять орудия.

- Не уйдете! - услышал он радостный женский голос, когда дула пушек, высунулись из открытых оружейных портов.

Преследуемые ими корабли Больших Песков, тоже осознали эту истину и разделись. Один продолжил бегство, а другой принял бой. Подросток не видел, как маневрировала капитан корабля, просто в какой-то момент, дымящийся корабль врагов попал в прицел пушек, и он не сплоховал. Первое попадание, второе, третье, и после четвертого, загоревшийся корабль полетел вниз, а они продолжили погоню, действуя по той же схеме. Наводчик на носу целился в убегающий корабль, заставляя того менять курс, в тщетной попытке спастись от выпущенных ядер, а когда их корабль делал разворот, то в дело вступал Нагай, добивая истерзанного врага.

Слыша, как все празднуют второй сбитый корабль, подросток вышел на палубу и увидел, вынырнувший из облаков третий вражеский корабль.

- Идем на абордаж! - завопила женщина-капитан, резко выкручивая штурвал.

С трудом удержавшись на ногах, Нагай успел обмотать цепи на руки, выхватить саблю, как стремительно приближающиеся корабли врезались бортами. Выброшенные кошки, притянули их друг к другу и содрогнулась палуба, от залпа ядер, выпущенный в упор с вражеского корабля. Эти ядра разворотили трюм, и, если бы не кошки, сцепившие их воедино, они уже летели бы вниз.

Экипаж, и бойцы 1 отряда, снежной лавиной устремились на корабль врагов. Воздух наполнился звоном оружия, криками, звуками выстрелов. Последовав за ними, Нагай на мгновение растерялся, не зная кто есть кто. Он не помнил в лицо всех товарищей, но выскочивший на него верзила с кривой саблей, избавил от мук выбора.

Уйдя от рубящего удара, он использовал навык Обездвиживание, и шагнув вперед, рубанул саблей, попавшего словно в кисель врага.

Неплохо получилось. - отметил про себя, и использовал на следующем враге Обездвижение с Кражей. Если первый навык значительно замедлял противника, то Кража заставляла вещи на его теле, буквально выпрыгивать из карманов. В случае, с матросом, напротив него, это был мешочек с кристаллами и яркий браслет. Пронзив его саблей, он подобрал упавшие вещи, и подставил руку, с намотанной на нее цепью, под летящий в него нож. Звякнув, тот отлетел в сторону, а того, кто его швырнул, уже продырявили сразу три клинка бойцов 1 отряда.

- Жив? - подошел к нему тяжело дышащий плечистый здоровяк. - Это был последний. Прятался за бухтой канатов.

- Умеешь использовать? - офицер с большим интересом рассматривал намотанные на руки цепи.

- Да. - ответил подросток, без ложной скромности. Это экзотическое оружие было освоено им до приемлемого уровня.

- Покажи. Эй парни! - повысил голос офицер. - Расступитесь.

Выйдя в центр образовавшегося круга, подросток, убрал саблю, и раскрутил две цепи. Манекенами выступали тела убитых врагов, на которых обрушивались удары, и чьи шеи обматывали металлические звенья. Показав возможности цепей, Нагай намотал их на кулаки и выполнил несколько ударов кулаками в воздух.

- Достаточно. - поставил точку в его импровизированном выступление командир 1 отряда. Как лидер, он должен был дать оценку этого оружия, чтобы его бойцы знали, чего им ожидать, если они столкнуться с пользователем цепей в бою.

- Цепи, не самое лучшее оружие, но и их можно использовать. Они подойдут рукопашникам. Намотанные на кулаки, цепи усилят ваш удар, а если у врага будет оружие, обмотаются вокруг него, и создадут возможность для атаки. Всем остальным надо держать в голове, что может сделать противник с цепями, и продумать меры противодействия.

- Теперь выкиньте тела этих ублюдков за борт. Мы отправляемся домой.

После слов командира 1 отряда, бойцы принялись за дело. Тела мертвых врагов были сброшены вниз, когда они пролетали над лесом, чтобы порадовать зверей свежатинкой из Больших Песков. Забрав личные вещи, и все ценное, люди перебрались на захваченный корабль.

Нагай, порывшись в своем мешке, отдал драгоценные платины, тем, кого заинтересовала техника работы с цепями. Лишь три человека были заинтересованы в освоение этого оружия. Один из них отдарился острым стилетом, который был оружием, которое любили использовать Ночные Охотники, двое других отсыпали несколько горстей синих кристаллов.

Перед тем как приземлиться в Городе на Холме, плечистый здоровяк, подошел к подростку, и взяв его жетон, и что-то с ним сделал. Видя вопрошающий взгляд Нагая, офицер пояснил:

- Армия всегда была щедрой к своим героям. Я зачислил тебе баллы за эту операцию. Потом ты можешь их обменять на хорошее оружие, навыки, техники, а если накопишь 100.000, можешь даже попасть в Зал Героев.

- Что это такое? - не мог не спросить подросток.

- За время существования Святой Империи было немало героев, достигших невообразимых высот. Все они оставили наследие. Они переносили в кристаллы свои воспоминания и свой опыт использования навыков. Я бы даже сказал, они оставили там частичку себя. Тот, кто получит такое наследие, может значительно улучшить свои таланты, и стать гораздо сильнее. Тебе это интересно?

- Да.

- Тогда я беру тебя на следующую операцию. Как приземлимся, никуда не уходи.

Глядя в спину быстро ушедшему офицеру, Нагай подумал, что что-то здесь не так, и стал крутить в руках жетон, пытаясь понять, сколько ему начислили баллов. Видя это, один из авантюристов подсказал:

- Нажми на символ Святой Империи и жди, когда на другой стороне жетона загорятся цифры.

Всего 50? - удивился подросток и помрачнел. Такими темпами, он никогда не сможет попасть в Зал Героев. Изменения на лице не остались незамеченными его соседом, и тот дал совет:

- Если тебе нужны баллы, ты можешь покупать их у других, за товары или кристаллы.

- Какой курс, если покупать за кристаллы? - немедленно отреагировал Нагай.

- Горсть черных - 1 балл.

...

- Ты знаешь Флейсура, - говорил Райсу, его наставник. - но он не главный козырь Крылатых Рыцарей.

Готовящийся к сражению с наемниками, молодой рыцарь был немного удивлен, когда к нему пришел Мастер Блейз. Опытный рыцарь хотел морально подготовить Райса к тому, что его место будет в последних рядах. Первые места в строю займут более опытный бойцы. Согласившись с этим, подросток пригласил наставника выпить с ним чаю, и неспешно делая маленькие глотки ароматного напитка, тот кое-что ему рассказал.

- Рыцарь Хайсо является причиной того, что мы не боимся выходить в бой против превосходящих количеством врагов. Его навык крайне необычен. Перед боем он погружается в глубокую медитацию, во время которой, видит, как все поле боя, так и действия каждого рыцаря. Если тебе будет угрожать опасность, он сможет предупредить, и тебя не застанут врасплох.

- Как он это делает? - удивленно спросил Райс.

Мастер Блейз улыбнулся.

- Его сознание, коснется твоего и передаст информацию. Это будет не голос в голове, а что-то вроде осознания, когда ты понимаешь, как надо поступать правильно. К сожалению, рыцарь Хайсо развил свой навык только до Великолепно. На стадии Совершенство, он сможет на короткое время, в нужный момент, усиливать сражающихся рыцарей. Его позиция, как и твоя, будет в последних рядах, и его защита, ложится на твои плечи. Справишься?

- Положитесь на меня. - решительно ответил Райс, и его наставник, отставив пустую чашку, встал и покинул резиденцию молодого рыцаря.

Проводив его до дверей, подросток вздохнул и нахмурился. Он не знал, в какой ситуации находится его семья. Хотя город, в который они перебрались находился в стороне, от направления атакующих отрядов Больших Песков, и он отправил к ним Кристо, в его груди образовался тяжелый давящий комок. После этого боя, он будет просить разрешения, отправиться туда и убедиться, что с ними все в порядке.

Сестры Дари знали о чем он думает, и молчали, не решаясь что-то сказать. У них самих, родственники и друзья оказались в опасности.

- Я буду тренироваться. - решительно сказал зеленоглазый подросток, и отправился в вольер. В мирное время умение хорошо говорить, достойное поведение, связи, богатство, это те вещи, которые могли решить, наверное, любую проблему, но, когда идет война, на первое место выходит личная сила. Если у тебя есть сила, то ты сам определяешь свою судьбу. Если слаб, ее определяют другие люди. Райс хотел стать сильнее, чтобы защитить себя и тех, кто был ему дорог. Поэтому войдя в вольер он посмотрел на своего напарника, крылатого скакуна, и его глаза наполнились решимостью. Он должен став с ним одним целым, выполнить Заряд и Мерцание. Почувствовав его настроение, крылатый конь примчался к подростку, и взмахнул крыльями, поднимая ветер.

...

Сидя на носу воздушного корабля, Нагай смотрел вперед. Он куда-то летел на трофейном корабле, вместе с бойцами 1 отряда. Разведка имперцев, работающая, как точные часы, обнаружила большой обоз с порохом, пушками и припасами.

Несмотря на то, что палуба и трюм воздушного корабля были битком набиты людьми, командир 1 отряда сомневался, что у него получится устроить засаду, как в прошлый раз. Этот обоз был гораздо длиннее, и растягивать бойцов в цепочку, он не видел смысла. Враги превосходили их числом, и даже с учетом внезапного нападения, у него не было уверенности, что им удастся перебить всех. Приняв решение уничтожить в первую очередь пушки и порох, он сообщил это офицерам, а те стали доносить задачу до бойцов своих команд.

Высадив 1 отряд на окраине небольшой рощи, воздушный корабль остался на месте, чтобы после начала боя, взлететь и поддержать их огнем с воздуха.

Пройдя сквозь рощу, авантюристы, военные и добровольцы, поднялись на небольшой пригорок, и после изучения местности, спустились вниз, кроме стрелков, оставшихся там. Решив, кто где будет находиться, они разошлись по выбранным местам и стали готовить позиции для стрельбы.

Срубив саблей ветки широкого куста, подросток повтыкал их в землю, и достав из рюкзака несколько тряпок, кинул на землю. Это прошлый раз он лежал на голой земле, и в полной мере прочувствовал, насколько она холодна. В этот раз, он не сделает такой ошибки. Разложив ружья, он посмотрел в сторону дороги, до которой было примерно 40-50 метров и стал ждать. Другие бойцы 1 отряда тем временем, уже скрылись в широких придорожных кустах поджидая появление обоза.

Прошло больше часа, когда показались первые повозки. Фактурные звери неспешно тащили чем-то набитые повозки и фургоны, и лишь когда появились звери, тащащие пушки, раздался громкий стрекочущий звук.

Нажав на курок, подросток увидел, как погонщик, получивший пулю в грудь, свалился под ноги зверям, и вырвавшиеся из кустов бойцы, атаковали центральную часть обоза. Враги, застигнутые врасплох, быстро опомнились, и бросились спасать пушки. Целясь и стреляя, Нагай считал количество убитых им людей.

- Четвертый ... пятый ... шестой.

Лежавший рядом стрелок недовольно засопел, и крепко сжав ружье, стал целиться. Выстрелив, он скривился из-за того, что промазал, и недовольное настроение усугубил раздавшийся выстрел и прозвучавший рядом голос:

- Седьмой.

Подтянувшиеся из начала и конца обоза, враги скопились, возле остановившихся фургонов, ожидая приказов своих командиров, но в этот момент, с борта, поднявшегося в воздух корабля, начали палить пушки. Наводчики, с начальной Меткостью, целились в фургоны и повозки вдали от центра обоза, а мужчина, имевший Меткость средней стадии стрелял в скопившихся врагов в центре.

Выпущенные ядра, разносили на части повозки и фургоны. Испуганные звери бросились спасаться бегством, добавляя жары в творящийся хаос, и пользуясь открывающимися возможностями, Нагай, стрелял, стрелял, стрелял, поражая без единого промаха и зверей и людей.

- Прикройте нас! - услышал он крик командира 1 отряда, и повернув голову, увидел, как отходят оставшиеся в живых бойцы. За их спинами громыхнул взрыв, затем еще один, выводя из строя пушки. Увидев целящегося им в спину стрелка, подросток успел выстрелить первым, и увидев, как оседает возле поваленной повозки тело, сказал:

- Пятнадцатый.

В этот раз он использовал, как Орлиный Глаз, так и Меткость, чувствуя себя, словно в тире. Лежащие рядом с ним стрелки беспрерывно стреляли, отбивая у выживших врагов желание броситься в погоню, и когда запыхавшиеся бойцы добрались до пригорка, стрелки вместе с ними отступили назад.

Добравшись до края рощи, подросток увидел, как с неба опускается воздушный корабль, и поспешил подняться на его борт. Чем быстрее они отсюда уберутся, тем будет лучше.

Когда горячка боя схлынула, на смену ей пришла моральная усталость и уши наполнили стоны раненых людей. В этот раз, они потеряли всего 6 бойцов, но раненых было почти три десятка. Единственные целитель, переходил от одного к другому, обрабатывая их раны.

Именно в этот момент, Нагай почувствовал всей душой, что это все по-настоящему, что это не виртуальная игра, с глубоким погружением, после которой можно вернуться в свой уютный мирок, и ему внезапно стало страшно. Он вспомнил, чему был свидетелем, и осознал, что война, это место, где люди умирают и становятся калеками.

Убийство, это действие противное самой природе человека, но с упорством, достойным лучшего применения, люди вновь и вновь, уничтожают друг друга, идя на поводу собственной корысти, амбиций, желаний. Несмотря на угрозу одержимых зверей, таящихся в глубинах лесов, они вцепляются друг другу в глотки, чтобы урвать кусок пожирнее.

- Как ты? - к нему протиснулся офицер, и сел рядом.

- В порядке. - подросток очистил голову от ненужных мыслей.

- Хорошо. Сейчас мы возвращаемся в Город на Холме. Будем готовиться к обороне. Так как у тебя с Меткостью все в порядке, я рекомендую тебя на стену наводчиком пушки. Согласен?

- Да.

- Отлично. Дай жетон, добавлю баллов за отличную стрельбу. Рекомендую потратить их в городском арсенале. Обменяй на броню, и найди меня. Я познакомлю тебя с одним ремесленником. У него навык Укрепление на стадии Хорошо. Заплатишь ему пару горстей, но зато шансов выжить будет намного больше.

- Я хотел копить баллы для Зала Героев.

Смутившись, офицер быстро вернул прежнее лицо и сказал:

- Я забыл тогда сказать, что посещение Зала Героев не гарантирует, что ты получишь их наследие. Это плата, за одну попытку. Сейчас лучше позаботиться о своей безопасности.

Посмотрев на него сложным взглядом, Нагай неохотно кивнул. Он подозревал, что этот парень нечестен, и когда его подозрения подтвердились, хотел хорошенько его стукнуть, но оценив габариты офицера и руку с навыками, один из которых достиг стадии Хорошо, мог только проглотить эту обиду.

Глава 3

Отряд наемников Каменные Головы шел прямым ходом к городу Желтой Реки. Хотя глава филиала гильдии торговцев и его помощник, были мертвы, люди из Великих Домов, примкнувшие к лагерю заговорщиков, были готовы встретить в условленном месте наемников и провести их в город, через старую, заброшенную канализацию, которая уже несколько десятков лет пустовала. Вместо сточных вод, там бегали мелкие грызуны и ползали змеи. На стенах вили гнезда насекомые, и по покрытому мусором полу, ступали лишь ноги контрабандистов, хранивших там свои товары.

Решетка, открыв которую можно было попасть в это место, находилась под водой. Ныряя в воду, эти ребята проплывали около десяти метров, прежде чем оказывались, в местами полузатопленном тоннеле старой канализации. Следуя, по нарисованным на стене стрелочкам, они доходили до закрепленных в стене скобах, и поднимаясь по ним, выбирались во двор магазина, торгующего товарами для землепашцев.

По замыслу заговорщиков, они имитируют отступление наемников водным путем, на деле же, разделив их на отряды в 300-350 человек, по очереди проведут в город, и укроют в тайных убежищах. К сожалению для них, Крылатые Рыцари имели на этот счет другое мнение.

В полном составе, чуть менее 400 человек, рыцари устремились навстречу приближающемуся отряду наемников. Они летели в небе, притягивая к себе взгляды людей на земле. Когда впереди показались черные точки, за которыми следили шпионы главы города, седой старик скомандовал:

- Атака.

Спикировав вниз, Крылатые Рыцари использовали навык Заряд, набирая сумасшедшую скорость, и когда до первых рядов наемников оставались считанные метры, активировали таланты, наподобие Круговорота Ударов и Веерной Атаки. Эффективность навыка Заряд зависела от дистанции. Чем дальше, тем сильнее был конечный удар, когда же, вместо мощнейшего удара по одиночной цели, рассекающего пополам даже бронированного противника, рыцари использовали навыки, бьющие по площади, то сила каждого удара получала не столь большое увеличение, но этого хватало, чтобы прорубить в нестройных рядах противников кровавые просеки.

Разделив идущих впереди наемников на несколько частей, рыцари потеряли импульс, и их атаки стали обычными, уже не такими смертоносными. Уцелевшие бойцы отряда Каменные Головы, хотели этим воспользоваться и отомстить за погибших товарищей, но помимо Заряда, в арсенале рыцарей были навыки, увеличивающие их скорость, и навыки Щита и Воздушного Щита, когда их окутывала либо сопротивляющаяся атакам светлая сфера, или кокон бушующего воздуха, который мог пробить далеко не каждый удар.

Уничтожив первой атакой почти 2 тысячи наемников, Крылатые Рыцари вступили в ожесточенный бой с оставшимися врагами, а Райс охранял рыцаря Хайсо, который сидел на крылатом скакуне с закрытыми глазами. Зеленоглазый подросток видел, как крутятся под его опущенными веками глазные яблоки, и как из носа начинает вытекать тонкая струйка крови. Судя по побледневшему лицу рыцаря, ему приходилось прикладывать немалые усилия, при использование своего таланта.

Его крылатый скакун, начал медленно опускаться вниз, ближе к ожесточенной рубке, и Райс последовал за ним.

Бдительно смотря по сторонам, подросток заметил группу наемников, которые обошли стороной сражающихся рыцарей, и держа в руках длинноствольные ружья, поднимались на небольшую возвышенность, чтобы атаковать сзади. Оглядевшись, Райс не увидел никого, кто мог бы их остановить, и потому устремился в атаку, используя Заряд. Увидев мчавшегося на них рыцаря, наемники вскинули ружья, и выстрелили, как оказалось в пустоту, ведь идеально исполнивший талант Мерцание, подросток оказался в этот момент над их головами.

- Умрите! - спрыгнул он вниз, с выхваченной саблей.

Взорвавшись шквалом яростных ударов, он рубил наемников Каменные Головы, словно сорняки. Вооруженные длинноствольными ружьями и короткими ножами, они ничего не могли противопоставить рассвирепевшему рыцарю. Поэтому сразу трое наемников бросились бежать, но атаковавший их сверху, крылатый скакун Райса, проломил им головы, мощными ударами своих копыт.

- Я сдаюсь! - закричал последний стрелок, вставая на колени и отбрасывая в сторону ружье, но это не остановило руку молодого рыцаря, и голова наемника взлетела вверх, позволив тому напоследок взглянуть на свое безголовое тело.

Выдохнув, Райс убрал оружие и поспешил к рыцарю Хайсо, у которого по бледному лицу текли 2 ярких кровавых полоски. Охватив все поле боя своим сознанием, удерживая предельную концентрацию, Хайсо направлял своих собратьев, просчитывая ситуацию на несколько ходов вперед. Высочайшая эффективность, достигнутая с его помощью, не могла не произвести впечатление на наемников. Осознав, что дальнейшее сопротивление приведет только к их смерти, они стали разбегаться, как тараканы.

Облегченно выдохнув, Хайсо остановил навык, и не удержал стона, от прострелившей голову боли. Крепкая рука поддержала его, не дав упасть, и рыцарь с благодарностью сказал:

- Спасибо, Райс. У меня обычный талант, и когда надо следить за таким количеством людей, за это приходиться платить цену.

- Я чем-то могу помочь? - нахмурился молодой рыцарь.

- Нет. Помочь может только хороший целитель или повар, способный удерживать энергию в своих блюдах.

- Повар? - удивился подросток.

- Да. Когда вернемся, я познакомлю тебя с ним. Хотя его блюда недешевы, но они стоят этих денег.

...

За относительно небольшое время, пока они летали разбираться с обозами врагов, Город на Холме преобразился. Были закрыты городские ворота. О проходившей рядом с ними ярмарке напоминал лишь мусор. Зато на городских стенах стало многолюдно. Как пояснил Нагаю один из авантюристов, купивший у него умение сражаться цепями, там были установлены как пушки, стреляющие по воздушным кораблям, так и пушки, чьи ядра полетят в штурмующих город врагов.

С рекомендацией плечистого здоровяка-офицера, подросток попал в 6 отделение городского гарнизона, в которое входили наводчики с меткостью средней стадии и выше. Ознакомившись с рекомендацией офицера, глава подразделения, коренастая женщина в возрасте, развившая Меткость до Великолепно, зачислила подростка в штат, после чего приказала одному из своих помощников, позаботиться о новичке.

Перейдя на бег, за своим быстроногим провожатым, подросток побывал на складе, где ему выдали талоны на питание в столовой, 2 смены форменной одежды и 2 пары добротной обуви. Вместе с этим тюком, его отвели в одноэтажную казарму, где у каждого наводчика была своя комната. Переодевшись, и оставив там рюкзак, Нагай отправился в городской арсенал, где потратил имеющиеся у него баллы на легкую броню, не сковывающую движений. Сделанная из шкуры какого-то зверя, она была эластичной, и крепкой. Здесь его и нашел офицер 1 отряда.

- Отличный выбор. - похвалил он броню, и потянув за собой, сказал: - Идем. Нельзя заставлять Мастера ждать.

Мастером-ремесленником, оказался согнутый дугой старичок, опирающийся на деревянную трость. Он обошел вокруг подростка, и положив руку на одетую броню, использовал свой навык.

- Смотри. - ярко улыбнулся офицер и без предупреждения, ткнул подростка ножом в грудь. Сделав несколько шагов назад, тот посмотрел на броню, и увидел лишь белую точку на месте удара.

- Благодарю вас Мастер. - поклонился ремесленнику мужчина, и подросток сделал тоже самое.

- Идите. - ответил тот, взмахнув тонкой худой рукой. - Бейте врагов без пощады!

- Будьте уверены. - заверил его здоровяк.

- Мастера приглашали в столицу, но он остался здесь. Благодаря ему, многие мои товарищи разминулись со смертью. - с гордостью рассказывал офицер, провожая подростка до казармы. Когда они дошли до ее дверей, он положил руку на плечо Нагая, и стиснул его.

- Постарайся выжить.

Проводив сложным взглядом удаляющуюся фигуру, подросток зашел в свою комнату, и переодевшись, стал готовиться ко сну. Это был насыщенный день, и что-то ему подсказывало, что следующий будет таким же.

...

По привычке, уже въевшейся в его кости, он встал рано утром, и вышел на большую тренировочную площадку чтобы размяться. Здесь его нашел один из наводчиков 6 отделения, и сказал, чтобы тот заканчивал маяться дурью, и шел в столовую.

За один талон, ему дали большое, дымящееся, ароматное блюдо. Отрезав кусочек мяса, обмакнув его в соус и положив в рот, Нагай застыл на месте, наслаждаясь вкусом, взорвавшим его рецепторы. Отложив в сторону манеры, он принялся жадно есть невероятно вкусную еду. С пониманием переглянувшись, остальные наводчики перебрасывались короткими фразами, зная, что после завтрака их ждет лекция командира отделения.

Коренастая женщина, с короткой палкой в руках, стояла возле макета воздушного корабля. Показывая указкой, она объясняла, где у него что находится, и что будет, если выпущенное кем-то из наводчиков ядро попадет туда.

- Я не буду обсуждать торговые корыта, которые любой из вас может сбить первым же выстрелом. Речь пойдет о боевых фрегатах. Низ этих воздушных кораблей делают полукруглым. - говорила она, показывая каждому макет. - Его изготавливают из специально обработанных, укрепленных досок, которые не дадут обычному ядру пробить их, вместо этого отклоняя в сторону. Да, они будут при этом повреждены, но что с того? Даже если ядро повредит одну доску, за ней есть еще одна, а за той, еще одна. На боеспособность фрегата, такой выстрел никак не повлияет. К тому же это повреждение легко устранить. Экипаж фрегата справится с этим за полчаса. Ваша цель, это киль, который проходит от носа, до кормы. Ваша цель, крепления выдвижных укрепленных бортов, благодаря которым корабль может опускаться на землю.

Она убрала тонкую защелку, и борта макета воздушного корабля, опустились вниз, под углом 45 градусов, от киля, позволяя ему устойчиво стоять на поверхности. Также эти борта имели ступеньки, по которым можно было спускаться, как людям, так и зверям. Еще имелись бороздки для колес пушек, если надо было снять их с боевого фрегата, или наоборот, поднять на борт.

- Вашей целью являются только эти два места. Поразив первое, вот в этом сегменте, вы сможете сбить этот проклятый корабль, поразив второе, вы сделаете палубу не такой защищенной. Это даст шанс нашим кораблям, нанести тяжелые повреждения.

Неожиданно, подросток заметил, что лица людей, слушающих эту лекцию, стали мрачны. Он не стал проявлять свое невежество, но когда все разошлись, Нагай подошел к наводчику, что позвал его в столовую и спросил:

- Эти боевые фрегаты сильные?

- Да. - без колебаний ответил тот. - Несколько сотен пушек, зачарованные на дополнительный урон ядра, наводчики не хуже нас, элитная абордажная команда. Экипаж боевого фрегата, это более тысячи человек. Капитан, гений, имеющий нужные навыки в стадии Великолепно, или Совершенство. Если боевой фрегат прилетит к нашему городу, у нас не слишком много шансов его сбить, даже если мы будет стараться изо всех сил.

Переведя взгляд на белую точку на легкой броне, Нагай дернул уголком рта, и поблагодарил собеседника за разъяснение.

...

Высокопоставленные лица Города на Холме собрались на городской стене, обозревая окружающих город врагов. Хотя их число было пугающим, после уничтожения двух обозов с пушками и порохом, количество артиллерийских орудий и пороха, у них было незначительным. Можно было не опасаться, что неприятель, используя пушки, проделает брешь в городской стене, через которую пойдет атака, или прокопав подземный ход, заложит заряд, который обрушит участок стены. Уничтожение обозов, в которых военные страны Больших Песков, перевозили львиную долю своих боеприпасов, поставило их в неудобное положение.

Единственное чего им стоило опасаться, это атаки с воздуха. К счастью, из-за ярмарки, в окрестности Города на Холме прибыло немало воздушных кораблей. Все они были реквизированы и были переданы в подчинение городскому гарнизону. На них спешно устанавливали пушки, и набирали среди горожан и гостей города, наводчиков, с навыком Меткость. Несмотря на то, что созданные на скорую руку боевые единицы, были слабы, но и их можно было использовать в умелых руках.

- Ночью мы выведем войска через потайной ход и атакуем их лагерь. - предлагал командир гарнизона, но глава города, пожилой мужчина с заметным животиком, качал головой.

