Мастер Игры

Глава 1

Броктон-Бей, старшая школа Уинслоу, Вт 8:05

— Здравствуй, Эмма, — Тейлор чуть улыбнулась старой подруге. Летний лагерь пошёл ей на пользу, по крайней мере она перестала плакать каждую ночь, и вновь научилась улыбаться, пусть пока и не так широко, как раньше.

— Привет, Тей, — её подруга выглядела зажатой, её что-то беспокоило. Тейлор отметила это неосознанно, по велению силы, доставшейся юной девочке после смерти матери и подсвечивающей такие моменты. Всё же для игры очень важен правильный и искренний отыгрыш каждой роли.

— Ты постриглась? — Тейлор попыталась продолжить разговор, но её улыбка совсем увяла, когда Эмма вздрогнула, и неловким движением поправила укороченные выше плеч волосы. — Тебе идёт.

— Спасибо, — отрывисто бросила Эмма, и обошла Тейлор по широкой дуге. — Мне нужно идти на занятия.

«И что это было?» — подумала Тейлор, прищурившись. Все это было очень странно. Настолько странно, что впору отказаться от данного самой себе слову и всё же применить на подруге приобретенную способность.

Заманчивую мысль достать Книгу Правил пришлось вытряхивать из головы чуть ли не настоящим верчением шеи из стороны в сторону. Пока ещё ничего не ясно и быть может у Эммы просто плохое настроение, да и мало ли какие причины заставили любительницу моды подстричься. Например, Барнс могла вынудить взяться за ножницы простая жвачка, прилепленная хулиганами, или несколько опалённых локонов во время попытки что-нибудь приготовить.

Но как бы Тейлор не пыталась себя успокоить, странности не только не находили объяснения, но и с пугающей скоростью множились. Эмму как будто подменили. Всегда радостная и отзывчивая девушка превратилась в мрачную и озлобленную стерву. Выразиться иначе было тяжело даже дочке учительницы английской литературы. Постоянные колкие замечание в сторону всех, кого она только видит, периодические срывы на повышенный тон, нахмуренные брови и поджатые губы. Само по себе такое поведение казалось диким, а уж в исполнении Эммы и вовсе вымораживало внутренности мерзким чувством неправильности.

Тейлор наблюдала за старой подругой, фактически названной сестрой, до самого обеда. Высматривала хотя бы малейший проблеск старой Эммы или хотя бы одну причину для такого необычного поведения, но всё тщетно. Зато ей удалось заметить кое-что другое, не менее важное.

Незнакомая Тейлор девушка, спортивного телосложения, которая смогла успокоить распалившуюся Эмму во время обеденного перерыва. Последняя слишком уж разошлась и Тей даже успела подумать, что старая подруга попытается выцарапать другой девушке глаза прямо здесь в столовой, и готовилась вмешаться, но эта смуглая незнакомка успела быстрее.

— Хватит, Эмма, — произнесла та всего пару слов, но они были достаточно громкими, чтобы перекрыть вопли Эммы, а также достаточно весомыми для той же рыжеволосой.

Вот только почему новая неизвестная подруга Эммы остановила её только сейчас? Тейлор, конечно, была несколько отвлечена наблюдением за разворачивающейся ссорой, но даже так она могла поклясться, что за эти пять минут в столовую никто на неё похожий не входил. Странно. Даже подозрительно при учёте трубящего в набат призыва достать Книгу Правил и бросить Кости.

Что-то было с этой девушкой не так, чем-то она отличалась от других. И сама ситуация начинала попахивать неприятно, ведь вскоре, после вмешательства третьего лица в разборки Эммы, в столовую вошло несколько учителей. Могла ли та девушка знать об их приближении или Тейлор просто накручивает себя?

В любом случае, оставлять судьбу подруги на волю случая было нельзя, и в тот момент Тейлор исполнилась решимостью разобраться в происходящем. Так как впечатления от утреннего разговора с Эммой всё ещё не сошли на нет, стоило бы попробовать зайти с другой стороны. Как раз в один из послеобеденных уроков у Тейлор была в одном классе с той самой девушкой, что так скоро остудила рыжую голову.

— Привет, я Тейлор, — несмотря на продолжающую подавать тревогу силу, Тейлор постаралась улыбнутся как можно дружелюбнее. У неё даже получилось, всё же Мастер Игры не может требовать хорошего отыгрыша выбранной роли, когда сам не способен на это.

— София, — буркнула подозрительная, во всех смыслах, девушка, похоже совершенно не поверив в игру Тейлор.

Это было обидно, совсем чуть-чуть, но всё же. Звонок обязан был прозвенеть ещё минут через пять или около того, и Тейлор сначала хотела разговорить Софию, но быстро отказалась от данной идеи. Девушка напротив неё настолько реалистично изображала колючий кактус, что тема для завязки разговора была той ещё загадкой. Уже после третьей по счёту попытки найти мягкий бок кактуса, Тейлор начало слышаться эфемерное рычание при одном только взгляде на столь неприязненный взгляд от Софии.

Наверное, прозвеневший наконец звонок к началу уроков оказался одним из тех немногих звонков, которому стоит порадоваться.

И очень плохо, что день на этом не закончился и разозленная София тоже никуда не делась. Более того, теперь уже она была намерена продолжить разговор. Или вроде того. Тейлор просто не могла придумать другого объяснения, когда крайне раздражённая девушка подхватила её под локоть и поволокла в неизвестном направлении.

— Что случилось, София?

Хватка на локте стала болезненной, и вряд ли её новой собеседнице просто повезло так удачно нащупать пальцами несколько болевых точек и как следует на них надавить. Хотя Тейлор очень хотелось верить именно в везение того великого множества архетипов, к которым могла принадлежать София. Иначе юная Эберт крупно вляпалась.

Как говорится: лучше уж взбесить до пены у рта обычного человека, чем попасть в руки садиста, наёмного убийцы и прочих обладателей специфических привычек.

— Заткнись, — сказала София, не сбавляя шага.

— Мне больно.

Тейлор могла закричать как любая другая жертва. Вопреки распространенному мнению, жертва несправедливости никогда не станет молчать. Как Мастер Игры Тейлор знала это с полной убежденностью. В конце концов, её Книга Правил хранила десятки сценариев, и в каждом из них можно было найти фразы навроде «звали на помощь» или «мольбы о пощаде». Многие попавшие в беду люди, не будучи связанными, делали всё ради надежды на выживание, даже шли на сговор со своими мучителями.

А вот всякие благородные классы, например рыцари, всегда были готовы встретить лишения и невзгоды с выражением молчаливой невозмутимости на лице. Гордость и честь не давали им униженно просить помощи или милости. И Тейлор это нравилось, нравилось представлять себя прекрасной девой-рыцарем, или принцессой — дочерью мудрого короля — а потому молчала, как и подобает представителю благородного класса.

Всё же вся эта тема с Книгой Правил, Мастером Игры и прочими странностями её силы кейпа немного исказила её восприятие. По крайней мере, хотелось думать, что только немного.

Тем временем они дошли до цели, которую наметила себе София. Женской раздевалки при физкультурном зале. Там сейчас было несколько человек, но никто из них не собирался надолго задерживаться в раздевалке.

Перемены слишком коротки, чтобы тратить их впустую.

— И зачем мы здесь?

— Я сказала «заткнись».

Тейлор подумала, что у Софии слишком ограниченный словарный запас, а также проблемы с гневом. Возможно, она могла бы помочь ей Книгой Правил, но использовать силы на первом же невыгодном тебе гражданском — это путь злодея, а не героя. Тейлор же, как уже говорилось, предпочитала отыгрывать благородные классы.

София дёрнула рукой, фактически швырнув Тейлор на скамейку, и угрожающе нависла над ней.

— И что теперь?

Тейлор не боялась, банально не видела в этом смысла. Их видело столько людей, что сделать с ней что-нибудь отважился бы только полный псих, или человек, уверенный в собственной безнаказанности. София точно являлась девушкой иного рода. Но даже если ситуация все же дойдет до драки, Мастеру Игры всегда есть чем защитить себя от недобросовестных Игроков.

Всего один бросок Костей, и бедная София станет участницей самой необычной игры в своей жизни. Поэтому Тейлор, просто на всякий случай, зажала в кулак один игральный кубик, что должен был закинуть Софию в один из подготовленных заранее сценариев.

Элемент случайности, наверное, самый спорный момент в её силе, хотя Тейлор и не считала это проблемой и даже играла честно. Ни один из заготовленных вариантов не был однозначно плохим, каждый представлял классическое приключение, с которым смог бы справиться любой Игрок, и в конце бы его ждала награда.

— Ты мне не нравишься, Эберт, — Тейлор могла ответственно заявить, что это чувство глубоко взаимно, но решила пока промолчать. — Эмма много мне рассказывала про тебя и уже на основании этих рассказов ты казалась неприятной личностью. Удивительно, что вживую ты ещё отвратительнее.

Тейлор пропустила большую часть слов Софии мимо ушей, самое главное прозвучало в начале. Эмма про неё рассказывала гадости. Это уже не шутки, ведь настоящая Эмма так никогда бы не сделала.

Тогда что это? Подмена, злой клон, эффект силы Мастера, тёмная магия!? Хотя нет, последнее всё же маловероятно, ведь сама Тейлор в этом никак не участвовала, а значит магии было неоткуда взяться.

— И чем же я так не нравлюсь тебе, София?

Тейлор улыбнулась, желая показать свою безобидность и тем самым успокоить слишком нервную оппонентку. Похоже, что это была ошибка. В ответ на улыбку София схватила её за перед воротника и, подняв над скамейкой, встряхнула словно тряпичную куклу.

— Достаточно причин. Например эта мерзкая, фальшивая улыбочка, — сказала София, приблизив своё лицо к лицу Тейлор. — Ты жалкая, ничтожная личность, жертва, способная лишь плакать и страдать. И ничего не изменится, если ты будешь давить из себя улыбку сквозь слёзы.

— Я не жертва, — в отличии от Софии, Тейлор говорила спокойно. — И не давлю улыбку сквозь слёзы. Так случается в жизни, что одни проблемы решаются, другие нет и ты учишься с ними жить. Это нормально, все через это проходят, рано или поздно.

Лицо Софии потемнело. Было хорошо слышно, как она скрипит зубами, поднимая Тейлор ещё выше над собой. Последняя даже начала опасаться, не повредит ли София себе что-нибудь от натуги, но её опять уронили на лавку. От неожиданности юная Мастер Игры чуть не выпустила из кулака Кости, отправив просто агрессивную школьницу в одно из заранее приготовленных подземелий.

— Ты слишком высокого о себе мнения, Эберт. Но ничего, я ещё докажу тебе всю твою никчемность.

С этими словами София вышла из женской раздевалки. Тейлор же с кряхтением уселась на лавочке поудобнее, потирая одной рукой дважды отбитую об эту самую лавочку попу. Агрессивные новенькие, остервеневшая за лето подруга детства, силы Мастера Игры. Первый день в старшей школе вышел сверхмеры странным.

Думая над всем этим, Тейлор крутила в руке четырехгранную призму из дымчатого стекла. Цифры, аккуратно выгравированные на широких гранях, всегда наводили её на размышления. Как ни взгляни, а ситуация выглядит крайне сложной и неоднозначной. А в любой сложной и неоднозначной ситуации Мастер Игры просто обязан достать свою Книгу Правил.

Глава 2

Книга Правил, она же Книга Игрока, священное писание любого любителя настольных игр. В неё входят правила, касающиеся создания и развития персонажей, их предысторий и навыков, история мира и бестиарий. Здесь описаны заклинания, снаряжение и многое другое.

Конечно, Тейлор, как Мастер Игры имела огромную власть в создаваемых ею мирах и историях. И в этом не было ничего удивительно, ведь термин "мастерский произвол" был известен давно и имел право быть. Но Книга Правил всё же была необходима.

Во-первых, нарушать правила не очень-то красиво, даже если их нарушает сам Мастер Игры, желая помочь героям или сделать игру аутентичнее. Обманщиков и жуликов никто нигде не любит.

Во-вторых, даже с поддержкой своей силы и некоторыми хитростями, которые она до сих пор осваивает на тренировках, Тейлор не может удержать в своей голове целый мир, особенно с учётом того, что ей также придется контролировать и всех неигровых персонажей. Намного проще прописать хотя бы некоторые правила и особенности мира в Книге Правил.

А сейчас ей нужен был мир, в котором она получила бы доступ к памяти Софии, чтобы прояснить для себя некоторые непонятные моменты.

Можно было бы просто закинуть одноклассницу в подземелья к каким-нибудь монстрам, способным влиять на разум жертвы, и уже затем их руками (хотя скорее щупальцами) покопаться в голове Софии, но Тейлор этого не хотела. Слишком уж подобный подход походил на воздействие кейпа-Властелина. СКП и Протекторат давно научились определять подобное, а монстры не умеют и не должны уметь работать аккуратно, и София имеет все шансы заметить, что кто-то копался в её голове.

Ужасные головные боли, кошмары и навязчивые психические состояния вообще сложно не заметить.

Но сила Тейлор годилась не только для того, чтобы создавать подземелья с монстрами. Тейлор вообще не любила такой подход к настолкам. Ну что за удовольствие месить монстров на небольшой арене, или паре таких арен? Где сюжет, где персонажи которым сопереживают, где мир в котором хотелось бы жить, или который хотелось бы спасти?

Нет уж, она пойдет другим путем и придумает интересный сюжет!

Всё же это будет нечестно, если она запустит Софию в игру, но совсем не даст ей поиграть. Нужно совместить функцию чтения памяти с приключением, которое бы развлекало юную девушку. При этом нельзя допустить никаких травм и увечий.

Всё же Тейлор собиралась стать героем. Возможно немного необычным, любящим играть со злодеями в игры, но всё-таки героем.

Поэтому весь оставшийся вечер был посвящен обдумыванию мира и его механик в общих чертах, а также ознакомительной части сюжета для Софии. По личному мнению Тейлор, получилось очень даже неплохо. Интересно, познавательно и достаточно гибко. В эту историю даже можно будет внести несколько изменений в зависимости от того, что она узнает в памяти необычной новенькой.

***

"Если это сон, то явно очень дерьмовый" — так думала София, пытаясь разобраться, что происходит. Её окружали какие-то странные существа, полностью лишенные лиц или каких либо отличительных черт, словно дурацкие манекены.

Ничего хорошего от этих фриков ждать не приходилось, но и что либо предпринимать, София не спешила. Она стояла посреди некоего сада, и весь мир странно подергивался и переливался ярким светом. Подобные зрительные галлюцинации могли означать что угодно вплоть до прихода от веществ и действий Властелина.

В таком случае, эти куклы в странных одеждах, заламывающие сейчас руки в безмолвной мольбе, могут оказаться самыми обычными людьми, которым нужна помощь.

— И предал сердце я тому, чтобы познать мудрость, безумие и глупость, — раздался искаженный голос из-за спин умоляющих манекенов, в том месте, где сад примыкал к какому-то странному зданию. — Но узнал, что это все — томление духа. Мудрость есть печаль, скорбь, умножать все это глупо.

Примерно в середине странной фразы дверь выходящая в сад сама собой начала медленно раскрываться, демонстрируя непроницаемую темноту, вместо ожидаемой прихожей.

София, даже в таком странном состоянии, не была дурой и сразу поняла, что её приглашают войти. Вот только не имелось у неё желания плясать под чью-то дудку и весело бежать на встречу ловушке. Поэтому она осталась стоять на месте и как могла пыталась избавиться от странных видений.

Вот только ничего у неё не вышло. Скорее уж наоборот, пытаясь прикрыться от очередного непонятного перелива света, которые постоянно лезли ей в глаза, София то ли дождалась, то ли спровоцировала непонятные силы на активные действия.

Яркая вспышка и вот, она уже не посреди непонятного сада, а в каком-то средневековом городе, окружённая не менее средневековыми людьми. Зрительные галлюцинации усилились так, что София начала опасаться, как бы у неё не случился эпилептический припадок. Вернулись и голоса, правда на этот раз они больше не были искажены.

— У нас проблема, — прозвучал сначала молодой женский голос. — Я не могу закрепить её память. Слишком сильная психотравма, она отвергает процедуры. Начинаю откат.

Софии совсем не понравилось, что этот голос там говорит про "её память".

— София, попробуйте расслабиться, — теперь звучал мужской голос. Старый и неприятный, он говорил какую-то чушь, ведь только дурак в такой ситуации попытался бы расслабиться. Но это был первый раз, когда странные голоса обращаются к ней напрямую.

— Я попробую её стабилизировать, — снова женский голос.

— Сосредоточьтесь, слушайте мой голос, — продолжал вещать мужчина, будто ничего кроме себя не слыша. — Все это не по-настоящему. Всего лишь картины из прошлого. Они не принесут вреда.

— А что насчёт вас? — София всё же не выдержала и огрызнулась.

— Черт возьми, откат не работает, — взволнованно произнесла женщина. Софию же начали преследовать навязчивые шумы и видения мест, где она никогда не была.

— Подождите, мисс Стиллман, она приспособится, — пренебрежительно заявляет мужской голос, заодно дав Софии зацепку. Одного из людей, залезших ей в голову, зовут "мисс Стиллман".

— Мы теряем её, — испуганно заявила эта самая Стиллман.

Софии очень хотелось бы думать, что речь идёт о разрыве связи с её мозгом и скором прекращении этого церебрального изнасилования. Но, учитывая как сильно на неё начали давить галлюцинации, она бы не удивилась более мрачному подтексту.

— Достаточно, мисс Стиллман, — истерично произнёс второй голос.

— Надо её вытащить, немедленно, — упрямо заявила Стиллман.

— Хорошо, София, мы постараемся вас вытащить, — пошёл на попятную обладатель мужского голоса. Сама София уже очень плохо соображала из-за мельтешения красок перед глазами и какофонии звуков в ушах.

И вдруг все затмила вспышка. София не знала кто в этом виноват, но всё равно от всей души пожелала виновному сломать обе ноги. В пяти местах.

Проморгавшись от вспышки света, она осознала себя лежащей на каком-то крайне неудобном и явно технарском столе, с непонятным визором перед глазами. Визор быстро убрали, даже прежде чем София успела проморгаться, на смену же ему в поле зрения появилось лицо молодой женщины.

— Ты в порядке? — Спросила она голосом мисс Стиллман и София не думая попыталась прописать ей кулаком прямо по накрашенному личику.

К удивлению юной героини, у неё ничего не получилось. Мисс Стиллман, вся такая из себя ухоженная и аккуратная дамочка в офисном костюмчике, легко перехватила ладонь и неуловимым движением перевернула Софию на живот, напоследок заломив вытянутую ударом правую руку за спину агрессорше.

— Я же говорил, что она прекрасно себя чувствует, — заметил рядом стоящий старичок, также обладающий знакомым голосом.

— Ублюдки! — София дернулась в захвате, елозя животом и ногами по поверхности стола, но лишь шипела от болезненного захвата.

— Тихо, тихо, — с усмешкой протянул мужчина. — Я спас вам жизнь.

— Спас? — Софии хотелось плеваться, желательно прямо в эту самодовольную рожу. — А может вы просто похитили меня и запихнули в эту штуку?

— Анимус, — невозмутимо поправил её он. — "Эта штука" называется Анимус.

— Плевать, — София упрямо дернулась и вновь зашипела от боли. — Отпустите меня.

— Не всё сразу, мисс Хесс, — раздражающий мужчина прогулочным шагом удалился за пределы зрения Софии, от чего стал для неё ещё более раздражительным. — У вас есть нужные нам сведения.

— Сведения? — София слабо представляла себе, что такого ценного она могла бы знать и уж тем более рассказать эти странным фрикам. — Пошел ты в задницу, я тебе ничего не скажу!

— Ну-ну, не стоит горячится, юная леди, — он рассмеялся. — К тому же нам совершенно не нужно, чтобы вы что-то рассказывали. Вы просто не можете знать того, что нам нужно, дорогая София. Но с вашей помощью мы узнаем всё необходимое.

— Это лишено смысла, — она попыталась пнуть Стиллман, всё ещё удерживающей её в неудобном положении, но снова безрезультатно.

— Неужели вы ничего не поняли, мисс Хесс? Даже после всего, что вам довелось увидеть? — ответили девочке покровительственным тоном с нотками снисхожденья.

— Если ты про тот наркотический бред, то это была полная бессмыслица.

— Да? — казалось, это информация не на шутку его заинтересовала. — А вот мы смогли получить крайне интересные обрывки информации.

— Пошел к черту!

— В любом случае мне и моему начальству нужно нечто скрытое в вас, мисс Хесс. Ваша ДНК, содержащая память ваших предков. Именно там, среди памяти поколений, сокрыто нечто невероятно ценное. Что-то, ценность чего трудно осознать большинству из нашего рода.

— Что тебе нужно, урод? — как бы София не рыпалась, освободится не получалось. Был ещё вариант с использованием её способностей, но на ней не было маски. И так как от свободы было мало проку, когда за тобой охотится вся округа, способность будет крайним средством спасения своей жизни.

— Немного вежливости не помешало бы. Но в остальном, от вас требуется только делать то, что вам говорят. Всё остальное сделает анимус. После этого вы будете свободны.

— Хер тебе, — на такое София не повелась бы.

— Тогда мы погрузим вас в кому и продолжим работу, а после этого оставим умирать, — он говорил об этом так спокойно, что София не на шутку испугалась. — Честно говоря, мисс Хесс, вы сейчас в сознании только потому, что это экономит время.

— Ты просто сумасшедший.

— Так что же, София, жизнь или смерть? — Стиллман наконец отпустила её руку и отошла в сторону. — Ложитесь на спину, мисс Хесс, нам нужно продолжить работу.

Что же, до Софии постепенно начало доходить, что речь идёт о выборе между жизнью и сохранностью тайны личности. Надо было бежать, вопрос только в том, куда бежать? Она находилась в какой-то помпезной лаборатории, которую строил псих со всеми признаками гигантомании. И если судить по виду за огромным панорамным окном, то эта лаборатория находится на вершине какого-то небоскреба, и явно не в Броктон-Бей. По крайней мере, она не узнавала тот лес небоскребов, что можно было увидеть.

— Неужели тебе страшно, София Хесс? — спросил новый, совершенно незнакомый голос. Теперь рядом с дерзким мужиком стояла высокая, явно женская фигура, София даже успела краем сознания позавидовать таким формам, что не могут быть скрыты даже свободными одеждами в стиле джедаев из того фильма, которых недавно показывали. Естественно, лицо незнакомки было перекрыто тенью, отбрасываемой просторным капюшоном. — Или мне стоит называть тебя Призрачным Сталкером?

Вот теперь стало реально страшно. Они знают про неё слишком много. София, не думая и не заботясь уже ни о чем, попыталась обернуться бесплотной тенью и сбежать, но у неё ничего не получилось.

— Прости, София, но в этом мире нет кейпов и их сил, — фигура в балахоне развела руки в стороны.

— Кто ты такая!? Что здесь происходит!? — София не могла двигаться, и прекрасно видела, что грёбаный психопат, что угрожал ей смертью, стоит подобно истукану, не моргая и даже не дыша.

— Я? — Раздался явно слышимый смешок. — Я Мастер Игры, создательница и отчасти хозяйка этого мира. Что же касается происходящего, то меня заинтересовала одна очень необычная девушка, и я решила проверить твою память, при помощи этого замечательного устройства, Анимуса. Кто же знал, что простая девушка София, на деле окажется местной линчевательницей.

— Что тебе нужно? — София не знала, что делать, но решила воспользоваться словесным поносом оборзевшей сумасшедшей и выжать из этой мерзопакостной ситуации максимум.

— Все ответы на свои вопросы я уже получила, и часть этих ответов мне не понравилась, — Мастер Игры хмыкнула, отступив на несколько шагов назад. — И теперь, я считаю необходимым довести игру до конца. Это будет честно, София, ведь мне нужно отблагодарить тебя за предоставленные воспоминания.

— Отпусти меня!

— Нет. Ты была плохой девочкой, София, многие твои поступки не красят тебя. Но при том я верю, что ты ещё не превратилась в чудовище, хотя и идёшь к этому. Эта Игра, это Приключение сможет многому тебя научить и многое тебе дать. Ты ведь хотела стать героем?

— Я не буду плясать под твою дудку.

— Будешь, — фигура щелкнула пальцами и вокруг неё возникло несколько голо проекций, показывающие кучу людей в военной форме и с автоматами в руках. — Я не люблю нарушать правила, а потому наслаждайся пока что демонстрацией. Всё здание принадлежит людям, захватившим тебя в плен, и местная охрана вооружена далеко не только дубинками. Ты же лишена сил. Признаться честно, я даже не подозревала, что ты кейп, а потому и не предполагала возможность использовать силы. Выбор прост, София, жизнь или смерть. Всё, что тебе нужно, это пройти сюжет до конца, вынесешь ты из него уроки или нет, дело твоё. Но тебе придется это сделать.

С этими словами Мастер Игры растворился дымком тумана, как и появившиеся из ниоткуда солдаты. Всё это гребаная иллюзия, компьютерная симуляция или ещё какая чертовщина.

— Поторопитесь, мисс Хесс, или мы сделаем этот выбор за вас, — стоило психичке в балахоне исчезнуть, как псих в лабораторном халате отмер и вновь открыл рот.

Бежать было невозможно, пока невозможно, а потому София легла на спину, как ей было указано.

— Мудрое решение, — самодовольно обронил мужчина. Как будто он реально был хозяином ситуации.

— Не волнуйся, в этот раз все пойдёт намного легче, — сказала Стиллман, нажимая на несколько кнопок сбоку от технарского стола, названного Анимусом, от чего уже знакомый визор лёг Софии на глаза.

— Идите к черту, — от всей души пожелала она всем, надеясь, что её услышит и эта сучка, любящая играть в игры.

Глава 3

Визор на лице не спешил «радовать» Софию очередной вспышкой, а вывел на монитор цепочку ДНК.

— И что это за хрень?

— Это Анимус, — фрик в лабораторном халате произнес это так, будто собственноручно собрал эту штуку. — Прибор, создающий трехмерное пространство, основывающееся на генетической памяти.

— Чё? — Подобного бреда София еще не слышала. Это же просто набор слов, даже не очень умных, которые никак не состыкуются между собой.

— Похоже, придется заняться вашим образованием, — степень самодовольства фрика возросла на пару порядков. — Начнём с простого. Что такое «память», мисс Хесс?

— Глупый вопрос, все это знают.

— Знают, но не каждый может это объяснить, — София даже не сомневалась, что после этого напыщенный индюк всё объяснит и покажет свою якобы исключительную исключительность. Так и случилось. — Память — это воспоминания о событиях прошлого, личные для каждого отдельно взятого человека. Личные, мисс Хесс, тут главное слово, наши воспоминания уникальны и только наши. Но тело человека содержит не только личную память, в ДНК так же прописана память наших предков. Это генетическая память.

— Бред, — даже школьных знаний Софии хватило, чтобы понять, какую чушь несёт этот псих.

— Отнюдь. Миграция, спячка, размножение, как животные узнают что и когда, а главное, как им нужно делать?

— Это всего лишь инстинкты, — фыркнула девушка. Этот фрик уже начал утомлять.

— Вы играете терминами, мисс Хесс, но факт остаётся фактом: животные используют знания, накопленные предками. И последние тридцать лет я пытался понять, каким образом им это удаётся. И я смог сделать удивительное открытие, наше ДНК — это архив! В ней содержится не только генетическое наследие наших предков, но и их воспоминания. Анимус позволяет извлечь и расшифровывать этот архив, а также увидеть и почувствовать воспоминания наших предков.

— Но есть сложности, — подала голос Стиллман. — Необходимый нам участок вашей памяти заблокирован. Когда мы пытаемся открыть его, ваш разум протестует. Вы не способны шагнуть в тело своего предка. Именно это случилось ранее. Вас выкинуло из нужного участка памяти в более стабильное состояние.

— Что ты, чёрт побери, такое несёшь? — Софии хотелось плюнуть кому-нибудь в рожу. Шагнуть в тело предка? А «более стабильное состояние» — это тот самый кислотный бред наркомана?

— Говоря проще, ваше подсознание сопротивляется. Это похоже на состояние людей под гипнозом в состоянии стресса. Они не могут перейти сразу к нужному участку, их надо подготовить. И даже это не гарантирует успех.

— В каком месте это «проще»?!

— Мы теряем время, — недовольно заметил псих в лабораторном халате.

— Есть участок памяти, с которым ваше подсознание готово взаимодействовать. Начнём с него, а затем двинемся вперёд. Так вы сможете синхронизироваться с памятью предка и привыкнуть к окружению. Это единственный доступный нам путь.

В этот момент вспышка света всё же ослепила Софию, которая изливала из себя потоки брани на голову всех тех Технарей, чьи изобретения были рассчитанны на что угодно, кроме использования нормальным человеком.

В себя она пришла посреди какого-то марева с уже привычными вспышками раздражающего света. И… в теле здорового мужика. Сложно сказать насколько она стала высокой относительно своего обычного роста, но по сравнению с молодой девушкой двенадцати лет, любой взрослый мужик будет здоровенным.

— Внимание, поток данных нестабилен, — по ушам резанул синтетический голос. — Начинаем восстановление синхронизации. Приветствую, объект 17.

— Иди в жопу, — отозвалась хрипловатым мужским голосом София, не очень уверенная, что обращаются именно к ней. Впрочем, все равно никого другого тут и не было. По крайней мере, ей так казалось.

— А ты не очень вежлива, — раздался за спиной девушки голос Мастера Игры.

София попыталась отпрыгнуть и развернуться лицом к этой странной тётке, но споткнулась о ножны меча, висящего на поясе, и упала на задницу. Падать с высоты её нового роста было очень неприятно. Будь прокляты все дылды!

— М-да, — задумчиво проговорила скрытая за взрослой личиной Тейлор, не ожидавшая подобного. — С такой координацией тебе будет непросто выжить на Святой Земле.

— Слушай, ты, какого хрена здесь происходит?! — Придерживая рукой ножны, София неожиданно заметила, что у её правой руки не хватает одного пальца. Просто прекрасно, она теперь не только каланча, но и калека.

— Разве ты не слушала Видика? Этот тот забавный старичок, считающий себя невероятно умным, — пояснила Тейлор, видя непонимание на лице своего первого полноценного Игрока.

— Он говорил, что это будут воспоминания, и в каком, блять, месте это похоже на чьи-то воспоминания?

— У всех детей твоего возраста такой грязный рот? — Тейлор понравилось подшучивать над сверстницей, изображая из себя взрослую.

— Иди в жопу.

— В любом случае, даже не надейся на «кино» из чьих-то воспоминаний. Мисс Стиллман тебя не обманула, большая их часть заблокирована, ты сможешь посмотреть самое первое, но после тебе надо будет прийти к следующему самостоятельно. В большинстве своём это будет похоже на симуляцию жизни в определенную эпоху и в определенном качестве. Выполнишь все необходимые условия, будь то силой, проворством или хитростью, откроешь следующее воспоминание, и так пока не повысишь синхронизацию с Альтаиром до необходимой отметки.

— А это что за хрен?

— Так зовут предка, чью память ты будешь исследовать. Альтаир ибн Ла-Ахад.

— Класс, то есть я потомок сраного араба.

— Он перс, если вдруг тебе от этого легче, — Тейлор как наяву видела, что в листе персонажа Софии появляется черта «расизм». Еще одна черта характера над которой стоило бы поработать. — Пусть персы были завоеваны арабами довольно давно, они остаются отдельным этносом даже в нашем времени.

— Плевать, — София просто отмахнулась от неё. — Что ты тут делаешь?

— Я буду присматривать за тобой, а то вдруг споткнувшись в следующий раз, ты свернёшь шею.

София многое хотела бы высказать в ответ на это, но не успела, её ослепила очередная вспышка света. Как же она ненавидела в этот момент и Мастера Игры, и Анимус.

— Постой, должен быть другой способ, этого убивать не обязательно, — тихо бубнил незнакомый голос. София хотела было переспросить, что этот упырь имеет в виду, но поняла, что вообще не контролирует тело, являясь только зрителем в теле этого самого Альтаира-как-его-там-Аллаха.

Она и ещё пара стрёмных арабов в капюшонах сидели в какой-то пещере, наблюдая за стоявшим в отдалении еще одним арабом, на этот раз в бомжатском прикиде. Тишина длилась всего несколько мгновений, как вдруг тело рвануло вперед, сжав левый кулак так, чтобы выпустить скрытый в наруче клинок.

Не успела София удивиться тому, что теперь она умеет правильно складывать кулак для обнажения и сокрытия этого клинка, как её припадочный предок прирезал бомжа одним точным ударом лезвия в шею.

Горячая, липкая кровь на руках обжигала. Пока София пыталась осознать произошедшее, тело привычным движением уложило труп на пол, чтобы не произвести лишнего шума. Запах крови, слипающиеся пальцы и ещё тёплое тело у ног… полный спектр ощущений, от которых Софию начало откровенно мутить.

Она, конечно, не святая, и кровь много кому пускала, но чтобы вот так вот, подойти и прирезать, такого с ней никогда не случалось. Нельзя сказать, что её выворачивало наизнанку, но мерзкое чувство было чётко ощутимо и совершенно ей не нравилось.

— Отличное убийство, удача сопутствует твоему клинку, — радостно сказал один из приятелей Альтаира, чем тут же заработал от Софии пометку 'псих'.

— Не удача, мастерство. Наблюдай и может чему-нибудь научишься, — произнес Альтаир с таким самодовольством, что София и ему присвоила подходящую характеристику: «полный псих».

— Ага, например научишься забывать все, чему учил нас повелитель, — едко заметил тот, что был против убийства бомжа.

— А как бы поступил ты? — тело Софии, или, вернее, Альтаира, сложило руки на груди.

— Я бы не привлекал к нам внимание, не отнимал жизни невиновных, — несогласный мужчина ткнул пальцем в труп. — Я бы поступал следуя кредо.

— Ничто не истинно, всё дозволено, — быстро, как давно заученный текст проговорил Альтаир. — Ты поймёшь, что означают эти слова. Не важно, как было выполнено задание, важен результат.

— Я разведаю путь, — недовольный не стал вступать в спор. Но, отвёрнувшись, бросил напоследок едкую фразу. — Постарайся не опозорить нас.

София никак не могла понять, что за хрень тут вообще творится. Какие-то пещеры, какое-то кредо. Три каких-то араба, вооруженных мечами. Чего? Куда? И она должна была что-то из всего этого бреда понять и с кем-то там синхронизироваться?

— А в чем вообще заключается наше задание? — Спросил псих, похваливший убийство. Если раньше София считала его просто придурком, то теперь она просто урезала в три раза предполагаемый объем его мозгов. Просто так быть таким тупым невозможно, должна быть какая-то причина. Альтаир тоже молча выразил своё неудовольствие подобными вопросами, и придурок поспешил оправдаться. — Брат ничего не сказал мне, кроме того, что участие в миссии честь для меня.

— Повелитель считает, что тамплиеры что-то нашли под храмовой горой, — Альтаир всё же снизошел до ответа.

— Сокровища? — утырок подался вперед.

— Не знаю, — пренебрежительный фырк Софии вышел на удивление синхронным с не менее пренебрежительным ответом Альтаира, — но повелитель считает находку важной, иначе он не поручил бы мне добыть её.

— Понимаю, — кивнул псих. — Тогда я пойду вперед, нам следует поспешить.

Вот так все разбежались и только ЧСВшный предок Софии остался стоять истуканом. София уже успела отослать на его голову парочку проклятий, а так же вылить ушат грязи на бракоделов, что собрали такую глюканутую симуляцию.

— Кого ждешь? — Вдруг раздалось прямо у неё над духом и София дернулась, опять запутавшись в ножнах меча и шлёпаясь на задницу. — М-да, это второй раз менее чем за час, София. Как с такой координацией ты вообще решилась выйти на улицы в маске?

— Иди в жопу! — от всей души пожелала ей София, похоже вновь получив контроль над телом. — Какого хрена происходит?

— Сколько раз тебе это нужно объяснить? — Тейлор покачала головой. — Я уже говорила тебе, что твоя цель внутри симуляции — это повышение синхронизации с неким предком. Для этого нужно последовательно просмотреть ряд воспоминаний.

— И? Долго я тут буду ждать?

— Вот и мне интересно, долго ты будешь ждать? Я ведь говорила тебе. «Кина не будет», для того, чтобы увидеть следующее воспоминание тебе придется прийти к нему самой. Конкретно сейчас тебе нужно найти то самое сокровище, что тамплиеры нашли под храмовой горой Иерусалима.

— Что, вот так? — София обвела тело Альтаира руками.

— Ну да, — Мастер Игры несколько раз кивнула головой. — Симуляция основана на воспоминаниях человека, живущего в далеком прошлом. Естественно ты находишься в его теле.

— В задницу его тело, мне не нужен член между ног!

— Да ладно тебе, София, — Тейлор хмыкнула. — Я полагала, что ты и твоё стремление доказывать своё превосходство всем желающим и нежелающим, будете только рады получить более сильное и более тренированное тело, чем твоё собственное. К тому же учитывай, что там, за стенами этой уютной пещерки не Штаты двадцать первого века, а Иерусалим двенадцатого. Даже в девятнадцатом веке, во времена Наполеона Бонапарта, о женщинах говорили как о мебели или способе сделать наследника. Здесь и сейчас, в мусульманской стране, раздираемой кровопролитной войной, сильная и независимая женщина явление невозможное.

— Не пытайся взять меня на слабо, — слова Мастера Игры задели Софию за живое. — Ты сама говорила, что симуляция создана на основе его воспоминаний. Значит, я могу хоть на руках ходить, а люди не выйдут за пределы тех реакций, что он наблюдал.

— В твоих рассуждениях кроется маленькая ошибка, — Тейлор показала руками насколько эта ошибка была маленькой. — Ты не знаешь на каких принципах Анимус строит симуляцию. Сейчас это действительно симуляция, а не воспроизведение фрагмента генетической памяти. Для её воспроизведения используется не только ДНК, но и загруженная в сам Анимус информация по изучаемой эпохе. Иначе ассоциативную цепочку не выстроить и не сравнить со следующим фрагментом. Удачно или нет. В итоге, это всё же подразумевает возможность реакций, отличающихся от оригинальных.

— Не засирай мне мозги. Я могу получить нормальное тело или нет?

— Ты готова терпеть дискриминацию и унижения, типичные для патриархального общества средних веков?

Вообще Тейлор специально собиралась дать Софии сильное тренированное тело, чтобы той было проще проходить симуляцию. Пусть с поднятиями уровней тело самой Софии существенно выросло бы в характеристиках, уровень прироста к каждой характеристике зависит от текущего значения каждой конкретной характеристики. Банальный баланс, чтобы каждый взятый уровень был ощутимой вехой и приростом сил.

Как бы София ни тренировалась, чтобы быть героем-линчевателем, разница между девочкой, что еще учится в школе и здоровенным мужиком, что всю жизнь тренировался и сражался, просто подавляющая.

— Я не беспомощна, — София отвечала жестко. — Я не жертва. Я герой.

— Громкие слова для кого-то, лишенного способностей, — несмотря на её собственные слова, Тейлор находила подобную принципиальность достаточно впечатляющей. Многие предпочли бы пойти по более легкому пути.

Щелкнув пальцами, Мастер Игры призвала Книгу Правил, что тут же открылась на странице с листом персонажа Софии. Легкий «джедайский» взмах рукой (Тейлор не забывала об отыгрыше роли) и в листе персонажа появляются необходимые правки.

Тело Альтаира сменяется женским телом, чья внешность была чем-то средним между самим Альтаиром и Софией.

— Твоё тело вернулась к тебе, так что будь осторожна с мечом, он довольно-таки тяжелый.

— Иди к черту.

— Я не стала возвращать тебе еще и твою расу, пусть местные продвинулись далеко в Африку и мавры для них не экзотика, но я не думаю, что тебе следует ещё больше осложнять игру.

— Все расисты и нацисты идут в жопу.

— Видя соринку в глазу другого, бревна в своём глазу не замечаешь? — Тейлор не смогла удержаться от иронии.

— Иди в жопу.

— Ты повторяешься, София, — заложив руки за спину Тейлор уже готовилась исчезнуть из поля зрения игрока, все же оставшись рядом с ним, чтобы проконтролировать процесс игры. — Пусть со временем ты всё равно смогла бы вернуть себе свою способность, я ускорю этот процесс. Это облегчит тебе дальнейший путь, раз уж ты отказалась от сильного тела.

— Сколько можно повторять, я не слабая! — София уже готова была сбиться с рычания на крик.

— Очень скоро ты сможешь проверить это на деле, — Тейлор постаралась улыбнуться как можно загадочнее. — А теперь иди, чтобы увидеть следующее воспоминание, тебе нужно будет найти гробницу Соломона.

Выдав своему первому Игроку самый первый квест, Мастер Игры эффектно растворилась клубами быстро исчезающего тумана. Пока ей оставалось только наблюдать и надеяться, что София больше не будет пятнадцать минут кряду стоять и мысленно материться.

Глава 4

Оставшись одна, София в первую очередь попыталась оттереть руки от крови невинно убиенного араба. Вытирать руки об собственную одежду не хотелось, а об одежду трупа было просто противно. Выбирая между двумя гранями брезгливости она всё же предпочла вытереть руки об собственную одежду, конкретно об отрез красной ткани, обернутой вокруг пояса и свисающей спереди.

Судя по некоторой потрёпанности ткани, — это было её основное предназначение, служить полотенцем для рук. После не очень удачной попытки хотя бы так избавиться от мерзкого ощущения уже подсохшей крови на руках, пришёл черед инвентаризации снаряжения.

Вооружен этот Альтаир-кто-то-там фактически до зубов. Один клинок на поясе, второй, покороче, за спиной, куча метательных кинжалов и, конечно же, выкидной клинок в наруче правой руки. Она несколько раз выкидывала клинок и прятала его обратно, наблюдая за молниеносным проскальзыванием лезвия между пальцев. Ровно там, где раньше был безымянный.

Проверила она и собственные силы, вполне успешно обернувшись тенью и вернув себе нормальный вид. Не совсем понятно, останется ли способность с ней в реальности, или это только часть симуляции. Да и не совсем важно. Даже если эти странные фрики окажутся полными придурками, и всё же оставят ей её силы за пределами памяти предка, куда-то бежать всё равно бессмысленно. Во-первых, они шерстили её память и уже знают, что она Призрачный Сталкер. Во-вторых, судя по обмолвке Мастера Игры, после этого сеанса её ждёт реально другой мир, где она никого не знает и где у неё ничего нет. Без денег, без документов, маленькая девочка…

София резко дёрнула головой, так что даже шея хрустнула. Она не маленькая слабая девчонка. Она Призрачный Сталкер, который ещё вгонит арбалетный болт в толстую задницу Мастера Игры. Это было обещание самой себе, обещание, от которого она не собиралась отказываться.

Так как стоять дальше не было смысла, она решила пойти вслед за двумя придурками, что сопровождали Альтаира в воспоминании.

Путь, который ей предстояло пройти, нельзя было назвать сложным, зато он был очень странным. Резкие перепады высот, куча мест на которые надо было забираться или наоборот спускаться. В естественной пещере это может быть и смотрелось бы… естественно. Но в рукотворном тоннеле это выглядело откровенно по идиотски.

София успела покрыть неизвестных шахтеров всеми ругательствами, которые только могла вспомнить, пока забиралась на очередную отвесную стену. Куча острого железа откровенно мешала даже просто ходить, не то что карабкаться куда-нибудь. Вот вроде на первый взгляд не очень то всё и тяжелое, и нагрузка более или менее распределена по телу. Но уже через десять минут простой ходьбы стало понятно, что это не так просто, как могло бы показаться. А уж после нескольких упражнений в скалолазании и акробатике, мысли просто бросить хотя бы большой меч начали все чащё посещать голову героини-линчевательницы.

В это же время Тейлор, снимающая с Анимуса полную метрику Софии только качала головой. Тело американской школьницы, было полным дном, даже с учётом того, что София была достаточно спортивной девушкой. Разрыв в характеристиках был просто подавляющим.

Там где Альтаир прошел бы играючи, София пыхтела, ругалась и справлялась едва-едва. Похоже Мастеру Игры придется подумать над структурой приключения, чтобы у её первого Игрока не было проблем с получением нескольких первых уровней. Это не решит проблему с низкими характеристиками, всё же изначальное значение слишком низкое для серьёзного скачка, хотя субъективно прирост и будет очень существенным. С другой стороны, эти несколько уровней могли дать так необходимые Призрачному Сталкеру навыки.

Она же будет совершенно беспомощной в бою. Даже с лучшим мечом из возможных, скованном по фантастическим технологиям и из волшебных материалов. Этой пустоголовой даже огнестрельное оружие с бесконечными патронами не поможет. По крайней мере сама Тейлор была в этом уверена. Особенно сравнивая статистику персонажа Софии со статистикой мастера-ассасина.

Пусть Тейлор уважала принципиальность Софии, но назвать её выбор хоть сколько-нибудь умным она не могла. Придется приложить значительные усилия по переработке приготовленного для игры сюжета, чтобы просто свести количество возможных смертей к минимуму, не говоря уже о возможности пройти игру ни разу не умерев. Хорошо ещё, что Анимус даёт право на ошибку, иначе Тейлор показала бы себя очень паршивым Героем, что убьёт первого же человека, которому попытается помочь.

Пока Тейлор в авральном режиме переписывала заготовленную историю, София, мучимая одышкой и не имеющая сил даже на проклятия и ругань, наконец подошла к следующему воспоминанию. Это было позорище. Ознакомительный фрагмент, там изначально то не было ничего страшного, а Тейлор ещё и врагов всех убрала.

С тяжелым вздохом Тейлор поняла, что эта партия будет сложной. И страдать будет не только Игрок, но и сам ведущий игру Мастер.

София же в это время опытным путем устанавливала простой и идущий вразрез с любой игровой механикой момент. Сила, как и выносливость, и вообще любая другая характеристика, это не абсолютная величина, которую можно выразить одной цифрой, а очень сложная система со множеством переменных.

Так София была хорошим спринтером на короткой дистанции, её стилем был стремительный рывок на пределе сил, выложиться целиком за считанные секунды. И вокруг этого она строила свою тактику действия на улицах Броктон-Бей. Ни о какой выносливости говорить не приходилось от слова вообще, и зная о своей слабости София пыталась освоить помимо спринта еще и марафон. У неё даже кое-что начало получаться.

Вот только экономный бег по ровному треку в легкой спортивной форме и пересечение полосы препятствий в полностью снаряженном облачении ассасинов представляли два совершенно разных уровня нагрузки на разные группы мышц. Так что к моменту когда из-за очередного поворота показались колонны и вход в, предположительно, нужную Софии гробницу, она пыталась восстановить сбитое дыхание и утереть пот, заливающий глаза.

Прямо между двух колон, спиной к Софии, стоял воин. По крайней мере в этот раз он был одет не как бомж и на поясе у него висел меч. София уже собиралась позвать сумасшедшую, чтобы узнать когда там следующее воспоминание будет, как та самая сумасшедшая сама появилась.

— Убей его, — голос Мастера Игры почти заставил Софию с визгом выскочить из своего укрытия.

— Какого хрена? — злым шепотом спросила она фигуру в мешковатых одеждах, что стояла никак не прячась. — Ты сказала, что мне нужно отыскать гробницу,

— А ты думаешь, что Альтаир нашел вход в гробницу, пялился на него и ушёл? Или, быть может он применил способности Излома? — Тейлор закатила глаза. — Твоя цель повысить синхронизацию с предком. Он вошел в храмовое хранилище, убив охранника. Что-то ещё пояснять надо?

— Ты всегда такая сука или только в ночь с понедельника на вторник? — ничего умнее Софии в усталую голову просто не пришло.

— Убей его, — повторила Тейлор. — Симуляция в Анимусе продлится десять дней и здесь есть ощущения голода и жажды, так что я бы не советовала тебе сидеть тут дольше необходимого. Поесть удастся не скоро.

С этими словами Мастер Игры снова исчезла, оставив Софию только ругаться вполголоса. Но как бы она ни ругалась, а перспектива провести пару дней без еды не радовала от слова совсем.

— Это просто иллюзия, — тихо начала она уговаривала саму себя, борясь трясущимися пальцами с застежкой на перевязи с мечом. С ним она скорее всего только опять запутается и упадет. — Я здесь единственная настоящая, все остальные просто боты, как в игровых автоматах.

Как бы ей не хотелось сделать это на расстоянии, но уверенности, что она сможет убить рыцаря метательным ножом с первого броска у неё не было, а слушать крики раненого ей хотелось намного меньше, чем пачкать руки в крови.

Потому что неизвестно, кто может сбежаться на крики раненного. Поэтому, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, София активировала скрытый клинок. Рывок к рыцарю и вот уже не она, а Альтаир хватает ничего не подозревающую жертву за волосы, открывая путь клинку к горлу.

И пока София переживала второе своё убийство, которое она видела и чувствовала во всех подробностях, но никак не могла повлиять, Тейлор прикрывает глаза. Она ожидала попытки обмануть Анимус, хотя бы просто попробовать проскочить мимо, но никак не быстрых оправданий самой себя.

Серьезно? Это всё игра, всё не по настоящему? Более детское оправдание придумать было бы сложно. А уж видеть подобное сразу же после громких заявлений «Я Герой» было просто мерзко. Дёшево же стоил её героизм.

Тем временем уже в воспоминании Альтаира трое ассасинов входят в гробницу под храмом Соломона.

— Здесь, — приглушенно сказал, ассасин, что был недоволен действиями Альтаира. — Должно быть это ковчег.

— Это… Ковчег Завета? — В священном трепете произнес его брат.

— Не будь глупцом, — спокойно ответил Альтаир, так же как и два его товарища смотрящий на огромный, золотого цвета сундук. — Это просто легенда, на самом деле его не существует.

— Тогда что это?

— Это вполне может быть Ковчег Завета, созданный по приказу Моисея, — упрямо заявил недовольный. В отличии от брата он не был доволен Альтаиром. — Всё же царь Иосия приказал вынести его из храма Соломона, а среди взятых вавилонянами принадлежностями из храма, Ковчега не упоминалось.

— И ты решил, что его спрятали под храмовой горой? — Альтаир открыто насмехался. — Упомянутый тобой Иосия приказал вынести ковчег из храма, так как там велись ремонтные работы, что же он не вернул ковчег обратно в храм? А после него правили нечестивые цари, вплоть до нападения Вавилона, никто бы из них не побежал спасать скрижали божьего закона. Да и подумай сам, в свитках сказано, что крышка ковчега отлита из чистого золота, сколько она должна весить в таком случае?

Слушая перепалку этих придурков, София даже прониклась некоторым уважением к своему предку. Вроде средневековый арабский террорист, или кто он там, а бороды не носит, в глупые сказки не верит. Если бы он еще не убивал людей направо и налево, то цены бы такому прогрессивному предку не было.

— Тихо, — вместо ответа на вопрос, недовольный только шикнул, подняв руку. — Кто-то идёт.

И правда. Из другого тоннеля, расположенного как раз под нишей с приметным сундучком, раздались голоса и показались отблески света. Шум становился всё громче, пока не стало возможным разобрать слова.

— Нам нужно достать его до рассвета, — грубый голос, говоривший с каким-то странным акцентом, можно было разобрать ещё до того, как из прохода показались люди. — Чем скорее мы его получим, тем скорее сможем заняться этими шакалами в Масиафе.

— Робер де Сабле, — сразу же узнаёт говорливого Альтаир, а София понимает что за дебильный акцент она слышит. Просто этот перец в модной майке с красным крестом поверх кольчуги был французиком. Но на этом фраза Альтаира не закончилась. — Его жизнь — моя.

— Нет, — начал протестовать недовольный брат по клинку. — Нам поручили забрать сокровище, а Робера убить лишь в случае крайней необходимости.

— Он стоит у нас на пути, это необходимо.

— Благоразумие, Альтаир.

— Нет, трусость, — Альтаир ничего не хотел слушать. — Этот человек наш враг и у нас есть возможность покончить с ним.

— Ты уже нарушил два правила кредо, — недовольный чуть ли не трясся от злости. София, наблюдавшая это от первого лица, только хмыкнула. Она разделяла позицию своего предка, если добыча сама идёт к тебе в руки, то глупо от неё отказываться. — И собираешься нарушить третье — "Не подвергай риску братство".

— Я выше тебя, — Альтаир ощетинился. — Как по званию, так и по мастерству. Не тебе обсуждать мои решения.

В этот момент Тейлор с сожалением вздохнула. По её задумке, София должна была столкнуться с несколькими противниками в туннелях, а потом Робер де Сабле мог бы стать прекрасным обучающим боссом. Но вместо всего этого приходиться все показывать в виде воспоминания.

— Стойте, тамплиеры! — Крикнул Альтаир, перестав скрываться. — Не у вас одних здесь дело.

— Что ж, теперь я понимаю, куда пропал мой человек. — Французский рыцарь усмехнулся. — И чего вам надо?

— Кровь, — мрачно отвечает Альтаир.

София уже готовится вновь почувствовать чужую кровь на руках, как её предок совершает совершенно очевидную глупость. Он бросается на рыцаря лоб в лоб. Это был настолько идиотский манёвр, что даже подельники Альтаира попытались его остановить c молчаливым согласием от Софии. Особенно после того, как рыцарь одной рукой, затянутой в кольчужную варежку, перехватил руку Альтаира с выдвинутым скрытым клинком. А затем, второй окольчуженной рукой, съездил противнику прямо по лицу.

София никогда раньше не получала в зубы кастетом, но была уверена, что ощущения были примерно похожи. Вообще-то, новость, что эта чертова технарская машина по исследованию памяти может симулировать боль, нашла крайне паршивый способ всплыть наружу и, конечно, ничего хорошего лично Софии не сулила.

— Ты ввязался в то, чего тебе не понять, ассасин, — хмыкнул рыцарь, продолжая крепко удерживать одной рукой клинок Альтаира, пока другая зажимала его горло. — Я пощажу тебя, но лишь затем, чтобы ты передал своему господину послание: "Святая Земля потеряна для него навсегда, бегите, пока не поздно, а если останетесь здесь, вы все умрёте".

Ещё один мощный и болезненный удар по лицу вырубил Альтаира.

— Мы можем перейти к более позднему участку памяти, — после того как тело вырубилось, София почувствовала себя лежащей в гробу, ничего не видно, не слышно и пошевелиться не получается. И голос Стиллман был не самым приятным сопровождением этого мини кошмара. София всё ещё не простила её за заламывание рук. — Альтаир очнётся в пещерах и будет добираться до Масиафа.

— Этот участок памяти нам не интересен, — к голосу Стилман присоединился Видик. — Перейдите к следующему пиковому участку, нам нужны самые яркие и эмоционально насыщенные воспоминания, это позволит повысить синхронизацию намного быстрее.

И естественно, переход к следующему воспоминанию осуществлялся при помощи вспышки света. Как же София ненавидела этих уродов, что запихнули её в эту задницу.

Глава 5

— Альтаир! — Не успела София проморгаться от вспышки света, как по ушам резанул чей-то вскрик.

— Рауф.

— Рад видеть тебя невредимым, — здоровенный, даже больше её предка, и бородатый дядька хлопнул Альтаира по плечу. Выглядел он как типичный боевик с ближнего востока, а потому сразу же не понравился Софии. — Как прошло твоё задание?

— Повелитель в башне? — вместо ответа, Альтаир мрачно задал свой собственный вопрос.

— Д-да… — Рауф запнулся, подобная реакция говорила лучше многих слов, но взяв себя в руки, он продолжил уже твёрдым тоном. — Да, повелитель в башне, как всегда зарылся в старые свитки и кодексы. Он ждёт тебя.

— Спасибо… брат, — теперь уже Альтаир запнулся, но закончил несколько теплее, чем говорил до этого.

— Покоя и мира, Альтаир, — искренне пожелал Рауф, от чего София внутренне даже передёрнулась. Прозвучало такое пожелание как-то слишком похоронно. Неужели эти дикари просто прирежут её предка за проваленную миссию? Это было бы слишком странно даже для сраных арабов.

— И тебе также, — кивнув, Альтаир отошёл в сторону на несколько шагов, после чего тело взрослого мужчины обёрнулось телом маленькой девочки. Контроль тела вернулся к Софии.

Резкое изменение роста и центра тяжести чуть не стоило Софии целостности носа. Хорошо ещё, что она вовремя сгруппировалась и сохранила равновесие.

— Тебе точно нужно поработать над координацией, — вновь из ниоткуда появилась Мастер Игры. — Займись танцами или аэробикой.

На это София только выщелкнула скрытый клинок и подняла его острием вверх, как своеобразный средний палец.

— Ты ведь в курсе, что клинок находится на месте безымянного пальца, а не среднего, — Тейлор потихоньку начинала бояться, что после работы с Софией станет законченной расисткой, республиканкой и вообще крайне нехорошей девочкой. Слишком уж нехорошие чувства в ней будило поведение её первого Игрока. — Ты могла бы показать мне указательный палец и тогда это хотя бы можно было назвать забавной пародией на цензуру из ситкомов.

— Заткни свою пасть и не беси меня, — фыркнув, София тут же убрала клинок, боязливо оглянувшись. Как-то она не подумала, что вытаскивать оружие посреди толпы террористов может быть крайне опасно для здоровья. — Что теперь?

— Что тебе сказал Рауф? — Тейлор вздохнула. — Или тебе пока пальцем не покажешь куда идти, ты не поймёшь, что надо делать?

— Тебе нужно, чтобы я просмотрела память этого чёртового убийцы или нет?

— Альтаир был исключительного ума человеком, а под конец жизни он ещё и получил исключительное даже по современным меркам образование. Как ты собираешься с ним синхронизироваться, если в тебе нет даже зачатков здравого смысла и банальной логики?

— Иди в задницу, я не тупая.

— Тогда вспоминай, что ты видела в последнем воспоминании и иди дальше. Давай, София, мозги есть у всех, нужно только научиться ими пользоваться.

София не успела покрыть Мастера Игры ругательствами прежде чем та опять исчезла из поля зрения. Правда, это всё равно не помешало ей как следует выговориться. К тому же, эта сучка наверняка где-то рядом.

— Во имя Всевышнего, такая юная девушка и такой грязный рот, — прокомментировала её поведение одна из проходящих мимо женщин.

Это наконец заставило Софию прикусить язык. Быть может этот мир лишь симуляция, но о проблемах, которые её будут ждать при выборе женского тела, она уже предупреждена. И как бы Призрачный Сталкер ни ненавидела Мастера Игры, не верить ей пока поводов не было. Как и игнорировать настоятельное требование идти дальше.

Бородатый громила, которого её предок назвал "братом" говорил что-то про господина в башне. Будто цепная псина. А башня, хотя скорее уж целый замок, в этой богом забытой дыре была ровно одна и располагалась выше всех прочих зданий. Поэтому София, игнорируя прохожих, просто пошла по ближайшей тропе, ведущей наверх.

Здесь даже нормальных дорог не было. Только тропинки, протоптанные жизнью местного населения.

Чем ближе София подбиралась к "башне", тем крепче становились её ассоциации с какой-нибудь террористической организацией. Всё чаще вместо обычных людей, в простой одежде и занятых повседневными делами, можно было увидеть боевиков, таких же, как и её предок. Все в белоснежных одеждах, при оружии и без безымянного пальца на левой руке. Это явно некая воинственная секта.

Вопреки ожиданиям, на саму Софию обращали минимум внимания. В том смысле, что просто взглядом её окидывал каждый второй, а все остальные и вовсе откровенно пялились. Но никто не подходил и глупых вопросов не задавал. Призрачный Сталкер даже успела подумать, что симуляция не так уж и крута, как похитившая её сучка пыталась ей втирать. Правда на ум почти сразу же пришли слова Альтаира, которые он произносил совсем, по её восприятию, недавно: "Я выше тебя как по званию, так и по мастерству".

Очень может быть, что конкретно здесь, на базе этих сумасшедших, такое ровное отношение к ней было обусловлено офицерским званием. Хотя Софии, конечно, очень бы хотелось, чтобы всё дело оказалось в хреновости симуляции, но стоило приготовиться к самому худшему варианту.

В любом случае, на протяжении всего пути до замка её никто не трогал и, только непосредственно в воротах, её тело опять сменилось на мужское, а она снова потеряла управление над телом. Эти скачки точно скоро убьют её, или отучат нормально ходить, на радость сучке, что смеётся над каждым её падением и спотыканием.

— Надо же, он вернулся, — еще один бородатый громила махнул в её сторону рукой.

— Абас, — в отличии от бородача, которого Альтаир назвал братом, это имя он выплюнул как комок желчи.

— Где остальные? — Абас тоже был совсем не рад видеть Альтаира, скривив рожу так, что даже густая борода не могла скрыть этой гримасы. — Ты всех обогнал, чтобы быть первым? Знаю, ты не любишь делиться славой.

Подобные слова заставили Альтаира сжать зубы до скрипа. Они с Абасом стояли некоторое время молча, сверля друг друга неприязненными взглядами, пока бородач не усмехнулся.

— Молчание, знак согласия, Альтаир.

— Тебе что, делать нечего?

— У меня сообщение от повелителя, он ждёт тебя в библиотеке, — Абас ткнул Альтаира пальцем в грудь. — И лучше поторопись, тебе сейчас нужно вылизывать ему башмаки.

— Ещё одно слово и я перережу тебе глотку, — прорычал предок Софии с полного её одобрения. Такие слова она прощать не собиралась от слова совсем.

— На это у тебя будет время позже, брат.

— Не брат ты мне, собака сутулая, — буркнула София, только потом осознав, что к ней вернулся контроль над телом и свой комментарий она произнесла вслух.

От подобных слов Абас гневно раздул ноздри и сжал кулаки. Подобные заявления, похоже, сильно его задели. По крайней мере София даже отшатнулась от вида его зверской рожи.

— Тебе лучше быть осторожнее со словами, иначе я заставлю ответить за них твой меч.

Тейлор, которая и отвечала за поведение всех неигровых персонажей, только вздохнула. Если бы не сюжет, по которому она вела Софию, и некая доля игровых условностей, то данная оговорка закончилась бы для Софии кинжалом в животе.

Альтаир и так вёл себя достаточно вызывающе, всячески подчеркивая своё особо высокое положение в Ордене, за что по условиям предыстории имел достаточно низкую репутацию у остальных его членов. У Абаса были все причины, чтобы недолюбливать Альтаира, но он называл его братом, тем самым утверждая его равным себе. Получив же в ответ отрицание равенства, приправленное оскорблением…

— Ты только что серьезно усложнила своё дальнейшее пребывание здесь, — Тейлор сняла с себя невидимость, стоя сбоку от застывшей столбом Софии.

— Я не виновата, это ваша идиотская машина резко меняет моё тело, — тут же открестилась Призрачный Сталкер.

— Начнём с того, что она вообще не обязана подстраиваться под твоё тело. А закончим тем, что тебе следовало смотреть воспоминания молча, а не сыпать своим словесным мусором без остановки.

— Иди в задницу, — ощетинилась София, при этом не поднимая голос выше шёпота. Злобное лицо араба и обещание довести дело до драки, вкупе с достаточно достоверным ощущением боли, до сих пор немного её пугало. — Мало того, что вы похитили меня, и запихнули в эту проклятую машину, так теперь я ещё и виновата в том, что у вас всё хреново работает.

— У нас всё прекрасно, София, — Тейлор растянула губы в улыбке шакала. — Абстерго получит воспоминания Альтаира даже из твоего трупа. Всё же им нужно ДНК, а не твой мозг.

— В-вы не посмеете, — вот теперь Призрачный Сталкер была напугана уже не немного, а очень даже всерьез.

— Похоже ты снова забыла слова, услышанные совсем недавно, моя дорогая София, — почувствовав, что нащупала болевую точку, Тейлор продолжила свою игру, заговорив медовым голоском при том же кровожадном оскале. — Ведь доктор Видик предупредил, что тебя держат в сознании исключительно потому, что это экономит время. Как только ты перестанешь это время экономить, тебя введут в кому и будут использовать как источник крови. А синхронизироваться с памятью будет другой человек. Да, с нуля. Да, долго. Но все упирается исключительно в конечное количество часов. Поэтому тебе лучше не тратить время на ошибки и создание проблем.

Впервые за время своего пребывания в симуляции, София не сопроводила очередное исчезновение Мастера Игры каким-нибудь ругательством или проклятием. Она лишь стояла, борясь с желанием войти в состояние Излома и сбежать куда-нибудь. Была бы ещё в этом хоть какая-то польза.

Иногда София ненавидела свою силу.

В любом случае, не стоит стоять на месте и ждать. Прямо здесь и сейчас, она ничего не решит. Нужно дождаться удобного момента. И тогда… тогда у неё может появиться возможность сбежать.

Или даже отомстить.

В поисках некого повелителя, Софии пришлось несколько поплутать по замку. Кто же знал, что библиотека у этих придурков представляет собой балкон прямо над главным входом?

— Альтаир, — поприветствовал её старик с самой длинной бородой, какую она только видела. Стоило Софии только подойти к "библиотеке", как её тело вновь сменилось.

— Повелитель, — Альтаир склонил голову.

— Подойди, расскажи о своём задании, — старичок выглядел достаточно добродушно, и это вызывало подозрения. Что это за добрячок носит титул "повелителя" у своры убийц? — Полагаю ты добыл сокровища тамплиеров?

— Возникли сложности, повелитель. Там был Робер де Сабле и его люди.

— Значит дело пошло не так, как мы ожидали, — старик заложил руки за спину, чуть улыбаясь. — Наше умение приспосабливаться делает нас сильными.

— На этот раз его было недостаточно, — Альтаир прикрыл глаза, а потому София не могла больше видеть лица его собеседника, зато она прекрасно услышала, как из его голоса исчезли любые намеки на расслабленность и добродушие.

— То есть?

— Я подвел вас, — всегда гордый Альтаир сейчас говорил тихо, не смея поднять глаза. Софии даже стало мерзко от такого поведения своего предка.

— Сокровище?

— Потеряно.

— А Робер?

— Сбежал.

— Я послал тебя, моего лучшего человека, на задание, важнее которого ещё у нас не было, а ты возвращаешься с одними извинениями?

— Я…

— Молчать! Ни единого слова! — в приступе злобы старик повысил голос, так что он начал отдаваться эхом в огромной главном зале замка. Но почти тут же он взял себя в руки и продолжил уже тише. — Такого я от тебя не ждал. Надо собрать новый отряд.

— Я клянусь, что в этот раз не подведу вас. Позвольте мне пойти…

— Нет, не позволю. Ты сделал достаточно, — повелитель несколько мгновений молча разглядывал Альтаира, прежде чем снова заговорить. — Где Малик и Кадар?

— Мертвы.

— Нет, — возразил Альтаиру усталый, измученный, но хорошо узнаваемый голос. Вечно недовольный голос того самого вечно недовольного напарника из пещер. Его, в изодранной и окровавленной одежде, буквально втащили по лестнице несколько других ассасинов. — Не мертвы.

— Малик, — повелитель был очень удивлен видом своего подручного.

— Я выжил.

— А твой брат? — старик нахмурился, уже догадываясь о содержимом ответа.

— Пал, — Малик вздохнул, а потом с ненавистью взглянул на Альтаира. — Он умер из-за тебя.

— Робер выбил из меня дух, я не мог помочь вам в бою.

— Потому что ты не слушал меня! — Истерично заявил Малик. — Простая осторожность и всего этого можно было бы избежать, а мой брат… мой брат был бы жив. Твоя гордость, чуть не стоила нам победы.

— Чуть? — сразу же подобрался повелитель.

— Я достал то, чего не смог добыть ваш… лучший человек, — Малик буквально заставил себя проявлять почтение к повелителю. Всё же раны, как физические, так и эмоциональные, сильно терзали его.

Тейлор гордилась своей работой и старалась не смотреть на метрики Софии, согласно которым, та не оценила и не прониклась подобным отыгрышем. Человек низменных потребностей и вкусов, но ничего, к концу их игры она изменится, так или иначе.

— Пожалуйста, господин, — тем временем Малик пытался одной рукой отвязать объемный мешок со своего пояса, но никак не мог сделать этого самостоятельно, поэтому к нему подошёл слуга и помог с узлами. — Но похоже, что я вернулся не только с сокровищем.

— Что ты имеешь в виду? — Старик нахмурился.

— Повелитель, — вместо Малика ответил один из ассасинов, что поддерживал его под руки. — Нас атакуют. Люди Робера де Сабле взяли Масиаф в осаду.

— Он ищет битвы? Хорошо, мы дадим ему бой. Сообщи остальным, пусть крепость подготовится, — старик жестом отослал всех слуг, оставшись наедине с Маликом и Альтаиром. — Что же до тебя, Альтаир, наш разговор придется отложить. А сейчас, ступай в деревню и уничтожь захватчиков, напавших на наш дом.

— Будет сделано, повелитель.

И снова смена тела, и снова Софии удается устоять на ногах. Похоже, что она уже начинает привыкать к постоянным сменам роста и веса. Правда Тейлор, что последние минут двадцать только тем и занималась, что настраивала черту "оборотень" в стат-листе Софии, имела на этот счет несколько другое мнение.

— Тебе снова нужна подсказка на тему "куда идти и что делать"? — Вновь из ниоткуда появилась Мастер Игры.

— Я уже поняла, что за следующим воспоминанием придется возвращаться обратно.

— Не будет воспоминаний, — Тейлор покачала головой.

— В смысле? — София обратила внимание, что сволочной старик совершенно игнорирует Мастера Игры, да и её саму. Похоже, симуляцию поставили на паузу или что-то вроде того.

— Альтаир спустился в поселение, разбитое у подножья крепости Масиаф и сразился там с тамплиерами. Тебе нужно будет это повторить.

— В смысле?

— Ты снова повторяешь, дорогая София, ты знаешь, что чтение детерминирует вербальную аддитивность?

— Чё?

— Ликвидирует недостаток слов.

— Издеваешься, — София недобро прищурилась, но ничего делать не стала. Угроза комы и осознаваемая беспомощность в симуляции пока что были свежи в её памяти.

— Ничуть. У тебя действительно очень скудный словарный запас и тебе стоит над ним поработать, — Тейлор прошлась вдоль стеллажей со свитками. — И чтение действительно лучший способ решить подобную проблему. Но прямо сейчас нам стоит вернуться к проблеме тамплиеров. Тебе нужно будет вернуться в деревню при Масиафе и сразиться с несколькими из них.

— Самой?

— Да, самой. Симуляция — это не кинотеатр, я ведь уже говорила об этом. Большую часть времени ты будешь самостоятельно действовать в этом мире. Сейчас тебе повезло, — Тейлор хотелось думать, что все её попытки все же подстроить заготовленный сюжет под хотелки Игрока, были именно везением Софии, а не чем-то ещё. — Доступный нам участок памяти почти полностью состоит из пиковых моментов, которые находятся близко друг к другу. Но так будет не всегда.

— И что теперь? — София совершенно не хотела подставляться под меч какого-нибудь сраного французика.

— Всё время забываю, что скудный словарный запас не единственная твоя проблема, — со вздохом, Тейлор положила свиток на место. — Иди и сражайся. Если хочешь, то я могу вернуть тебе тело Альтаира, так тебе будет проще.

— Я не слабачка, — София сжала зубы.

— Тогда вперёд, — Тейлор помахала на неё рукой, будто отгоняя назойливую мошку. — Смерти внутри симуляции можешь не бояться, Альтаир без труда справился с этой задачей, а потому, если тебя убьют или ранят слишком сильно, ты просто вернёшься назад к окончанию последнего воспоминания и сможешь попробовать снова.

— То есть, меня будут убивать снова и снова, на потеху тебе и другим уродам? — челюсть подопытной заскрипела.

— Я не считаю боль или смерть смешными, София, — Мастер Игры не спешила исчезать, как она обычно это делала. — Но они могут быть хорошими учителями. Тебе стоит хотя бы разок попробовать, чтобы переосмыслить некоторые свои ценности.

— Сама попробуй.

— Однажды, непременно. А теперь иди, тебя ждет нелегкий бой и последствия твоих собственных решений. Достаточно ли ты сильна, Герой, чтобы отвечать за свои слова, или, быть может, твоя сила ограничена только бегством?

— Иди в жопу, — резко развернувшись, София поспешила на выход, более не горя желанием общаться с этой сумасшедшей.

— Если передумаешь, я сменю твоё тело на мужское по первой же просьбе, — голос Мастера Игры послышался Призрачному Сталкеру так близко, будто та стояла у неё за спиной, но, обернувшись, она увидела её всё также стоящей у стеллажа со свитками.

Мысленно пожелав ей сесть на бутылку за такие фокусы, София вытряхнула лишние мысли из головы. Её ждет бой, и она обязана в этом бою победить. У неё просто нет выбора.

Спустя половину минуты, Тейлор наблюдала за Софией, стоя у огромного окна в библиотеке, за спиной у севшего за стол Аль-Муалима. По сюжету, в воротах крепости Софию должен был встретить Рауф, что напомнит ей про необходимость заняться тамплиерами в деревне, а заодно продемонстрировал бы разницу в отношении к мужчине Альтаиру и девочке Софии, но она отказалась от этой идеи.

Драконить Софию ещё больше перед боем, где она почти наверняка умрёт хотя бы раз, не было смысла.

Глава 6

Мысли вроде «это все тупые боты» из Софии выбили моментально, в первой же попытке избавиться от крестоносцев. Причем выбили буквально. Сблизившись с первой своей целью, она выхватила основной меч Альтаира, слишком длинный для её роста, но тогда она над этим даже не задумалась.

И надо сказать, что на моменте с извлечением клинка, «поединок» не закончился. София даже смогла попробовать нанести удар. С точки зрения фехтования это было крайне странное движение, даже сама девушка смогла понять, что она сотворила какую-то хрень. Держа меч одной рукой София сделала движение вперед и вверх, нечто среднее между выпадом и попыткой муху отогнать.

Надо отдать должное молодому рыцарю храма, которого Призрачный Сталкер пыталась поразить таким замысловатым движением, он им вот ни в коей мере не впечатлился и не стушевался. Бой закончился всего двумя движениями мужчины, сначала он хлестким ударом отбил меч Софии в сторону, почти выбив его из руки, а затем совершил точный выпад в лицо.

В себя София пришла в воротах замка, запоздало отшатываясь от убившего ее удара. С трудом ей удалось понять, что тот скулеж, который она слышит издает ее собственное горло. Девушке пришлось зажимать самой себе рот, чтобы остановиться. Следующему, кто будет утверждать, что смерть от удара в голову мгновенна, София твердо намеревалась плюнуть в рожу. У нее до сих пор сводило рот от боли, а в ушах стоял треск крошащихся от удара мечом зубов. Черт возьми, она поймала себя на том, что уже в четвертый раз проводит по деснам языком, что бы убедиться, что с ней все снова в порядке.

Спустя десять минут непрерывных матов, София снова осмелилась выйти за ворота. Конечно, знание того, что смерть для нее не окончательна, придавала сил, однако полный спектр ощущений при «геймовере» был куда более весомым аргументом не высовываться. Но все же, собрав всю волю в кулак, София сделала шаг навстречу своему противнику.

И снова умерла. Она не смогла многого изменить. Да, в этот раз раз удар был более приличным, по крайней мере девушка постаралась, чтобы он больше напоминал тот, что показал её противник в прошлый раз, но рыцарь снова расправился с ней за два гребанных движения. Что хуже, если в прошлый раз он хотя бы удивился ее нелепому удару, то в этот раз героиня явно видела в его глазах скуку. Этот мудак даже не считал её противницей!

Еще никогда София так не жалела об отсутствии верного арбалета и запаса остро заточенных болтов к нему. Тейлор тоже пожалела о своём решении не давать Альтаиру арбалет. Пусть тогда она хотела поместить Софию в непривычные условия и побудить её отыгрывать непривычную роль, но в итоге вышло лишь, что её первый Игрок вот уже два раза умирал фактически в самом начале сюжета. Если бы не возможности Анимуса, то это была бы самая короткая партия в её жизни, и самая короткая карьера героя из возможных.

Все же билд Призрачного Сталкера оказался полным дном. Ну или София просто не умеет за него играть. Или дело в неподходящей экипировке и невыгодных обстоятельствах игры, а значит виноват в этом Мастер Игры… хотя последнее Тейлор не очень-то хотела признавать. В любом случае, в этот раз она не собиралась вмешиваться и что-то менять. Тамплиеры в деревне и так самые простые, из экипировки — тонкие поддоспешники да дрянные мечи. Таких рыцарей храма в осажденной крепости себе даже представить сложно, но на какие только условности не пойдешь ради неумелого Игрока.

Тем временем, в свою третью попытку, София решила отказаться от длинного меча и перешла на короткий клинок, что висел у её предка за спиной. Слегка изогнутый и заточенный только с одной стороны, он хотя бы не ходил ходуном в ее руке. Что ж, в этот раз её убили еще до того, как она попыталась нанести удар. Все же длина оружия имеет определенное значение в поединке.

В четвертую попытку София не сразу ломанулась на того козла, а решила передохнуть в укромном месте. Да, определенно стоило продумать свои действия заранее. Что ж, нежелание давиться своими зубами определенно хорошо прочищает голову. София криво усмехнулась. Открыть клинику дантистов-психиатров было бы забавно. Черт, ну и чушь же лезет порой в голову. Она медленно выпустила воздух сквозь плотно сжатые губы. Ей срочно нужна хорошая идея, как отомстить этому ублюдку. Каждый раз, когда тот атаковал, он делал это одним и тем же движением — рубящим горизонтальным ударом. В фильмах что крутили по телеку, таким же ударом Конан сносил злобному колдуну голову с плеч. Ей же. София безотчетно помассировала верхнюю челюсть. Вообще, если задуматься, снять голову с плеч реально должно быть проще, чем то, что проворачивал с ней этот мешок дерьма. Хм. А что, если тот привык драться с противниками одного с ним роста? А сама София была ниже его на целую голову. Что же, на этом можно попробовать сыграть. В этот раз она попробовала действовать от обороны и подловить противника сразу после удара. У неё даже получилось — пригнувшись перед самым ударом и чувствуя, как воздух, увлекаемый мечом шевелит волосы, София быстро разогнулась и полоснула коротким мечом по правой руке тамплиера.

Стоя в воротах и улыбась, София растирала руку. Можно считать это первым успехом. Конечно, ублюдок обзавелся лишь неглубоким порезом на предплечье, при том, что тем ударом София намеревалась отрубить ему руку. Все же поддоспешник, пусть и не способен заменить доспех в полной мере, а некоторую плотность и, соответственно, степень защиты обеспечивал.

Однако эта попытка стала самой болезненной. Она рано обрадовалась и расслабилась, уверенная в успехе. Что ж, в ответ на её удар, рыцарь обезоружил Софию, просто отрубив ей пальцы, сжимающие короткий клинок без гарды или какой-либо другой защиты руки. Это было больно, благо закончилось достаточно быстро — ей отрубили голову, и куда менее болезненно — теория Софии подтверждалась.

Зло скалясь, София, вполголоса матерясь отправилась в пятый раз убивать проклятого богом тамплиера. Так как пока её последний заход был наиболее успешным, то невольная пленница Анимуса решила пока придерживаться этой тактики.

Еще трижды она умирала от руки самого первого рыцаря, прежде чем все же смогла его зарезать. Ощущение от первого убийства, совершенного не в воспоминании, где она не могла контролировать своё тело, а собственными руками, было… каким-то пустым. Не было ни радости от мести ублюдку, который убивал её раз за разом, ни облегчения от того, что это, наконец-то, закончилось.

— Ничего еще не закончилось, — угрюмо сказала София сама себе, услышав крики вдалеке, на неё бежала толпа безоружных арабов, гонимая еще парой рыцарей.

Один из рыцарей вырывается вперед, что София посчитала форменной глупостью. Она уже готовилась поймать раскрывшегося при ударе еще одного рыцаря, вот только он и не думал атаковать её мечом. Этот хрен с мечом просто налетел на неё, сбив с ног. Она как-то не была готова к подобному ходу, и уж точно София не ожидала, что чуть отставший второй рыцарь подоспеет как раз вовремя, чтобы словно бабочку, приколоть её мечом к земле.

Снова ворота замка, снова охваченная паникой деревня и снова тот самый рыцарь, что убил её уже восемь раз. Как же в этот момент София ненавидела всех и вся.

Тейлор в этот момент тоже была далека от душевного равновесия. Так просрать все полимеры, это надо было уметь. Все же таранный удар пешего воина подразумевает хотя бы наличие щита, а лучше щита и доспеха. И рыцарь в одной стегантке и с мечом просто напрашивался, чтобы его насадили на меч, но София просто стояла как олененок посреди дороги и ждала пока её собьют.

И это себя-то она считала хищником? Три раза «Ха».

Раздраженная, Тейлор согнала Аль-Муалима с его кресла и наколдовала себе бокал с льдом и колой, который тут же приложила ко лбу. Еще сильнее оказуаливать «приключение» Софии просто не было смысла. При этом смотреть, как она барахтается с этой проблемой прямо сейчас уже сил не было, ситуация выглядела настолько тупой, что даже не смешно.

Нафига этой дуре возвращали способности кейпа, если она ими не пользуется? Почему она ни разу не попыталась метнуть кинжал? Что вообще у этой «героини» в голове творится?

Но как бы Тейлор ни ругалась на Софию, а баланс придется выправлять. Как минимум попытаться накинуть ей пару уровней, не за просто так, конечно же, но все равно, выпускать её в большой мир Святой Земли пока рано. Надо будет подумать над каким-нибудь квестом в пределах Масиафа, за который можно было бы накинуть уровень, да и за освобождение деревни от рыцарей тоже стоит накинуть уровень. Этот минимум позволит добиться хоть какой-нибудь опасности Софии для рядовых врагов ассасинов.

Тем временем София все-таки вспомнила про метательные кинжалы и даже смогла со второй попытки справиться сразу с двумя рыцарями. А после все пошло несколько попроще.

Тейлор прекрасно понимала, что банальное увеличение противников или их лучшее оснащение станет для Софии непреодолимым препятствием, поэтому пришлось изворачиваться, одновременно и подкидывая новых противников, и облегчая Сталкер игру. Кажется у Тейлор даже начало что-то получаться.

В том плане, что Призрачный Сталкер наконец-то оказалась в своей стихии. Узкие запутанные улочки и малое число врагов в отрядах, для юркой мелкой Софии давали ей огромное преимущество. Вкупе с периодически попадающимися группами союзников, прохождение локации Софией наконец-то ускорилось. Но при этом Тейлор не желала давать игроку возможность просто отсидеться в сторонке.

Софии несколько раз попадались группы гражданских, терзаемые рыцарями, и к её чести она не оставляла их без помощи. Именно из-за этой её черты, Тейлор считала, что София все же могла стать достойным героем, пусть им и предстоит долгий путь, по выбиванию всякой дури из её головы.

Тем временем София забилась в грязную лачугу, служащую то ли хлевом, то ли бараком, желая перевести дух и уйти с открытого места. Но не успела она толком прийти в себя и отдышаться, как услышала громкий крик.

— Прекратите битву и возвращайтесь в Масиаф! Приказ Аль-Муалима!

И не успела она обрадоваться, что этот ужас наконец-то закончился, как вслед за этим раздался еще один голос, на этот раз механический и раздававшийся одновременно со всех сторон.

Уровень синхронизации повышен.

Вслед за этим Софии показалось, что внутри её головы взорвалась петарда. С резкой болью, она вдруг вспомнила начальные тренировки ассасинов, занятия с мечом и лазанье по стенам. Вслед за головой, боль пронзила и все тело. Казалось, что оно горит огнем и одновременно замерзает. Это длилось секунд двадцать, может быть больше, или даже меньше, Софии было уже все равно, она только радовалась, что эта хрень наконец-то закончилась.

— Ох… суки, — отойдя от боли, София очень хотела бы высказать все, что она думает об уродах, засунувших её в эту машину, но в голову не приходило вообще ничего, даже банальные ругательства. Хотелось только есть и спать. — Эй, психичка, когда там уже перерыв?

— Закончи это воспоминание, и у тебя будет немного свободы в пределах Масиафа, — и снова она услышала ответ так, будто его ей буквально прошептали на ухо, хоть вокруг никого и не было.

— А выход в реальный мир?

— Цикл работы анимуса длится чуть меньше десяти часов, что составляет примерно десять дней в воспоминаниях.

— Прекрасно, блять, просто прекрасно, — София с руганью поднялась с земляного пола, в засранном здании, где она хотела спрятаться. — И что за херня была с уровнем синхронизации?

— Ты стала сильнее.

София ожидала продолжения, но Мастер Игры не посчитала нужным хоть как-то еще комментировать только что произошедшее. Поняв, что больше ей ничего не скажут, Призрачный Сталкер еще раз ругнулась, и все же отправилась обратно в замок.

По пути ей попадались и другие носители белых капюшонов, что возвращались из деревни. Все спешили как можно скорее попасть под защиту замковых стен, а потому те кто мог, бежали к воротам, или же помогали раненым передвигаться быстрее.

— Ухти, сюда, — громко воскликнул бородатый здоровяк, что приветствовал Альтаира в воротах, Рауф. София поняла, что он обращается к ней, так как он махал ей рукой, да и само обращение означало «сестра». — Аль-Муалим еще не закончил.

— И что теперь? — София чувствовала себя крайне неуютно перед этим громилой. Если Альтаира он приветствовал тепло и даже почтительно, то к ней он обращался максимум как к равной, и София готова была дать руку на отсечение, что слышит в его словах тщательно сдерживаемое превосходство.

— Идем наверх, — Рауф безапеляционно махнул рукой в сторону одной из башен. — Мы приготовили сюрприз для наших гостей. Просто повторяй за мной и все будет хорошо.

«Пидор гнойный, перед Альтаиром ты лебезил как сучка, а мне указываешь, что делать» — поливала его помоями в своей голове София, при этом благоразумно держа язык за зубами. С неё хватит и одного бешеного араба, что обещал кинуться на неё с мечом.

— Может ты хотя бы в общих чертах объяснишь, что происходит? — Пока они бежали по лестницам, София все же решила прояснить, что тут происходит.

— Лучше не создавай проблем, и не задавай вопросов. Скоро ты все поймешь, — отрезал Рауф, чем спровоцировал Софию еще раз мысленно облить его помоями.

На вершине башни была открытая площадка, открытая во всех смыслах. Вместо стен там были только колонны, поддерживающие крышу, а наружу, за пределы стен, выходили какие-то хлипкие деревянные платформы, без всяких ограждений или хотя бы перил.

— Встань на эту платформу, — Рауф указал на один из этих деревянных мостков, ведущих в пропасть.

— Нет, — София замотала головой и сделала несколько шагов назад. Это вызвало нездоровые шевеления среди местных, что смотрели на неё со смесью шока и враждебности.

— Она что, сошла с ума? — Тихо спросил один из присутствующих здесь ассасинов, но в наступившей тишине его было очень хорошо слышно.

— Ухти, вставай на платформу, — приказал ей Рауф.

София оглянулась, пытаясь найти путь к бегству, но снова услышала слова Мастера Игры.

— Даже не надейся, если ты нарушишь ход воспоминаний, сбой в синхронизации просто отнесет тебя назад, как это было во время твоих смертей.

То есть бежать было бесполезно. Сжав зубы, Призрачный Сталкер очень медленно и осторожно все же вступила на платформу, внутренне сжимаясь от каждого скрипа, которым эта деревяшка сопровождала её шаги.

Тем временем рыцари собрались перед запертыми воротами замка и впереди них был знакомый Софии мужчина из пещеры с золотым сундуком. Тот, сидя на лошади, указывал пальцем на стену и надрывал глотку.

— Еретик, верни то, что украл у меня!

— Ты не получишь этого, Робер, — надтреснутым, но все еще сильным голосом ответил со стены старик, которого Альтаир называл господином. — Убирайся отсюда, пока оставшиеся у тебя люди еще живы.

— Ты ведешь опасную игру, старик, — Робер перестал тыкать Аль-Муалиму пальцем и сжал обеими руками поводья лошади.

— Уверяю тебя, это не игра, — Софии показалось, что Аль-Муалим издевается.

— Да будет так, — похоже, что французик тоже воспринял подобный ответ как издевку, а потому разозлился. — Приведите заложника.

Рядом с Робером вышел один рыцарь, что был совершенно не похож на тех, кого София резала в деревне, он весь сверкал металлом, особенно глухой шлем на голове, похожий на ведро. София могла бы посмеяться над подобной экипировкой, если бы не араб в белом капюшоне, которого рыцарь толкал перед собой.

Не нужно быть слишком умным чтобы понять, что сейчас произойдет, и Софии осталось только прикрыть глаза, когда ассасина пронзили мечом. Несмотря на многие свои собственные смерти, видеть чужую было неприятно. Причем рана была нанесена поганая, так чтобы человек умер не сразу, а подольше помучился, и помучил своими криками защитникам замка.

— Ваша деревня разрушена, а запасы пищи не безграничны, — снова начал кричать Робер, когда убитый ассасин затих. — Сколько понадобится времени, прежде чем твои люди взбунтуются от того, что колодцы пересохли, а еда закончилась?

— Мои люди не боятся смерти, Робер, они рады ей и награде, что она несет, — ответил Аль-Муалим.

София даже скривилась, от подобной тупой фразы. Награда? В смерти? Боже, в какой сраной секте состоял её предок?

— Хорошо, — Робер откинулся в седле. — Значит, смерть они и получат.

— Иди за мной и отбрось сомнения, — тихо проговорил Рауф.

Она уже поняла, что тут произойдет и совершенно не хотела этого, но не успела София хотя бы высказать хоть какой-то протест, как на её плечо легла рука Мастера Игры. Даже с такого близкого расстояния София не могла разглядеть лицо за капюшоном, и не очень-то в данный момент этим лицом интересовалась.

— Ты меня не заставишь, — она помотала головой.

— Перезапустим симуляцию раз пять и заставлять не придется, — заверила Софию Тейлор. — Но я не хочу даже время на это тратить, так скину. Я же тебе говорила, что Анимусу глубоко наплевать, как ты пришла к следующему воспоминанию.

— К Богу, братья! — Объявил Аль-Муалим и ассасины начали прыгать с деревянных платформ на вершине башни.

Почти все, София все же отправилась в полет не по своей воле, а ведомая неожиданно сильной рукой Мастера Игры. Тонкий девичий визг прервался, когда Призрачный Сталкер уже в полете перешла в форму излома, чтобы не разбиться от падения.

— М-да, — заключила Тейлор, стоя на краю платформы и смотря вниз. — Герой - птица гордая, пока не пнешь, он своими способностями только играться будет.

София же, лежа в стогу сена, пыталась унять бешено стучащее сердце. Рядом один из ассасинов стонал из-за сломанной ноги, а Рауф пытался ему помочь.

— Тихо, тамплиеры услышат, — шипел на раненого товарища бородач, вправляя ему перелом.

«Чертовы монстры» — подумала София, не понимая, как один из них пережил падение вообще без проблем, а второй отделался исключительно сломанной ногой. И это без всяких способностей. Быть может, в вере в бога реально что-то есть? Ну а что, вера в физику не поможет при прыжке с 20 метров.

— Ухти, — закончив с переломом, обратился к Софии Рауф. — Я останусь с ним и помогу, дальше пойдешь одна. Иди маршрутом посвященного и обрушь ловушку на голову врагов.

Маршрут посвященного — это путь по тонким балкам от скалы к скале, который заканчивался в дозорной башне, где юному фанатику отрезали палец на левой руке и вручали скрытый клинок. София помнила это из воспоминаний, полученных после поднятия уровня синхронизации. В тех воспоминаниях она не проходила посвящение, лишь слышала о нем и видела как несколько других молодых ребят его проходят.

И в принципе не проблема пройти по достаточно широкой балке, на которой свободно помещается стопа даже взрослого мужчины. Просто София недавно, буквально только что, поняла что самую малость боится высоты.

— Ухти, быстрее, — одернул её Рауф.

— Иду, — огрызнулась она, и действительно пошла. Куда ей было деваться?

Глава 7

Есть ли что-то сложное, чтобы пройти по ровной доске? С этим может справиться даже слегка выпивший человек, если доска будет лежать на земле. Но что насчет узкого подвесного моста между скал, шириной с ту самую доску и натянутым канатом над головой вместо перил?

Преодолевая один такой мостик за другим, София поняла, что боится высоты. Как взглянешь вниз, так сразу же вспоминается ощущение падения, когда её выкинули с башни.

Но как бы она не материлась, а признавать собственный страх, особенно перед сучкой, которая и поспособствовала развитию новой фобии Призрачного Сталкера, ей не хотелось от слова «совсем».

Кое-как, периодически хватаясь за канат над головой, София все же дошла до башни посвящения. Часть пола была заменена решеткой и София прекрасно видела спрятанные под полом бревна. Она еще сначала подумала, будто это сделано для устойчивости конструкции, но быстро исправила своё мнение, заметив у стены, обращенной в сторону крестоносцев, специальный запор, что, судя по всему, эту стену должен откинуть.

«Ловушка с бревнами. Это дерьмо засветилось в таком количестве фильмов, что уже стало сраным штампом» — хмыкнула София, подходя к запорному механизму.

«Это надежно и практично, и в большинстве мест даже дешево» — с некоторой обидой подумала Тейлор. Хотя, будучи честной с самой собой, достать такое количество бревен в засушливых горных плато Сирии было бы крайне проблематично, а значит и использовать их подобным образом было бы крайне глупо. Но она просто не смогла придумать ничего столь же действенного и простого.

Рыцарское войско ну никак не ожидало, что в их ряды ворвется куча бревен, что передавит людей и переломает ноги лошадям. София даже подумала, что это было слишком легко, вот только на этом ничего не закончилось.

Когда крестоносцы отступили и ассасинов, что прыгали с обрыва пустили в замок, то Софию тут же взяли в клещи два рослых бородача и буквально потащили к стремному старику, что всем тут заправлял. Это было страшно, без дураков страшно. Эти психи уже показали себя как… как психи. Как-то еще их охарактеризовать было сложно.

— Ты помог нам дать отпор Роберу, — сказал старик, встретив Софию и её конвой во внутреннем дворе замка. Еще до того, как он начнет говорить она снова обернулась своим предком. Похоже, что это очередное воспоминание. — Его силы разбиты и он еще долго не посмеет беспокоить нас. Скажи, ты понимаешь почему сейчас добился успеха?

Старик улыбался, но София отказывалась верить этой фальшивой улыбке. Слишком уж все это походило на показательное судилище в какой-нибудь уличной банде.

— Ты слушал, — не добившись от Альтаира никакого ответа, старик усмехнулся. Но почти сразу же улыбка сменилась хмурым выражением лица. — Но если бы ты слушал тогда, в храме Соломона, всего этого можно было бы избежать.

Софии очень хотелось послать этого старого хера на хрен, но два бородатых урода, что выкручивали ей руки не способствовали излишней говорливости. Зато Альтаир никаких проблем в этом не видел.

— Я поступал как приказано.

«Ой дурак» — если бы София могла, то ударила бы себя рукой по лицу.

— Нет, — старик в раздражении махнул рукой. — Ты поступал как тебе хотелось. Малик все рассказал мне. Ты свернул с нашего пути. У нас есть закон, нас бы не было, если бы мы не подчинялись кредо ассасинов. Три простых правила, которые ты забыл.

Аль-Муалим стремительно подошел к Альтаиру и схватил его за подбородок, подняв голову, чтобы заглянуть под капюшон формы ассасина.

— Но я напомню тебе, — старик не стал долго высматривать что-либо на лице Альтаира и вскоре отпустил его голову. Чем дальше развивались события, тем меньше они нравились Софии. — Не позволяй клинку…

— …поразить невиновного, — перебил старика Альтаир. — Я знаю.

Это была ошибка. Софии не нужно было даже видеть как изменилось лицо старика в этот момент, чтобы понять, в какую яму с говном сейчас их загнал её предок. Казалось, что престарелый глава средневековых террористов сейчас пену изо рта пустит, настолько он выглядел взбешенным.

Не пустил, просто наотмашь влепил Альтаиру пощечину. София еще успела подумать, что он бьет как девчонка, когда Аль-Муалим разразился угрозами.

— Не смей говорить, пока я тебя не спрошу, иначе я вырву твой язык голыми руками, — глубоко вздохнув, старик постарался успокоиться и продолжил уже спокойнее. — Если ты знаешь это правило, то почему убил того старика в храме? Он был невиновен и не должен был умереть. Второе правило дает нам нашу силу, «стань незаметным, одним из толпы», помнишь? Но мне рассказали, что ты выдал себя, привлек к себе внимание еще до того, как нанес удар. И третье, последние правило, ты совершил самый страшный грех, «никогда не подставляй под удар братство». Нельзя причинять вред братству своими действиями. Но твоя поспешность в храме поставила нас всех под удар и привела врагов прямо в наш дом. Все кого мы потеряли сегодня, на твоей совести.

Аль-Муалим отошел от Альтаира, и заложил руки за спину. Некоторое время все молчали, ожидая решения старика, но тот, неожиданно, заговорил о каких-то отвлеченных вещах.

— Ты помнишь историю Азарии, сына Амасии? Отвечай, помнишь или нет.

— Смутно, — обронил Альтаир.

— Тогда я напомню тебе, — старик все еще стоял спиной к предку Софии, будто и не с ним разговаривал и не его судил. — Он был царем Иуды и держал престол в Иерусалиме почти две тысячи лет назад. Азарию короновали, когда он был шестнадцатилетним юношей, и его царство было зависимым государством от царства Израиль. Двенадцать лет он боролся за независимость и победил. Всего Азария правил пятьдесят два года, Альтаир, и прославился военными победами. Он вернул Елаф под свою руку и отстроил этот город. Он успешно воевал с филистимлянами, пробил стены Гефа, Иавнеи и Азота, а затем построил около Азота города. Азария одерживал победы над аравитянами и меунитянами, а аммонитян он заставил платить Иуде дань. Его могущественное войско насчитывало более трехсот тысяч человек под командованием двух с половиной тысяч глав родов. Это сила которая и не снилась владыкам, что сегодня делят нашу землю, лишь двадцать тысяч крестоносцев борются против Салах ад-Дина, и их силы примерно равны.

Старик покачал головой и все же обернулся.

— Но помимо войны, этот царь также проявлял большой интерес к земледелию и скотоводству. Азария высек много цистерн, чтобы создать обильные запасы воды для скота, и построил башни в пустынной местности, с целью защищать пасущихся коров и овец от банд грабителей. Эти башни ты можешь видеть до сих пор на пути в Иерусалим, Акру или Дамаск. А помнишь как он закончил свой жизненный путь?

— Он умер, — сухо ответил Альтаир. — Короли и нищие, все заканчивают свою жизнь одинаково.

— Он нарушил закон Господа и явился в святое святых храма, куда мог пройти только первосвященник, — Аль-Муалим проигнорировал дерзость Альтаира, что София посчитала тревожным звонком. До этого он всегда остро реагировал на подобное, а здесь вдруг вообще никакой реакции. — За это Бог наказал его проказой. Азария умер больным и всеми отринутым, его даже не похоронили в склепе царей, боясь проказы, а закопали в поле около кладбища его предков. Великий и талантливый он оставил по себе память как гордец и глупец.

Сделав еще одну паузу, Аль-Муалим достал из-за пояса кинжал.

— Ты был лучшим моим человеком, но возгордился и пал. Мне жаль, Альтаир, но я не потерплю предательства.

— Я не предатель! — Альтаир дернулся в руках удерживающих его мужчин.

— Твои действия говорят об обратном, и ты не оставляешь мне выбора. Мир над тобой, Альтаир.

София крыла Аль-Муалима матюками, чувствуя как не очень то длинный кинжал вонзается ей в живот. Это было очень больно и обещало очень долгую смерть. Но буквально через несколько секунд все стало еще хуже.

— Участок памяти завершен. Уровень синхронизации повышен.

К ужасному ощущению вспоротого живота прибавилось не менее «прекрасные» чувство головной боли от вбиваемых в голову воспоминаний. К счастью весь этот ужас не продлился слишком долго и вскоре Софию выкинуло из симуляции Анимуса.

— Она приспосабливается намного лучше чем все остальные, — первое, что София услышала, когда пришла в сознание — это голос психа в лабораторном халате.

— Я отключила симуляцию, — сообщила Стиллман.

— Подожди, — возмутился Видик. — Мы еще слишком далеко от необходимого нам участка памяти.

— Ей надо передохнуть, нагрузка на мозг слишком велика.

— Как насчет еще часа или двух? — К этому моменту София уже смогла проморгаться и навести некоторую резкость во взгляде, но вот толком пошевелиться не удавалось, все тело просто зверски затекло.

— Почему бы нам не обсудить это в конференц зале? А София пока сможет размять ноги.

— Я не понимаю зачем, — Видик эмоционально взмахнул руками и Софии страшно захотелось чтобы он подошел чуть ближе, тогда она смогла бы дотянуться и хорошенько пнуть его между ног.

— Уорен, пожалуйста, — с этими словами Стиллман начала выходить из комнаты.

— Хорошо, — окинув Софию взглядом, псих в халате тоже отправился вслед за своей… помощницей… начальницей? София так и не поняла их отношения, да и не особо-то интересовалась.

Важно другое, её оставили одну, и этим можно попытаться воспользоваться, если не для побега, то хотя бы для того, чтобы осмотреться. Со стоном она приподнялась на этом проклятом технарском столе, и почти сразу же замерла, увидев камеру на стене.

— Ну что же, это с самого начала обещало не быть легким делом, — пробормотала София себе под нос, замечая еще несколько камер.

— Ты знаешь, что разговор с самим собой — это вернейший признак сумасшествия? — Спросила Мастер Игры. Резко повернув голову Призрачный Сталкер увидела знакомую фигуру в балахоне, что вольготно устроилась за рабочим столом около дальней от входа стены.

— Тебя там не было, — напрягшись София не сразу заметила, что сложила руки таким образом, будто собирается с минуты на минуту выпустить скрытый клинок.

— Забавно, правда? — Было видно, как Мастер Игры улыбается.

— Что именно? — София попыталась расслабить левую руку, несколько раз проведя большим пальцем по безымянному. Почему-то целая, а не увечная кисть, сильно цепляла сознание.

— Навыки твоего предка, — собеседница Софии подняла левую руку, показав что-то похожее на наруч со скрытым клинком. Она даже выпустила клинок, вот только не путем сжатия руки в кулак, так чтобы лезвие прошло между средним пальцем и мизинцем, а откинув ладонь назад. — Для этого даже существует специальный термин, Эффект Просачивания.

— Даже страшно представить, что и у кого просачивается.

— Ты действительно потомок Альтаира, столь же горда и непримирима, — Мастер Игры спрятала клинок обратно в наруч. — Быть может тогда его история многому тебя научит.

— Чему меня должен научить труп? — София хмыкнула, но осеклась, услышав похожий хмык от собеседницы. — Он же умер? Я сама чувствовала тот нож в животе, с этим не живут, даже если сразу же начать оказывать помощь.

— Альтаир выжил, и насколько нам известно, даже много успел сделать после своей «смерти», — последнее слово сопровождалось воздушными кавычками. — Именно поэтому Видик желал, чтобы ты продолжила симуляцию в Анимусе, память Альтаира еще много может рассказать тебе.

— И почему тогда симуляция прекратилась, ты же вроде говорила, что она должна продолжаться на протяжении многих часов?

— По уже названной мной причине, Эффект Просачивания. Это побочный эффект, обычно он возникает у людей, которые долго пользуются Анимусом. Ты не представляешь как Видик и Стиллман удивились, наблюдая у тебя проявление этого эффекта после первого же повышения уровня синхронизации. Поэтому симуляцию и прервали.

— И что это за эффект? — София заранее не ждала ничего хорошего.

— Человек, что слишком долго пользовался Анимусом, начинает перенимать умения своего предка.

— Пока это звучит не очень плохо, — осторожно заметила София. Ей казалось, что это звучит даже слишком хорошо, чтобы быть правдой, но собственный рефлекс, что никак не мог выработаться за несколько часов симуляции, говорил об обратном.

— Конечно же не обошлось без неприятных побочных особенностей. Большинство людей, подверженных Эффекту Просачивания сходило с ума, все остальные впадали в кому и умирали.

— Какого хера?! — Это были совсем не радостные новости, не для Призрачного Сталкера.

— Согласно исследованиям, в обоих случаях испытуемые начинали видеть воспоминания своих предков без помощи Анимуса. Хотя мы и не можем с уверенностью сказать, были ли это реальные воспоминания или просто галлюцинации.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — София очень захотела чем-нибудь кинуть в эту сучку.

— Да, ты ведь пока не умерла. Быть может твоя сильная предрасположенность к данному эффекту наоборот даст тебе преимущества перед всеми другими, — Тейлор была уверена, что это так. Она не может себе позволить потерять своего первого Игрока из-за какого-то сумасшествия или комы.

— Или побочки наоборот будут куда более серьезными, — в бессильной злобе прорычала София.

— В любом случае нас создают и переделывают наши воспоминания. Ты уже никогда не будешь прежней, не после того, как проживешь жизнь убийцы времен третьего крестового похода, — Тейлор решила больше не мучить Софию, а потому встала из-за стола и указала рукой на небольшую дверь, чуть в стороне от той, куда вышли Видик и Стиллман. — За той дверью находится твоя комната, сходи в душ, поспи. Если хочешь, то на данном компьютере есть твоя личная учетная запись, там есть что почитать или посмотреть, прекрасный подбор классических произведений и учебных материалов. Симуляция продолжится завтра, остальное время ты вольна использовать для отдыха.

— Иди к черту.

На тихое пожелание Софии Мастер Игры только махнула рукой и тоже отправилась на выход. Призрачный Сталкер оставалась сидеть на Анимусе, все то время, пока это стремная бабенка не покинула комнату. Только после этого она спустила ноги на пол и несколько неуверенно встала.

Тело чувствовалось как чужое, и в голову упорно лезли мысли об этом проклятом Эффекте Просачивания. Получить на халяву навыки, которые обычно приходится нарабатывать десятки лет — это бесспорно круто. Но рисковать собственным рассудком или даже жизнью ради этих навыков было совсем не круто. А уж если учесть, что Альтаир ничего за пределами махания мечом и пересечения полосы препятствий пока не показал, то в жопу ей не уперлись эти навыки за такую цену.

Разминая ноги, София сделала несколько кругов вокруг Анимуса, внимательно высматривая камеры наблюдения. Помещение было поистине гигантским, непонятно зачем вообще такие строить и камер там тоже хватало. Камера была и в «её комнате».

— Суки, и как я должна тут срать? Здесь даже переодеться нельзя, — София постаралась хотя бы примерно определить угол обзора камеры.

Не сказать, что это хорошо у неё выходило, она точно может сказать, что камера видит кровать и все вокруг неё. Возможно на видео будет виден шкаф с одеждой, но это не точно. В любом случае, устраивать стриптиз на показ перед кем бы то ни было она не собиралась.

Оставалась надежда, что хотя бы в душевой не было камер. И действительно, по крайней мере явных камер там не было видно, хотя София и дала себе зарок проверить здесь все на предмет скрытых камер. Также, в процессе осмотра она заметила вытяжку, находящуюся под самым потолком.

На первый взгляд та казалась достаточно большой, чтобы в неё можно было пролезть, вот только и здесь гигантизм местных строителей сыграл против неё, потолки везде были слишком высокими.

Даже встав на умывальник, София не могла дотянуться до вытяжки и кончиками пальцев. Зато ей удалось кое-что услышать.

— Послушай, мне не нравится что ты споришь со мной на глазах у пленницы, — приглушенно можно было разобрать голос Видика. — Этому есть название, «нарушение субординации».

— А мне не нравится, что ты хочешь убить её прежде, чем мы закончим работу. Этому тоже есть название, «глупость».

— Люси, это не моё решение, не я устанавливаю сроки. Но я достаточно умен, чтобы не спорить. Ты же не хочешь закончить как Лейла?

— Я знаю, что тот случай всех переполошил…

— И поэтому у нас нет времени возиться с ней.

— Если ты будешь нажимать слишком сильно, она просто сойдет с ума и у нас ничего не останется.

— У нас ничего и нет!

— Но будет. София показывает невероятные результаты.

— Отлично. Но я хочу, чтобы ты нашла способ держать её в Анимусе дольше. Мы не можем прерываться каждый раз, когда она чихнет. Нам и так приходится смотреть всю эту бесполезную чушь.

На этом разговор прекратился, София еще постояла прислушиваясь, но так ничего и не уловила. Спрыгнув с умывальника, она закусила губу, всматриваясь в свое отражение в зеркале. Эти уроды куда-то очень спешат и хотя пока она нужна им, но если её смерть хоть чуть-чуть ускорит дело, то мало кто её сможет спасти.

Нужно бежать отсюда как можно скорее.

Глава 8

Спалось Софии откровенно хреново, всё время казалось, что в комнате есть кто-то посторонний. Она периодически просыпалась, долго не могла уснуть, а даже если и забывалась беспокойным сном, то длилось это не долго и девушка снова просыпалась. Естественно, что такая отвратительная ночь, продолжилась не менее отвратительным утром.

В очередной раз очнувшись от дрёмы, она увидела рожу психа в халате. Несколько мгновений на осознание и девушка с рыком отскакивает с кровати в сторону, запустив при этом в ненавистную рожу подушкой. Надо отдать ей должное, пусть он и попытался увернуться, но София, полагаясь на свои инстинкты, взяла правильное упреждение и всё же попала в цель.

— Какого хера ты тут забыл? — хрипло спросила она, часто и глубоко дыша.

— Видно, что влияние личности Альтаира на вас пока отсутствует, либо же оно минимально, — спокойно проговорил Видик, проигнорировав и Софию и тот факт, что подушка угодила ему в лицо.

— Зато если бы какие-нибудь условные рефлексы так или иначе закрепились бы, то вы могли бы серьезно пострадать, — недовольно заметила Стиллман, стоя около дверей, но не заходя в комнату отведенную Софии.

— Чепуха, — отмахнулся Видик. — Может я и не молод, но все же способен справиться с маленькой девочкой. А теперь, мисс Хесс, поднимайтесь, у нас много работы.

Если и есть в этой жизни что-нибудь, что София ненавидела всеми фибрами души, так это любые намеки на собственную слабость. Но она не животное, чтобы просто броситься на бесящего её человека с ножом (которого все равно нет) или с голыми руками. Да и нечто, подозрительно напоминающее тазер в руках сучки Стиллман, тоже не располагало к слишком активной реакции.

— Много работы? — повторила она с сарказмом. — И кого мне придётся убить сегодня?

— Я думаю, мы обойдемся без надменности, — крайне надменно проговорил Видик, от чего София и Стиллман посмотрели на него с явным недоумением. — Ваши предки шли почти верным путем, мисс Хесс. Если смерть нескольких людей может спасти тысячи, то это малая жертва.

— Почти верным? — София была готова сплюнуть от таких слов. — Почему бы тогда тебе, козлу, не пойти и не повеситься в туалете? Уверена, эта смерть одного человека спасает жизни многих.

Вот только Видик предпочел проигнорировать вторую часть вопроса.

— Да, почти верным. Они зашли недостаточно далеко, — эта тема, похоже, была близка мужчине, так как он, заложив руки за спину, начал расхаживать из угла в угол по комнате, чуть ли не зачитывая лекцию. — Приведу аналогию: коррупция подобна раковой опухоли на теле общества. Если вырезать метастазы, но не тронуть источник, то мы всего лишь оттянем время. А излечения можно добиться лишь систематическими мерами.

София вот вообще не поняла, что не так с этим придурком, помешанным на вырезаниях, а потому она обернулась к Стиллман, в надежде, что та хоть немного пояснит ей ситуацию. Но Стиллман так же поняла её неправильно и, вместо пояснения ситуации вкупе с закидонами своего босса, она решила прояснить его сраную аналогию:

— Речь идет о химиотерапии — это лечение при помощи токсина или яда, который убивает злокачественную опухоль, лишь по касательной затрагивая прочие ткани организма.

— Именно, — кивнул Видик. — Обучение, а вернее переобучение, вот ключ к успеху.

— Через какую жопу прошла твоя сраная мысль, чтобы связать между собой убийство и обучение? — София все еще нихрена не понимала, но решила еще потянуть время перед неприятной процедурой. Для этого всего-то нужно было сделать вид что заинтересовна в его тезисе.

— Переобучать кого-то не всегда легко, и не всегда работает, — псих в халате улыбнулся так, будто не проблему описал, а насмехался над чей-то глупостью.

— Дай угадаю, у вашей конторки есть идея получше? — честное слово, это было настолько очевидно, что София могла бы даже поставить деньги на заезженный в кинематографе штамп с очередным приносящим мир во всём мире суперзлодеем. — И что это? Промывка мозгов или какая-нибудь менее популярная у сторонников теории заговоров хрень?

— Смейтесь сколько вам будет угодно, мисс Хесс. Время покажет, кто был прав, — Видик гордо вскинул подбородок, похоже, что его несколько задели слова Софии. — Поспешим, работа не ждёт.

Насколько Видик был беспечен и самолюбив, настолько же Стиллман была внимательна и осторожна. Как только мужчина вышел, она поймала взгляд Софии, несколько мгновений что-то высматривала, а потом отрицательно покачала головой. Призрачный Сталкер скривилась, выругалась, но послушно направилась к проклятому технарскому столу.

— Запускайте следующее доступное нам воспоминание, — скомандовал Видик, когда София легла на Анимус.

— Вот так сразу? — София недовольно покосилась на него. — Хрен с ним, что мне не дали ни умыться, ни переодеться, но неужели кормить меня вы тоже не собираетесь?

— Пока будет идти симуляция, вам поставят капельницу с питательным раствором, — Видик отмахнулся от её претензий и повторно приказал Стиллман, что настраивала машину. — Давайте же быстрее начнем, нам нельзя терять ни минуты.

Снова визор на всё лицо, снова яркая вспышка, снова секундная дезориентация. И вот она снова в теле своего предка, что с удивлением ощупывает себя, стоя перед сволочным стариком в библиотеке замка.

— Я жив? — в замешательстве проговорил Альтаир, разглаживая белые одежды на животе в поисках пятен крови или разрезов на ткани. — Но вы ударили меня, я уже чувствовал дыхание смерти.

— Ты видел лишь то, что хотел показать тебе я, — загадочно и, кажется, наигранно заговорил Аль-Муалим. — А потом ты спал сном мертвеца, сном младенца в утробе матери. Чтобы переродиться и проснуться.

"Чего?" — София отказывалась хоть как-нибудь понимать этот бред. Если так подумать, то после такой дерьмовой ночи она отказывалась понимать вообще хоть что-нибудь.

— Проснуться? — недоуменно спросил Альтаир. — Зачем?

— Ты помнишь, Альтаир, ради чего сражаются ассасины?

— Ради мира, — на полном серьёзе ответил Альтаир. — Во всём мире.

Если бы София могла, то прыснула бы от смеха. Сражаться ради мира — это всё равно что трахаться ради девственности. Или пить за здоровье. Это просто нелепо, одно исключает другое. Зато этому придурку, Видику, очень бы понравился такой ответ, он ведь буквально только что рассуждал на тему помощи обществу путем искоренения части этого самого общества. "Раковой опухоли", как выразился этот самовлюбленный ублюдок.

Вот только София не считала себя наивным ребенком. Срать хотели все высоко сидящие задницы на общество и на мир во всём мире. Сражаются только ради жизни, одни отвоёвывают себе право хотя бы просто жить, другие хотят жить лучше чем живут сейчас. По другому не бывает, чтобы там не говорили на камеру всякие напыщенные индюки, пытающиеся обмануть доверчивых дураков у телевизоров.