- При всем моем уважение к вашим способностям, я не верю, что вы сможете их разгромить. Понести некоторые потери, да, но заставить разбежаться, нет. К тому же, после этого, они обнаружат существование потайного хода, и мы не сможем его использовать повторно. Потайной ход, это шанс на спасение людей, если враг использует боевые фрегаты.

После этих слов наступила тишина. Боевые фрегаты требовали больших денег, как для постройки, так и для последующего обслуживания, но эти воздушные корабли, могли переломить исход битвы в свою пользу.

В то же время, в другом месте, офицеры, сидящие вдоль стола буквой П, вставали и докладывали о положение дел. Слушающий их доклады, черноволосый стратег морщился. Захват Города на Холме, был важной частью его плана, и он не мог допустить чтобы из-за чьей-то безалаберности, все пошло наперекосяк. Разгром двух обозов стал горячей пощечиной его замыслу, и виновные, теряя на ходу заслуги и регалии, уже отправились в первые шеренги штурмовых отрядов.

Размеренно постукивая пальцами по столу, черноволосый мужчина с вытянутым лицом, и острыми чертами, пристально посмотрел на представителя их 'союзников'.

- Амману необходимо сделать свой ход. Проделайте в городской стене брешь, для моих войск.

- Хорошо. - с недовольным видом согласился представитель торгового государства, и встав, вышел из просторного зала.

Находящийся в тени, Амман отправил на захват провинции Желтой Реки, шесть боевых фрегатов, силу, которая должна была сокрушить подкрепление Святой Империи. Все понимали, что несмотря на вторжение варваров в северные провинции, несмотря на атакующих восточные границы Святой Империи желтолицых карликов, несмотря на объединенный флот пиратов Архипелага, Красноземья и Города-Порт, угрожающий с запада, Император не будет сидеть и смотреть, как кто-то отбирает его землю. Он обязательно сделает ход. Чтобы не дать ему преуспеть, Амман вложил колоссальные деньги в постройку боевых фрегатов, и наем первоклассных специалистов.

По замыслу черноволосого стратега, эти боевые фрегаты должны были появиться позже, как неприятный сюрприз для имперцев, но Город на Холме, должен был пасть именно сейчас, а не потом. Поэтому он решил раскрыть свои карты, посчитав, что даже если информация об этом достигнет ушей Императора, это не помешает ему победить. Главное, следовать плану.

...

Пушки, предназначенные для того, чтобы сбивать воздушные корабли, имели внутренний диаметр 20 сантиметров, а длина ствола составляла 40 калибров, то есть 8 метров. Эти монструозные орудия было нелегко наводить на цель, и помимо наводчика, в состав обслуги одного орудия входило еще 3 человека.

Командир 6 отделения, провела внутреннее соревнование, когда они палили из пушек по небольшим группам врагов, около города, после которого объявила результаты. Подросток попал основным наводчиком, на одно из этих орудий. Хотя в подразделение были и другие люди, имеющие навык Меткость на средней стадии, причиной такого решения, был его возраст. По мнению людей, исследовавших развитие талантов, чем моложе обладатель того или иного навыка, тем у него больше шансов получить озарение, и совершить прорыв на следующую стадию. Именно поэтому, среди равных, Нагай пользовался привилегированным положением. В нем видели потенциал, и намекали, что за усердную работу по развитию своих талантов, он может получить соответствующее отношение.

После того, как подросток отправился тренировать свое владение холодным оружием, его нашла командир 6 отделения, коренастая женщина, которую за спиной называли Каменная Сука. Одобрительно осмотрев залитую потом фигуру, она села на бордюр, разделяющий две тренировочных площадки и спросила:

- У тебя были озарения?

- Эээ ... - замялся подросток.

- Это когда, используя навык, ты получаешь результат, который кажется невозможным.

- Да. - подумав, ответил Нагай. - Я летал наводчиком на Красной Ленте, и три раза попал в летящие в нас ядра.

- Расскажи, что ты чувствовал при этом? - заинтересовалась женщина.

- Я понимал, что они вот-вот попадут в наш корабль, и очень сильно хотел остановить их. - организовал свои мысли подросток.

Хмыкнув, женщина многозначительно на него посмотрела и сказала:

- Улучшение навыка происходит тогда, когда ты полностью осваиваешь его на текущем уровне. Я называю это длинный путь. Озарение, позволяет открыть дверь в другую стадию, не освоив до конца текущую стадию. Это короткий путь. Чтобы пройти по нему, кому-то надо быть на пределе своих сил, кому-то находиться в полном покое. Кому-то нужен яростный бой, чтобы прорвать границы, разделяющие две стадии, а кто-то, это может сделать, загорая под Солнцем. Вспомни свое состояние перед озарением и создай его сознательно. Понимаешь меня?

- Да. - кивнул подросток.

- Мне рассказали про тебя. Родители погибли, жил в маленьком городе на границе. После Посвящения стал быстро прогрессировать, меняясь на глазах. Верно?

- Да.

- Если сохранишь свой прогресс, и не наделаешь глупостей, можешь сделать карьеру в армии. Настоящей армии. - поправилась она, и пояснила:

- В приграничные провинции едут те, кто хочет получить острые ощущения, те, кто имеет посредственные таланты, и те, кто грешен. Здесь по пальцам можно пересчитать Мастеров, а в столице Империи, ты увидишь их на любой улице. Но это не значит, что это дно колодца. Сюда легко упасть, и отсюда трудно выбраться, но те, кто это делает, они получает заслуженное отношение. Знаешь, почему я это говорю тебе?

- Нет. - внимательно смотрел на женщину подросток.

- Мне нужно, чтобы ты помог мне сбить этот проклятый фрегат. - она встала с бордюра и вплотную подошла к нему. - Помоги мне. Я чувствую, что он появится. Моя интуиция меня никогда не подводила. Мне нужно, чтобы ты поймал свое озарение, и сделал то, что не может сделать обычный наводчик. Засади ему ядро в киль! Обещай мне!!

Вздрогнув от напора женщины, подросток собрался, и не отводя взгляда, ответил:

- Обещаю.

- Хорошо. - выдохнула женщина, словно сбросив тяжелую ношу с плеч, и перед тем, как уйти, сказала.

- Ты не разочаруешь меня, я помогу тебе. Все просто.

...

Когда Райс вернулся домой, он услышал от встретивших его сестер Дари, что его дожидается гостья. Как оказалось, на диване, в гостиной, скучала Рейка. Когда она увидела вошедшего молодого рыцаря, девушка улыбнулась и встала с места.

- Я так и не отблагодарила тебя. - сказала она, обнимая подростка. - За ту помощь. Если бы не ты, у нас были бы большие неприятности. Что-то случилось? - Рейка обратила внимание на хмурое лицо Райса.

- Да. - ответил тот. - Моя семья. Они находятся в приграничном городе, и я беспокоюсь о них.

- Я знаю отличную команду авантюристов. Они могут помочь. - решительно сказала девушка. - Им по плечу вывести твою семью из этого города и довести до притока Желтой Реки, а там их подберет наше судно.

- Это будет здорово. - повеселел Райс. - Я хотел лично отправиться за ними, но мне запретили.

- Не переживай. Я помогу тебе, ты поможешь мне.

- Тебе нужна помощь? - молодой рыцарь с беспокойством посмотрел на девушку, и та кивнула.

- Да. Речь пойдет о контрабандистах. У нашего дома с ними непростые отношения. Были ситуации, когда они помогали нам, а мы им. Также мы обмениваемся информацией, в разумных пределах. Именно из-за этого я пришла к тебе. От них пришло сообщение, что эти ребята взялись перевезти один груз, не задавая лишних вопросов. Как бы ничего странного, все в их духе, но у одного из контрабандистов есть талант Смотреть Сквозь Стены.

- Что они везут? - насторожился рыцарь.

- Арбалеты, ружья, холодное оружие, и самое главное, несколько ящиков с боевыми стимуляторами.

- Которые увеличивают силу и реакцию? - уставился на нее Райс.

- Да. Те, кто выпьют боевой стимулятор не будут чувствовать боли. Они могут какое-то время сражаться, даже с отрубленной головой.

- Кому предназначен этот груз? - нахмурился молодой рыцарь.

- Не знаю. Они должны зайти в заводь и ждать проводника.

- У тебя ведь есть план? - спросил Райс, глядя на Рейку.

- Ага. Ты долетаешь до этого судна и притворишься одним из контрабандистов. Когда появится проводник, узнаешь, кому это все предназначено. Если врагов мало, справишься с ними сам, если много, сломай этот маячок, я возьму людей из дома, и приду на помощь.

- Они меня не сдадут? - стал обдумывать план подросток.

- Нет. Контрабандисты меньше всего хотят, чтобы Империя проиграла, и они не заинтересованы снабжать оружием и стимуляторами ее врагов.

- Хорошо. Я напишу записку для своего учителя, и сразу отправлюсь в путь. Где это судно?

Глядя на склонившегося над бумагой подростка, девушка посмотрела на свою руку, и поправила рукав куртки, скрывая купленный навык Голос Русалки.

- Я отметила их местонахождение на карте. Ты доберешься до них за несколько часов. - ответила она, думая, что, если бы этот парень проявил к ней больше внимания, ей бы не пришлось покупать этот талант. Ему видимо никто не рассказал, что хватка Детей Моря не уступает хватке акулы. Как и морская хищница, Дети Моря не отпускают свою добычу. С Голосом Русалки не понадобится много времени, чтобы Райс осознал, какая она прекрасная, завораживающая и уникальная. Он ее законная добыча, и, если появится какая-нибудь наглая сардина, что вздумает вилять хвостом перед ее парнем, она вскроет ей глотку и выпотрошив брюхо, выкинет за борт. Хмм.

(Следующая прода, примерно, через неделю)

Глава 4

Если ты боишься, что с тобой, что-то случится, то оно и случается. Первые лица Города на Холме, боялись что к ним прилетит боевой фрегат, он и прилетел, и сразу зарядил залпом с правого борта, по воротам и городской стене. Под звонкий звук колокола, который не был здесь предметом, связанным с религией, а лишь средством оповещения населения о проблемах, все воздушные корабли стали подниматься в небо, чтобы дать бой врагу.

Стоящая за штурвалом красивая, смуглая женщина, обладательница фигуры песочные часы, довольно улыбнулась, увидев панику, вызванную ее появлением. Обогнав остальных, она без колебаний начала бой, по двум причинам. Первая, это то, что она считала, что без проблем разберется с этим сбродом. Вторая, она хотела испытать давление, чтобы продвинуться в мастерстве маневрирования. Женщина-капитан видела, как забегали маленькие фигурки на городской стене, и элегантно выполнила маневр, уводя фрегат, от выпущенных в него ядер.

- Сука. - выдохнула возле 8-метровой пушки коренастая женщина. - Маневрирование Великолепно, в шаге от Совершенства.

- Шевелитесь. - рявкнула она на обслугу орудия. - У нас будет только один шанс.

- Нагай! - крикнула она подростку у соседней пушки, который крутил винты, ведя дуло пушки за боевым фрегатом. - Стреляй, сразу за мной. Киль. В точку, которую я тебе показывала. Понял?

- Да. - ответил собранный подросток. После того разговора, он осознал, что причиной его меткой стрельбы, так удивившую Лысую Ведьму, было страстное желание попасть в летящие к нему ядра. И сейчас, после того как он сконцентрировался, весь мир для него сузился до одного сегмента киля. Именно его пробитие, специально укрепленным ядром, позволит спустить этот корабль с небес на землю.

Рядом громыхнула пушка Каменной Суки, и Нагай крикнул: - Огонь! - почувствовав, как содрогнулось орудие рядом с ним.

- Я скормлю вас червям! Мерзкие букашки! - орала капитан боевого фрегата, сменив презрительную улыбку на полную сосредоточенность. Резко выкручивая штурвал, она одновременно и проклинала и молилась. В этом захолустном городишке оказалось два Мастера, и позабыв про свое желание единолично разгромить имперский сброд, она спешно разворачивала воздушный корабль.

Два ядра в киль, так тряханули ее фрегат, что даже последний идиот понял бы, что еще одного попадания их корабль не переживет. Отступать было нельзя. Единственный шанс, ударить первой, и разнести на куски эти проклятые пушки.

- Стреляйте по стене! - вопила она, видя, как летят в ее корабль ядра с поднявшихся в воздух торговцев. - Живее!

Опытные наводчики незамедлительно исполнили приказ своего капитана. Рявкнул залп пушек левого борта, и ядра, с добавление Пробития, устремились к длинноствольным пушкам на городской стене.

Увидев летящие в него ядра, Нагай, отступил за лафет и использовал все свои защитные навыки. Как оказалось мгновением позже, это было верное решение. От страшного взрыва, его подбросило в воздух, и швырнуло, вместе с обломками стены, куда-то вниз. Смачно ударившись об землю, подросток скрючился, закрывая голову руками, почувствовав, как по ним пробарабанил каменный град. С усилием перевернувшись, он поднял голову и использовал навык Орлиный Глаз. Его очки, за которыми он так ухаживал, и берег, куда-то улетели. Вскоре он обнаружил их неподалеку. Стекла были разбиты, а дужка сломана.

С трудом встав на ноги, он задрал голову. Их батарея, за исключением орудия командира 6 отделения перестала существовать. Возле единственного уцелевшего орудия, виднелась желтая сфера, которая отклонила выпущенные в нее ядра. Громыхнул выстрел 8-метровой пушки, и мгновением позже он услышал, как содрогнулась земля. Она попала.

Осмотревшись, подросток поспешил в казарму к своему рюкзаку. Там хранилась запасная пара очков. Спешно двигаясь по опустевшим улицам, он не видел, как в небе появились 5 черных точек. Корабли Города на Холме, занятые расстреливанием из пушек сбитого боевого фрегата, их увидели одними из первых, и немедленно развернулись. Один фрегат, если бы не точные выстрелы городских пушек, сбил бы их всех, не понеся большого урона. Теперь же их стало пятеро. Без колебаний воздушные суда бросились бежать в разные стороны, а несколькими минутами позже, подошедшие на это место корабли Аммана, открыли яростную пальбу, разнося городские стены. Потеря боевого фрегата, разозлила их до крайности, и они обрушили тысячи улучшенных ядер на укрепления и защитников города.

Стены, поднимающиеся вверх на 15 метров, рушились, открывая дорогу для армии Больших Песков. Подавленные огнем с воздуха, защитники ничего не могли им противопоставить, и в этот момент каждый из них понимал, что город пал.

Выглянувший в окно казармы, Нагай быстро закинул рюкзак на плечи и поспешил покинуть здание. Он увидел выбегающих из домов горожан, направляющихся к основательному зданию, в центре города. Поспешив за ними, он услышал слова 'подземный ход', и его сердце забилось быстрее. Каким бы он не был метким стрелком, имея на своем счету уже пару десятков подстреленных врагов, но сражаться здесь, это прямая дорога к смерти. Число врагов, окруживших город было около 30.000 человек, и он думал, что никто не сможет их остановить, когда те переберутся через обрушившуюся стену.

Бегущая впереди женщина, споткнулась и неловко взмахнув руками, упала на землю. Поспешив к ней, подросток помог ей подняться, и придерживая за руку, потащил к открытым воротам внушительного здания.

- Поторопитесь! - услышал он громкий голос пожилого мужчины, с заметным животиком, опирающегося на длинную рукоятку боевого молота. - Как выйдете из подземного хода, уходите к реке. На плотах и лодках доберетесь до города Желтой Реки.

- Глава. - подошел к нему седой мужчина, со шрамом на щеке. - Уходите вместе со всеми. При всем моем уважение, вы не пользовались этим молотом больше 20 лет.

- 22. - поправил его мужчина, и показав рукой на подростка, сказал: - Остановись! Как зовут?

- Нагай. - ответил подросток, поправляя очки.

Оглядев покрытую пылью и грязью фигуру, с засохшими пятнами крови на лице, мужчина, заметивший его форму, нахмурился и спросил:

- Какое подразделение?

- Шестое.

- Из добровольцев?

- Да.

- Где остальные?

- Мертвы. - показал подросток в сторону обрушившейся стены.

Помолчав, глава Города на Холме тяжело вздохнул и сказал:

- Иди. Выживи, и отомсти за товарищей твоих.

Проводив взглядом зашедшего в здание подростка, он твердо посмотрел на седого мужчину, со шрамом на щеке, который был недоволен тем, что глава города отпустил бойца гарнизона, вместо того чтобы оставить здесь, и пояснил:

- Молодой мальчишка. Пускай живет. Мы уже старые, пожили хорошо. Помнишь, как гуляли в прошлом месяце? Как танцевали с девками горячими? Я двоих затанцевал до дрожи в коленках.

Увидев скептический взгляд, направленный на его выпирающий живот, глава города смутился, и мгновенно вернув прежнее лицо, положил молот на плечо.

- Этот мальчишка, наверняка, сиську в руках не держал, в отличие от нас. Дадим ему шанс.

- Зато ты их столько помял, что Паршивым Кобелиной за спиной все называют. - не преминул его подколоть мужчина, со шрамом.

- Думаешь, меня это огорчает? Скажу, как есть. Горжусь. Друг мой, мы хорошо жили - давай, хорошо умрем. Пойдем, встретим гостей незваных, со всем гостеприимством.

Покачав головой, седой мужчина, со шрамом, отдал приказ уцелевшим бойцам гарнизона защищать здание и пошел за главой города. Хотя он не одобрял это решение, но и не мог оставить его, в этот момент, одного.

Первые группы солдат уже перебрались через разрушенную стену, и устремились в Город на Холме. Кто-то двигался вперед, кто-то врывался в ближайшие дома, в поисках не успевших сбежать горожан. Когда устремившийся на главу города, десяток врагов оказался в 20 метрах, он взмахнул молотом, и опуская его, использовал свой навык. Увеличившись в 100 раз, молот прихлопнул их, как надоедливых мух, и через секунду, вернулся в прежнее состояние.

Достав большую трубку, седой мужчина, со шрамом, раскурил ее, и вдохнув дым, используя навык, выдохнул его в виде стрел, которые обретя материальность, полетели в сторону новой группы бойцов Больших Песков, пронзая их тела.

Переглянувшись, мужчины усмехнулись, и глава города, снова увеличил молот, чтобы прихлопнуть тройку противников, и заодно привлечь к ним внимание. Атака боевых фрегатов, разрушившая городские стены, застала врасплох горожан, и им нужно было выиграть время, чтобы жители успели уйти.

...

Двери дома в готическом стиле были закрыты, но солдаты Больших Песков знали, что нужно делать в таком случае. Притащив обитый железом таран, они били, били и били, в укреплённые, закрытые двери, наполняясь гневом. Когда же те не выдержали и рухнули под их яростными ударами, бойцы ворвались в богато украшенный дом, где увидели 3-х пожилых женщин.

- Где ценности? - сердитый верзила, без затей, ударил одну женщину в ухо, и когда она упала, пнул ее ногой в живот.

- Отвечай, старуха! - его товарищ, ударил вторую, а затем третью.

Упавшие на пол женщины, не молили о пощаде, а проклинали захватчиков, что плеснуло топлива, в охвативший их гнев.

- Хочешь, чтобы у меня отсох? - заорал верзила, выхватывая нож. - Я тебе уши отрежу, и в глотку запихаю! Что тогда будешь говорить?!

- Постой. - остановили его товарищи. - Сначала пусть расскажет, где деньги спрятала.

- Верно. - согласился верзила. - Тащите огонь и железо. Сейчас они нам все секреты выдадут.

...

Шум столицы Святой Империи, в котором чуткое ухо улавливало обрывки разговоров, рокот машин, в квартале ремесленников, звуки зверей, что негодовали заключением в клетки, рокот двигателей, рассекающих небо воздушных кораблей, все это пропадало, стоило зайти в первые ворота Императорского дворца. Здесь властвовали совершенно другие звуки. Был слышен звук миниатюрного водопада, низвергающего воду в большой пруд, из которого она по рукотворным каналам попадала в другие пруды, на берегах которых стояли изящные беседки. Здесь распевали свои песни птицы, и их щебетанье, волшебным образом снимало усталость и напряжение. В воздухе плавали ароматы благовоний и блюд, что готовили лучшие повара страны.

В одной из беседок, на берегу пруда, с кристально чистой водой, мужчина, в желтом халате, украшенном вышивкой зверей и птиц, кидал в воду корм. Стая толстых рыб, лениво подплыла к нему, и так же лениво стала кушать. Сидящая напротив мужчины красивая женщина, неторопливо перебирала струны музыкального инструмента, создавая приятную атмосферу.

Стряхнув с ладоней прилипшие крошки, мужчина, в желтом халате, сделал глоток из кружки чая, и почувствовав, что он остыл, нагрел его своей ладонью.

Прекратив перебирать струны, женщина внимательно на него посмотрела, ожидая что скажет Император Святой Империи, узнавший о появление боевых фрегатов Аммана, при штурме Города на Холме.

- Государство торговцев, - сказал Император, делая глоток горячего чая. - имеет лишь одну слабость. Это их кошелек. Пусть Ноэми навестит их столицу, и сожжет главный рынок, вместе с складами.

- Они занимают четверть города. - ответила женщина приятным, мелодичным голосом.

- Ремесленники создали новый боеприпас, который совмещает разрыв ядра на множество частей, с последующим возгоранием каждого осколка. Это хорошая мишень, чтобы проверить их придумку.

- Амман сойдет с ума от этого. - рассмеялась журчащим смехом женщина.

- После этого, Ноэми должна скинуть листовки, в которых будет написано, что это ответ за нападение боевых фрегатов Аммана на Город на Холме. За каждое ядро, выпущенное в моих подданных, они заплатят своими домами, товарами и жизнями.

- Я перед ей ваш приказ. - склонила голову женщина.

- На обратном пути, пусть посетит страну Больших Песков. Я слышал, что они 14 лет строили водохранилище. Хочу чтобы Ноэми проверила, насколько прочна рукотворная стена, удерживающая воду.

- Если она справится, то как вы ее наградите? - поинтересовалась женщина.

- Как насчет брака, с достойным представителем Великого Дома?

- Это будет ... сложно. - ответила женщина и пояснила, видя устремленный в нее взгляд. - Хотя Ноэми вела безрассудную жизнь, под печатью, скрывающую ее фигуру и лицо, это не было тайной для лидеров Великих Домов. Если Император будет настаивать на подобном браке, это вызовет их обиду.

- У нее было много мужчин? - спросил мужчина, в желтом халате и не дождавшись ответа, изменил свой вопрос:

- У нее было очень много мужчин?

- Эта блудная дочь, - ответила женщина, подбирая слова. - регулярно приводила в свою комнату, как мужчин, женщин, так и группы разнузданных людей, устраивая громогласные оргии. Если мой Император хочет устроить ее брак, это может быть только незнающий прошлого Ноэми, Герой Империи.

После недолгого раздумья, Император кивнул.

- Займись этим вопросом. Подбери подходящих кандидатов, и пусть она из них выберет себе мужа.

...

Торговый корабль, который был реквизирован, из-за нападения страны Больших Песков, спасался бегством, отчаянно маневрируя. Наводчики с начальной стадией Меткости стреляли по преследователю, но все выпущенные ими ядра пролетали мимо цели. Наводчики преследующего корабля, целились гораздо лучше, и получив несколько ядер в корму, торговец загорелся. Экипаж спешно тушил пламя, капитан крутила штурвал, но развернувшийся бортом преследующий их воздушный корабль, дал залп десятком пушек, и получивший сквозные пробоины, торговец, камнем полетел вниз. С грохотом врезавшись в землю, он заставил многочисленных зверей повернуть головы в его сторону, а еще, это стало причиной пробуждения белой совы, которая поднялась на лапы, и взмахнула крыльями, поднимая ветер. Подлетев к сбитому кораблю, она с недоумением посмотрела на него, не понимая, почему он кажется таким маленьким, и мгновенно переместилась в сторону, уходя от залпа ядер, выпущенных с неба.

Капитан корабля Больших Песков, увидела, что выпущенные ядра пролетели мимо цели, и сузив глаза, решительно повернула штурвал. Выжимая из корабля максимальную скорость, она спешила покинуть это место, но белая сова не собиралась ее отпускать. Догнав воздушный корабль, она выпущенным когтями вспорола бок судна, а затем закричала, оглушая людей. Ее огромный клюв, несколько раз опустился и поднялся, оставляя после себя раздавленных в фарш людей, и развороченную палубу. Капитан корабля, с искаженным лицом, на шатающихся ногах, бросилась к борту судна и выпрыгнула с него. Ее таланты, не гарантировали, что она переживет падение с такой высоты, но оставаться здесь было сродни самоубийству. Активировав навыки перед столкновением с землей, она закрыла голову руками, и врезалась в густые заросли кустов, которые немного смягчили падение.

Чувствуя, что в теле появилось несколько сломанных костей, а спина при каждом движение отзывалась острой болью, женщина выползала из кустов, сцепив зубы. Увидев впереди толстый древесный корень, она уцепилась за него рукой, но неожиданно тот сдвинулся с места. Подняв голову, она смогла разглядеть, что то, что она посчитала древесным корнем, оказалось когтем огромной птицы, чье внимание она имела неосторожность привлечь. Резко опустился клюв гигантской совы. Подняв голову, белоснежная птица резко взлетела вверх, и сделала круг над местностью. Она была очень голодна, и плоть этих маленьких червячков не могла утолить ее голод. В ней не было энергии, какая была в телах диких зверей.

...

Райс откровенно скучал. На стоявший на якоре, в тихой заводи корабль контрабандистов, он прибыл, когда стало вечереть. Подросток отпустил крылатого скакуна, и накинул на себя длинный плащ, скрывающий одежду Великого Дома. Всего на 15-метровом судне было 6 человек. Неразговорчивые мужчины лет 30-40. Устроившись на палубе, они ждали появления проводника, изредка перекидываясь короткими фразами. Найдя себе место возле бухты канатов, подросток оперся на нее спиной, бдительно смотря по сторонам.

В провинции во всю шла война. Стреляли пушки, гибли люди, а они просто ждали, бросив якорь. Прошло двое суток, прежде чем ночью, на берегу появился человек и замахал факелом. Спустив на воду лодку, двое контрабандистов отправились к берегу, и спустя полчаса, на борт судна поднялся проводник, пахнущий дымом заросший мужчина, пристально осмотревший экипаж.

- Это кто? - сразу ткнул он пальцем в молодого рыцаря.

- Наша страховка. - ответил капитан судна. - Время смутное. Мало-ли что.

Недовольно хмыкнув, тот посмотрел на Райса неприязненным взглядом, но решив не обострять, достал карту, и сказал:

- Плывите сюда.

Когда судно тронулось с места, проводник, поглядывая в сторону молодого рыцаря, подошел поближе, и спросил:

- Авантюрист?

Заинструктированный Рейкой, что говорить, и как себя вести, зеленоглазый подросток взвел курок пистолета под плащом, после чего спросил:

- Проблем ищешь?

Поняв, что означает услышанный им звук, заросший мужчина сделал шаг назад, и проклиная про себя молодого дерзкого парня, отступил на нос судна. Его задачей было показать дорогу к пристани, что располагалась на притоке Желтой Реки, а не выяснять, кого наняли контрабандисты.

Этот груз был очень важен. Что касается нанятого контрабандистами помощника, то его интуиция подсказывала, что мальчишка далеко непрост, и он не обманывался его возрастом. Среди авантюристов хватало молодых гениев, имевших личное кладбище, с десятками и сотнями могил. Поэтому, его присутствие на борту этого корабля, делало ситуацию сложной. Глава культа будет недоволен, если этот щенок испортит задуманное.

Достав клочок бумаги, проводник нацарапал на нем несколько предложений, и активировав навык, бросил скомканную бумажку, в появившийся перед ним темно-синий овал. Хлюпнув, тот схлопнулся, отправив клочок бумаги на базу культистов, после чего проводник, почувствовал, как холодное дуло пистолета уткнулось ему в затылок.

- Что ты только что сделал?

- Послушай, это не то, о чем ты подумал. - ответил проводник, медленно смещая руку, к ножу на поясе.

- Хорошо. - подросток убрал пистолет от затылка заросшего мужчины, и только тот, перевел дыхание, как его голова вспыхнула яркой болью, и он кулем свалился под ноги рыцарю.

- Его надо допросить. - твердо сказал Райс, глядя на контрабандистов.

Переглянувшись, двое мужчин потащили проводника в трюм. Сняв верхнюю одежду и крепко связав, они привели его в чувство холодной водой, после чего оттуда донеслись пронзительные крики.

- Если причина была пустяком, ответственность будет лежать на тебе. - сказал молодому рыцарю капитан.

Кивнув, Райс облокотился о борт судна, прислушиваясь к доносящимся звукам. Крики чередовались с неразборчивыми словами, и спустя полчаса, из трюма поднялись двое мужчин. Один из них пошел бинтовать прокушенную руку, второй подошел к капитану и молодому рыцарю.

- Это культ. - сказал он. - Они хотят забрать судно с грузом, а нас принести в жертву своему богу.

Взгляды контрабандистов скрестились на Райсе.

- Сколько их?

- По его словам, несколько сотен, но встречать нас будет человек 5-6.

- Плывите неспеша к этой пристани. Я отправлюсь за подкреплением. Не причаливайте к берегу, пока я не появлюсь.

Подняв голову вверх, молодой рыцарь громко свистнул, и спустя несколько секунд, на палубу опустился крылатый скакун. Запрыгнув на него, Райс, стрелой унесся в сторону города Желтой Реки, а проводившие его взглядами, контрабандисты, уменьшили скорость корабля.

Столпившись на носу судна они стали слушать, что рассказал под пытками, валяющийся в трюме проводник. Пока они обсуждали вытянутую из него информацию, окровавленный заросший мужчина, со связанными руками и ногами, ухитрился избавиться от вонючей тряпки во рту, и стал молиться своему богу.

- Могучий Икхоруй, даруй мне крупицу твоих сил, чтобы покарать врагов! Помоги мне убить неверных! Рррррааааар!!!

Черная метка на его спине начала нагреваться, и в тело мужчины, ручейком потекла энергия, исцеляя травмы, и наполняя его тело силой. Рыча, он напряг мускулы, и разорвал стянувшие его веревки, словно гнилые нитки. Поднявшись на ноги, он осмотрелся, и с силой ударил ногой, в один из ящиков.

Услышавшие шум контрабандисты переглянулись и один из них, спустился в трюм, чтобы привязать шумного пленника к балке. Прошла минута, вторая, но спустившийся в трюм контрабандист не вышел обратно. Сразу двое мужчин решили посмотреть, в чем же дело.

Оставшиеся на палубе ждали их возвращения, но, когда услышали оборвавшийся вскрик, их лица стали серьезными. Достав оружие, они осторожно подошли к лестнице, ведущей вниз корабля. Почувствовав неладное, капитан сделал жест, показывая другим отойти, но они опоздали. Выпрыгнувший из трюма проводник, сейчас меньше всего походил на человека. Это был дикий зверь, в человеческом обличье.

Схватив за шеи двух мужчин, он сжал их, ломая хрящи и трахею. Дергающиеся в его руках контрабандисты обмякли, и проводник взвыл в небо, разводя руки в стороны. Громыхнул выстрел, обрывая дикий вой, и заросший мужчина, шагнув назад, упал на палубу, не разжимая пальцы рук.

Перезарядив оружие, капитан выстрелил в него еще раз. Если первая пуля попала в грудь, то вторая пробила лоб. Лежащий на палубе проводник не подавал признаков жизни, как и двое мужчин, чьи шеи он до сих пор сжимал. Увидев, как что-то блеснуло на его груди, капитан наклонился поближе, и в этот момент, глаза мертвеца раскрылись. Вместо человеческих зрачков, на мужчину уставились две клубящиеся черных воронки.

- Подчинись! - прозвучал в его голове голос. - Подчинись!! Подчинись!!!

С каждым словом нарастало давление, и побледневший капитан смотрел в глаза мертвеца, не в силах отвести взгляд. Его руки дрожали, по лицу и телу тек пот, но несмотря на все сопротивление, он не мог тягаться с сущностью, заглянувшей ему в глаза.

- По ... Под ... Подчиняюсь. Подчиняюсь. - шептали его губы, и лишь когда контрабандист был взят под полный контроль, клубящиеся черные воронки, в мертвых зрачках проводника, распались тонкими нитями, и полетели в новое тело.

...

Спешно вернувшись в город Желтой Реки, Райс послал своих последователей найти Рейку, сам же поспешил в дом своего наставника. Мастер Блейз выслушал взволнованного ученика и заметно нахмурился.

- В этом деле нам понадобится помощь Исследователей Бездны. - сказал он, вставая с кресла. - Они набили руку на укрощение мелких божков, и уничтожение одержимых зверей.

- Мелкий божок? - неподдельно удивился Райс. - Как такое возможно?

- Два варианта. Первый, кто-то нашел древнюю реликвию. Второй, в этот мир пришло могущественное существо из другого мира. Воля нашего Мира, ограничила его силы до мелкого божка, но если это существо сможет развиться, то это приведет к беде. Оно сможет открыть коридор в свой мир, и оттуда, к нам хлынут орды врагов.

- Реликвия может сделать человека мелким богом? - не мог не спросить удивленный молодой рыцарь.

- Как и смертные, Боги рождаются и умирают. Реликвии, которые они наполняют своей силой, после их смерти становятся бесхозными и любой, обладающей толикой ума, может ими воспользоваться, к своей выгоде.

- Если Бог не умер, его реликвией пользоваться нельзя? - уточнил Райс, которого крайне заинтересовала эта тема.

- Если Бог жив, то, во-первых, он знает, в чьих руках находится реликвия, во-вторых, он позволяет использовать ее силу, только верующим в него. В руках последователя другого Бога, она будет бесполезной вещью, хотя я слышал историю, как кто-то пытался извлечь божественную силу из реликвии. Кончилась это дело очень плохо для этого парня, и для города, в котором он жил. По слухам, там сейчас глубокое озеро. В-третьих, ты не можешь сказать реликвии, что хочешь есть, и перед тобой немедленно появятся тарелки с едой. Надо знать, как ею пользоваться. Если Бог жив, то его реликвии, окружены множеством условий и правил. Но после его смерти, эти условия и правила исчезают.

Видя, как сверкают глаза подростка, Мастер Блейз счел нужным добавить.

- Я не верю, что дело в реликвии. До прихода Святой Империи в эти земли, здесь были непроходимые дебри, без намека на существование цивилизации. Скорее всего мы имеем дело с существом из другого мира, и наш долг, уничтожить его. Если ты хочешь найти реликвию, то после войны, тебе стоит отправиться на Архипелаг. В легендах говорится, что раньше на этом месте была процветающая страна, которая столкнулась с ужасной катастрофой, в одночасье уничтожившей ее. Но довольно слов. Это мы можем обсудить позже. Сейчас нам надо найти культистов, их божка и уничтожить их.

...

Город на Холме горел. Часть зданий загорелась от зажигательных ядер с боевых фрегатов, часть, подожгли сами горожане, не желая отдавать свое добро врагу. Разрушившие городские стены корабли Аммана уже покинули воздушное пространство над городом, и на смену им пришли корабли с командами работорговцев. Часть из них обыскивала дома, хватая, не успевших сбежать горожан, другая часть, вместе с военными Больших Песков отправилась в погоню, за успевшими сбежать через потайной ход.

Дом в готическом стиле, недалеко от центра города горел. Забрав некоторые ценности, ворвавшиеся в него солдаты ушли, оставив после себя три бездыханных тела, с ожогами, порезами и переломанными костями. Железный прут, которым они жгли пожилых женщин, был небрежно отброшен в сторону, и его горячая часть воспламенила тонкую занавеску. За ней загорелась книжная полка, и огонь стал расползаться по всему дому.

Снующие по городу захватчики видели валящий из дверей и окон этого дома дым, и обходили его стороной. Поэтому они не видели, как одно из лежащих на полу тел, дернулось, и начало меняться. Трещали кости, перекручивались мышцы, слезала кожа, рвалась одежда. В горящем доме с пола поднялся пробужденный ревенант и посмотрел под ноги. Тело второй мертвой женщины, также стало двигаться, меняясь на глазах, то третья, не смогла стать духом мщения, и осталась трупом.

Первый ревенант вышел из горящего дома, и мгновенно переместился к тройке бойцов Больших Песков. Взмах удлиненной руки, увенчанной 10-сантиметровыми когтями, вспорол горло одному, и выплеснувшаяся из раны кровь, словно магнитом притянулась к ревенанту.

Выхватив оружие, двое других одновременно ударили появившегося перед ними монстра, но и кинжал, и острая сабля, отскочили от тела ревенанта, словно оно было из металла, а затем острые когти впились в их тела, обрывая жизнь. Через несколько секунд, на земле лежали три обескровленных трупа, а дух мщения устремился в поиске новых жертв.

(Следующая прода - следующие выходные.)

Глава 5

Поначалу, никто из Аммана и Больших Песков, не обращал внимания на то, что на улицах захваченного города стали появляться обескровленные тела, как солдат-захватчиков, так и смуглых людоловов. Но время шло, и их становилось все больше и больше. Когда же один из офицеров увидел целую улицу, устланную мертвыми телами солдат-ветеранов, он ужаснулся, и немедленно объявил тревогу. Солдаты Больших Песков стали организованно отступать, работорговцы, с криками и проклятьями, подгоняя захваченных имперцев, загоняли тех на корабли, и взлетали в воздух. Они уже создали лагерь, где будут держать пленников. Когда же их наберется нужное количество, из Аммана прилетит большой торговый корабль и сразу заберет всех. Торговцы считали каждый кристалл, и не собирались переплачивать при транспортировке рабов.

Отступив из города, солдаты Больших Песков увидели, кто убил их товарищей. Два монстра, впитав в себя кровь убитых людей, прибавив, как в росте, так и объеме, последовали за ними. Их изначально, скрученная-перекрученная плоть красного цвета, после стольких убийств стала темно-синей. Головы, формами похожие на человеческие, изменились, став более вытянутыми. Из выдвинувшихся вперед челюстей были видны острые, сверкающие клыки.

- Огонь! - приказал один из офицеров, и больше 8 сотен стрелков, дали залп в ревенантов.

Выпущенные пули, не только не остановили этих монстров, но наоборот, придали им мотивации, и словно горячие ножи, воткнутые в масло, они ворвались в ряды солдат, оставляя после себя лишь падающие на землю трупы.

- Наводчики! Остановите их!

- Рассредоточиться!

- Тащите сети!

- Строй! Вашу, мать! Держите строй!

Со всех сторон были слышны крики запаниковавших офицеров. В их головах появлялись новые идеи, как они смогут справиться с этими чудовищами, но после того, как сети были разорваны, смельчаки, вступившие в ближний бой, мертвы, а их союзники из Аммана, улетели, не сделав ни одного выстрела, в рядах армии Больших Песков воцарилась паника.

- Бежим!

- Отступаем!

В один миг, стройные ряды подразделений, превратились в разбегающуюся во все сторону толпу, и ревенанты продолжили собирать кровавую жатву, прибавляя в силе и скорости.

...

Отряд авантюристов, получивший задачу доставить в город Желтой Реки, семью молодого рыцаря, подошел к закрытым воротам приграничного города. Нервные охранники промурыжили их больше часа, прежде чем неохотно впустили внутрь. Этот небольшой город, помимо внутренних историй, был полон слухов, о гигантской армии, вторгшейся в провинцию, о жестокости и коварстве ее солдат.

Пройдя через открывшиеся ворота, авантюристы, увидели встречающих их первых лиц города и еще раз повторили цель своего визита.

- Мы прибыли сюда, чтобы забрать семью члена Великого Дома Крылатые Рыцари. Где она?

Лидер группы авантюристов, состоящий из мышц и сухожилий, двухметровый бугай, пристально смотрел на встретивших их лиц, а те отводили глаза.

- Где эти люди?! - рявкнул он, заподозрив неладное, и вздрогнувшие горожане, сделали несколько шагов назад.

- Сейчас их приведут. - наконец ответил глава города, нахмурившись, когда увидел, что авантюристы держали руки на оружие, готовые в любой момент его применить. Повидавший немало бурь и конфликтов, мужчина в возрасте, не боялся стычки с ними, но, откровенно говоря, ситуация была щекотливая и непростая.

Появление беженцев, было тем, к чему он не был готов. Да, в его городе были свободные дома, которые рачительные жители использовали под свои нужды, устраивая там склад вещей, или переоборудуя их под мастерские. Отдавать их нуждающимся в крове, значило вызвать неудовольствие горожан, которые и так были не рады появлению новых людей. Его сын, которого он видел приемником на посту главы города, предложил компромисс. Беженцам выдали жилье, из расчета 5 семей на 1 один дом.

С учетом общего количества комнат в доме, выходила 1 комната на 1 семью. Естественно, это не нашло понимания у беженцев. Подконтрольные ему охранники силой подавили недовольство вновь прибывших, и некоторые горожане посчитали, что раз сила на их стороне, они могут позволить себе большее. Произошло несколько случаев обмана беженцев. Кому-то не заплатили денег, от кого-то отобрали понравившиеся вещи. Уже тогда он чувствовал, что надо выйти и приструнить хулиганов, но его сын уговорил подождать. На все жалобы, его ребенок отвечал одно и тоже: Если им что-то не нравится - они могут уйти отсюда. По его словам, он хотел проверить границы терпения людей. Зачем ему это было нужно? Для чего? Вопросы, на которые сейчас было поздно искать ответы.

В город прибыл последователь рыцаря Великого Дома, и ситуация изменилась. Увидев, что творится в городе, Кристо пришел в его кабинет, и закатил грандиозный скандал. Узнав, что они плохо обошлись с семьей рыцаря Великого Дома, главу города прошиб холодный пот. Его же глупый сын, не знающий, как велико небо, и сильна власть Великих Домов, вспылил и устроил сражение, разгромив его кабинет. Вместе с городскими стражами, они скрутили приехавшего к ним последователя, нанеся при этом ему несколько ран.

Многое повидавший, глава города знал, что за меньшую причину люди из Великих Домов, лишали обидчиков голов. Эту мысль, с опоздание, но все же удалось донести до своего глупого сына и пошедших у него на поводу подчиненных. Глядя на их побледневшие лица, он испытывал злорадство и обеспокоенность. Ситуацию надо было как-то решать.

Понимая, что подобная обида может обойтись очень дорого, они задумали кардинально разобраться с этой проблемой. Отряд людей уже отправился за городские стены и организовал засаду. Мужчине в возрасте, пришлось приложить немало сил, чтобы убедить их взяться за эту грязную работу. Кому пришлось пообещать денег, кого-то припугнуть, а перед опытным охотником, он едва не встал на колени, умоляя возглавить отряд.

План был таков. Его глупый сын извинится, освободит Кристо, и отпустит с ним семью рыцаря Великого Дома. Перед всеми они будут чисты, а то, что эти люди куда-то бесследно пропадут, можно будет списать на войну, на тех же диких зверей.

Когда все было решено, и шестеренки завертелись, появились авантюристы и планы пошли наперекосяк. Отменять операцию было нельзя. Если станет известно, как они обошлись с семьей рыцаря из Великого Дома Крылатых Рыцарей, будет счастьем, если они лишатся всего, сохранив жизни. Но это маловероятно. Рыцари крайне болезненно относились к подобным вещам. Он знал пару историй, когда людей, оскорбивших близких Крылатых Рыцарей, перед тем как укоротить на голову, прилюдно лишали конечностей, устраивая демонстративную казнь. Нет. Мирно решить этот вопрос невозможно. Эти люди должны умереть.

- Не стоит так нервничать. - слова главы города не успокоили авантюристов, почуявших неладное.

Посланные им люди тем временем привели мужчину, женщину и бледную девочку, которые сразу сказали, что без Кристо никуда не пойдут, и сквозь зубы, глава города приказал освободить последователя рыцаря.

Когда имевший несколько ран на груди, мужчина, прихрамывая вышел из подвала, где его держали, и зажмурил глаза от яркого света, лидер авантюристов посмотрел на главу города и со значением спросил:

- Бессмертным себя почувствовал, старый дурак? Или твоего сына взяли в Императорскую Семью зятем?

Не дождавшись ответа, двухметровый бугай подтолкнул целительницу в группе.

- Иди и исцели последователя. Он нам пригодится. Дороги здесь опасные, верно?

Увидев пристальный взгляд авантюриста, глава города, несмотря на всю свою выдержку и самообладание, не смог выдержать взгляд и опустил голову.

Он все понял. - билась в его голове одна единственная мысль, и понимая, что маска сорвана, мужчина в возрасте, поднял голову, посмотрев на авантюристов, ничего не скрывающим взглядом.

- Верно. Люди пропадают, и никто не знает почему. Вы уж берегите себя. Мне будет очень жаль, если с вами что-то случится.

- Не переживай. Мы, Весельчаки и не по таким дорогам ходили, возвращаясь живыми. Те же, кто вставал у нас пути, жалели об этом. Но было слишком поздно. Не ошибись с решение, глава.

- Не ошибусь. - ответил мужчина, с мрачной решимостью.

...

Семья Райса не понимала, почему они должны были оставить здесь большую часть своих вещей, и уходить из города налегке. Слова лидера авантюристов: так надо, ничего им не объяснили, и за помощью, они обратились к Кристо. Мрачный последователь их сына посмотрел в сторону руководства города, и не скрывая гнева, подтвердил:

- Он прав. Нам нужно покинуть это место, и двигаться с максимально возможной скоростью. От этого будут зависеть наши жизни.

- Хорошо. - согласился отец Райса, начиная что-то подозревать. Его бледная жена, крепко обняла дочь, и опустив голову, двинулась к городским воротам.

Когда авантюристы вышли из приграничного города, лидер группы посмотрел на смуглого, худощавого юношу:

- Коготь. Время показать свой талант.

Широко улыбнувшись, демонстрируя щербатые зубы, тот использовал свой навык, призывая полупрозрачную птицу. Подбросив ее в небо, юноша стал серьезным. Его зрачки изменились, став овальными.

- Туда. - показал он рукой.

- Поспешим. - скомандовал бугай. - Если нас окружат, это будет хлопотно.

...

Выбравшийся из Города на Холме, Нагай не пошел за всеми. Проторенная дорога имеет свою плюсы и минусы. Бежать с горожанами к реке, значило, как иметь возможность уплыть отсюда на ожидающих их судах, так и стать целью преследователей. Будь это хотя бы день назад, он бы и не задумался об этом, но падение с городской стены не прошло бесследно. Да, использованные навыки спасли ему жизнь, но бег на длинную дистанцию, это не то, в чем он был хорош сейчас.

Зная, как вести себя в лесу, Нагай поспешил укрыться в тени деревьев, доверяя им больше, чем кустам и открытому пространству. Найдя высокое дерево, с пушистой кроной, подросток вскарабкался на его верхушку, и стал смотреть по сторонам. Расположенное на опушке леса, оно возвышалось над другими, на 10-11 метров. С верхушки этого дерева можно было увидеть, как прекрасные пейзажи, так и то, как опускаются воздушные корабли, преследующие спасающихся бегством горожан. Нагай видел, как с этих кораблей, в беглецов летят глиняные емкости. Разбиваясь, они выпускали облака зеленоватого газа, и потом преследующим горожан, солдатам Больших Песков, оставалось только подобрать потерявших сознание людей.

Несколько раз его рука крепко стискивала ружье, но он с усилием брал эмоции под контроль. Один выстрел ничего не изменит, лишь обнаружит его позицию.

В это время, недалеко от него стал опускаться корабль с людоловами на борту. Когда его дно коснулось земли, с опущенного трапа, гурьбой сбежали работорговцы, ведущие крупных зверей, вынюхивающих для них беглецов, и часть экипажа. Обдумав пришедшую в голову мысль, подросток дождался, когда они удалятся на полкилометра, после чего поднял ружье и прицелился.

Стоявшая у борта воздушного корабля, женщина-капитан, была спиной к нему, но он не собирался ни кричать ей слов, наполненных пафосом, наподобие: Эй, ты. Я тебе говорю, подстилка драная. Обернись, и взгляни в лицо смерти! Ни бросать вызов на дуэль. Он просто молча нажал на курок. Пуля, попавшая точно в голову, швырнула облокотившее тело за борт, и не понявший, что произошло, один из оставшихся на судне матросов, оглядевшись, решил посмотреть, отчего их капитан так странно покинула борт корабля.

Длинноствольные пистолеты были не самым лучшим оружием. Даже с навыком Меткость средней стадии, подросток мог рассчитывать на попадание в нужную точку, если до цели было не более 100 метров. Поэтому он положил ствол пистолета на чуть колышущуюся ветку, сконцентрировался, и когда увидевший мертвого капитана, матрос обернулся, поднимая тревогу, Нагай нажал на курок.

Бахнул выстрел, выбрасывая в воздух облачко дыма. Предусмотревший эту ситуацию, подросток уцепился за веревку, привязанную к стволу дерева, и стал быстро спускаться вниз. В его большом рюкзаке было много полезных вещей, и вот одна из них пригодилась. Оказавшись на земле, он немедленно побежал в сторону, понимая, что подобного не простят.

Сразу 4 пушки одновременно громыхнули, отправляя ядра, в возвышающееся дерево. За первым залпом последовал второй, и третий. Только после этого, с борта воздушного корабля сошел десяток вооруженных матросов. Когда они углубились в лес, отбежавший в сторону подросток, использовав навык Орлиный Глаз, убедился, что на корме судна никого нет, и побежал к кораблю. Используя этот навык, он мог заметить малейшее движение в открытых оружейных портах и на палубе. Не добегая нескольких метров, Нагай активировал Мерцание и уцепившись за край открытого окна заглянул внутрь. Возле пушек, направленных в сторону леса, стояли трое мужчин. Подтянувшись, подросток использовал выступающее наружу дуло пушки, как ступеньку, ведущую на палубу, не заботясь, о производимом шуме.

Было бы наивно полагать, что он останется неуслышанным делая эти движения. Так и вышло. Оставшаяся на корабле троица бросилась на палубу, шумно топоча ногами по лестнице. Но когда они выскочили из трюма, то никого не увидели. Переглянувшись, мужчины страхуя друг друга, стали проверять места, где можно было спрятаться, не зная, что Нагай, проникший в трюм корабля, через оружейный порт, уже крутит винты заряженных пушек.

Проверив палубу и никого не найдя, троица подошла к борту судна, услышав крики их товарищей. Обследовав дерево, с которого по ним стреляли, и не найдя никого, те возвращались обратно. Не имея навыков разведчиков, и не имея под рукой зверей, которые могли бы взять след, они решили вернуться, как сначала в них выстрелила одна пушка, затем вторая и третья.

- АААААА! - заорав, что есть мочи, бросились в трюм матросы.

Повернувшись, Нагай вскинул ружье. Выстрел. Отбросив оружие в сторону, он выхватил перезаряженный пистолет. Если скатившемуся в трюм корабля первому матросу, он попал в грудь, то второй получил пулю в лоб, и упал назад, что, впрочем, не остановило атаку последнего врага.

Увернувшись от выпада кривой сабли, подросток крутанул цепи, обматывая ноги матроса, и когда тот, в попытке достать его следующим выпадом, упал, рванувшись к нему, сначала полоснул стилетом по запястью руки, держащей саблю, а затем вогнал кинжал в левый глаз. Дернувшись, матрос обмяк, а поспешивший на палубу Нагай стал поднимать корабль.

За то время, пока он ходил на Красной Ленте, он не раз видел, как это происходит. Сначала поднимается рычаг, регулирующий подачу кристаллов из короба, установленного в трюме. Затем другим рычагом, который расположен сбоку от штурвала, происходит набор высоты. Вот так, капитаны управляют воздушными кораблями. Сначала решают, с какой скоростью будет двигаться их судно, а затем с помощью штурвала и бокового рычага задают высоту и направление.

Хотя на словах это выглядело легко, на практике оказалось не так хорошо, как хотелось. Поднятый в небо воздушный корабль, дергался, норовил повернуть не туда, проваливался в воздушные ямы, и будь на борту пассажиры, они нашли бы соответствующие слова для такого горе-капитана. Но их не было. Поэтому никто не видел, и не слышал, как выражался подросток в очках, в крайне грубых выражениях скрещивающий создателей этого судна и их родственников, с различными представителями фауны и неодушевленными предметами. Лишь после использования навыка Маневрирование, в нем появилось некоторое понимание того, что надо делать и угнанный корабль перестал дергаться из стороны в сторону, изображая пьяного на катке.

Быстро определив направление, куда увозили пленных имперцев корабли Аммана и местоположение города Желтой Реки, Нагай повернул воздушный корабль в другую сторону. Если он наткнется на суда Аммана, то те увидев его, наверняка преисполнятся вопросами. С такими навыками управления судном, результат будет очевиден. Если он наткнется на корабли Святой Империи, те же могут его сбить, не спрашивая кто он, и за какую сторону воюет. Именно поэтому подросток повел корабль в другом направление, ища место, где можно приземлиться.

Заметив лесную опушку, подходящей формы, Нагай уменьшил скорость и стал снижаться, целясь в свободное от деревьев пространство. Сосредоточенно управляя воздушным судном, он позволил себе расслабиться только когда оно коснулось земли. Теперь оставалось замаскировать корабль, и только после этого можно будет сесть и отдохнуть.

Спустившись в трюм, подросток обозрел торчащие наружу дула пушек, и вздохнул. Обычно их выдвигали и затаскивали обратно двое членов экипажа. Конечно, это можно было сделать одному, но тогда придется попыхтеть. Решительно направившись к первой пушке, и перешагнув, через тело мертвого матроса, он ухватился за лафет и потянул на себя, надувая щеки.

Когда пушки были втянуты, а оружейные порта закрыты, настал черед палубы. Сначала был спущен воздушный шар, уменьшающий расход кристаллов при полете судна. Затем, найдя веревки, он отправился лазить по деревьям, вяжа петли на самом верху. Натянутые, через систему шкивов, толстые веревки наклонили верхушки деревьев, маскируя корабль. Когда с этим делом было покончено, подросток отправился в капитанскую каюту, и не раздеваясь, рухнул на широкую кровать. Этот денек вымотал его как морально, так и физически. Ему нужно было отдохнуть.

...

Представители Великих Домов: Крылатые Рыцари, Дети Моря и Исследователи Бездны, спешили, понимая, что культисты, зверь редкий и осторожный. Если почувствуют неладное, то скроются, и найти их потом, когда в провинции полыхает война, будет невозможно. Взяв 3 самых быстроходных корабля, Дети Моря мчались к пристани, на притоке Желтой реки. Исследователи Бездны, на их кораблях, каждый из которых называл себя человеком-армией, нетерпеливо смотрели вперед, а над ними летели два Крылатых Рыцаря. Райс, и его наставник Блейз.

- Мы справимся? - взглянул вниз подросток, на палубу одного из кораблей, где два Исследователя Бездны начали выяснять друг с другом отношения.