— Вот именно, Альтаир, ради мира во всём мире, — меж тем старик встал из-за стола, где до сих пор сидел. — Недостаточно остановить насилие человека над человеком. Мир должен быть и внутри людей. Одно невозможно без другого.

— Я читал свитки пророков, — с упрямством ответил Альтаир.

— Читал, но не понял, — Аль-Муалим даже повысил голос, на своего упрямого воспитанника, которого не исправила даже мнимая смерть. — Ты, сын мой, не можешь нести мир, так как сам не имеешь внутреннего мира. Это проявляется в твоей глупости и самоуверенности.

— Пророки писали, что нельзя достичь мира, если не следовать постановлениям Всевышнего, а вы учили нас, что ничто не истина, всё дозволено, — продолжал упорствовать Альтаир.

Софию поражало, насколько её предок глупо себя ведёт. Казалось бы, уже даже ребенок понял бы, что надо заткнуться и попытаться загладить свою вину, а этот всё бычится. Тейлор же, подсматривая мысли София только хмыкала. Как там говорил Иисус Христос? "Лицемер! Вынь сначала бревно из своего глаза, и тогда увидишь, как вынуть соломинку из глаза твоего брата".

Как легко, оказывается судить других людей, наблюдая со стороны. Легче, наверное, только найти оправдания, почему ты сам можешь вести себя точно также и это будет исключительно правильно.

— Ты не понимаешь, что означает девиз нашего ордена. Его смысл не в том, что ты можешь делать все, что вздумается. Наоборот, это знание, которое направляет нас, но оно требует мудрости, которой тебе не хватает.

— Я понял, — Альтаир ответил на подобную отповедь таким тоном, что и дураку было понятно, что нифига он не понял. — Какую кару вы теперь совершите надо мной?

— Можно было бы убить тебя за то, что произошло, — спокойно, будто он говорил о погоде, ответил Аль-Муалим. — Малик считает, что будет справедливо заставить тебя заплатить своей жизнью за жизни его братьев, в том числе и родного. Но я считаю, что это станет пустой тратой наших сил и времени, что были потрачены на твоё обучение. К тому же, твоя смерть не вернёт нам ни одного из умерших.

— Но это еще не всё, — даже не спрашивал, а утверждал Альтаир.

— Верно, оставить тебя совсем без наказания было бы странно и даже оскорбительно для всех тех, кто пострадал по твоей вине, — Аль-Муалим кивнул. — Я лишаю тебя всех привилегий и твоего звания. Ты вновь стал новичком, ребёнком из того дня, когда впервые пришёл в наш орден. Но ты не будешь в таком положении вечно. Я предлагаю тебе искупить свою вину, заслужить прощение и вновь подняться в рядах братства.

— И что для этого требуется?

— Ты должен доказать, что помнишь, как быть настоящим ассасином.

— Хотите чтобы я убил кого-то?

— Нет, пока нет. Убийства, это не всё чем занимается орден, — старик покачал головой. — Для начала ты вновь станешь простым учеником.

— И что это даст? — спросил Альтаир.

София целиком разделяла недоумение своего предка. Какой смысл делать учеником уже опытного специалиста? Как бы так не получилось, что это Альтаир будет учить местных наставников, а не они его.

— Уже долгое время ты пользовался помощью младших братьев по ордену, но теперь ты сам будешь делать всю работу, от начала и до конца.

— Как прикажете, — Альтаир даже близко не выглядел покорным, но возражать не стал. Самообслуживание и правда кажется скорее насмешкой, а не наказанием, учитывая, что некоторые на полном серьезе желали бы расплаты жизнь за жизнь.

— Именно, всё будет так, как я скажу.

— Что я должен делать прямо сейчас?

— Тебе нужно будет найти кое-кого. Это может быть один человек, или несколько. Это предатели, кто-то, кто помогал Роберу де Сабле, кто-то из нас. Я хочу, чтобы ты нашёл его или их, и привел сюда для допроса.

— Что известно о предателе?

— Я рассказал тебе всё, а остальное ты должен будешь узнать сам.

На этом воспоминание Альтаира закончилось и София вновь обернулась самой собой. Ну почти. Она зыркнула на сволочного старика, что по сути ничего и не сообщил о предстоящем задании, но промолчала. В отличие от своего предка, она прекрасно помнила удар кинжалом в живот и повторения не желала совершенно.

Покинув библиотеку, София огляделась по сторонам, думая, что же делать. Понятно, что нужно искать следующее воспоминание, вот только не совсем понятно куда идти. По идее, если французику в доспехах помогал кто-то из белых капюшонов, то искать нужно в замке. С другой стороны, как раз таки замок французику и не поддался, а вот в деревне он успел знатно погулять. Получается, что помогли ему именно в деревне.

Логическая цепочка казалась самой Софии донельзя стройной, и она даже была готова отправиться на поиски, как вдруг задумалась. А какого, собственно, хрена у неё вообще голова болит обо всей этой херне?

— Может подскажешь, куда собственно идти? — Спросила она тихо, так чтобы не привлекать к себе внимание, снующих повсюду людей в белых балахонах.

— Только ты показала чудеса дедуктивной мысли, как снова ищешь легчайший путь, — у Мастера Игры была крайне дурная привычка шептать прямо в ухо. Софию всегда от этого передёргивало, и она каждый раз оглядывалась в поисках этой сволочи, что стабильно стояла где-нибудь в отдалении.

— Можно подумать, что мне больше всех нужно искать какие-то секреты прошлого, ради какого-то поехавшего старика, — хмыкнула София. Она не хотела раскрывать, что вчера вечером послушала спор Видика и Стиллман, и знает, что эти двое лишь исполнители. Пусть это не выглядит хоть сколько-нибудь полезной информацией, которая могла бы помочь ей, но слишком много болтать не стоит.

— Справедливо, — пришлось признать Тейлор.

Вообще это был довольно-таки неудобный момент. Вера в реальность происходящего очень сильно влияла на погружение, но в то же время в рамках сюжета София оказывается совершенно не заинтересована в работе на Абстерго. Похоже, что сюжет придется в очередной раз переписывать. Иначе это из интересной и познавательной игры превратиться в глупое кино.

— Но ты кое-что не учитываешь, — Тейлор хмыкнула. — Эта информация нужна не только Видику, она может пригодиться и тебе. Это знание может многое дать тебе. В том числе и свободу, которой ты так желаешь... Если ты, конечно, правильно им воспользуешься.

Сказав это, Тейлор растаяла в воздухе, так и не дав Софии прямого ответа, что делать и куда идти. Призрачный Сталкер поняла это не сразу, несколько удивившись, чуть измененной цитате недавно услышанной от стрёмного старика фразы. Когда же до неё дошло, что объяснений и подсказок все же не предвидится, то пожелала сволочному Мастеру Игры долгой и полной экспериментов сексуальной жизни.

Правда сделала она это мысленно, не желая опять привлекать к себе недоброе внимание местных. А то еще подумают, что она сговорилась с шайтаном или еще чего.

Но ругай или не ругай, а что-то делать всё равно нужно. В отсутствии каких-либо подсказок и явных направлений, София решила положиться на собственные предположения и направилась на выход из замка. Её без проблем выпустили во внутренний двор, но стоило ей только дойти до ворот, где она возрождалась после каждой смерти, как ей заступили дорогу.

— Мира и покоя, Бинти, — поднял руку немолодой уже мужчина, что помимо капюшона носил также платок на лице.

У Софии дёрнулся глаз. Мало ей было одного сраного арабского обращения, ей придумали ещё одно. Этот старый хрен только что назвал её "дочкой". Будто ей было мало своего папаши, ещё один нарисовался.

— Дай мне пройти, — почти вежливо попросила его София. По крайней мере она старалась быть вежливой на сколько могла.

— Постой, не спеши, — вместо того, чтобы свалить куда подальше, старик наоборот подошел к Софии почти вплотную, она даже ощутила запах его тела. Боже, как же это было противно.

— Мне есть чем заняться, — София попыталась обойти старика, но тот снова заступил ей дорогу.

— Я знаю, Бинти, знаю. Аль-Муалим попросил меня напомнить тебе, как мы выслеживаем жертву.

— Я знаю, как это делается, — София скривилась, после двух синхронизаций с Альтаиром она правда знала самые основы ремесла ассасинов. Желал ли Аль-Муалим поиздеваться над её гордым предком, напоминая такие простое вещи?

— Возможно, — усмехнулся старик. — Но у меня приказ.

— Тогда поспеши, — София уже почти сбивалась на рык.

— Ассасины используют три основных метода поиска, — начал нараспев старик. Этот старый хрыч не мог не видеть, что Софию бесит его общество и она хочет поскорее от него избавиться, но похоже ему нравилось бесить её.

— Знаю, можно подслушивать, красть или выбивать сведения силой, — вновь перебила его София. В плане поиска сведений ассасины не отличались от любой банды Броктон-Бей. Всё привычно, всё понятно.

— Именно так, — кивнул старик.

— Значит я должна найти предателя используя эти методы, — теперь настала очередь Софии говорить очевидные вещи с ухмылкой на лице.

— Да, — вредный старик выглядел удивленно, не понимая причину её веселья. — Советую начать с деревенского рынка. Там мы заметили его в первый раз.

— Ты ведь уже знаешь кто это?

— Возможно.

— Тогда скажи мне и мы быстро покончим с этим, — ухмылка Софии стала шире.

— Нет, это должно послужить тебе уроком, Бинти. Ступай, — он наконец-то сделал шаг в сторону, уступая дорогу.

— А если я решу выбить из тебя эти сведения, как ты только что мне советовал? — с угрозой надвинулась на него София.

— Будь осторожна в словах, Бинти, — без тени страха ответил старик. — Ты больше не мастер, теперь ты лишь дитя, что могут принять в ученики, а могут и не принять. Сейчас выше тебя даже такой незначительный слуга как я.

— Это только пока, — София оскалилась, но лезть в драку не стала.

— Возможно, — он усмехнулся. — Правда для этого, тебе сначала придётся усмирить свою спесь.

Сделав подобное замечание посыльный не стал дожидаться, пока София всё же уйдет и сам направился в замок, оставив девушку, недобрым взглядом смотрящую ему вслед.

Глава 9

Глядя вслед этому уроду, София даже захотела реально пойти и настучать ему по морде. Не столько даже ради сведений, сколько ради простого душевного спокойствия.

Она не сомневалась, что этот утырок точно знал предателя в лицо, но точно так же была уверена, что Аль-Муалим скрыл большую часть информации. Её, а точнее её предка, специально отправили в одиночку делать работу, которую специалисты банды фанатиков уже проделали.

Хорошо ещё, что это не похоже на самоубийственное задание, по крайней мере на первый взгляд. Просто прогуляться по деревне, послушать говоры местных, и, возможно, выбить из кого-нибудь сведения вместе с парой зубов.

Освобождённое от недолгой власти врага поселение являло собой зрелище даже более печальное, чем во время нападения. Словно тогда были посажены лишь семена людской боли, а теперь они стремительно разрастались. Кучи изрезанных или истерзанных трупов, лужи засохшей крови, тянущая живот вонь и противное жужжание мух. Но куда хуже были плач и крики выживших, что за место своей жизни потеряли родственников. Их скорбные стоны ввинчивались в уши, тяжёлая атмосфера откровенно давила на мозги, а взгляд непроизвольно цеплялся за самые неприглядные сцены.

София не считала произошедшее виной своего предка. Да, мужик допустил промашку и не прикончил того французика, которого, если вспомнить слова крысы Малека, и не должен был пытаться убить. Заигрался и загордился, а затем полез куда не нужно, чего уж сложного. Это она с готовностью признавала. Но вот попытку повесить на Альтаира вину за нападение целой армии совершенно не подконтрольных ему солдат София наоборот понять не могла и тихо желала сучьему "господину" поскорее поймать инфаркт и сыграть в ящик.

На деревенском рынке сейчас никто не торговал в силу того, что не до того людям было да потому что туда в данный момент стаскивали трупы рыцарей перед тем как вывезти за город и сжечь.

— Так эти уродам и надо, — громко заметил один из арабов, одетый чуть богаче других, но не в белые одежды банды ассасинов. — Они верят, что без должного погребения не смогут воскреснуть когда Господь призовет их в день суда. Кто знает, может хотя бы в этом секта Назареев не ошибается.

— Не хули Бога, Залман, — одернул его рядом стоящий мужчина, так же одетый достаточно прилично. — Йехошуа, сын Иосифия, был пророком, даже язычники признают это.

— Язычники называли его сыном Бога, а так называемые последователи теперь и вовсе именуют его Богом, — названный Залманом сплюнул. — Да и пес с ними, я рад, что хотя бы часть виновных в этой резне получила по заслугам.

— Часть, но не все, — его собеседник начал говорить тише, и София решила аккуратно приблизится ближе, чтобы понять, о чем эти два мажора трепятся. — Тамплиеры не брали город штурмом, им открыли ворота.

— Что?! — вскрикнул Залман.

— Тише, брат, тише, не нужно шуметь, — второй мажор схватил своего дружка за рукав, и, падла такая, заговорил ещё тише.

Говоруну было точно что-то известно о предателе и София уже не видела смысла скрываться, ещё больше сократив расстояние до говоривших.

— Я видел это своими глазами. Масун открыл ворота.

— Нужно доложить об этом Аль-Муалиму… — начал Залман, но был перебит Софией.

— Не нужно, можешь рассказать все мне, а уже я передам все это наверх.

— Послушай, ишша*… — начал Залман, но заткнулся как только София пропустила между пальцев лезвие скрытого клинка.

*ивр. Женщина

— Сайида* Ассасин, — тут же начал лебезить второй мужик. — Пожалуйста не злитесь на него. Мы не в коем случае не покрываем предателей. Я уже рассказал всё что знаю про Масуна твоим братьям.

*араб. Госпожа

— Расскажи повторно, а уже я решу, всё ты рассказал или не всё, — во время привычного сеанса запугивания, София как-то даже расслабилась.

Тейлор же только уверилась, что черта "Расизм" точно присуща этой наглой девчонке. Ну и заодно поставила оценку "Потрачено" напротив графы "Навыки слежки и шпионажа". Нужно, конечно, ещё посмотреть, как она справится с карманными кражами, но каких-то особо весомых надежд питать не приходилось.

— Я лично видел, как Масун открыл ворота тамплиерам, — меж тем доложил араб, чьего имени София так и не услышала.

— Слышала. Что дальше?

— Масун действовал не один, — он запнулся, пытаясь подыскать слова.

— И? Чего замолчал? — София начала раздражаться.

— Кто-то в замке помог ему, — пролепетал бледный от страха мужчина, постоянно косясь на клинок Софии.

— Значит предатель среди бан… среди братства, — поправилась София, не желая проверять, как симуляции отреагирует на именование ассасинов бандой. — У тебя есть доказательства твоих обвинений?

— Я не посмею никого обвинять, Сайида Ассасин, но Масун обменивается с кем-то письмами, их доставляет корзинщик.

— Это всё?

— Корзинщик принес ему письмо прямо перед атакой, думаю Масуну приказали открыть ворота.

— Думать не твоя забота, — отрезала София, убирая клинок обратно. — Где сейчас этот корзинщик?

— Его торговое место на окраине рынка, у самого выхода, на северной стороне, — подал голос Залман.

— Но прямо сейчас там его нет, он куда-то исчез, возможно прячется, чтобы избежать расспросов, — покачал головой второй мужчина. — Или же его убили тамплиеры.

— Понятно, — бросила София и, развернувшись, ушла не прощаясь.

Где точно эта самая северная сторона расположена София себе представляла довольно-таки слабо. Вроде как по Солнцу можно определять стороны света, ведь то всегда встаёт на востоке и всё в этом роде. Но сколько сейчас времени, София не представляла даже примерно. И чтобы понять это путем наблюдений придется хотя бы немного подождать. Так что пока можно было и пройтись обойти границы небольшого рынка по кругу.

Первый обход ничего не дал, как и предполагали те придурки, грёбанный посыльный похоже где-то прячется. Или же его убили тамплиеры. Или просто не выходит на основную работу.

Ну право слово, кто пойдет торговать, когда все поселение разорено и по улицам валяются кучи трупов? Хотя следуя известной поговорке «люди идиоты», она бы не удивилась, все же встретив таких уникумов.

Обойдя рынок ещё раз она снова не нашла корзинщика, а потому решила уточнить у прохожих.

— Корзинщик? — Переспросила первая попавшаяся Софии женщина, что скорее всего шла с пустым кувшином к колодцу за водой. — Вряд ли сейчас кому-нибудь понадобятся его корзины, поэтому ты не найдешь его на рынке.

— Это я уже поняла, — София шумно выдохнула через нос. — Быть может, вы знаете где его можно найти?

— А чего его искать? — Вопрос Софии, похоже, изрядно удивил женщину. — Дома он у себя смотрит что пострадало после нападения, или соседям помогает. Сейчас все этим заняты.

— А где его дом? — Софии пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не зарычать. Она никак не могла отделаться от ощущения, что эта тупая курица или издевается над ней или считает полной идиоткой.

Тейлор притворно зевнула.

— От главных ворот пойдёте прямо, вверх по дороге, как к замку идти. Сам дом легко узнать, он стоит прямо напротив дома, покрытого свежими белилами.

София сильно сомневалась в детальности и, следовательно, лёгкости такого маршрута, но она могла представить себе хотя бы примерную область поиска и если что спросить кого по дороге. Тейлор, подсмотрев сии мысли, только головой покачала и достала себе большую кружку с ароматным латте. Пусть Масиаф и не сравнится со столичным Аламутом, он всё ещё был очень большой крепостью с обширным поселением вокруг.

Да, Тейлор несколько приуменьшила размеры Масиафа в симуляции, но даже так София может плутать здесь часы и дни. Похоже, Мастеру Игры опять придётся играть в поддавки и ненавязчиво подсказывать что делать.

И София действительно легко нашла дом корзинщика, буквально пока шла от рынка к воротам. По крайней мере, вряд ли бы кто-то еще складывал перед своим домом большое количество разноразмерных корзин. Да и дом с ярко белыми стенами напротив тоже присутствовал.

О том, насколько глупо и небезопасно хранить товар вот так просто на улице, Софии думать было некогда. Как и о том, что вчера при возвращении Альтаира к Аль-Муалиму никаких корзин тут не стояло.

— Боже, что же это творится? — Послышались внутри дома причитания женским голосом. — Весь дом вверх дном, я даже не могу понять украли они что-то или просто искали хоть что-нибудь ценнее зерна и одежды.

Дверь дома была раскрыта на распашку и София хорошо слышала, что там происходит. Если корзинщик и правда окажется предателем, то соваться в его дом было бы небезопасно. Неизвестно в деле ли с ним эта женщина или нет. Будут они сопротивляться до конца или как те два мужика сразу же поднимут лапки к верху? Лучше подождать, пока кто-то из обитателей не выйдет из дома.

— Муж? Куда ты собираешься, разве нам не нужно навести тут порядок? — Тише и с беспокойством продолжила женщина. В этот раз София могла бы её и не услышать, если бы не стояла прямо около распахнутой двери.

— Да, нужно, но прямо сейчас я не могу помочь, — ответил ей предполагаемый корзинщик.

— Это из-за письма? — С некоторым даже испугом спросила женщина.

— К-какого письма? — Голос мужчины звучал откровенно испуганно.

— "Боже, какие же они придурки" — у Софии появилось сильное желание закатить глаза, но корзинщик должен был вот-вот выйти из дома и для эмоциональных жестов не оставалось времени.

— Того, что ты получил когда я пришла, — женщина похоже не поняла, что её муж так неумело хочет как соскользнуть с темы письма. — Плохие новости?

— М-м… не понимаю о чём ты, — мужчина постарался взять себя в руки. — И не болтай об этом. Я постараюсь вернуться как можно скорее, а ты пока начинай наводить порядок.

— Как скажешь, — покорно ответила женщина.

София приготовилась. Пособник предателя сейчас выйдет из дома. Тут его и стоит брать. Она прижалась к стене дома рядом с косяком, в надежде, что её не заметят. Ей повезло и этот неудачник действительно так спешил, что даже не посмотрел по сторонам. В принципе можно было бы попытаться проследить за ним, но София не была идиоткой. Какой смысл идти в место, где противников будет как минимум два, если по крайней мере с одним из них можно разобраться на подходе, да ещё и вызнав всю полезную информацию?

В это время Тейлор поставила еще одно "Потрачено" напротив графы "Карманные Кражи" и одинокое "Превосходно" напротив "Жесткое Выбивание Показаний". Вердиктом данного "экзамена" будет переэкзаменовка. Пусть прямо сейчас заставлять Софию идти другим путем было бессмысленно, да и времени жалко, но позже она обязательно поставит её в условия, когда нужно будет заняться подобными навыками.

Кстати насчет времени, скоро в реальном мире наступит утро и одному маленькому Призрачному Сталкеру нужно будет просыпаться. В принципе об этом можно было бы не беспокоиться, вот только одному маленькому Мастеру Игры тоже нужно в школу и её отец будет волноваться, если не сможет разбудить своего совёнка утром.

Пока София следовала за корзинщиком, Тейлор даже задумалась, есть ли что-то плохого в том, что она ставит беспокойство собственного отца выше беспокойства семьи Софии, которые точно так же могли бы не суметь разбудить свою дочь по утру? Достаточно быстро она пришла к выводу, что тут не было ничего странного.

Во-первых, вполне естественно, что она ставит собственную семью выше чужой. Может звучит и не очень по-геройски, но она потеряла достаточно, чтобы ценить то что имеет. А во-вторых, дети не становятся плохими сами по себе, их такими делают родители, а потому каких-либо теплых чувств к воспитателям линчевательницы Тейлор не питала.

Пока же Мастер Игры решала для себя вопросы совести и морали, София нагнала корзинщика в одном из переулков и хорошенько пнула его под колено. С откровенно девчачьим вскриком, корзинщик упал на землю и уже приготовил слова возмущения, когда София выпустила скрытый клинок.

— Ч-что вам нужно? — залепетал корзинщик, сразу же передумав возмущаться или звать на помощь. Софии уже стало нравится состоять в банде, держащей территорию.

— Письмо, которое ты отнес Масуну перед нападением рыцарей.

— Какое письмо?

— Не строй из себя идиота, — отрезала София. — Тебя видели и опознали, и я знаю, что ты несёшь еще одно письмо сейчас.

— Я… я не в-в-виноват, м-меня за-заставили! — от возросшего страха у мужчины тут же возросла частота дрожи в голосе.

— Заткнись, — шикнула на него София. — Что было в том письме?

— Я не знаю, я не читаю эти письма.

— Где письмо, которое ты несёшь сейчас?

— В-вот оно, Сайида, — трясущимися руками он залез себе за пазуху и вытащил скрученный трубочкой кусок кожи.

София выхватила этот клочок непонятно чего, но прежде чем убрать клинок и приступить к чтению, она придавила корзинщика ногой к земле.

— Лежать, — прервав скулеж резким выкриком, София развернула так называемое письмо.

В нём было всего несколько строк, без имен и названий мест. Автор послания говорил, что все пошло не по плану, что нужно спрятаться и попытаться бежать. А заканчивалось письмо и вовсе странной фразой: "Да направит тебя Отец Понимания".

— Кто передал тебе это письмо? — София даже не удивилась, что теперь может читать на арабском языке.

— Это был Ассасин, Сайида, — корзинщик сказал это так, будто это всё объясняет.

— Точнее. Какой именно ассасин?

— Я не знаю, Сайида. Я не знаю имен воинов братства и не смею их спрашивать. Я думал, что это был приказ Аль-Муалима.

— Ты думаешь, что ст… что Аль-Муалим приказал своим людям открыть ворота перед врагом?

— Я… — судя по его виду, мужчина более чем верил в это. — Я не посмею обвинять в чём-либо господина.

— Человек, давший тебе это письмо, предал этот город.

— Я не знал! — ещё прижатый к земле ногой Софии, корзинщик попытался подскочить и чуть не опрокинул девушку, которая была слишком лёгкой для него. — Пожалуйста, Сайида Ассасин, поверьте мне! Я не знал, и не мог отказать вашему брату по ордену.

— Когда ты увидел, что всё так обернулось, то почему не доложил о произошедшем? — София всё ещё отказывалась понимать, что творится в голове этого кадра.

— Я… я не смею обвинять господина, — скулил он.

— Отвечай! — София была зла.

— Мне… мне казалось… казалось…

— Ну?

— Мне казалось, что господин специально заманил крестоносцев в ловушку под стенами крепости… — мужчина уже натурально плакал.

Было ли этого признания достаточно, чтобы убить его? София не знала, но похоже, что он сам был уверен в грядущей каре. Куда страшнее было другое. Он ведь на полном серьезе был уверен, что Аль-Муалим действительно использовал мирное население города как приманку для рыцарей. Его собственная семья была частью этой приманки, и он "не посмел ослушаться".

— Куда ты должен был доставить письмо? — закусив губу, София решила просто проигнорировать этого мужика. Всё равно он уже давно умер.

— К мельнице. Масун ждет письмо у мельницы, — тихо ответил мужчина. Он закрыл глаза, и даже забормотал молитву, ожидая, что сейчас его прирежут. Каково же было его удивление, когда София просто прошла мимо.

Глава 10

— «Ублюдки косорылые. Жопорукие рукожопы. Ну кто так строит?» — возмущалась про себя София, которой потребовалось некоторое время чтобы найти мельницу в переплетающихся улочках Масиафа.

Тейлор к этому времени уже допила свой латте и лениво ковырялась в большом морковном тортике с кремом. Пусть еда в симуляции скорее разжигает аппетит, чем утоляет голод, но сама возможность баловать себя всякими вкусностями без вреда для фигуры дорогого стоит. Она сидела в библиотеке замка и лениво наблюдала за Софией через висящий в воздухе экран.

Крайний срок, когда нужно будет прекращать симуляцию, наступит чуть больше чем через час. Скорее всего София успеет за это время разобраться с предателями в стане ассасинов, хотя это и неточно. Зато она точно не успеет приступить к следующему этапу игры.

Быть может она могла бы приступить к продолжению уже следующей ночью, но Тейлор не была уверена, что так стоит делать. Подземелья были хреновой заменой полноценному сну. Вот если бы она ввела Призрачного Сталкера в искусственную кому, и заставила спать прямо внутри симуляции, тогда да, вопросов бы не было. Вот только самой Тейлор тогда пришлось бы точно также укладываться в койку на пару недель как минимум, чтобы контролировать симуляцию.

Не лучшая перспектива. Отец точно не воспримет это спокойно.

Ну и вообще не давать Софии отдыха тоже нельзя. Под влиянием силы Мастера Игры тело Призрачного Сталкера меняется и в нем прописываются непривычные рефлексы, а в мозг закрываются целые тома специфичных знаний. После всего двух уровней Тейлор пришлось вытаскивать её из Анимуса и дать поспать хотя бы пару часов.

По итогам разборок с предателем София получит ещё один уровень, после чего ей нужно будет дать хотя бы несколько дней вне симуляции, просто чтобы восстановиться после всех перестроек организма. Но это не значит, что игру стоит прерывать на это время. В конце концов, Тейлор не просто так придумала эффект просачивания.

— О, — Мастер Игры оторвалась от тортика и с изумлением покосилась на экран. — Её опять убили. Надеюсь она хотя бы запомнила дорогу к мельнице?

София действительно опять пришла в себя недалеко от того места, где она оставила корзинщика. Вся осторожность и все навыки проникновения Призрачного Сталкера мало стоили против двух ассасинов средней руки, что вступили в сговор с предателем. Последнее испытание обучающего отрезка игры. Это должен был быть полноценный босс с поддержкой элитных миньонов, но София сейчас просто не потянет противостояние с истинным предателем, что направлял свою пешку при помощи писем. Поэтому Софию поджидали лишь те самые миньоны.

— Суки, — выругалась София.

Это был тот случай когда недостаток силы был хуже полного отсутствия сил. Она успела заметить нападавшего, но удалось ей это в последний момент. Как-либо защититься или уклониться она просто не успела. Зато ей удалось очень хорошо рассмотреть того ублюдка, что вскрыл ей горло небольшим кинжалом. Это без сомнения был ассасин, слишком уж узнаваемая экипировка.

А вот у самой Софии из всей экипировки только мелкий выкидной ножик, спрятанный в наруче. Ее предок был реально крут, если смог в таком противостоянии выйти победителем и поймать предателя. Как минимум он не совершил её ошибки и не сунулся в непроверенное помещение через главный ход.

Софии даже было немного стыдно. Буквально только что она размышляла, что опасно входить в дом корзинщика, но услышав что предатель прячется в пристройке у мельницы София самонадеянно посчитала, что он там один. Признавать собственные ошибки было крайне неприятно, но отрицать их было бы глупо. Особенно когда рука тянется потрогать место разреза на шее.

Чисто сработал, сволочь. В голове всплывают уроки и тренировки Альтаира и согласно им цепная шавка предателя сработала в точности так, как юных ассасинов учили наставники.

Идя быстрым шагом к проклятой всеми богами мельнице, София пыталась анализировать, что можно предпринять, чтобы завершить это гребаное воспоминание.

Еще один забег к проклятой мельнице и еще одна смерть. Мало того, что вооруженных ублюдков было двое, а не один, так еще и они оба были вооружены длинными мечами и выкидной ножик в наруче против них не котировался от слова совсем.

Вновь ощутив все прелести тяжёлых проникающих ранений от острых и больших железок, София в очередной раз отлетела в прошлое. Какая это уже была смерть? Пятая, быть может седьмая? Она бы не удивилась, окажись, что на самом деле их было больше.

София всегда считала себя сильной, а сильные не имеют слабостей, не просят о помощи и не размазывают сопли и слезы по лицу. Поэтому она не плакала, не истерила, просто села на землю около ближайшей стены и начала думать.

Послать всех в жопу и ничего не делать не вариант. Похитившие её ублюдки не стесняются демонстрировать ей метафорический кнут, обещая тупо вырубить и разобрать на анализы и образцы. И пусть пока что это только слова, проверять готовность этих маньяков на себе не было никакого желания. Но и подставлять шею под меч она не хотела.

Крепко зажмурив глаза, София старательно душила в себе что-то, что она упорно отказывалась признавать слезами. Она видела много дерьма в своей жизни, но умирать раз за разом ей еще не приходилось. Вчера на волне адреналина и злости она еще могла с этим справляться, но сегодня… она просто устала.

— Удивительно, насколько ты упорна, — плотно закрытые веки никак не помещали Софии услышать ненавистный голос Мастера Игры. — К твоему упорству еще бы толику ума, цены бы тебе не было.

— Если ты пришла позлорадствовать, то можешь смело идти в жопу, — буркнула София, тут же распахнув глаза. Мастера нигде не было видно, но она снова явственно услышала её голос, звучащий словно в наушнике.

— Какое уж тут злорадство, — Послышался тихий вздох и довольно-таки громкий сюрп, будто кто-то отпил из кружки с чем-то горячим. Ненависть Софии к этим уродам только что взяла новую величину. То есть ей даже тюремной баланды не дали, только капельницу обещали поставить, а они там кофе хлещут. Пидоры. — В симуляции у тебя очень мало ограничений. В том смысле, что тебе главное пройти через основные точки воспоминания, а вот как именно ты это сделаешь, это уже вопрос второй, если не третий.

— И чё? — Мрачно спросила София. — Безоружная и в одиночку, против двух вооруженных мужиков — это самоубийство чистой воды.

— Тогда почему ты не дойдешь до замка и не попросишь себе оружия? — Простой, в принципе, вопрос поставил Софию в тупик. — Почему не найдешь парочку ассасинов, которых можно привлечь к совместной работе?

— Сучий старик сказал, что я должна сама выслеживать цель, — недоверчиво ответила София, которая, вопреки своим же словам, уже почувствовала себя дурой.

— И чё? — Передразнила её Мастер Игры. — Во-первых, он говорил, что тебе нужно самостоятельно выследить предателя, а не сделать вообще всю работу самой, это разные вещи. Во-вторых, почему бы вообще не попробовать другой путь? Самое страшное, что с тобой может случиться — это еще одна смерть.

— Чтоб тебя толпа бомжей драла, — пожелала София, которой очень не понравилось, что её жизнь оценивают так низко.

В любом случае, после таких подсказок просто сидеть и рефлексировать было бы глупо, поэтому София все же пошла в замок. Там она, несколько раз уточняя дорогу, все же получила оружие, правда выдали ей лишь три метательных ножа и короткий клинок, сказав, что длинный меч, а уж тем более меч мастера ассасина, новичку просто не положен.

Не больно-то и хотелось, но пару «ласковых» про себя София на голову ублюдка, ответственного за склад, она послала. В любом случае она была уже не безоружна, осталось только собрать компанию шестерок и можно выдвигаться на дело…

По крайней мере так она думала, вот только реальность снова повернулась к ней своим дряблым и хорошо разработанным задом. В итоге в шестерки назначили саму Софию. Первая же группа ассасинов, которых ей указали как свободных, вместо того, чтобы следовать её указаниям, буквально вытрясли из Софии все, что ей удалось узнать. После этого сволочные бородачи сами составили план атаки на мельницу и сами же его провернули, оставив её следить за черным ходом, чтобы никто не убежал.

Пусть это и означало, что по итогу ей не придется сражаться вообще, или максимум нужно будет врезать убегающему и потрепанному врагу, но София все равно осталась недовольна. Она самостоятельный герой, а не чья-то сучка на подхвате.

София была так поглощена своими мрачными мыслями, что чуть не прирезала выбежавшего из черного хода мужика. Просто так задумалась, что сработала на вбитых в Альтаира рефлексах. Тейлор пришлось взять бедного Масуна под прямой контроль, взвинтив его реакцию до предела, чем и спасла важного квестового непися. Перезапускать этот квест ещё раз у неё не было ни времени, ни желания.

— Проклятое племя! — Воскликнул подбежавший мужчина, что отделался лишь порезом на щеке, вместо перерезанного горла.

— Заткни пасть, предатель, — сплюнула София, что и сама перепугалась неожиданно вылезших рефлексов.

— Предатель? — Взвился мужик. — Я не предатель. Это Аль-муалим предал нас. Как ты не понимаешь, сегодняшняя атака была первой из многих. Нас заставят заплатить за его прегрешения, если мы вместе не поднимемся против безумца из Масиафа.

— Остановите его ложь! — Выкрикнул один из ассасинов, спеша к Софии и её жертве с обнаженным мечом в руках.

А дальше… дальше София даже успела подумать, что опять действует на рефлексах, отбивая нацеленный в голову предателя удар мечом. Вот только сделала она это уже в теле Альтаира. Началось очередное воспоминание.

Перехватив меч другого ассасина своим клинком, Альтаир повел его чуть в сторону, стараясь вывести противника из равновесия. Добившись своей цели он также толкнул его в грудь ладонью, сбивая оппонента с ног. София знала, что вместо безобидного толчка её предок вполне мог бы провести крайне болезненный удар в зубы, или травмирующий удар в колено или локоть. Но вместо этого он просто оттолкнул от себя другого ассасина.

— Как ты смеешь нападать на меня? — Вскрикнул откинутый ассасин. — Ты заодно с предателями?

— Нет, — спокойно ответил Альтаир. — А вот ты действуешь как пособник предателя, что пытается заткнуть ценного пленника.

— Следи за языком, новичок, — проворчал другой ассасин. — Ты больше не мастер и никто не будет тебя защищать от нашего гнева.

— Мне не нужна защита, — Альтаир отступил на шаг, заняв более выгодную позицию для боя, но при этом все еще не упуская предателя из виду. — Аль-Муалим хочет сам поговорить с предателем и если для этого мне придется убить несколько безумцев, он не будет гневаться на меня.

— Ты ходишь по узкому краю, Альтаир, смотри, как бы тебе не упасть в пропасть, — Недовольно проговорил тот, кого сбили с ног. Но конфликт на этом исчерпался.

— Ты пойдешь с нами, — Альтаир обернулся к предателю. — И лучше тебе не делать глупостей, иначе ты познакомишься с нашими клинками.

— Я не боюсь смерти, — громким голосом ответил предатель.

— А что насчет боли? — Мрачная усмешка её предка заставила передернуться даже Софию.

— Не надо, я сделаю, что скажите.

— Прежде чем мы пойдем, ответь… — не успел Альтаир начать, как был перебит другим ассасином.

— Новичок, Аль-Муалим ждет, мы не имеем права его задерживать.

— Дай мне договорить, и ты поймешь в чем разница между лучшими членами братства и слугами вроде вас, — сплюнул Альтаир и вновь посмотрел на предателя.

— Кому ты служишь и почему предал нас, тех кто дал тебе дом и назвал братом?

— Мы служим тамплиерам, они сражаются за правое дело.

— Мы? — Альтаир усмехнулся, его расчет оказался верным, прямо сейчас, по горячим следам можно узнать дополнительную информацию. — Кто еще замещан с тобой в этом деле?

— Я… — Начал вдруг на высокой ноте предатель, но Альтаир тут же его оборвал.

— Оставь свои игры и глупую веру в сказки, будто можно выдержать пытки. Нельзя, никто и никогда не выдерживает, всех рано или поздно ломают, — жестко перебил его Альтаир. — Поэтому воинов братства учат убивать себя до того, как они попадут в плен. Ты уже лишил себя такой возможности. Так что лучше отвечай сам, не трать моё время.

— Это был Джамаль, — сдался предатель. — Он открыл мне ворота.

— Джамаль? — Это имя ничего не сказало Альтаиру, зато другой ассасин его узнал.

— Это один из воинов братства, он сейчас должен быть на посту за стенами у большой дороги, — разъяснил остальным тот, кто знал Джамаля.

— Тогда вам нужно найти его и привести к Аль-Муалиму, — распорядился Альтаир.

— Ты не имеешь права приказывать нам, — тут же огрызнулись на него.

— Хорошо, — Альтаир был зол на этих придурков, София хорошо это чувствовала. Но её предок не стал устраивать скандал или что-то подобное, он поступил хитрее. — Моим делом было выследить и привести к Аль-Муалиму человека открывшего ворота тамплиерам. Конечно, допросив его господин наверняка пожелает, чтобы к нему привели и второго предателя. Вот только если Джамаль сбежит, узнав об опасности, это будет уже не моя проблема, а ваша.

Подобная постановка вопроса явно не понравилась придуркам, что все это время старались задеть Софию и её предка. Спорить тут было трудно и они уступили, погнавшись за вторым предателем. Про себя София злорадно усмехнулась, ведь сволочной старик не уточнял, что ему нужен конкретный предатель, он сказал привести ему всех, кого Альтаир сможет найти.

Так легко скинуть на других часть работы, при этом пойти вперед всех получать награду — это особое умение. Софии понравился подобный подход. Тейлор же только головой покачала, снова подсматривая мысли своего игрока. Именно из-за своей хитрозадости Альтаир вляпался в текущую ситуацию.

— Перемотка на более поздний участок памяти, — так как времени оставалось впритык, Тейлор не стала заставлять Софию вести пленника через весь Масиаф в замок.

Когда София проморгалась от очередной яркой вспышки (Ублюдки!), то увидела библиотеку замка, и старого пидараса, что расхаживал перед своим столом, с обнаженным мечом в руке.

— Масун, тебя обвиняют в том что ты предал братство и открыл дорогу врагу, — мрачно и устало начал Аль-Муалим. — Как ты ответишь на эти обвинения?

— Не отрицаю. Я горд тем, что сделал и жалею лишь, что мы не добились успеха.

Это было очень странно, София не понимала, почему этот человек не пытается купить свою жизнь. Да, быть может у него ничего не выйдет, скорее всего его так или иначе накажут, возможно казнят. Но так же как и корзинщик, он зная, что умрет, покорно ждал смерти. Разница между ними была лишь в том, что Масун не трясся от страха.

В нем не было покорности, не было смиренного ожидания своей участи. Он понимал что умрет, и просто принял такой конец своей жизни, гордый за то, что делал.

Для Софии такой подход к жизни был дикостью, глупостью, чем-то крайне нелогичным и неестественным. Любой зверь будет рваться из цепей, рычать и кусаться, пытаясь вырвать свою жизнь у судьбы. Быть может из ловушки уже не вырваться, может тебя уже не просто в угол загнали, а прижали к стенке так, что уже и не вырваться. Но даже тогда София попыталась бы хотя бы плюнуть в своего убийцу, а не говорить о гордости.

Тейлор же крутила в руках то самое письмо, что нёс Масуну корзинщик. Послание для её маленького послушника, которому не суждено было стать рыцарем. Маленькая история в кровавом круговороте третьего крестового похода. История, написанная ею. История про простолюдина, что был вернее многих аристократов и благороднее иных королей.

— Я предлагаю тебе покаяться, — Аль-Муалим указал на Масуна пальцем. - Отрекись от зла в своём сердце.

— Мне не в чем каяться, — предатель усмехнулся. — В моёй сердце истина, и меня направляет Отец Понимания.

— Тогда ты умрешь, — совершенно спокойно, даже доверительно, сказал Аль-Муалим и пронзил мечом стоящего на коленях предателя. Старик ударил сверху вниз, будто хотел вонзить меч в землю, и метил в основание шеи. Когда он выпустил рукоять из рук, тело Масуна так и осталось стоять на коленях, мерзкой скульптурой, символом конца всех предателей. — Ты хорошо справился, Альтаир, и заслужил право вновь носить клинок. Можешь взять тот, которым я только что казнил предателя.

Так себе предложение, по крайней мере София бы предпочла любой другой меч этому. Но Альтаир спокойно подошел и извлек меч из тела, уронив тем самым еще теплый труп на пол.

— Что будет с тем, кто отдавал ему приказы? — Спросил предок Софии, вытирая кровь с клинка.

— Посмотрим, — Аль-Муалим повернулся к Альтаиру спиной. — Кто-то предаёт из страха, таких еще можно спасти. Другие отравлены ядом инакомыслия, таким можно подарить только покой. Скоро мы узнаем, к какому типу принадлежит Джамаль, но в любом случае, это уже не твоя забота.

— Хорошо, господин, — закончив приводить меч в порядок, Альтар взял приставленные к одному из книжных шкафов ножны и, вложив в них клинок, начал надевать на себя перевязь. — Я прошел ваше испытание, что дальше?

— Прошел? — Старик засмеялся. — Дитя моё, мы только начали. Ты доказал, что тебя еще можно исправить, что ты стоишь усилий, но искупления ты все еще не достиг.

— Тогда, что мне нужно делать? — Альтаиру это не нравилось, да и Софии тоже, но перечить старцу горы опальный ассасин не стал.

— Я приготовил для тебя список, девять имен, девять человек, которые должны умереть. Они подобны полчищам саранчи, что опустошают эту землю в своих бесконечных войнах и распрях. Убей их, и ты принесешь мир в Святую Землю, а вместе с тем и в своё сердце. И тогда ты обретешь прощение.

— Девять жизней в обмен на мою, — повторил за своим учителем Альтаир.

— Думаю — это щедрое предложение, — старик выглядел настолько самодовольным, что София страстно захотела плюнуть ему в рожу. Возможно, что ради такого дела она даже согласилась бы еще разок умереть. — У тебя есть вопросы?

— Один, с кого мне начать?

— Отправляйся в Дамаск, там в трущобах, тебе нужно будет найти торговца по имени Тамир, он будет первой жертвой.

— Торговец в трущобах? — Альтаир нахмурился.

— Подробности узнаешь сам, твоё наказание все еще в силе, — Аль-Муалим отмахнулся от Альтаира. — Когда придешь в город, найди миссию ордена, Рафик будет ждать тебя, у него в подчинении ты будешь все время, пока действуешь на территории города.

— Я не слуга, — взвился Альтаир.

— Это твоя цена за ошибку, — Аль-Муалим опасно прищурился. — И ты будешь делать то, что я тебе говорю. Это понятно?

— Да, господин, — свой ответ Альтаир буквально процедил сквозь зубы.

— Прекрасно. Оружие при тебе, получи припасы в дорогу и иди. Доброго пути, сын мой.

На этом воспоминание закончилось. София вновь оказалась в своем теле и покосилась на старого урода. Ей тут же пришло на ум недавнее желание плюнуть ему в рожу, пусть даже и ценой еще одной вспышки боли и смерти в симуляции, но она задавила в себе подобные порывы.

Это ни в коем случае не был страх, ей нет смысла бояться смерти в этой гребаной симуляции. Боль же она умеет терпеть. Просто… просто ей не хотелось терять времени. Да, именно так София объяснила сама себе своё нежелание делать то, что она совсем недавно так хотела сделать.

— Маленькая врушка, — дразнящим тоном проговорила Мастер Игры. Она вновь шептала ей на ухо, но теперь помимо звука, София почувствовала и горячее дыхание, щекочущее орган слуха. Резко обернувшись она увидела Мастера, стоящего к ней вплотную, буквально нос к носу и черная тень, отбрасываемая капюшоном, казалась неестественно густой и чёрной. — Пора просыпаться, мой маленький Игрок, реальный мир ждет, но перед этим, «Уровень Синхронизации Повышен».

И в этот момент Софии показалось, что темная масса, скрывающая лицо Мастера Игры, просто прыгнула на неё, поглотив, покрыв изнутри и снаружи. Боль и новые куски памяти изводили её, а она пыталась им сопротивляться, пыталась вырваться из этой тьмы.

София прилагала усилия, ну или ей казалось, что прилагала, и эти усилия не пропали даром. София вынырнула из непроглядной черноты… оказавшись в Броктон-Бей, в своей комнате, на своей кровати.

Дикими глазами она оглядывалась вокруг, гадая, была ли это еще одна симуляция, и если да, то зачем она понадобилась тому уроду в лабораторном халате? Если же это реальность, то что же было там, в странном плену, где её судьбой, как игрушкой, распоряжалась Мастер Игры?

— Какого хрена тут вообще происходит? — Спросила София пространство вокруг себя, дрожащей рукой вытирая холодный пот с лица.

Пространство ответило ей тихим смешком, до боли напоминающим голос Мастера Игры.

Глава 11

— Привет, Эмма, — ещё слегка зевающая Тейлор приветственно помахала подруге ручкой.

— Привет, — Эмма, всё еще зажатая, просто кивнула и молча ушла прочь.

— «Правильно говорят, что Рим не сразу строился», — подумала Тейлор смотря ей вслед.

В отличие от Софии, Эмма просто спала этой ночью и у неё не было возможности подумать над своим поведением. Но Тейлор ещё сломает этот лёд. Касательно же Софии, то её нигде не было видно и это навевало подозрения.

Неужели её первый Игрок настолько впечатлился началом приключений Альтаира, что сил на школу уже не осталось? Если да, то стоит ли считать это признаком хорошей работы Мастера Игры? Или же наоборот, безответственным подходом к введению и выведению Игрока из игровых сценариев? Ведь могло же так сложиться, что София осталась дома ради отдыха и размышлений по поводу пережитого. Вот только Тейлор не очень верила в разумность Софии, и решила всё же проверить, чем та занята.

Можно было бы просто зайти к ней после школы, но тут крылось сразу несколько проблем. Во-первых, Тейлор банально не знала, где София живет, пусть эта проблема и вполне решаема. Во-вторых, у простой школьницы Тейлор не было никаких причин для посещения Софии и ей не хотелось подставлять под удар свою тайну личности.

— Я хочу узнать, что делает София Хесс, — прошептала Тейлор, зайдя в отдельный уголок и призвав Книгу Правил. — Она имеет начальную подготовку ассасина, что повысит сложность действия на два. На слежку я отправлю специалистов из Абстерго, что даст мне…

Тейлор задумалась, пытаясь определить, сколько бонусов ей дадут специалисты корпорации зла. Вообще хотелось побольше, но жульничать не хотелось. Поэтому перелистнула несколько блёклых страниц, чтобы посмотреть законы созданного ею мира.

— Всего плюс один? — Результат её, мягко скажем удивил. — Какого черта? Я бы поняла, если бы эти топтуны вдвое уступали Альтаиру на пике, но уступать до такой степени недоучке Софии?

Книга Правил не могла врать, а потому Тейлор тут же залезла в описание НПС, которых она собиралась использовать:

«Служба Безопасности Абстерго Индастриз — это фактически частная армия на службе компании. Их можно было бы сравнить с мафией, если бы не любовь наследников Тамплиеров к порядку и видимой законности. Поэтому СБ Абстерго привыкло сотрудничать с представителями местных властей, а также с младшими партнерами своей компании. Их главный параметр — это верность идеалам Тамплиеров, но без ресурсов межконтинентальной корпорации, они не смогут показать ничего сверх выдающегося».

— Вот ведь избалованные высокими технологиям неудачники, — вздохнула Тейлор, всё же доставая из воздуха два шестигранных кубика.

Сложность действия была определена как средняя, а потому для успеха ей нужно было выкинуть в сумме больше шести. Точнее, с учётом плюсов и минусов больше семи. И будто в насмешку на Мастером Игры, кубики выкинули ей четыре и два, в сумме дав шесть. Незначительная неудача, и в целом безопасники Абстерго добьются успеха, но где-то обязательно допустят промашку.

— В целом неплохо, где-то даже в духе текущего сюжета, — прикрыв глаза, Тейлор могла видеть, как по соседней улице проезжает самая обычная машина с парочкой ничем не примечательных парней в ней. СБ Абстерго уже в городе и едет по адресу некоего Призрачного Сталкера. — Вот только надо что-то придумать на тот случай, если эти лишенцы облажаются именно в достоверности добытых сведений или в их полноте.

Извечная проблема любого мастера настолки, как бы так вывернуться, чтобы продолжить историю, несмотря на проказы игральных костей. Над этим стоит подумать, хорошенько подумать.

И вот уже снова не таинственный Мастер Игры, а самая обычная школьница Тейлор Эберт выскальзывает из неприметного закутка своего учебного заведения и идёт на следующее занятие. И только легкая, почти приветливая улыбка на тонких губах намекала, что эта девочка не так уж проста.

Пока же Тейлор своей улыбкой вселяла непонятное беспокойство в малолетних членов банд средней школы Уинслоу. София действительно осталась дома, сказавшись больной. Родные ей не особо-то поверили, о чем сказали сразу же, но в целом всем было плевать и девочке позволили один день прогулять.

Ничего нового, в общем-то, этот раз не был первым и вряд ли он будет последним. В целом Софии было плевать, где-то глубоко внутри она даже была довольна таким положением вещей.

Ей было о чём подумать. Её погружение в память предка не было сном, слишком уж много она из этого «сна» вынесла. Пусть она не стала официальным героем, выходя на улицы в качестве линчевателя, но официальную информацию в интернете она просматривала и кое-что о силах Властелинов читала.

Её разум поймали в ловушку. И это произошло не во время патруля, а у неё дома. Неизвестный кейп, возможно, та самая Мастер Игры, пробралась к ней в дом, называла её как по имени, так и по геройскому прозвищу. Значит её раскрыли, и сделали это не официальные власти, что уже было бы неприятно, а, скорее всего, какая-то банда.

Призрачный Сталкер не слышала о таком кейпе среди банд Броктон-Бей, но это мало что значило. Есть и другие города, или эта Мастер могла быть просто неудачницей, что нигде до сих пор не засветилась. В любом случае Софии нужно бежать из дома.

Вопрос только один, куда?

Куда может податься школьница без образования, без денег и документов? Прикинув некоторые варианты, София была вынуждена признать, что податься-то собственно-то и некуда. Стать бомжом и крысить по помойкам — это, конечно, всегда вариант, но Софии совершенно не хотелось до этого доводить. Кто вообще хочет для себя подобной участи?

Она перебирала один вариант за другим, и ни один из них не казался ей хоть сколько-нибудь привлекательным. В одиночку ей ничего не светит. Банды её не прельщают. Законники с их постоянными правилами попытаются сделать из Софии травоядное, что впишется в их послушное стадо.

— София, иди есть, — позвала юную линчевательницу её невольно беспечная мать.

На обед была пицца и бутылка колы. Как-то заморачиваться с готовкой в середине дня никто не стал. София уже привыкла, что в её семье вообще никто ничем не заморачивается. Живут себе и живут по инерции, типичные травоядные.

Маленькая девочка, считающая себя хищником, могла бы продолжить мысленно поливать грязью своих родных, как в дверь их дома неожиданно, и весьма настойчиво постучали. Это был не хороший знак. София ждала сегодня только Эмму, которая должна была принести для неё домашнее задание из школы, но занятия в школе ещё не закончились. Да и сомнительно, что худосочная школьница сможет так барабанить в дверь.

— Кого там нелегкая принесла? — громко спросила мама Софии из-за двери, не спеша её открывать.

— Мы представляем службу безопасности Абстерго Индастриз, это касается вашей дочери, — ответили ей грубым мужским голосом.

В это время Тейлор, на правах Мастера Игры всегда отслеживающая краем сознания всех неигровых персонажей, громко хлопнула себя ладонью по лицу. Если этот провал всех провалов считается незначительной неудачей, то что же должно было произойти при значительной? Нет уж, больше Тейлор с неудачниками из Абстерго иметь дел не будет, они годны только как груши для битья!

Тем временем, пока её мама из-за двери переругивалась с представителями неизвестной фирмы, София забыла как дышать. В свете недавних мыслей, что как минимум один кейп точно знает её тайну личности, приход неизвестных корпоратов вообще не выглядел как что-то хорошее.

— Если вы не откроете нам дверь, мы вернемся с полицией, — меж тем голос за дверью перешел на угрозы.

— Вы и в первый раз должны были с ней приходить! — крикнула им миссис Хесс, после чего повернулась к дочери. — Кто это такие и что ты им вообще сделала?

— Без понятия, я вообще впервые слышу про какое-то «обстерго», — не менее эмоционально ответила ей София. От всех этих криков младшая сестра Софии, грудничок, которому еще и года не исполнилось, громко заплакала.

— Черт, моя малышка, — вскрикнула миссис Хесс и убежала на кухню к ребенку.

— Мы слышали ваш голос, София Хесс, — раздалось меж тем из-за двери.

— Кто вы такие, я вас не знаю, идите нахер, — будучи линчевателем София читала некоторое выдержки из законодательства родной страны, просто чтобы знать, какую черту лучше не переступать. Поэтому она достаточно уверенно слала неизвестных корпоратов куда подальше, уверенная в неприкосновенности частной собственности.

— Возможно доктор Видик, глава проекта «Анимус» не сказал, на кого работает, но он, как и мы, сотрудник корпорации Абстерго Индастриз, — слова мужчины за дверью упали на Софию подобно стальной плите.

— Нет… этого не может быть… это был сон… иллюзия… — забормотала София.

Тейлор слышала эти бормотания как наяву, ведь сейчас её Игрок взаимодействует с неигровым персонажем, и Мастер Игры должен контролировать ситуацию. Эти тупые мобы только что чуть не сломали ей весь сюжет, а потому она взяла ситуацию в свои руки и буквально диктовала, что должны были сказать Софии. Жаль, что кубики уже брошены и отзыв так ярко засветившихся разведчиков будет грубым нарушением правил.

У Мастера были такие полномочия, но Тейлор было буквально физически больно нарушать правила. София не стоила этой боли.

— Вы не пошли сегодня в школу, и наше руководство забеспокоилось, не возникло ли у вас глупых мыслей, — говорил представитель СБ Абстерго. — Воспоминания Альтаира играют важную роль в нахождении Матери Мудрости. Поэтому будьте хорошей девочкой, София Хесс, и вы не только не пострадаете, но и получите соответствующую награду. Думайте, мисс Хесс, и да направит вас Отец Понимания.

На этом боевики из Абстерго покинули дом Призрачного Сталкера, а Тейлор смогла спокойно выдохнуть и задаться вопросом произошедшего. Она просто отправила службу безопасности проверить, чем там занята София, а эти конченные имбецилы пришли всех перепугали и сказали не делать глупостей. В больших корпорациях с замашками на мировое господство что, по другому решать вопросы не умеют!?

— «Ну их в задницу», — подумала про себя Тейлор. — «Теперь, если мне потребуется сделать что-нибудь тихо, это будет одиночка, желательно из полукриминальных кругов, где все скрываются даже тогда, когда это делать необязательно».

Пришло время еще одного укромного уголка и еще одного броска игральных костей.

***

Вечером после школы, Тейлор решила порадовать отца хорошим ужином приготовленным своими руками. Ужин всегда считался основным приемом пищи у них в семье, как, впрочем, и у многих других американских семей. Маленький праздник и время для всей семьи собраться вместе за столом, чтобы поделиться радостями и горестями ушедшего дня.

Давно у них не было таких вечеров.

Тей вздохнула, оглядывая гостиную, из которой специально были убраны все вещи, что могли бы разбудить болезненные воспоминания. Сейчас не время предаваться унынию, теперь у неё есть сила и она станет героем. А сейчас пришло время порадовать отца, у которого, без всяких сомнений, день выдался гораздо тяжелее её.

Тейлор решила не заморачиваться с основным блюдом, просто поставив в духовку противень с куриными голенями, щедро намазанными острым соусом, а на гарнир будет рис с горошком и сладким перцем. Зато она отдала всю себя десерту. Большому открытому пирогу с бататом и патокой. Уж тут она постаралась на славу.

Всё было готово даже несколько заранее, но Тейлор немного схитрила, заставив еду оставаться горячей, пока Дени не придет с работы. Так что отца она встретила во всеоружии.

— Совенок, я дома, — крикнул отец, открывая дверь.

— Я слышу, папа, — посмеялась Тейлор, выходя из гостиной в прихожую. — Проходи быстрее, а то ужин скоро остынет.

— Ужин? — Дени с шумом втянул в себя воздух и Тейлор подумала, что тот страдает затяжным, если не хроническим, насморком.

«Надо будет достать парочку зелий исцеления от болезней и потихоньку подмешивать ему в кофе» — решила про себя заботливая дочь.

— Угу, домашнее задание на завтра оказалось легче обычного и я, сделав его побыстрее, решила заняться готовкой.

— Пахнет действительно вкусно, уже не терпится попробовать.

Тейлор видела, что похвала и восторги отца были несколько преувеличены, но ей всё равно было приятно слышать эти слова. Да и пирог получился правда хорошо и его было за что хвалить.