- Мы нет, они да. - спокойно ответил ему сухой мужчина, с тонкой ниточкой усов. - Эти ребята не созданы для работы в строю, но как отдельная единица, они грозная сила.

- Я не слышал, чтобы они действовали, когда началась война. - нахмурился молодой рыцарь.

- Отчасти, из-за их высокомерия. Отчасти, из-за особенности их таланта. Обычно они делают ход, когда враг ломится в дверь их дома, или когда видят сильного противника. Обычные люди, для них, как говорящие букашки, чьи слова не стоят ничего. Если хочешь, чтобы Исследователь Бездны обратил на тебя внимание, ты должен стать гораздо сильнее. Но учти, если ты победишь одного из них, то все остальные захотят с тобой сразиться. Это адреналиновые маньяки, живущие ради боя с могущественным врагом. Если бы не это, их бы здесь не было в таком количестве. Вот увидишь, когда они доберутся до божка, то начнут драться между собой, выясняя, кто первый из них снимет с того шкуру. И это не метафора. Они разбирают на органы сильных врагов, и хранят их в своих коллекциях. Поэтому, ради спокойной жизни, никогда не мерься силой с этими ребятами.

- Какие навыки они используют? - спросил Райс.

- Бог, покровительствующий им, одаривает их талантом увеличивать свою скорость, силу, реакцию, в ущерб защите. Развившие этот талант до Совершенства превращаются в машины убийств, которых мало кто может остановить. На поле боя, они могут вырезать целую армию, но шальная пуля на излете, которая оставит на твоем теле синяк, в них проделает сквозную дыру.

Именно поэтому они не любят участвовать в полномасштабных баталиях, где случайность может оборвать их жизнь. Одиночный сильный противник, не так опасен для них, как несколько сотен уступающих в силе солдат. К тому же их талант можно улучшить, сражаясь только с сильными противниками. Теперь понимаешь, почему их так много?

- Да. - кивнул зеленоглазый подросток. - Мы будем зрителями.

- Не только. Как человеку, нашедшему культ, тебе полагается вознаграждение, и выбирать из трофеев, свою награду, ты будешь первым. Поверь, у культистов могут быть интересные вещи. К примеру, когда мы разгромили скрытый лагерь, который бывший глава гильдии торговцев использовал для тренировки убийц, у одного из инструкторов был найден необычный кинжал. Изогнутое лезвие, крайне острый, и по нему время от времени пробегают зеленые всполохи. Ремесленники долго его изучали и пришли к выводу, что это реликвия давно умершего бога. Это ритуальный кинжал, который вонзаясь в плоть, поглощает энергию живого существа. Раньше он отдавал 90% Богу, сейчас, все достается владельцу оружия. К сожалению, инструктор был убит, и нам уже не узнать, откуда он взял этот кинжал.

- У кого это оружие теперь?

- Наш лидер, совершил большую ошибку и отдал его главе города Желтой Реки, посчитав, что это важная улика. Тот вызвал экспертов, и когда узнал, что за трофей ему достался, не расстается с ним, ни днем, ни ночью. По слухам, он посещает приговоренных к смерти заговорщиков, и лично казнит их.

- Действительно. - согласился с ним Райс. - Глупый поступок.

- Я вижу судно. - насторожился наставник Райса. - Смотри, его разгружают.

- Тогда мы...

- Мы скрытно проследуем за культистами и узнаем, где их база. Лети вниз, у тебя нет навыков маскировки. Я прослежу, и дам сигнал.

Исследователи Бездны выжидающе уставились на спустившегося молодого рыцаря. Передав им слова своего наставника, он подошёл к Рейке, и попросил ее снизить ход судна. Кивнув, девушка, немедленно отдала приказы, и сбавившие скорость корабли поплыли к пристани, где кипела работа.

Культисты разгружали корабль, забирая с него не только груз, но и все ценное. Загрузив повозки, они подстегнули ездовых зверей, и те потащили их к базе, которая была устроена в горе. Горная порода, это не то, что легко рассыпается от удара кирки. Обычные люди, чтобы расколоть камень забивают клинья, имеющие навыки, делают камень подобным пластилину, и лепят из него нужные себе проходы. Икхоруй, использовал свою силу, разрушая молекулы горной породы, по составленному им чертежу. Понадобилось несколько вздохов, чтобы превратить ее в пыль, и полдня его последователи выбрасывали мусор прочь. Получившаяся база ни шла ни в какое сравнение с его дворцом в другом мире, но это был предел его возможностей здесь.

Икхоруй знал гораздо больше обычных смертных. У каждого Мира была своя история и свои ограничения, которые устанавливали Творцы. Некоторые из них, давали своим детям полную свободу, другие использовали шаблоны, ограничивающие их развитие. Какой бы высоты не был потолок, он останется потолком. Только тот, кто откажется от костылей, в виде 'подаренных' талантов, сможет проломить его собственной Силой и обнять небо. Но кто из местных, в здравом уме, это сделает? Таланты позволяли добиваться результатов за столь короткое время, что его порой брала зависть. Естественно, аборигены не представляли свою жизнь без них. Ему пришлось потрудиться собирая тех, кто не получил 'даров' Богов, убеждая их, и показывая, что есть еще один путь. Какие у них были глаза, какие эмоции, исходили из их сверкающих глаз, в тот день. Первые истово верующие, готовые отдать жизнь по его приказу, они стали той искоркой, что позволила восполнить потраченную Силу. Ведь из-за ограничений Творцов этого Мира, у него было 2 пути, для развития.

Первый, это подчиниться, и получить помимо талантов, цепи, хозяин которых будет указывать, что ему делать. Второй путь, это создать культ и впитывать энергию Веры.

Чем больше верующих - тем больше энергии. Ходячие мясные батарейки позволяли ему медленно наращивать Силу, но это было не то, что он хотел. Слишком долго придется ждать, пока накопится достаточное количество Силы, для прорыва в его родной Мир. Поэтому настало время второй части плана. Кровавого жертвоприношения, которое позволит пробить тоннель в пространстве, и получить помощь из его Мира.

Сидя на возвышение в огромном зале, он почувствовал приближение верующих, и идущих за ними пульсирующих предвкушением людей.

Зная, что рано или поздно этот день настанет, Икхоруй использовал трансформацию, убирая в тело широкие крылья, и уменьшаясь до размеров обычного человека. Активировав в центре зала, заранее подготовленную гигантскую пентаграмму, он приказал своим верующим идти сюда. Взяв в руки чуть потрескивающий жезл, Икхоруй стал ждать прибытия незваных гостей, не испытывая волнения и паники. Или он убьет их всех и откроет канал в свой мир, или умрет. Он не раз бывал на грани жизни и смерти, в более отвратительных условиях. Это же место было пропитано его Силой, что давало ему дополнительные козыри.

Нет, не устроить обвал на головы незваных гостей, и не создать под их ногами ловушки, в которых они переломают ноги. Это могло бы повредить пентаграмму. Его Сила, пронизывающая этот зал была готова выстрелить разъедающими плоть сгустками, и собрать обильную жатву.

Услышав шум приближающихся людей, он набросил на голову капюшон, скрывая лицо, отличное от лица человека.

…

Увидев, как культисты заходят в широкий проем горной пещеры, лидер Исследователей Бездны, достал из-за спины широкую секиру, и сжал хрупкий амулет. Тот рассыпался мелкой крошкой, и тело широкоплечего мужчины окутал желтый свет. Это была защита от духовных и энергетических атак.

Другие Исследователи Бездны, сделали тоже самое, и не скрываясь, устремились в горную пещеру. Их улучшенное обоняние, чувствовало оттуда запах гнили, и судя по его сочности, их там ждала жирная овца.

Ворвавшись внутрь, они увидели изготовившихся к бою культистов и немедленно атаковали их. Превратившись в мини-торнадо, лидер Исследователей Бездны рубил секирой всех вокруг себя. Помимо врагов под его удары попала парочка своих, успевших заблокировать эту атаку. Проделав кровавую дорожку в толпе, мужчина развернулся, готовый повторить проход, но получив разряд в грудь, выронил оружие и отлетел на несколько метров в сторону.

Культист в капюшоне, закрывающим его лицо, выпускал разряд за разрядом из своего посоха.

Реликвия? - подумал, упавший лидер Исследователей Бездны, поворачиваясь, и избавляясь от укрепленного нагрудника, принявшего на себя удар. Пойдя сеткой трещин, он рассыпался в его руках, и внимательно глядя на культиста с посохом, мужчина бросился к оброненному оружию.

Схватив секиру, он отпрыгнул в сторону, разминувшись с выпущенным в него разрядом.

Реликвия. - слышал он голоса своих товарищей, которые перебив других культистов, окружали кольцом человека с посохом.

Сузив глаза, лидер Исследователей Бездны, внимательно смотрел на последнего врага, не понимая, что его тревожит. Лишь когда он смог ухватить крутящуюся на краю сознания мысль, то громко крикнул: - Все! Назад! - но было поздно.

С треском разорвалась ткань, показывая 3-х метровую, чуть сгорбленную крылатую фигуру. Взревев, она взмахнула крыльями, атакуя Исследователей Бездны сорвавшимся с них острыми и тяжелыми перьями. Длинные руки пришедшего в этот Мир могущественного существа, увенчанные отравленными когтями, устремились к тем, кто неосторожно приблизился к нему слишком близко, а со стен и потолка, в людей полетели полупрозрачные сгустки.

- ААААААААРРРРХ! - заорал мужчина, мобилизуя свои способности.

Увернувшись от летящих в него перьев, он принял на защиту, полупрозрачные сгустки и атаковал врага, выкладываясь на максимум. Шквал ударов 50-килограмовой секирой вызвал сноп искр, с крыла, которым прикрылся божок.

Отпрыгнув в сторону, Исследователь Бездны, увернулся от удара длинного хвоста с заостренным жалом на конце. Выбив ямку в полу, хвост недовольно дернулся, и нацелился на мужчину. Увидев, что большая часть его товарищей была выведена из строя, тот увернулся от быстрого выпада хвоста, и бросился в атаку, не видя, как из конце зала, к ним бросается молодой рыцарь.

- Заряд! - шептали его губы, дублируя действие. - Мерцание!

Оказавшись над головой божка, Райс, вложил всю силу в удар, но сабля лишь высекла искры, из покрывающей голову чешуи, оставив после себя белую полосу.

Но эта атака не была бесполезной. Замешательство, длящееся доли секунды, стало шансом, который искал лидер Исследователей Бездны, для своего особого удара. Сверкнувшая секира вонзилась в грудь пришельца из другого мира.

Издав пронзительный, оглушающий крик, Икхоруй взмахнул крыльями, отбрасывая рыцаря, словно надоедливую мошку. Пролетев несколько десятков метров, Райс врезался в стену, и сполз по ней, оставляя за собой кровавый след.

Замутненным взглядом, он смотрел в сторону, откуда доносились крики, и звон оружия. Изо рта потекла струйка крови, и он собрал все силы, чтобы не потерять сознание. Ему показалось, что мельтешащих фигур стало больше, а потом, его тело почувствовало тепло, переходящее жар.

Это смерть? - мелькнула в голове мысль, а потом, он поднялся на ноги, чувствуя себя абсолютно здоровым.

С недоумением, зеленоглазый подросток осмотрел себя, и остолбенел, уставившись на руку.

- Не думал, что увижу это при жизни. - раздался голос подошедшего наставника. - Слава Герою Империи!

- Слава!

- Слава Герою!

Стали раздаваться в большом зале голоса уцелевших Исследователей Бездны.

- Что все это значит? - Переводил взгляд с одного лица на другое, Райс.

- Боги, дарующие нам таланты, отметили тебя. Они не только исцелили твои раны, но и улучшили имеющиеся навыки до Совершенства. Тех, кто как ты, привлекает внимание Богов, называют Героями Святой Империи. Поздравляю, ученик. - похлопал его по плечу Мастер Блейз. - Ты стал восходящей звездой, чей свет озарит людям путь. Я горжусь, что учил тебя, хоть это было так недолго.

- Недолго? - удивился Райс. - Вы о чем?

- Как Герой Империи, ты должен немедленно отправиться в столицу и пройти обучение. Лучшие учителя, безграничные ресурсы. После этого ты станешь многократно сильнее.

- Но моя семья! Я никуда не отправлюсь, пока не узнаю, что с ними все в порядке.

Глава 6

Проведя несколько часов на мягкой кровати, пахнущей цветочными ароматами, Нагай встал, имея силы, чтобы обследовать воздушный корабль. Когда он был в составе экипажа Красной Ленты, то местами, которые он изучил были трюм и палуба. Сейчас он мог полностью обследовать воздушный корабль и разобраться в его устройстве.

Не прошло много времени, как он занялся осмотром, но имевшиеся в голове вопросы, не только не получили ответов, но их стало больше. Начать с того, что движок корабля, находился в трюме, закрытый со всех сторон черными плитами, на которых были видны тонкие линии странного рисунка. После того, как подросток сделал несколько кругов, он предположил, что, наверное, эти рисунки показывают состояние различных частей двигателя. В пользу этой версии говорили подслушанные обрывки разговоров членов экипажа, когда он был на Красной Ленте. Тогда, они показались ему словами, не имеющими никакого смысла, но сейчас, он полагал, что это было обсуждение состояния сердца корабля.

Если это так, то это было удобной вещью для техников, но ему было нужно другое. Нагай знал, что любой двигатель является устройством способным совершать упорядоченную макроскопическую работу, на основе преобразования энергии из одного вида в другой. Поэтому, подросток хотел увидеть, как заключенная в кристаллах энергия превращается в механическую энергию, и можно ли увеличить КПД двигателя.

Поколебавшись, Нагай решил не снимать эти черные плиты. Во-первых, он не знал как. Они не имели ни ручек, ни видимых швов и казались монолитной конструкцией. Во-вторых, в памяти хранилось напутствие для подобного случая. Не трогай то, что работает.

Вместо этого, он начал изучать пол. Точнее, искать в нем что-то наподобие люка, чтобы заглянуть в двигатель корабля снизу. После непродолжительных поисков, он увидел толстое темное кольцо в досках, и потянув за него, улыбнулся, при виде открывшегося прохода в часть воздушного судна, где были спрятаны инженерные коммуникации. Именно в этот момент, он услышал выстрел, и быстро опустил люк, став серьезным.

...

Группа людей убегала от людоловов, но силы были не равны. На одной стороне, уставшие женщины, дети, несколько раненых мужчин, на другой, полные сил работорговцы из Аммана и погонщик с зверем, который был натаскан на поиск и ловлю людей. Зная, что беглецам не сбежать, преследователи играли с ними, гоня в нужную им сторону.

Людоловы хотели, чтобы беглецы сами добежали до их корабля, но на пути их планов, встала вязкая земля в низине, в которой и застряли сбежавшие горожане.

- Игры кончились. Готовьте веревки. - приказал лидер работорговцев, упитанный мужчина с лоснящимся подбородком. Оглядев хищным взглядом женщин, он заприметил парочку хорошеньких девушек, и облизнулся, предвкушая, как развлечется с ними.

Его правой рукой была коренастая женщина, обладательница пышных бедер, получившая эту должность благодаря родству. Выхватив из-за пояса хлыст, она пошла к остановившимся беглецам, крича пронзительным голосом:

- Повернулись ко мне и вытянули руки!

Видя, что имперцы, не собираются ей подчиняться, она начала их хлестать кнутом, и в этот момент раздался выстрел, которого никто не ждал. Выпущенная кем-то пуля пробила дыру в голове лидера людоловов и его подчиненные, мгновенно рассредоточились, определив направление, откуда стреляли.

Хотя, это им не слишком помогло. Двумя следующими выстрелами был убит зверь, который в высоту был по плечу погонщику, и сам погонщик, выбравший укрытием слишком тонкое дерево, для своего массивного тела, после чего раздался усиленный рупором голос.

- Не стрелять! Брать живыми этих ублюдков. Они должны заслужить право умереть. Окружайте их, не дайте уйти! Гвардейцы, вперед!

- Это ловушка! - закричал кто-то из работорговцев. Немедленно развернувшись, они бросились бежать, толкая друг друга локтями. Гвардейцы Святой Империи имели репутацию конченных отморозков, и встречаться с ними никто из амманцев не хотел. Они прилетели сюда, что заработать на ловле и продаже рабов, а не для того, чтобы стать безжизненными трупами. Пусть с ними разбираются солдаты Больших Песков. Лишь коренастая женщина не смогла убежать. Воспользовавшись секундной растерянностью, горожане догнали и набросились на нее. Повалив в вязкую грязь, они вдавили в нее голову женщины, и стали вбивать ногами, в это черное месиво, дергающееся тело. Лишь после того, как она перестала подавать признаки жизни, они успокоились, и один из раненых мужчин, подняв оброненный хлыст, с гримасой на лице, сломал его рукоять о свое колено.

Когда работорговцев простыл и след, из-за деревьев вышел подросток, на ходу перезаряжая оружие. Увидев болтающийся на шее рупор, люди догадались, что услышанное было блефом и посмотрели на их спасителя сложными глазами. С одной стороны они были рады тому, что их спасли, с другой, разочарованы тем, что их спасителем оказался одиночка.

Склонившись над телом убитого работорговца, подросток быстро обыскал его, и забрав увесистую плеть, пистолет, чья рукоять была украшена драгоценными камнями, мешочек с кристаллами, толстый кожаный ремень с множеством кармашков, развернулся.

- Юноша! - немедленно отреагировали люди. - Постой! Ты знаешь, где мы находимся?

- Конечно знаю. Вы в лесу.

- Подожди. - зашагала к нему женщина, с растрепанными волосами и грязной одежде. - Нам нужно знать, в какой стороне река. Пока бежали, мы несколько раз меняли направление, и не представляем, где находимся.

Повертев головой, подросток ткнул рукой в сторону.

- Там.

- Точно? - усомнилась женщина.

- Или там. - показал он в другую сторону.

Переглянувшись, люди подумали, что их спаситель не слишком надежный человек.

...

Нагай, искренне не понимал, как так случилось, что вместо того, чтобы идти по одному из указанных им направлений, эти люди пошли за ним. Ведь идя, или туда, или туда, они вышли бы на берег реки, делающей резкий поворот. Разница была лишь во времени, которое им понадобится, чтобы добраться до ее неспешно текущих вод.

- Корабль! - вырвал его из размышлений, детский голос.

- Мой! - сразу решил расставить точки над е, Нагай.

- Как же он стал твоим? - полюбопытствовала идущая рядом с ним женщина, которую остальные люди признали своим лидером.

- С помощью насилия, естественно.

Хмыкнув, она по новому оглядела подростка, и спросила, выпятив грудь, с добавлением в голос немного патоки:

- Ты же откажешься подвезти нас до Желтой Реки, верно?

- Любой каприз за ваши деньги. - ответ, от которого она едва не споткнулась.

- Юноша, ты должен войти в наше положение. - немного недовольным тоном ответила она. - Мы оказались в тяжелой ситуации, и твой долг, как мужчины, помочь нам.

- Я собираюсь сражаться с захватчиками. - отмахнулся от ее слов Нагай. - У меня каждый кристалл на счету.

- Как насчет такого варианта? - хитро улыбнулась женщина. - Ты отвезешь нас в город Желтой Реки, если по дороге встретятся враги, то нападешь на них. Когда же мы окажемся на месте, то за наше спасение, получишь награду.

- Награда, это простое спасибо, или кристаллы?

- Всем капитанам воздушных судов, воюющих с врагами, администрация выдает кристаллы для полета. - сварливо ответила женщина.

- Это хорошо. - повеселел Нагай. - Но сразу хочу предупредить. Так как я не могу разорваться между управлением судном и стрельбой, у меня остается только один способ вести бой.

- Какой же? - спросила женщина, снисходительно улыбаясь.

- Идти на таран!

- Ты ... серьезно? - она уставилась на подростка, немного расширив глаза.

- Конечно. - убедительно ответил тот. - Если не хотите пострадать, вам лучше идти по земле. Туда или туда.

После недолгого переглядывания, женщина решилась и сказала:

- Мы летим с тобой.

Посетовав про себя, что не удалось напугать горожан, Нагай, стал отпускать верхушки деревьев и подготавливать судно к взлету. Насчет тарана он не шутил. С его талантами, вероятность остаться в живых, после столкновения двух кораблей, была достаточно высока, если он успеет применить Мерцание и защитные навыки, но положа руку на сердце, подросток предпочел бы не иметь подобного опыта в своей жизни.

Когда верхушки деревьев вернулись на место, Нагай встал за штурвал, и стал поднимать воздушное судно в воздух. За время этого непродолжительного отдыха ему удалось организовать свои мысли. Вначале, в его голове были самые разнообразные идеи, от создания отряда, который будет громить захватчиков в пух и прах, до эмиграции в более спокойную страну. Лишь когда улеглось волнение, спал уровень адреналина, тогда и рассеялась пелена эмоций, позволив взглянуть на ситуацию ясным взглядом.

Ему нужно присоединиться к сильной, влиятельной структуре. С его биографией жителя приграничья, и коротеньким послужным списком, это не выглядело легкой задачей, и потому он хотел совершить пару военных подвигов. Спасение людей даст лишь небольшой плюсик, к послужному списку, но мясо комара, это тоже мясо, и он не будет от него отказываться. Вот если бы ему удалось сбить вражеское судно, это могло бы значительно повысить шансы присоединиться, в качестве капитана судна к Воздушным Кочевникам, … и увидеть Лиру.

Корабль поднялся вверх, и прежде чем лечь на курс к городу Желтой Реки, сделал крюк, обходя скопление черных точек в небе. Несмотря на декларируемую брутальность, Нагай был не готов идти таранить боевые фрегаты Аммана. С помощью Орлиного Глаза, он смог рассмотреть их очертания, и решительно повернул штурвал. Хотя было маловероятно, что парящие в воздухе корабли заинтересуются его скромной персоной. В любом случае, он облетел их по широкой дуге, и достигнув Желтой реки, полетел на ее водами, насыщенного желто-оранжевого цвета.

Горожане, которые взошли на корабль, собрались вместе на палубе, несмотря на прохладу, ведь чем выше летел воздушный корабль, тем ниже была температура воздуха. Среди них также были обладатели навыков усиливающих зрение, поэтому они смогли разглядеть боевые фрегаты, и ничего не сказали, когда подросток, облетел их стороной.

Потеряв свой дом, эти люди с мрачными лицами смотрели в сторону Города на Холме. Размазывая слезы молодая девушка утешала захныкавший детей. Почувствовав тяжелую атмосферу, подросток сосредоточился на управление кораблем, и лишь услышав звуки выстрелов пушек, закрепил штурвал и подошел к борту судна. У него был прекрасный обзор вокруг себя и выше, но звуки раздавались немного ниже.

Как оказалось корабль Аммана преследовал небольшое судно и мгновенно приняв решение, подросток вернулся за штурвал, предупредив пассажиров.

- Я сейчас займу нужную позицию и пойду на таран. Прячьтесь в каюте и молитесь, чтобы у меня все получилось. Больше вы ничем не можете помочь.

- Постой! - начала было женщина, и взвизгнув, ухватилась за плечо стоявшей рядом женщины. Нагай начал делать маневр. Решив использовать преимущество в высоте, он отжал рычаг регулирующий подачу кристаллов на максимум, и изменив курс судна, стал его наклонять. Маневрирование начальной стадии едва-едва помогало ему выполнять задуманное, и если что-то пойдет не так, а именно, если капитан корабля Аммана сможет увернуться, то вряд ли его способностей хватит, чтобы на полной скорости не врезаться в воду.

...

Лидер команды авантюристов молчал, крепко сжимал кулаки. С помощью таланта Когтя им удалось обвести вокруг пальца преследователей и добраться до реки. Сев на поджидающее их судно, они уже думали, что все плохое осталось позади, но тут откуда-то появился корабль Аммана, и стал стрелять из пушек, вынуждая их остановиться.

То что их хотят взять живыми, было ясно сразу. Хотели бы потопить, не наворачивали бы вокруг них круги, заставляя уворачиваться и менять курс. И самое паршивое заключалось в том, что они не могли сделать ровным счетом ничего. Их таланты были бесполезны в этой ситуации, и от осознания этого, лидер авантюристов хмурился и отчаянно искал шанс.

Почувствовав толчок в бок, он ожег наполненным яростью взглядом Когтя, но услышав, что он сказал, пристально посмотрел на преследователей и приказал замедлить ход. Стоило их лодке остановиться, как и корабль Аммана завис в воздухе, недалеко от них.

- У меня предложение. - крикнул лидер авантюристов. - Вы платите нам 100 горстей желтых кристаллов, и мы вас не трогаем.

После секундной паузы, с борта корабля Аммана раздался дружный смех. Смеялись матросы, наводчики, смеялась капитан, со своей помощницей, не видя, как сзади, к ним на полной скорости летит корабль. Лишь в последний момент помощница капитана почувствовав неладное, обернулась и громко завизжала, но было слишком поздно.

Нагай, за пару секунд до столкновения, успел поднять нос своего корабля, и тот прошелся катком по судну Аммана, снеся, как все борта с постройками, так и штурвал, вместе с капитаном, и членами экипажа, имевшими неосторожность выйти на палубу.

Режущий уши скрежет, грохот, вибрация под ногами. вцепившись в штурвал, подросток отчаянно пытался вернуть контроль над судном, от днища которого пошел дым.

- Прыгайте! - закричал он пассажирам, но для тех было проблемой выбраться из каюты, не говоря уже о том, чтобы добежать до борта и прыгнуть в реку. Ведь судно, на которое они так опрометчиво поднялись, крутило, как на взбесившейся карусели. Повреждения инженерных коммуникаций, расположенных в самом низу что-то где-то заклинили, и воздушный корабль превратился в большой волчок, от вида которого, даже у матерых авантюристов в лодке, ушла душа в пятки. Спешно отплывая в сторону, они не отводили взглядов от творящегося за их спинами, и никто из них не предполагал, что произойдет, когда крутящееся судно, описывающее широкую дугу, врежется, в застывший корпус корабля Аммана.

От мощного удара, корабль работорговцев, отлетел в сторону, перевернулся и рухнул в воду. Крутящийся же корабль остановился, и неуверенно двинулся вперед.

Когда воздушный корабль с дымящимся дном пролетел мимо лодки, авантюристы услышали замысловатую матерную конструкцию женским голосом, на которую чей-то звонкий голос возразил:

- Как можно быть такими неблагодарными! Я вам капитанскую каюту выделил. А вы? Не только все вещи там переломали, но и такие грубые слова говорите.

После этого матерящихся женщин стало несколько, и переглянувшись, авантюристы решили не привлекать к себе внимание. Позже они узнают, кто их спас, и отблагодарят этого парня.

- Что случилось? - спросил Кристо у матери Райса, которая заметно нахмурившись, смотрела вслед улетающему воздушному кораблю.

- Нет. Думаю, мне показалось. - немного неуверенно ответила она, но если они думали, что смогут на полном ходу добраться до места назначения, то это оказалось не так. Спустя двадцать минут, им пришлось остановиться . С небес к ним спустились Крылатые Рыцари, и окружили лодку.

На палубу остановившегося судна спрыгнул плечистый рыцарь и цепко оглядев людей, спросил:

- Вы семья рыцаря Райс?

- Да, мы. - с тревогой посмотрела на него женщина, прижимая к себе дочь.

Заметив состояние семейной четы, и раны на теле последователя Райса, рыцарь повернулся к лидеру авантюристов.

- Что произошло?

Выслушав его рассказ, который дополнили слова родителей Райса и его последователя, рыцарь скривил губы, и сказал тоном, не терпящим возражений.