Уже после ужина, когда Тейлор начала мыть посуду, в гостиной зазвонил домашний телефон. Дени успел первым снять трубку.

— Алло… да… а кто вы? — Начал говорить он в трубку, после чего протянул телефон Тейлор. — Спрашивают тебя, какой-то Эйдан Пирс.

— А, — Тейлор начала быстро шевелить мозгами, чтобы придумать оправдание. Врать отцу конечно нехорошо, но Дени будет намного крепче спать, если не узнает, кто же такой Эйдан Пирс на самом деле. — Это наш новый преподаватель информатики. Ты же знаешь, сейчас очень сложно без компьютерной грамотности, в любой профессии.

— Поздновато для звонка учителя, — оправдание сработало так себе.

— Быть может он до сих пор проверяет работы учеников?

— Возможно, — это предположение попало в цель. — Бедняга, систематические неоплачиваемые сверхурочные — истинное зло нашего мира, куда там всем бандам мира. Постарайся не задерживать его, Тейлор.

— Да, конечно, — она кивнула уходящему отцу и заговорила в трубку. — Алло…

— Я не даю уроков компьютерной грамотности, — тут же отозвались по ту сторону провода.

— Да-да, простите, — Тейлор только глаза закатила, в конце концов она сама создала такой характер у Эйдана. — Так что случилось?

— Мне удалось получить доступ к мобильному телефону цели и установить туда программу-шпиона. Теперь вы сможете следить за ней в реальном времени.

— Спасибо большое, мистер Пирс, — поблагодарила его Тейлор. С помощью силы Мастера Игры она может отслеживать назначенных Игроков, даже не видя их, но только в игровых ситуациях, что не всегда хорошо. Теперь же она сможет присмотреть за Софией и в повседневной жизни.

— Зовите меня Лис, — недовольно отозвались с той стороны. — И не забывайте, что Сталкер может сменить телефон, или просто не взять его с собой.

— Да, конечно, но разве нам стоит обсуждать это по телефону?

— Линия полностью защищена, вам даже платить за этот звонок не придётся.

— О-о, удобно, — на мгновение Тейлор подумала, что этот парень может сильно поправить финансовое положение, но тут же вытряхнула это из головы. Уклонение от налогов — это преступление.

— Рад за вас, — всё ещё недовольно раздалось с той стороны. — Я могу быть свободен?

— Пока нет, — в руке Тейлор уже в который раз за день появилось две игральных кости. Ей нужно было, чтобы Эйдан добыл денег и закрепился в городе. С его навыками хакера это было легким действием, ей нужно было выбросить всего лишь больше трех. Лёгкий бросок и успех. Эйдан уже знает, что нужно делать.

— Я знал, что пожалею об этом, когда связался с тобой, — всё так же недовольно отозвался хакер по прозвищу Лис и бросил трубку.

Тело и разум Софии должны отдохнуть от повышения уровней, но было бы большой потерей прерывать из-за этого игру. Нет уж, игра будет продолжаться, ведь нашему маленькому Призрачному Сталкеру еще многому придется научиться.

Глава 12

София Хесс страдала… страдала от бессонницы. Если раньше она думала, что некий кейп выследил её и пролез ей в голову и это уже было хреново. Но в итоге оказалось, что виденный ею бред не был сном или насланным видением. Эта гребаная машина существует. Ублюдочная корпорация, знающая о её героической личности, существует и крепко держит её за задницу.

Жизнь вообще может скатиться в еще большее дерьмо?

Хотя лучше не думать над этим, иначе какие-нибудь высшие силы точно продемонстрируют, что очередное дно можно играючи пробить и провалить еще ниже. Но думай над возможными проблемами или не думай, а что-то делать с уже имеющимся дерьмом нужно было. Вот только что она могла сделать?

Если до этого, София размышляла над возможностью сбежать куда-нибудь и скрыться, но её останавливала перспектива бомжевания, то теперь этот путь закрыт. Корпораты знают где она живет и точно установили за ней слежку.

София просто ненавидела это ощущение собственной слабости. Она ненавидела бежать от проблем и противников, и будто в насмешку над ней, теперь она даже убежать не может. Или все-таки может?

Как бы мерзко это ни было, но выход из ситуации был. Пойти на поклон в Протекторат. Насколько бы не были круты ублюдки из Абстерго, они не смогут тягаться с огромной правительственной гидрой… если только не являются одной из голов этого образного монстра. Как не крути, а в «честных и не подкупных» политиков София не верила совершенно. Каждый из них на крючке у какого-нибудь денежного мешка. Так почему бы уродам, нанимающих безумных учёных не содержать еще и парочку говорунов в конгрессе?

Ответ на этот вопрос кажется очевидным, особенно если вспомнить на какие темы рассуждал тот псих в халате.

Проблем добавляла и её гребанная семейка, которым не понравился неожиданный визит болванов из никому не известной корпорации. Сколько крови ей выпила дура-мать, София не смогла бы описать и в десятистраничном сочинении. И будто этого мало, так ей еще и придется идти завтра в школу и снова наблюдать эту тупую толпу травоядных личинок.

Конечно, можно было бы прогулять и с тем, чтобы забить на визги матери у Софии проблем не было, но всего один прогул привел к порогу её дома дуболомов из Абстерго. Что будет после второго прогула не хотелось даже думать. Она не боялась, нет, но имела вполне разумные опасения.

Пока ей ничего не известно. Был ли Анимус сном или нет? Даже явление корпоратов ничего не значило. Если это все же было сном, навеянным неизвестным кейпом, то на неё вполне могли воздействовать не только во сне, но и наяву. Какие у неё вообще есть доказательства, что происходящее вокруг реальность, а не еще одна симуляция, построенная уже на основе её собственной генетической памяти?

В любом случае пока рано что-либо предпринимать, но это не значит, что Призрачный Сталкер сдалась на милость победителя. Не дождетесь, сволочи. Она найдет ответы на все свои вопросы. Все, что ей нужно, это выследить своего врага… и убить его.

Они еще пожалеют, что впутали её в свои глупые игры.

И пока София тешила себя подобными мыслями, Тейлор сладко спала в своей постели и улыбалась во сне. Ей снилось, что игроков из очередной партии не нужно было водить за ручку по сюжету. Они сами прекрасно находили себе приключения на ровном месте.

Но не только София не спала в эту тихую ночь. Большой город вообще редко засыпает целиком, постоянно найдутся люди, что не спят по тем или иным причинам. Эйдан Пирс, например, не спал из-за дебильного приказа, данного ему Мастером Игры.

Казалось бы, кому как не Мастеру, способному примерить на себя любую личину, понимать тонкости программного хака. Но она все равно подрядила его обворовывать банды. Это просто издевательство какое-то.

Сидя в очередной круглосуточной забегаловке, где он мог согреться и перекусить, Эйдан листал очередной чужой профиль в социальных сетях. Это основы основ, любой хакерской деятельности, изучение предполагаемой цели. Вопреки откровенно дерьмовому образу из кино, настоящему хакеру очень редко нужна какая-то специальная программа, которая каким-то очень хитрым, не иначе как магическим образом проникает в чужой код и все там меняет.

Это в принципе-то сложно реализуемо, почти бесполезно, а главное не совсем понятно нахрена вообще это нужно. Левые подключения имеют крайне низкий рейтинг прав, и не то, что менять что-то в программном обеспечении не могут, им даже не вся информация в базе данных доступна для просмотра. Получить же права администратора можно и вовсе без всякого программирования. Девяносто пять процентов населения Земли использует в качестве кода доступа какую-нибудь памятную дату, большую часть которых они совершенно добровольно постят в разнообразных соц. сетях.

И пусть копание в подростковых пабликах и новостных лентах в представлении Пирса было сродни нырянию в канализацию, это было намного проще и быстрее, чем пытаться взломать какую-нибудь соц. сеть. У него уже был доступ к десятку аккаунтов, что открывали ему множество чатов и переписок. Уже из них он получал другие персональные данные преступников и внутреннюю информацию банд.

Проще всего было с Торговцами. Наркоманы, торгующие дурью, вообще не следили за своей перепиской и вываливали в информационное пространство все подряд. Лису даже удалось получить номер карты их главаря, Адама Мастейма, и другую его персональную информацию.

Можно сказать, что половина дела, порученного ему Мастером игры, была уже выполнена. Все что ему было нужно, это получить доступ к счету главаря наркоторговцев и деньги на закрепление в городе у него в кармане. Ему даже не пришлось взламывать базу данных банка для получения ПИН-кода и реквизитов карты, этот придурок имел специальный файл с заметками, где хранил все пароли и коды, которые могут ему понадобиться.

Сказочный придурок. Где только таких не пуганных идиотов выращивают?

Хлебнув паршивого кофе, Эйдан создал фиктивный счет, куда он собирался перевести все деньги со счёта главного наркомана города. Единственная проблема была в имени, на которое требовалось создать этот счёт. Эйдан не был дураком, и понимал, что следующим заданием от Мастера Игры скорее всего будет преследование или даже уничтожение банд в городе, а значит ему следовало с самого начала заложить основу будущей борьбы.

Сделать имя получателя денег с отсылкой на неонацистов будет проблематично. Свастика после и перед именем — это слишком жирно и очевидно, а если использовать имя какого-нибудь известного нацистского деятеля, то нарики просто не поймут отсылки. С другой стороны, сделать отсылку на азиатов было проще простого. Уж азиатское-то имя должен был узнать даже полный идиот.

Эйдан даже знал какое именно имя он использует. Уже через десять минут, неприметный мужчина в надвинутой на самые глаза кепке вышел из круглосуточного кафе при заправке, а все деньги со счета некоего Адама Мастейм, также известного как Чиркаш, главы банды Торговцев, были пересланы на счёт некоего Джорджи Чина.

Начало нового дня встретило жителей Броктон-Бей облачной и ветреной погодой. В принципе ничего необычного, но некоторым людям важен любой повод для недовольства и бурчания. София особо по этому поводу не парилась. Мало того, что солнце — грёбаный фонарь, не слепит глаза, так еще она была уверена, что дождя не будет. Для жителя пустыни жизненно необходимо умение читать небо и ветер.

Просто окинув улицу взглядом, София могла сказать, что уже к обеду сильный восточный ветер разгонит облака и в ближайшие часов десять-двенадцать дождя можно не ждать. До школы и обратно ей хватит, а там видно будет.

Тейлор тоже не переживала о погоде, кости показали ей полный провал вероятности выпадения осадков, но зонт она все же взяла. Дэнни в вероятности и предсказания не верил, а вот прогнозам погоды пока еще доверял и на необходимости зонта все же настоял. Тей не стала этому противиться, так как, во-первых, считала себя хорошей девочкой, а во-вторых, если прогноз погоды и правда сказал, что будет дождь, то таких идиотов как она, с зонтами в солнечную погоду, будет пол города.

В итоге Тейлор шла в школу излучая позитив и слегка поигрывая складным зонтом в руках. У неё в целом было очень хорошее настроение. Погода обещает быть хорошей, сон был просто прекрасным, а в течение сегодняшнего дня она сможет еще раз попытаться восстановить хорошие отношения с Эми и немного поиграть с Софией. Быть может, ей даже удастся совместить два этих дела.

Еще и Лис отчитался об успешном завершении выданного ему задания. Он добыл деньги и уже подыскал себе неплохой домик недалеко от дома семейства Эберт. Жильё в Броктон-Бей было сравнительно дешевым, а потому хакер отчитался о внушительной сумме на балансе.

Тейлор позволила себе немного помечтать о том, как она тратит эти деньги на красивую одежду и походы в кафе с подружками, но быстро выбросила из головы глупые мысли. С её силой она может позволить себе одежду жены Императора Галактики и кушанья со стола богов. Деньги лучше направить на полезное дело. Вопрос только один, куда конкретно?

Какую-то часть денег стоит оставить на депозите Лиса. Пусть Тейлор могла обеспечить его всем необходимым, но было бы крайне не интересно содержать команду борцов за справедливость исключительно из призванных НПС. Это все равно, что играть сама с собой, какой в этом смысл? Если же набирать в команду реальных людей, то стоит обеспечивать их всем необходимым, и даже сверх того.

Тейлор искренне не понимала тех людей, что сражались с преступностью совершенно бесплатно. Какой в этом смысл? Самое веселое в любом приключении это дележка добычи. Даже благочестивые рыцари сразив дракона получают титул и жену-принцессу. А те кто просто носится по городу ночью, как София, и бьют преступникам морды, совсем как София, просто так — очень странные люди. Их борьба не имеет цели, а значит и смысла. Поэтому команда, которую соберет Тейлор, будет иметь достойную зарплату и все положенные такой опасной профессии льготы.

С другой стороны было бы неплохо хоть часть денег вложить в непосредственно в родной город. А то со всей местной разрухой тут скоро будет бессмысленно бороться против кого-бы то ни было. Станет Броктон-Бей вторым Детройтом и все труды насмарку.

Вот только как вложить деньги в город Тейлор представляла себе очень слабо. Было бы глупо просто прийти к папе с мешком налички и сказать «на, папа, вложи в свой профсоюз, поднимите город с колен». Других же способов что-то сделать ей просто в голову не приходит. У обычного человека вообще очень мало способов распоряжаться деньгами, а значит нужно подумать над созданием лояльного себе юридического лица, через которое можно будет влиять на развитие города.

Может организовать фирму по утилизации отходов и зачистить кладбище кораблей? Отец как-то рассказывал Тейлор, что основная проблема там в банальном недостатке средств. Расчистка залива обещает влететь в копеечку, даже если весь переработанный металл потом пустить во вторсырьё. И хотя морские перевозки обещают просто невероятные прибыли, но это будут прибыли владельцев транспортных компаний, а не города или компании-уборщика. Даже для самого Броктона появление дополнительного транзита товаров через город обещает окупить расчистку залива дай боже лет через пять, если не десять и только потом принесет прибыль.

С точки зрения здравого смысла подобные вложения кажутся более чем оправданным, но для избираемого мэра, что использует должность исключительно как кормушку, это просто огромные траты, выхлоп с которых будет получать человек избранный уже после него.

Глаза Тейлор опасно блеснули, пока на лице все еще сверкала улыбка. Игра только началась и не только бандиты являются злодеями в этой партии.

Глава 13

— Привет, Эмма! — Как всегда позитивно поприветствовала подругу Тейлор.

— Привет, — в отличии от двух предыдущих дней, в этот раз Эмма отреагировала попроще, без былой мрачности и плохо скрываемой неприязни.

Как говорил мудрейший из царей земных: «беспокойства подавляют человека, но доброе слово радует его сердце». Тейлор могла подписаться под каждым словом Соломона, ведь по сути в жизни Эммы ничего не изменилось за эти три дня, но постоянное дружелюбие со стороны Тейлор начало потихоньку растапливать лёд, возникший в их отношениях.

Главное теперь в достаточной мере занять Софию, чтобы та не смела вбивать клинья между подругами.

В это время София, что была все ещё на пути в школу, ощутила какое-то странное опасение. Вроде и никакой угрозы не видишь и не помнишь, а чёткое осознание, что стоит только дёрнуться лишний раз и ты сразу об этом сильно пожалеешь, есть. Будто лезвие ножа, которым аккуратно, почти нежно, ласкают кожу на шее.

София тряхнула головой аж до хруста нескольких позвонков, всеми силами пытаясь вытряхнуть из черепной коробки эти странные и даже пугающие ассоциации. За последние несколько дней, если не считать времени в воспоминаниях предка, она, похоже, развила у себя стойкую паранойю. С раздражающей периодичностью ей кажется, что за ней следят, что некоторые люди на улице прячут оружие или просто готовятся к драке.

Откуда берутся такие мысли она не знала, но подозревала, что виноват тот самый Эффект Просачивания, о котором говорила сучка в балахоне. София хорошо запомнила, что эта хрень вызывает протекание крыши или коматозное состояние, а она сама по какой-то непонятной даже этим уродам причине крайне восприимчива к этому долбаному эффекту.

Как же сильно София ненавидела всё то дерьмо, из которого буквально состояла вся её жизнь…

Школа тоже не радовала. Уинслоу в принципе была дерьмовой дырой, куда собирались дерьмовые люди. Но активно протекающая крыша только добавляла остроты ощущений.

София буквально кожей чувствовала ненавидящие взгляды нацистов. Видела, как некоторые ученики обмениваются наркотой или носят при себе оружие. Это сильно нервировало Софию, в первую очередь тем, что её собственные привычки и мысли вступали в конфликт с наследием молодого Альтаира.

Этот внутренний конфликт был настолько силен, что Тейлор даже почувствовала, как изменяется лист статуса её Игрока. Сначала Мастер Игры удивилась подобным несанкционированным изменениям, но, достав Книгу Правил и посмотрев в чём дело, смогла успокоиться.

Начнём с того, что человеческая личность представляет из себя объект информационной проработки гораздо более дальней, чем свод нравственных правил и данных по окружающему миру. Там как минимум есть временная шкала о предыдущих психологических профилях с обоснованными причинами перехода между ними. С чем ваша манера поведения тогда не могла справится, какие изменения помогли это исправить и всё в таком духе.

Следовательно, последовательное добавление новых умений и взглядов от Альтаира стало для Софии опытом экзотичным и абсолютно уникальным среди её сверстников. Можно даже сказать, что сейчас у маленькой линчевательницы был переломный жизненный момент, определяющий всю её дальнейшую судьбу, но девочка справится. Её личность продолжит развиваться естественным путём, хоть и получив местами большую нагрузку конкретно по мозгам. Впрочем, большая не значит неподъёмная.

Единственным поводом опасаться за здоровье подруги её подруги был сам способ передачи памяти — Анимус. Да, он появился из силы кейпа и функционалом, и материалами, от чего не сильно отличался от изобретений профессиональных Технарей, но он оставался техникой. А любая техника, согласно Книге Правил, не должна работать безупречно.

В случае Анимуса, изъяном его работы мог стать риск повреждения мозга, но, к счастью, Мастеру Игры с первого раза удалось бросить Кубы на смягчение урона до простой мигрени, и не тратить дополнительное время на введение нового сюжета, который однажды не превратит Игроков в продукты овощного ряда.

— Хотя культ по типу Павших наверняка оказался бы куда управляемей Абстерго, — тихо, нараспев, обронила Тейлор, направляясь в класс истории.

Уроки проходили быстро, Тейлор всё было интересно и до всего было дело. Даже если учитель попадался очень не очень, она все равно находила чем себя занять. Например, листала учебник или, если у них вдруг пересекались классы, донимала болтовнёй Эмму.

София последним в их отношении почти не занималась. Иногда она зыркала на них, могла порой отпустить пару-тройку колких замечаний, но большую часть дня оставалась тихой девочкой.

На самом деле, если бы у Софии было бы хоть немного больше мозгов и чуть меньше гонора, то она вообще бы не трогала Тейлор. Пусть ей были доступны воспоминания Альтаира только за время обучения и первые его годы службы как рядового боевика ордена, но даже такое наследство уже вопили о том, что Тейлор трогать не стоит.

И всё же она не была бы Призрачным Сталкером, если бы отчаянно не пыталась разобраться в причине этих воплей. У мышки Эберт точно не было с собой даже ножа для фруктов, да и все её движения говорили лишь о расслабленности довольной кошки. Она больше походила на какую-то глупую куклу, весь смысл которой в том, чтобы её сломали дети. И всё же инстинкты ассасина настойчиво твердили ей держаться подальше.

Тейлор видела, что София реагирует на неё не так остро, как ожидалось, но не придала этому особого значения. Может маленькой линчевательницей движет страх перед «ужасными» СБшниками Абстерго, чтоб им пусто было. Может память Альтаира так ей на мозги давит.

Мастер Игры очень быстро нашла подобному поведению оправдание, которое её устроило и успокоилась.

Следующие несколько дней прошли спокойно для Софии и скучно для Тейлор. Призрачный Сталкер не выходила на ночные охоты. Она вообще никуда кроме школы не ходила.

Тейлор считала это крайне скучным, но раз уж у Тейлор появилось свободное время, его стоит использовать с пользой.

— Здравствуйте, мистер Пирс! — радостно поприветствовала она своего верного слугу, что с комфортом сычевал в купленном доме.

— Тебе не следовало сюда приходить, — буркнул мужчина, что по какой-то непонятной Тейлор причине был в наушниках, хотя больше, кроме него, в доме никого не было.

— Да ладно, никто не узнает, — махнула рукой Тейлор, что зашла в дом не через дверь, а телепортировалась сюда порталом из своей комнаты.

— Я уже знаю об этом, — совершенно неприветливо отозвался мужчина. — И ты мне мешаешь.

— Да? — С некоторым скепсисом спросила Тейлор, заглядывая мужчине через плечо, чтобы увидеть экран компьютера. Судя по тому, что она видела, Эйдан просто листал чью-то ленту новостей в соцсети. — И чем же ты занимаешься?

— Обеспечиваю себе постоянный заработок, — хмыкнул мужчина.

Тейлор могла бы почувствовать ложь, с другой стороны солгать ей у призванного её же силой хакера не должно было возникнуть и мысли. И всё же, несмотря на это, Мастеру Игры подумалось, что её обманывают.

— Объясни, — потребовала она повелительным тоном, сейчас вообще не напоминая ту жизнерадостную девочку, которой казалась всего несколько минут назад.

— Ограбление чужих банковских карт — это долго, заметно и не всегда работает, — Эйдан послушно начал отвечать, хотя своему недовольному тону не изменил. — Есть куда более простые способы добычи денег.

— Какие? — Тейлор нахмурилась. Почему-то ей казалось, что просто снять деньги с чужой карточки — это самое простое и естественное, что может сделать хакер.

— Обман государства, — пожал плечами Пирс. — Государственная машина предоставляет своим гражданам кучу льгот и дополнительных возможностей, долей которых люди свободно пользуются, а про другие даже не подозревают. Я ищу в интернете людей, у которых такие льготы могут быть, смотрю оформляли ли они их, и, если нет, оформляю от их имени на себя. В большинстве случае это не много, но иногда получается сорвать джек-пот. Так, например, мне уже удалось получить несколько пенсий по самой малой категории инвалидности, потому люди, которым они были положены, их и не оформляли, но, хотя каждая отдельная выплата незначительна, у меня их будет много и капать они будут каждый месяц.

— Какая мерзость, — с нескрываемым презрением обронила Тейлор. — Ты воруешь деньги у обычных людей, более того, у тех, кто и так нуждается.

— Не надо думать обо мне хуже чем я есть на самом деле, — фыркнул Эйдан Пирс. — Я не обворовываю больных детей и не забираю пенсию у старушек. Я просто нахожу идиотов, которые не хотят лишний раз ударить пальцем о палец, чтобы сделать свою жизнь хоть чуточку лучше, и делаю всю работу за них.

— Забирая при этом себе всю выгоду, — Тейлор прищурилась.

— Любой труд должен быть оплачен, — Пирс откинулся на кресло. — Мы не в сказке про рыцарей бессребреников. В которой герой без страха и мозгов за свой счет покупает себе снаряжение и потом ещё и жизнью рискует за просто так.

— Я знаю это лучше тебя, Эйдан, — Тейлор оставалась непреклонной. — Но есть разница между взятием платы за труд и воровством.

— Значит по твоей классификации я вор, — он хмыкнул. — Достаточно распространенный класс в играх, не так ли.

— Верно, — Мастер Игры кивнула, и в её глазах зажегся очень нехороший огонек. — Вот только ты так же один из будущих героев этого города, Мистер Лис.

— Что за дурацкое имечко, «Мистер Лис»? — перебил её Эйдан, скривившись.

— Посмотрим, ещё, как тебя люди назовут, — теперь пришла очередь Тейлор хмыкать, она умела задевать людей за живое, пусть даже это будет детская подначка. — В любом случае, я хочу, чтобы ты сделал себе имя, как бродячий герой. И раз уж ты занялся оформлением документов, то, думаю, тебе не составит труда, продолжить это занятие и помочь нуждающимся получить все положенные им блага и льготы.

— Мир не такой светлый и чистенький, как может показаться некоторым подросткам, — отозвался Пирс. Как либо подтверждать полученный приказ или наоборот отказываться его выполнять он не стал. Он лишь фигура на доске, имеющая долю свободы, но не более того.

— Поверь, я знаю это как никто другой. Ведь именно Мастер Игры выступает злодеем в приключениях героев, — улыбнулась Тейлор. — Хорошей ночи, мистер Пирс.

— Угу, — буркнул мужчина, натягивая наушники обратно на голову. — Тебе тоже.

Глава 14

Как же София ненавидела этих уродов в братстве ассасинов. Все у них не как у людей. Взять хотя бы путешествия, которые изводят её вот уже третий день.

Путь из Масиафа в Дамаск, как подсказала ей сучий Мастер Игры, составляет примерно двести тридцать километров. Это если идти коротким, почти прямым, путем через гористую местность. Можно было бы еще выйти к морю, пройти вдоль берега до Тира и Сидона и там повернуть обратно в горы и выйти к Дамаску, но этот путь будет раза в два длиннее.

И казалось бы, двести тридцать километров — это часа три на машине, если по трассе и без тормозов, а если машина хорошая, то можно и быстрее. В сраном же средневековье все было иначе. В бывших римских провинциях еще были хорошие дороги, по которым можно было идти пешком или скакать на лошади. Но в еще более сраной Палестине даже дорог не было, только тропы через ущелья и поля, и пешком это расстояние она в лучшем случае месяц бы шла, если не больше.

В это время Тейлор, подслушивающая мысленное нытьё Софии только фыркнула. Святая Земля смогла сохранить наследие Рима лучше всего и именно благодаря книгам, вывезенным из крестовых походов, Европа вообще смогла войти в эпоху Возрождения. Вся современная культура запада была построена на «еще более сраной Палестине».

София же в это время подгоняла свой транспорт. Лошадь ей не дали, сказав, что это животное просто сломает себе ноги на горных тропах, то ли дело ишак. Вот и досталась юной героине молоденькая ослица по имени Фара. Рахитное недопони бодро трусило хоть в горку, хоть с горки со скоростью скорого человеческого шага или неторопливого бега. Так что София, по идее, уже сегодня вечером должна была добраться до города первой цели Альтаира.

По крайней мере ей обещали, что на ишаке она доедет до Дамаска менее чем за три полных дня.

Дорога выдалась просто отвратительной. Походная еда и в свежем то виде была так себе, а на третий день она еще и подсохла. Даже удивительно, как местные с их зубами вообще могут разжевать что-то подобное.

Просто размачивать водой подсохший хлеб и сухофрукты София не додумалась, как и варить похлебку из вяленной до дубового состояния рыбы. Тейлор уже решила, что при следующем уровне синхронизации загрузит в пустую головушку помимо боевых навыков еще и навыки путешествия и, может быть, даже выживания.

Пока же Мастер Игры думала, какими еще полезными знаниями она может попытаться вскипятить мозги своему игроку. София уже могла наблюдать в ярком солнечном свете высокие городские стены. Вид открывался просто бомбический.

София шла со стороны северо-запада, где по безжизненным горным склонам Антиливан ветер гонял лишь пыль. Дальше, на восток можно было увидеть Сирийскую пустыню, но между ними, на склоне горы располагалась невероятно прекрасная долина, похожая на райские кущи. Блестящая на солнце горная река образовывала огромный оазис, скорее уж достойный зваться озером, вокруг которого были разбиты сады и поля, а по широким дорогам сновали толпы людей.

София не совсем понимала, откуда в её голове все эти географические названия, но ей сейчас это было и не важно, она наслаждалась прекрасными видами.

— Да, это действительно похоже на рай в миниатюре, — появилась рядом с Софией Мастер Игры.

— Опять читаешь мои мысли? — София неприязненно покосилась на собеседницу, её появление испортило все положительное впечатление от прекрасного вида.

— Всегда, — Тейлор чуть улыбнулась, под своим капюшоном. — И теперь мне даже жаль, что я погнала тебя наиболее коротким и опасным путем, через горы.

— Сука, — Вздохнула София, как никогда сильно она захотела выхватить меч и прирезать ублюдочную тварь. Путь через горы не был легким, ей приходилось сражаться и с дикими зверями, и с бандитами.

— Шестой ангел вылил чашу в великую реку Евфрат, и она пересохла, чтобы открыть путь царям с востока. Я увидел, что из пасти дракона, из пасти зверя и из пасти лжепророка выходят три нечистых духа, похожие на лягушек. Эти духи похожи на демонов и совершают чудеса. Они направляются к царям всей земли, чтобы собрать их на войну, которая произойдёт в великий день Всемогущего Бога. И они собрали царей на место, которое по-еврейски называется Армагеддо́н, а по-английски оно будет называться Гора Мегиддо, — проигнорировав оскорбления вещала Мастер Игры. — Так звучит пророчество о конце света. И идя к Дамаску от Средиземного моря, ты бы прошла через долину Мегиддо. Захватывающе, правда, увидеть сначала место, вдохновившее людей на пророчество о конце света, а потом прекрасный Дамаск, похожий на маленький рай.

— Обосраться можно от радости, — буркнула София, пихнув свою ослицу пятками, чтобы та, наконец-то, дотащила её задницу до города.

— Ты уж постарайся держать себя в руках и штаны не пачкай, — фыркнула Тейлор и растаяла в воздухе.

Через поля и сады вокруг Дамаска шла так называемая Королевская Дорога. Это был оживленный торговый путь, движение по которому не останавливалось даже во время войны с рыцарями запада. Дамаск с глубокой древности был одним из главных торговых узлов региона, а сейчас, когда великие империи и твердыни пали, его и вовсе можно назвать торговым сердцем Ближнего Востока.

София на несколько минут даже почувствовала себя героиней восточной сказки, но сказка быстро была разрушена воплями какого-то мужика.

— Нет, пожалуйста! — Вопил кто-то густым басом. Честное слово, если бы не грубый, явно мужской, голос, то можно было бы подумать, что это какую-то школьницу за углом пытаются облапать.

В целом София оказалась недалека от истины. Вопил какой-то крестьянин, с которого мужики в явно непростой одежде и при оружии трясли деньги. Броктонская линчевательница только хмыкнула на эту картину. Прошлое, будущее, некоторые вещи остаются неизменными. Быть может дело в том, что сами люди особо не меняются?

В любом случае, просто стоять и слушать этот концерт София не собиралась, а потому спрыгнула со спины ослицы.

— Что тебе надо, бродяжка? — Крикнул один из вооруженных людей, увидев, что София направляется в их сторону. Его подельники, услышав крик, перестали дергать мужика за одежду и требовать с него деньги, с интересом посмотрев на неожиданную помеху.

— Пошли прочь, псы, — оскалилась София, доставая короткий клинок, до того скрытый одеждой.

— Шлюха! — Брызжа слюнями, вскрикнул один из них, похоже местные мужики не привыкли, чтобы их оскорбляли женщины. Выхватив меч, он бросился на Софию с еще одним гениальным воплем. — Отрублю голову!

София сначала даже подумала, что это вскрик должен был сбить её с толку и заставить защищать верхнюю часть тела, тогда как удар бы пришелся по ногам, но этот идиот действительно нанес удар на уровне шеи. Для невысокой Софии не составило особого труда поднырнуть под удар и полоснуть ножом по боку противника. К сожалению для неё, доспехи в симуляции даже близко не походили на свои аналоги из кино и ломаться о воздух не пожелали. Всё, чего София добилась, это не очень широкий разрез на стёганом кафтане противника.

И будто этого мало, так подельники её противника не стали стоять на месте и ждать своей очереди, а тут же вступили в потасовку. Потасовка закончилась для Софии крайне быстро, она совершила банальную ошибку новичка, сосредоточила всё своё внимание на одном из противников, которого ей удалось удачно ранить в руку.

Об ещё одном противнике, зашедшем ей за спину, София узнала только когда чужой меч опустился ей на плечо, прорубая ключицу и застревая в грудине.

Тейлор только головой покачала. Весь образ Сталкера намекал на тихого убийцу и Тейлор специально сделала её Ассасином, но София упорно лезла лоб в лоб. В будущем, конечно, она станет невероятно сильной и Тейлор, скорее всего, сможет вывести её на предел смертного, но это будет в будущем и путь Софии к силе должен пролегать по теням.

Пусть героические порывы линчевательницы вызывали в Тейлор лишь самые приятные впечатления, но герои без мозгов не могут никого спасти, лишь умирают напрасно.

Смотря на своего игрока, в очередной раз воскрешённого на контрольной точке, Тейлор крутит в руке чёрную игральную кость с десятью гранями. Десять проклятий, десять наказаний, десять казней египетских, если угодно, простой, но действенный способ наказать игрока за «неправильные решения». У Мастера Игры также был золотой кубик с наградами.

Возможно это не совсем спортивно со стороны Мастера Игры, вмешиваться в чьё-то приключение, но с другой стороны, должна же быть награда за принципиальность и наказание за хулиганство? Да и окончательное решение всё же будет за дайсами, а значит это можно считать системой кармы. Делай хорошо и тебе плохо не будет, так это должно работать.

Видя, что София тихо выругалась и ещё раз решила нарваться, Тейлор только хмыкнула. Игральная кость подлетела в воздухе и была перехвачена Мастером Игры ещё в полетё, так и не коснувшись земли. Гордый Альтаир скорее проигнорировал бы мелкий разбой стражников и не стал бы привлекать к себе внимание.

Вот только Тейлор слишком уж нравятся герои, а потому в этот момент она закроет глаза на такой плохой отыгрыш.

***

Во второй раз София уже внимательнее следила за своими противниками и не полосовала клинком плотную одежду, предпочитая метить в конечности и голову. Нанести резаную рану ей удалось всего один раз, зато рубящие удары коротким клинком, хоть и не могли прорубить толстую ткань, но все еще были достаточно чувствительны. А если Софии удавалось ударить в локоть или колено, то она и вовсе ломала этим уродам конечности.

Стычка вышла достаточно продолжительной и выматывающей, но в итоге София всё же вышла из неё победителем и Тейлор зафиксировала повышение Опыта в листе персонажа своего игрока. Пусть три стражника из квартала нищих дали сущий мизер, и на сюжетных заданиях София получила бы намного больше, но даже таким способом стать сильнее не стоит пренебрегать.

— Ох, — всплеснул руками мужик, с которого трясли деньги. — Спасибо тебе, Бинти, но пожалуйста, нам нужно идти, стража не простит тебе нападение на своих.

— Это уже мои проблемы, — София просто отмахнулась от его слов и направилась к своей ослице.

— Ещё раз спасибо, — спасённый мужчина пошёл за ней следом. — Я расскажу об этом случае своим детям, чтобы они знали, что значит быть героем.

— Лучше сам об этом помни, — София только фыркнула. — И в следующий раз тебе не понадобится помощь.

Сделав подобное замечание, София пнула ослицу по бокам и та, недовольно вскрикнув, потрусила дальше в город. Несмотря на то, что юная линчевательница считала себя героем и была готова даже рисковать жизнью, спасая других, она всё же не испытывала никакого удовольствия от общения с травоядными, что не способны сами о себе позаботится. Она презирала слабость и не желала соприкасаться со слабыми людьми больше, чем это было необходимо. Не хватает ей ещё заразиться этой заразой и опуститься на уровень всяких травоядных.

Мужик благоразумно не стал ничего говорить вздорной девчонке, да и остальные свидетели избиения стражи благоразумно расступились в стороны, пропуская гордую всадницу на ослице.

Вопреки ожиданиям Софии, ворота Дамаска не были заперты. Торговый город не мог позволить себе бесприбыльное нахождение на осадном положении, а потому ворота закрывались лишь на ночь, а днём вход и выход был совершенно свободным. Это было крайне странно, на взгляд Софии, все вокруг говорят о крестовом походе, войне и прочей чепухе, а в итоге «гуляй, рванина», даже платы за вход-выход не попросили, что уж говорить о проверке.

— Теперь осталось только найти того урода, которого старый хрен назначил мне в начальники, — тихо пробормотала София, надеясь, что ей подскажут, куда вообще идти в этом огромном городе.

— Тебе следует научиться смотреть на скрытые знаки, — как всегда, тихий шепот на ухо взбесил Софию

— Ну, давай я прямо сейчас этим займусь, — неприязненно буркнула линчевательница. — Пары недель мне хватит, как думаешь? Готовы столько подождать?

— Поверь, ты справишься намного быстрее, — София вздрогнула, когда чужая рука прикрыла ей глаза. — Это всегда было при тебе, ты просто никогда не прислушивалась к шестому чувству.

Резко дернув головой, чтобы сбросить чужую руку, София спрыгнула с ослицы, ожидая увидеть Мастера Игры у себя за спиной, но стоило ей открыть глаза, как она в шоке застыла. Весь мир преобразился, представ перед ней в синих тонах и только земля под ногами и стены некоторых домов были будто вымазаны чем-то ярко красным.

«Кровь», — вдруг всплыла в голове Софии странная мысль, а нос наполнился трупным запахом. — «Этот город залит кровью».

Смотря, как её Игрока выворачивает наизнанку от ощущения всех смертей, что произошли в средневековом городе, Тейлор внимательно просматривала листок статуса Софии. Пробуждение генов Ису, небольшое количество которых она прививала Софии с каждым повышением уровня синхронизации, пошло не по плану.

Обычные люди с наследием «тех, кто был до» получают незначительные паранормальные способности и возможность использовать «частицы Эдема». Такова была изначальная задумка. Но силы кейпа неожиданно вступили в странную синергию с генами Ису, существенно усилив даваемый ими эффект. Тейлор даже стало интересно, получили ли изначальные способности Софии взаимные усиления от наследия предтеч?

— Интересно, крайне интересно, — почти промурлыкала Тейлор, наблюдая за Софией, которой уже нечем было блевать, но она всё ещё содрогалась в конвульсиях. — Какие ещё сюрпризы преподнесёт мне эта игра?

Глава 15

Вообще идея с древней цивилизацией, «теми, что были до нас», была стара как мир. Даже в мифологии некоторых народов были такие мотивы, а уж со второй половины двадцатого века в мировом масс медиа этого добра стало еще больше. Некоторые, особо ушлые даже собственные секты организовывали с общей идеи наследия неким Предтечам.

Хорошее, кстати, слово, надо бы запомнить.

В общем в сюжете её первой игры идея старшей цивилизации занимала почетное место «не штамп, а нестареющая классика». Тем удивительнее было увидеть такое неожиданное развитие уже избитой, казалось бы, идеи. Суперспособности людей и наследие нелюдей, их взаимодействие и смешение.

— Какого черта? — Смогла наконец-то отдышаться София. Ощущение трупного запаха никуда не исчезло и её все еще мутило, но пик отвращения был пройден.

— Глуп человек, что утверждает, что герои появились совсем недавно, — Тейлор принялась на ходу дописывать сюжет своей игры. — «В те дни, сыновья Всевышнего Бога брали в жёны дочерей человеческих, и те рождали им сыновей. Это были Нефилимы, Герои, известные с древних времен». Геракл и Персей, Гильгамеш и Кухулин, Эрлан-шэнь и Абэ-но Сэймэй, все они были полубогами и реально ходили по земле.

— Чё? — Иначе чем бредом подобную хрень София назвать не могла.

— Мир намного больше и сложнее, чем тебе кажется, моя дорогая София, — из-под капюшона Мастера Игры показалась покровительственная улыбка. — Для выяснения же подробностей некоторых явлений и нужна эта симуляция.

— Уроды, — вздохнула пленница Анимуса. — Как это отключить?

— А как ты активируешь и отключаешь свои способности кейпа? — Тейлор склонила голову набок. — Иногда стоит хоть немного подумать, и ответ окажется на поверхности.

— Иди к черту, — ругнулась София.

Но совет был дельным, и она попыталась взаимодействовать с этой странной силой Умника так же, как она делала это со своей нематериальностью. Пусть не с первой попытки, но отключить странную синеву, застилавшую глаза, она все же смогла. Что каким-то непонятным способом смогла отследить эта сука, Мастер Игры.

— Молодец, только не забудь, что тебе нужно еще найти бюро братства, — с этими словами Тейлор скрылась от взгляда своего игрока.

Уже привычно тихо ругнувшись, София на твердых ногах направилась к своему лохматому велосипеду, в простонародии известной как ослица. У неё не было ни малейшего понятия куда идти, а потому рано или поздно, но придется вновь использовать эту странную силу умника.

София не была готова признать даже самой себе, что она старается как можно сильнее оттянуть момент повторной активации. Ей вдруг пришло в голову, что если забраться повыше, то она сможет осмотреть большую часть окрестностей при помощи этой своей силы и не чувствовать при этом удушливый запах мертвечины от залитых кровью улиц.

Тейлор, как всегда, подслушивающая мысли игрока, только хлопнула себя ладонью по лицу. Город полный загадок, поиск подсказок, настоящее расследование, все это должно пойти к черту только из-за глупой идеи с обзорными вышками? Какого черта?!

— Полезешь на крышу какого-нибудь дома средь бела дня и получишь метко брошенным камнем по голове, а то и стрелу в спину, — прошептала она на ухо своему игроку.

— Не держи меня за дуру, я дождусь ночи, — фыркнула София.

— И потеряешь кучу времени? — Тихо хмыкнув, Тейлор не удержалась и подула на ухо своему игроку.

— Какого дьявола ты творишь? — Змеёй зашипела София, с трудом подавив вскрик.

— Оглянись вокруг, прислушайся, и ты найдешь все, что тебе нужно, — посоветовала Тейлор Софии и на время оставила ту в покое.

Больше всего на свете Софии хотелось полить Мастера Игры отборной руганью, но она уже могла удостовериться в бесполезности этого, а потому только промолчала. Сам совет она посчитала до предела глупым. Как можно было расслышать хоть что-то в толчее и гомоне торгового города? Пусть толпа была не такой большой, как можно было увидеть по телевизору, но уровень шума у местных был на уровне какого-нибудь рок концерта.

И все же она смогла заметить нечто крайне подозрительное. Человека, что чуть ли не поминутно оглядывался, явно очень волновался и сторонился больших кучек людей.

«Идиот», — тут же дала ему характеристику линчевательница, обладающая навыками начинающего ассасина. — «В толпе спрятаться намного проще, даже если так бездарно демонстрировать своё волнение и настороженность».

В любой другой ситуации, София могла бы подумать, что это просто вор или любитель изменять собственной жене. Вариантов на самом деле могло быть много и некоторые из них даже довольно-таки безобидны. Но помня напутствие Мастера Игры, она все же решила аккуратно проследить за подозрительным мужиком. Даже если это в итоге ни к чему не приведёт, какая ей в принципе разница, будет она бродить по городу бесцельно или за ложной целью?

Мужик, меж тем, был явно на взводе, шарахался от всех в подряд, и куда-то спешил. К счастью, цирк одного актёра продолжался недолго, София даже не успела заскучать.

— Мира и покоя, друг мой! — Окликнул подозрительного типа какой-то уличный торговец. София в это время держалась толпы, и, хотя её первоначальная цель жалась к стенам, но сейчас оба они находились в окружении людей, и юная ассасин смогла подойти достаточно близко к ним, так что можно было расслышать не особо громкий дальнейший разговор. — Вижу, что тебе очень нужно и то, и другое.

— Оставь свои шутки для маленьких детей, — буркнул подозрительный тип. — Тебе должны были рассказать все, что нужно.

— Да, доставить письмо нашему другу торговцу, — кивнул… торговец, блин.

«Как эти утырки только друг друга отличают?» — Мысленно поморщилась София.

— Ты знаешь кого искать? — Продолжал допытываться подозрительный тип.

— Ты хочешь, чтобы я назвал имя? — Хмыкнул его собеседник.

— Не вздумай, — рыкнул подозрительный. — У нас много глаз, много ушей…

— …и много рук, чтобы заткнуть тех, кто много болтает, — хмыкнул торговец, который на самом деле оказался посыльным.

— Хорошо, — один мужик передал другому какой-то сверток. — И побыстрее, у нас мало времени.

На этом они разошлись, и София решила сменить цель для наблюдения. Ублюдочный старик из крепости хотел, чтобы она убила какого-то торговца, а этот поддельный лавочник как раз несет подозрительную посылку какому-то торговцу. Слишком много совпадений, чтобы они были случайными.

В это время Тейлор только вздохнула, такими темпами она начнет пить и курить, чтобы успокоить нервы. Только боги знают, каких трудов, прежде всего моральных, ей стоило настолько упростить игру. Но предлагать Софии самой попытаться распутать клубок секретов Дамаска бесполезно, у неё не хватит ни мотивации, ни ума.

В отличие от первоначальной цели Софии, которая скорее играла в шпиона, чем реально пытался от кого-то скрыться, его посланник все же имел голову на плечах и действовал предельно осторожно. Не смотря на понукания и поторапливания, он не сорвался тут же с места, а начал осматриваться. Софии даже пришлось отойти от него, чтобы не вызвать подозрений.

К счастью, дело, похоже, и правда было крайне срочным, и бесконечно сидеть и высматривать что-то посыльный не мог. Поспешно свернув свою торговлю, он двинулся по улице прямо сквозь толпу, так, что София в какой-то момент потеряла его из виду. На этом бы слежку можно было бы объявить провальной, если бы не гребанная сила умника, которая появилась в ней.

Даже не активируя то странное зрение, она могла как-то чувствовать свою цель, даже не видя её. Вспоминая слова Мастера Игры про интуицию, София предположила, что она не сколько чувствует цель, сколько угадывает, как та могла бы двигаться. Крайне полезная и многообещающая способность, если подойти к ней с умом.

Размышляя так, она сопроводила посыльного до небольшой площади, также чуть больше чем полностью заставленную всякими ларьками и торговыми местами. Честное слово, София начала подозревать, что «Квартал Нищих» в качестве названия — это такой изощренный средневековый юмор. Целая толпа людей посреди бела дня не работает, а чем-нибудь торгует.

— Удивительная близорукость и необразованность, — с улыбкой заметила Мастер Игры, появляясь в поле зрения Софии и покупая какие-то фрукты, в ближайшем прилавке.

— Не мешайся, — буркнула София. — Я занята, причем твоим же заданием.

— Похвальное рвение, — кивнула Тейлор. Ей было не сложно немного подождать, ведь она знала, что будет дальше. Адресат посылки не сидел на улице, он был в доме, куда и вошел человек с посланием. И в этот дом Софию, конечно же не пустили.

— Дьявол, — буркнула София и тут же оглянулась, не слышал ли кто. — И что мне теперь делать?

— Можно подождать, пока он выйдет и поговорить со мной, — с улыбкой заметила Тейлор. — Или разведать местность.

Не нужно было гадать, что же выберет София. Она даже ничего отвечать не стала, лишь молча повела свою ослицу к колодцу, который был прямо посреди улицы, рядом с которым кучковалось несколько людей. Тейлор только скрыла улыбку за ароматным плодом инжира, манипулировать гордой линчевательницей становилось все проще и проще.

Шататься по площади и подслушивать Софии пришлось достаточно долго. Благо еще, что никто её не гнал, в отсутствии телевизоров и прочего люди только тем и развлекались, что сами трепали языками или слушали, что скажут другие. В основном это был пустой трёп, но было и кое-что интересное.

— Говорю тебе, это крысы! — Эмоционально размахивал руками немолодой уже мужчина.

— Не волнуйся, брат, — махнул на него рукой другой мужчина. — Это просто дети, я слышал их смех.

— Крысы, дети, какая разница? — Всплеснул руками первый, так что София не удержалась и фыркнула. — Все равно это мешает работе. Этот шум может уронить нашу репутацию. Да и вдруг они проберутся на склад и украдут что-нибудь?

— Значит нужно, чтобы кто-то поднялся и разогнал их оттуда.

— Как они вообще попали на крышу лавки?

— Хороший вопрос, — второй мужчина, начал оглядывать окружающие дома, после чего указал рукой. — Вот, смотри, видишь центральный двор? Рядом с ним большой склад, а ещё чуть дальше лавка Ахмада-гончара.

— Мне даже не нужно смотреть, чтобы знать об этом, — недовольно буркнул первый. — Я вижу эти стены каждый день.

— Видишь, а не понимаешь, — покачал головой второй. — Здесь все дома и лавки друг другу плотно стоят, с крыши на крышу и мы с тобой переберемся, но вот попасть на эту крышу можно только изнутри дома.

— Ну?

— А лавка стоит на окраине, вдалеке, — с намеком произнес второй мужчина, но не увидев проблеска понимания на лице собеседника, сказал прямым текстом. — У него за домом есть небольшой дворик, никто не мешает с той стороны забраться на крышу, а уже с его крыши вся площадь в твоём распоряжении.

— Надо попросить стражу посмотреть, — всполошился нервный старик. — Пока у нас действительно что-нибудь не украли.

— Можешь даже не стараться, — рассмеялся его собеседник. — Стража только и может, что лизать пятки Тамиру.

Дальше они принялись обсуждать свои торговые дела, и София потеряла к ним интерес. Но полученная информация была крайне интересной. Что бы там Мастер Игры не говорила, а господствующая высота решает множество проблем. Поэтому она запомнила тот дом, с крыши которого можно будет залезть повыше.

Тем временем площадь зашевелилась, судя по шепоткам, сюда шел тот самый Тамир, которого она должна была убить.

— Пустая болтовня ничего не изменит! — Услышала София недовольный выкрик. — Твои люди не выполнили заказ и из-за тебя я подвёл клиента.

— Но нам нужно время, — на тон ниже, но все еще очень громко отвечал богато одетому мужчине сухонький старичок.

— Это оправдание лентяев и бездарей, — отмахнулся богатей. — Ты из таких?

— Нет.

— А я думаю, что это именно так, — предположительно Тамир чуть ли не сплюнул. — Вот скажи, как мне решить это затруднение? Оружие мне нужно немедленно!

— Я не знаю, — старик развел руками. — Люди работают день и ночь. Но заказ слишком большой, а вот обещанная плата и материалы запаздывают.

— Лучше бы ты мечи ковал так же хорошо, как стоишь тут и оправдываешься, — прорычал богатей. Ему не понравилось открытые обвинения старика.

— Мы сделали все, что могли.

— Этого мало!

— Значит вы просите слишком много, — сказав это старик уже собирался уходить, как богатей схватил его за грудки.

— Много! — Проревел он. — Я дал тебе все! Без меня ты бы был жалким побирушкой, развлекающим толпу игрой на свирели! И все, что я прошу за это — вовремя выполнять заказы! И ты смеешь говорить, что я прошу много!

В приступе гнева мужчина тряс старика, так что ветхая рубаха не выдержала и порвалась на груди у бедняги. Когда старик упал ему под ноги, богатый ублюдок плюнул ему на лицо и достал с пояса меч.

— Ты смеешь оскорблять меня.

— Нет, Тамир, нет, — завопил старик, да и в толпе вокруг некоторые вскрикнули.

— Тебе следовало прикусить свой язык! — Ошпаренной свиньёй завопил, теперь уже точно, Тамир и полоснул лезвием по ноге старика.

— Нет, пожалуйста, хватит!

— Хватит? Ха, — расмеялся сумасшедший. — Да я только начал!

Он хохотал и выкрикивал проклятия, нанося множество не смертельных ран. София смотрела на это крепко сжав зубы. Как бы ей не хотелось вмешаться, но даже без памяти Альтаира она понимала, вокруг слишком много стражников. Трусливый ублюдок, которому меч нужен лишь для пыток, был буквально окружен мордоворотами с оружием в руках. На крышах некоторых домов даже можно было разглядеть лучников.

«Значит путь по крышам не так прост, как я думала в начале», — с неприязнью отметила София.

— Это будет вам всем уроком, — когда старик перестал кричать, Тамир начал орать на толпу, которая его окружала. — Это мой рынок, и вы торгуете с моими людьми. Помните, кто вы такие, и кто я такой, и дважды подумайте, прежде чем заявить мне, что чего-то не можете. А теперь за работу!

Народ начал поспешно разбредаться, и София не стала задерживаться.

— Какой мужчина, — хмыкнула Мастер Игры. — Какой хищник.

— Заткнись, — София не видела её, но больше всего на свете она сейчас желала вогнать кинжал под ребро самодовольной сучки.

— А что не так? Разве я не права? — Мастер хихикнула. — Разве он не вел себя так, как положено хищнику вести себя с травоядными?

— Я сказала заткнись, — София не хотела этого слышать, она не хотела об этом думать.

— Все различие между вами, моя дорогая София, это возраст. Ты просто еще маленькая, и крови не распробовала, — Тейлор почти мурлыкала. — А Тамир крови выпил много, и ему понравилось.

— Сгинь, — София хотела многое высказать этой стерве, но в отличие от неё, она не могла говорить так, чтобы ее не было слышно, а потому она просто сжала зубы и попыталась отстраниться от трепа Мастера Игры.

Глава 16

София уходила с небольшой торговой площади, не зная, куда она, собственно, идет. Узкие улочки петляли и переплетались между собой, лишая неподготовленного человека даже призрачного шанса на поиск правильного пути. Софии казалось, что город внутри куда больше, чем кажется снаружи и что она безнадежно потерялась в нем.

Благо, что в этой толпе её взгляд зацепился за знакомое белое одеяние и пояс, с знакомой символикой.

— Подожди, — окликнула она этого человека и тот, оглядев её остановился.

— Мир и покой, ухти, — кивнул он, когда она подошла. — Так они послали тебя? Интересный выбор. Хотя не мне судить.

— Ты что-то знаешь об этом? — София не стала уточнять, о чем именно она спрашивала, в надежде, что этот странный мужик выдаст всё, что знает.

— Рафик попросил меня присмотреть за базаром, который Тамир считает своим, — шпион ордена ассасинов сложил руки на груди.

— Я сама только что оттуда, — София фыркнула. — Этот сумасшедший убил старика на улице, и бросил его труп, как напоминание для всех.

— Твоя гордость подкреплена мастерством, — кивнул шпион. — Я не рискую подходить слишком близко к базару, так как стража, купленная Тамиром, в кой-то веки занята не вытрясанием взяток, а охраной.

София только хмыкнула на это, вспоминая, как один из торговцев на базаре, говорил об обратном. Люди, как всегда, смотрят на одно и тоже по-разному, приходят иногда к совершенно противоположным мнениям. Непроизвольно ей вспомнились первые слова кодекса ассасинов: «ничто не истинно…»

Пусть у этих ребят серьезные проблемы с идеологией, но некоторая мудрость в этом кодексе все же была.

— Зато я обнаружил возможных союзников, — продолжил шпион. — У юго-восточных ворот собираются люди, которым не очень нравится ситуация в городе. Среди них есть много уважаемых и знающих мужчин. Попробуй заслужить их доверие и, наверняка, они смогут тебе помочь.

— Хорошо, — София просто отмахнулась от него. Больше всего сейчас ей хотелось найти чертово бюро ордена и наконец-то отдохнуть. — Где находится бюро?

— Недалеко, — он указал рукой направление. — Держи глаза открытыми и увидишь его.

Это был охрененный совет, просто пять с плюсом. София с некоторым трудом подавила в себе настойчивое желание врезать этому идиоту и просто пошла в указанном направлении. Можно было бы попробовать приказать шпиону проводить её, но опыт общения Альтаира со своими братками по банде даёт понять, что её просто пошлют.

Правда уже через несколько минут София поняла, что стоило хотя бы попытаться уточнить дорогу. Потому что как бы открыто она глаза не держала, а мимо того самого бюро как-то прошла. О чем ей сообщила Мастер Игры.

— Ещё немного и ты покинешь область воспоминаний, — как бы невзначай предупредил её ненавистный голос.

— В смысле? — София даже застыла на месте, ожидания чего угодно, вплоть до выкидывания обратно в реальный мир. Последнее, кстати, было бы очень даже желательно, так как она в этой гребаной симуляции уже несколько дней и просто устала.

— Ты прошла мимо нужного дома.

— Не могла раньше сказать? — Чертыхнулась София.

— Знаешь, — доверительно начала Мастер Игры. — Я могу допустить, что ты не обратила внимания на украшенное красной тканью здание, единственное на всей улице. Бывает. Хотя замок ассасинов был просто укутан красными полотнами и флагами, а краска в этом времени большая редкость и роскошь, но скудость твоего ума никогда не вызывала сомнений…

— Иди в жопу, — привычно отозвалась София, разворачиваясь обратно.

— Но самое странное, что там был символ ордена, но и его ты просто просмотрела, — Мастер Игры и не думала затыкаться, когда её просят, а продолжила свою мысль.

К некоторому стыду Софии, одно из зданий и правда имело хорошо видимые красные занавески в окнах второго этажа. А самое главное вывеска, это здание оказалось лавкой, «масличные сады Лаконии», гласила надпись на греческом языке, где первая буква в слове «Лакония» была ну очень узнаваемо стилизована.

София несколько удивилась, когда поняла, что способна читать на греческом. Сколько вообще языков знал её предок? Тейлор только головой на это покачала.

Привязав ослика к специальному столбу, София вошла внутрь.

Внутри лавки стоял молодой парень, который тут же узнал одеяние ассасина и молча указал Софии на дверь позади себя. Она только плечами пожала и направилась в указанном направлении. За дверью была небольшая комната, устланная коврами и подушками, и ещё одна дверь, куда она и пошла.

Уже на подходе к двери, тело Софии изменилось, и в дверной проём прошел уже Альтаир.

— Альтаир, — радостно воскликнул находящийся там мужчина. — Отрадно видеть тебя живым и здоровым.

— Я тоже рад видеть тебя, друг, — довольно-таки приветливо ответил предок Софии.

— Позволь выразить сочувствие твоей ситуации, — продолжал неизвестный. — Решение Аль-Муалима было полнейшей неожиданностью.

— Забудь об этом, — Альтаир только отмахнулся, ему было неприятно говорить на эту тему. Хотя на своего друга он не злился.

— Некоторые братья были здесь до тебя, — хмыкнул его собеседник, доставая две кружки и наполняя их чистой водой. — Если бы только слышал, что они говорили. Готов поспорить, ты убил бы их на месте.

— И проиграл бы, — Альтаир хмыкнул и принял воду из рук друга. — Все в порядке, Рафик, правда.

— Да… — протянул он. — Ты никогда ведь не был сторонником кредо.

— Как и многие из нас, — Альтаир спокойно встретил взгляд свои друга и усмехнулся. — Тебе есть, что ещё сказать?