- Мой брат проводит вас.

Выбранный им рыцарь, полетел впереди судна, а остальные Крылатые Рыцари, ведомые своим лидером, устремились в сторону небольшого города на границе Империи, где царило похоронное настроение. Узнав, что преследователи, не смогли догнать авантюристов, которые изящно обошли засаду, и запутали следы, глава города с мрачным лицом смял в руке кубок с вином. Капли вина, вылетали из комка металла, оставляя следы на одежде, и сын главы города, видя состояние отца, решил его утешить.

- Не переживай. Даже если они смогли уйти, что с того? Сейчас идет война. Никто ничего нам не сделает за это. У них голова другим делом занята.

- Возможно. - пожилой мужчина швырнул кусок металла, в который превратился изящный кубок, в угол кабинета. - Надеюсь, что ты прав.

В этот момент, он услышал шум и грохот. Поднявшись и выйдя наружу, он увидел летающих над городом Крылатых Рыцарей, и бегущих от городской стены охранников. Подгоняемые ударами мечей в ножнах, стражи бежали к главе города с надеждой в глазах.

- Что привело представителей Великого Дома в наш город? - выдавил из себя уродливую улыбку мужчина в возрасте.

- Где твоя семья? - равнодушно спросил его один из рыцарей.

- Сын здесь, а жена и внуки, дома.

- Где дом? - спросил рыцарь, но почуявший неладное, глава города ничего не сказал, оседая на землю. Потерявшие силу ноги не смогли его удержать, но не обративший на это внимание рыцарь проследил за его взглядом и махнул рукой.

Устремившиеся к двухэтажному дому, рыцари выбили дверь, и спустя пару минут вышли, волоча за волосы женщин и детей. Воздух наполнился криками и плачем.

- Отпустите их! - закричал бросившийся к рыцарям сын главы, а его отец, рухнув на колени, взмолился:

- Пожалуйста, не надо.

- Убить! - услышал он равнодушный голос рыцаря, и острая боль в шее оборвала его жизнь.

Врываясь в дома горожан, рыцари Великого Дома убивали всех: мужчин, женщин, стариков, делая исключение, лишь для детей, доходившим им до колена. Все остальные выволакивались на городскую площадь и обезглавливались. Беженцы, теснящиеся, в выделенных им домах, словно сардины в банке, с ужасом в глазах смотрели за происходившей бойней.

Закончившие резню, рыцари оседлали своих крылатых скакунов и перед тем, как улететь, один из них громко сказал:

- Это ждет любого, кто осмелится обидеть семью рыцаря Великого Дома. Приказываю, тела убитых оставить без захоронения. Их участь - стать едой диких звери. За невыполнение приказа - смерть.

Вышедшие из домов люди видели кровавые ручьи, текущие по улицам, сваленные на площади тела людей, что совсем недавно шутили, смеялись, разговаривали и были живы. Вытащив тележки, оставшиеся в живых горожане, стали складывать на них тела убитых, думая, что этот город перестал быть безопасным местом. Все охранники, вместе с их семьями были убиты. Если появятся враги, никто не сможет их защитить.

Открыв городские ворота, они отвезли мертвецов подальше, и скинув на землю, поспешили вернуться обратно.

…

Казалось, одна беда прошла, и судно перестало изображать бешеный волчок, как появилась другая проблема, Нагай не мог изменить скорость корабля. Все что ему оставалось, это только крутить штурвал и думать, как объяснить нервным пассажирам, что у них проблема с тормозами.

К счастью для него, дымящий воздушный корабль был замечен Воздушными Кочевниками, и сразу два корабля, взяли его в клещи. Подойдя вплотную, они прижались бортами. Брошенные кошки, связали их вместе, и на палубу взошли вооруженные люди, настороженно смотря по сторонам. Увидевшие их пассажиры, получившие во время полета множественные ушибы, а некоторые и переломы, немедленно двинулись к ним, жалуясь на горе-капитана, который их едва не угробил.

- Как можно быть такими предвзятыми? - негромко сказал подросток, вцепившись в начавший дрожать штурвал. - Я первый день управляю этой бандурой, а с меня требуют, как за капитана с 5-летним стажем.

- Первый день? - раздался женский голос справа, и повернув голову, Нагай увидел растрепанную, разбитную деваху, которая шагала по палубе босиком, в подвернутых брюках, и полураскрытой красной рубашке, не скрывающей ее достоинств. Двух больших достоинств.

Взяв его руку и внимательно изучив эмблемы навыков, она отодвинула подростка и взялась за штурвал, чтобы через пару секунд выругаться:

- Криворукая обезьяна! Что ты сделал с кораблем?

- Во-первых, я человек. Во-вторых, корабль на ходу. - возмутился Нагай. - Да, немного дергается, но летит же.

Посмотрев на него многозначительным взглядом, в котором выразила все что думает по поводу этих слов, девушка, обладающая громким голосом, позвала техников, и пока те перебирались через борт, и спускались в трюм, с нескрываемым интересом слушала возмущенную речь пассажиров, которые негодовали. Как выяснилось из их крайне эмоциональной речи, в жизни этих людей бывало всякое, но они до этого дня не крутились в ограниченном пространстве, сплетаясь в клубок друг с другом и предметами мебели.

- Из-за тебя я вся синяя! - гневно выговаривала подростку, прежде красивая девушка. Сейчас же у нее появились синяки под глазами, и был свернут на бок нос. Губы сильно припухли и чудно комбинировали с распухшими, красными ушами.

- Уверен, и такую, тебя кто-нибудь полюбит. - ответил Нагай, и после этих слов, на палубе воцарилась тишина. Все по новому осмотрели и девушку и подростка, после чего, разбитная деваха покачала головой.

- Это будет очень сложно, но мне нравится твое отношение. Не хочешь поработать на моем корабле наводчиком?

- Я планирую сделать карьеру капитана. Судно уже есть, осталось только набрать команду.

- Не хочу тебя огорчать, - ухмыльнулась деваха. - но будет чудом, если оно сможет долететь своим ходом до города.

В подтверждение ее слов, их трюма появились матерящиеся техники и в падежах просклоняли и состояние корабля и того, кто довел его до такого состояния. Но несмотря на грубые и обидные слова, дело они свое знали. Штурвал перестал трястись, и девушка, сразу уменьшила скорость и стала подниматься вверх, вместе с взявшими в клещи, судами Воздушных Кочевников.

Видя, как подросток посматривает назад, на след дыма за кормой, она объяснила.

- Тушить будем, когда приземлимся. О поверхность реки нельзя. Вода, сквозь появившиеся дыры попадет внутрь, и все. Пойдем ко дну.

- Ты уже ходил на корабле? - она внимательно посмотрела на подростка.

- На Красной Ленте.

- С Лысой Ведьмой? Как ты уцелел?

- В смысле?

- Ее судно взорвалось, и как я слышала, никто из тех, кто был на его борту, не выжил.

- Значит, это было после того, как меня выгнали.

- Почему-то я так сразу и подумала. - с важным видом покивала разбитная деваха. - Если тебя даже Лысая Ведьма выгнала, неудивительно, что ты так летаешь.

- Эй! - возмутился Нагай. - Со мной все в порядке. Это просто судно хлипкое попалось.

- Ну-ну. - ухмыльнулась деваха, и спросила: - Правда, что у Лысой Ведьмы были кривые ноги?

- Нет. - покачал головой подросток. - Ровненькие, гладенькие, такие, приятные на ощупь.

- Оооооо. - протянула та, оглядев Нагая, с головы до ног. - Что же ты сделал, что она дала их погладить?

- Просто был самим собой.

Еще раз взглянув на его руку, разбитная деваха сказала:

- Если доведешь Меткость до стадии Хорошо, сможешь узнать, насколько моя кожа приятная на ощупь. Заинтересовала?

- Нет. - покачал головой подросток. - Если я и пойду наводчиком, то только на корабль Лиры.

- Ты знаешь нашу Маленькую Принцессу? - удивилась та.

- Она принцесса? - вытаращился на нее подросток.

- Нет. Это ее прозвище. Такое же, как Лысая Ведьма, но только между своими. Понимаешь? Меня зовут Бешенная Сучка. Это заменяет безликие имена, и позволяет выразить нашу индивидуальность. Так что если ты, вдруг станешь капитаном, не удивляйся, если к тебе прилипнет не самое благозвучное прозвище. С таким-то мастерством. Хе-хе!

По новому посмотрев на нее, Нагай задал самый важный для него вопрос.

- Лира сейчас в городе Желтой Реки?

- Нет. Она вместе с женихом отправилась выполнять важное задание. Ремесленники нашей провинции придумали одно устройство, и доверили ей его испытать.

- Испытание во время войны? - спросил подросток, с изменившимся лицом, совсем не то, что хотел узнать.

- Это же Маленькая Принцесса. - недовольно фыркнула разбитная деваха. - Ей достаются самые лучшие заказы, ее приглашают в гости главы Великих Домов, и даже самый красивый парень, тоже достался ей! Бесит! - пнула она штурвал и посмотрела на Нагая.

- Иди ко мне наводчиком. Я же не прощу себе, когда узнаю, что ты пошел к ней, и улучшил Меткость до Хорошо, или Великолепно. Ты же не хочешь, чтобы мое сердце разбилось?

- Что, совсем плохо с наводчиками? - нахмурившись, посмотрел на нее, Нагай.

- Ну как тебе сказать. - стала крутить штурвал Бешенная Сучка. - У меня 43 пушки, 18 наводчиков, один из них развил Меткость до Хорошо, двое до средней стадии, остальные остановились на начальной. ЧТО?!

Повысив голос, разбитная деваха уставилась в сторону приближающегося к ним судна, очертаниями похожего на боевой фрегат. Имевшее в длину не менее 300 метров, воздушное судно, с вымпелами Святой Империи, ощетинилось сотнями пушек, расположенных в 3 ряда. Его капитан, стройная девушка, с короткой прической, равнодушно посмотрела на них, и вдруг, подростку показалось, что она задержала на нем взгляд, и он почувствовал, что эта девушка ему кого-то напоминает.

Огромный корабль, не смотря на свои размеры, был далек от медлительности, промчавшись мимо них, и превратившись в черную точку на горизонте.

- Что это за корабль? - повернулся к разбитной девахе Нагай.

- Я видела вымпел Императорской семьи. Значит, это боевой фрегат из столицы. Но, почему он один? Куда он направляется?

- А его капитан?

- В первый раз вижу.

...

Ноэми не ожидала, что во время полета к далекому Амману увидит знакомые лица. Она знала Бешенную Сучку, как и всех выдающихся капитанов Воздушных Кочевников, хотя лично не общалась с ней. Свое прозвище та получила после грандиозной пьянки, где поспорила с Мрачной Тенью, что сможет сделать мертвую петлю на своем корабле. Не откладывая дело в долгий ящик, шатаясь и падая, участницы пьянки отправились на ее корабль, где и стали свидетелями этой фигуры высшего пилотажа. Правда, большая часть из них выпала с судна, и так как маневр проводился над рекой, то они и искупались, и обзавелись синяками с переломами. Падение с такой высоты, даже с активированными защитными навыками, и даже в воду, не может пройти без последствий. Чудо, что никто из них не утонул. Говорили, что после того, как выловили из воды последнюю пострадавшую, они снова отправились пьянствовать, отмечая этот маневр.

Стоящий рядом с ней ее бывший наводчик, заставил Ноэми слегка нахмуриться. Как махровая собственница, она не любила, когда ее вещи оказывались в руках других. Даже то, что она сама его выгнала, ничего не меняло. Подозвав к себе немногословного помощника, она отдала приказ, и тот взглянув, на тройку оставшихся позади кораблей, кивнул.

...

Райс, плыл на корабле по Желтой реке, и несмотря на то, что он стал Героем Империи, несмотря на то, что сам мастер Блейз пообещал позаботиться о его семье, на душе зеленоглазого подростка, скребли и выли кошки. После того, как он вернулся в город, Великий Дом устроил праздник. Лучшие повара работали над блюдами, и надо признать, им удалось потрясти его до глубины души. Кусочки овощей, рыбы, мяса, просто таяли во рту, оставляя после себя приятное послевкусие, наполняя организм теплой энергией. В какой-то момент, ему даже показалось, что еще немного, и он сможет взлететь. Все его братья подходили к нему, чтобы поздравить, и сказать теплые слова.

Глава филиала Великого Дома даже сказал, что если бы он не отказал людям из других Великих Домов, здесь было бы не протолкнуться. Все было так замечательно, и стало так плохо, когда перед отплытием из города он встретился с Рейкой. Из-за боевых фрегатов Аммана, руководство провинции решило отправить его в столицу не самой короткой дорогой. Сначала он доплывет до базы рыбаков, где не привлекая внимания, его подберет воздушный курьерский корабль. Две недели, может немного больше, и он окажется в столице.

Мрачная, осунувшаяся девушка ждала его возле готового к отплытию корабля, чтобы сказать, что из-за того, что он стал Героем Империи, они не могут быть вместе. Он пытался ее переубедить. Говорил, что после обучения в столице, вернется и найдет ее, но та лишь качала головой.

- Наши дороги разошлись. - сказала она на прощание. - Тебе уготовано летать в небе, мне плавать в реке. Я ни о чем не жалею. Будь счастлив.

Видя, как по ее щекам катятся дорожки слез, он схватил ее за руку, но ударив его, она вырвалась и убежала. Райс посмотрел вслед, не понимая, что с ней случилось. Когда же он хотел броситься за ней следом, путь преградил отец девушки.

- Она все правильно сказала. - насупил брови пожилой мужчина, с бородкой клинышком. - Вы не можете быть вместе. Иди своей дорогой.

Сложным взглядом глядя на желтые воды бескрайней реки, Райс наполнялся решимостью. Он выучится, и вернется обратно, чтобы сказать этой глупышке, что никакие титулы и звания не изменят его душу и его сердце, в котором поселился образ смелой и открытой девушки.

...

С помощью Воздушных Кочевников, дымящееся судно было посажено в черте города Желтой Реки. Довольно хлопнув Нагая по плечу, разбитная деваха откуда-то вытащила фляжку и открутив пробку, протянула подростку.

- За первый рейс!

Посмотрев на нее, Нагай, сделал глоток, и закашлялся, когда горючая жидкость попала в пищевод.

Похлопав его по спине, Бешенная Сучка забрала фляжку, и сделав глоток, сказала, перед тем, как уйти:

- Подумай над моим предложением.

Нагай посмотрел ей вслед и хотел было отправиться в трюм своими глазами увидеть повреждения корабля, но его прибытие не осталось незамеченным. Появились люди, которые представились следователями, и сказали, что у них к нему есть вопросы.

Их интересовало буквально все. Забрав подростка с корабля, они выпытывали чуть ли не каждый его шаг, и тот спокойно отвечал, не понимая причины такого пристального внимания. Лишь когда в кабинет, где его допрашивали трое мужчин, с грохотом открылась дверь, и ввалилась недовольная Бешенная Сучка, став в крайне грубой форме задавать вопросы, почему к ее наводчику прицепились три недоношенных ублюдка, матерей которых драли только облезлые ослы, подросток узнал, что его личностью заинтересовалась какая-то важная персона, поручив узнать всю информацию.

- Вы знаете кто я, крысы помоечные? - бушевала разбитная деваха, сменившая свою одежду, на более формальную, но оставшись босиком. - Я ваши вонючие задницы на пушку натяну и использую для хранилища ядер!

- Что здесь происходит? - на шум подтянулся лидер отдела следователей, и в кабинете стало шумно. В результате, подростку сказали убираться, но в этот момент, алкогольные пары, затуманили его сознание, и неожиданно для всех он взбрыкнул:

- Что это значит? - начал быковать Нагай, заразившись дурным примером Бешенной Сучки. - Я воевал с врагами! На моем счету уже несколько десятков голов. Я захватил вражеский корабль, и по дороге сюда, потопил еще один. Для чего я это сделал? Для того, чтобы меня допросили крысы, прячущиеся за высокими стенами, и потом сказали, убирайся? Я вызываю вас троих на дуэль. Да, тебя, тебя и тебя! - начал тыкать в следователей пальцем Нагай. - Рассудим наши отношения в Круге. Или может вы в руках ничего тяжелее х** не держали? Тогда будем мериться, у кого длиннее.

- Ты понимаешь с кем сейчас говоришь? - рявкнул на него строгий мужчина, с насупленными бровями.

- С кем? С трусами? Не способными отвечать за свои слова и дела?

- Ты знаешь, что я с тобой могу сделать?

- Отсосать? Что? - подросток почувствовал, что что-то пошло не так, из-за воцарившейся тишины, но уже не мог остановиться. - Слушай сюда, или я выйду в Круг с этими отбросами, и выпущу им кишки, или разгонюсь на своем корабле и протараню ваш мерзкий клоповник. Твой выбор, слизняк?

В наступившей тишине строгий мужчина прорычал:

- Арестовать негодяя.

На Нагая бросились пришедшие на шум следователи и их помощники, но успев отскочить назад, и мотнуть головой, сбрасывая очки, он выхватил цепи и встретил их шквалом яростных ударов кулаков, с намотанными на них цепями. Защитные навыки позволяли держаться на ногах, пропуская летящие в него со всех сторон удары, а умение рукопашного боя, отправлять на пол одного следователя за другим. Бешенная Сучка отойдя в сторону, с интересом смотрела за дракой, не вмешиваясь в нее.

Не понимая, сколько времени прошло, подросток крутился, и бил, бил, бил во все стороны, и лишь когда никого перед ним никого не оказалось, он опустил руки тяжело дыша. Хмель задурманивший ему голову, почти выветрился, два десятка следователей с их помощниками лежали на полу, не предпринимая попыток встать, и в голове набатом колотилась мысль: КАКОГО ЧЁРТА Я НАТВОРИЛ?!

Найдя отброшенный в сторону очки, он одел их, и вздрогнул, услышав:

- Что здесь происходит?

Обернувшись, Нагай почувствовал, как по спине промаршировал табун мурашек. Появившийся в дверях высокий черноволосый красавчик франт был опасен, очень опасен. Настороженно глядя на него, подросток сделал шаг назад.

- Он хотел, чтобы они ему отсосали. - сдала его Бешенная Сучка. - Когда отказались, стал их бить.

- Он, это кто? - посмотрел на нее франт.

- Мой наводчик. - гордо ответили деваха.

- Что он здесь делает? - на лбу франта появилась морщина. - Почему не мог получить такого обращения у тебя?

- Я бы с радостью, - развела руками Бешенная Сучка - Но эти парни схватили его, и сказав, что они лучше, увезли сюда. Знаешь-ли, это было очень обидно. Я настроилась, пошла переодеваться, а когда вышла, оказалось, что его похитили.

- Понимаешь? - повысила голос разбитная деваха. - Моего наводчика арестовали! Даже если какая-то важная персона хочет о нем узнать, твои люди не могут вот так просто прийти и забрать его!

- И что же это за персона? - посмотрел франт на Нагая.

Размотав с кулаков цепи, подросток убрал их и посмотрев в глаза франта, поймав вдохновение, ответил:

- Во многих знания - многие печали. Не задавай вопросы, которые могут стоить тебе жизни. Не твой это уровень, кем бы ни был здесь. Понял?

Понимая, что он совсем не противник парню, в бежевой курточке и черных брюках, Нагай все равно смотрел ему прямо в глаза и тот первым отвел взгляд.

- Идите. - освободил он проход.

Выходя из разгромленного кабинета, подросток чувствовал, как жжет ему спину пристальный взгляд.

- Ты ведь не откажешься угостить меня? - спросила Бешенная Сучка, когда они вышли на улицу.

- С чего бы?

- Я же выручила тебя. - с довольным видом сказала деваха.

- Как? Выставила меня озабоченным маньяком.

- Разве ты не такой?

Увидев строгий взгляд подростка, она довольно улыбнулась.

- Ну же, не будь жадиной, всего один стаканчик.

- Что-то мне подсказывает, с этих слов начинается месячный запой.

- О чем ты говоришь? - возмутилась деваха. - Какой месяц?! Пару дней, не более.

- Нет. Мне нужно разобраться со своим кораблем.

- Если мы пропустим по стаканчику, то объясню, как сэкономить на его ремонте. Или ты хочешь оплатить полную стоимость ремонта?

- Только по одному. - вздохнул Нагай, и повеселевшая деваха куда-то его потащила.

...

- Рассказывай. - приказал, усевшийся на край стола франт, лидеру отдела следователей, со свернутым носом, и синяком под глазом.

Не смея врать, тот изложил суть дела, и замолчал.

- Отправь полученную информацию, и добавь описание этого инцидента.

- Для чего? - нахмурился строгий мужчина.

- Чтобы узнать отношение другой стороны. Если она заинтересована в этом ребенке, отправишь трех следователей в Круг, если нет, арестуешь его. Чтобы ни говорила Киарис, нападение на следователей без веской причины, не может сойти с рук даже члену Великого Дома.

- Понимаю. - с уважением посмотрел на него строгий мужчина. - Но Круг, это немного чрезмерно.

- Если он примет их извинения, то я не настаиваю. - ответил задумавшийся франт. Чутье подсказывало ему, что в этом деле скрыта какая-то тайна. Какой-то опасный секрет, но опасность всегда манила его, как свет, мотылька. Облизнув губы, он оттолкнулся от стола и перешагнув через людей на полу, вышел наружу. Этот ребенок пробудил его интерес.

...

Доклад следователей города Желтой Реки, Ноэми получила, когда была на полпути к Амману. Летящий в облаках боевой фрегат использовал новейшую систему маскировки, не опасаясь быть обнаруженным. Прочитав сообщение девушка изогнула уголки губ. Ее бывший наводчик оказался неплох. За время, пока она его не видела, он не сидел сложа руки и стал сильнее. Ее оценка его потенциала, была верной.

Немногословный помощник ждал решения Ноэми, и немного подумав, девушка сказала:

- Передай им, чтобы сосредоточили свои усилия на поиске вражеских шпионов, вместо оскорблений тех, кто защищает родину.

- Вы хотите взять его в состав экипажа? - услышав вопрос, Ноэми покачала головой.

- Нет. Пусть сначала доведет Меткость до Хорошо. Средняя стадия для боевого фрегата слишком мало.

- Ваш отец хочет, чтобы у вас не было связей с прошлым.

Хмыкнув, девушка иронично посмотрела на помощника.

- Я знаю, что он хочет, чтобы я была примерной девочкой и вышла замуж за Героя Империи. Только самый молодой из них, старше меня в три раза.

- В городе Желтой Реки появился новый Герой Империи. Он моложе вас.

- Вот как? - удивилась девушка. - У тебя есть его портрет?

Спустя десять минут, изучив портрет Райса, Ноэми кивнула:

- Мне нравится. Где он сейчас?

- На пути в столицу.

- Хорошо. Когда я вернусь, организуй нашу встречу.

Передав штурвал второй помощнице, Ноэми вернулась в капитанскую каюту. Она жила такой прекрасной свободной жизнью, делая то, что хочет делать. Крушение ее судна перечеркнуло все. Вместо свободы - роскошная клетка. Единственным снисхождением отца стала возможность самой выбрать мужа. Почувствовав, как в ней поднимается гнев, она подавила его. Еще не время. Для других, Император был священной, неприкасаемой фигурой, но она презирала его. Как за то, что тот лишил ее свободы, так и за регулярные ритуалы омоложения.

Ничто не берется с воздуха. Чтобы выглядеть на 30 лет, ее отец забирал жизненную силу у пышущих здоровьем, юношей и девушек. Те же после этого долго не жили. Максимум полгода, и их постаревшие тела отправлялись в землю. Мрачная тайна, которую она случайно узнала, когда была непоседливым ребенком. Сейчас, когда идет война, будет последней глупостью, идти против 200-летнего тирана, но когда она закончится, Ноэми встретится с другими детьми Императора. Многие из них считали, что их отец слишком долго живет, не давая им насладиться властью и соответствующими почестями. Заговор давно медленно тлел в самом сердце Святой Империи, и она присоединится к заговорщикам, чтобы обрести личную свободу и направить страну по новому курсу. Святая Империя нуждалась в изменениях. Ее отец, закостенелый и упрямый, жил прошлым, не замечая открывающихся возможностей, и это было непростительно.

- Капитан. - услышала она голос первого помощника. - Мы достигли границ Аммана.

- Иду. - ответила девушка, поправляя одежду. Государство торговцев должно заплатить должную цену, за нападение на Империю, и она взыщет с них по максимуму.

(Следующая прода - выходные следующей недели)

Глава 7

Главный городской рынок в столице Аммана, начинал работать рано утром. Торговцы, как трудолюбивые пчелки, сновали от складов, до своих прилавков, с тележками и баулами. Тот, кто утверждал, что здесь можно купить все, знал, о чем говорил. Длинные ряды с фруктами и овощами. Нескончаемые прилавки с одеждой, различных расцветок и фасонов, соседствовали с морем цветов, и всевозможных растений. За стеной, которая отделяла их от той части рынка, где продавали свои изделия ремесленники, слышался гул работающих машин. Громкие стайки детей, носились повсюду, рекламируя тех или иных продавцов, и зарабатывая себе первые деньги.

Деньги, они стояли во главе угла, и им было посвящено все. Это был город, где они были главным мерилом ценности. Тот, кто был богат, был королем. Тот, у кого не было денег, в глазах местных жителей, ничем не отличался от придорожного мусора.

Пожилой торговец, аккуратно разложил тонкие, красивые платки, надеясь, что сегодня, они смогут привлечь внимание богатых покупательниц, и те не поскупятся, и купят хотя бы по одному, каждой расцветки. Его соседка, хлопотала над белоснежными простынями, составляя из них фигурки птиц. Очередной раз подивившись ее таланту, мужчина поднял голову к небу, услышав там какой-то шум.

На высоте 5 тысяч метров, боевой фрегат, под управлением Ноэми изготовился к бою. Сотни наводчиков крутили винты, целясь в начинающий просыпаться город.

- Огонь. - отдала приказ девушка, и сотни пушек правого борта, выплюнули ядра.

Спустя полминуты, на главном рынке города расцвели взрывы, и развернувшийся воздушный корабль, дал залп левым бортом. Новые боеприпасы, над созданием которых трудились лучшие ремесленники столицы Святой Империи, не только, разлетаясь, поражали людей, и строения, но и поджигали легко воспламеняемые материалы.

Застав торговцев со спущенными штанами, боевой фрегат Империи, без каких-либо помех, превращал главный городской рынок и склады рядом с ним, в руины. Когда первые корабли Аммана взлетели в воздух, было уже слишком поздно. Четверть столицы была в огне, а остальная часть наполнена паникующими жителями, и упавшие на город несколько кораблей Аммана, лишь увеличили градус охватившего людей страха.

Довольно улыбнувшись, Ноэми приказала приготовить листовки к сбросу, и дюжие матросы подтащили к борту судна, тюки с сложенными листами. Снизившись, девушка отдала приказ, и приподняв тюки, члены экипажа, вытряхнули их содержимое вниз. Набрав высоту, боевой фрегат Святой Империи отправился выполнять вторую часть задания, оставляя после себя развороченный муравейник.

Уже через 2 часа, в еще горевшем городе прошло совещание богатейших людей Аммана, на котором, они до хрипоты спорили, что им следует предпринять. Никто из них не ожидал такого хода, и никто не хотел, чтобы это повторилось. По их планам, Император Святой Империи должен был начать с переговоров, к которым они долго готовились. Были припасены доводы, аргументы, обещания, которые ввели бы в искушение опытного политика, но вместо этого, они получили ультиматум. Непростительно!