Для Софии разговор этих мужиков казался чем-то очень странным. Как-то не так она представляла себе двух членов радикальной религиозной организации. С каких пор фанатики стали ставить под сомнения учения своего ордена, да еще и шутить на эту тему?

— Прости, — с улыбкой Рафик развел руки в стороны. — Я иногда забываюсь. Что привело тебя в Дамаск?

— Человек по имени Тамир, Аль-Муалима волнует его деятельность, и я должен пресечь её.

— Интересно, — Рафик отпил из своей кружки. — Я уже долгое время слежу за Тамиром…

— Я видел твоего шпиона, когда выходил с базара Тамира, — Альтаир тоже отпил.

— Тамир жив? — Рафик выгнул бровь.

— Разрешение на его убийство мне должен выдать ты, — ухмылка Альтаира почти превратилась в оскал.

— Ах, кредо, — Рафик только покачал головой. — Сколько раз мы теряли время на этих традициях?

— Недостаточно много, чтобы эти традиции отменили, — Альтаир отставил пустую кружку в сторону.

— Сложно спорить, — Рафик тоже отставил посуду, но уже полупустую. — Что ты узнал, подобравшись к цели так близко?

— Думаю ты знаешь, что Тамир заправляет всем на рынке Аль-Силаах, все же твой шпион не рискует заходить туда.

— Мы уже потеряли несколько человек там, — кивнул Рафик. — Даже удивительно, что ты так спокойно смог туда войти и выйти.

— Весь смысл именно в спокойствии. Прятаться нужно на виду, и тогда на тебя не обратят внимание, если же бояться и прятаться, то это только привлечет внимание. В принципе так я и нашел этот рынок, случайно заметил на улице посыльного к Тамиру.

— Твоё мастерство, как всегда, вызывает восхищение, — Рафик кивнул. — Так что ты узнал?

— Тамир держит не только рынок, но и гильдию кузнецов. Они куют оружие.

— Что? — Рафик приподнялся на месте.

— Более того, — продолжил Альтаир. — Тамир упоминал мечи.

София не совсем поняла, что в этом было такого, но Рафика подобные новости впечатлили даже больше, чем сообщение об оружии в целом.

— Друг, ты уверен?

— Я слышал, как Тамир сам сказал, что провинившийся слуга должен был быстрее ковать мечи.

— Слуги не куют мечи, — Рафик нахмурился ещё сильнее. — Даже не все хорошие кузнецы куют хорошие мечи. Лишь у лучших хватает мастерства для подобных изделий. Я просто отказываюсь верить в существование оружейной кузницы в квартале нищих.

— Уши меня не обманули, — голос Альтаира звякнул металлом. — К тому же никто не говорил о качестве мечей. Тамира интересовало количество, и он убил главу гильдии кузнецов.

— Будь на твоем месте любой другой человек, я бы подумал, что он пьян, — Рафик покачал головой. — Дело выглядит крайне темным. Как ты собираешься убивать его?

— Я нашел способ подняться на крыши рынка, твой человек также упоминал людей, недовольных Тамиром, — на мгновение Альтаир прикрыл глаза, будто раздумывая. — Можно дождаться ночи и проникнуть к Тамиру тихо, либо же подбить недовольных на беспорядки.

— Если ты впутаешь в это обычных людей, то многие из них пострадают, скорее всего даже погибнут, — не смотря на свои замечания в отношение кредо, Рафик был против неоправданных жертв среди гражданских.

И в этот момент София вновь получила власть над телом, а Мастер Игры появилась за спиной Рафика.

— Это развилка, — объявила Мастер Игры.

— Что? — Пусть София не видела глаз этого странного кейпа, но кожей чувствовала её внимательный и странный взгляд.

— Выбор за тобой. Симуляция не будет выбирать за тебя.

— Какого хрена? — София не поняла такого объяснения и выразилась в привычной манере, и только потом вспомнила про Рафика. Но он сидел совершенно неподвижно, даже не моргая, как будто застыл во времени. — Ты же сказала, что эта хрень извлекает воспоминания. Каким образом я могу хоть что-то тут выбирать?

— Ты можешь прийти к узловой точке любым путем, — спокойно ответила Тейлор.

Тейлор была исключительно против сюжетных рельс, пусть даже это пойдет во вред логики сюжета. Пусть уж лучше у Софии будет свобода выбора, а Мастер Игры найдет чем наградить её за любой выбор. Да, награда будет в любом случае, как и наказание.

Если поднять беспорядки прямо сейчас и сразу же — то выйдет сложное сражение, но эффект неожиданности сыграет на руку ассасину и София получит несколько очень важных зацепок. Если же подождать ночи, то убить Тамира будет проще, вот только очень много зацепок получить будет нельзя, даже если удастся взять цель живьём и допросить.

Этот выбор сыграет также и в дальнейшей перспективе. Жертвы среди мирного населения не понравятся другим ассасинам и добиться от них помощи в дальнейшем, как и получить хорошую концовку для Альтаира будет очень сложно. Если же действовать в соответствии с кредо, то репутация Альтаира будет восстановлена и дальнейшие приключения пойдут намного проще.

— Хрень какая-то, — София предоставленную свободу не оценила. — В любом случае, я пойду ночью.

— Хорошо, — кивнул Рафик, который отмер сразу же после окончания её фразы. — Это кажется наилучшим решением, мой друг, и я даю тебе разрешение на убийство. Сейчас ты можешь отдохнуть в соседней комнате.

Глава 17

Вот только никакого отдыха, не смотря на слова Мастера Игры, не предполагалось. Только она вернулась в комнату с коврами и подушками, как с потолка раздался механический голос:

— Перемотка на более поздний участок памяти, — вспышка света и вот уже вечер.

— Как же вы меня заебали, — вздохнула София.

— Ты сама хотела, чтобы все это закончилось побыстрее, — хмыкнула Мастер Игры. — Вот, я сокращаю для тебя бесполезное ожидание.

— Однажды я убью тебя, — пообещала София.

— Ты можешь попытаться, — Тейлор улыбнулась. — А пока тебя ждет Тамир, моя маленькая убийца.

— Иди в жопу, — привычно огрызнулась София.

На этом их общение закончилось и линчевательница вышла на улицу. Ночной Дамаск совершенно не походил на себя же в дневное время. Толпы народа куда-то испарились, улицы были буквально безлюдны. При этом даже близко не было ощущения безлюдного города. Тонкие стены и оконные проёмы без стеклопакетов при крайне плотной застройке обеспечивали шикарную слышимость. Во время пути София слышала и храп, и разговоры, а в одном месте можно было услышать ритмичные приглушённые стоны…

— Как это мило, — буркнула София, забираясь на крышу ближайшего дома.

Какого-то глобального городского освещения не было, и сама София могла ориентироваться по бледному лунному свету. А вот местная стража, патрули которой можно было хорошо заметить с крыши, добавляли себе света факелами…

— Идиоты, — фыркнула София.

Тейлор только глаза на это закатила. Стражники не планируют подкрадываться к преступникам и глушить их со спины, их задача присматривать за порядком в определенных районах. И район нищих не сказать, чтоб в особом приоритете у стражников. Ну, кроме рынка Тамира, там стражников даже больше, чем нужно.

Поэтому, хоть София и видела стражу издалека, но проскользнуть мимо них на рынок будет не так уж легко… если только София не решит нарушить кодекс и не будет убивать невиновных стражников.

Надо отдать юной «хищнице» должное, совсем уж отбитой она не была, по крайней мере прямо сейчас, а потому к Тамиру София пробиралась максимально осторожно и тихо. Это было долго, конкретно для Тейлор даже немного нудно, зато София ощущала немалый приток адреналина.

Это в компьютерной игрушке, ползать на заднице по полчаса может понравиться далеко не каждому. Но играть в прятки в масштабах целого города, где все ищут тебя одного, может быть весьма нетривиальной задачей. По крайней мере София неплохо так пощекотала себе нервы, пока дошла до гончарной лавки на окраине рынка Аль-Силаах.

— Так, и куда теперь? — Спросила София, забравшись на крышу лавки.

— Активируй зрение и посмотри, — фыркнула Тейлор.

— Я уже ненавижу эту способность, — буркнула София, прикрывая глаза.

— Ты ненавидишь все свои способности, — хихикнула Мастер Игры. — Так что все в порядке.

— Иди в жопу.

Открыв глаза, София вновь увидела мир в синих тонах, лишь улицы были залиты красным светом, следами крови. Жутким открытием было то, что многие стражники тоже были заляпаны красным. Некоторые были красными буквально с ног до головы, будто купались в крови.

— Мерзость, — скривилась линчевательница, прикрывая нос рукой. Ей снова почудился сильный запах крови.

— Мерзость, — согласилась Тейлор. — Но кодекс ассасинов предписывает, что ты не можешь убивать «невиновных».

— В жопу кодекс, — ругнулась София, найдя глазами золотую фигуру мужчины, видимую в одном из зданий, рядом с которым было несколько особо сильно заляпанных красным фигур. — Это он?

— Он, — Тейлор кивнула.

— Проваливай из моей головы, — буркнула София, так как она не уточняла что имеет ввиду и куда смотрит, а значит чертова Мастер опять читает её мысли.

После этого обмена репликами она отключила это неприятное зрение и начала продвигаться к намеченной цели по крышам. В этот раз лазанье по разноуровневым поверхностям далось ей намного проще, хотя все ещё оставалось достаточно утомительным занятием.

Тамир в помещении был не один, около двери стояло два телохранителя, здоровенные мордовороты, у которых вместо типичных для стражников дубинок были сабли. Опасные противники. К тому же София прекрасно помнила, что в том странном зрении красных фигур было не две, а шесть. Похоже, что они дежурят посменно и в случае поднятия шума у Софии есть все шансы помереть, как это было с теми гребанными рыцарями в крепости религиозных фанатиков.

В такие минуты ей как никогда не хватало верного арбалета. Пристрелила бы Тамира и дело с концом.

Услышав эти мысли Тейлор только кивнула сама себе. Не давать Софии арбалет было крайне умным поступком, иначе сюжет подать было бы крайне сложно. С другой стороны, вот так ограничивать её ради сюжета было странно и в какой-то мере даже обидно, неужели из Тейлор вышел настолько хреновый Мастер Игры, что она не может без специальных костылей вести свою игру? В общем тут было над чем подумать.

Первая попытка разобраться с Тамиром окончилась неудачей, Софию зарубили охранники. Благо хоть возродилась она прямо на крыше нужного ей здания, а потому повторная попытка произошла сразу же, без необходимости вновь лазить по крышам.

Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. В этот раз София попыталась сначала сконцентрироваться на телохранителях, вот только Тамир, вопреки её ожиданиям не стал забиваться в угол и ждать развязки поединка, а рубанул своим мечом Софию со спины, рассекая ей грудную клетку.

Это было больно и Софию это бесило. Она уже просто устала от всего этого дерьма. Поэтому в третий раз она решила зайти с другой стороны.

Если раньше она врывалась в комнату через окно, то теперь она войдет через дверь. Глупая, на первый взгляд идея, неожиданно сработала достаточно хорошо, по крайней мере. Резко распахнуть дверь и вонзить скрытый клинок в шею одному, второй рукой, в которой был короткий клинок, она попыталась убить второго телохранителя, и снова успех, открытая дверь мешала врагу, но не Софии. Казалось, что победа наконец-то у неё в кармане, но…

— Стража, ко мне! — Ошпаренным хряком взревел Тамир и в соседней комнате послышалось шевеление.

«Дерьмо», — ругнулась про себя София, и рванула к крикливому уроду.

Тейлор только головой покачала. По уму Тамир должен продержаться до подхода подкрепления, но особого смысла в этом не было, разве что лишний раз Софию помучить. Поэтому своим произволом Мастер Игры чуть ослабила руку Тамира и позволила Софии убить его… ну почти.

Стоило только клинку коснуться тела Тамира, как Софию выбросило из симуляции в пространство Анимуса.

— Какого хера? — Ругнулась София, оглядываясь вокруг.

— Конфликт памяти, — «объяснила» Тейлор, появляясь рядом со своим игроком.

— Чё?

— Контрольной точкой является не просто убийство Тамира, а получение от него некой информации. Может быть, он допросил его, перед тем как убить, или обыскал комнату и нашел какие-нибудь письма, мы не знаем. Анимус смог бы симулировать любую из этих ситуаций, но ты провалилась.

— Иди в жопу! — Свободной рукой София показала Мастеру Игры средний палец. Рука была вся в крови, а потому мелкая убийца тут же вытерла ее об повязанный вокруг пояса платок. — Я и так сдохла пару раз, пока пыталась.

— И все же факт остаётся фактом, ты убила Тамира, а значит не сможешь его допросить. Перед смертью он поднял тревогу, а значит у тебя нет времени обыскивать помещение.

— И что это значит?

— Если твой уровень синхронизации достаточно высок, то с проблемами, но мы сможем получить доступ к памяти, а если нет, то тебя откинет обратно и нужно будет попытаться ещё раз, но теперь уже без ошибок.

— Как же вы меня зае… — начала было София, но её прервали два новых действующих лица.

В пространстве Анимуса возникли Тамир и Альтаир и ассасин резанул свою цель скрытым клинком по горлу.

— Покойся с миром, — спокойно произнес Альтаир, закрывая глаза уже трупу.

Вдруг все пространство содрогнулось, оба мужчины пошли помехами, будто запись на пленке, которую мотают взад и вперёд. И вот они уже просто стоят друг на против друга.

— Ты заплатишь! Вы все заплатите! — Взревел Тамир.

— Похоже сейчас платишь ты, друг мой, — с злой усмешкой ответил Альтаир. — Тебе больше не заработать на чужой боли.

— Я должен был отдать приказ убить тебя ещё тогда, когда ты посмел прийти на мой рынок, — по-звериному зарычал Тамир. — Так же как случайно был убит один из ваших. Но я не знал… письмо пришло поздно… какая ирония…

Прыжок Альтаира и вот, торговец снова мертв. Снова помехи. Снова две фигуры мечутся назад и вперёд, в причудливом танце, пока не замрут в новой позе. Альтаир держал Тамира за грудки.

— Считаешь, что я простой торговец смертью, наживающийся на войне? — все ещё громко, но уже не истерично спросил ассасина торговец. — Ты сделал странный выбор — не кажется? Почему меня, когда многие делают то же?

— Значит ты считаешь себя особенным? — Спросил Альтаир.

— Это так. Богатства ничего не значат, в голод пшеница стоит дороже серебра, и золото — мягкий металл.

— Странная мысль для торговца, — произнес Альтаир задумчиво.

— Ты не понимаешь. Моя цель выше, чем просто деньги, как и у моих братьев.

— Братьев?

— Нас ведёт Отец Понимания, — рассмеялся торговец.

— Я уже слышал эту фразу, от слуги тамплиеров, — Альтаир чуть изменил положение рук, и активировал скрытый клинок, остриё которого теперь упиралось под подбородок Тамиру. — Вот только Тамир — это иудейское имя. С каких пор тамплиеры имеют дело с убийцами христовыми?

— Глупец, — Тамир оскалился. — Я лишь часть дела, со своею частью работы и остальные тоже лишь часть. Скоро ты узнаешь о них. А они узнают о тебе.

— Отлично, — Альтаир усмехнулся. — Я уже предвкушаю их смерть.

— Столько гордости, она погубит тебя, дитя…

И вновь Альтаир убивает Тамира.

— Что это за чушь? — Скривилась София.

— Это значит, что уровень синхронизации повышен, — улыбнулась Тейлор.

София помнила, что это будет значить для неё, а потом приготовилась к крайне неприятным ощущениям. Которые не заставили себя долго ждать. Её голова вновь начала распухать от чужих воспоминаний, но в этот раз было и нечто очень странное. Помимо жизни средневекового ассасина, она видела что-то странное… что-то, что ей никак не удавалось объяснить.

В себя София пришла уже в лаборатории Абстерго. Её била крупная дрожь.

— Вылезайте, мисс Хесс, — обратился к ней старый хрен.

— Опять ты, — устало отозвалась София.

— Да, опять я, — Видик хмыкнул. — Мисс Стиллман настаивает, что вам нужен отдых, так что вы можете потратить драгоценное время на просмотр телеканалов или чтение книг.

Высказав своё фи мужчина направился в сторону выхода. К Софии же подошла та самая Стиллман, что только напрягло девушку еще больше. София никак не могла для себя решить, кто напрягает её больше, пафосная задница Видик, который и не скрывал, что он моральный урод, которому будет тяжело деградировать дальше, или типа добренькая Стиллман, всячески изображающая из себя что-то доброе и пушистое.

— В твою личную комнату уже доставили ноутбук, который ты сможешь использовать для досуга. Там солидная библиотека как книг, так и фильмов. Есть и телевиденье, — улыбнулась Стиллман. — Я понимаю, что это немного…

— Если понимаешь, то вали к черту, — огрызнулась София, поднимаясь с ложа Анимуса.

— Ты обижена, София.

— Гениальное наблюдение, выпиши себе премию, за наблюдательность.

София и не думала успокаиваться и идти хоть на какой-то контакт, а скорым шагом направилась в свой закуток. Все, чего ей хотелось, это лечь спать, сил на что-то большее просто не осталось. Воспоминания Альтаира давили на мозги.

Как и образ города Дамаска, города, залитого кровью.

Глава 18

Проснулась София уже в Броктон-Бей, в своей родной кровати. На улице только занимался рассвет, идти в школу было ещё рано. На душе у неё было гадко. Она вновь убивала и наблюдала за тем, как убивает Альтаир.

Пусть Тамир был уродом, что бы он сам не говорил. Пусть все это было лишь страной симуляцией. Но какая в жопу разница, если она всё ещё чувствовала запах крови?

Софию била крупная дрожь, всё тело сотрясалось в беззвучном, истеричном рыдании.

Тем временем Тейлор с улыбкой потянулась в кровати. Ей было хорошо, солнышко светило в окошко, в комнате пахло свежими яблоками и одеяло так ласково прижимало к кровати, что ей решительно не хотелось вставать и собираться в школу.

— М-м… — протянула она, зарываясь носом в подушку. — Может ещё пять минуточек? Но ведь надо приготовить завтрак и собрать ланч папе на работу…

Дилемма, вставать или нет, была решена достаточно легко, буквально щелчком пальцев. Один этот незамысловатый жест и рядом с Тейлор появилась бесформенная масса серебристого цвета.

— Т-1000, прими мой облик и начинай готовить завтрак, — приказала Тейлор воплощенному её силой НПС. Масса живого металла послушно приняла очертания девушки, что с немым вопросом склонила голову набок. Тейлор сразу же поняла, что от неё хочет машина-убийца, которую переформатировали в кухарки. — Думаю французская кухня будет в самый раз.

Т-1000, все ещё склоняя голову, выгнула бровь, обозначая дополнительный вопрос.

— Постучишь по холодильнику три раза и все нужные продукты окажутся внутри, — зевнула Тейлор. — Только булочки и хлеб не готовь сама, возьми готовое.

«Ок», показала терминатор правой рукой и скорым шагом покинула комнату.

— Обожаю свою силу.

Откинув одеяло в сторону, Тейлор легла на бок, подперев голову рукой. Пусть вопрос с завтраком решён, а её отец ещё спит, но ей есть о чем подумать. Благо хоть делать это можно лежа.

Игра с Софией идет своим чередом и, несмотря на некоторые неожиданности и трудности, Мастер Игры находила эту партию неожиданно занимательной. Было в этом что-то просто невероятно занимательное. Но игры играми, но Тейлор, вообще-то, хотела стать героем, а не воспитателем.

У неё уже были мысли насчет родного города и того, что она могла сделать на его благо. На ту же Софию у неё большие планы, как и на Эйдана Пирса, первоначально созданного исключительно для того, чтобы следить за Софией. Хорошее начало, но всё ещё начало. Нужно думать над следующим шагом.

Тейлор уже думала над созданием юридического лица, какой-нибудь компании, которая могла бы действовать хотя бы в пределах города. Но до этого, пока ещё, далеко. Для начала нужно разведать обстановку. Пирс сможет промониторить информационную сеть и… и, по сути, всё. Больше у Тейлор информаторов и разведчиков не было.

Это нужно менять.

— Привет, милая, — раздалось с первого этажа. Дэнни проснулся и увидел поддельную Тейлор.

— Пора вставать, — пробормотала настоящая Тейлор.

С Т-1000 они поменялись местами в ванной, куда Тейлор прошмыгнула первой, пока Дэнни пил свой утренний кофе с разнообразными булочками. Из всего ассортимента, выложенного на стол, он предпочел именно сдобную выпечку, проигнорировав мюсли нескольких видов, а также блинчики и просто фрукты.

— Если будешь есть столько мучного, то отрастишь себе живот больше чем у Санты, — фыркнула Тейлор, выйдя из ванной комнаты после ритуала утренних омовений.

— После тридцати лет большой живот становится уже неизбежным злом, — степенно ответил мужчина.

— Есть очень много людей, которые выглядят подтянутыми и в сорок лет, — возразила ему Тейлор, садясь за стол. Она положила глаз на французские блинчики, совершенно не похожие на американские панкейки, а позже можно будет съесть несколько фруктов.

— У этих людей слишком много свободного времени и денег, — Дэнни на провокацию не поддался и цапнул из большого блюда ещё одну булочку. — Да и вряд ли мне грозит потолстеть с таким бедным завтраком.

— Я не назвала бы такой завтрак скудным, — Тейлор с намеком посмотрела на стол, целиком заставленный разнообразной снедью. Терминатор не разменивался на мелочи и еды собрал человек на пять, не меньше.

— Милая, я понимаю, что в твоём возрасте девочки уже начинают беречь фигуру, но лично я предпочитаю на завтрак яичницу, жареный картофель и бекон. В крайнем случае сосиски, но лучше бекон и сосиски вместе.

— Мы же так каждый раз завтракаем, неужели тебе совершенно не хочется разнообразия? — Тейлор улыбалась. Было видно, что Дэнни просто бурчит и ничего против выпечки на завтрак он не имеет. Их семью вообще сложно удивить выпечкой на завтрак. Но подобный шуточный спор был весьма занимателен.

— Запомни, Тейлор, простую американскую мудрость: завтрак — это священное время. Завтрак должен быть настолько хорош, чтобы тебе хотелось есть этот завтрак и на обед с ужином.

Тейлор только рассмеялась на патетическое восклицание и с большим удовольствием отрезала себе кусочек тончайшего блинчика, в который был завернут вкуснейший заварной ванильный крем.

***

Этот день мало чем отличался от череды предыдущих. София опять не появилась в школе, что Тейлор восприняла спокойнее чем в прошлый раз. Похоже, что её игроку нужно некоторое время, чтобы прийти в себя после очередной сессии. Тейлор была совсем не против подобного.

Мастера Игры только удивило, что мать Софии, которую совсем недавно так напугали оперативники Абстерго, не погнала дочь в школу пинками. Хотя о том, что в семье у Призрачного Сталкера не все радужно, было несложно догадаться сразу. Точнее, как только действительно присмотришься.

В любом случае, София может отдыхать, благо Пирс продолжает за ней присматривать, параллельно выполняя другие свои задачи. У Тейлор же есть дела поинтереснее. Например, ввести в большую игру ещё одного персонажа.

Она думала об этом весь день, и как текущий расклад не крути, а надо организовывать команду собственных единомышленников и приспешников. И это должны быть реальные люди, а не НПС, созданные её силой. Какими бы хорошими помощниками не были эти проекции, они всё же были слишком тесно связаны с Тейлор и каждый из них фактически был её альтернативной личностью.

Жизнь с воплощениями гиперболизированных качеств или переиначенных копий тебя самой, конечно, может быть интересной темой для кино, но в быту это вряд ли весело.

Да и не было у Тейлор желания тащить на себе всё то дерьмо, что творится в их городе или даже в мире. У неё была своя жизнь и сила, что позволяла по максимуму реализовать себя в будущем. Она могла стать буквально кем захочет, вот прямо здесь и сейчас, и в её власти кардинально менять свою жизнь хоть каждые полчаса.

С такими перспективами просто жалко тратить свою жизнь на неоплачиваемые сверхурочные.

С другой стороны, Тейлор была совсем не против встать во главе некой группы героев или даже целой геройской организации. Называя вещи своими именами, Тейлор была нужна своя банда, ведь подчиняться правительству или ещё кому-нибудь там она не собиралась.

София может стать интересным приобретением в будущей банде, надо будет, кстати, подумать над названием, но Призрачного Сталкера нужно будет ещё очень долго дрессировать, прежде чем из неё выйдет хоть что-то путное. К тому же, останавливаться только на маленькой линчевательнице глупо. Но и ещё одну игру Тейлор вряд ли потянет. Тут с одним-то приключением куча забот, нужно думать как и куда она поведёт Софию. С другой стороны, кроме игры, есть ведь и другие способы вершить людские судьбы, кроме прямого контроля и дрессировки.

— Алло, мистер Пирс, — с улыбкой произнесла Тейлор, набрав номер своего верного хакера.

— Ты ведь понимаешь, что тебе не надо звонить мне? — Как всегда угрюмо отозвался специалист по взлому и проникновению.

— Конечно, — Тейлор улыбнулась. Естественно она могла бы просто погрузиться в их связь и узнать необходимое напрямую, но сделать это обычным способом было приятнее? То ли дело в воспитании, то ли в подсознательной необходимости натурально прочувствовать весь процесс. В общем, она иррациональная девочка. — Но я хотела спросить у вас…

— Малолетняя косплеерша Бэтмена, которую ты мучаешь, целый день сидела дома. Никакой подозрительной активности не было, — перебил её он.

— Хорошо, — Тейлор проигнорировала тот момент, что Эйдан отрицательно относится к её маленькой игре с Софией. — Но я хотела спросить у вас кое-что другое. Как в целом дела в городе?

— Хреново, — на той стороне провода фыркнули. — Город рвут на части буквально на всех уровнях, порядка и благоденствия нет даже формально, а уж что творится на скрытых и темных уровнях, страшно даже смотреть.

— Вы уверены?

— Как в иллюзорности своей жизни, — телефонное фырканье перешло на смешок. — Пока что фасад благоденствующей городской жизни подпалили лишь выходки так называемых суперзлодеев, но именно что фасад и остался. Взять хотя бы малый бизнес, который уже давно привык сначала платить за защиту одной банде, потом терять дневную выручку и товар с налётом другой банды, а затем снова платить за защиту. Защиту, ставшую более дорогой, ведь тому же Лунгу пришлось отвлечься от своих привычных криминальных дел и пойти разбираться с обидчиками ради спокойствия старушки при каком-нибудь антикварном магазинчике. Ну и потому что конкурирующая банда в своём налёте зашла глубже на территорию АПП и ударила конкретно по его активам, хех. Так или иначе, долго такое терпеть никто не сможет, вот и закрывается с каждым годом всё больше заведений. Три, девять, шестнадцать. Как думаешь, когда городская казна почувствует от этого несравненную лёгкость?

—Хорошо… — протянула Тейлор, крутя пару игральных костей в руках.

— Как по мне, ничего хорошего тут нет даже близко. Это можно игнорировать, но одобрять тут точно нечего.

— Не надо придираться к словам, мистер Пирс, — мурлыкнула Тейлор. — Лучше скажите, если бы у вас появилась возможность получить своего человека в какой-нибудь организации, то что бы вы выбрали?

— Правительство, — он ответил не задумываясь.

— Да, и почему? — Тейлор улыбнулась.

— Потому что вор не тот, кто крадет, а тот, кого поймали. Вся та сволочь, что сейчас сидит в этом городе и творит всё что им вздумается только потому, что где-то высоко сидит большая задница, которой всё это выгодно.

— Это утверждение стоит проверить, мистер Пирс, — отозвалась Мастер Игры на распев, бросив на дорогу перед собой игральные кости, что вертела до этого в руках. Два d20 показали значения девятнадцать и шестнадцать. — И прекрасный результат проверки показал блестящий результат. Да будет так, с прибавлением в семье нас, мистер Пирс.

Тейлор прекрасно чувствовала новообразованную связь, как в городском парке просыпается еще один «именной персонаж» играющий важную роль в сюжете большой игры. Почувствовал эту связь и Эйдан Пирс. Раздвоение личности Тейлор Эберт только что превратилось в растроение.

— Ты чертова сумасшедшая, — вздохнул мужчина.

***

Альсеида с интересом повела носом, нюхая воздух. Её обоняние было почти в сто раз острее человеческого, а потому она прекрасно чувствовала множество запахов большого города.

Вопреки мнению многих, кстати, сам по себе город не сказать что прям сильно уж или неприятно вонял. Запах как запах. Есть, конечно, нотки зловония и задымления, но не такие уж большие. Хотя, с другой стороны, стоит учитывать, что сама Альсеида, только что созданная Мастером Игры, находилась посреди парка, а не рядом с какой-нибудь мусоркой или промышленным центром.

Но это всё лирика, её призвали не для того, чтобы вынюхивать разнообразные злачные места в городе.

Ещё раз вдохнув полной грудью, Альсеида встала на все четыре копыта, потянувшись своей человеческой частью. В своей сути она была нимфой, божественным духом природы. Если говорить конкретно, то Высшей Дриадой, то есть духом, отвечающим не за одно конкретное дерево, а за целый лес, со всеми его проявлениями и составляющими. Внешний же её вид представлял из себя почти классического кентавра, разве что вместо лошадиной части у неё была оленья.

Закончив потягиваться, она потерла татуировку на левом плече. Её задачей было выдать себя за дело пятьдесят три, влиться в Стражи и попытаться стать медийной личностью. Программа максимум — вступить в партию зелёных и попытаться собрать как можно больше информации во внутренней кухне правительства города, штата и государства, в зависимости от того, как высоко она сможет забраться, с чем ей должен помогать Эйдан Пирс.

Альсеида чуть улыбнулась, почувствовав недовольство по её связи с другим призванным НПС. Конечно, мистер Пирс был призван первым и скорее уж она будет помогать ему собирать информацию, в то время как он поможет ей забраться повыше.

Сопутствующей же целью будет сбор информации среди героев и тут она уже будет справляться своими силами. Все ещё чуть улыбаясь и поглаживая рукой деревья, мимо которых она проходила, Альсеида направилась к людям. Пора представить себя миру.

Мир, надо сказать, встретил ее не очень приветливо. Первый же человек, которого Альсеида встретила в парке, встал как вкопанный, уставившись на неё выпученными глазами.

— Э-м… — она немного замялась от такой реакции. Понятно, что вид хранительницы леса может быть необычен для людей, но местные, вроде бы, уже должны были привыкнуть ко всему необычному. — Привет?

— А… э-э… — молодой человек не мог связать и двух слов, лишь пялился на неё.

Это было уже просто странно. Альсеида знала, что красива, с нимфами по-другому не бывает. Даже Олимпийцы ценили красоту дочерей природы, что уж говорить о людях, но не до такой же степени.

— Простите, вы не могли бы мне помочь? — Дриада предприняла ещё одну попытку достучаться до разума несчастного прохожего. — Я проснулась здесь недалеко и ничего не помню.

— Д-да, — наконец-то выдавил из себя парень, доставая из кармана телефон. — Я сейчас… сейчас позвоню… и вам помогут.

— Спасибо, — Альсеида улыбнулась.

Пока он судорожными движениями доставал телефон и искал в интернете нужный номер телефона, на тропинку вышло ещё несколько человек, что так же вылупились на Альсеиду.

— Какого черта? — Выпалила взрослая женщина, держащая за руку ребёнка.

— Мама, а почему тётя-лошадь голая? — Невинно спросила её дочка.

«Ах, одежда», — подумала про себя дриада. — «Я и забыла, что люди стесняются своих тел и прикрывают их одеждой. Среди Нимф подобной традиции нет, но раз уж мне придется жить среди людей, то стоит носить хотя бы символическую одежду».

Глава 19

— И так, господа, что у нас опять не слава богу? — Директор СКП восток-северо-восток мрачным взглядом оглядела героев Протектората.

— В городе появился новый кейп, — Оружейник вывел на большой экран изображение. — Это дело пятьдесят три.

— Колин… — Директор Пиггот ущипнула себя за переносицу.

— Однако, — проговорил Скорость. И подобные ему парни из Стражей тоже очень заинтересовались фото нового кейпа.

А посмотреть было на что. Мало того, что новое дело пятьдесят три было помесью человека с животным, что само по себе крайне занимательно. Так ещё и человеческая часть была крайне привлекательной девушкой, что одной рукой махала в камеру, а второй прикрывала обнажённую грудь.

— Какого хрена? — Очень вежливо спросила Мисс Ополчение.

— Новый кейп, пожелавшая назваться Альсеидой, не испытывает стеснения от собственной наготы, — пояснил Оружейник. — К счастью у неё нет проблем и с просьбами прикрыться или одеться.

— Как это мило, — вздохнула Пиггот. — Только суперэксгибиционистки нам не хватало. И Оружейник, долго ещё эта порнография будет транслироваться на главный экран?

— Прошу прощения, — отозвался Оружейник и отключил демонстрационный экран. — Она проявила желание присоединиться к Стражам, и в целом вела себя крайне подозрительно.

— Э-м… — Рыцарь поднял руку. — Желание вступить в Стражи делает её подозрительной?

— Я этого не говорил, — тут же отозвался Оружейник.

— И всё же это прозвучало именно так, — фыркнула Пиггот.

— В том, что Альсеида изъявила желание присоединиться к Стражам нет ничего странного, мы сами старательно агитировали её для подобного, — заметила мисс Ополчение.

—Верно, — Оружейник вздохнул. Ему было сложно объяснить, что именно он нашел подозрительным в девочке-олене. Даже с его социальной неприспособленностью было понятно, что его суждения больше похожи на паранойю. Но он не мог не попробовать донести свою мысль до остальных. — Несмотря на заявление о потере памяти, Альсеида не выказывает никаких переживаний или сомнений, типичных для людей с амнезией. Кажется, что потеря памяти вообще её не волнует. Согласно имеющимся отчётам дела пятьдесят три, хоть и не помнят себя, но имеют полный набор социальных и когнитивных знаний, Альсеида же скорее что-то когда-то читала о человеческом обществе, чем жила в нём.

— Мы не знаем её прошлого, Колин, — заметил Скорость. — Из какой она страны, в каких условиях выросла, как вообще стала делом пятьдесят три. Тут бессмысленно предполагать, какой она должна быть, а какой не должна.

— И всё же, — Пиггот задавила назревающую полемику в зародыше. — Не стоит забывать, что дело пятьдесят три само по себе странное и не изученное явление. Так что будьте внимательны с новенькой.

Все согласно кивнули. Кейпы сами по себе были людьми со странностями, а тут ещё и необычный кейп. Действительно стоит быть как минимум осмотрительными.

— У нас есть ещё одно сообщение, — проинформировала собравшихся Дракон. — В сети всё чаще мелькают слухи о странном человеке, по прозвищу Лис. Первоначально считалось, что это просто сетевой мошенник, но сейчас всё чаще можно встретить сообщение об обратном.

— Что это не обычный сетевой мошенник? — пошутил Триумф.

— Всё больше людей утверждает, что Лис вообще не мошенник, — Дракон шутку не поддержала. — Лис помогал людям оформлять пенсии, делать налоговые вычеты и иные виды государственной помощи.

— То есть он ворует у государства? — Пиггод выгнула бровь.

Она даже нашла это забавным. Воровство, конечно, преступление, но если это делает какой-нибудь компьютерный гений, то даже при условии, что он будет Умником, им должно будет заниматься не её ведомство, а налоговая и ФБР.

— Нет, — тут же отозвалась Дракон. — Лис не торгует своими услугами и помогает только тем людям, которые имели право на подобные льготы.

— И почему ты тогда вообще завела о нём разговор? — Батарея пожала плечами.

— Потому что Лис откуда-то добывает личные данные людей и находит тех, кому можно помочь. Предположительно он Умник, который решил таким образом помогать людям.

— Ещё один уличный герой? — Мисс Ополчение кивнула сама себе. — Это не плохо. Особенно с учётом того, что он не бегает по городу и не громит улицы.

— Воровство персональных данных все ещё является преступлением. Пусть даже он делает это во благо, — заметила Дракон. — К тому же, пусть у нас нет никаких доказательств, но примерно в одно время с действиями Лиса у некоторых людей и даже компаний стали пропадать деньги с банковских счетов. Судя по показаниям системы кто-то предоставлял всю необходимую личную информацию и банковские реквизиты, после чего совершенно законно переводил деньги со счёта на счёт.

— А вот это уже тревожно, — вздохнула мисс Ополчение. — Похоже, что работы только что прибавилось.

— Не работы, проблем, — поправила её Пиггот. — Кем бы ни был этот Умник, его делом займутся федералы, а нам придется терпеть их деятельность в Броктоне.

***

Тем временем Тейлор наводила порядок в доме. Надо было собрать вещи в стирку, помыть полы и приготовить ужин. Доверять всё это отцу было фактически бесполезно.

Собирая грязные вещи, Дэнни обязательно что-нибудь забудет. Мытьё полов быстро превратиться в возюканье грязной тряпкой по полу. Готовка… вот готовить отец Тейлор умел, но делал это только по каким-нибудь особенным случаям. В повседневной жизни ему будет проще заказать пиццу или китайскую еду, но не готовить.

Тейлор же хотелось чего-нибудь домашнего. А ещё она была не прочь поэкспериментировать в плане готовки. В конце концов, только на современной Земле куча кухонь и продуктов, а ведь есть иные миры и Земля будущего. Все, что угодно, достаточно только подумать об этом и пожелать.

Поэтому Тейлор быстренько мыла полы, прикидывая, что хочет на ужин, напевая при этом задорный мотивчик себе под нос.

- Алло, алло, Джеймс, какие вести?

Давно я дома не была.

Пятнадцать дней, как я в отъезде,

Ну, как идут у нас дела?

- Все хорошо, прекрасная маркиза,

Дела идут и жизнь легка.

Ни одного печального сюрприза,

За исключением пустяка!

Так, ерунда, пустое дело,

Кобыла ваша околела,

А в остальном, прекрасная маркиза,

Всё хорошо, всё хорошо!

- Алло, алло, Мартен, ужасный случай,

Моя кобыла умерла.

Скажите мне, мой верный кучер,

Как эта смерть произошла?

- Всё хорошо, прекрасная маркиза,

Всё хорошо, как никогда.

К чему скорбеть от глупого сюрприза,

Ведь это, право, ерунда.

С кобылой что - пустое дело -

Она с конюшнею сгорела.

А в остальном, прекрасная маркиза,

Всё хорошо, всё хорошо!

- Алло, алло, Паскаль, мутится разум,

Какой неслыханный удар,

Скажите мне всю правду разом,

Когда в конюшне был пожар?

- Всё хорошо, прекрасная маркиза,

И хороши у нас дела,

Но вам судьба, как видно, из каприза

Ещё сюрприз преподнесла:

Сгорел ваш дом с конюшней вместе,

Когда пылало всё поместье,

А в остальном, прекрасная маркиза,

Всё хорошо, всё хорошо!

- Алло, алло, Люка, сгорел наш замок,

Ах до чего мне тяжело,

Я вне себя, скажите прямо,

Как это все произошло?

- Узнал ваш муж, прекрасная маркиза,

Что разорил себя и вас,

Не вынес он подобного сюрприза

И застрелился в тот же час.

Упавши мёртвым у печи,

Он опрокинул две свечи,

Попали свечи на ковер,

И запылал он, как костер,

Погода ветреной была,

Ваш замок выгорел до тла,

Огонь усадьбу всю спалил

И в ней конюшню охватил,

Конюшня запертой была,

А в ней кобыла умерла.

А в остальном, прекрасная маркиза,

Всё хорошо, всё хорошо!

— Ну и шуточки у тебя, Тейлор, — отозвался Дэнни, что видя энтузиазм дочери в уборке тоже решил что-нибудь поделать и занялся ремонтом крыльца.

— Никаких шуток, — отозвалась Тейлор с улыбкой. — Это классика из классики. Подобный сюжет впервые придумали ещё в двенадцатом веке.

— Ты слишком много читаешь, — Дэнни вздохнул.

— Нельзя читать слишком много, зато некоторые читают слишком мало, — Тейлор только фыркнула на высказывание своего отца.

— И всё же я бы предпочёл, чтобы ты больше гуляла с подружками, а не упражнялась в средневековом чёрном юморе.

— Хм-м… — Тейлор даже остановилась на месте и задумалась.

Вообще мысль про подружек была крайне занимательна. София всё равно должна восстановиться перед очередным погружением. Альсеида ещё даже официально в Стражи не вступила. Эйдан работает, Эйдан молодец. Почему бы и не потратить немного времени на подружек? К тому же никто не запрещает обыгрывать с подружками средневековый чёрный юмор.

Может организовать своё тайное сообщество? С оккультизмом, страшными тайнами и чаепитиями…

— Тейлор? — Дэнни несколько напрягся от того, что его дорогая Совушка выглядит очень уж задумчивой.

— Ох ничего, папа, — Тейлор постаралась улыбнуться как можно более невинно. — Я просто думаю приготовить сегодня лазанью, а потом заскочить в гости к Эмме и угостить их. Позвонишь её родителям?

— Отличная идея, — Дэнни реально обрадовался этому предложению, но тут же взял себя в руки и постарался изобразить строгость. — Вот только позвонить Барнсам ты могла бы и сама.

Глава 20

Пока же Тейлор занималась приготовлением лазаньи, Эмма Барнс пыталась понять, что вообще происходит. Первоначально планировалось, что они с Софией попытаются разбить розовые очки Тейлор, чтобы она тоже смогла стать сильной, стать охотником, а не жертвой.

Вот только на деле всё оказалось немного не так… скорее уж совсем не так.

Тейлор, несмотря на свой пушисто-невинный вид большую часть дня, иногда могла такой жути нагнать одной улыбкой, что невольно задумаешься, кто кому ещё должен очки разбивать. Эмма вообще перестала узнавать бывшую лучшую подругу. Такое ощущение, что за несколько недель летнего лагеря она пережила что-то невероятное, что изменило старую Тейлор навсегда. Вот только неизвестно что именно произошло, и чего ждать теперь.

И будто этого мало, так ещё и с Софией происходит что-то непонятное. Она вдруг стала какой-то молчаливой и нервной. Можно было бы подумать, что Призрачный Сталкер начала сдавать и кто-то её прессует на улицах. Вот только Сталкера давно уже не видели на улицах, да и не было чувства, что София скатилась.

Эмма и раньше восхищалась тренированным телом подруги, а сейчас она и вовсе как будто танцует при ходьбе. Она действительно завораживала и будто ускользала от взгляда. Эмма могла потерять Софию в прямом коридоре, где было человек двадцать от силы. Это было нереально круто.

Вот только непонятно, почему такая, нереально крутая, София ничего не предпринимает, ни в отношении Тейлор, ни на улицах?

Этот вопрос занимал Эмму уже некоторое время, но хоть сколько-нибудь внятного ответа придумать она не могла. Понятно, что тут не думать надо, а просто подойти и спросить, но… как-то всё это странно.

— Эмма! — Крикнули ей с первого этажа. — Эмма!!!

— Иду, мам! — крикнула в ответ Эмма и поднялась с кровати.

Она почти не разговаривала с родителями с того нападения, и её даже считали замкнутой, пусть Эмма и старалась вести себя как обычно. Вот только объяснить родителям, что всё в порядке никак не получалось. Кажется, что каждый раз, когда они слышат фразу «всё в порядке», они начинают волноваться и суетиться ещё больше.

Дошло даже до посещения детского психолога, что скорее раздражало Эмму, чем помогло ей.

— Чего звала? — спросила Эмма достаточно грубо.

Эта грубость не была свойственна ей раньше, до нападения бандитов, хотя, вернее будет сказать, до знакомства с Софией. Для гражданской личности Призрачного Сталкера грубость была привычным и проверенным способом общаться, и эта манера быстро передалась её новой подруге.

Ведь как мы общаемся, так себя и ведём. Не так ли?

Зои Барнс только вздохнула на поведение дочери. Она уже стала уставать от подобного поведения, но пока ещё была готова списать это на эмоциональную травму. Правда, если в ближайшее время не последует улучшение, то кое-кого будет ждать очень неприятная воспитательная беседа. Возможно даже с санкциями на телевизор и сладости.

— Звонили Эберты. Тейлор приготовила лазанью и хочет зайти узнать, как у неё получилось, — Зои чуть поджала губы.

Семья Эберт тоже переживала трагедию, которая сильно ударила по Тейлор. И всё же дочь Аннет смогла найти в себе силы и жить дальше. Даже более того, она взяла на себя больше, чем могла бы, стараясь заботиться о доме так же, как это делала её покойная мать. Много ли вы знаете двенадцатилетних девочек, которые не просто упражняются в готовке, но и стараются порадовать свою семью изысками иностранной кухни?

Как-то даже обидно осознавать, что маленькая сова, которая приходила к её дочери поиграть в куклы и посмотреть вместе мультики, вдруг стала «дочерью маминой подруги». Зои просто не понимала, где они с Аланом ошиблись в воспитании своей дочери, раз Эмма так сильно отличается от Тейлор, с которой они буквально с пелёнок вместе выросли.

— Она что, собирается ставить на нас эксперименты? — Эмма скривилась. Видеть Тейлор у себя дома ей совершенно не хотелось.

— Не говори глупостей, — обернула свою дочь Зои. — Тейлор очень старается и ей сейчас очень нужна помощь.

— Вечно кому-нибудь нужна помощь, — буркнула Эмма. — Как жаль, что помощь не всегда приходит, когда она нужна.

— Эмма, — с нажимом произнесла Зои, на что Эмма только вздохнула и заткнулась.

Какой бы крутой она себя ни считала, а противостоять родителям у неё бы никак не получилось.

***

Тем временем Тейлор уже заканчивала готовить, параллельно с этим продумывая, в какие приключение она могла бы втравить свою заклятую подругу. Было бы неплохо смешать это с сюжетом Софии, хоть и не обязательно. С другой стороны для Эммы хотелось чего-нибудь волшебного, а не альтернативной истории с тайной войной и моральными испытаниями.

Тейлор достаточно быстро отказалась от всякой ванильной фигни с девочками-волшебницами, феями и прочей лабудой, которую обычно смотрели девочки их возраста по телевизору. Подобные ванильные приторности не для неё, ей нужно что-то крутое, мрачное и таинственное.

Лавкрафт тоже не подходил. Проблема там даже не в стопроцентном шансе поехать крышей, без этого крутой мистики в принципе не бывает, просто Тейлор не очень любила морепродукты. А там целый пантеон морепродуктов. Божественный осьминожек, который может скушать мозги нерадивых человечков, конечно, выглядит забавно, но не во вкусе Тейлор.

Поэтому Мастер Игры решила состряпать сюжет про смесь технологий и волшебства. Далёкий космос, где было всякой твари по паре, Губительные Силы, что искажали реальность и порождали демонов из тёмных и эгоистичных желаний. Это будет забавно, а так же может удачно вписаться в сюжет Софии, с её наследием Древних.

Тейлор даже поделилась этой идеей со своими персонажами, чтобы узнать их мысли на данный счёт. Мистер Пирс, как всегда, был мрачен и немногословен. Альсеида, со своей стороны, выразила некоторую обеспокоенность идеей заигрывать с чем-то названным «Губительными Силами», но дальше напоминаний о технике безопасности и хоть каких-нибудь нормах приличия дело не зашло. Довольно сдержанное мнение для такого создания чистой природы, как она.

Девочка-олень вообще была прикольной, а главное полезной. Она только появилась на игральной доске, как уже принесла полезную информацию. И для Тейлор, и для Пирса было настоящим откровением, что их маленькой вознёй в Броктоне вдруг заинтересуются настолько, что будут даже просто поднимать вопрос о вмешательстве Федерального Бюро Расследований.

— Ты должно быть ошиблась, — отозвался Пирс по их мысленной связи, когда Альсеида пересказала разговоры, гуляющие среди Стражей броктонского отделения. — Даже если бы я занимался исключительно воровством у местных банд, то движение финансовых потоков не могло привлечь внимание ФБР. А других причин искать нас нет, секретов мы не воровали, необычными технологиями не владеем…

— Владеем, — поправила его Тейлор.

— Но никто об этом не знает, — Эйдан только хмыкнул на подобное замечание. Мастер Игры действительно могла много чего достать из закромов своего больного разума, но…

— Ты не учитываешь существование пророков, — мягко отозвалась Альсеида. — Видящие могут разгадать множество тайн, просто осматриваясь вокруг себя.

— Черт бы побрал всю эту мистику, — Эйдан на это мог только вздохнуть. Пророков, и всех прочих «Умников», он действительно не учитывал, что, в принципе, не удивительно. — Вся эта фигня лишена всякого смысла. Если бы ваши «Видящие» что-то там видели, то на город уже давно бы атомную бомбу сбросили, чтобы попытаться уничтожить тебя, Мастер.

— Ну, будем надеяться, что местные пророки просто не способны наблюдать настоящее так точно, — предположила Тейлор. — Или они хотят поиграть.

— Ну да, конечно, все люди хотели бы с тобой поиграть, — сарказм Пирса можно было черпать ложкой.

— Конечно, — совершенно серьёзно отозвалась Тейлор. — Ведь глупость и жадность людская не имеет границ. Достаточно лишь поманить их наградой, как они перестают видеть любые подводные камни.

— Не стоит преувеличивать глупость людей, — всё так же мягко отозвалась Альсеида. — Особенно, если эти люди могут стать твоими врагами.

Спорить с этим было трудно, да и бессмысленно, поэтому Тейлор только пожала плечами и достала из духовки лазанью. С другой стороны, бегать и кричать «мы все умрём» пока тоже было рановато - пока не понятно, что правительству вообще известно об их деятельности, да и чего хочет конкретно ФБР тоже не понятно. Может Пирсу и Тейлор вообще предложат сотрудничество, как во всех этих детективных сериалах?

Хотя реальная жизнь редко похожа на кино, поэтому на подобный исход Тейлор не стала бы особо надеяться.

Пока лазанья остывала, Мастер Игры начала подготавливать весь необходимый инвентарь. Нужно правильно подать новость о существовании некой секты мистиков и магов, что можно сделать самыми разными способами. История знает секты и ордена волшебников, что начинали свою историю с объявления в газете.

Это настолько забавно, что Тейлор даже пообещала себе однажды тоже так сделать. Возможно, это даже будет не простая шутка и она реально сыграет в короткую игру со всеми, кто откликнется на данное объявление. Но это будет уже после того, как она склонит Эмму на «темную сторону силы», а то что это за секта, в которой состоит только один единственный человек.

Поэтому она начала с малого, а именно с создания источника сил и нескольких простых инструментов для управления им. Девочки ведь часто показывают друг другу фокусы, правда?

***

Тем временем некто, по имени Контесса чертила на листочке перед собой странные символы и схемы.

Это сложно было назвать простыми каракулями, прослеживалась чёткая схема и все символы, похожие на странные руны, были прорисованы с особой тщательностью и складывались в некоторую, легко угадываемую систему.

В какой-то момент символы написанные самым обычным карандашом на самой обычной бумаге вдруг засветились мистическим светом, вызвав самодовольную улыбку на лице Контессы.

—Они пришли, — прошептала она, склонившись над письменами.

Она начала шепотом читать молитвы и заклинания, поглаживая и иногда даже целуя некоторые символы на бумаге. В этом была главная слабость пророков, очень часто они видят что-то против своего желания, а некоторые вещи могут свести с ума одним своим видом.

Губительные Силы, например, и их нечестивые практики более чем относятся к тем вещам, на которые опасно даже просто смотреть. Если только вы не хотите получить ненулевой шанс потечь крышей.

Таким образом Контесса, сама того не желая, уловила изменение в Пути и начала смотреть, что нужно сделать, чтобы спасти Землю Бет, а вместо этого погрузилась в пучину безумия Хаоса. Без подготовки и даже примитивных оберегов у неё не было и шанса сохранить свою душу неиспорченной.

— Очень скоро этот мир падет к вашим ногам, а затем мы пойдем и на другие миры, — Контесса сбилась с неизвестного языка на английский. — И пусть всё небесное воинство горит огнем!

Глава 21

— Привет, Тейлор, — с улыбкой поприветствовала девочку Зои, тут же подхватывая широкую форму для запекания из толстого стекла. — Пахнет очень вкусно.

— Здравствуйте, тётя Зои, — Тейлор искренне улыбнулась старой подруге своей покойной матери. — Будем надеятся, что на вкус это также неплохо, как и на запах.

— Не будь столь строга к себе, — Зои легко рассмеялась.

В Тейлор было что-то такое неуловимое, необъяснимое, но сразу же располагающее к себе. Если это не была девочка, которую она держала на руках ещё малышкой, то жена адвоката обязательно заподозрила бы что-то неладное. Так к себе расположить может или святой, или отпетый мошенник.

И она была права.

Тейлор, конечно же, не была святой, но как мошенник могла заткнуть за пояс очень и очень многих. Со способностью отыграть кого угодно она легко и бессознательно подстраивалась под собеседника, легко втираясь в доверие и подавая себя именно так как ей хотелось.

При желании Тейлор могла бы даже соблазнить мать своей подруги… если бы это ей хоть для чего-то понадобилось.

— А Эмма дома? — спросила Тейлор, с улыбкой склонив голову набок.

— Да, сейчас она спустится, — ответная улыбка Зои получилась слегка натянутой, всё же непослушная девчонка после известия о гостях вернулась в свою комнату и не выходила из комнаты. — Проходи пока на кухню, я позову её.

— Да, конечно, я подожду, — кивнула Тейлор вертя в руках необычный крест.

Странное украшение, в котором было смешано два, казалось бы, совершенно несовместимых предмета - христианский католический крест и исламский полумесяц. По крайней мере так Зои определила непонятный, не до конца замкнутый, круг внизу креста.

— «Это какое-то новое молодежное движение за единство религий?» — с интересом подумала Зои, поднимаясь на второй этаж. Украшение было необычным, и сразу же цепляло глаз. Цепляло и неожиданно царапало взгляд, как будто тут было что-то не так, что-то было неправильно.

На это Тейлор только улыбнулась. Она чувствовала, что крест беспорядка, хоть и не был узнан, все же выполнил свою роль и привлек внимание. Символ греха и противостояния христианским постулатам был наполнен толикой мистических сил, благодаря чему получился простенький, но интересный артефакт. Во-первых, этот кулончик теперь сам по себе облегчал обращение ко всяким Губительным Силам, символ веры, всё же. Во-вторых, будучи символом греха и отрицания норм поведения христиан крест беспорядка легонько так давил на мозги.

Реально легонько, убежденный христианин или просто человек с твердыми моральными принципами этого воздействия даже не заметит, а человек же слабый тут же почувствует побуждение хоть в чем-нибудь согрешить. Получается буквально два в одном, и фокусировщик, облегчающий использование «классовых способностей», и лёгкий тренажер для силы воли. К совсем уж жутким грехам, типа массовых убийств или каннибализма, крестик подтолкнуть не сможет, так как силёнок не хватит даже на совсем уж ничтожного и закоренелого грешника. С другой стороны, какое-никакое воздействие побрякушка всё же имела и это можно было использовать в качестве первой ступени обучения членов культа.

Осталось только завербовать своего первого культиста.

— Эмма, Тейлор пришла, — громким шёпотом и с очень выразительным взглядом сказала Зои своей дочери.

— Да, я слышала, — буркнула Эмма.

— И почему тогда ты всё ещё здесь? — взгляд недовольной матери стал ещё более выразительным.

— Сейчас спущусь, — Эмма же стала ещё более недовольной.

— И побыстрее, — с нажимом приказала Зои, развернувшись и закрыв дверь в комнате дочери.

— Как же я вас всех ненавижу, — бурчит себе под нос Эмма, вставая с кровати.

Тейлор же, носящая символ греха и имеющая при себе парочку оккультных книг с не самыми хорошими ритуалами и практиками старательно, изображала пай-девочку. Делать это было легко и, в некотором смысле, приятно. Достаточно было просто поддерживать беседу с тётей Зои на повседневные и ничего не значащие темы.

— Здравствуй… Тейлор… — выдавила из себя Эмма, когда все же соизволила спуститься на кухню.

Про себя Зои отметила, что её дочь слишком долго мешкала и это уже начинает раздражать. Кого-то точно будет ждать серьезный разговор сегодня вечером. Похоже у их с Аланом дочери вовсю цветёт и пахнет подростковый бунт.

Тейлор на такое приветствие только улыбнулась и подошла к подруге, чтобы обнять её.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, Эмма, — Тейлор действительно была рада, что Эмма скоро присоединится к её Игре.

— Мы виделись только вчера в школе, — Эмма почувствовала себя крайне неуютно. Тяжело быть сильной и независимой, когда на тебя реагируют как на милого котёнка, что попискивает на ласку.

— И я всё равно рада тебе, — Тейлор только покачала головой и потащила Эмму за стол. — С тех пор как началась учёба, у нас постоянно нет времени, чтобы нормально пообщаться.

Эмма была готова возразить на эти слова, но язык у неё не повернулся. Во-первых, Зоя всё ещё смотрела на дочь крайне неодобрительно, а во-вторых, она и правда избегала Тейлор в школе. Понятно, что её поведение было заметным, и Эмма хотела, чтобы оно было заметным, но не чтобы её за это отчитывали.

— Ага, конечно, — вот и всё на что хватило красноречия Эммы.

— Садись за стол, Эмма. Попробуем, что получилось у Тейлор, — сказала Зои, занятая расстановкой тарелок с нарезанной лазаньей.

— Надеюсь на честную оценку, но пожалуйста не будьте слишком суровы, — рассмеялась Тейлор.

— Мне кажется или это взаимоисключающие вещи, — Эмма была той ещё задницей, даже её собственная мать уже признала это. К счастью Тейлор восприняла такой ответ с юмором.

— А из тебя бы вышел суровый критик, Эмма! — Тейлор только покачала головой.

— И бессмысленный критик, — фыркнула Зои. — Прежде чем ругать кого-то, стоит попробовать самой сделать что-то хотя бы отдаленно похожее. И кстати, Тейлор, получилось очень вкусно.

— Спасибо, — Тейлор кивнула, а Эмма предпочла промолчать.

Меньше всего на свете она хотела, чтобы родители расширили список её домашних обязанностей. Да и сложно было сказать что-то определенное, ведь у Тейлор и правда получилось на удивление вкусно. Эмма даже с недоверием покосилась на бывшую подругу. Может она просто купила эту еду?

— «Да не, глупость какая-то».

— О чём задумалась, Эмма? — с улыбкой спросила Тейлор, склонив голову набок.

— Ну-у… — этот вопрос поставил бунтующего подростка в тупик, ведь признаваться в откровенно странных мыслях не хотелось, и поэтому Эмма ухватилась за первую попавшуюся вещь, чтобы перевести разговор на неё. — С каких пор ты ударилась в религию, Тейлор?

— М? — Тейлор очень натурально изобразила удивление, хотя и сразу же поняла о чём речь.

— Этот крестик, — пояснила Эмма, на что Тейлор посмеялась.

— Этот крестик не для религии, — она покачала головой. — Скорее даже наоборот.

— Прости? — Зои с интересом выгнула бровь.

— Крест беспорядка был придуман в древнем Риме как символ протеста против ставшего государственной религией христианства.

— Ох боже, Тейлор, — Зои только покачала головой. — И не лень тебе заниматься подобной фигней?

— Так я ничем и не занимаюсь, просто выражаю своё мнение на тему многих христианских норм.

— Это каких, например? — теперь интересно стало и Эмме, хотя она и была максимально далека от религии, только иногда с родителями присутствовала на праздничных службах.

— Например, «если ударили по правой щеке, подставь левую».

— Хм, — Эмма вспомнила всё то, что они обсуждали с Софией. — Действительно…

***

Пока же Мастер Игры аккуратно и невзначай соблазняла женскую часть семейства Барнс идеями церкви греха, София решила выйти на свой первый, после долгого перерыва, патруль.

Её идея была проста в своей гениальности. Если она попадает в эту грёбаную симуляцию только когда спит, то можно оттянуть момент попадания в это дерьмо, если просто не спать. Понятно, что даже после одной бессонной ночи она будет похожа на переваренную лапшу из дерьмового китайского ресторана, но другого выхода всё равно не было.

Ее стандартное снаряжение было в когда-то созданном тайнике, как и ещё несколько полезных мелочей, которые София забрала. Когда-то это место казалось ей надёжным, а все дополнительные ухищрения по сокрытию тайника гениальными, но больше она так не думала. Открывая тайник, она как будто наяву слышала скептический хмык. София даже сначала обернулась, высматривая таинственного наблюдателя. Лишь через мгновения она узнала голос и поняла причину хмыка… Альтаир выдаёт своё презрение к её навыкам создания тайников.

— Так… — София облизнула губы, чувствуя как по спине проходит волна мурашек. — Только голосов в голове мне не хватает.

Передёрнув плечами она попыталась вспомнить всё, что та тварь в балахоне рассказывала ей об этом дерьмовом «Эффекте Просачивания». Всё, что она могла вспомнить точно — это стопроцентные шансы поехать крышей от этой чертовой побочки.

Дерьмовая, прямо скажем, перспективка.

София тогда ещё какое-то время стояла на месте, ожидая, что «голоса в голове» начнут с ней полноценно разговаривать, но ни Альтаир, ни кто либо ещё не проронил ни слова. Она вообще не почувствовала ничего странного, что могло бы указывать на протечки в её крыше.

Хотя, наверное, было бы странно, если бы сумасшедший вдруг смог бы понять, что он сумасшедший. Разве разделение нормального и ненормального не делает людей нормальными?

Поймав себя на этой мысли София покачала головой. Просто дурь какая-то в голову лезет, вот и всё.

Тряхнув головой, линчевательница решила пройтись сегодня ночью по злачным улочкам Броктона, куда редко заглядывают так называемые «герои» и уж тем более полиция. Лишнее доказательство, что большая часть людей исключительно травоядные, от которых только шуму много, а толку ноль. Софии же нравилось соваться именно в такие, особо злачные места, ей нравилось вести свою охоту здесь, на острие ножа, где каждая минута может стать последней.

По крайней мере так было раньше.

Этой же ночью, воспоминания Альтаира ощутимо так давили на мозги. Не было ни голосов, ни образов, но София вдруг поняла, что адреналин больше не будоражит кровь. Для опытного ассасина быть на острие даже не ножа, а самого настоящего меча — это рутина. Безопасно было только в родном городе-крепости, Масиафе, за пределы которого ассасины выходили только с одной целью: убивать.

Кроме того, что её не будоражил адреналин, Софию так же бесило осознание неправильности её методов. Не в том смысле, что избивать преступников это плохо. София не чувствовала потребности ни в убийстве всех и вся, ни в отказе от патрулей. Зато была насущная потребность пересмотреть и переделать своё снаряжение.

Если раньше она делала свой геройский костюм с оглядкой на необходимость скрываться в темноте и иметь хотя бы минимальную защиту, то теперь чувствовала себя каким-то клоуном во всех этих тряпках. Костюм даже переделывать было бесполезно, проще сразу же выбросить и начать составлять новый. Отказаться придётся и от массивного арбалета.

Навыки ассасина требовали чего-то, в чем можно будет с одной стороны выдать себя за гражданского, а с другой всё же сохранить полную анонимность. Требовалось оружие скрытого ношения, а не арбалет, который можно было только в руках таскать. А ещё очень хотелось побиться головой об стену.

Так бы она и провела всё отведенное на патрулирование время на рефлексию, если бы не кучка слабо поддающихся опознанию бандюганов не решили угнать стоящую на обочине колымагу. Поначалу София даже подумала, что это просто кучка наркоманов, которые хотели добыть хоть немного денег на дозу, но что-то тут было не так…

Непонятная неправильность настойчиво царапала сознание, требуя какого-то действия. София не сразу поняла, в чём дело, пока не додумалась активировать ту странную силу умника, что досталась ей от Альтаира.

Весь мир залился синим и красным цветами.

Запах крови снова ударил в нос, как это было в средневековом городе. София даже не удивилась, когда увидела залитые кровью улицы, хотя сам по себе этот густой, удушающий запах вызывал головокружение и тошноту. София не была уверена, что вообще хоть когда-нибудь сможет привыкнуть к этому. Но помимо запаха было ещё несколько необычных вещей.

Горе-угонщики как-то слишком уж долго и демонстративно возились с открытой машиной, теперь София явственно видела отжатые замки на дверях авто. Также не стоит забывать про солидную и вооруженную группу прикрытия в окружающих домах, среди которых было несколько не синих или красных, а золотых фигур.

«Подстава», — прищурилась София, рассматривая сидящих в засаде… героев Протектората?

По крайнем мере Оружейника, стоящего у окна со здоровенной алебардой наперевес и видом сразу и на приманку, и на позицию Софии, она разглядела более чем хорошо. На мгновение линчевательница даже задумалась, каким образом к ней могли подкрасться незаметно, если эта грёбаная сила Умника так сильно расширяет её восприятие? Воспоминание Альтаира твердило, что так лохануться просто нельзя было, но, похоже, чужая сила очень плохо служит Софии, и не может показать весь свой потенциал без перехода в активное состояние…

— Я подумаю об этом завтра, — буркнула София, когда поняла, что продолжает стоять как дура на виду у наблюдателей.

Покачав головой, она развернулась на месте и собиралась уйти подобру-поздорову, даже успела сделать несколько шагов от края крыши, как путь ей преградила Батарея. Героиня, окруженная электрическими разрядами, прыгнула на крышу с соседнего здания.

София только нахмурилась за своей маской. Сейчас бы ей очень помогла одежда, в которой можно было бы без проблем прикинуться обычным гражданским.

— Так и уйдёшь? — спросила героиня, всё ещё продолжая искриться от электрической энергии, отчего София сделала осторожный шаг назад.

— Как театр ваше представление не очень, а цирк мне не интересен, — София понимала, что она находится глубоко в жопе, но это не повод ныть и просить пощады.

— Значит, догадалась, — героиня хмыкнула.

— Сложно не догадаться, когда ваш стальной дуболом сверкает нагрудником в окошке, — это была ложь, без помощи этого странного взгляда ассасина она вряд ли заметила бы Оружейника.

— Вот как, — Батарея хмыкнула. — Он будет недоволен узнать о своём промахе, но сейчас не об Оружейнике. Нам нужно поговорить.

— Не думаю, — София сделала ещё один шаг назад.

— Пожалуйста, не дури, — Батарея, чуть присела, явно готовясь к рывку. — Ты много чего натворила, но мы ещё можем договориться и спустить дело на тормозах.

— Угу, а ещё вы можете нагнуться и раздвинуть ягодицы, — хмыкнула София сделав ещё один шаг назад и встав на самом краю крыши. — Думаю, что в настолько разработанную задницу я даже с ноги зайти смогу.

— Грубо, — Батарея цыкнула, а София раскинула руки в сторону.

— Зато правда, — её усмешка сопровождалась прыжком спиной вперед, Батарея попыталась броситься наперерез, но не успела.

София специально не стала сразу же переходить в состояние излома, чтобы набрать достаточное ускорение. Но уже ближе к земле, она всё же обернулась бесплотной тенью, провалилась сквозь асфальт и оказалась прямо в канализации. Повезло, что благодаря силе умника она знала о достаточно большом водоканале под дорогой.

— Тьфу, блядь, — ругнулась София. — Моя жизнь постоянно будет измазана кровью и дерьмом?

Глава 22

Понятное дело, что побег от Протектората поставил крест на дальнейшем патрулировании. Даже если не учитывать тот факт, что куча героев, скорее всего, будет бегать за ней по пятам, так ещё и побег через канализацию добавил остроты ситуации. София была уверена, что большую часть ночи она потратит на попытки вымыть запах нечистот.

И, забегая вперёд, примерно так и получилось.

Поэтому София утопила в канализации часть своего снаряжения, что должно было сбить с толку Протекторат, а также позволит избавится от части снаряжения, которое и так пришлось бы выкинуть по совету памяти ассасина. Как ни крути, а день закончился крайне дерьмово, и перед сном София больше всего на свете желала, чтобы её сон не превратился в ещё один наркотический приход имени Мастера Игры.

Что ж, это желание было исполнено и вместо очередного дерьмового путешествия в средневековье, Софию ждал очередной дерьмовый день в Броктон-Бей. Софии нравилось думать, что весь мир был против неё и что на её месте любой другой человек уже давно бы сломался.

Распространенное заблуждение, которое со временем само выветривается из головы ребёнка. Но, надо отдать юношескому максимализму должное, конкретно этот день, по мнению Софии, был действительно дерьмовым.

Началось все со скандала её матери, которой не понравилось, что София ночью слила всю горячую воду с бойлера. Пускай к утру новая порция воды снова нагрелась, но это всё ещё были траты воды и электричества на нагрев, которые были заметныне совсем понятно, какие расценки на воду в Броктон-Бей, но в соседнем с ним Бостоне цены на коммуналку одни из самых высоких по США. В среднем 65-70$ только на воду и ещё примерно 120$ на электричество. И для Американцев это реально много, 160$ — считается средней платой за весь коммунальный фарш, из десятка наименований, бостон же платит больше этого только за воду и электричество, как и неожиданная необходимость Софии вообще принимать душ столь поздно.

Кое-как отбрехавшись от матери, и потратив на это кучу времени, София отправилась в школу злой и голодной. Достойное начало дня, который заочно признали дерьмовым. София уже предвкушала продолжение этого дня и до обеда всё было более или менее ожидаемо. Все тё же малолетние упыри в школе, вперемешку с бесполезными травоядными — казалось бы ничего нового, но так продолжалось ровно до обеда, когда Эмма за каким-то хреном решила привести главное травоядное к столику, за которым сидела София.

— Привет, — Эберт помахала ручкой.

— Какого хрена? — София умела быть лаконичной.

— Она слишком приставучая, — попыталась оправдаться Эмма.

— Попробуй ударить её по лицу, обычно это работает, — даёт совет линчевательница.

— Вы ведь в курсе, что я вас слышу? — Тейлор хмыкнула. Завуалированная угроза совершенно не испугала её. Если потребуется, она сама кому угодно по лицу даст.

— Раз слышишь, то отвали и забейся в какой-нибудь угол, — фыркнула София.

— Боже, ты похожа на дикобраза со своими иголками, — Тейлор закатила глаза.

— Не смей сравнивать меня с этим мерзким грызуном, — София указала на надоедливое травоядное вилкой, перехватив её поудобнее.

За такой перепалкой и прошел обед, под конец которого София перевела Тейлор из ранга «Бесполезных Травоядных» в «Надоедливые Травоядные». Прогнать надоедливую Эберт так и не получилось, но несмотря на проявленную смелость, никакого удовольствия её компания Софии не принесла. Было в этой девчонке что-то такое, странно-раздражающее.

Тейлор же находила данную компанию скорее забавной. Эмма была её подругой ещё со времён до получения сил. Они были фактически сёстрами и Тейлор не собиралась отказываться от этой связи. София же была чем-то вроде дикого щеночка. Агрессивная и громкая, но в то же время совершенно безобидная и в какой-то степени даже милая… ну милая когда её удаётся заткнуть, а не когда она лается на любой жест в её сторону.

Это, кстати, напомнило Мастеру Игры, что давненько она не занималась своим первым игроком, занятая расставлением в Броктоне несколько ключевых фигур. Но надо бы напомнить Софии про уроки смирения от Альтаира, а заодно подумать о партии для неё. Лис — это, бесспорно, хорошо, но далеко не всё, что Тейлор хотела бы иметь под рукой.

***

— Привет, — Альсеида помахала ручкой герою протектора Мисс Милиция, что принесла ей в комнату отдыха Стражей пакет с фруктами.

— Здравствуй, — героиня кивнула проблемной подопечной, передавая ей пакет. — Насколько мне известно, ты до сих пор ела только фрукты, так как мы не знаем точно о твоих предпочтениях в еде и особенностях пищеварения.

— О, можете не беспокоиться об этом, — высшая дриада только посмеялась. С точки зрения гамадриад, прочно связанных с деревьями, она сейчас занимается откровенным каннибализмом, но бедные люди уверены, что они как-раз таки наоборот учитывают её чувства и преподносят еду, которая не оскорбит её чувств. Пусть у неё оленья задница, но она была духом леса, во всех его воплощениях, а не олененком на выпасе. — Пожалуйста, не зацикливайтесь на второй моей части, она всё ещё остаётся лишь частью меня.

— Прости, — Мисс Милиция про себя порадовалась, что её лицо закрыто платком на лице и козырьком кепки. Она была уверена, что никакого актерского мастерства не хватит, чтобы стереть с лица маску подозрительности. — Так значит ты не вегетарианец?

— Нет, я в принципе неприхотлива в еде, — улыбнулась Альсеида. — Я могу прожить на одних лишь фруктах и овощах, но и от другой пищи не буду отказываться.

— Понятно, — Хана кивнула, занеся этот разговор в свой мысленный протокол.

Подозрения Оружейника на тему этой странной девушки только подтвердились. Совершенно не похоже, что она является делом пятьдесят три. Она чувствует себя слишком спокойной для девушки, потерявшей память и сменившей видовую принадлежность. Несмотря на заявленную амнезию, Альсеида осведомлена о такой особенности своего организма, как неприхотливость в еде. Где она успела попробовать другую еду, кроме фруктов, если официально она сразу же после того как очнулась попала в башню СКП под присмотр?

Всё это было крайне подозрительным.

— Скажи, Альсеида… — Мисс Ополчение решила пока не задавать прямых вопросов, предпочтя для начала вызнать некоторую дополнительную информацию.

— М-м? — промычала дриада, уже откусившая от сочного яблока кусочек.

— Нам нужно составить документы для тебя, поэтому не могла бы ты рассказать что-нибудь о себе? — Хана похлопала рукой по папке, которую принесла с собой. — Наши специалисты приготовили целый талмуд с вопросами и тестами, которые должны помочь составить твой психопортрет, но я предлагаю просто поговорить.

— «Это ловушка», — тут же отозвался Эйдан Пирс и все были с ним согласны.

— «У дриады, даже высшей, ноль в навыках знания за исключением природы, она просто не может настолько хорошо знать человеческое общество, историю или культуру, чтобы разгадать такую манипуляцию», — со вздохом отозвалась Тейлор. — «Просто не проходит по статистике».

— «Как же я ненавижу эти условности твоей силы и твоё патологическое желание этим условиям следовать», — желчно отозвался хакер, а Альсеида с улыбкой смело вступила в исключительно очевидную для Мастера Игры, но не для этого конкретного НПС, ловушку.

— Конечно, Мисс Милиция, о чём бы вы хотели поговорить?

— Можешь звать меня Хана, — героиня попыталась расположить дело пятьдесят три к себе. — И почему бы не начать с разговора о силах? Пусть этим не принято хвастаться, но нам всё равно нужно составить перечень твоих возможностей.

— Это достаточно… сложно, — Альсеида не сразу подобрала правильные слова. Сложно как-то адекватно объяснить герою из техногенного мира, что такое высшая дриада. Если сказать, что она высший друид круга Земли посвященный Лесу, её поймут, или с правилами ДнД пятой редакции тут знакомы не все? — Мои способности довольно разнообразны.

— Это не редкость для кейпов, — Хана пожала плечами, на что Альсеида только хмыкнула. Такое разнообразие как у неё все же можно считать редкостью.

— Может быть, но энергетические атаки…

— Так ты Стрелок, — кивнула Хана, перебив задумчивую дриаду. — Надо будет провести испытания на полигоне.

Альсеида только хмыкнула. Интересно какой полигон потребуется для заклятия девятого круга «Гроза Гнева», которое сначала вызывает ураганный ветер и удары молнии, затем идет кислотный дождь, потом град с хороший валун размером, а после буран, что способен проморозить до костей и насыпать сугробы в половину человеческого роста. И всё это на площади в триста шестьдесят футов*. Как бы после такого ей не запретили использовать «силу Стрелка» без специального разрешения после такого.

*чуть меньше 110 метров. И это реальное заклятие друида, настолько читерное, что в какой-то момент его понерфили и с тех пор помимо ветра и молнии срабатывает лишь один дополнительный эффект, а не все сразу (я до сих пор считаю, что это заговор Мастеров)

— Могу манипулировать растениями…

— В каком смысле манипулировать? — Мисс Милиция нахмурилась.

— Ускорить рост, или управлять уже выращенными растениями, — Альсеида пожала плечами. — Манипулировать могу любыми растениями, а не только теми, что вырастила сама.

— Тебе нужен прямой контакт с растениями?

— Нет, я их просто чувствую, — Альсеида покачала головой и откусила от яблока ещё кусочек.

— Значит Эпицентр, — герой кивнула.

Разговор продолжался ещё долго, вгоняя Мисс Милицию во всё больший шок. Альсеида видела это и только вздыхала про себя. На самом деле она не упомянула и трети доступных ей заклинаний. Дриады как раса уже были весьма многогранны, особенно высшие. Друиды же представляли из себя весьма суровый гибридный класс заклинателя с бойцом ближнего боя и, опционально, лекаря с призывателем.

Так что многогранности её способностей могли бы позавидовать очень и очень многие.

Вот только и сюжетных причин скрывать что-то почти не было. Тейлор позволила своему персонажу не сообщать большую часть спеллов просто потому, что Хана не уточняла многие моменты, а Альсеида не обязана была придавать особое значение каждому из них. Это было на грани абьюза механик знания, но что поделать. Раскрывать все способности весьма гибкого магического дара подсадной дриады никто как-то не планировал.

Но даже с учётом умалчиваемой информации она нагрузила героиню сверх всякой меры. Мисс Милиция выглядела будто пришибленной свалившимися на неё откровениями, даже несмотря на почти полностью скрытое лицо.

Когда Хана начала вставать с диванчика, Альсеида сделала жест рукой, будто поправляет прическу, когда на самом же деле доставала из волос припрятанные грибные споры. Их же она замысловатым движением и смахнула в сторону повернувшейся к ней спиной героине.

— Серо Моистус, — еле слышно, едва шевеля губами прошептала Альсеида, на всякий случай используя Эстонский язык для вербальной части заклятия. «Свяжи Разум» кажется достаточно подозрительной фразой, чтобы произносить её на понятном окружающим языке. Тейлор продумала это заранее.

Споры телепатической связи, заклятие первого круга, что на ближайший час свяжут разум Мисс Милиции и дриады вместе.

— Что ты сказала? — тут же обернулась Мисс Милиция.

«Острый слух», — отметила про себя Альсеида, пытаясь придумать как выкрутиться из данной ситуации. Благо она умела думать достаточно тихо, чтобы не тревожить телепатическую связь.

«Скажи, что эта фраза просто пришла тебе на ум, будешь косить под иностранку» — распорядилась Мастер Игры.

— Не знаю, — тут же прикинулась дурочкой Альсеида. — Просто вдруг попросилось на язык.

Врать человеку, с которым у тебя телепатическая связь, это отдельное искусство, благо и это было продумано заранее. Нимфы подвида дриада обладают расовой чертой «Увлекающая Красота», что дает навык убеждение в независимости от класса, а также бонусы на него, плюсом увеличивая базовую харизму.

Бросок кубика… успех, ложь сработает.

— Вот как, —Мисс Милиция чуть кивнула. Альсеида чувствовала, что та её в чем-то подозревает, но, вроде бы, пока ничего критичного. — А можешь ещё что-нибудь вспомнить?

«Альсеида», — распорядилась Тейлор. — «Повторяй за мной…»

— Хей, танаан он опеа саа, — послушно повторила дриада.

— Спасибо, — кивнула героиня. — Мы поищем, чтобы это могло значить.

— «Ну и херня», — прокомментировал Лис случившееся. Он, как и Альсеида, уже знали что это значит и какую игру затеяла Тейлор.

— «Хей, мне пришлось выкручиваться буквально в последний момент, сделай скидку», — попыталась оправдаться Мастер Игры.

Альсеида же настраивалась на Мисс Милицию, желая слышать её ушами и тем самым добыть немного информации. Героиня быстрым шагом направлялась в кабинет расположенный не так уж и далеко от комнаты отдыха Стражей, где её уже ждал Оружейник.

— «Тихо, слушаем», — скомандовала Дриада.

— Как все прошло? — вместо приветствия спросил Оружейник.

— Тихий ужас, — хмыкнула Хана. — Наш Олененок имеет предварительные рейтинги чуть ли не в половине списка.

— Даже так?

— Угу, — Хана вздохнула. — Энергетические атаки, контроль над флорой и фауной, причём любой. Эпицентр с контролем роста растений. Может лечить болезни и раны. Способность временно превращаться в бугая… метафорически… и способность буквально превращаться в зверя.

— Что? — не смотря на свою немногословность в тоне Оружейника явно слышалось удивление и подозрение.

— Да, я сама удивляюсь, — Мисс Милиция хмыкнула. — Даже уточнила у неё некоторые детали, Альсеида утверждает, что может либо целиком превратиться в зверя, либо изменить лишь часть себя, отрастить когти, например, или крылья.

— Или рога и половину туловища животного… — Оружейник повторил хмык своей коллеги.

— По её словам, принять облик человека она не может, и то что это её настоящее обличие.

— И ты ей веришь?

— Ни единому слову, — Хана была безжалостна.

— «А ведь так хорошо общались», — с некоторой даже обидой подумала оленья девочка.

— Очень похоже на то, что она просто частично сменила облик и лишь выдаёт себя за дело пятьдесят три. Удалось узнать что-то ещё? — вопрос Оружейника сопровождался щелчками каких-то переключателей.

— Альсеида всеядна и не испытывает проблем ни с текущей диетой, ни с какой либо ещё, — отчиталась героиня. — И мне нужно, чтобы ты нашел мне перевод двух фраз, которые она сказала.

— Что за язык? — в разговор вмешался новый голос. Он был не знаком Тейлор и компании, но из мыслей Мисс Милиции Альсеида выудила имя говорившей, Дракон.

— Альсеида утверждает, что не помнит.

— Хорошо, можешь наговорить фразу?

— «Хей, танаан он опеа саа», — Мисс Милиция смогла весьма точно повторить услышанную фразу, даже интонацию смогла передать.

— Это финский, — почти сразу же отозвалась Дракон. — Означает «здравствуйте, сегодня прекрасная погода».

— Странная фраза, как из самоучителя по языку, — прокомментировал перевод Оружейник. — Сомнительно, что носитель языка использовал бы такую фразу.

— Есть ещё одна, «Серо Моистус».

— Хм, — Дракон несколько смутилась. — Ну, при некоторой фантазии, это можно перевести как «смотри на мою любовь». Хотя вообще, обычно для этого используется другая фраза, но электронный переводчик допускает и такой вариант.

—«Я же говорил, что это хрень», — Эйдан пренебрежительно хмыкнул.

— «Я знаю, что это хрень, но лучше так, чем вскрытие правды», — Мастер Игры только глаза закатила на слова своего персонажа. — «Будь снисходителен, мы только начали свою партию».

— И что это должно значить? — спросила Хана, в её мыслях царил раздрай.

— В отрыве от контекста это ничего не значит, — сухо заметил Оружейник. — В каких обстоятельствах она это сказала?

— Я уже выходила из комнаты, когда она прошептала эту фразу. На мой вопрос она ответила, что не помн… нет, дело не в памяти. Она сказала, что не знает и тут я склонна ей верить.

— Получается, что у нас девушка, по всем признакам симулирующая потерю памяти и превращение в дело пятьдесят три, — заключил Оружейник. — И, судя по всему, она сбежала от кого-то, говорящего на финском языке.

— И набор фраз из которого можно заключить, что бежала она от сексуального насилия, — в голосе Ханы прорезался гнев.

— «Э-э… чего?» — Альсеида сильно удивилась этому предположению. — «Я же сказала ей, что могу становиться сильнее и превращаться в разнообразных зверей, в том числе и опасных хищников. Да я бы разорвала на части любого насильника!»

— «Может у героев богатая фантазия, и они могут представить обстоятельства при которых даже ты не сможешь спастись?» — предположила Тейлор.

— «У них, блин, достаточно богатая фантазия чтобы предположить сексуальное насилие над полуоленем», — фыркнул Эйдан и тут же презрительно добавил. — «Грёбаные зоофилы».

Глава 23

— Просыпайтесь, мисс Хесс, времени мало! — разбудил Софию громкий голос придурка в белом халате.

— Опять ты, — простонала юная линчевательница.

— А вы думали, что это лишь сон? — хмыкнул Видик. — Боюсь ваш разум слишком примитивен, чтобы выдумать такого человека как я.

— Иди в жопу и сдохни где-нибудь там, самовлюбленный придурок, — буркнула София, но была проигнорирована. Встав с постели она спросила несколько громче. — Зачем вообще всё это, чего вы хотите добиться?

Раз уж док был исключительно клишированным злодеем, может быть он точно также раскроет все свои планы и это позволит Софии взять их за задницу? Это было бы просто замечательно. Лучше могло бы быть только если они действительно разом все сдохнут.

— Вы смотрите телевизор? — спросил Видик, будто бы и правда собирался рассказать все свои планы. — Может быть читаете газеты?

— Я похожа на старого замшелого пня?

— Идиот, — выразительно произнес Видик. — Так древние греки называли граждан, что жили в отрыве от общественной и политической жизни своих городов-государств. Вам не кажется показательным тот факт, что теперь это слово служит ругательством и обозначением для врожденного слабоумия?

— Сука, — коротко охарактеризовала София своё отношение к собеседнику. — Если бы я не была заложницей, то оторвала бы твою задницу голыми руками.

— Какая доблесть, избить старика, — Видик тонко улыбнулся на её заявление и посмотрел ей глаза в глаза. — Забавно, но любители «надрать задницу» никогда не смотрели в глаза тому, кто знает, как причинить настоящую боль, или, ещё хуже, понимает, что, сделав это, абсолютно ничем не рискует. У бродячих собак именно такой взгляд. В нём нет агрессии, только оценка — «Ты еда?» или «Ты опасность?». Если оба ответа отрицательные, собака идёт дальше. Именно такой взгляд у тех, кто способен убить не задумываясь. Ни ругани, ни оскорблений, только оценка ситуации и рисков. И я сейчас ничем не рискую, мисс Хесс, и если бы вы не нужны были мне живой, то я бы пристрелил вас здесь и сейчас. Мы поняли друг друга?

— Более чем, — прорычала София. Она была не согласна, она хотела бороться, но сейчас она была в клетке и это неимоверно её бесило.

— Прекрасно, — Видик отвел свой взгляд от неё. — Тогда вас ждет Анимус, обсудить актуальные новости мы сможем позже.

— Однажды я отомщу, — пообещала София.

— Если доживете, мисс Хесс, — хмыкнул Видик. — Мертвые не кусаются.

От подобного юмора Софию передернуло. Настолько прямая и простая угроза действительно пугала намного больше, чем ругань и потрясение оружием. Особенно жутко было вообще подходить к Анимусу, ведь во время бэд трипа в сраном средневековье София была совершенно беспомощна и беззащитна.

— Не бойтесь, мисс Хесс, — Видик позволил себе снисходительные нотки. — Пока вы полезны нам живой и у вас есть шанс остаться в этом состоянии по окончании работы. Все, что необходимо — это привести нас к сокровищу из храма Соломона.

— Сокровища? Все это ради какого-то сокровища? — София не могла представить себе какую-нибудь блестючую безделушку из прошлого, что стоила бы всех этих усилий и затрат с Анимусом и генетической памяти.

— Однажды вы поймете, мисс Хесс… или не поймете, мне всё равно, — Видик отвел от неё взгляд и сосредоточился на мониторе компьютера. — Полезайте в Анимус, мисс Хесс, мы потеряли достаточно времени на пустых разговорах.

София ненавидела этого придурка в халате. София ненавидела себя за то, что боялась этого самого придурка. Но всё это была бессильная ненависть. Что-либо противостоять Видику она не решалась.

Поэтому её встретило неудобное ложе Анимуса, визор на лице и ублюдская ослепляющая вспышка света. В себя София пришла уже в теле Альтаира перед ещё одним сволочным стариком, на этот раз в расписном халате, вместо докторского.

— Отлично, Альтаир, — обратился к ней Аль-Муалим. — Уверен, эта победа лишь начало полосы успеха.

— Тамир знал о братстве и даже считал нас не опасными для себя, — отозвался Альтаир. — Но его мнение изменилось после некого письма.

— Ты видел это письмо? — Аль-Муалим подался вперед.

— Нет, когда я добрался до него, письма при нем уже не было.

— Хорошо, — старик вновь откинулся на спинку кресла, на котором сидел.

Это было настолько подозрительно, что даже ребенок заподозрил бы неладное.

— Хорошо? — Альтаир дёрнул бровью. — Кажется, что всё это имеет большее значение, чем «хорошо».

— Значение имеет не какое-то письмо, а то как и когда оно сработало и какие последствия порождает, — Аль-Муалим завернул какую-то откровенно странную муть. — Ты не добыл этого письма и мы не сможем узнать его содержания, но в общем узоре событий всё хорошо.

— «Общий узор событий», — повторил предок Софии. — Во всём этом есть единая связь?

— Альтаир, свою самую страшную ошибку ты совершил потому, что знал слишком много, — с усмешкой ответил Аль-Муалим. — Если я чего-то не говорю, то лишь затем, чтобы ты не ошибся снова.

— Я понял, учитель, — ответил Альтаир сжав челюсть.

— Нет, ты не понимаешь, слишком гордый, — в этот момент глава радикальной группы религиозных фанатиков усмехнулся как любящий дедушка. — И не поймёшь, пока не усвоишь урок, который я пытаюсь вбить в твою голову. Тем не менее, не смотря на всю эту непочтительность и гордыню, ты справился с первой целью своего искупления. Две следующие цели будут находиться в Акре и Иерусалиме, подробности тебе расскажут главы бюро в этих городах. Осталось только выбрать, откуда ты начнёшь.

— Что я должен знать, учитель? — сарказм в словах Альтаира можно было черпать ложкой.

— Ты должен знать, юнец, что моё терпение не бесконечно, — Аль-Муалим посмотрел на Альтаира тем самым взглядом о котором говорил Видик, «заткнись или сдохнешь». Удивительно, как сильно меняется атмосфера послания, когда это не пустая угроза, а констатация факта. — Теперь же отправляйся в Акру, следующая цель ждёт, когда ты заберешь её жизнь.

И тут произошла достаточно неожиданная вещь. Вместо того, чтобы получить власть над телом и, как и в прошлый раз, начать своё большое путешествие по средневековой палестине, София услышала механический голос:

— «Перемотка на более поздний участок памяти», — сообщили ей перед ещё одной дебильной ослепляющей вспышкой, после которой она очутилась в каких-то непонятных развалинах.

— Какого хрена? — тихо спросила София, подозрительно осматриваясь вокруг.

— После повышения синхронизации мы смогли исключить из последовательности часть воспоминаний, — отозвалась Стиллман.

— Сволочи, — тихо отозвалась София. — А раньше вы так сделать не могли?

— Раньше уровень синхронизации был недостаточно высок, — терпеливо пояснила Стиллман, а Тейлор в этот момент важно покивала головой, пусть даже её никто и не видел.

Путешествие через Палестину позволило Софии немного подкачаться, как и убийство Тамира, так что теперь в гринде легкого опыта больше нет смысла и можно сосредоточиться непосредственно на сюжете.

— Уроды, — веско постановила София, прежде чем начинать разбираться, что за хрень здесь происходит.

Развалины оказались пригородом поселения, окружённого стеной, который гордо именовался городом. София на подобное только фыркнула, на город это местечко было только отдаленно похоже. Такой себе Броктон-Бей от мира сраного средневековья. Маленький, особенно по сравнению с богатым Дамаском, мрачный клочок прибрежной земли, за который сражались все кому не лень.

Прямо сейчас Акра, как её звали англичане, или Акка, как её звали арабы, или Сан Жен Д’Акр, как прозвали город французы, была завоёвана войском крестоносцев и была объявлена новой столицей королевства Иерусалимского. Из чего София сделала сразу три вывода. Во-первых, лягушатники — это не люди, потому что люди таких тупых названий для городов не придумывают. Во-вторых, крестоносцы реально тупые, потому что создали Иерусалимское королевство до завоевания непосредственно Иерусалима, соответственно сделав столицей не Иерусалим, а левый город. Ну и, в-третьих, тут реально будет жарко, потому что англичане и французы точно не смогут поделить город между собой, и в итоге можно ждать почти классическую войну банд, хорошо знакомую любому броктонцу, только в рыцарских мотивах.

Просто бродя по городу София насчитала аж пять отдельных групп боевиков с символикой «банды» на одежде и при оружии. И это не считая арабов, которые также собирались в группы, пусть они и не носили оружие на видном месте, в отличии от европейцев.

Всё это София узнала пока искала это чертово бюро Ассасинов, в котором ей и должны были дать подробности следующего задания. На протяжении всех этих поисков в голове у неё крутился разговор Альтаира с его другом из Дамаска, имя которого она успешно забыла, и чем дольше София бродила по Акре, тем больше она соглашалась с их мнением.

Зачем, просто зачем, все эти непонятные усложнения? Зачем нужно это бюро? Зачем ей приходится его искать? Почему Альтаир в принципе не послал в жопу всех этих идиотов?

Но это всё лирика, искать бюро пришлось в любом случае. В первый раз это была задрипанная лавка с приметным символом на вывеске. Теперь же был самый обычный дуболом, что стоял на улице, прислонившись спиной к стене самого обычного дома на одной из улочек Акры.

— Мира тебе, ухти, — кивнул бородатый мужик в узнаваемой одежде.

— Вас не найти, — буркнула София вместо приветствия.

— После продолжительной осады и передачи ключей от города королям запада нам пришлось бросить старое место, — мужчина пожал плечами. Было видно, что он не особо рад видеть Софию, но это было молчаливое недовольство. — Нам передали весть о твоём приезде и цели, но ни дня, ни часа мы не знали.

— Понятно.

На самом деле Софии нихрена не было понятно, но что-либо выспрашивать у этого дуболома она не стала, просто жаль время тратить. Дуболом понял её правильно и тут же вошёл в дом, стену которого он совсем недавно подпирал своей спиной.

***

Внутри дома Софию и её сопровождающего ждал сухонький старичок, что аккуратно что-то записывал в длинный свиток. Стоило Софии войти, как её тело сменилось на тело её предка.

— Приветствую, Альтаир, — кивнул старик. — Мне сообщили, что ты придёшь, и принесёшь с собой новые проблемы.

— Проблемы? — Альтаир выглядел удивленным. — Учитель прислал меня убить одного человека в городе.

— Всё верно, — старик поджал губы. — В этом и заключается проблема.

После своих слов старик махнул в сторону Альтаира рукой, но предок Софии и не думал двигаться с места. Зато дуболом, который встречал Софию, тут же поклонился и ушёл за дверь.

— Учитель хочет, чтобы ты сам собрал информацию о цели, и сам убил его, — начал старик, внимательно смотря на Альтаира. — Но мы сделаем по другому.

— Вот как? — Альтаир был действительно удивлен.

— Да. Садись, Альтаир, нам есть о чём поговорить, — кивнул старик на коврик перед собой и подождал, пока предок Софии сядет, скрестив ноги. — Ты помнишь три правила кредо?

— В последнее время мне напоминают о них слишком часто, — хмыкнул Альтаир.

— Это полезно, — старик не разделил настроения собеседника. — Кредо было придумано не дураками и не просто так вас учат придерживаться Кредо и уважать его.

Если бы София в этот момент могла, она бы закатила глаза и ругнулась бы. Если в Дамаске глава бюро был разумным человеком, что подходил к этим глупым правилам с изрядной долей скепсиса и банальной логики, то местный старый пень явно был фанатом этих тупых правил.

— И всё же ты собираешься нарушить указание Аль-Муалима, — заметил Альтаир.

— Потому что он нарушает одно из правил кредо, — мрачно заметил старик. — Последнее и самое главное правило, не подставляй под удар Братство. То самое правило, за нарушение которого он наказал тебя.

— Это серьезное обвинение, — Альтаир нахмурился.

— И ты к нему присоединишься, когда узнаешь имя своей цели.

— Допустим. Так кто же это?

София же почувствовала, что уже устаёт от этого цирка. Сколько можно тянуть эту тупую интригу? Что за унылая мелодрама? Давайте уже побыстрее!

— Тебе приказано убить Гарнье де Наплуза, магистра ордена Госпитальеров.

Это новость прозвучала как гром среди ясного неба. София помнила, по придуркам во главе с лысым французиком, что магистр — это главный среди придурков с нашитыми на груди крестами. Теперь вспомним, что сама София совсем недавно сравнивала происходящее в городе с войной банд. Это что же получается, ей будет нужно убить, фактически, главаря банды?

Глава 24

— Так, хорошо, — сказала София, мысленно отмечая, что ничего хорошего тут не было даже издали. — И каков план?

— Неужели великий мастер-ассасин вдруг начал интересоваться мнением сего старика? — её собеседник весьма карикатурно изобразил удивление. — Ах да, я забыл. Ты больше не мастер. Наконец Аль-Муалиму, спустя все эти годы, открылись твоя суть и истинное место в наших рядах.

— Ты хотел, чтобы я помогла тебе, старик. Уже передумал? — София посмотрела на него с неприязнью.

— Мне не нужна помощь, — старый хрен хмыкнул. — Мне нужно, чтобы каждый делал то, что должен. Аль-Муалим должен заботиться о всём братстве. Я должен заботиться об отделении братства в Акре. А ты должна убить цель в этом городе. Сделай то, что должна, а я сделаю свою часть работы.

— Так делай… — с большим трудом София проглотила обращение «старых хрен».

Тейлор на это только хмыкнула. Кое-какую сдержанность в Призрачного Сталкера всё же удалось вбить. Другое дело, что пока вместо того, чтобы обучать её играя, как хотела бы Мастер Игры, приходится буквально избивать её морально и физически, надеясь на нужный результат.

Короче, снова придётся думать над проработкой игры, переписывать сценарий и, быть может, добавить парочку возможностей.

Сделав такую заметку самой себе, Тейлор продолжила управлять НПС вокруг Софии.

— Держи уши открытыми, девочка, — хмыкнул Старик. — Вот то, что нам известно: палаты ордена Госпитальеров переполнены больными, при этом больных в самой Акре в госпиталь пускают очень редко. Некоторые утверждают, что большая часть постояльцев госпиталя — это паломники, но моим людям удалось узнать, что на самом деле это рабы.

— Зачем им лечить рабов? — София нахмурилась.

— Не зачем, — старик кивнул. — Их, скорее всего, и не лечат, а используют для других нужд. Гарнье считается новым светилом в сфере медицины. Такая репутация никогда не даётся просто так. Думаю ты, как бывший мастер-ассасин, не хуже меня должна знать, сколько людей нужно убить, прежде чем начнёшь понимать, что и как там у нас внутри устроено.

Софию передернуло от подобных слов. Чёрные хирурги не были чем-то новым для Броктона. Зачем тратить на лишнего человека пулю, когда можно продать его на органы? Да и про псарни Крюковолка ходили устойчивые слухи, что псов там кормят исключительно человеческим мясом. Но одно дело слышать о чём-то подобном, и совершенно другое получить контракт на убийство главного чёрного хирурга города.

Жизнь — дерьмо.

— Ладно, — София тряхнула головой. — Дело предстоит сложное, я поняла. У тебя есть какой-то план или ты только сведениями решил поделиться?

— Есть и план, и помощники для тебя, — кивнул старик. — Гарнье живёт и работает в госпитале ордена, на северо-западе города. Каждый день он обходит своих «пациентов», лучше времени для убийства придумать сложно.

— Ага, конечно, — София вздохнула. — Что может быть лучше, чем пробраться в логово врага и убить кого-то?

Тейлор очень захотелось ударить себя ладонью по лицу. Альтаир бы скорее язык себе откусил, чем произнес подобную хрень. Просто двенадцать не попаданий в образ из десяти. Мастеру Игры на мгновение захотелось снова наказать Софию за крайнюю тупость, но Тейлор решила этого не делать. В конце концов, где в этом перцовом баллончике с лицом человеческой девочки хоть капля любви к истории, зачатки актёрского умения или просто стремление к аутентичности? Даже на лень взять да изучить материал в перерыве между школой и их игрой посетовать не получится. Ведь именно благодаря комбинации звериного характера Софии и не самой дружелюбной завязки всё связанное с симуляцией воспринимается её подсознанием как угроза или, в лучшем случае, раздражение.

К тому же, игра и так получилась из сплошных рельс, что не есть хорошо.

Так что хрен с ней, пляшем от того, что есть.

— Работа для настоящего мастера-ассасина, — фыркнул старик. — Я понимаю, что ты больше не из их числа, но хоть какие-то навыки должны были остаться.

«Сука», — подумала София, но язык сдержала. Как минимум ей нужно было получить обещанную помощь. Да и план было бы хорошо послушать.

— Слушала бы меня внимательнее и услышала бы, что я предлагаю тебе не только план, но и помощников, — глава отделения братства в Акре ухмыльнулся так, что София заподозрила, будто он слышал её мысли. Ну или как минимум догадался о них. — Мои люди окружат госпиталь, и помогут тебе покинуть его. Но убить магистра ты должна сама, это твоя работа.

— Лучше, чем ничего, — буркнула София.

— Больше, чем я должен тебе, — отрезал старик. — Не обольщайся, девочка, но я делаю это исключительно ради братства. Если тебя схватят, то к стенам Масиафа придет ещё одно рыцарское войско. Мои же люди смогут сделать всё тихо и без лишних убийств.

София ну очень хотела послать этого старого пня нахер, но делать всё равно было нечего. Даже если она заартачится, то просто застрянет на одном месте, пока это не надоест козлу в белом халате и её просто не убьют. Так себе перспектива. И ещё одна причина всё же выполнить контракт на убийство.

Эффект просачивания угрожает ей сумасшествием, но это чуть ли не единственный её шанс стать лучше в кратчайшие сроки, а значит и свалить от этих ублюдков.

— У тебя есть время на отдых до завтрашнего полудня, — заметил старик, отвлекая Софию от её размышлений. — Соседний дом принадлежит вдове, заботу о которой взял на себя орден, в её доме ты сможешь отдохнуть и переночевать.

— Перематываю на более поздний участок памяти, — объявила Стиллман и по глазам Софии резанула яркая вспышка света.

Это уже стало дурной традицией и потому София почти привычно тихо ругнулась на криворуких уродов, что не умеют ничего делать по-человечески. А самое хреновое, что эти придурки выкинули её не в том месте, откуда забрали. Очутилась София на открытом воздухе, на небольшой площади перед… Собором, наверное. Как блин ещё назвать здание с кучей христианской символики и такими воротами, что в них на грузовике можно въехать?

— Вообще-то это скорее крепость, — заметила Мастер Игры, появляясь рядом с Софией. — Хотя её обитатели называют это здание госпиталем.

— Ну крепость ещё может быть, — заявила Призрачный Сталкер. — Но госпиталь? У этих милитари-придурков и в туалете укреплённая стрелковая позиция оборудована?

— Ну да, — Тейлор на полном серьёзе кивнула. — В туалетах частенько делали бойницы. Во-первых, для проветривания. А во-вторых, чтобы как минимум наблюдать за врагом, или вовсе отстреливаться. Сплошное удобство как ни поверни.

— Обосраться можно, — мрачно заметила София.

— Ну не на людях же, потерпи немного, — усмехнулась Мастер Игры.

Её собеседница юмор не оценила и неприязненно покосилась на фигуру в плаще. София много чего могла сказать Мастеру, но не успела, так как на площадь из открытых ворот крепости-госпиталя выбежал худой и изможденный мужчина с обритой головой и какой-то немытой тряпкой, которую он обернул вокруг бедер, чтобы срам прикрыть.

— Нет! Помогите, помогите! — верещал он, спотыкаясь на бегу. — Умоляю, на помощь!

Далеко, правда, оборванец убежать не успел, вслед за ним выбежали два крепких парня в черных стёганках с белыми крестами на груди. Парни быстро схватили беглеца, повалили на землю и в четыре руки начали мордовать. София нахмурилась, осматривая других людей на площади. Все смотрели на произошедшее чуть ли не как на представление. Здесь и там можно было заметить нотки страха или сочувствия, но никто и не подумал вмешаться.

Почти никто.

— Хватит! — раздался старческий голос изнутри госпиталя, и парни с крестами на груди тут же остановились, как вкопанные.

Один из них замер в середине взмаха, что особенно насторожило Софию. Слишком уж исполнительными были эти громилы, как псы дрессированные. Это было не так просто и очень много говорило об обладателе голоса. Сухонький старик, с проплешиной на голове, напоминающий бритые макушки монахов, увиденных Софией пару раз по телику. Но куда больше поражал откровенно мясницкий кожаный фартук, заляпанный кровью, что был надет на этого старого и странного монаха.

— Гарнье де Наплуз, — представила хрена в фартуке Мастер Игры. — Цель твоего контракта.

— Я сказал «достаточно», сын мой — повторил Гарнье. — Вам было приказано вернуть его, а не убить.

Два дуболома тут же подхватили свою жертву под руки и поволокли к старику. И всё это молча, с постными рылами, будто и не люди, а роботы какие-то. Весь опыт Альтаира, что был у Софии, настойчиво указывал на подозрительную неестественность этого.

— Ну-ну, сын мой, — почти ласково произнес мясник, прикрывающийся званием врача. — Всё будет хорошо.

— Нет, молю, не надо, — плакал оборванец.

— Дай мне свою руку, — продолжал Гарнье.

— Не трогай меня!

— Прогони свой страх, — всё ещё продолжал прикидываться добрым дедушкой Гарнье. — Иначе я не смогу помочь тебе.

— Поможешь? Так же как помог им? — вместе со страхом в воплях оборванца прорезалась злость. — Ты отнял их души! Но не мою! Нет, моя ду…

Договорить он не успел. Лицо мясника утратило любой намек на доброту и благонравность, вместо этого исказившись злобой. Гарнье наотмашь ударил оборванца по лицу, прерывая его вопли.

— Возьми себя в руки! — гаркнул он на оборванца. — Думаешь мне нравится делать тебе больно? Нет, но ты не оставляешь мне выбора.

— Нет! — жертва чужой жестокости попыталась вырваться, и заголосила пуще прежнего. — Ты подкрепляешь добрые слова ударами! Но это всё ложь! Ложь!!!

— Не стоило этого говорить, — спокойно заметил Гарнье, прежде чем махнуть рукой парням, которые удерживали несчастного. — Верните его в палату. Я приду, как только закончу обход больных. И чтобы больше не сбежал, сломайте ему ноги. Обе!

Дикий крик должен был заглушить звук ломающихся костей, но София всё равно, как наяву, услышала этот противных хруст, когда оборванцу перебили оба колена. Всё, теперь уже не важно, от чего его лечили. Отныне он жалкий калека на всю оставшуюся жизнь.

По крайней мере так утверждал опыт Альтаира, собранный из раннего обучения не только убивать, но и калечить людей, а также наблюдений за травмами своих менее удачливых братьев.

— И вот это вот чмо я должна убить? — спросила София у Мастера Игры.

— Мило, правда? — Тейлор с улыбкой кивнула. — Разве не работа героя предотвращать преступления таких вот людей?

— Таких бешеных собак надо не останавливать, а отстреливать, — фыркнула юная линчевательница.

— А ты уверена, что лучше него? — спросила Мастер Игры. — Потому что твоя память утверждает прямо — ты такая же бешеная собака, только маленькая.

— Тупая шутка, ещё и повторяющаяся, — буркнула София, начав обходить здание по кругу.

Через главный вход было не пройти, там стояла охрана. Но это не значит, что других выходов не будет… так думала София. Всё же Мастер Игры не просто так назвала это место крепостью. Проникнуть в обитель госпитальеров снаружи было совершенно нетривиальным делом. И что София должна была делать?

Просматривая мысли своего игрока, Тейлор улыбалась. На самом деле скрытые ходы были, даже несколько, как и парочка способов войти через основной вход. И это только то, что Тейлор придумала сама заранее, а уж сколько вариантов может прийти в голову самой Софии — большой вопрос.

Все же вариант подойти и уболтать кого-нибудь или тупо пойти и вырезать охрану средь бела дня, а потом взять штурмом госпиталь никто не отменял. Хотя последнее и правда тупо и за такое София получит по зубам… буквально. У стражей госпиталя есть парочка своих секретов.

Но если видавший путаницу городской канализации изнутри Призрачный Сталкер предпримет действительно оригинальный тактический ход, то Мастер Игры будет только рада подобному прогрессу и даже подвинет НПС куда надо.

София тем временем не стала долго ломать голову над способом проникновения и, убедившись, что её никто не видит, просто приняла форму Тени, пройдя сквозь стену. Тейлор на это только проводила глазами группу монахов в белых одеждах, среди которых София могла бы затеряться. Всё же оставлять игроку кейповские способности в симуляции — это то ещё читерство.

С другой стороны, София слоупок такого уровня, что без своей способности она рисковала бы спотыкаться чуть ли не на каждом шагу.

София тем временем пробравшись во внутрь несколько расслабилась. Типичная ошибка новичка при проникновении — это излишняя нервозность и подозрительность. Если вы хотите, чтобы на вас не обращали внимание, то вам стоить прикинуться чем-то естественным и типичным. Так диктовал Софии опыт Альтаира и она следовала этим указаниям.

Чуть согнувшись и сложив руки на животе, ассасин слилась с толпой больных, ожидающих, пока их осмотрит доктор.

Атмосфера в госпитале только способствовала притворству Софии. Вонь от немытых тел, запах крови и гнили, лишь чудо не заставили ей вывернуть желудок наружу. При этом Призрачный Сталкер не сомневалась, что сейчас её лицо было бледным и покрытым испариной. Любой бы подумал, что она чем-то болеет, и Гарнье тоже попался в это ловушку.

— Так, а это кто тут у нас, — спросил он тоном доброго дедушки, протягивая свои грязные, частью окровавленные руки к лицу Софии, чтобы поднять её лицо и заглянуть под капюшон. На что девушка передернулась от отвращения. — Ну-ну, не надо бояться…

Начал ворковать этот сумасшедший, прежде чем скрытый клинок вонзился ему под подбородок. София уже открыла рот, чтобы сказать что-нибудь уничижительное, как пространство раскололось яркими всполохами. Все люди исчезли, только София осталась стоять в неустойчивом виртуальном пространстве.

— Что за нахер? — спросила она, оглядываясь.

— Разрыв синхронизации, — пояснила Мастер Игры, что, как всегда, оказалась за спиной Софии, хотя всего секунду назад её там не было.

— И с хера ли?

— Ты убила его неправильно, Альтаир сделал это по-другому, — Тейлор пожала плечами.

— Мне буквально сказали, что нужно войти в госпиталь и прирезать его, — София фыркнула.

— И мастер ассасин нашел способ сделать это так, чтобы допросить Гарнье, — Тейлор кивнула чуть в сторону, где можно было найти раненого в живот Гарнье и стоящего над ним Альтаира.

— Скинь с себя бремя, — предложил умирающему Альтаир.

— Меня ждёт покой, да, но это не значит, что я буду что-то тебе рассказывать, убийца, — хмыкнул безумный мясник. — Вечный сон уже зовет меня, но перед тем, как закрыть глаза, я хочу знать, что станет с моими детьми?

— Ты хотел сказать людьми, которые пережили твои эксперименты? Они вернутся домой.

— Домой?! Но куда?! В канализации? В публичные дома? Тюрьмы, откуда мы их вытащили? — француз сплюнул кровавую слюну себе на грудь. Дальше доплюнуть у него просто не было сил.

— Вы вытащили их против воли.

— Да, но у них не было никакой воли, — Гарнье оскалился. — Ты правда настолько наивен? Ты потакаешь плачущему ребёнку только потому, что он ноет? «Папа, я хочу поиграть с огнём»… что ты ответишь? «Да, конечно»? Идиот, дитя обожжётся по твоей вине.

— Это не дети, это взрослые мужчины и женщины.

— Телом, возможно, но не разумом… я лечил именно разум. Я признаю, без артефакта, который твой господин у нас украл, мои эксперименты шли гораздо медленнее. Но есть травы, смеси и экстракты. Моя стража доказательство: они были безумцами, пока я не нашёл их и не освободил из тюрем собственного разума. И без меня, они снова станут безумцами.

Гарнье тихо забулькал в смехе, либо же просто умирая, сложно было сказать наверняка. Но его слова заставили Софию содрогнуться. Что за хрень тут происходит?

— Ты правда верил, что помогаешь им? — Альтаир сжал кулаки.

— Не верил… Я знал это.

Глава 25

— Херь какая-то, — вздохнула София, уже устав от мельтешения красок и света перед лицом. — И что теперь?

— Теперь тебе нужно выбраться отсюда, — заключила Мастер Игры.

— Чт… — договорить София не успела, так как её выкинуло из пространства Анимуса обратно в Акру, где ей тут же снесли голову с плеч мечом.

— Что за нахер?! — воскликнула горе-ассасин, вновь вернувшись в пространство Анимуса.

— Повторяешься, — хмыкнула Тейлор. — Пусть в воспоминаниях Альтаира хранится фрагмент о разговоре с Гарнье перед смертью последнего, это не значит, что после получения этого фрагмента памяти тебя автоматически перенесёт в безопасное место. Симуляция продолжится именно с того момента, с которого остановилась, то есть ты, труп магистра рыцарского ордена, пара его телохранителей рядышком.

— Да пошли вы в жопу, — возмутилась София. — Меня убили прежде, чем я даже успела среагировать.

— Ты сама загнала себя в эту ситуацию, — Тейлор понимала, что с точки зрения логики Абстерго, у неё нет никаких причин, заставлять Софию самостоятельно выбираться из западни. С другой стороны, не попытаться разыграть это в условиях игры кажется просто преступлением. — Попробуй использовать свою силу кейпа, когда я проверяла в последний раз, бесплотность очень неплохо помогала против физических атак.

— Жопа! — в этот раз София успела ругнуться, в основном из-за того, что это было очень короткое ругательство.

Следом за этим она сразу же применила свою способность, а потому стальное лезвие прошло через горло Софии насквозь, лишь обдав позвоночник острым обжигающим холодом, от которого дико тряслись колени.

Последнее, кстати, позволило линчевательнице выиграть ещё несколько мгновений, рухнув на задницу она смогла увернуться от ещё одной атаки, а вот потом её просто проткнули сразу несколькими мечами и… сила баганула, как сказала бы Тейлор, по факту же София испугалась и потерла контроль над силой..

И снова Призрачный Сталкер оказалась в пространстве Анимуса, с чувством тошноты и послевкусием крови во рту.

— Какого хрена вы вообще не можете перемотать этот чертов участок памяти? — так как Софии было совершенно не весело умирать, а ругань помогала слабо, она решила попытаться действовать разумно.

— Потому что цель симуляции в повышении синхронизации с Альтаиром, — Тейлор попыталась объяснить игровую условность в рамках сюжетных правил. — Иначе мы бы вообще не заморачивались, и перемотали именно к тому участку воспоминаний, который нам нужен.

— Если я ещё пару раз сдохну, то это никому не поможет, — София сплюнула себе под ноги, желая избавиться от привкуса крови. — Вы ничего не добьётесь, если я застряну здесь.

— Думаешь нам уже стоит перевести тебя из испытуемых в источники генного материала? — хмыкнула Мастер Игры, прогнав по позвоночнику Софии табун мурашек. — Не трать моё время, девочка. Ты уже несколько раз повышала синхронизацию, перенимая опыт и возможности Альтаира. Он был способен справиться с куда большими трудностями, чем парочка рыцарей, и при этом у него не было и половины твоих сил.

София неприязненно покосилась на Мастера Игры, после чего сплюнула ещё раз.

— Вы и правда собираетесь просто стоять и ждать, пока потеря по времени не станет проблемой? — спросила она, всё ещё желая выторговать себе хоть какую-то помощь.