Бурное заседание закончилось только поздним вечером. Богатейшие люди Аммана не собирались уступать, особенно после того, как вложили столько денег. Ими было принято решение отозвать боевые фрегаты для защиты столицы и других городов страны. Армия Больших Песков, с этого дня могла рассчитывать только на свои собственные силы. Новость об этом была отправлена стратегу их союзников, и получив ее, он с досады, сломал стол ударом кулака. Мало того, что появление ревенантов прибавило седых волос в его голове, так и отступление боевых фрегатов, поставило план по захвату провинции, под угрозу полного провала.

Когда пришла новость о ревенантах, неуязвимых монстрах, с которыми, в его стране могли справиться всего 3-4 человека, он не паниковал. На ходу был составлен план и приведен в действие. Эти люди уже сели на самый быстрый воздушный корабль, и отправились ловить этих порождений больного разума, но отступление боевых фрегатов, это было очень, очень плохо.

В данный момент воздушный флот его страны, вел вялотекущие маневры напротив флота провинции Желтой Реки, большую часть которого составляли корабли Воздушных Кочевников. Далеко не все представители этого Великого Дома поддерживали власть Императора, недовольные его правлением. Список их претензий начинался с того, что им были доступны не самые лучшие модели воздушных кораблей. Многим из их судов шел не один десяток лет. Купить передовой воздушный корабль, для воздухоплавателей провинции Желтой Реки, было несбыточной мечтой, как и приобретение более экономичных двигателей. Воздушные корабли императорского флота тратили в 1,5 раза меньше кристаллов, чем суда Воздушных Кочевников, этой провинции. От осознания того, сколько они переплачивают, эти ребята злились и были готовы лезть на стену.

Кроме того, люди из этого Великого Дома были недовольны существующими ценами на запасные части кораблей, которые, по их мнению, были завышены в несколько раз. Администрация провинции была монополистом, контролирующим поставки этих товаров, диктуя всем свои условия, и жестко подавляя тех, кто осмеливался провезти контрабанду.

Лишь 2 Великих Дома безоговорочно поддерживали власть Императора. Это Крылатые Рыцари и Ночные Охотники. У всех остальных, также имелись обиды и претензии.

Исследователи Бездны были недовольны пассивной политикой, ограничивающей их сражения с одержимыми зверьми. Из-за этого, они были не так сильны, как могли бы быть. Повелители Зверей жаловались на тех зверей, которых им было позволено приручать, в число которых не входили, по-настоящему сильные создания. Детям Моря не нравились законы и налоги, из-за которых они теряли деньги при перевозке грузов. Гильдии были недовольны ограничениями, которые делали провинцию зависимой от столицы, и не давали им развернуться во всю ширь имеющихся возможностей. По их мнению, не будь этих препон, они бы давно процветали.

Эти люди были готовы посодействовать падению столицы провинции, но с рядом условий. Они понимали, чем может обернуться этот заговор, но желание стать кем-то большим, чем они были сейчас, побудило их наплевать на последствия.

Согласившись сотрудничать, они передавали информацию, готовясь объединиться и захватить лояльную Императору администрацию. Именно благодаря их действиям, два флота еще не сошлись в полномасштабной битве.

Черноволосый стратег обещал предателям, после взятия столицы провинции, передачу под их управление, помимо самого города, 1/3 территории, где они могут делать, все что хотят. Перейдя под юрисдикцию Больших Песков, заговорщики не потеряют ни в правах, ни в имуществе. Главным доводом, что это сойдет им с рук, было географическое расположение провинции, при котором, она имела всего 3 полноценных коридора, соединяющих ее с провинцией Красных Полей. Перекрыть эти проходы крепостями, и можно не опасаться мести Императора. С воздуха их прикроет объединенный флот 3 государств, а если императорская армия захочет пройти через гиблую заболоченную местность, то им не придется ничего делать. Для армии, эти топи непроходимы. К слову говоря, они появились из-за возведений дамб и плотин, в соседней провинции.

Сторонников власти Императора в Великих Домах тоже хватало. Имея на своей стороне боевые фрегаты, можно было принудить их к отступлению и бездействию, но теперь, когда Амман отозвал этот козырь, все стало гораздо сложнее. Усилий заговорщиков может оказаться недостаточно, и тогда произойдет сражение, которое ему совершенно не нужно.

Потерев виски, черноволосый стратег встал и прошелся по залу, не обращая внимание на других офицеров. Продумывая тактику на десятки ходов вперед, он вернулся за свое место, и провел рукой по новому, слегка запыленному столу. Видя устремленные к нему взгляды офицеров, стратег решительно сказал:

- Мы уже потеряли немало солдат, и в этот момент, Амман поставил нас в неудобное положение. Без поддержки их боевых фрегатов, сражения станут более кровопролитными. Если мы понесем высокие потери, то у наших 'союзников' могут появиться неправильные мысли. Чтобы уберечь себя, нам нужна страховка. Этой страховкой станут ревенанты. Мы должны поймать их, и если Амман, решит, что мы настолько ослабли, что нанятые ими отряды наемников, с легкостью нас разгромят, то это станет их роковым заблуждением. Мы выпустим ревенантов на их земле, и пусть они попробуют самостоятельно справиться с этими монстрами.

- Также, мы должны скорректировать наши планы. Если раньше, они включали в себя помощь амманцам в ловле рабов, то теперь, мы должны сосредоточиться на захвате столицы провинции. Мы не должны отвлекаться, если наши союзники столкнутся с проблемами, и не смогут вытащить из убежищ, спрятавшихся имперцев. Теперь, это нас не касается. Захват столицы станет для нас завершением этой кампании. Взгляните на карту.

Дождавшись, когда все офицеры сосредоточат свое внимание на испещренной пометками и значками карте, стратег начал объяснять свои мысли.

- Точками, я показал места, куда должны подойти наши отряды. Они должны уложиться в 3 дня. Необходимо сократить время на отдых войск. Скорость, это наш козырь. На четвертый день столица должна быть окружена, и мы начнем переговоры, одновременно ведя подготовку к штурму. Наши враги охотно примут парламентеров, и будут затягивать переговоры, рассчитывая на помощь Императора. Глава провинции даст указание Крылатым Рыцарям и Ночным Охотникам, не провоцировать нас. Это избавит войска от ненужных потерь.

- Что будет потом? - не выдержал самый молодой из офицеров.

- Потом, к стенам города Желтой Реки будет доставлены марионетки. Наша страна не имеет Великих Домов, мест, где готовят узкопрофильных Мастеров. Единственное, в чем мы хороши, это в создание машин, которые могут работать под землей, в условиях, где не могут находиться люди. Наши мастера создали три боевых марионетки, против которых будут бесполезны все усилия Крылатых Рыцарей, и убийц, бьющих исподтишка. Из-за тяжести этих машин, потребуется время на их доставку к стенам столицы провинции. Переговоры нам его дадут. Когда же марионетки будут доставлены и собраны, город падет за пару часов.

- После этого, мы должны получить то, ради чего начали эту войну.

...

Посидев с Бешенной Сучкой в кабаке, Нагай узнал 2 вещи. Первая, когда выпьет, он становится агрессивным. Когда подросток встал из-за столика, чтобы сходить в туалет, и столкнулся с высоким, здоровым матросом, то без затей, сразу пробил ему в печень, а затем, от души отпинал упавшее тело. Его собутыльница ничего не сказала по этому поводу, но когда к их столику подошел друг избитого им матроса и стал задавать вопросы, то ей пришлось действовать. Ведь сначала Нагай, резко дернул руки, которыми мужчина оперся о их столик, а затем, разбил о его голову толстую кружку. После этого Бешенная Сучка, вцепившись в подростка, вытащила его из кабака, и тяжело вздохнула.

- С тобой невозможно никуда пойти!

На что тот лишь развел руками. Его просто переполняло желание дать кому-нибудь в морду, и поводом могло быть все что угодно. К слову говоря, не следящая за языком, разбитная деваха тоже могла стать целью его агрессии, но в подсознание, крепко-накрепко сидела мысль: женщин бить нельзя! Ругать можно, но не бить. Поэтому подросток ответил чуть заплетающимся языком:

- Зато со мной можно полежать.

- С тобой? - оскорбилась деваха. - Не смеши меня.

Второй новостью стало то, что город мог бесплатно отремонтировать его судно. В данный момент, у главы города были планы использования воздушных кораблей, которые столкнулись, как с дефицитом, самих судов, так и квалифицированных капитанов. Большая часть воздушных кораблей провинции, собравшись в одну группировку, находилась перед флотом Больших Песков. Почему они еще не сражались, Бешенная Сучка доподлинно не знала. Одна ее знакомая говорила, что они ждут подкрепление, другая, объясняла бездействие, присутствием неподалеку боевых фрегатов Аммана. Если они вмешаются в сражение, шансов победить будет очень мало.

Сейчас Бешенная Сучка спешно набирала команду, для выполнения важного задания, предложив Нагаю, за участие в этой миссии, договориться о бесплатном ремонте его корабля. Поразмыслив, насколько был на это способен затуманенный алкоголем мозг, тот дал свое согласие, и разбитная деваха потащила его на свой корабль.

- Эта похотливая пьянь, наш новый наводчик. - сказала она встретившему их матросу. - кинь его в трюм, и проследи, чтобы не сбежал.

- От меня никто не сбежит. - похлопал тот кулаком по груди.

- Чё? - посмотрел на него подросток, и Бешенная Сучка немедленно рявкнула:

- Никаких драк! Ясно?!

- Да, мамочка.

- Чувствую, я об этом пожалею. - покачала она головой, и достав фляжку, сделала глоток.

...

Избитые подростком следователи и их помощники, в этот день тоже собрались, чтобы выпить. В гостевой комнате, на широких диванах, обладатели синяков и свернутых носов, в тяжелой атмосфере, пригубили спиртное, после чего, один из помощников сказал:

- Мы не можем сидеть и ничего не делать. Нам нужно 100-кратно вернуть эту обиду.

- Как? - посмотрел на него один из следователей. - Нам прямо сказали, что трогать этого ублюдка нельзя.

- Трогать нельзя, а подставить? - не унимался помощник, оскорбленный до глубины души тем, что ему навалял безусый мальчишка.

- Есть план? - один из следователей посмотрел на того, и помощник стал излагать пришедшие в голову мысли.

- Я навел справки. У этого Нагая есть свой корабль, который нуждается в ремонте. Городские ремесленники справятся с этим за день - два. На отремонтированный корабль понадобится команда. Он будет нанимать всех подряд. В этот момент мы организуем побег одного из схваченных шпионов, который проберется на его судно. Задержав потом корабль, получим основание привлечь этого ублюдка к ответственности! Организация побега вражеского шпиона! Сговор с врагами! Мы заклеймим его предателем!.

- Кого ты хочешь освободить? Если это будет важная птица, могут возникнуть проблемы.

- Я предлагаю использовать владельца цветочного магазина. Его магазин заговорщики использовали для передачи сообщений. Это мелкая рыбешка. Трусливый тип, который трясется за свою жизнь. Когда допрашивали, он чуть ли не в ногах валялся, рассказывая о своей невиновности.

- Хорошая идея. - сказал один из следователей, и все начали обсуждать это предложение. То, что они получили люлей от мальчишки задело всех. Была задета честь мундира, и нанесен урон репутации. Коллеги из других отделов, потребовали, чтобы они массово уволились и не позорили профессию. Еще были и пикантные подробности, о которых трепала направо и налево своим языком Бешенная Сучка, что заставляло их до боли сжимать кулаки. Это унижение должно быть смыто кровью обидчика, и идея с подставой, упала на благодатную почву.

После коллективного обсуждения, они посчитали, что интерес важной персоны к Нагаю, был сиюминутной прихотью, и если они все сделают правильно, то это сойдет им с рук.

- Мы не должны оставлять побег продавца цветочного магазина без внимания. - говорил самый старший следователь. - Вместе с ним, на корабль должен попасть наш человек. Он присмотрит за шпионом, и будет свидетелем преступления.

- Знаю подходящего парня. - немедленно отреагировал его помощник. - Это наш осведомитель в ремонтной мастерской. Он раньше ходил на Багровой Звезде, но провинился перед капитаном. Его навыков будет достаточно, чтобы не вызвать подозрение.

- Подозрение? - фыркнул другой следователь. - Слишком высокого мнения о этом щенке. Он ничего не поймет, пока ему не приставят дуло ко лбу. Кстати, кто будет его захватывать? Нужны быстроходные корабли и ответственные люди.

- Есть у меня на примете такие. - встрепенулся третий следователь. - Мы их взяли за контрабанду, и эти бабы из кожи вон вылезут, чтобы реабилитироваться.

- Тогда может погрузим на его корабль запрещенные товары со склада? - спросил один из помощников. - Оформим, как хищение, и сговор с контрабандистами?

- Тут надо подумать. - покачал головой самый старший следователь. - Хотя контрабанда, хорошая идея. Мы должны так утопить этого ублюдка, чтобы перед ним были только варианты, какой смертью он умрет.

В ответ прозвучали аплодисменты собравшихся, и воодушевившиеся следователи стали разрабатывать план операции. Лишь двое последователей переглянулись, и один спросил у другого:

- Почему все так уверены, что за него никто не вступится?

- Ты читал биографию этого щенка? Даже если он и встречался с важной особой, это было незначительное общение. Когда он станет пособником наших врагов, от него все отвернутся.

- Даже Бешеная Сучка?

- Она, конечно, ненормальная, но не до такой степени. Не переживай. Все получится, как надо.

...

Проснувшись, Нагай вышел из трюма, и увидел на палубе кучу суетящихся незнакомых людей. Он уже было собирался отправиться искать капитана корабля, но разбитная деваха нашла его первой.

- Вылетаем в обед. Если надо что-то забрать с твоего корабля, сделай это сейчас.

- Ладно. - кивнул подросток и спустившись по трапу отправился в сопровождение приставленного к нему помощника, к судну, где уже копошились работники. Бешеная Сучка сдержала свое слово, и ремесленники города уже приступили к ремонту. Руководящий ими сутулый мужчина, с редкими волосами на голове, спросил у подростка, каким образом были получены эти повреждения, и выслушав рассказ, лишь покачал головой. По его мнению, Нагай протаранил корабль Аммана не самым лучшим местом, в не самую подходящую область.

Пройдясь с подростком по кораблю, сутулый мужчина показал идеальное место для столкновения.

- Если достаточно сильный удар придется вот сюда. - тыкал он пальцем в обшивку корабля. - Это оборвет подачу энергии из двигателя, и приведет к его возгоранию, из-за перегрева.

Кивая, как цыпленок, Нагай спрашивал о назначение тех или иных узлов, понемногу разбираясь в устройстве системы управления.

Как оказалось, нужное для полета количество энергии, было не так-то просто извлечь из кристаллов. Во всяком случае, из цельных кусочков. Именно поэтому, они сначала попадали в устройство, которое перемалывало их в энергосодержащую крошку, после чего та оказывалась в специальной жидкости, после чего начинался бурный процесс растворения, сопровождающийся выделением энергии, которая и приводила в движение все системы корабля.

Следующий за ними по пятам помощник, со скучающим лицом смотрел по сторонам, и постоянно поторапливал подростка. С сожалением, оборвав разговор, Нагай взял свой потрепанный рюкзак и отправился на готовящийся к вылету корабль.

...

- Это будет большое дело. - сказала разбитная деваха, когда они поднялись в воздух. - Мы должны освободить наших граждан, попавших в плен.

После этих слов, и экипаж, и бойцы на палубе, одобрительно загудели.

- Правильно! - раздался чей-то громкий голос. - Выроем яму и покажем этим ублюдкам их место.

- Закопаем их живьем! - поддержали его собравшиеся.

- Волнуешься? - раздался голос справа, и повернувшись, Нагай увидел седого мужчину, единственного наводчика с Меткостью на стадии Хорошо.

- Просто не понимаю. Когда мы освободим пленников, куда их денем? У нас же свободного места не слишком много.

- Кое кого заберем с собой, о остальных позаботятся авантюристы.

- Что? Подожди. Только не говори, что мы летим туда только потому, что кто-то важный оказался в плену?

- Конечно, нет. - смутился пожилой наводчик, и отвернулся, демонстрируя увлеченность речью Бешенной Сучки.

- Да, нас меньше! - размахивала кулаками разбитная деваха. - Но это наша земля, и мы не позволим чужакам творить на ней, то, что им вздумается!

Когда зажигательная речь закончилась, подросток пробился к купающейся в лучах внимания девахе и спросил:

- Какой план операции? К чему готовиться?

- Готовиться? Просто прилетим и вмажем им. - прозвучал ответ, и глядя на нее, Нагаю почему-то подумалось, что у нее все планы такие. Простые, как полено. Тактика? Не, не слышала.

- Переживаешь? - повернулся к подростку один из авантюристов. - На, выпей для храбрости.

Он снял с пояса флягу и под смешок Бешеной Сучки, подросток покачал головой:

- Не пью, и вам не советую. Спиртное, это зло.

- Вчера ты так не говорил. - веселилась капитан.

- И это говорит та, из-за которой вчера я потерял невинность?

- Эй! - возмутилась та. - Между нами ничего не было.

- Кто же меня тогда споил? До этого дня, я не знал, что такое алкоголь.

Пфф. Сделала выразительное лицо деваха, и слыша смех со всех сторон, не выдержала и тоже рассмеялась.

- Все слышали? Не предлагайте ему выпить, если не хотите брать за это ответственность. - сказала она отсмеявшись. - Теперь расходитесь, и найдите место для отдыха. На месте мы будем завтра, когда стемнеет.

После этих слов люди разошлись, кто куда, а вернувшаяся к штурвалу, идущего на полной скорости судна, Бешеная Сучка, с улыбкой на губах, скорректировала курс.

...

Имперцы, захваченные командами работорговцев, содержались в длинных бараках. Мужчины в одном бараке, женщины и дети в другом. Постройки были сделаны из небольших бревнышек, и разломать их голыми руками было непростой задачей. Тех же, у кого были навыки, способные это сделать, содержали в отдельных клетках. Всем им объяснили, что попытка освободиться приведет к тому, что пострадают не только они, но и непричастные к этому пленники. Возможно, из-за этого, а возможно из-за того, что между стоящими на удаление друг от друга бараками сновали свирепые звери, эти ребята не делали ничего.

Избитый, окровавленный мужчина посмотрел в ту сторону, откуда потянуло запахом жарящегося мяса и сглотнул. Он стоял в тесной клетке, и не мог даже поднять руку. Вся еда, которая попала ему в рот, состояла из куска черствого хлеба, стакана воды и пары мошек, залетевших в рот. Собратья по несчастью, выглядевшие ненамного лучшего его, ничего не говорили, и если бы взгляды могли убивать, то работорговцы умерли бы уже тысячу раз.

- Имперские собаки. - к отдельно стоящим клеткам подошел погонщик, размахивая жареной ножкой. - Смотрите, какая вкуснятина.

Преувеличенно чавкая, он кусал мясо, и смеялся, видя, как реагируют пленные.

- Смейся, пока можешь. - облизнул пересохшие губы, окровавленный мужчина. - Когда сюда придет Империя, ты будешь валяться в ногах и вымаливать прощение.

- Что ты сказал? - разозлился погонщик. - Вымаливать прощение? Это ваша участь, жалкие рабы. Очень скоро вы будете молиться, но никто вам не поможет. Тьфу.

Почувствовав плевок погонщика на своей щеке, имперец ничего не ответил, лишь взглянул в сторону барака, сквозь щели которого, он заметил юное лицо своего подопечного. Дальний родственник Императорской Семьи приехал в эту провинцию, чтобы набрать бойцов для личного отряда, но вместо этого стал рыбой на разделочной доске. Прикрыв глаза, окровавленный мужчина погасил вспышку ярости, и взглянул на распалившегося погонщика.

- Ты, - тот хотел еще что-то сказать, но его речь прервал свист летящих ядер, а затем громыхнул оглушительный взрыв.

Боезапас рванул. - мгновенно понял имперец и усмехнулся. Он знал, что их не бросят, и помощь придет.

...

- Получите! - орала Бешенная Сучка. - Убить этих мразей!

Наводчики, быстро крутили винты, и пушки отправляли ядра, в стоящие на земле корабли. Если бы они имели дело с армией Больших Песков, то парочка воздушных судов, была бы в воздухе, охраняя лагерь. Но торговцы больше заботились о расходе кристаллов, чем о соблюдение мер безопасности. Все их 7 кораблей стояли возле бараков с пленными, и пущенные сверху ядра, обрушивались на палубы, проламывая дыры, через которые были видны пушки, ядра и бочки с порохом.

После первого залпа, взорвался один корабль работорговцев, после третьего, к нему присоединились еще 2. Четвертый залп пушек превратил в факелы оставшиеся суда, и разбитная деваха, стала опускать корабль, выкрикивая команды.

- Стреляйте! Ни один зверь не должен уцелеть. Авантюристы, мы заберем часть пленных, остальным вы поможете укрыться в ближайшем убежище! Наводчики, не спать! Они разбегаются!

- СТОЙТЕ!!! УМРИТЕ, КАК МУЖЧИНЫ!!! - орала в рупор Сумасшедшая Сучка, но амманцы, наоборот, прибавили прыти.

Успев отправить ядро в группу сбившихся зверей, подросток застыл на месте. Бить по одиночным целям ядрами, это было чересчур расточительно. Когда же Нагай достал ружье, то единственной видимой целью был улепетывающий со всех ног погонщик. Выстрел, и пронзительный вой, долетевший до их корабля, оповестил всех, что он подстрелил того, но не убил. Упавший на землю мужчина выл и полз, пока кто-то из высадившихся авантюристов, не подбежал к нему, с топором в руках. Опустился топор, оборвался вой, и воздух наполнился криками и плачем спасенных людей.

- Шевелитесь! - подгоняла всех капитан. - Быстрее, быстрее, быстрее! Не мешкайте, ленивые задницы. Раненых в трюм, не на палубу.

Поднявшись на палубу, Нагай увидел, как на корабль заносят раненых людей, пропускают группу женщин с детьми и нескольких молодых людей. Когда судно было битком набито освобожденными пленниками, капитан подняла его в воздух, и развернув, полетела к городу Желтой Реки.

В трюме стало многолюдно и душно. Расстегнув куртку, подросток бдительно смотрел в открытый оружейный порт. Когда рядом раздался чей-то неразборчивый голос, он повернулся, и увидел жующего юношу.

Проглотив еду, тот протянул руку и сказал:

- Меня зовут Майоси. Я спрашивал, давно летаешь?

- На этом корабле первый рейс.

Нагай увидел, как его собеседник, посмотрел на эмблемы навыков на его руке, после чего продолжил:

- Я прилетел в провинцию, чтобы набрать смелых людей, имеющих боевой опыт. В центральных провинциях прекрасная жизнь, и мало кто хочет отправиться на край света, чтобы проверить старую легенду.

- Какую? - заинтересовался подросток.

- Легенду о Появление в Мире. - с важным видом ответил Майоси. - Наши предки пришли в этот мир из другого, и так как место, где они появились, было безжизненным, они его покинули. Я хочу его отыскать.

- Зачем? - удивился Нагай.

- Легенда говорит, что они пришли сюда голыми и босыми. Все, что они взяли с собой, при переходе разрушилось, став прахом, пылью, и тогда, наши предки создали Храм, на стенах которого записали знания, которыми владели. Если мне удастся найти этот Храм, то я смогу удостоиться благосклонности Императора.

- Если это так важно, почему не отправить на поиски этого Храма боевой фрегат? - задал, как ему показалось, логичный вопрос Нагай.

- Потому что, я лишь приблизительно представляю, где он находится. - развел руками Майоси. - Использовать для поисков боевой фрегат, это очень дорого. Я хочу проверить 64 места на небольшом корабле, и если там ничего не окажется, то это будет расходами, которые я могу себе позволить.

- Сколько пушек?

- 12. Два наводчика с Меткостью, как у тебя, уже дали свое согласие. - улыбнулся Майоси. - Я планирую довести их количество до 6.

- Ожидаемые противники?

- Одержимые звери. - стал серьезным юноша. - Это безлюдная местность, где с корабля-разведчика заметили странных существ. Именно поэтому, мне нужны люди, знающие, с какой стороны держать ружье.

- Это звучит интересно, но сейчас идет война. - с сожалением ответил подросток.

- Она скоро закончится. - уверенно улыбнулся Майоси. - Эти песочные насекомые, даже не представляют с чем им придется столкнуться. Очень скоро они будут спасаться бегством.

- Когда настанет мир, тогда и продолжим этот разговор. - кивнул Нагай.

- Ищи меня в гостевом доме на центральной площади. - сказал юноша, отправляясь вербовать следующего кандидата.

...

Узнав, что спасенный юноша нагло переманивает ее наводчика, Бешенная Сучка поджала губы и задумалась. Она не хотела, чтобы тот покинул ее корабль. То что подросток имеет свое судно и хочет быть капитаном, ничего не значит. Корабль можно сдать в аренду, а навыки оттачивать под ее присмотром. Она не была слепой дурой, и видела, куда летели ядра с тех пушек, которые наводил Нагай. Все они попали точно в цель, именно туда, куда ему было сказано целиться.

Наводчик, с меткостью средней стадии и выше, мог эффективно управлять 2-3 пушками. Ей до ужаса, не хватало специалистов! Эти 18 болванов, суетящихся возле одной пушки, смогли попасть только потому, что она создала им условия. В воздушном бою, от них не будет никакого толка. Если бы у нее было хотя бы 15 толковых наводчиков, она пошла бы и взяла заказ на уничтожение пиратов Архипелага, которые своими действиями разозлили Императорскую Семью. И теперь, когда она стала на шажочек ближе к своей мечте, кто-то хочет отобрать ее наводчика? Ни-за-что! Кто бы что ни думал, и не хотел, будет так, как хочет она.

...

Корабль с экспертами, которые были срочно отправлены на поимку ревенантов, приближался к лежавшему в руинах городу. Если бы войска Больших Песков, не покинули Город на Холме, начавшийся в нем пожар был бы давно потушен, но так как некому было бороться с огнем, он разошелся не на шутку, и превратил многие постройки в пепелища.

Стоящая на борту воздушного корабля, беловолосая девушка, в синем платье, меланхолично смотрела вперед, перебирая чуть светящиеся четки.

- Справишься? - к ней подошли трое мужчин.

Самый старый из них нацепил на себя внушительно выглядевшие латы. Двое других были уверены в своих способностях, и потому щеголяли в роскошных нарядах. Тот, кто повыше, стряхивал соринки с рукава, вышитой красными птицами куртки, его напарник, предпочитающий шелковые наряды, разглядывал свои ухоженные руки.

- Я смогу их остановить. - раздался холодный голос девушки. - Мой навык заставит даже Бога замереть на месте, но если вы не успеете за это время запереть их в клетку, то сделаете все усилия напрасными.

- Не переживай. - усмехнулся старик. - Создание клеток у меня развито до Совершенства, и еще никто не смог из них выбраться.

- Я за это время блокирую часть их способностей. - отозвался мужчина в шелковой одежде. - Тарсо попробует подчинить, хотя я в это не верю.

- Я подчинял даже одержимого зверя. - нахмурился высокий мужчина, показывая руку. - После использования моего навыка, вот здесь появляется круг, с изображением захваченной цели. Мне было достаточно сосредоточиться, и передать ей свою волю, чтобы она сделала все, что я хочу.