Мастер Игры замолчала на несколько секунд, задумчиво размышляя. Ей действительно не хотелось тупо терять время, наблюдая как София раз за разом умирает. Но и ещё сильнее упрощать игру не хотелось.

— Хорошо, — Тейлор кивает, припомнив описание одной способности у Фантома, подкласса Плута. — Я могу тебе помочь, внеся некоторые изменения в Анимус. Это поможет тебе здесь и сейчас, но в итоге… в итоге всё может стать значительно сложнее.

— Я буквально приперта к стенке, хуже быть просто не может, — фыркнула София.

— Пусть так, — Тейлор кивнула, активируя одну из заготовок, которую собиралась использовать значительно позже. — Последствия твоих действий рано или поздно настигнут тебя.

София уже собиралась сказать какую-нибудь колкость в ответ, как очень знакомый голос раздался у неё за спиной:

— Если хочешь что-то сделать, то лучше никогда не думать о последствиях. Иначе так ничего и не сделаешь, — сказал полупрозрачный призрак Альтаира, что стоял за спиной у Софии, кривя губы в усмешке.

— Какого хрена? — спросила Призрачный Сталкер, не ожидая от этой «хрени» ничего хорошего.

— И это мой потомок? — мужчина покачал головой. — Не впечатляет.

— Будь снисходительным к ней, она ещё ребёнок, — хмыкнула Тейлор, откровенно посмеиваясь.

— Идите оба к черту, — пожелала София. — Что вообще происходит?

— То, о чём ты просила, — Тейлор сложила пальцы щепотью, чтобы эффектно щелкнуть пальцами. — Он поможет тебе.

В этот раз София ругнуться не успела, когда вновь оказалась в крепости Госпитальеров. И к её шее летела полоса отточенной стали.

— Не зевай! — в ушах зазвенел голос Альтаира, и тело Софии, как будто само сделало перекат в сторону.

София и сама не предполагала, что способна на такие трюки, но времени на обдумывания у неё не было.

— Парируй справа! — продолжал командовать Альтаир и тело Софии действовало само по себе, повинуясь этим командам. — Присядь. Подсечку левому. Атакуй правого в бок клинком. А теперь беги!

— Второй… — только и успела обронить София, когда ноги сами понесли её на улицу.

— Плевать, — хмыкнул опытный убийца. — Их смерти не являются твоей целью, раненый враг уже не будет вести преследование, и ещё оттянет на себя внимание своих союзников…

По крайней мере таков был план Альтаира, в который тут же вмешалась действительность. Ведь второй охранник и не думал оставаться рядом с раненным товарищем, более того, раненый охранник тоже не стал сидеть на жопе, зажимая раненый бок. Оба дуболома ломанулись за Софией, и она прекрасно слышала, как они преследуют её.

— Какого хера?! — спросила Призрачный Сталкер на бегу.

— Нет времени, — отозвался голос Альтаира, которого всё ещё не было видно. — Кидай нож в одного из них, второго поведем через толпу.

Голос мастера-ассасина больше не дергал тело Софии за ниточки, а потому девушке пришлось самой выхватывать из ножен короткий клинок и развернувшись на месте метнула его в не раненого охранника.

— Дура! — раненным зверем взвыл Альтаир. — Я сказал кинуть нож, а не фалькату!

— Иди в жо… — попыталась огрызнуться, как ей пришлось противостоять охранникам, что всё же нагнали её.

Дальше было уже не до разговоров, нужно было как-то защищать свою жизнь. И «как-то» здесь было ключевым словом, София вновь умерла, не сумев продержаться против двух рыцарей и минуты.

— Ты бесполезна, — именно такой фразой Мастер Игры встретила Софию в пространстве Анимуса.

— …пу, — закончила София свою фразу, только за тем чтобы вновь её повторить. — В жопу!

— Хочешь попробовать что-то новое? — хмыкнула Тейлор. — Давай, только, чур я тебя.

— О-о, — хмыкнул призрак Альтаира. — Я читал стихи про любовь между юными мальчиками, но никогда не думал, что запертые в домах женщины тоже так развлекаются.

— Сука, — вздохнула София, не уточняя, кого именно она имеет ввиду. — Какого хрена вообще произошло?

— Гарнье же предупреждал тебя, что он «заботился» о подобранных больных, делая из них верных слуг, — Тейлор развела руками. — Результат его работы на лицо. Пусть и туповатые, но крайне сложно убиваемые болванчики, что готовы работать на износ.

— Я про ту хрень, когда у меня отбирали контроль над телом.

— Последствия твоих желаний, — Тейлор снова щелкнула пальцами, отправляя своего игрока обратно в крепость госпитальеров.

В этот раз София, уже сама смогла увернуться от самой первой атаки, и откатившись в сторону от трупа безумного доктора и от двух его телохранителей. Тут же она попыталась, как и в прошлый раз, поразить в бок одного охранника, когда Альтаир вновь влез в управление её телом.

— Это не сработало в прошлый раз, не сработает и сейчас, — отрезал мастер Ассасин. — Доставай фалькату и лови первого нападающего на контратаку.

— Да какого хрена?! — возмутилась София, у которой опять отобрали контроль над телом.

— Без понятия, но я могу помочь тебе сбежать или справиться с врагом, — отозвался Альтаир, пока тело Софии, каким-то хитрым финтом обходит удар одного из рыцарей и ломает ему руку ударом своего клинка. — Скрытый клинок в горло.

София успела мысленно возмутиться, что так называемая фальката лишь сломала кость, а не отсекла её, но память Альтаира подсказала, что доспехи делали не для того, чтобы солдат помучать и вот так вот в лоб пробить кольчугу рубящим ударом нереально. А вот смять её и травмировать конечность под доспехом проще простого.

— И что тогда в прошлый раз не помог? — Огрызнулась София, отходя от трупа рыцаря, с рассеченные горлом.

— Помог сбежать, — возразил мастер ассасин. — Я не могу постоянно брать тебя под контроль, есть какие-то ограничения. И да, второй собирается атаковать, лови его в начале атаки и бросай метательный, дура ты такая, нож.

— Ублюдок, мать твою, — цыкнула София, убив второго рыцаря, вогнав короткое лезвие в правую глазницу. Мгновенная смерть.

— Все, больше я сделать прямо сейчас не могу, так что беги, пока снова не насадили на вертел, — распорядился Альтаир, проигнорировав ответное оскорбление.

Упрашивать Софию не пришлось, а потому она рванула с места, желая как можно быстрее добежать до толпы, в которой она смогла бы без проблем скрыться. Люди вокруг кричали, выбежало ещё несколько охранников, но пока те мешкали, пытаясь понять, что происходит София успела прорваться к выходу.

И вот тут уже была проблема, ворота хоть и были открыты, но просто пробежать через них было невозможно. Мешала стража, что уже услышала крики внутри крепости. София замерла, пытаясь придумать, как обойти это препятствие, Альтаир же только усмехнулся.

— Молись, Ухти.

— Чё… — начала было София, как ей на голову накинули какую-то простыню.

— Не бойся, Ухти. Мы поможем тебе, — обратился к ней незнакомый мужской голос, а непонятная простыня оказалась белой накидкой, очень похожей на то, что носили больные проказой. Если верить памяти Альтаира, — Мы проведем тебя.

И хотя доверяться первому встречному было очень странной идеей, но в постоянных смертях есть свои плюсы, можно рискнуть, даже если шансы на успех кажутся близкими к отрицательным. Поэтому София сложила руки в молитвенном жесте, как и советовал Альтаир.

Тем приятнее было осознавать, что риск сыграл ей на руку.

— Вижу, у тебя ещё остались некоторые навыки, девочка, — хмыкнул наблюдатель отделения братства в Акре, что также присутствовал среди группы «прокаженных».

— Молчи, — тут же посоветовал недовольной Софии Альтаир. — Вы сможете облить друг друга помоями в более безопасном месте.

София на это только сжала челюсти, но промолчала. Сейчас ей реально больше всего хотелось только закончить всё это дерьмо побыстрее. Поэтому кучка ассасинов в одеждах прокажённых смешались с толпой. Им очень важно было привлекать к себе как можно меньше внимания, что в целом хорошо у них получилось.

Их, конечно, попытались остановить, но один из сопровождающих Софию людей обнажил руку, покрытую страшными нарывами, как будто из него вырвали куски. Углубления в коже, внутри которых можно было видеть живое мясо, в то время как кожа вокруг была как будто в шрамах от ожогов.

София чуть не блеванула от такого вида.

— Удхам, или Лепра, по-гречески, — заметил Альтаир отстраненно. — Эта болезнь не так заразна, как многие думают, но священные тексты иудеев и христиан заставляют сторониться прокаженных, объявляя их нечистыми и опасными для общества.

София на это ничего не ответила, все ещё опасаясь привлечь внимание охранников, пусть те и решили прогнать группу «прокаженных» подальше от себя. Да и что она могла сказать? Разве что выразить своё фи в сторону религии, что была, когда-то крайне популярна в её стране, но сейчас переживала не лучшие времена, после появления Губителя в облике ангела? Так София никогда религией не интересовалась и максимум могла бы пару тупых анекдотов на эту тему вспомнить.

Так или иначе, а в какой-то момент, скрывшись от взглядов посторонних, настоящие прокажённые откололись от ассасинов, что сбросили с себя приметные одежды. И кучка убийц, ещё немного поплутав по городу вернулась в отделение братства.

— Что ж, — кивнул старик, стоило только двери дома закрыться за ними. — Мы сделали все, что от нас зависело, остальное в руках господа.

— Я только что убила одного слугу господа, как видишь бог ему не помог, — отозвалась София.

— Бог и не должен вмешиваться в каждый наш шаг, девочка, — старик усмехнулся, но впервые сделал это как-то по-доброму, без своей издевки. — Если бы он дергал за поводок каждый раз, когда ты идешь не туда, то смысла в рае или преисподней бы не было, все были бы праведниками.

— Возможно мир тогда был бы лучше, чем сейчас, — София вспомнила свою придурошную семью и все то дерьмо, что постоянно случается в Броктоне.

— Вот только нас бы не было, или это были бы уже не мы, — старик на мгновение задумался о чём-то своём. — Иди отдыхай, Ухти, завтра тебе предстоит долгий путь в Масиаф.

Не успела София что-либо ему ответить, как ей по глазам резанула вспышка. Её начали отключать от Анимуса.

— Мисс Хесс, мисс Хесс, — позвала её Стиллман. — Вы меня слышите? Сколько пальцев я показываю?

— Столько же, сколько в жопу себе просовываете, — отгрызнулась Призрачный Сталкер, приподнимаясь на ложе Анимуса.

— Как всегда грубишь, — Видик заложил руки за спину. — Попробуйте иногда следить за тем, что вылетает из вашего рта и, быть может, общество начнет считать вас цивилизованным человеком.

— Иди нахер, — София исподлобья посмотрела на старика. — Что за херня была там в конце?

— Что вы имеете ввиду? — Видик выгнул бровь.

— Идиотка из вашего кружка что-то сделала и появился призрак Альтаира, что мог брать под контроль моё тело, — начала предъявлять претензии София, вот только Видик и Стиллман повели себя совершенно не так, как она того ожидала.

Стиллман, что до этого пыталась осматривать Софию, тут же поспешно отступила, в то время как Видик достал из-за пазухи пистолет, который тут же наставил на свою подопытную.

— Иди в свою комнату, — жестко приказал учёный.

София ошарашенно посмотрела на него и медленно выполнила приказ, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Она не понимала, что происходит, но чувствовала на себе взгляды двух ученых и зловещую атмосферу, которая вокруг них царила. Видик при этом всё так же держал её на мушке, пока Стиллман с взволнованным видом что-то набирала на компьютере.

В комнате София попыталась успокоиться и понять, что произошло. Дверь за ней сразу же заблокировали, и в целом ученый и его помощница выглядели крайне взволнованными. Благо, что даже сквозь закрытую дверь она могла услышать, что происходит в зале с Анимусом.

— Эффект Просачивания начался раньше рассчитанного периода, — произнесла Стиллман. — И сразу же такие серьезные симптомы как галлюцинации…

— Я знаю, мисс Стиллман, — оборвал её Видик. — Нет нужды объяснять очевидные вещи. Объект семнадцать помещается на карантин на сорок восемь часов, по итогам которых мы решим, что делать. Пока же поработаем с теми данными, что есть.

— Я займусь расшифровкой того, что собрал Анимус, — тут же согласилась со своим боссом Стиллман.

— И да, распорядитесь о начале исследований генетического материала объекта, — тон Видика был отстраненным и сухим.

— Совет директоров может не одобрить распространение этих данных на такую большую группу людей, — заметила Стиллман осторожно.

— Это уже моя забота, — бросил старик и голоса смолкли окончательно.

София на это только вздохнула, стукнув затылком о закрытую дверь.

— Дерьмо.

— А ты любишь сквернословить, — хмыкнул призрак Альтаира, возникая в углу комнаты. И сразу же приложил палец к губам. — Только не думай кричать или устраивать истерики. Если только не хочешь, чтобы тебя привязали к койке и окуривали успокаивающими дурманами.

София уставилась на призрака, не веря своим глазам. Она просто не могла поверить, что это не галлюцинация, и что Альтаир действительно здесь. Медленно оседая по стенке на пол, она спросила:

— Ты… настоящий?

— Это нам только предстоит узнать, но для начала нужно выбраться отсюда, — хмыкнул мастер ассасин. — А заодно понять, кого ещё ты видела в том странном месте, откуда переносишься в мои воспоминания.

— Она называет себя Мастером Игры, — отозвалась София, перебирая в своей памяти всё, что знала. — Я уже видела её в реальном мире, она работает на Абстерго.

— Видела до или после Анимуса?

— После, — вздохнула София, признавая, что доказательств реальности Мастера у неё нет.

— Кто-то ещё её видел, разговаривал с ней? — продолжал задавать наводящие вопросы призрак.

— Нет, блять, — София прикрыла глаза.

— Тогда я бы, на твоём месте, не стал бы утверждать, что она работает на твоих врагов.

— Я разговаривала с ней так же, как говорю с тобой, — София зло посмотрела на своего предка. — Она могла воздействовать на меня. Она реальна, а я не сошла с ума.

— Я и не говорил, что она не реальна, — хмыкнул мужчина. — Просто ситуация оказалась чуть сложнее, чем ты себе представляла.

Глава 26

Так или иначе, а София никак не могла успокоиться, хоть истерику и поостереглась закатывать. Альтаир вовремя напомнил, что за ней могут и обязательно будут наблюдать. Поэтому, если только их наблюдатели совсем не дураки, шуметь и привлекать к себе внимание нужно как можно меньше. София очень многое хотела тогда ему высказать в ответ, но, разглядев очевидную правду, лишь прошипела сквозь зубы пару ругательств и отправилась спать.

Стоит ли удивляться, что сон отказывался идти к ней?

В голове всё кипело и казалось, что каждый звук вокруг только усугубляет её бессонницу. Особенно шумным был Альтаир. Она переворачивалась с боку на бок и слышала как этот трижды проклятый полтергейст что-то хмыкает себе под нос, суетясь около кровати. В конце концов, раздражение взяло верх над здравым смыслом и София взорвалась.

— Да заткнёшься ты наконец?! — воскликнула она, оторвав голову от подушки.

— А ты чутко спишь, хороший навык для ассасина, — как ни в чём не бывало похвалил её Альтаир.

— Я не могу уснуть, когда какой-то придурок шумит у меня над ухом, — саркастично заметила София.

— А вот это плохо. Только маленькие дети столь болезненно реагируют на любую трудность или препятствие, — мастер ассасин хмыкнул, рассматривая своего потомка с лёгкой усмешкой в уголках губ.

— Гори в аду, — ответ призрака лишь сильнее взбесил Софию.

— Только если вместе с тобой, — Альтаира же ершистость его потомка лишь повеселила ещё больше. — Но помимо твоего отвратительного поведения, у нас есть и другие темы для обсуждения.

Закончив говорить, Альтаир указал рукой на стену со стороны изголовья кровати Софии. Она обернулась вслед за его жестом, но ничего не увидела. Это была совершенно обычная серая стена, скорее всего обшитая каким-то полированным материалом. По крайней мере, на обои покрытие не походило совершенно, а в способность строителей так идеально выровнять саму стену София не верила ни на грош.

— И чё? Я сквозь стены смотреть не умею, — фыркнула она.

— Ты бесполезна, — припечатал призрак. — Неужели ты не умеешь смотреть иначе, не глазами?

— Чё? — София сначала не поняла, какого хрена от неё хотят, на что Альтаир только вздохнул.

— Орлиное Зрение? — Альтаир предложил другое определение для шестого чувства, которое было у некоторых ассасинов.

— Без понятия, о чём ты, — София покачала головой.

В этот момент Тейлор, подслушивающая за всем диалогом и, отчасти, даже подстроившая его, очень сильно захотела ударить себя рукой по лицу. София, блин, не будущий герой, даже не линчеватель, она хлебушек. Неужели так сложно понять, что речь идёт о полученной Софией способности Умника?

— Что ж, — Альтаир, сознательно связанный с подсознанием своей подопечной и привлекаемый к делу Мастером Игры, точно знал, что София владеет шестым чувством, а потому решил помочь ей понять, о чём идёт речь. — Давай зайдём с другой стороны. Ты можешь видеть разнообразные мелочи, что, казалось бы, невозможно заметить простым взглядом? Навроде старых следов на тропе или давно стёртой крови.

Вот теперь София поняла.

— Понятно, — она кивнула. — Ты про ту силу Умника, что пробудилась во мне из-за действий той сучки, Мастера.

— Связывать эту силу с умом слишком лестно для такого бесполезного потомка, как ты, — хмыкнул Альтаир.

— Пошёл в жопу, сраный Араб, — София очень захотела просто сплюнуть в сторону своего предка.

— Маленькая необразованная обезьянка, — хмыкнул Альтаир, который по происхождению был Фидаем, членом шиитской низаритской исламистской секты, среди которых были как арабы, так и персы примерно в равной степени, но при этом они не относили себя ни к Арабскому, ни к Персидскому царству. — Но твоим воспитанием мы займемся позже. Пока же активируй шестое чувство и посмотри на эту стену.

София ещё раз ругнулась на призрака, прежде чем сделать так, как её попросили. В голове девушки как-то не сложилось в единую цепь те факты, что Альтаир рассматривал пустую на первый взгляд стену, и привёл в качестве примера следы стёртой крови. Поэтому, увидев у себя над головой стену, исписанную кровью на примерно десяти языках вместе с парочкой схем и рисунков, сделала то, что в принципе можно было ожидать от тринадцатилетней девочки

Она завизжала.

Даже Тейлор не ожидала подобной реакции, а потому просто создала перед дверью Софии бригаду санитаров, не замедливших ворваться в комнату и быстро успокоить линчевательницу, вколов той снотворного.

— Господи, столько людей покалечить или даже убить, и до сих пор бояться крови, — покачала головой Мастер Игры, перемещаясь из созданного подземелья в реальный мир, заодно возвращая в Броктон и Софию.

Как бы не было Тейлор интересно играть с малышкой Софией в воспитание будущего героя, но не одной только игрой живёт новый кейп Броктон-Бей. Точнее, не одним только жанром приключенческого экшена.

Альсеида, будто тамагочи, пока обитала в башне Протектората, готовясь к вступлению в Стражи, где к ней достаточно хорошо относятся. Несмотря на то, что старшие герои уже не сомневаются, что дриада врёт о своей амнезии, они сами же выдумали слезливую историю о триггере вследствии сексуального рабства, которую и приняли как неглассную официальную версию для оправдания любых пробелов в её предыстории. Теперь Альсеиде, которая решила использовать данное ей имя и как гражданское, и как геройское, осталось только заработать некоторую репутацию и завести полезные знакомства.

У Тейлор было много планов на дух леса, и как минимум часть этих планов отдавало безумием. По крайней мере, Пирс не оценил идею однажды выдвинуть Альсеиду на политическую арену и поставить во главе какой-нибудь «зелёной» партии. Тейлор особой проблемы и безумия тут не видела, она ведь не в президенты хочет свою личную дриаду продвигать… хотя… нет, это и правда будет лишним.

Кстати о Пирсе, он же хакер по прозвищу Лис, что с лёгкой подачи Тейлор играл в шпиона и вора. Он тоже держался более чем хорошо. Деньги исправно исчезали со счетов бандитов, оседая на нескольких счетах, созданных Лисом для собственного пользования и для планов Тейлор. Помимо денег, на компьютерах Лиса, которых тот накопил уже несколько, оседала и всевозможная информация, которую хакер собирал по её указке.

В общем дела спорились, единственная проблема была только в количестве рабочих рук, которых катастрофически не хватало. И, к большому сожалению Тейлор, нельзя было просто создать ещё НПС. У неё и так два лишних голоса в голове, один из которых вообще ворчливый мужик, это не считая Альтаира, который был завязан на подсознание Софии и большую часть времени действовал автономно. За данное решение Тейлор до сих пор себя хвалила, ведь данный призрак оказался очень удобным инструментом поддержания подобающей атмосферы. Да, он не мог вмешаться физически и тем самым случайно поломать сценарий, но он мог пилить свою «праправнучку» на тему аутентичности и та, как показал опыт минуту назад, даже слушалась!

Нужны были реальные люди, из которых можно было бы собрать собственную команду. При этом Тейлор предпочла бы не возглавлять эту самую команду лично, а только слегка направлять и помогать этой группе. В конце концов, она рассказчик, а не герой этой истории.

— «Пни в нужную сторону официальные власти и не мучайся», — предложил Пирс по мысленной связи. — «Или пни независимую группу героев, благо в городе такая есть. Пни какую-нибудь банду, в конце концов. Нахрена упираться в свою собственную команду, если ты всё равно не собираешься управлять ею напрямую?»

— Вариант, конечно, — нехотя признала вслух Тейлор. — Правда тот факт, что я не собираюсь вставать во главе группы не означает, что я вообще не хочу состоять в этой группе.

Пирс на это ничего не ответил словами, но его тяжёлый вздох Тейлор просто почувствовала. Альсеида же, слушая эту перепалку только хихикнула.

— «Совершенно не обязательно идти только одним путем», — заметила Дриада с запредельным для смертных показателем мудрости. — «Если ты хочешь собрать компанию друзей, с которыми будешь спасать мир, то дерзай. Но почему бы в процессе не попытаться организовать дополнительные «фракции» для ваших партий?»

— «Ну да, кучка подростков с мечтой об антиутопии — это именно то, что нужно миру», — буркнул Пирс. — «Но если отойти в сторону от твоих влажных фантазий о бесконечной партии в настолку, что будет влиять на реальный мир, то я могу подкинуть мысль для дальнейших действий».

— Хоть ты и бурчишь, но тоже хочешь во всём этом поучаствовать, — улыбнулась его маленькому разоблачению Тейлор, вставая со своей кровати. — Так в чём идея?

— «Бандиты не собираются просто терпеть воровство своих денег», — Пирс проигнорировал несправедливые инсинуации в свою сторону. — «Все крупные игроки кивают друг на друга и уже точат ножи».

— «Это нехорошо», — признала Тейлор, также перейдя на мысленную связь. Она уже вышла из своей комнаты и её отцу совершенно не обязательно было слышать разговор своей дочери с голосами в голове.

— «Почему же?» — спросила Альсеида. — «Когда несколько хищников дерутся за охотничьи угодья, всегда есть шанс, что в итоге оба умрут».

— «Во время войны банд может пострадать множество невиновных», — Тейлор покачала головой.

— «Может или обязательно пострадает?» — Альсеида улыбнулась, сидя в выделенной для неё комнате в башне Протектората.

— Хм-м… — Тейлор с некоторым интересом зацепилась за эту мысль, и даже, оглядевшись вокруг, достала свою книгу правил, чтобы посмотреть в ней шансы на разнообразные события во время войны банд.

Надо сказать, что шансы были весьма размыты. В целом у Броктона было много модификаторов, которые понижали шанс возникновения случайных жертв. Много опытных героев, усиленный взвод спецназа СКП, да и полиция не настолько беззуба, как некоторые могут думать. С другой стороны даже минимальный шанс на случайную пулю, поджог или буйство кого-нибудь из кейпов всё же был, что неприятно.

— «Я не предлагаю тебе развязать войну банд, она уже начинается, не без нашей помощи, кстати», — отозвался Пирс. — «Моё предложение заключается в том, чтобы поучаствовать во всём этом безобразии».

— «Ты предлагаешь что-то конкретное?» — Тейлор было интересно, что может предложить хакер с прописанным у него криминальным прошлым. Параллельно с этим она взялась за утренние процедуры.

— «Для начала можно попробовать распорядиться той информацией, что у нас есть», — Лис хмыкнул, окидывая взглядом свои сервера. Там хранилось много чего и информационный поток и не думал утихать. — «Эту информацию можно слить как самим бандитам, так и властям».

— Слишком пошло, — фыркнула Тейлор умываясь.

— «Заигравшаяся соплячка», — дал характеристику своему Мастеру Лис. — «А что ты думаешь о сотрудничестве некоего хакера или даже группы хакеров с группой независимых героев?»

— «А вот это уже интересно», — Тейлор только улыбнулась на предложение выдать одиночку Пирса за целую группу хакеров. Подобная игра обещала быть весьма забавной, как и сотрудничество с Новой Волной. — «Действуте, мистер Пирс. Посмотрим, как они распорядятся этим подарком и поддержим их начинания».

— «Мне представиться им как новоявленный интернет-герой Лис?» — Пирс предпочел бы вообще никому не представляться, но он слишком хорошо знал Тейлор и её любовь к театральщине.

— «Нет. Мне понравилась твоя идея с группой хакеров, так что ты будешь выдавать себя за члена такой команды. Вашим названием будет…» — Тейлор задумалась, прежде чем улыбнуться, глядя в зеркало. — «Эрудито».

— «Господи, за что мне всё это?» — Пирс название новообразованной группы из целого одного хакера не оценил.

***

Василь, более известный как Сердцеед, совершал свой ежедневный ритуал. Поздно вечером он выезжал в один из шикарных клубов в Монреале. Крупнейший город Канады славился не только своими туристическими красотами, но и одной из самых высоких криминальных обстановок мира. И уж точно это был самый криминальный город Канады.

Не последнюю роль в этом сыграл сам Сердцеед и секта соблазненных им женщин.

Василь держал в своих руках львиную долю проституции и солидный кусок наркотрафика города, что позволяло ему жить припеваючи, проводя каждую ночь в клубе в окружении разнообразных красавиц. Такая жизнь нравилась мужчине, и не надоедала уже много лет. Дорогой алкоголь, шикарные машины и лучшие женщины, которые только попадались ему на глаза. Сердцеед наслаждался своей жизнью и собирался наслаждаться ею ещё очень долго.

— Мистер Никос, — поприветствовал его вышибала на ВИП входе в клуб «Исповедь Танцовщицы»

Клуб принадлежал самому Сердцееду, вернее женушке бывшего босса, которую он влюбил в себя своей силой. Была некоторая остринка в том, чтобы заставить женщину сначала отравить своего мужа, а после похорон поставить её на колени и трахать прямо в траурном платье. По крайней мере сам Сердцеед до сих пор вспоминал тот случай каждый раз, когда приезжал в Исповедь. Далеко не каждая ночь так сильно запала ему в душу.

— Я буду в своей комнате, — Василь только махнул рукой на приветствие. — Передай девочкам, чтобы ко мне отправили троих, они сами могут выбрать кого именно. И бутылку вина пусть захватят.

— Хорошо, — просто кивнул охранник, сразу же потянувшись за телефоном.

И прошла бы эта ночь так же, как и множество других, подобных ей, если бы не особенность личной комнаты отдыха для Сердцееда. Так как он никогда не отказывал себе в расширении коллекции пленённых женщин, то одна из стен в его комнате отдыха была прозрачна с его стороны, чтобы наблюдать за общим залом. И после первого раунда с тремя полуголыми красотками, что в остальное время работали в клубе официантами, Василь бросил взгляд в это смотровое окно и сразу же зацепился за привлекательную фигурку.

— Наташа, — позвал Василь девушку, которую сношал первой и которая отдохнула больше других.

— Да, дорогой, — та тут же встала с диванчика, где отдыхала в обнимку с подругой, с одной из тех, с кем когда-то приехала в Монриаль туристами, и где осталась по прихоти Сердцееда.

— Видишь вон ту красотку у бара, в брючном офисном костюме? — Сердцеед кивнул в ту сторону, куда смотрел.

— Эта шлюшка с кудрями? — с некоторым недовольством спросила Наташа, рассматривая крайне обтягивающий костюм, что только выглядел как офисный. В таком костюмчике даже садиться опасно, того гляди жопа у брюк порвется.

— Да, выглядит весьма вызывающе, — хмыкнул Василь, после чего шлепнул Наташу по подтянутому заду. — Я хочу её.

— Конечно, любимый, — девушка только улыбнулась. — Пойду и приглашу её.

В это время Контесса, что и была той самой «шлюшкой с кудрями» у бара в клубе Сердцееда только усмехнулась. Она пришла сюда, в таком виде с вполне определенной целью. Путь был крайне удобным инструментом, если им пользоваться, а не следовать за ним. И сюда она пришла именно ради встречи с Сердцеедом, и вот Путь подсказал, что её уловка сработала и приглашение на встречу уже ждет её.

— Вечер добрый, мисс, — произнесла молоденькая блондинка в топике и коротенькой мини-юбке, что прислуживала Сердцееду. — Отдыхаете?

— Ищу компанию, — Контесса не стала усложнять ситуацию, и сама предоставила рабыне Серцееда удобную возможность исполнить волю хозяина.

— О-о, — Наташа улыбнулась. — Тогда, как насчет того, чтобы присоединиться к нам? Нам как раз нужен четвертый участник.

— Вот как? — Контесса хмыкнула. Насколько она знала, Сердцеед не жалует мужчин в своей постели. И если он реально способен потянуть четырех девок за раз, то лучшей заготовки под главу культа удовольствия будет сложно найти. — Ну что ж, веди.

Контесса последовала за Наташей, нисколько не сомневаясь, что Серцеед сейчас наблюдает за ней, как и многие мужчины в зале. Правильно перешитый костюм сыграл тут не последнюю роль. И чтобы ещё больше распалить своего будущего слугу и ученика Контесса начала двигаться грациозно и завораживающе, как умеют только демоны удовольствия. Благо дары темных богов позволяли обойти множество ограничений человеческого тела, даже когда завеса ещё крепка и лишь крохи их силы прорываются в реальность.

— Здравствуй, милая, — улыбнулся Василь, правда улыбка его быстро увяла.

— Ну здравствуй, Сердцеед, — хмыкнула Контесса, взмахом руки вырубив находящихся в помешении девушек.

— Так ты кейп, — хмыкнул Василь, пока ещё уверенный в своей силе. — И обязательно было их убивать?

— Они живы, просто по пробуждению у них будет болеть голова и тебе придется найти других кукол для своих игр, — хмыкнула Контесса, рассматривая одного из самых разыскиваемых преступников Канады.

— Тогда, быть может, ты станешь такой куклой? — хмыкнул мужчина, хлопнув себя по пряжке ремня.

Он раздевался полностью только для сна или для ванной, но не для секса, слишком уж часто он им занимался. Так что для встречи гости Василю пришлось лишь заправить дружка обратно в штаны, а не одеваться заново.

— Даже не пытайся, на меня твоя сила не действует. Я Призрак или Дама в Костюме, слышал обо мне? — хмыкнула Контесса, припомнив несколько своих прозвищ на стороне.

— Оп-па, — выдохнул Сердцеед. Он знал о Призраке, знал от людей, которым даже он предпочел бы не переходить дорогу и все они говорили о ней только одно, эту тварь лучше обходить десятой дорогой. И тот факт, что она не спешит кланяться ему в ноги в приступе фанатичной любви, заставлял его напрячься.

— Не бойся, — хмыкнула Контесса соблазнительно. — Я пришла сюда не чтобы убить тебя, а чтобы завербовать и научить пользоваться тем даром, что у тебя есть. А то пока ты используешь свою способность манипулировать эмоциями настолько неумело, что меня тошнит от твоего ничтожества.

— Отсоси, — огрызнулся мужчина, прикидывая что делать.

— Почему бы и нет? — хмыкнула Контесса, делая шаг во всё той же завораживающей манере по направлению к Василю. — Я не ханжа, Сердцеед, и не собираюсь наставлять тебя на путь света и героизма. Так что почему бы не порадовать своего будущего прислужника качественным отсосом? Давай, расчехляй своего малыша, порадуй Мастера.

Василь никогда не думал, что попадет в ловушку, которую сам неоднократно расставлял на женщин. Но что-то в этой чудовище, в Призраке, про которого всегда говорили шёпотом, пленило его и лишало воли. Он и сам не заметил, раз расстегнул ширинку, полностью отдаваясь власти этой странной женщины.

Контесса же ликовала, становясь на корточки перед будущим чемпионом культа Экстаза. Путь ясно указывал, что деятельность Сердцееда, все те оргии и зверства которые он устроит, будут царапать и расшатывать завесу, чем дальше, тем больше. И однажды Великие явят себя этому миру.

Глава 27

Хакер, что пишет тебе на открытый источник, скажем в личку в официальной группе в соцсетях, и предлагает свои услуги — это либо клоун, либо мошенник. Пирс, конечно, был тем ещё мошенником, который воровал деньги с чужих счетов уже не первый год, но клоуном он не был. А потому ему предстояло заняться тем же самым, что он делал до сих пор, то есть анализом чужой частной жизни с целью выявить дополнительные точки соприкосновения со свободной группой героев Броктон-Бей. В идеале хотелось нащупать закрытые каналы общения.

В отсутствии единой системы, от которой у Пирса ещё и был бы готовый ключ, всё приходилось делать старым дедовским методом, ручками. Понятное дело, это могло занять неопределённое количество времени.

С другой стороны, занятой Альсеидой, всё было очень даже хорошо. Несмотря на то, что её легенда просто пестрела дырами и среди героев, которые с ней общались, уже не осталось сомневающихся во вранье по поводу её истории происхождения, почти все решили просто закрыть на это глаза. Те же немногие, кто не желал пускать дело на самотёк, как, например, Эмили Пиггот, ограничились только наблюдением и готовностью к «любым фокусам». О чём, собственно, сама Пиггот прямо и заявила в личном разговоре с Альсеидой.

Альсеида была уверена, что она сможет убедить директора в своей невиновности и получить её поддержку, но, как и в случае с Эйданом, всё упиралось во время. Но в этот раз вопрос времени не имел особой важности. Игра Альсеиды изначально планировалась долгой.

Так что прямо сейчас осталось только ждать официального представления Стражам, и столь же официальное введение в штат юных героев. Это должно было случиться в ближайшее время и Тейлор решила дождаться этого момента, перед тем как продолжить игру с Софией. Пусть маленькая заготовка под героя немного отдохнёт.

Правда, вряд ли сама София посчитала бы это отдыхом.

Во-первых, она в принципе была слишком настороженной и подозрительной, чтобы выкинуть из головы пережитое и наконец позволить себе расслабиться. Наверняка она из тех детей, которые вырывают свои молочные зубы, стоит тем только начать расшатываться. Впоследствии такие детки обычно вырастают фальшивыми сорвиголовами, которые избегают страха, бросаясь в пасть опасности на опережение. Хотя почему вырастают? Призрачный Сталкер уже показала себя таковой!

И вот отчего сейчас она не могла спокойно вздохнуть. Осознание продолжающейся череды издевательств Мастера Игры, в любой момент способной положить Софию на лопатки, крайне раздражало. Чему продолжающий маячить вокруг призрак Альтаира лишь способствовал.

Древневосточный предок был второй по списку, но не по надоедливости, причиной её медленно перерастающего в бешенство беспокойства.

— Чёртов араб, — буркнула она, выдавливая на зубную щётку горошину зубной же пасты.

Это была крайне дерьмовая паста для детей, розового цвета со вкусом клубники и динозавриком на тюбике. Что поделать, если маленькую засранку, которую её мать родила пару лет назад, можно порадовать подобной стрёмной херней.

— Я слышу тебя, обезьянка, — заметил Альтаир с интересом осматривая обстановку современного дома.

— А я делаю вид, что тебя не существует, — отозвалась София, не замечая противоречия в своих словах. Она только что ответила призраку, которого хочет игнорировать.

Альтаир на подобное ребячество только хмыкнул, наблюдая за тем, как София чистит зубы. Он заговорил только когда она сплюнула пасту и начала полоскать рот.

— Разве ты не знаешь, что этому нужно посвящать больше времени, чем пара десятков ударов сердца?

Это замечание чуть не заставило Софию подавиться. От удивления она открыла рот, наполненный водой, что не замедлила тут же потечь не в то горло. Откашлявшись, она сплюнула в раковину, после чего обернулась к призраку.

— Откуда ты это знаешь? — София подозрительно прищурилась. — В твоё время не должны были этого знать.

Девушка подозревала, что чёртов призрак копается у неё в мозгах. Откуда ещё грязный араб мог знать про гигиену? Что вообще такое этот непонятный призрак, вызванный Мастером Игры?

— Знаешь старую шутку про начинающих воров и обманщиков? «Он был не дурак, но, почему-то считал себя умнее других», — хмыкнул Альтаир. — Рим и Византия знали множество способов ухаживать за своей красотой и здоровьем, и передали эти знания наследникам их славы. В моё время люди и на востоке, и на западе умели чистить зубы самыми разными приспособлениями, похожими на твою палочку с щетиной, и знали составы для чистки. В чём-то предки были даже поумнее тебя, так как чистили зубы дольше, разжёвывали коренья и растения для снятия воспаления с десен или успокоения ранок во рту. И сам рот полоскали не просто водой, а раствором соли или уксуса.

София некоторое время смотрела на своего предка с глупым выражением лица, пытаясь подобрать слова в ответ. Закономерно, у неё ничего не вышло.

— Пошёл в жопу, — буркнула она, отвернувшись.

— Глупая обезьяна, — Альтаир только хмыкнул. Перевоспитание такого упрямого потомка займёт немало времени.

София, испытывая смешанные чувства, продолжила свою утреннюю рутину. Призрак предка раздражал её, пусть даже его помощь сложно было переоценить. Вот только София не любила принимать помощь, считая нужду уделом слабых. А София не считала себя слабой, хотя также не считала себя и дурой.

Пока она готовилась к школе, София думала о том, какие ещё знания могут быть у Альтаира. Ей было наплевать на культуру и прочую хрень из древних веков, но Альтаир был мастером ассасином. Его боевые навыки и опыт были несоизмеримо больше того, что София могла себе представить.

Девушка хотела сделать эту силу своей.

Смешанные эмоции вызывала и поездка в школу. Радость от более спокойных деньков, чем сраное средневековье или застенки Абстерго, но в то же время кучка травоядных, разной степени тупости. И если поначалу София была готова признать, что бесячих травоядных она ещё могла потерпеть, то вот уже по приезду в школу её мнение сильно изменилось, так как она встретила самое бесячие травоядное. Тейлор Эберт.

— Привет, София, — Тейлор тоже увидела Софию и помахала ей рукой, как если бы они были хорошими подругами.

Эберт бесила Софию особенно сильно. Так сильно бесить можно только специально, в чём София не сомневалась ни капли. И, наверное, будь целью непонятной игры Тейлор кто-то другой, то София Хесс могла бы даже назвать ситуацию забавной. Непонятное травоядное, дразнит хищника, как будто имеет шансы с ним справиться. Чем не комедия?

— Хочу, чтобы ты приняла к сведению. Очень многие травоядные способны справиться с хищниками. Более того, среди опасных для человека существ куда больше травоядных, чем любителей проливать кровь, — заметил Альтаир, что не отстал от Софии даже когда она поехала в школу.

— Пошёл в жопу, — София буркнула уже привычную фразу, которую использовала всегда, когда ей было нечем больше ответить. Такой себе последний довод.

Тейлор, слыша их перепалку, только хихикнула, чем сразу же привлекла внимание Хесс. Никто посторонний не слышал Альтаира, а слова самой Софии едва ли можно назвать забавными.

— Я сказала что-то смешное, Эберт? — змеёй прошипела София, буравя одноклассницу взглядом.

— В некотором смысле, — Тейлор только улыбнулась, ничуть не боясь гнева Софии.

Этот «промах» был сделан специально. Как Мастер Игры и говорила Пирсу, она хочет быть частью всех происходящих событий не только как тайный влиятель, стоящий над игральным столом. Ей хотелось и самой окунуться в приключение, пусть бы даже в качестве одного или пары НПС для взаимодействия с партией «героев».

Поэтому Тейлор начала инициировать Эмму как культистку, дабы в будущем создать кроссовер между играми Эммы и Софии. Культ, обращающийся к тайным и даже запретным знаниям, поставим с одной стороны, а с другой будет стоять научная фантастика по Платону, с циклом цивилизационного развития, и предками, что знали и умели больше нас. Классическая Атлантида.

Это было бы, во-первых, забавно, а во-вторых, послужит прекрасной возможностью ввести в игру Софии такого интересного и независимого персонажа как Тейлор Эберт. Поэтому Тейлор осознанно и в строго отмеренной, по её мнению, степени засветилась перед своим игроком.

— Не играй со мной, Эберт, — шипение переросло в рычание. — Говори, что тебя развеселило.

— Зачем? — Тейлор улыбнулась. — Неужели смеяться теперь запрещено законом?

— Не играй со мной, — София уже была готова сорваться и просто ударить наглую девчонку, но была остановлена покашливанием за спиной.

— Всё хорошо, девочки? — спросила их старая женщина, преподавательница изобразительного искусства.

— Да, вполне, — вежливо улыбнулась Тейлор, неожиданно сильными руками разжимая пальцы Софии, которыми та вцепилась в кофточку одноклассницы.

— Извините, мисс Миллер, всё в порядке. Просто небольшое недоразумение, — ответила София, пытаясь изобразить спокойствие и незаметно вырвать свои руки из хватки.

— Хорошо, девочки, и намного лучше будет, если ничего предосудительного не произойдет, — предупредила их учительница и отошла к другим ученикам.

Тейлор с улыбкой проводила взглядом учителя, прежде чем повернуться к Софии.

— Ну что, подруга, ты готова продолжить нашу беседу? — спросила Тейлор, смотря ей прямо в глаза.

В любом другом случае такое прямое приглашение никогда бы от неё не поступило. По крайней мере, не поступило бы так рано, но Тейлор уже достаточно долго наблюдала за Софией, чтобы просчитать её дальнейшие действия.

София ругнулась и отвернулась, не желая давать противнику удовольствие и подставляться под учительское наказание. Ничего, школа не вечна и подкараулить её можно будет позже.

— Не будь глупа, — покачал головой Альтаир. — Эта девчонка не так проста, как можно подумать. Ты ничего о ней не знаешь, а она ведет себя слишком нагло, явно провоцируя тебя.

— Заткнись, — посоветовала София, подозревая, что призрак её предка не так уж невидим, как он считал.

— Мне уже поздно прятаться, обезьянка, — хмыкнул Альтаир. — А вот тебе стоит запомнить — сначала разведка и подготовка, потом захват и устранение. Иначе на песок прольётся твоя кровь.

София только сжала зубы, сдерживая ругательства. Очень хотелось сначала послать тупого предка, а потом объяснить, что она в Америке живёт, а не в его сраной Арабии. Но если в незаметности призрака она только сомневалась, то в том, что её собственные слова услышат, была уверена стопроцентно. Да и Тейлор всё ещё была рядом и в её присутствии София не желала больше говорить.

Они потом поговорят, наедине.

— Дура, — вздохнул Альтаир, прикидывая, что он сможет сделать в случае чего.

Мастер Игры вёл Софию путем плута с подклассом фантома, то есть убийцы, связанного с миром мёртвых. В условиях выбранного Мастером сеттинга место призраков заняла генетическая память предков. Хотя какая там к демонам генетика. Альтаир был не дурак, и пускай пока, по тем же условиям игры, многие его характеристики были обрезаны или заблокированы, но даже так он прекрасно понимал, что научной фантастикой в созданном Мастером мире разве что пахнет.

Фэнтезя это галимая.

Тейлор, увидев, что София не собирается продолжать спор, улыбнулась шире. Она знала, что достигла своей цели — привлекла внимание Софии и вызвала у неё интерес. Теперь надо подождать ответного шага и чуть сбить спесь с девочки. А то для человека, которого постоянно приходится вытаскивать из неприятностей, в ней слишком много говнистости.

Но Тейлор также понимала, что ей нужно быть осторожной. Когда надо, София была умной и непредсказуемой девушкой, которая может и выкинуть какой-нибудь неожиданный фокус. Но такими неожиданными бросками кубов и заявками игроков была интересна любая игра.

***

Альсеида аккуратно входила в комнату, где собрались её новые товарищи по команде. Девочка отчётливо постукивала копытцами как каблучками и это был единственный звук в помещении. Юные герои Броктон-Бей во все глаза смотрели на такую странную новенькую, ведь не каждый день можно увидеть что-то настолько экзотическое.

Альсеида улыбалась, легонько хлопая ресницами. Будучи нимфой, она обладала увлекающей красотой и грацией, что могли пленить и, в некотором смысле, даже ослепить восприимчивых к подобному людей. Поэтому надо быть аккуратнее, чтобы случайно не вскружить голову какому-нибудь подростку из Стражей.

— «Я не запрещаю тебе делать что-то подобное», — тут же отреагировала на её мысли Мастер Игры. — «Ты можешь попробовать построить серьёзные отношения. Или просто спровоцировать банальную подростковую драму».

— «Я предпочту не мучать детей», — мысленно отозвалась Альсеида.

— «Как будто кто-то хоть раз умирал из-за подростковой влюбленности», — фыркнула Тейлор, но настаивать не стала.

Несмотря на то, что лёгкая романтика всегда придаёт некоторой пикантности любому сюжету, это не было целью игры, а потому заявленное отсутствие романтики не критично. К тому же Альсеида лишь заявила о своём нежелании кого-нибудь романсить, а как там всё повернется в итоге никто не знает.

— Привет всем, — тем временем Альсеида улыбнулась и помахала рукой своим будущим товарищам. — Я Альсеида, дело пятьдесят три, мои способности завязаны на управления силами природы.

— Сила природы? Это взаимодействие с растениями? — поинтересовался Триумф, лидер Стражей Броктона.

Их было четверо, все парни: Триумф, Эгида, Рыцарь и Крутыш. Парни с большим интересом рассматривали необычную девушку, а та благожелательно смотрела в ответ.

— Не совсем, — улыбнулась Альсеида. — Растениями тоже могу управлять, а также грибами, животными, птицами и насекомыми. Да и сама могу обернуться кем-нибудь.

— Солидно, — вздохнул Крутыш.

— Дело пятьдесят три, они всегда необычные, как по внешнему виду, так и по силам, — заметил Эгида, но получил в бок локтем от Рыцаря и тут же исправился. — Прости, ляпнул не подумав.

— Я не сержусь, — Альсеида переступила ногами, звонко цокнув копытом. — И считаю, что мне ещё повезло. Несмотря на экзотичность внешности, я всё же нахожу свою внешность… приемлемой.

Подобрав нужное слово, дриада обворожительно улыбнулась.

— Даже красивая, — заметил Крутыш и смутился, когда на него все посмотрели. — А… э-э… это так, мысли вслух.

— «Ставлю двадцатку, что она соблазнит кого-нибудь из парней уже через полгода», — вздохнул Пирс.

— «Ты недооцениваешь нашего оленёнка», — хихикнула Тейлор. — «Ставлю на то, что первое сердечко замрёт в её ручках уже через месяц».

— «Я был подростком, девочка», — не согласился хакер. — «Слюни они начнут пускать уже через неделю, а вот сжать яйца в кулак и подкатить смогут не скоро».

— «Фу-у… Пирс!»

—«Пожалуйста, успокойтесь оба», — попросила их Альсеида. — «Вы мешаете моей игре».

— Спасибо, — параллельно с этим дриада кивнула юному технарю. — Но должна предупредить, что ещё не совсем разобралась в хитросплетениях человеческих отношений, поэтому могу не понять чего-то очевидного или наоборот, понять что-то неправильно.

— Да, конечно, мы понимаем, — кивнул Рыцарь. — Не волнуйтесь, мы постараемся помочь и объяснить всё, что нужно.

Парни переглянулись, думая, что ещё тут можно сказать, и подспудно ожидая, что дальше разговор подхватят взрослые. Герои же Протектората, в лице Скорости и Бесстрашного, тоже ждали, наблюдая за притиркой молодняка. Социальные навыки в их среде значили чуть ли не больше, чем силы и никакие тренинги эти навыки не дадут. Только реальное общение и личный опыт.

Ребята снова переглянулись, но теперь уже с целью определить среди себя крайнего. Тот факт, что взрослые вмешиваться не будут, стал очевидным.

Триумф был главным, и по идее именно он должен был говорить за всех. Правда сам «главный» частенько свои полномочия использовал для делегации этих самых полномочий другим Стражам. Вот только в этот раз все остальные парни решили объединиться и таки спихнуть на главного всю ответственность.

— Да… — сказал Триумф невпопад, — Как уже сказали, мы постараемся тебе помочь. Давай… Крутыш покажет тебе тут всё.

Триумф не был бы собой, если хотя бы так не попытался бы спихнуть часть обязанностей. Крис в ответ на такую подставу цыкнул зубом, но возражать не стал. Эгида в ответ только похлопал технаря рукой по плечу.

— Спасибо, — милостиво кивнула Альсеида.

— Ну а потом можно будет потренироваться, — уже увереннее продолжил Триумф. — Нам нужно знать возможности друг друга, чтобы работать вместе.

— «Размажь их, оленёнок», — веско сказала Тейлор, но тут же передала мысленный смешок. — «Но сделай это нежно, чтобы им понравилось».

— «И после этого «фу» из нас двоих именно я?» — хмыкнул Пирс.

Глава 28

Стоило ли удивляться, что Альсеида действительно собиралась сильно сдерживаться в товарищеском спарринге, чтобы ненароком не размазать юных героев тонким слоем по рингу? Персонажи от тринадцатого уровня и выше, как никак, были уже эпическими героями, про которых можно было слагать саги и легенды. С тридцать пятого уровня о них уже можно было отзываться как о богах, а о существах выше сорокового уровня даже в книге Мастера Игры не было информации. И пусть Альсеиде, как духу леса двадцатого уровня, было ещё далеко до таких высот, её крайне разносторонние силы могли причинить неприятности очень многим кейпам.

Против неё выставили Триумфа, которого сложно было назвать радостным от подобной перспективы, но деваться было некуда. Скорость предупредил Альсеиду, что парень будет применять против неё дальнобойные атаки звуком, да и в ближнем бою он не беспомощен, на что дриада кивнула, уже поняв, как именно она будет противостоять юному Герою и какие советы она сможет ему дать.

Как только был дан сигнал к началу тренировочного поединка Альсеида прошептала:

— Соява Тоолифин. Защитный Ветер, — заклинание создало вокруг девочки-оленя сферу свежего ветра. Этот ветер не мог существенно навредить кому-то или защитить от дальнобойных атак, но он наглухо блокировал все звуки вокруг Альсеиды, а также затруднял передвижения всех попавших в сферу ветра. Кроме самой заклинательницы, разумеется.

Дальше дело оставалось за малым, проверить Триумфа в ближнем бою. Будь у Альсеиды посох или деревянная дубинка какая-нибудь, она могла бы зачаровать подобного рода оружие и успешно использовать против парня, но раз уж никакого оружия ей не выдали, то придется выходить из положения.

Первое, что пришло дриаде на ум, это Терновый Кнут, являющийся заклинанием превращения стебеля любого шипастого растения в экзотическое оружие ближнего боя, подвластное воле создателя. Вот только у неё не было под рукой никаких стебельков. Поэтому она сначала создала немного воды, а потом преобразовала эту воду в парочку ледяных кинжалов, которые тут же взяла в обе руки.

Триумф, завидев подобное, бешено замахал руками, показывая жест отрицания. Альсеида не могла его слышать из-за отрицательного эффекта Защитного Ветра, но понять, чего хочет юный герой было несложно, поэтому она остановилась и отменила оба заклинания.

— Ух, я уже испугался, что ты с ножами на меня кинешься, — вздохнул Триумф. — Что это было вообще?

— Управление погодой, — Альсеида только плечами пожала, чуть переступив копытами.

— Ты и так можешь? — удивился парень.

— Это значительно проще, чем призывать огонь, например, — хихикнула дриада, зажигая на ладони маленький иллюзорный огонь друидов.

— М-да, а я ещё считал силу Мирдина нечестной, — хмыкнул Бесстрашный.

— Кто бы говорил, — поддел друга Скорость.

— Действительно, — Бесстрашный покачал головой, прежде чем хлопнуть в ладоши. — Ладно, ребята, давайте разберем этот поединок, прежде чем продолжить. Для начала, кто хотел бы поделиться своими мыслями?

В общем ситуация у Альсеиды была значительно веселее, чем у Тейлор. Незабвенный Мастер Игры скучала на уроках математики, удивляясь насколько скучной и нудной может быть жизнь обычного американского школьника. Единственное, что хоть немного разбавляло ситуацию в школе — это периодические появления Софии Хесс. Сложно передать словами, как сильно бесилась весь день София и как сильно веселилась от этого Тейлор.

Мастер Игры даже начала подозревать себя в некоторых неправильных наклонностях. Не может обычный человек получать столько удовольствия от того, что постоянно издевается над другими? Может её душу захватил какой-нибудь интернет тролль?

Тейлор и раньше была сложной в общении девочкой, но Софии всё же достаётся как-то особенно сильно. И непонятно, с чего бы столько внимания в сторону девчонки, с которой Тейлор познакомилась-то всего несколько недель назад. Но было в Софии нечто, из-за чего Тейлор постоянно к той цеплялась и пыталась хоть как-нибудь поддеть.

— «Может это любовь?» — с иронией подумала мастер Игры. — «Тупая, конечно, шутка, но можно будет как-нибудь поддеть Софию на эту тему».

— «Ты сама только что признала эту шутку тупой, но всё равно собираешься её пошутить?» — Пирс замысла мастера не понял, но разъяснять ему что-либо Тейлор не стала. К тому же у неё нашлось с кем поговорить наяву, а не мысленно.

— Ты выглядишь подозрительно довольной, — заметила Эмма во время обеденного перерыва.

— Разве можно быть «подозрительно довольной»? — передразнила подругу Тейлор. — Мне просто весело.

— И от чего же тебе весело?

— Просто весело, — повторила Тейлор. — Ну знаешь как это бывает. День начался неплохо, приятная погода, услышала забавную шутку и мне просто весело.

— Тей, — проникновенно спросила Эмма. — Ты дурочка что ли?

— Да ну тебя, Эмс, — фыркнула Тейлор, пихнув подругу. — Не дурочка я, просто люблю пошутить и юмор у меня специфичный.

На этих словах Тейлор многозначительно улыбнулась. Она ведь как раз планировала создать игру для Эммы, где та смогла бы развиваться как колдунья или ведьма. Вот только пока Тейлор даже не решила, каким путем она отправит Эмму — Хаос, Исчадие или Великий Древний. И это ещё не говоря о сюжете её будущего приключения, которое вдобавок Тейлор нужно будет связать с квестом Софии.

— Эй, — подозрительно покосилась на Тейлор Эмма. — Почему эта твоя улыбочка вдруг перестала мне нравится?

— О-о! То есть до этого тебе нравилась моя улыбка? — Тейлор поиграла бровями.

— Я серьезно, Тейлор, что ты задумала?

— Да так, просто вспомнила, как ты говорила, что хочешь пойти по стопам отца, — Тейлор продолжала улыбаться. — Но разве тебе не кажется, что быть адвокатом скучно? Почему бы не стать полицейским или даже судьёй?

— Нормальная у моего отца работа, — Эмма даже обиделась на слова Тейлор. — Да и ты серьезно? Работать полицейским в нашем дерьмовом городе? Это не говоря уже о том, что полицейский и судья — это две совершенно разные профессии.

— Да-да, — покивала Тейлор. — Но согласись, это было бы прикольно, быть и судьёй, и полицейским.

— Ничего прикольного, — Эмма всё ещё не понимала, куда клонит Тейлор. — Это будет полицейский произвол, либо же полицейское государство, ничем не лучше фашистов и коммунистов. Нельзя смешивать судебную власть и власть принуждения.

— М-да… — Тейлор только головой покачала на это. Причем тут вообще фашисты и коммунисты? Похоже кто-то слишком много смотрит телевизор вместе с отцом и пропитывается пропагандистскими лозунгами из политических новостей. — Ты слишком серьезная, Эмс.

— Я просто взрослая, в отличии от некоторых, — Эмма задрала нос.

И снова Тейлор только головой покачала. Уже скоро начнётся урок, и говорить что-либо не имело смысла, но вот думать уроки совершенно не мешали. За Эмму надо браться всерьез, но для этого потребуется либо самой играть с ней напрямую, либо заводить ещё одного неигрового персонажа. Между прочим, уже четвёртого, если считать Альтаира.

И кстати, насчёт Альтаира. Почему бы не поступить похожим образом? Просто привязать к Эмми призрака и не отправить её приключаться прямо в Броктоне? Она сможет стать героем, пойдет в Стражи или в линчеватели, как София. Последний вариант, кстати, был даже более предпочтительным, так свести их в одну игру будет значительно проще.

Но и бросать подругу на произвол судьбы с одним лишь помощником было бы глупо. Та же София, о которой Тейлор думала сегодня подозрительно много, имея за плечами некоторый опыт на улицах, показала себя как полное дно в симуляциях. Если бы не ряд навязанных самой Тейлор обстоятельств, то её нельзя было назвать даже обычным мобом первого уровня. У Эммы же ситуация и того хуже.

А значит нужно будет подумать, кого дать подруге в помощь и как обыграть хотя бы первые несколько уровней, чтобы та смогла за себя постоять на улицах. Ну и Софию нужно будет пнуть лишний раз, чтобы перестала себя жалеть и начала организовывать собственную команду в Броктоне.

За этими мыслями закончились уроки и Тейлор стала ждать, что же предпримет София. Сразу попытается выследить подозреваемого и вытрясти из Тейлор все секреты, или Альтаир всё же смог вложить в свою своевольную «обезьянку» хоть немного мозгов?