- Да, да, да. - усмехнулся старик. - Мы это слышали уже десятки раз. На этот раз тебе предстоит встретиться с ревенантами, и то, что я о них читал, меня пугает. Твари, от которых отскакивают выпущенные в упор ядра.

- Их можно убить? - заинтересовалась девушка.

- Я слышал только про один способ. Это утопить в соленой воде. - ответил старик. - Но не уверен, что он сработает. Слишком многих они убили и стали возмутительно сильными.

...

(Следующая прода будет, но хз когда. Слишком много работы, и слишком мало свободного времени.)

Глава 8

Корабль, с спасенными из плена людьми, уже подлетал к городу, как Нагай услышал знакомый голос, и протиснувшись сквозь скопление людей, подошел к девочке с обезображенным лицом.

- Мими. - неуверенно позвал он, и когда та подняла голову, подросток содрогнулся и спросил: - Кто это с тобой сделал?

- Ты? - узнала подростка девочка и коснулась кончиками пальцев обезображенного лица. - Я сама. Когда нас с учителем Вияной поймали, мы сожгли огнем и железом свои лица, чтобы нас не тронули.

- Где твоя учительница?

- Здесь. - девочка кивнула в сторону свернувшейся в клубок женщины. - Ей это не помогло. Они её ...

По ее лицу потекли слезы. Нагай стоял рядом с тихо плачущей девочкой и не знал что сказать. Когда ситуация стала донельзя неловкой, Мими, размазывая слезы, спросила:

- Тебе еще нужно Зелье Пробуждения?

- Да.

- Когда мы устроимся в городе, я найду тебя.

- Вы можете временно остановиться на моем корабле. Там много места.

- У тебя есть свой корабль? - девочка стряхнула с себя опустошённость и собралась. - Откуда?

- Трофей. - чуть пожал плечами Нагай.

- Хорошо. Я разбужу учителя, и расскажу о твоем предложение.

Слово у нее с делом не расходилось, и когда корабль опустился в черте города, бывшая красавица, с колючим характером, и острым языком нашла подростка. Но сейчас это был совершенно другой человек. Раздавленный, с пустотой во взгляде.

- Госпожа Вияна. - осторожно сказал подросток. - Пойдемте, я покажу вам свой корабль. Там есть каюта, где вы можете остановиться.

Ничего не ответив, она молча пошла за Нагаем, не реагируя на толчки, спешно покидающих воздушное судно людей, и тяжелый взгляд капитана, буравящий ей спину.

Поднявшись на свое судно, подросток проводил дам до каюты, и отправился проверять работу мастеров. Открыв люк в полу, он залез в техническое пространство корабля, и очень скоро увидел какие-то мешки, которых раньше не было, или возможно, они были в другом месте, и их просто переложили сюда, или что?

Любопытство побудило его открыть один из мешков. Там оказались детали. Новенькие, в смазке, и подросток задумался. Это было странно. Выйдя на палубу, он спустился по трапу и отправился искать Бешенную Сучку, которая при его появление расплылась в счастливой улыбке.

- Хочешь отправиться со мной в полет? - спросила разбитная деваха, очерчивая левой ногой полукруг по полу.

- Нет. Хочу спросить, где найти мастера, который делал ремонт на моем корабле.

- Что случилось? - стала серьезной капитан, и выслушав рассказ Нагая, шагнула к нему.

- Пошли, я должна это увидеть собственными глазами.

Захватив с собой двух матросов, похожих друг на друга, как могут быть похожи только единоутробные братья, они добрались до корабля подростка, и спустившись в техническое пространство судна, собственными глазами увидели мешки с деталями.

- Как интересно... - заметно изменился голос девушки. - Какие хорошие вещи кто-то у тебя оставил. Ты же не против, если они полежат у меня?

- Против. Если это нужные для корабля запчасти, они мне и самому пригодятся. - немедленно отказался Нагай.

- Чего еще мне было ожидать от несознательного ребенка. - сказала деваха в сторону, и пошла на новый заход. - Предлагаю сделку. Я займусь формированием твоей команды, а ты дашь мне эти детали.

- Нет. - уперся подросток. - Я и сам могу набрать по объявлению.

- Я дам тебе лучших из лучших!

- Ты не способна расстаться с такими кадрами.

- Да, не могу. - согласилась та, и тут же перешла в наступление. - Но кто сказал, что я отдам своих? Немало хороших воздухоплавателей сидят на земле, из-за того, что нет мест на кораблях. Не забывай, что мы несем потери в этой войне. Теряем суда, теряем людей. Я знаю, кто из себя что представляет, и подберу не только отличных кандидатов, но и найду хорошее задание. Ты хочешь получить опыт пилотирования и высокую оплату за рейс?

- Конечно хочу. - ответил Нагай.

- Значит, сделка? - широко улыбнулась Бешенная Сучка, и помрачнела, услышав решительное:

- Нет.

Видя ее изменившееся лицо, подросток добавил:

- Пока не буду знать предназначение и стоимость этих вещей, я не буду ничего заключать.

Фыркнув, деваха выбралась из технического пространства корабля, и многозначительно посмотрела на сопровождающих ее матросов. Те понимающе кивнули, и когда на палубу вышел Нагай, Бешенная Сучка, шагнула к нему, сказав:

- Пойдем, я покажу, где набирать команду, и брать задания. Мне придется поручиться, что ты его выполнишь. В противном случае, тебе не дадут кристаллов на рейс. Полетишь на свои, и оплату получишь только по возвращение.

- Сначала мне нужно найти мастера.

- Он в той стороне. Идем.

Но прежде чем они спустились с корабля, открылась дверь капитанской каюты и выглянувшая из нее Мими, громко сказала:

- Мячик, я иду за ингредиентами. Мы будем готовить для тебя Зелье Пробуждение. Дай мне кристаллов.

- Мячик? - уставилась на него Бешенная Сучка.

- Это детское прозвище. - ответил подросток, поправляя очки. - Родители меня баловали, итогом этого стало ожирение и одышка. Только после их смерти, я привел тело в надлежащее состояние.

Повернувшись к Мими, он строго сказал:

- Обращайся ко мне по имени, что дали при рождение, и возьми деньги.

Взяв мешочек с кристаллами, девчонка, вызывающе подняв изуродованное лицо, прошла мимо остановившихся людей, демонстрируя независимость и уверенность в себе. Очевидно, что пленение и увиденные в то время сцены не прошли бесследно. Характер Мими изменился, и ей бы не помешала помощь психолога, только где его взять? Люди с талантами, помогающими разобраться в чужой душе, были востребованы многими структурами, и большей частью обитали в столице и ее окрестностях.

- Она тебе нравилась? - увлекла за собой подростка разбитная деваха.

- У меня не было к ней глубоких чувств. - покачал головой Нагай. - Между нами было лишь взаимовыгодное сотрудничество.

- Я читала, - важно сказала деваха, - что с этого начинаются отношения.

...

Бывшая красавица посмотрела в найденный осколок зеркала и отбросила его в сторону. Раскаленное железо, которым она себя изуродовала, уничтожило прежнюю красоту, но не изменило участь быть изнасилованной этими скотами. Шевельнувшиеся воспоминания, заставили Вияну стиснуть зубы, и обведя взглядом потрепанную каюту, она подумала, что если убедит капитана этого судна помочь ей, то сможет сполна отомстить за жгущую душу обиду.

Она запомнила поймавших ее работорговцев, их запах, голоса, лица, и покрытые густыми волосами руки. Она слышала, как они хвастаются и обсуждают свои планы. Если использовать эту информацию, то у нее есть шанс поквитаться с ними.

Приняв решение, женщина вышла на палубу, и спросила двух мужчин, которые тащили из трюма, чем-то набитые мешки.

- Что вы делаете?

Вздрогнув, они посмотрели на нее, и стали оправдываться:

- Мы только посмотреть.

- Сразу вернем.

- Почистим и протрем.

- Пересчитаем.

Переглянувшись матросы замолчали, и Вияна, царственным жестом отпустила их, сказав:

- Не забудьте занести мою долю, иначе...

- Конечно! - с энтузиазмом отреагировал один из матросов. - И часа не пройдет, как вернемся. Можете быть в нас уверены!

Уже не таясь, матросы потащили мешки, а проводившая их насмешливым взглядом женщина вспомнила мальчишку в очках, который так изменился с момента их последней встречи. Раньше он был как неуклюжий птенец, а сейчас в его чертах проскальзывали повадки хищника. Вияна изготовит для него Зелье Пробуждение, и если он поможет в ее мести, то узнает, что она может создать уникальные препараты, которые пользуются большим спросом среди высокопоставленных лиц Святой Империи. Правда, для большей части этих зелий требуются специфические ингредиенты, о которых знают старые вельможи, но не задают неудобных вопросов. Сейчас же, во время войны, никому вообще нет дела откуда она взяла нужные ей ингредиенты. Главное, не оставлять следов.

...

Как оказалось, выдача заданий для вольных капитанов воздушных судов, проходила в здание городской администрации. Встретившийся с ними чиновник, пожилой мужчина, демонстрируя, как его задолбало общение с грубой публикой, не уважающей его труд, предложил 2 варианта. Первый, присоединиться к объединенному флоту защитников провинции, второй, уничтожение кораблей работорговцев.

- Я выбираю второй вариант. - ответил подросток, и чиновник протянул ему форму для заполнения.

Стоило Нагаю сделать в ней несколько отметок, как пожилой мужчина выхватил ее у него из рук, и раздраженно ругаясь на криворуких обезьян, портящих последние бланки, стал сам ее заполнять.

Пока подросток знакомился с бюрократией, Бешенная Сучка нашла мастера, который ремонтировал судно и задала ему пару вопросов. Узнав, что тот не только не оставлял новых деталей для двигателя, но даже не имеет их на своем складе, довольно улыбаясь, разбитная деваха пригласила его к себе, сделать модернизацию двигателя судна.

Потом она даст мальчишке объяснение, но сейчас, ей нужно было чтобы он ни о чем не догадывался.

- Это были оставшиеся после ремонта детали. - сказала она, когда Нагай окончил оформлять свою первую миссию. - Не выбрасывай их. Они могут тебе пригодится.

Видя, как тот смотрит на нее недоверчивым и подозрительным взглядом, деваха подхватила его под руку и потащила в какой-то кабак, где можно было найти готовых наняться матросов, говоря по пути:

- Я совершенно случайно наткнулась на уходящего мастера и он мне все объяснил.

- Почему бы ему не объяснить это лично мне?

- Он спешил. Очень спешил!

...

- Лира. - высокий красивый парень, обладатель гривы роскошных волос, накрыл своею рукою маленькую ладонь девушки. - Мне кажется, между нами что-то стоит. Ты мне о чем-то не рассказываешь.

- Тебе это кажется Колл. - взглянула на него красивыми лучистыми глазами русоволосая красавица. - Разве не ты мне сказал, что прошлой ночью вознесся на небеса.

Вспомнив ночь полную жаркой страсти, парень потерял решимость допытываться до девушки, по поводу мелькнувшего у него сомнения.

- Я был не вежлив. - сделал он шаг назад. - Пойду проконтролирую установку.

Когда Колл отошел от стоящего у штурвала капитана, к ней подошла пышногрудая брюнетка и спросила:

- Что он хотел?

- Кажется, он догадывается, что нас связывают не только отношения капитана и помощницы. - улыбнулась в ответ Лира.

- Маленькая Принцеса. - стала серьезной брюнетка. - Мы с тобой выросли вместе. Мы были как сестры, как лучшие подруги и любовницы. Наша связь, это не то, что может оборвать этот грубый мужлан.

- Но если он об этом узнает, - негромко ответила Лира, - Мне придется выслушивать душераздирающую историю, как ты подошла к борту корабля, и случайно с него выпала. Именно поэтому у него царапины на руках, и кровь на ноже.

- Я буду осторожна. - пообещала брюнетка. - А если представиться удобный случай, то ...

- Нет. - решительно сказала Лира. - Колл должен вернуться живым и здоровым.

- Хорошо. - согласилась брюнетка. - Я разберусь с ним позже.

- Лира. - услышали они из трюма громкий голос парня. - Я начинаю испытание.

Подойдя к корме судна, девушки стали смотреть, как из расширенного оружейного порта высовывается матовое дуло.

- Огонь. - услышали они приказ Колла.

Пуф.

Громыхнув, вылетел снаряд, и ... все. На горе, куда целилось оружие, ничего не произошло.

- Еще раз. - девушки услышали голос, в котором появились нотки раздражения.

Пуф.

На вершине горы возник небольшой выброс пыли.

Переглянувшись, девушки промолчали, и вскоре к ним присоединился раздосадованный парень.

- Моя семья вложила кучу денег в разработку нового оружия. Этот результат их огорчит.

...

Вихрем ворвавшись в помещение с десятком столиков, Бешенная Сучка громко заговорила, привлекая к себе внимание:

- Молодой капитан набирает экипаж, для уничтожения кораблей работорговцев. Наводчики ему не нужны. У него 2 способа сражаться. Абордаж и таран. Я видела его судно после тарана, это было жалкое зрелище, и я даже думала, что оно не долетит и грохнется на половине пути. Так что если среди вас есть идио.. я хотела сказать смельчаки, то добро пожаловать на борт...

- Как ты назвал свое корыто? - разбитная деваха повернулась к подростку.

- Мое отремонтированное судно называется Принц Неба. Это первый корабль моей будущей флотилии, и у вас есть шанс сделать себе имя, став членом моего экипажа.

- Забыла сказать - недовольно посмотрела на Нагая разбитная деваха. - Не было ни одного пассажира после его первого рейса, кто не получил бы синяков или переломов.

- Да, это так. - согласился подросток, чувствую сюрреализм происходящего. - Мои маневры, это не то, что могут вынести земляные черви. Лишь поцелованные Небом не совокупятся с летающими предметами мебели, и не попробуют своим лбом стены на прочность.

- У молодого капитана немного кристаллов, и свою первую зарплату вы получите не скоро. - продолжала 'топить' Нагая разбитная деваха. Она считала, что если должным образом 'отрекламирует' его, даже самоубийца не захочет присоединиться к подростку и у него останется только один шанс. Стать! Её!! Наводчиком!!!

- Это правда. - подтвердил Нагай, делая шаг вперед, и наполняя свой голос уверенностью. - Я не обещаю, на первых порах, стабильной высокой зарплаты. Мы поднимемся в небо, чтобы уничтожить врагов вторгшихся на нашу землю. Поэтому, я обещаю бои насмерть, когда сцепившись борт к борту, мы или умрем, или победим. Я обещаю тараны, после которых не факт, что можем вернуться обратно. Я обещаю кровь, грязь, увечья, смерть. Для чего, спросите вы? Ради нашей свободы. Ради того, чтобы мы жили так как мы хотим жить, а не так как желают те, кто пришел на нашу землю, чтобы сделать нас своими рабами. Они очень скоро узнают, что мы лучше умрем, чем оденем рабский ошейник. Если вы согласны стать членами моего экипажа, я буду рад. Если нет, то я и один способен поднять в воздух корабль и протаранить вражеский.

Разбитная деваха с недоумением посмотрела на подростка, и хотела что-то сказать, чтобы сбить эффект этих слов, но с грохотом, опустив кулак на стол, с места встал высокий широкоплечий парень.

- Мне это по душе. Пошли и вместе вмажем этим ублюдкам!

- Надоело штаны протирать. Я с вами.

- Меня посчитайте.

Выпучив глаза Бешенная Сучка смотрела, как все больше и больше людей присоединяются к подростку, и когда эта гомонящая, бурлящая толпа вывалилась из зала кабака, она недовольно пнула ногой по ножке стола. Все пошло не так, как она рассчитывала. И что ей теперь делать? Точно! Она отправится следом, и будет ждать удобный случай. Когда корабль мальчишки собьют, она подберет его и сделает его своим наводчиком!

Определившись, она выскочила из кабака и припустила к своему кораблю. Пулей взлетев по спущенному трапу, завопила:

- Все по местам! Готовимся к взлету.

- Какому взлету? - из трюма выглянула голова мастера. - Я уже начал замену деталей двигателя. Надо подождать.

- Что? - уставилась на него разбитная деваха, а затем найдя взглядом своих помощников, подозвала к себе.

- Рассказывайте!

- Все сделали.

- Долю занесли! - подтвердил второй.

- Набрали в мешки отработанного мусора.

- Положили на тоже место.

- Даже вес одинаков.

- Вы про какую долю только что сказали? - понизила голос Бешеная Сучка.

- Так нас увидели.

- Потребовали долю.

- Что мы не понимаем?

- 2 сотни красных горстей отсыпали.

- Все нормально.

- Так. - потерла виски деваха. - Еще раз. Кому вы 2 сотни кристаллов отсыпали?

- Бабе.

- Из капитанской каюты.

- Рожа у нее, во!

- Железом пожжена.

- Это была плохая идея, что-то вам поручать. - сказала деваха в сторону. - Вы хоть спросили, кто она такая и как ее зовут?

- Нет.

- Зачем?

- Чего мне еще было ожидать. - пробурчала недовольная девушка и рявкнула на них. - Живо помогать мастеру. Через два часа мы должны взлететь.

...

Используя солдат Больших Песков, как наживку, прилетевшие эксперты быстро обнаружили ревенантов. В этот момент они преследовали бегущих солдат, преодолевая одним прыжком пару метров. Корабль немедленно снизился, оказавшись в 4-5 метрах от земли и прилетевшие эксперты начали действовать.

- Клетка! - закричал старик, создавая вокруг ревенантов быстро сжимающуюся клетку, состоящую из светящихся линий. Монстры немедленно обрушили на ее прутья шквал ударов в полную силу, и прутья затрещали, заискрили, а затем сломались.

- Болван! - повысила голос беловолосая девушка. - Каждого в отдельную клетку!

- Я так не могу. - дрогнул голос старика.

Выругавшись, девушка приказала:

- Одного держи в клетке. Второго я остановлю, а вы - обернулась она к двум мужчинам, - либо подчините его, либо блокируйте способности.

- Клетка! - снова закричал старик, останавливая одного из ревенантов.

- Стой! - активировала свой навык девушка

- Подчинение!

- Блок!

Начали действовать ее спутники.

Замерший на месте монстр взревел, сначала от ярости, затем от осознания того, что в его голову вторгся чужой разум. Рев становился все громче и громче, на лице беловолосой девушки выступили капли пота, и задрожала рука, сжимающая Реликвию.

- Я подчинил его! - раздался счастливый голос высокого мужчины, который стал размахивать рукой. - Смотрите! Смотрите!

- Идиот. - просипел покрасневший старик. - Второй сейчас вырвется. Помогите мне!

- Я не могу блокировать способности этих тварей. Блок с них слетает и не закрепляется.

- Бесполезный. - процедила девушка, сосредотачиваясь на втором ревенанте. - Стой!

...

Когда Нагай, с толпой людей решивших присоединиться к нему подошел к кораблю, то увидел поджидающего возле трапа строгого мужчину, с еще не прошедшим синяком, и свернутым носом.

- Я здесь, чтобы принести извинения за действия моих подчиненных. - сказал тот, когда подросток остановился в двух шагах от него.

- Хорошо. - кивнул Нагай.

- Что? - не понял его лидер отдела следователей. - Извинения приняты?

- Да. - подтвердил подросток. - В тот день Бешенная Сучка напоила меня, и оказалось, что во хмелю я буйный, а ваши подчиненные посчитали, что буду терпеть хню, которую они вешали мне на уши. Так что все норм.

- Значит им просто не повезло? - посмотрел на подростка странным взглядом лидер следователей.

- Как сказать. Пьяный, я решаю проблемы кулаками, трезвый, оружием.

Пройдя мимо застывшего мужчины, подросток подошел к капитанской каюте и постучал.

- Мими, Вияна. Я отправляюсь на охоту за кораблями работорговцев. Вам лучше остаться на земле.

- Нет! - резко распахнулась дверь, и оттуда вышла женщина с изуродованным лицом. - Мы полетим с тобой. Я расскажу, где ты найдешь тех, кто причинил нам боль.

- Хорошо. - подумав, согласился Нагай, - но учтите, бой, это не беззаботная прогулка. За всем невозможно уследить. Ваша безопасность, это не то, что я могу гарантировать.

- Мы сможем себя защитить. - решительно ответила женщина.

- Ладно. Это ваша жизнь.

Развернувшись, он обратился к пошедшим за ним людям.

- Расскажите о своих талантах, чтобы я мог оптимально использовать ваши возможности.

Как оказалось, навыки большей части людей, не представляли для него, как для капитана воздушного судна, особой ценности. Из полезных талантов был человек с талантом Повар средней стадии, на той же стадии был обладатель Громкого Голоса и у одного неопрятного мужчины был талант Ориентирование, незаменимая вещь для капитана, не умеющего ориентироваться по звездам.

Большая часть людей умела владеть холодным оружием. Все знали с какой стороны нажимать на курок и Нагай уже хотел взлететь, как к кораблю подошел отряд авантюристов.

- Мы Весельчаки. - представился их лидер. - Зашли поблагодарить, за то, что помог нам на реке. Ты никуда не спешишь?

- Я взял задание разобраться с кораблями работорговцев, и сейчас отправляюсь выполнять его.

- Сбивать или брать на абордаж? - деловито уточнил авантюрист.

- По ситуации.

- Мы можем присоединиться. - подумав, сказал лидер Весельчаков. - За 1/3 от добычи.

- Среди вас есть кто-нибудь умеющий управлять кораблем?

- Да. - ответил авантюрист. - Я сам могу управлять кораблем.

- В таком случае ... добро пожаловать на борт. - протянул руку подросток.

После скрепления сделки рукопожатием, авантюристы не стали мешкать и поднялись по опущенному трапу. Как оказалось, среди быстро набранного экипажа у них были знакомые, и сцепившись с ними языками, они разбрелись по кораблю, а подросток, встав у штурвала поднял судно в небо.

...

Последователи следователей смотрели за взлетом воздушного корабля и негромко переговаривались.

- Старший Марсо придумал хитрый план. Подбросил запрещенные товары и спрятал беглецов за фальшивой стенкой. Если этот ублюдок найдет контрабанду и избавится от нее, мы сможем привлечь его за организацию побега предателя.

- Избавится? - фыркнул его коллега. - Нет. Он либо модернизирует двигатель, либо продаст детали. В любом случае, мы сможем зацепиться, хотя, на мой взгляд, это лишнее.

- Почему? С этими доказательствами он будет выставлен, как контрабандист. Это сделает обвинение в предательстве более достоверным.

- Наверное. - согласился собеседник. - С этим торговцем пришлось повозиться. Сначала подвести к нему нашего человека, затем организовать их побег. Сейчас они лежат и ждут, когда корабль улетит подальше от города. Когда корабль перехватят для досмотра, наш парень 'признается', что Нагай в сговоре с врагами и тогда, я надеюсь, авантюристы сделают за нас грязную работу.

- Даже если не сделают, мы не выпустим его из своих рук. Сначала позволим в полной мере прочувствовать наше 'гостеприимство', а затем, публично повесим.

- Это будет хорошее зрелище. - кивнул коллега. - Предупреждение для тех, кто решит бросить вызов нашему авторитету.

...

Когда поднявшийся в воздух воздушный корабль, направился на поиски кораблей врагов, из капитанской каюты вышла Вияна.

- Я приготовила зелье. - сказала она подойдя к подростку. - Выпей, и я покажу, куда надо лететь.

Раньше она постоянно ощущала на себе жаркие взгляды мужчин, но сейчас, взглянув на нее, они спешно отводили глаза. Помрачневшая женщина поправила волосы. Понимание того, что жертва, на которую она пошла оказалась напрасной, портило ей настроение.

- Хорошо. - ответил Нагай, и выпил содержимое протянутой бутылки.

Как и в прошлый раз, он хотел вспомнить свою жизнь в прошлом мире, по которой сильно скучал, но вместо этого его воспоминания почему-то вернулись к первым дням, как он оказался на этой планете. Отстраненным наблюдателем он видел свои первые шаги в чужом для себя мире, и понимал, почему к нему так относились. Его поведение и слова, по меркам местных жителей, были на грани безумия и экстравагантности. Не будь он подростком, кто-нибудь не выдержал бы и свернул бы ему шею. Холодный пот потек по спине Нагая, от осознания, что он балансировал на краю пропасти, демонстрируя непозволительное отношение, к важным для имперцев вещам. Кулаки подростка крепко сжались, а внутри его колотило и лихорадило. Взгляды и слова других людей, на которые он не обращал внимания, открылись ему с другой стороны, и его просто переполняли противоречивые эмоции, от стыда и паники, до желания вернуться в прошлое, и кровью смыть нанесенное ему оскорбление, на которое он не отреагировал должным образом.

Пока подросток осмыслял свои слова и поступки, стоявшая рядом женщина внимательно смотрела на него и его руку. Она была уверена в своем мастерстве и полагала, что подросток будет плакать, но вместо этого, его лицо превратилось в безжизненную маску с сжатыми губами, и сухими глазами.

Что пошло не так? - задавала себе вопрос женщина, и удивленно приподняла брови, увидев, как меняются в цвете эмблемы на руке Нагая. Сразу 3 навыка, Грубая Кожа, Железная Рубашка, Упругие мышцы, прыгнули на следующий уровень, и много повидавшая женщина удивилась. Она знала что гении Святой Империи могли сразу развить несколько навыков, но знать и видеть это собственными глазами, это две большие разницы.

Когда действие Зелья Пробуждения закончилось, Нагай глубоко вдохнул и посмотрев на Вияну, сказал чуть севшим голосом.

- Благодарю.

- Ты спас меня, я помогла тебе. - сказала женщина слова, вместо заранее подготовленной речи. - Те, кто поймали меня и Мими, не скрывали от пленников своих планов, и я знаю, что они собираются пленить людей укрывшихся в убежище в Красной Горе.

- Где оно? - спросил Нагай, и посмотрев, куда указывала поднятая рука, повернул штурвал, выжимая скорость на максимум.

Спустя несколько часов, подняв висевший на шее рупор подросток сказал в него:

- Так как наше знакомство было коротким, я расскажу о двух правилах на этом корабле. Первое, мы не сдаемся в плен. Второе, мы не берем пленных. Мы или победим или умрем. Все те, кому это не по душе, могут спрятаться в трюме и ждать результатов, те, кто готов резать наших врагов, приготовьтесь. Скоро будем на месте.

Услышав гул голосов, подросток проигнорировал его, и активировав Орлиный Глаз стал смотреть вперед. Воздушный корабль, в одночасье поменявший владельцев, и став его трофеем, несся к появившейся на горизонте точке, не видя, как его преследуют два корабля.

...

- Почему вы не можете его догнать? - не скрывая раздражения в голосе, говорил следователь Марсо капитану корабля, смуглой миловидной женщине. - Он же новичок. Второй раз ведет судно.

Недовольно посмотрев на него, та что-то прошипела, но подумав, решила объяснить:

- Наши двигатели одного типа, мы не имеем преимущества в скорости. Только когда он снизит скорость, у нас появится возможность догнать и заставить остановиться.

- Почему он ее не снижает? Он что, нас заметил? - следующие вопросы заставили капитана судна взорваться эмоциональной речью:

- Откуда мне знать?! Если у него есть навыки, конечно, он нас заметил. Что я могу сделать? Сделать нас невидимыми? Нет! Я могу только лететь за ним! Что за тупые вопросы? Неужели самому не понятно?

Опешивший следователь отступил на пару шагов, и недовольно посмотрел на контрабандистку. Решив, что сейчас не лучшее время для выяснения отношений, он отошел к борту, где скучающе стоял командир отделения гвардейцев.

- Офицер Льеж, - льстиво сказал следователь, - Когда мы догоним преступника, я буду полагаться на вас.

Снисходительно взглянув на него гвардеец кивнул, и продолжил смотреть вдаль, игнорируя собеседника.

Выругавшись про себя, следователь сделал шаг в сторону, и с обидой посмотрел на летящий впереди корабль. Он рассчитывал задержать этого паршивца гораздо раньше, но теперь ему ничего не остается, кроме как продолжать преследование, углубляясь в опасную область. Если появятся вражеские корабли, то он окажется в беде. Как надежный план стал таким? Ему не хотелось думать об этом.

Скорей бы догнать этого ублюдка. - сжал кулаки следователь.

...

Отряд наемников штурмовал укрепления, за которыми скрывался вход в убежище. По информации шпионов, там спряталось больше десяти тысяч имперцев, в основном женщины и дети. Небольшое количество воинов, укрывшись за толстыми стенами барбакана, сдерживали атаки наемников. Кружащиеся в воздухе суда работорговцев дали пару залпов по защитникам, но вход в убежище был сделан из специально обработанного дорогого камня, для которого были не страшны выпущенные ядра. Наемникам оставалось только атаковать в лоб закрытые ворота, но их встречали, метко выпущенные пули, и тяжелые валуны, которые с ускорением неслись вниз, собирая по дороге кровавую жатву. Узкая дорога, ведущая к воротам убежища, ограничивала возможности наемников, но опытные псы войны не собирались отступать. Они считали, что нет неприступных крепостей, им просто нужно найти слабое место защитников, и тогда они ворвутся внутрь и наградят себя за пролитый пот и кровь.

Их взгляды, как и взгляды экипажей зависших в воздухе кораблей работорговцев были прикованы к входу в убежище, и потому никто не заметил приближающийся на полной скорости корабль, который не собирался тормозить.

Грохот столкновения застал врасплох и нападающих и защитников. Повернув головы люди увидели, как с неба летит на землю корабль людоловов, а протаранивший это судно, воздушный корабль устремляется к другому. Удар. Крутанувшееся судно, задымилось, и стало резко снижаться, а внезапно появившийся корабль устремился к третьему.

- Кошки! - громкий голос в рупор донесся как до экипажей, так и до находившихся на земле людей. - На абордаж! Пленных не брать!

Взревевшие авантюристы бросились в атаку на не ожидавших такого поворота работорговцев, а на судне, которое быстро приближалось к месту боя, командир отделения гвардейцев пальцем подозвал к себе следователя.

- Это предатель? - спросил он, пристально впившись в того взглядом. - Таранит врагов, вместо того, чтобы присоединиться к ним?

- Ну... - вильнул взглядом следователь и помрачневший гвардеец выплюнул:

- Дерьмо. Мы атакуем. - повернулся он к капитану. - Сможешь их протаранить?

- С ума сошел? - взвизгнула та. - Мое судно не переживет столкновение!

- Тогда лети ближе. Мы пойдем на абордаж.

- Зачем я в это ввязалась! Полоумная дура. - ругалась женщина, крутя штурвал, направляясь к воздушному судну, которое облепили корабли работорговцев. - Наводчики, хватит дрочить! Стреляйте!!

Подлетевшие корабли имперцев дали залпы в упор, после чего, соединились с бортами кораблей работорговцев, и два отряда гвардейцев, с удовольствием присоединились к веселью.

...

Звенела сталь, и грохотали выстрелы. С саблей в правой руке и цепью в левой, Нагай рубился с амманцами, целиком отдавшись бою.

Пропустить росчерк копья здорового детины над головой, шагнув вперед подрезать ему ногу, хлестнуть цепью по попытавшемуся обойти слева врагу. Воткнуть клинок в горло поскользнувшемуся в луже крови смуглому усачу, мах цепью, притормаживающий двоих бойцов в цветастых рубашках. Уворот от изогнутого кинжала целящегося в грудь, и выскочивший справа крикун обрывает свой вопль. Цепь обвила руку с сверкающей саблей, и отрубив руку, подросток пнул ногой воюющего подранка на пути.

Активировав защитные навыки, Нагай рубился с многочисленными врагами, прорубаясь к штурвалу, где стояла невысокая женщина с искаженным лицом. Указывая рукой на подростка, она неразборчиво закричала визгливым голосом и сразу двое мужчин устремились к Нагаю. Один из них орудовал тяжёлым молотом, оставляющем дырки в палубе, второй, держал в руках сразу два меча, и эта пара мгновенно осложнила жизнь подростка.

Лишь благодаря защитным навыкам он мог кое-как держаться, блокируя их атаки. Теснимый этой парой, Нагай искал свой шанс, но появившийся авантюрист из Весельчаков изменил баланс этого боя. Лихой удар топором, проломил голову обладателю молота, и подросток немедленно закрутил цепь вокруг мечей. Обоерукий воин немедленно попытался разорвать дистанцию, но Нагай был быстрее, рубанув его саблей.

Оставшаяся без защиты женщина-капитан, упала на колени и вскинула руки, что-то закричав, но добравшийся до нее подросток срубил ее голову, словно голову одуванчика, и направился к запаниковавшим работорговцам. Некоторые из них стали прыгать за борт надеясь, что защитные навыки сохранят им жизни, а тем временем, с подоспевших кораблей работорговцев, к врагам подошло подкрепление.

Развернувшись, подросток устремился к новым врагам, чувствуя, как в его груди становится жарко. Спустя пару шагов он почувствовал, как запылали его руки, затем ноги и голова. Ощущая себя горящим факелом, он первым врезался в подбегающих врагов и резким росчерком сабли вскрыл горло сразу двум матросам.

- Убить! - орал Нагай, прорубая себе дорогу, не обращая внимания на мелкие раны, что стали появляться на теле. Умелый копейщик зацепил его бедро, прежде чем цепь обвилась вокруг его горла, а затем сабля выпустила на палубу внутренности. Шальная пуля зацепила плечо, оставив кровоточащую полосу. Выскочивший, как чертик из табакерки, мечник, едва не оттяпал ему левую руку. Чудом отреагировавший подросток успел мотануть на руку цепь и подставить ее под удар. Когда на нем использовали навык Скольжение, упавший Нагай не растерялся, и закрутился на спине, как танцор брейк-данса, рубя саблей по ногам бросившихся к нему матросов. Прыжком оказавшись на ногах он нашел взглядом чернявого мужчину с взъерошенными волосами, что устроил ему падение, и тот, испугавшись, решил выпрыгнуть за борт, чем иметь дело с покрытым кровью подростком.

...

Отошедшие наемники внимательно смотрели вверх видя летящих вниз людей. Экипажи 3 кораблей Империи против экипажей 5 кораблей Аммана. На первый взгляд имперцев должны были задавить числом, но судя по летящим вниз телам и доносящимся крикам, имперцы имели преимущество.

Дородный мужчина, с толстым загривком, в полной броне, с завистью смотрел вверх, желая принять участие в жаркой рубке.

- Что они кричат? - повернулся он к своему заместителю.

Старый наемник, переживший несколько десятков кровопролитных битв, прислушавшись, ответил:

- Принц Неба.

- Никогда не слышал. - пожал плечами глава наемников. - Разузнай про него.

- Хорошо. - кивнул тот, и нахмурившись, сказал: - Нам лучше отойти.

- Отходим. - громогласно приказал командир наемников уловивший изменение в сражение в воздухе.

Дисциплинированные бойцы стали немедленно отступать. Именно поэтому залпы пушек с захваченных имперцами кораблей оказались малоэффективными. Потеряв меньше десяти бойцов наемники укрылись в ближайшем лесу.

...

Нагай крутил головой по сторонам ища врагов, но их не было.

- Победа. - уловили его уши крики немногочисленных бойцов.

- Принц Неба! - О чем это они? Билась в голове мысль.

- Меня зовут Льеж. - подошел к нему мужчина залитый кровью. - Я получил приказ арестовать тебя.

- Попробуй. - оскалился подросток, поднимая саблю.

- Постой. - сделал шаг назад мужчина. - Я уверен, что это ошибка. Мне сказали, что ты предатель и пособник врагов. Но то что я видел говорит о обратном.

- Кто сказал? - не опускал оружие Нагай.

- Приведите следователя. - громко приказал гвардеец.

Спустя несколько минут, двое гвардейцев подтащили к ним упирающегося мужчину.

- Это он? - спросил Нагай, и услышав: Да, шагнув вперед, ударил саблей, снеся с плеч голову следователя.

- Кто еще говорит что я предатель?

- Никто. - помрачнел гвардеец. - Уходим. - он повернулся и поспешил вернуться на свой корабль.

- Летим обратно. - приказал он смуглой миловидной женщине.

Ничего не ответив, со сложным выражением лица, та приказала матросам отцепиться от захваченных кораблей и развернула свое судно. Ее помощница, спешно подбежала к ней и наклонившись к уху что-то жарко зашептала. Просветлевшая женщина-капитан сказала: Действуй, и дождавшись, когда девушка перепрыгнет на сцепившиеся корабли, подняла судно вверх.

Глава 9 эпилог.

Горячка боя схлынула, и на плечи Нагая навалилась тяжесть, прижимающая его к земле. Качнувшись, он с трудом устоял на ногах, и вопреки давящей усталости, вскинул голову, чтобы осмотреться. Повсюду лежали тела павших, окрасившие доски палубы в красный цвет. Из тех кто пошел за ним, осталась всего горстка людей. Весельчаки, загрузившиеся на его корабль в полном составе, потеряли 3/4 людей. Их лидер то улыбался, то кривился, глядя на погибших товарищей. От нанятого в кабаке экипажа на ногах осталось всего 8 человек, покрытых ранами.

- Это было... - выдавил один из них, и замотал головой, не в силах подобрать нужных слов.

С отлетающего корабля на палубу запрыгнула девичья фигурка и целеустремлённо направилась к подростку.

- Принц! - громко обратилась к нему девушка. - Ваш экипаж неполон. Я могу пилотировать один из ваших кораблей.

- Погоди. - раздался голос лидера Весельчаков, и высокий авантюрист подошел к подростку. - Мы договаривались на 1/3 добычи.

- Верно. - кивнул Нагай.

- Я хочу выбрать один из этих кораблей. - авантюрист показал рукой на опустевшие палубы кораблей Аммана..

- Выбирай. - равнодушно ответил подросток.

- Эй, парни. - обратился к своим здоровяк. - Забираем тела наших и идем сюда.

Лидер Весельчаков быстро перебрался на борт самого большого судна Аммана, и этот момент выбрала присоединившаяся к ним девушка, чтобы шепнуть Нагаю.

- Он выбрал самый лучший корабль.

- Он его заслужил. - ответил подросток и протерев очки, внимательно посмотрел на собеседницу.

Примерно 20-22 года, уверенный взгляд, собранные в пучок волосы, тонкий, с горбинкой нос, пухлые губы и ямочки на щеках. Одетая в потрепанную летную форму она выглядела, как капитан, и Нагай спросил:

- Умеешь управлять кораблем?

- Конечно! - расплылась в счастливой улыбке девушка. - Можете смело доверить мне один их этих кораблей. Вон тот.

Увидев куда показывает ее рука, подросток хмыкнул.

- Я обдумаю это. Сейчас нам надо снизиться. Возможно, кто-то из укрывшихся в убежище согласится присоединиться ко мне.

- Доверьте это дело мне. - немедленно отреагировала собеседница. - Вы увидите мой уровень пилотирования.

Согласившись, подросток внимательно смотрел, как девушка промчалась по всем кораблям сцепившимся с его судном, и отрегулировала их штурвалы. Вернувшись после этого к нему, она стала снижать связку кораблей к вершине барбакана. Когда до нее оставалось меньше метра, раздался зычный голос:

- Стоп.

Спустя пару минут на борт поднялись трое мужчин и одна представительная дама. Эта делегация целеустремленно направилась к девушке, осыпая ее комплиментами.

- Отличный бой!

- Вы показали им силу Империи.

- Наш командир восхищается вашим мастерством.

- Эээ. - с неловким видом та показала на Нагая. - Командир этого корабля Принц Неба. Я только показываю ему свой уровень пилотирования.

Развернувшиеся люди впились взглядами в обляпанного кровью подростка, который невозмутимо протирал очки.

- Что у вас со зрением? - первой отреагировала женщина. - В убежище есть несколько целителей. Они помогут вам.

- Если только они развили свой талант до совершенства. - ответил Нагай. - Кстати, о целителях. У меня много раненых. Они могут им помочь?

- Конечно. - шагнул вперед мужчина с ухоженной бородкой. - Сейчас я отдам распоряжение, и они поднимутся сюда. Вам тоже нужна помощь?

- Возможно. - размял тело подросток.

- Хорошо. - обрадовался собеседник. - Когда целители закончат свою работу, у меня будет к вам серьезный разговор.

- Можете говорить сейчас. - поморщился Нагай, когда стрельнула болью правая нога.

- Хорошо. Речь пойдет о наемниках, что пытались взять штурмом убежище. Хотя они отступили, эти люди все еще являются угрозой. Нам нужен пленный, который расскажет о их планах.

- Я то здесь при чем? - удивился подросток.

- У вас есть корабль. Высадите за спинами наемников группу, которая схватит одного из их лидеров и верните их сюда.

- Это возможно. - кивнул Нагай.

Получив его согласие, люди обступили подростка и завалили всевозможными вопросами. Их интересовала его жизнь, навыки и то, каким образом он стал капитаном. Лишь появление группы сварливых целительниц заставило их замолчать и отойти в сторону.

Пожилая строгая женщина, замахала перед подростком ладошками, от которых исходил теплый зеленоватый цвет и Нагай почувствовал, как отступает усталость и давящая на плечи тяжесть. Закончив с ним, женщина поспешила к раненым членам экипажа, а отошедшая в сторону группа людей негромко переговаривалась.

- Я использовал навык Чувство Лжи. - говорил низенький мужчина с редкими волосами. - Мальчишка говорил правду.

- Война, время когда появляются Герои и Лорды. - ответила ему женщина, и посмотрела на мужчину с с ухоженной бородкой. - Я не уверена кто из Богов его отметил. Но в любом случае, ему будет по силам справиться с нашей проблемой.

- Катастрофой. - поправил ее лидер их группы.

- Давайте примем решение после того, как мальчишка выполнит наше задание. - сказал третий мужчина, и согласившись с ним, остальные замолчали.

...

Был уже поздний вечер. С бутылкой разбавленного вина Нагай сидел на борту корабля, и делая маленькие глотки, смотрел в темноту, используя Орлиный Глаз. Дамы, основательно устроившиеся в капитанской каюте, варили какие-то зелья. Он видел, как Вияна, с тонким ножом в руке, ходила по палубе осматривая тела амманцев. Время от времени она наклонялась, и что-то делала, и его совершенно не интересовало чем она занимается. У всех есть свои секреты. У него, например, после этого боя появилась тайна, которой он не хотел делиться с окружающими.

Услышав шорох, он чуть повернул голову, и увидел, как из трюма выбрались две помятые фигуры. Сделав несколько шагов, они заметили сидящего недалеко от них подростка и остановились.

- Полагаю, мне стоит услышать объяснения. - положил руку на рукоятку сабли Нагай.

- Послушай малец. - сделал к нему шаг тот, что повыше.

Обездвиживание. Кража.

Дернувшийся мужчина замер, и вылетевший из его кармана жетон, прокатился несколько метров, и остановился, прижатый ногой спрыгнувшего на палубу подростка.

- Работаешь на следователей? - задал риторический вопрос Нагай, выхватывая саблю.

- Пост... - булькнув оборвался голос мужчины, и с перерезанным горлом, он рухнул на палубу.

- Я не с ним. - поднял руки перед собой второй мужчина. - Я жертва, и меня хотели использовать, чтобы навредить вам.

- Каким образом?

- Я был арестован, как шпион Больших Песков, и под угрозой смерти должен был указать, что мы заодно.

- Ты шпион? - пристально посмотрел на него Нагай.

- Да. - ответил мужчина, и почувствовал, как капельки холодного пота потекли по спине. - Вы меня отпустите?

- Иди. - ответил подросток, убирая оружие.

- Почему? - не скрывал удивления в голосе мужчина.

- Я не следователь, чтобы ловить тебя. Я капитан этого корабля и не собираюсь делать за других их работу.

Недоверчиво поглядывая на него, мужчина подошел к борту корабля, и глянув вниз, остановился.

- Позвольте, в благодарность за спасение, дать один совет. Покиньте эту провинцию, как можно скорее. Эта земля будет залита кровью.

Не дождавшись ответа, он перемахнул через борт и исчез в темноте. Спустя пару минут скрипнула дверь, и на палубу вышла Вияна, в облегающем халате.

- Я бы его не отпустила. - сказала она, подходя к подростку. - Сварила для тебя особое зелье. Мой учитель назвал его Зелье Дрожи.

- Странное название.

- Когда ты его выпьешь, то начнешь дрожать. - чуть пожала плечами женщина.

- Зачем мне это делать?

- Чтобы стать сильнее. - уверенно ответила та. - Выпей и начинай махать своей железкой.

- Это сабля.

- От этого она не перестает быть железкой. - насмешливо фыркнула женщина. - Махай, пока из тебя не пойдет тепло, пот, вонь, и не спрашивай из чего оно сделано.

Взяв бутылку, подросток осушил ее одним глотком, и шагая к центру палубы, размотал цепь и вытащил из ножен оружие.

Заняв насиженное место, Вияна поежилась от порыва холодного ветра, но не ушла, оставшись смотреть на движения молодого капитана корабля. Она была уверена в эффективности своего изделия, но хотела увидеть, сколько времени потребуется подростку, чтобы превратить дрожь в силу, которая навсегда останется с ним. Она выбирала печень только у самых сильных мужчин. Переработанные внутренние органы были важной частью Зелья Дрожи, наполнив его усваиваемой энергией. Ее учитель, разработавший этот препарат, однажды упомянул, что понадобились жизни больше 400 приговоренных к смерти заключенных, чтобы вывести формулу состава, который усиливал организм, а не разрушал его. Это принесло ему богатство, славу, и жуткую кончину, ведь одним из тех, на ком проводились опыты, был незаконнорожденный сын одного влиятельного чиновника. После этого ей пришлось спешно покинуть столицу и укрыться на окраине Империи, чтобы создать яд, с помощью которого она сможет отомстить.

Сейчас, когда многие материалы были утеряны, растоптаны вонючими ногами, ей придется начинать заново, и она хотела и отблагодарить подростка, и привязать его к себе, чтобы тот помог в ее изысканиях. Женщина прекрасно знала, как работает гос. аппарат, и и не сомневалась, что в такое время, какая-нибудь из структур захочет притянуть к себе перспективного новичка. Войдя в его команду, она получит возможности, которые были раньше недоступны. И тогда...

Отвлекшись от мыслей в голове, она сузила глаза. От тела размахивающего оружием подростка стали подниматься видимые глазом, струйки пара. Странно.

...

- Будет сложно. - говорил насупившийся крепыш, лидерам обороны убежища. - Это не кучка оборванцев с палками, а опытный отряд. У них дисциплина и порядок. Боюсь у нас не получится взять их командира. Мы все там поляжем.

Собравшиеся переглянулись и слово взяла единственная женщина в этой комнате.

- Используйте усыпляющий газ. Скиньте сверху на их лагерь снопы горящей дурман-травы, и делайте свою работу.

- Хорошо. - неохотно согласился крепыш и вышел из комнаты.

Когда за ним закрылась дверь, мужчина с ухоженной бородкой достал, из стоящей сбоку приземистой тумбочки бутылку и стаканы. Разлив белесоватую жидкость, он поднял стакан, понюхал, и сделал маленький глоток.

- Этот наемник настолько опасен? - нарушил тишину вопрос низенького мужчины, с редкими волосами.

- Не то слово. - скривился, словно от резкой зубной боли, мужчина с ухоженной бородкой. - Его талант Уязвимое Место, и это крайне неприятный навык. Он видит уязвимые места не только в техниках своих врагов, но и в построениях войск и в защитных сооружениях. Как только он появится здесь, мы обречены. Бешеный Пес сразу определит слабое место нашей обороны и ударит в него со всей силой, а силы ему не занимать. Он сам боец не из последних, а его личная тысяча, как на подбор, верные ему головорезы, готовые идти на смерть по его приказу. Наш единственный шанс, сбить корабль с его отрядом в воздухе. Но для этого мы должны знать, когда он здесь появится.

- Если командир осадившего нас отряда не знает этого? - спросила нахмурившаяся женщина.

- Разве ты не видела лапу на штандарте отряда наемников? - спросил её мужчина. - Это знак, что этот отряд, под контролем Бешеного Пса, и его командир наверняка поддерживает связь со своим лидером, значит должен знать маршрут его перемещения и время прибытия.

- Почему он сразу здесь не появился? - спросил самый неразговорчивый из их компании.

- Не знаю. Он мне о своих планах не докладывал, хотя есть предположение, что эта война началась раньше запланированного времени, и Бешеный Пес был к этому не готов.

- Это возможно. - кивнула женщина. - И какой наш план?

- Все просто. - ответил мужчина с ухоженной бородкой, делая очередной глоток. - Забиваем трюм судна под завязку порохом и отправляем навстречу. Для правдоподобности, имитируем погоню имперских кораблей за горящим амманцем.

- Мальчишка может не согласиться. - покачал головой низенький мужчина, с редкими волосами.

- Значит предложим ему то, что заставит его броситься в огонь. - взмахнул рукой с стаканом его собеседник.

- Ты говоришь о ... - недоверчиво уставились на этого мужчину все присутствующие в комнате.

- Да. Если мы проиграем, то эта вещь не даст нам ничего, если мальчишка сможет взорвать корабль, и остаться в живых, значит, его отметил кто-то из Богов, и это приемлемая цена. Если же он взорвет корабль и погибнет сам, значит, нам не придется ничего отдавать. Как по мне, это разумный подход.

- Я соглашусь. - сказала, после недолгого раздумья женщина. - Хотя и жаль отдавать драгоценные пластины повышающие навыки до Великолепно. Я знаю несколько капитанов, чья благодарность за эти пластины принесла бы нам весомые преимущества.

- И где эти капитаны? - с горькой иронией спросил ее один из мужчин. - Если мы не остановим отряд Бешеного Пса, то все. Люди станут или мертвецами или рабами, и всё их имущество будет добычей наемников. Наш единственный шанс устранить эту угрозу, не дать им приземлиться.

- Сначала пусть поймают информированного наемника. - ворчливо сказал низенький мужчина, с редкими волосами и все замолчали.

...

- Ты капитан? - на борт корабля Нагая поднялись 6 человек. Их лидер, крепко сбитый здоровяк, недоверчиво осмотрел подростка и увидев его кивок, продолжил. - Нам нужно схватить лидера отряда наемников. Зависнешь над их лагерем. Мы сбросим вниз горящую дурман-траву, и когда они вырубятся, спустимся вниз.

- Без проблем. - ответил Нагай, направляясь к штурвалу. - Где трава?

- Здесь. - на палубу полетели тюки, из которых потянуло приторным ароматом.

- Взлетаем. - проинформировал их подросток, и потянул рычаг. Так как скрытность была важной частью задания, он не стал использовать воздушный шар, с некой меланхолией в сердце, подсчитывая перемалывающиеся в механизме кристаллы.

Тихо взлетев, воздушное судно сделало крюк, заходя к лагерю наемников, который демаскировали горящие костры, с другой стороны. Зависнув в воздухе, подросток показал указательным пальцем вниз, и подошедшие к борту бойцы, стали сбрасывать подожжённые тюки.

Стоило им устремиться вниз, как Нагай немедленно набрал высоту. Из объяснений этих людей он знал, что если расходящееся во все стороны густое облако дыма достигнет корабля, то вряд ли он устоит на ногах. Перед тем как спускаться вниз, ему надо подготовиться.

...

Дородный мужчина с толстым загривком, почувствовал, как нагрелась кожа руки, от сработавшего навыка, предупреждающего о опасности и крикнул: Тревога, поднимая на ноги наемников, но атака пришла не из темноты, а с воздуха, став полной неожиданностью. Вдохнув дурманящего дыма, лидер наемников бросился бежать, на ходу активируя навык Дезактивация, находящийся на начальной стадии. Из-за столь низкого уровня развития, тот не мог полностью убрать попавший в организм дурманящее голову вещество. На шатающихся ногах, наемник пробежал метров 100, и упал на землю, зацепившись ногой, за торчащий из земли корень. С этого места, он увидел опускающийся корабль, с которого сбежали несколько фигур, с замотанными тряпками лицами, и вскоре вернулись обратно, таща с собой его заместителя.

Командир наемников успел подумать, что старый ветеран скорее умрет, чем развяжет язык, но в этот момент раздался выстрел из пушки, и точно выпущенное ядро попало в склад, где они хранили порох. Взрыв. Пожар. Взметнувшееся вверх пламя жадно грызло деревяшки, ткань палаток, мусор, перебираясь на потерявших сознание наемников, и издав звериный рык, дородный мужчина, сначала на четвереньках, а затем на шатающихся ногах поспешил прочь.

Принц Неба. Он не забыл имя того, кто сначала захватил корабли Аммана, а затем решил взять за его отряд. Натыкаясь на ветки, сучки, наемник перемазался грязью с головы до ног, но сумел уйти подальше от лесного пожара, и смыв грязь, пот в холодной воде лесного ручья, поспешил на юг. Пусть он остался один, но с его силой и навыками не будет проблемой набрать новый отряд и поквитаться за погибших братьев.

Почти десять дней шел наемник, на ходу срывая спелые ягоды и утоляя ими голод. Горевшая в груди ненависть придавала силы, и лишь когда впереди показались стены временного лагеря, он позволил себе секундную слабость. Вытерев покрасневшие глаза, дородный мужчина с толстым загривком поспешил к воротам, и назвав себя, прошел сквозь открывшиеся толстые створки.

- Ты? Где остальные? - навстречу вышел одноногий старик, в прошлом искусный мечник. Но даже сменив ногу на протез, он не стал слабее. Лидер отряда наемников всегда уважительно к нему относился, зная, что даже с одной ногой, тот может справиться с двумя такими, как он.

- Нет их. - мрачно ответил наемник, и стал рассказывать историю ночного нападения.

- Принц Неба. - это тот ублюдок, который погубил моих людей. - этими словами он закончил свой невеселый рассказ.

Хмыкнув, одноногий старик запустил руку в карман, и достал оттуда сложенный листок.

- Читай.

Развернув его, дородный мужчина увидел рисунок безусого мальчишки и ниже было написано следующее.

Принц Неба. Нагай. 16 лет. Уроженец провинции Желтая Река. Капитан судна 'Злоба'. С большим количеством пороха в трюме, направил его на корабль перевозивший отряд моей Правой Руки, Острозуба, и взорвав, уничтожил всех наемников. После чего, используя самопридуманный навык Мерцание, переместился на другой корабль, и захватил его, перебив экипаж, и выбросив капитана за борт.

Я, Бешенный Пес, объявляю награду за живого или мертвого. Кто приведет его ко мне, или принесет голову дерзкого юнца, получит по выбору, сотню горстей полупрозрачных кристаллов, комплект хорошей брони и оружия, или услугу.

Написано в 8 день месяца ветров.

--------------------------------------------------

Конец 1 части. Получилось немного скомкано, но хоть так. Не до творчества сейчас. Возможно, в будущем, я вернусь, и пройду по тексту, исправляя недочеты. Дополню последнюю главу, и возможно, займусь продолжением, но точно, не в этом году. Мира всем.