— «Посмотрим, что она выберет», — подумала Тейлор, выходя из школы. В конце концов, всё зависело от нее самой. Она могла продолжать жалеть себя и ждать, когда ситуация изменится, или же она возьмёт себя в руки и начнёт действовать.

Тейлор знала, что София обладает потенциалом и способностями, которые она сама дала ей очень и очень много, будучи Мастером Игры. Но толку с того потенциала, если эта дура не может его реализовать? Так что придется проконтролировать процесс игры более тщательно, особенно на начальных вариантах, а там, глядишь, из проблемного ребёнка вырастет надежный помощник, который поучаствует не в одной игре.

***

— Пусть Всевышний будет к тебе милосердным, и облегчит твои страдания в базахпограничное состояние души между смертью и обещанным воскрешеньем, упомянутое в Коране. Нечто подобное присутствовало раньше во всех авраамических религиях, и по еврейски называлось Шиол, а по гречески Гаддес. Но как и Гаддес с Шиолом Базах сейчас больше ассоциируется с адом или, в лучшем случае с чистилищем., — Альтаир произнес традиционную молитву над умершими, наблюдая, как София выслеживает Тейлор после школы.

— Заткнись, — шикнула на предка София. — Вдруг она и правда тебя слышит.

— Ты можешь быть уверенной, что она тебя может слышать, — Альтаир боролся со всё более и более навязчивым желанием просто выпороть наглую девку. — Я тебе больше скажу, судя по тому, что эта девчонка не пошла домой, а направляется в сторону пустынного и заброшенного порта, она тебя точно услышала или заметила, и сейчас ведёт тебя в ловушку.

— Я узнала, что её отец работает в доках, так что может быть она просто навещает отца на работе, — буркнула София.

— Может быть? — желание Альтаира усилилось. — Ты, Шармутаараб. Продажная женщина, издеваешься надо мной? Ты лезешь чёрт знает куда, без разведки, без подготовки и надеешься, что всё «может быть» будет хорошо?

— Я сказала тебе заткнуться, — цыкнула София.

— Зря они прозвали тебя ухтиараб. Сестра, ты грязная кусухтикараб. Детородный орган сестры, — Альтаир решил просто плюнуть и понаблюдать за тем, что в итоге получится. Не убьёт же Мастер Игры своего игрока?

— Я не знаю, что ты там только что пролаял на своём собачьем языке, но мне не нравится твой тон, сраный араб, — София уже начала заводиться от постоянных нападок Альтаира.

— Он только что использовал непечатное выражение, — раздался у Софии за спиной голос Тейлор. — Буквально матом тебя покрыл.

София с Альтаиром обернулись и увидели Тейлор, стоящую рядом с ними, с её неизменной улыбкой. София дёрнулась, разрывая дистанцию, в то время как Альтаир только покачал головой.

— Что ж, она как минимум может меня слышать, — вздохнул дух Ассасина.

— И вижу, и слышу, — Тейлор кивнула, склонив голову набок. — А главное, мне очень интересно, что же ты такое.

— И это очень странно, что ты меня видишь и слышишь, — Альтаир решил сделать замечание Мастеру Игры о произволе, не выходя при этом из образа. — Я всего лишь воспоминание и живу только в голове у этой девчонки.

— Сомнительно, что София была когда-то здоровенным мужиком, говорящим на арабском, — хмыкнула Тейлор, прикидывая, как бы она могла прикрыть этот свой косяк. Похоже, что её персонажа придется корректировать на ходу. — Значит ты память её крови, а потому мне интересно вдвойне, кто и как это сделал? Я с трудом представляю, как сделать такое только с помощью крови, как не крути, а нужна работа с душами, но буть ты душой, то ощущался бы по другому.

Пока Тейлор обыгрывала свою новую роль, София пришла немного в себя и попыталась сходу врезать замаскированному Мастеру Игры в нос. Тейлор ловко увернулась от удара и ответила быстрым ударом в живот Софии, который на некоторое время вывел буйную линчевательницу из боя.

— Она всегда такая? — спросила Тейлор дружелюбно, как будто не она только что взболтала кишки Софии неожиданно сильным ударом.

Альтаир ничего не стал отвечать на это. Он мог бы многое высказать в отношении игрока, который ему достался, но это бы выбивалось из доставшегося ему образа. Поэтому он просто переместился к Софии, чтобы использовать хорошо зарекомендовашую себя способность «шепот мертвых», отдавая свои навыки Софии.

Уровень Софии всё ещё был слишком мал, чтобы в полной мере использовать эту способность, но за счёт того, что она раз за разом берёт одни и те же навыки Альтаира, то эффект увеличивается и накладывается друг на друга.

Итак, София резко почувствовала, что ей стало легче дышать, она почти сразу же восстановилась после удара Тейлор, просто начав игнорировать некоторые последствия того удара. А дальше Альтаир повёл её в бой. Мастер ассасин мог показать себя не только в бою на мечах или скрытых убийствах, кулаками и ногами он тоже махать умел ни чуть не хуже.

Со своей стороны, Тейлор решила отыгрывать колдуна посвященного великому вампиру, проклятому богами, чтобы оправдать её особые познания в магии крови, как и чувствительность в отношении чужой крови. Не совсем то, что она предполагала изначально, да и в отношении Эммы теперь придется немного извернуться с сюжетом, всё же её Тейлор собиралась посвящать не какому-то там кровососу, пусть даже и первородному, а силам куда более могучим. Теперь надо будет думать, как натолкнуть её на нужный контракт или, быть может, даже сменить предполагаемого покровителя.

Ну а пока надо немного вправить мозги слишком зарвавшемуся игроку. Начала Тейлор с защиты, просто наложив на себя заговор защиты от оружия, вытянув вперед руку и изобразив защитный жест. Теперь в ближнем бою её смог бы достать только обладатель артефактного оружия… ну или кто-то из числа монахов с их читерными атаками голыми руками, что считались через магический урон, ещё и получая дополнительные модификаторы в зависимости от стилей и приёмов, которыми владеет монах.

Это, кстати, навело Тейлор на мысль, что надо бы подыскать в будущую команду монаха. Эти читеры могут хорошо вписаться в любую пати.

— «Смешно слышать замечания про читеров от тебя», — высказал своё крайне ценное мнение Пирс.

— «Надо играть по правилам, кто ж виноват, что правила здесь устанавливаю я?» — мысленно усмехнулась Тейлор, пока София, ведомая дарованными навыками и самим Альтаиром, попыталась опрокинуть её ударом ноги под колено.

Естественно у них ничего не получилось. Тейлор теперь можно было хоть мечом по голове бить, она могла бы это выдержать даже не поморщивщись. Так что Тей дала Софии возможность попробовать нанести хоть какой-нибудь урон, после чего применила ещё один заговор начинающего колдуна, ласо молний. Это фактически верёвка, которой можно связать или подтянуть к себе оппонента, при этом обрабатывая его электричеством.

Высокоуровневый колдун таким заговором и убить может, но это не было целью Тейлор, поэтому она специально нанесла пониженный урон, только чтобы вырубить Софию как электрошоком.

— М-да, — заметил Альтаир, покидая бессознательное тело игрока. — Это было, конечно, ожидаемо, но всё равно немного обидно. В своём родном теле я бы тебя отделал.

— Я бы просто меньше сдерживалась, — Тейлор закатила глаза, после чего щёлкнула пальцами, наделяя фантом физической оболочкой. — Да и сама София имела шансы победить. Если бы она увернулась от молнии, то заговор на защиту исчерпал бы свой лимит по времени и я проиграла бы ей.

— Когда я говорил, что могу победить, я не предлагал матч-реванш, — отозвался Альтаир, ощупывая своё новое тело. Заявление о возможности Софии выиграть он просто проигнорировал. Мастер Игры всегда давала шанс на победу, но нюанс заключался в том, насколько честным был этот шанс.

— Ты ещё даже не открыл второй архив памяти, а уже пытаешься хохмить, — Тейлор указала на тело Софии. — Хватай её и тащи в ближайшее заброшенное здание, буду допрашивать эту дурёху.

***

У Контессы, в последнее время, были особенные отношения с Броктон-Бей. Началось всё с того, что там жил неплохой, хотя и не идеальный, кандидат в апостолы Владыки Перемен. Но даже не смотря на свою неидеальность в целом, Выверт был идеальным кандидатом для Контессы. Путь показал, что этот идиот заиграется, однажды ошибётся, и не только отдаст душу своему будущему покровителю, но и профукает интригу против себя. Его переиграют и свергнут с трона.

Владыке Перемен нравятся такие игры с его слугами. Это не Владыка Удовольствий, которому лишь бы оргию побольше, да поизвращенней. Нет, тут придётся извращаться другим путём.

Но помимо будущего жертвенного агнца для Владыки Перемен, Броктон-Бей был примечателен тем, что там находилось нечто, способное уничтожить всех Владык, пока ещё их присутствие в этом мире было слабо. Этого нельзя было допустить любой ценой. И Путь подсказал Контессе, что нужно делать.

Маленькая глупая школьница, что должна была стать тёмной святой, сродни самой Контессе. Вот только если рабыня Пути отдалась Хаосу целиком и полностью, то эта несчастная Эмма Барнс обречена всю свою жизнь укрощать и ограничивать сама себя, чтобы не пасть в пучины истинной силы и власти.

В любой другой ситуации, Контесса бы раздавила эту девчонку, раздавила бы морально, заставила бы пасть, чтобы та не позорила звания прислужника Хаоса своими соплями о морали и правильности. Но прямо сейчас Эмма Барнс была нужна Пути, нужна такой, какой она была запланирована. Именно эта, слабая, несчастная девчонка позволит бреши в изначальное просуществовать достаточно долго, чтобы Владыки смогли закрепиться в мире и дальше существовать сами, без поддержки того странного существа, что называло себя Мастером Игры.

И раз уж Мастер так озабочен тем, как ввести несчастную Эмму в свою игру, то почему бы не помочь с этим делом? Поэтому Контесса прибыла в Броктон, чтобы начать организовывать тайный культ Хаоса. В любом городе можно найти обиженных и обделённых, что готовы поступиться всем, что свято для людей, лишь бы улучшить свою жизнь.

— Ересь подобна дереву, — с улыбкой проговорила Контесса, наблюдая за жизнью города из окна отеля, в котором остановилась. — Её корни скрыты во тьме, а ветви раскачиваются на ветру, являя ничего не подозревающим людям лишь красивый вид. Но корни растут и чернеют, вгрызаясь в отравленную землю, черпая силу из мрака, становясь сильнее и укрепляясь. И с каждым днем это дерево будет становиться всё больше, пока однажды под его сенью всех нас не постигнет страшная гибель.

Вопреки собственным словам, Контесса улыбалась, рисуя странные знаки пальцем по стеклу. Путь показывал ей это, ужасающее рождение нового демонического мира. Она видела как земля Бет частично переходит на энергетический план бытия и демоны чувствуют себя на ней так же вольготно как и в своём родном Море Хаоса. В этот момент никто из людей не сможет выжить, но это и не значит, что все умрут.

Достойным будет дано становление и они станут демонпринцами и чемпионами хаоса. Их жизнь навсегда изменится и они будут служить величайшим Владыкам, служить в том числе и путем завоевания других миров. Остальные же люди… у них всё равно нет выбора. Они умрут либо в нечестивом огне Хаоса, либо в сиянии Золотого Утра. Но в первом случае у избранных будет шанс выжить, и даже, быть может однажды, добраться до этих проклятых космических червей.

Глава 29

В себя София приходила тяжело. Удар электрошоком сам по себе здоровье не прибавлял, а для Софии это и вовсе было сродни криптониту, слабость, которая дополнительно била по способности и по мозгам. Поэтому София далеко не сразу вспомнила, как именно её ударили током, но, вспомнив, она тут же дернулась, застонав от боли.

— Сука, — ругнулась она, подняв глаза и тут же увидев Тейлор. — Так ты кейп.

— Можно сказать и так, — Тейлор хихикнула. Всё же она действительно была кейпом, но собиралась отыгрывать ведьму. — Но ты ведь не для этого сунулась за мной, София Хесс?

— Убью, — посулила линчевательница, пытаясь приподняться. Это оказалось неожиданно тяжело. Она была связана какими-то веревками, что не давали толком пошевелить ничем ниже шеи.

— Убивалка ещё не отросла, — на мгновение Мастер Игры даже подумала, что можно немножечко наказать своего Игрока за такие слова, но потом отказалась от этой мысли. Потом, во время игры, отыграется на засранке. — Так зачем же ты следила за мной, София, и почему напала?

— Ты видела этого странного араба.

— И всё? — нет, Тейлор знала, что это вся мотивация, но любой адекватный человек удивился бы подобным предпосылкам. — А если бы я оказалась обычным человеком, за которого ты, судя по всему, меня и приняла, то убила бы ни в чём неповинную девчушку просто чтобы сохранить свою маленькую тайну?

— Обычные люди не видят его, — огрызнулась София, предпочтя проигнорировать вопрос об убийстве. Она не планировала так далеко. — А мне нужны ответы.

— О-у… — Тейлор просто попыталась представить, какие ответы могут быть у левой школьницы, что, допустим, видит призраков, или чужие воспоминания, или любая другая сила Умника, которая могла бы рассекретить Альтаира. — А ты глупее, чем я думала.

— Иди в жопу, — сплюнула София. Плевок до Тейлор не достал, но только собравшаяся развеять путы тьмы Мастер Игры передумала.

От оценивающего взгляда, который без всяких слов транслировал мысль «просто врезать или ещё разок током шандарахнуть?» Софию аж передёрнуло. До связанной и побитой девчонки вдруг дошло, что лучше сдержать свой темперамент. По крайней мере до тех пор, пока её сила не восстановится и она не сможет вырваться из пут.

Тейлор на это только хмыкнула, мысли Софии секретом для неё не были. Поэтому она создала небольшой разряд молнии, что угрожающим намёком пробежал по пальцам. Более чем наглядная демонстрация силы.

— Рассказывай, — приказала Тейлор.

— Что?

— Что с тобой случилось, рассказывай. Ни за что не поверю, что этот мужик просто так возник возле тебя ни с того ни с сего. Память крови сама по себе не пробуждается.

— Есть какая-то мутная компания, Абстерго… — начала София.

— Никогда о такой не слышала, — перебила её Тейлор.

— Ты хочешь поболтать или услышать, что я тебе говорю, — тут же огрызнулась линчевательница.

Тейлор, все ещё удерживающая полноценную молнию на кончиках пальцев, только покачала на это головой. Удивительная способность лезть в бутылку и эскалировать любой конфликт, даже если очевидно, что в прямом противостоянии тебя просто прибьют.

— «Указываешь на соломинку в чужом глазу, а в своём бревна не замечаешь?» — иронично спросил Пирс.

— «Отставить библейские отсылки», — Тейлор с трудом сдержала улыбку. — «Твой персонаж слишком приземленный, чтобы цитировать Иисуса Христа».

Ответное бурчание хакера потонуло в продолжении разговора с Софией.

— Продолжай уже, самоубийца, — от такого обращения та дернулась, но в этот раз огрызаться не стала.

— Я периодически оказываюсь в их застенках, где они исследуют меня, — София очень условно представляла, что именно исследовал Видик, хоть тот, по велению Тейлор, и дал весь необходимый бэкграунд.

Что поделать, если игрой всё это было исключительно для Тейлор, тогда как София воспринимала происходящее скорее как огромную жопу, из которой не видно выхода. Вот вам и все прелести полного погружения в сюжет.

Итак, её пленница продолжила рассказывать о своих неприятных встречах с Абстерго и о том, что увидела в воспоминаниях Альтаира. Рассказ получился коротким, отчего Тейлор сперва даже оскорбилась таким пренебрежением по отношению к её сюжету. С другой стороны, изложение Софии получилось крайне богатым на эмоции, что не могло не говорить о количестве уже пойманных ею впечатлений. Так что по итогу Мастер Игры решила отсыпать своему Игроку ещё немного таких впечатлений и потроллить Софию.

— Ты уверена, что это всё не бред воспаленного сознания или последствия пробужденной силы Умника? — спросила она. — А то как-то всё через чур символично получается. Анимус, и память мужчины, которую изучают через девушку.

— Чё? — Софи символизма не уловила.

— Это психология по Юнгу. Он назвал Анимусом мужское начало в женской психологии точно так же, как Анима — это женское начало у мужчин. С чего бы этой твоей Абстерго называть своё изобретение Анимусом, или они там только память девушек исследуют и только по мужской линии?

— Откуда мне знать? — огрызнулась Призрачный Сталкер. — Я там ничего кроме двух комнат не видела и мне ничего не объясняли.

Тейлор, которая специально ввела в сюжет персонажа Видика, тупого и клишированного злодея, который рассказывает о своих планах герою, чтобы пояснить Софии за сюжет, только выгнула бровь. Она же даже прямым текстом заявила однажды, в образе Мастера Игры, что она создала тот мир и является его хозяйкой. Из всего этого можно было составить хоть какую-то картину мира, но София не запомнила ничего, кроме того, что её похищают и что-то там ищут.

Настолько наплевательское отношение было как минимум обидно. София же, со своей стороны, не понимала, чего от неё вообще хотят.

— Ладно, допустим, — так как ничего вразумительного от Софии добиться было невозможно, Тейлор решила зайти с другой стороны. — Почему не обратилась в СКП с этой проблемой. В Протекторате целая куча разнообразных кейпов, уж кто-нибудь точно смог бы тебе помочь.

— Не твоё дело.

— А если я ещё раз тебя молнией ударю? — предложила Мастер Игры.

— А если я всё же обращусь в СКП и всё расскажу? — Призрачный Сталкер «ещё раз молнией» не хотела, но и раскрывать свои карты перед этой сволочной девкой она не хотела.

— Аргумент, — признала Тейлор, после чего развеяла сначала молнию, а потом и путы, связывающие Софию. — Без понятия, во что ты вляпалась, но всё это точно не скатывается в банальные «похищения и эксперименты». Иначе тебя бы никто не отпускал домой. Тут есть что-то ещё.

— Спасибо за твоё охренеть как ценное мнение, — с сарказмом заметила София, проглотив просящееся на язык оскорбление.

— Ага, пожалуйста, — Тейлор уже достаточно хорошо изучила своего Игрока, чтобы направить её в нужное русло. — И мой тебе совет, даже два совета, во-первых, перестань лезть в мои дела, а во-вторых, обратись в СКП, пока не стало слишком поздно.

Сказав это, Тейлор взмахом руки создала круг телепортации и переместилась к себе в комнату. Наживка была закинута и теперь Мастер Игры не сомневалась, что София ни за что на свете не обратится в СКП, по крайней мере, если её не прижмут к стенке. Да и к себе Тейлор привлекла достаточно внимания.

В Софии слишком уж силен дух противоречия. Если попросить её что-то сделать, то она упрётся рогом и не сделает. А вот если ей, вполне по-доброму, посоветовать что-то не делать, то… исход очевиден.

София почувствовала, как в ней поднимается раздражение. Она не любила, когда кто-то пытался управлять ей или указывать, что делать. Не любила до зубного скрежета и тёмных кругов перед глазами.

Да пошла это чертова Эберт в жопу!

Обойдется София и без советов от сопливых слабаков, будь то СКП, с их беззубой политикой сдерживания, а не борьбы с преступниками, или чертова Эберт, которая сама скрывает свои силы, а ей что-то там советует. Нет уж, она справится сама, и с Абстерго, и, конечно же, с Эберт.

Пока Мастер Игры игралась с Софией, любовно расставляя на неё ловушку, Пирс был занят тем же, чем и всегда, а конкретно шерстил интернет в поисках чужой личной информации. У него уже была некоторая информация, минимум в виде полноценного выхода на детей вольных героев, очень уж они свободно вводили свои данные везде, где только можно и нельзя, а уже через их телефоны можно получить контакты взрослых.

Сделать это можно было бы прямо сейчас, просто отправить левое сообщение с зашитой в него шпионской программой, чего Пирсу делать не хотелось. Слишком это было грубо и заметно. Лучше было поискать другие точки проникновения. Сделать всё несколько изящнее было для хакера признаком мастерства.

И самое интересное, что вскоре Пирс нашел интересную уязвимость в одной из популярных социальных сетей, которая посвящена паралюдям. Сайт Parahumans Online имел дурную тенденцию, предлагать своим пользователям функцию подтверждения личности. И многие, почти все пользователи сайта, эту функцию использовали.

Так что сейчас Пирс зависал на этом форуме-социальной сети, выискивая разнообразные уязвимости. Ну и заодно лучше узнавая обстановку в городе. Так, например, форум уже несколько дней гудит о завязавшейся потасовке между бандами.

Империя и АПП и раньше точили друг на друга ножи, а уж когда со счетов банд стали пропадать деньги, и во всё это влезли Торговцы… в общем обстановка в городе накалялась с каждым днем. Пирс был заинтригован этой информацией и решил углубиться в изучение ситуации. Пускай всякие форумы априори являлись максимально спорными источниками информации, но вот так, не слезая с дивана, это был лучший способ разведки из доступных.

Лезть же в правительственные источники стоило очень аккуратно и только после обстоятельной подготовки, которую Пирс пока не проводил, хотя и передал Мастеру Игры, что это стоит сделать. Иметь выход на правительственные каналы — это вам не мелочь по карманам тырить.

Тейлор отнеслась к подобному совету со смешанным чувством. Конкретно сейчас для Игры это было не нужно. Более того, если вдруг это потребуется, то взлом правительственных систем можно было бы превратить в шикарнейший квест, которому можно будет посвятить не одну игровую сессию. И это если не касаться того факта, что взламывать правительство, вообще-то, не очень геройский поступок.

— «Иногда я начинаю думать, что ты куда большее зло, чем все злодеи этого города», — почти доверительно сообщил ей Пирс. — «По крайней мере крыша у тебя протекает куда сильнее, чем у этого шоу фриков. Ты ведь понимаешь, что актуальная и, что самое важное, правдивая и полная информация, без купюр, может не только спасти чью-то жизнь, когда жопа уже случилась, но и помочь предотвратить эту жопу?»

— «Да знаю я», — со вздохом отозвалась Тейлор. — «Просто жаль упускать такую возможность. Шпионские игры с правительством — это такая сочная социалка, что отыгрывать её можно было бы бесконечно».

— «Может быть тогда тебе стоит найти ещё нескольких Игроков?» — предложила Альсеида, которая всё ещё отрабатывала командное взаимодействие с другими Стражами.

— «Может быть», — согласилась Тейлор, хотя ей трудно было представить, кто из ее знакомых мог бы присоединиться к игре Хакера. Вроде бы Грег Вёдер интересовался компьютерами…

— «Я пристрелю его прежде, чем он напишет хотя бы строчку кода», — тут же отозвался Пирс. — «Он не хакер, даже не программист, а просто восторженный пользователь интернета, который будет мешаться здесь и лазить по сомнительным сайтам с рабочих компьютеров».

—«Боже, какие мы нежные», — подколола хакера Тейлор. — «Ладно, поищу для тебя кого-нибудь с программной или технической специальностью, но это займёт время».

В это время одновременно чихнули Убер и Элит. Два хулигана, ну или злодея, как классифицировано их СКП, вдруг почувствовали странный озноб. Знаете, это странное чувство, когда крайне миловидная медсестра уже надела на руку медицинскую перчатку, чтобы провести осмотр, и ощупывание, ваших гениталий? Оба любителя видеоигр почувствовали что-то похожее.

— Слушай, мне кажется или только что произошло дурное знамение? — спросил Убер, сейчас одетый в форму солдата второй мировой.

Два великовозрастных придурка собирались немного поиздеваться над Империей, пока та занята разборками с азиатами. Возможность безнаказанно плюнуть в сторону Крюковолка и наделать фоток двух фигуристых блондинок в костюмах валькирий были рациональными целями. Также Убер, чисто для себя, хотел бы встретиться с Виктором, их силы были похожи и парню было интересно посмотреть насколько.

— Я тоже почувствовал что-то странное, — кивнул Элит, который мастерил какую-то очередную безумную хрень, что и должна была обеспечить безнаказанность их авантюры. — Правда, как мне кажется, там не было чего-то прям уж дурного. Скорее даже я в предвкушении.

Убер с удивлением посмотрел на друга и только уверился, что это их чихание и странный озноб точно были плохой приметой. Пускай Умник дорожил своим другом Технарём, но не признавать некоторую специфику вкусов Элита он не мог. С учётом того, что они задумали, как бы их не взяли за задницу и не отшутились в их же собственном стиле.

Благо хоть Элит был стопроцентный гетеро, а значит их ждёт, не реальное покушение на жопу, а что-то вроде фейсситтинга от уже упомянутых блондинок. По крайней мере Убер надеялся, что это самое плохое, что их ждёт. О чём Убер и заявил вслух.

— Я всегда знал, что ты параноик, Убер, — прокомментировал Элит, продолжая манипуляции со своим изобретением, не подозревая о мыслях своего друга.

— И что же это такое по-твоему? — Убер закатил глаза, при этом стаскивая с себя форму. Он сделал её сам и сейчас проверял, как она сидит. Всё было идеально.

— Просто сквозняк или неправильное питание, — Элит усмехнулся. — Как насчет того, чтобы вместо пиццы в этот раз, заказать острой китайской еды? Я слышал, что это полезно.

— Запомни, друг, китайская еда обжигает дважды. И ничего хорошего в пылающем заду нет, как и в расплавленном унитазе.

***

В последнее время Александрия начала думать, что они свернули куда-то не туда. Понятно, что их дело никогда не было простым, во многих смыслах. Они очень часто принимали непопулярные решения, ради которых приходилось приносить много жертв. Но до сих пор Александрия всегда знала, что они делают, и для чего были всё эти жертвы.

— Контессы снова нет? — спросила она, посетив одну из баз Котла, где уже который день пытается поймать пользователя Пути.

— На сколько я знаю, она сейчас где-то в Америке, — отозвалась Доктор Мама.

— Это мне известно, — кивнула Александрия, в руках у которой был список вещей которые Контесса попросила для своих планов. И список, мягко говоря, удивлял. — Она оставила запрос, насчёт которого я хотела бы задать ей несколько вопросов.

— Ребекка, тебе мало работы? — как всегда отстраненно, но с некоторой даже заботой поинтересовалась Доктор Мама.

— Скорее наоборот, работы слишком много.

— Тогда послушай добрый совет, не забивай себе голову лишними вещами. Уверена, Контесса могла бы тебе долго и обстоятельно объяснить, что именно ей требуется и как именно Путь приведет к победе… — Доктор Мама сделала паузу и впервые за разговор оторвалась от планшета, на котором что-то рассматривала. — Но скажи честно, разве не лучше было бы потратить это время на работу, которой «слишком много» или на отдых?

Александрия бросила ещё один взгляд на список, который держала в руках. Оружие, наркотики и даже легкая военная техника. Такое чувство, что Контесса решила организовать собственную террористическую ячейку. И всё это под стандартное оправдание «того требует Путь».

— Ты права, — Александрия решила не спорить и не терять время на ожидания или поиски. Но это не значит, что всё останется так, как есть. — Если она появится, передай, что я хочу поговорить.

— Обязательно, — кивнула Доктор Мама. Глава Котла молча дождалась, пока Александрия покинет убежище, прежде чем покачать головой. — Иногда меня поражают люди, которым суперсилы заменили мозги. Если бы Контесса хотела бы с тобой поговорить, то она бы сама пришла к тебе, как только ты подумала бы, что вам надо поговорить. И раз уж этого не случилось, то вы никак не пересечётесь, пока одна из вас не передумает.

Глава 30

Несмотря на множество планов, которые Тейлор собиралась реализовать в Броктоне, она также решила чуть шугануть Софию, отправив её в симуляцию чуть раньше, чем планировалось. Пускай побарахтается, пару уровней поднимет, глядишь, чуть поумнеет. Да и не было никаких прям срочных дел, если не считать за таковое начало игры Эммы.

Очнулась София в теле Альтаира в крепости Массиафа, перед Аль-Муалимом.

— Гарнье де Наплуз мёртв, — сообщил Альтаир своему господину.

— Отлично, — одобрительно кивнул Аль-Муалим. — Я ожидал, что ты справишься с этой работой и рад, что так и случилось.

— Да, только… — начал Альтаир, но сразу же запнулся.

— Что?

— Гарнье утверждал, что занимается благим делом, — Альтаир сам не до конца понимал, как передать свою мысль.

София же не понимала, почему сраный араб жуёт сопли. Они видели, каким психопатом и мясником был этот типа «доктор». При этом ни один кусок дерьма в форме человека никогда не признает, что они поступают плохо.

— Он был жестоким хозяином, но его пленники были благодарны ему и послушны. Не все, но их было достаточно, чтобы заставить меня задуматься… Как ему удалось превратить врагов в послушных слуг?

Аль-Муалим усмехнулся.

— Вожди всегда найдут способы подчинить себе других. Именно это делает их вождями. Когда не хватает слов, в ход идут деньги. Когда недостаточно и этого, используется более грубые методы, угрозы и обман. Есть и особые растения, Альтаир, зелья из далёких краёв, что способны дарить людям особое удовольствие. Наслаждение от этих трав столь велико, что люди готовы на что угодно, лишь бы испытать это снова.

— Вы считаете, что их одурманили?

— Да, если всё действительно так, как ты описываешь, — кивает глава Ассасинов. — Наши враги обвиняют меня в том же.

— «Полная хрень», — тут же подумала София. — «Никакая трава не может превратить наркомана в долбанную машину для убийства».

К счастью для Софии в этот раз самостоятельно идти в новый город не пришлось. Путь в Иерусалим проходил по торговому пути, через уже знакомый Дамаск или Ливан. В ту сторону шёл торговый караван, с которым Альтаир в своё время спокойно доехал до нужного города. С учётом уровня синхронизации Софии, Абстерго смогли пропустить это путешествие, сохранив время.

Вот только сам Альтаир был совсем не рад этому. Он бы многое отдал за то, чтобы оттянуть встречу с главой Иерусалимского бюро. Для Софии же это вылилось лишь в ещё одно статичное воспоминание, в котором она была лишь наблюдателем.

В Иерусалиме бюро братства располагалось в небольшой «чайной», как на самом деле назывался кабак, где тайно торговали вином, собирали слухи и раздавали взятки стражникам. Альтаир прошёл в закрытые помещения, где встретился с хорошо знакомым ассасином. Малик поднялся из-за стола, не скрывая своего презрительного отношения к Альтаиру.

Бывший мастер-ассасин не оценил подобного отношения и сначала ответил враждебным взглядом, пока не заметил левую руку Малика. Лучшие врачи в Масиафе не сумели спасти серьезно поврежденную конечность и ампутировали её. Так что Альтаир опомнился и склонил голову, как и было положено перед главой бюро. Малик же горько усмехнулся этой маленькой победе, за которую пришлось заплатить слишком высокую цену.

— Мира и покоя, Малик.

— Твоё присутствие лишает меня и того и другого, — огрызнулся Малик. — Что ты забыл здесь?

— Аль-Муалим приказал мне устранить цель в городе.

— Задание, чтобы искупить вину, — Малик скривился, но как-либо комментировать решение Аль-Муалима не стал. — Ладно, это всё равно не моё дело. Твоей целью будет Талал, лучший лучник султана Салах ад-Динина. Тебе надо будет собрать информацию о нём.

— Я уже кое-что узнал от его торгового партнёра в Акре. Талал промышляет работорговлей, похищая жителей Иеруласима.

— Я рад, что ты узнал причину, по которой братство решило избавиться от этого человека, — яд в голосе Малика был почти материален. — Но, помимо этого, тебе надо бы узнать, где он сейчас находится, как к нему подобраться, а главное — разработать тактику, как ты будешь его убивать. Ещё одну резню, которая подставит братство, я просто не потерплю. Это понятно?

— Более чем, — сквозь зубы выдавил Альтаир.

На этом София, наконец-то, оказалась предоставлена сама себе.

— И? — спросила София у призрака Альтаира, когда вышла из забегаловки, где ассасины спаивали местное население дерьмовым вином. — Что теперь делать?

— Проводить расследование, — отозвался призрак, который был совершенно не рад переживать эти моменты своей истории. — Пока ты знаешь про Талала только то, что он занимается торговлей рабами и похищениями людей. Непонятно даже, в какой части города он сейчас находится.

— Если он торговец, то не логичнее ли считать, что он сейчас на рынке, как тот хрен, что делал мечи? — оказавшись на улице София начала говорить тише, чтобы за общим гулом её нельзя было расслышать. Она также начала оглядываться вокруг, пытаясь сориентироваться в городе.

— Империя Салах ад-Дина не признаёт официального рабства, поэтому никто не торгует людьми просто на улице, — иногда Альтаир задавался вопросом, нет ли у Софии некоторого отставания в развитии. Даже с учётом того, что она не воспринимает окружающее как игру, очень странно, раз за разом оказываясь в определенном времени, не изучить это время хотя бы поверхностно. — Он может продавать только захваченных на войне пленников, но и это не так просто, особенно если под видом пленников продаются подданные султана.

— Хорошо, значит, мне нужно искать какие-то подсказки или улики, которые помогут мне найти Талала, — сказала София, сплюнув на землю. — Очередная потеря времени.

Наблюдавшая за этим Мастер Игры только хмыкнула. Она уже подготовила парочку квестов, которые Софии придется выполнить в городе до встречи с коварным работорговцем и непосредственно устранить его. Да пребудет кач!

— Однажды ты доиграешься, — проговорил вслух Эйден Пирс, не обращаясь ни к кому конкретному, но при этом точно зная, что все НПС и сама Мастер Игры его слышат.

— «И что будет потом?» — в мысленном вопросе Тейлор слышалась усмешка.

— В лучшем случае тебе пустят пулю в голову, — спокойно заметил хакер. — А в худшем случае ты станешь причиной глобальной катастрофы.

— «И какая же катастрофа может случиться из-за Софии?» — Тейлор прекрасно знала, о чём думает Пирс, но эти диалоги тоже были чем-то вроде игры. К тому же ей было проще общаться с отыгрываемыми ею же НПС вот так, чем объединяться с ними в гештальт-сознание.

— Так она и не единственная, с кем ты играешь, — спокойно заметил Пирс, пытаясь добыть дополнительную информацию.

Будучи Мастером Игры, Тейлор знала обо всех попытках вмешаться в игру, и уж тем более она могла отследить путь и прогресс своих игроков. Так что нет ничего удивительного, что Тейлор в какой-то момент нашла в своей Книге Правил лист статистики нового игрока.

Фортуна, колдунья Хаоса, уже второго уровня. Пирс считал проблемой её внезапное появление, особенно когда ни сама Тейлор никогда раньше её не встречала, ни он сам со всеми своими навыками не смог отыскать какие-либо подсказки. По мнению самой Эберт, она переборщила с его хакерской паранойей. Конечно, за пределами некоторых малых сил покровителя, колдун первого уровня так же получает возможность заключать договоры, но это является единственным способом для колдуна получать опыт за пределами Игры. Достижение Фортуной второго уровня таким образом говорило о крайне активном заключении данных договоров, что, если честно, уже слегка напрягало, учитывая характер патрона загадочной колдуньи. Хотя речь всё ещё шла о каком-то втором уровне.

Кем была эта Фортуна, Тейлор не знала, как и тот способ, которым она смогла подключиться к некогда созданному патрону. Можно было предположить, что это какой-нибудь кейп с очень необычной способностью. Как и в случае Софии, в листе персонажа это никак не указывалось. Раздел «предыстория» Игроки должны прописывать самостоятельно.

Зато Тейлор, будучи Мастером Игры, прекрасно могла отследить, что проблемная девушка или жещина сейчас в Броктоне и планирует что-то делать. Тейлор периодически пыталась посмотреть, где именно эта Фортуна находится, дабы полноценно включить её в игру. Но неучтённая колдунья очень быстро перемещалась по городу, а иногда и вовсе исчезала от восприятия Мастера, что только укрепляло теорию о силах кейпа, а также отрезало возможность пригласить неизвестного участника в игру.

— Ты не думаешь, что разумным будет уничтожить присутствие Хаоса в этом мире или создать хоть что-нибудь для противодействия ему? — спросил Пирс, опять пытаясь найти хотя бы крохи информации на эту Фортуну.

Не было ничего. Не помогло даже откровенное читерство, когда он просто через силу Мастера узнавал, в какой точке города была колдунья, а потом добывал записи камер с места. Фортуна не засветилась ни на одном кадре.

— «Я бы с радостью ввела в игру этой Фортуны парочку охотников на демонов или вообще новую инквизицию, но она упорно не хочет со мной играть», — пожаловалась Тейлор, наблюдая, как София проходит социализацию через необходимость опрашивать людей на улочках Иерусалима.

— Поэтому я и считаю, что ты доиграешься, ведь у тебя всё и всегда сводится к игре, — буркнул Пирс, продолжая свои бесплодные поиски на просторах всемирной паутины.

***

Контесса знала, что её планы не будут легкими и простыми. Пускай Путь к Победе даёт более чем чёткие указания, куда идти и что делать, но делать это всё же приходится самой. Конечно, Путь учитывал её возможности и не подразумевал действия свыше её сил, зато на пределе действовать приходилось не раз и не два.

Уже неоднократно Контессе, что уже отказалась от родного имени Фортуна, приходилось вычерпывать себя до донышка, после чего она просто находила какое-нибудь свободное место для сна, иногда просто в чужом доме, хозяева которого куда-нибудь уехали, где падала на диван или заправленную кровать, чтобы тут же отрубиться.

И как же проще ей стало, когда она начала служить Губительным Силам. Да, это весьма опасно, особенно на более глубоких уровнях, когда адепт уже заглотил приманку и начинает тянуться к действительно могучим силам, но тут её выручает Путь к Победе, что позволяет развивать новые силы, проявляя максимум осторожности. Хотя даже тут Хаос Изменчивый может привнести сюрпризы.

Анализ соответствует человеческому на 98%

Сообщил Контессе тинкертех-анализатор, который она тайно достала недавно. Несколько контрактов и десяток жертвоприношений сверху уже изменили её. Пока незаметно, внешне этого даже невозможно заметить за пределами ставшей чуть более притягательной фигуры и некоторых пробудившихся в ней сознательных способностей, но даже так она уже не человек на целых два процента.

В принципе плевать. Она прекратила думать о личной или хотя бы простой людской жизни ещё когда встретила Эдем. Сейчас же, когда человечество идёт либо к своему концу, либо к своему возвышению, беспокоиться о мутациях во много раз глупее. Особенно если вместо кучи мусорных мутаций Тёмные Боги одарят её своими дарами.

Но помимо пути к демоническому возвышению, у Контессы были и другие проблемы, например, интерес Мастера Игры. Этот момент можно было бы оттянуть, но Путь к Победе явно указывал, что ничем хорошим это не кончится. На любое резкое движение в данный момент Мастер Игры отреагирует более адекватно, чем через пару месяцев или даже лет. Надо дать девочке насладиться своей властью над судьбами людей, а уже потом можно будет сыграть с ней, когда девчонка меньше всего этого ожидает.

Да, Контесса вполне осознанно собиралась принять участие в Игре, ведь именно это в итоге поможет ей совершить прорыв в освоении сил Хаоса, да и присутствие сил Хаоса это укрепит. Вот только сделает она это на своих условиях, и с вполне очевидной целью, убив в итоге Мастера Игры.

Таков Путь.

Пока же нужно заняться созданием своего культа, который станет ловушкой для юной «святой» колдуньи Эммы Барнс и склонит её на сторону Хаоса. Контесса уже знала, что именно предпримет для своей подруги, или, вернее, для своей новой игрушки Мастер Игры и собиралась приготовиться заранее.

Помимо этого пришло время встретиться с будущей жертвой для Владыки Перемен. Пришло время Выверту послужить на благо человечества. Его ресурсы, его база, всё это в будущем послужит благому делу. Да и сама Контесса планировала многое получить от их контракта.

Даровав Владыке Удовольствий душу Сердцееда, она не только продвинулась в системе Мастера Игры, открыв для себя возможность совершать воззвания к богам напрямую, получая от них силу и дополнительный «опыт». Помимо этого сам Владыка одарил её своей меткой, благодаря которой восприятие Контессы существенно расширилось, открыв ей те грани, что и не снились обычным людям.

Скорее всего именно это расширенное восприятие и отобрало у женщины два процента человечности, что кажется даже забавным. Получив в своё пользование невероятно могучий шард, тот, который в принципе не предназначался для получения людьми, она все же оставалась человеком. Но, получив лишь мимолетную благодарность от одного из Владык, она уже изменилась.

Думая об этом Контесса, провела небольшое воззвание к Владыке Перемен, чтобы иметь преимущество в предстоящих переговорах, после чего направилась в кабинет Выверта, при помощи Пути обходя любые препятствия на своём пути. Выверт был сосредоточен на своих делах, облаченный в свой двухцветный злодейский костюм, когда Контесса вошла в его кабинет. Сказать, что он удивился, значит ничего не сказать.

— Здравствуй, Томас, — Контесса сразу же обозначила, что знает тайну личности Выверта, и всего через несколько секунд почувствовала, как тот скидывает реальность с неудачным для себя развитием событий.

Неудивительно, ведь если бы он сразу же попытался заставить её замолчать, то она бы просто убила его. Может её сила и не так хороша в прямом бою, как у Счетовода, но она всегда знала, что нужно делать для победы.

— Меня ты знаешь, так может назовёшься сама? — спросил он, стараясь сохранить внешнее спокойствие и видимость контроля над ситуацией. Был скинут ещё один вариант реальности.

Контессе оставалось только радоваться, что её разум привык к Пути, в то время как Выверт может работать лишь с двумя мирами, текущим и альтернативным. Так что ей надо было присутствовать всего лишь в двух местах одновременно. Да и Владыка Перемен поддерживал её своей силой, уже предвкушая как будут разрушены мечты Выверта, привёдшие своего владельца к падению и поглощению его властолюбивой, двуличной души.

— Ты так и не понял, кто я? Даже после двух попыток моего убийства? — она дала достаточно жирный намек на то, что знает о том, что он проделывал со своей силой.

— Не понимаю о чём ты, — Выверт же до последнего отказывался верить, что его силу раскрыли.

— Неужели? — Контесса изобразила снисходительную улыбку. Если для Апостола Удовольствий ей приходилось изображать из себя шлюху, то для будущей закуски Владыки Перемен больше подходил образ доминирующей госпожи, что держит в руках всю ситуацию и может распорядиться ею как пожелает. Банальная игра на эмоциях, что существенно облегчит дело. — Тогда можешь звать меня Призрак, так меня зовут некоторые твои знакомые. Те самые, которые в первую очередь позволили тебе занять это место.

Как и Сердцеед недавно, Выверт откровенно струхнул, услышав это имя. Вот только если канадский любитель оргий что-то где-то слышал, то Выверт знал о ней достаточно много. В конце концов, он купил флакон.

— И что тебе нужно? — Выверт уже был готов сбрасывать ещё одну реальность, пока в альтернативной он пытался убежать.

— Сыграем? — спросила Контесса, доставая из своего дипломата шахматную доску.

Глава 31

Выверт посмотрел на доску с недоумением. Шахматы? Это было неожиданно. Томас питал слабую надежду, что его не будут убивать. Если уж не сделали этого сразу, то сейчас это и подавно было бы странно. Но в чем тогда смысл?

— Ты хочешь о чём-то предупредить меня? — он мучительно пытался понять, что происходит, а главное, что ему делать в этой ситуации. — Чтобы я не влез в ваши дела?

— Сыграем, Томас, и ты всё поймёшь, — Контесса не собиралась что-то объяснять, проще было один раз показать и дать ему всё прочувствовать самому.

Она разложила доску прямо на рабочем столе, под недоверчивым взглядом Выверта. Он все ещё сомневался, не веря, что все будет просто, но и какого либо подвоха не видел. Попробовать сбежать? Призрак была слишком известной личностью в определенных кругах, и Выверт прекрасно знал, что это имя принадлежит не одному человеку. Где-то здесь может быть его старый… друг, наверное, что успел сменить много имён.

Этой парочке даже не обязательно его убивать, они просто могут сделать так, чтобы он вышел из игры сам собой, вследствие некоторых якобы случайных событий. И, если верить некоторым слухам, то ему очень повезёт, если выход из игры будет означать банальную смерть. Пусть даже сам Томас, считал, что слухи эти были слишком уж преувеличены.

— Ладно, — не смотря на липкое чувство страха, Выверт внешне поддерживал образ человека, который если и не владел ситуацией, то, как минимум, был уверен в себе. — Давай сыграем.

Игра началась стандартно, простые ходы, которые можно встретить среди обычных, неискушённых игроков, что никогда в жизни не изучали какие-нибудь шахматные тактики. Но всё изменилось на четвертом ходу.

Пользуясь своей силой, Выверт создал альтернативную реальность, в которой решил посмотреть на развитие игры, и он продержал ту реальность на протяжении ещё трёх ходов, когда Контесса просто сделала ход конем, переместив фигуру из созданной Вывертом реальности в текущую. Получилось так, что на одной доске был только один конь, а на другой доске их было три.

— Какого… — подобного фокуса Выверт никак не ожидал.

— Я ведь уже намекала, что знаю о твоих махинациях с реальностями, — Контесса послала ему снисходительную улыбку. — Почему же тебя удивляет, что я могу взаимодействовать с ними?

— Но моя сила работает не так, — Выверт все ещё отказывался понимать, что тут происходит. Он допускал, что призрак была козырем, хотя он ставил скорее на умника, сопоставимого по силам со Счетоводом. Но даже козырь, взявший под контроль его способность не смог бы творить вещи, выходящие за пределы сил самого Выверта.

— Откуда тебе знать? — Контесса продолжала отыгрывать высокомерную суку, встав со своего места в параллельной реальности и просто пристрелив Выверта. Та реальность оборвалась, но лишняя фигура осталась стоять на доске, а по лбу Томаса скатилась капля крови. — Что ты вообще знаешь о своей силе, Выверт?

Он шумно сглотнул, справляясь с волнением. Ему не раз доводилось видеть собственную смерть в альтернативах, но это первый случай, когда след от ранения, пусть и в виде нескольких капель крови, перенёсся в оставшуюся реальность. И уж точно он никогда раньше не оставался просто сидеть перед потенциальной убийцей. Вот только, что ему делать? Побег не вариант, он уже думал над этим. Но и сидеть, ожидая своей смерти тоже было бы глупо. Попробовать атаковать в ответ?

— Я пользуюсь этой силой уже достаточно долго, — произнес он, просто чтобы потянуть время.

— Достаточно, — это даже повеселило Контессу. Достаточно для чего, чтобы изображать из себя королька в этом подземном бункере? — Ну что ж, давай посмотрим, насколько этого «достаточно».

Выверт, уже на отработанном рефлексе создал ещё одну альтернативу, сам не зная для чего, чтобы атаковать или, все же попробовать сбежать, и застыл. Там, в мире, что должен был быть полным отражением текущей реальности была повторена ситуация из сброшенной альтернативы, где Призрак убила его. Та же ситуация на доске, на три хода вперёд, та же девушка, стоящая перед ним с оружием в руках.

— Партия ещё не окончена, — усмехнулась альтернативная Контесса, так и не опустив пистолет, направленный на голову Выверта. — Если хочешь сбросить эту реальность, то тебе придется закончить начатую тут партию, так или иначе.

— И что будет, если я проиграю?

— Проверь это сам.

На этом игра продолжилась, и началось освоение Вывертом новых граней своей силы. В какой-то момент он научился сначала создавать больше одного дополнительного измерения, а потом и перемещать предметы между реальностями.

Он стал использовать это в своей игре с Контессой, надеясь переиграть её. Фигуры перескакивали с одной доски на другую, десятки королей держали оборону, перед войском противника. Контесса же только усмехалась успехам оппонента. Владыка перемен будет доволен таким рабом и такой жертвой. Он также будет прекрасным испытанием для будущего апостола, далеко не каждому дано убить врага, фактически освоившего квантовое бессмертие. Не Хрустальный Лабиринт, конечно, но тоже очень и очень достойный вызов, который может отсеять многих недовольных, прежде чем Выверт падёт.

Пока же Контесса занималась расширением сознания Выверта через точечные воздействия Хаосом, Тейлор продолжала мучить Софию в симуляции Иерусалима.

Законы султаната запрещали захватывать простых крестьян, и уж тем более горожан, в рабство, но при этом рабом можно было стать за долги, или продать себя или своего ребенка, чтобы остальная семья могла спастись из нищеты. Но всё это были мелочи, к тому же такие рабы не нуждались в торговцах а продавались напрямую кредитору или богатому человеку в городе, самым же массовым источником рабов была война. Именно военнопленные были самым ходовым сортом рабов Иерусалима, да и всей Святой Земли в принципе.

И Талал считался одним из лучших воинов в армии Саладина, среди прочего, и потому, что всегда водил огромные караваны рабов, якобы взятых в бою. Вот только София быстро нашла торговый дом этого засранца, и могла с уверенностью сказать, что все это очень слабо похоже на правду.

Альтаир не разделял скепсиса девушки, объясняя, что в плен можно брать не только солдат противника, но и командиров с прислугой, людей из армейского обоза, да и гражданское население захваченных городов нередко платили победителям «дань кровью», что подразумевало именно рабство, а не банальное и бесполезное убийство. Если люди могут быть выгодным товаром, то их предпочтут использовать, а не уничтожить.

Дикость, с точки зрения Софии. Достижение цивилизации и гуманизма, с точки зрения мастера-ассасина. После принятия закона о рабстве количество убитых на войне, особенно среди обычных людей, резко сократилось, что Альтаир считал благом для людей. Вот только Софии было глубоко плевать на подобные рассуждения. Ей надо было найти этого ублюдка, Талала, и убить его, чтобы пройти дальше. И факт, что ублюдок окажется гребанным работорговцем, лишь позволит ей получить от этого дела некоторое удовлетворение.

В любом случае, ей пришлось немало побегать по городу, вызнавая максимум подробностей о Талале. Подробностей тех было немного, но кое-что София смогла добыть и считала, что большего ей не понадобится. Торговец живым товаром собирал большой караван, который должен был выйти из города в ближайшие дни. Было бы логично ожидать, что он будет руководить сборами каравана, ну или хотя бы просто прибудет туда, чтобы лишний раз все осмотреть.

Альтаир подтвердил, что это действительно наиболее вероятный вариант, но также напомнил про охрану. Охранять товар в черте города и охранять караван — это два совершенно разных дела. Количество и вооружение бойцов там совершенно разное. Но благо, что Софию вся эта беготня хоть и утомляла, но позволила повысить уровень синхронизации девушки и мастера-ассасина. Она буквально чувствовала, что стала сильнее. Так что дальше дело осталось за малым, все же приступить к заданию, для чего нужно было получить благословение Малика.

— Я закончила, — буркнула София вместо приветствия, вернувшись к местному заправиле братства.

— Так быстро? — Малик тоже не стал её приветствовать, его мнение об Альтаире было значительно ниже, чем мастер-ассасин того заслуживает, но вполне соответствовало уровню Софии. — Ну хорошо, мне всё равно. Что ты выяснила?

— База Талала располагается на складе в башне недалеко отсюда, — София только глаза закатила, начав отвечать. Какого хрена ему вообще надо? — В данный момент он собирает караван. Я убью его, пока он будет осматривать товар. Проскользну через охрану и просто прирежу его.

— Просто? — только сейчас Малик посмотрел на неё. — Как всегда высокомерно.

«Твоя задница высокомерна», — подумала София, скривившись. — Это всё, что тебе нужно?

— Нет, — отрезал Малик. — Но Аль-Муалим запретил тебе помогать, и я останусь верен его повелению. Постарайся не облажаться, ведь в этом случае может пострадать братство… опять.

Софии очень хотелось послать сраного араба к черту, но вместо этого она просто развернулась и ушла. Зато невидимый для остальных призрак Альтаира задержался, с сожалением смотря на человека, который столько потерял и столько пережил, а у мастера-ассасина просто не было слов, чтобы как-то оправдать себя. Он слишком много задолжал Малику, чтобы надеяться когда-либо получить его прощение, и, зная, что в итоге тот все же простил его и даже назвал братом, Альтаир испытывал самое живое и теплое чувство к этому человеку.

Малик действительно был его братом, старшим братом, если быть точным, который многому научил Альтаира и всегда поддерживал. И мастера-ассасина раздражало поведение Софии по отношению к этому человеку. Единственная мысль, которая его успокаивала во всей этой ситуации, это понимание, что в ближайшие полчаса-час она будет сражаться и умирать, по-другому эта косорукая малявка просто не умеет. Даже если это не прибавит высокомерной сопле ума, но послужит хорошим наказанием за недостойное поведение.

Нужный склад действительно был недалеко от бюро ассасинов, и даже если бы Альтаир не помнил это место, он всё равно заподозрил бы что-то неладное. Слишком спокойно, для места, где тебя не только могут обокрасть, но товар и сам в состоянии разбежаться. София же, хоть и чувствовала, что тут что-то нечисто, но поначалу не придала этому особого значения. Вот только, уже внутри склада, даже до неё дошло, что торговый склад без охраны или какого-либо другого персонала — это очень подозрительно, особенно помня про слова Альтаира касательно усиленной охраны.

Точку в подозрениях Софии поставила захлопнувшаяся дверь и знакомый скрежет задвигающихся засовов. Это была ловушка, отрицать это стал бы только совершенно тупой человек.

София выругалась и обнажила меч. Биться в закрытую дверь не было смысла, и поэтому она пошла вперед. Глаза постепенно привыкали к темноте. В помещении было темно и сыро, полумрак, как в подземелье, и это несмотря на яркий дневной свет на улице. Запах живого товара, людей, а не скотины. Пот, кровь, испражнения, не самый приятный букет, как не посмотри. Откуда-то капала вода. Следующим звуком, услышанный Софией, был негромкий стон.

Её глаза ещё не привыкли к уровню освещения, а потому она шагнула вперед, различив впереди какие-то ящики, бочки и клетку, первая клетка в здании, которое пропахло человеческим запахом, здании, про которое София знала, что здесь должна быть настоящая толпа рабов. Она приблизилась и не сдержала гримасы отвращения от увиденного.

В клетке сидел человек. Жалкий, дрожащий, он сидел, подтянув колени к груди, и, увидев Софию, протянул к ней трясущуюся руку.

— Помоги…

Вопреки ожиданиям, это произнесло не дрожащее существо в клетке, а кто-то другой. Мужчина в клетке просто мычал и шамкал беззубым ртом, его явно пытали, не только выбив все зубы, но и изуродовав лицо. В глубине же склада, откуда слышался голос, было ещё шевеление, но это точно не была обещанная толпа рабов. Максимум несколько человек, которые продолжали бормотать что-то ещё после явно слышимого «помогите».

Софии стало откровенно не по себе, захотелось просто заткнуть уши и убежать, и как бы она не хорохорилась, подавить этот подспудный ужас не получалось. Но неожиданно все эти стенания и мольбы перекрыл новый, более громкий голос:

— Тебе не стоило сюда приходить, ассасин!

Резко обернувшись, София ничего не заметила, так как в помещении были слишком темно. Только какое-то шевеление сверху, после чего в её тело вонзилось несколько стрел.

На этом первая попытка убить Талала улетела в сточную канаву. Надо пробовать по новой.

Зная, что София в ближайшее время будет занята продолжительными попытками поумнеть, либо же превозмочь ситуацию упорством и удачей, Мастер Игры решила переключиться на другую цель. Давно уже надо было начать новую игру, которую она и так откладывала слишком долго, зато смогла продумать эту игру особенно хорошо.

Благо рыжая подруга как раз спала в данный момент, а значит, её можно будет без проблем инициировать в качестве колдуна.

Эмма ложилась спать, даже не подозревая о том, что будет ждать её дальше. И после засыпания она очутилась в тюремной камере, это было реально удивительно. Внешне это была самая обычная тюрьма, а вот сама Эмма была одета не очень типично. В тюремную робу и металлические цепи, сковывающие руки, ноги и даже шею.

— Что за хрень? — Эмма непонимающе осмотрелась вокруг, гремя цепями, которые звенели на каждое её движение.

Вот только вместо ответа на свой вопрос, она получила какую-то странную реакцию окружающего пространства.

— Поклянись мне… — послышался голос как-будто из-за спины.

— Кто здесь? — Эмма обернулась, но никого не обнаружила.

— …что мы станем едины, — продолжал голос, как будто не слыша Эмму. Девушка в это время почувствовала, как у неё поднимается температура, и на тело накатила сильная слабость. — И ты, тот, кто готов совершать кощунственные деяния, ради лично понимаемого правосудия, назовёшь моё имя.

Теперь тело Эммы не просто температурило, а натурально горело, языки пламени не причиняли боли, но сам сюрреализм ситуации ставил в тупик. Но вот огонь погас, и цепи опали с тела Эммы.

— Что за… — она хотела повторить свой вопрос, но голос вернулся, снова не обращая никакого внимания на слова Эммы.

— Покажи твердость своей воли. Представь доказательства своей силы, и я скую твою душу с глубинами Преисподней!

— Что? — Эмма вообще отказывалась понимать, что тут происходит. Зато она удостоверилась, что это какой-то очень странный сон.

Понять бы ещё, почему ей снится эта странная хрень. Тюрьма, цепи, огонь, странный голос, к чему или из-за чего всё это было? Никогда раньше таких странных снов ей не снилось. Вот только подумать она об этом не смогла, так как странности продолжились.

Вдруг перед решеткой, заменяющей одну из стен, появилось две блондинки- близняшки, которым было лет десять, если не меньше, на вид. Всё портило только тот факт, что одеты девчонки были в форму охранников, и смотрели на Эмму с нескрываемым презрением.

— Преступник, — заговорили они хором. — С тобой хочет поговорить наш мастер, стой смирно.

— Мастер? — Эмма уже окончательно запуталась. Неужели всё её сны такие странные, просто она этого не помнит?

— Они говорят обо мне, — с усмешкой заметил ещё один голос, и неожиданно включившийся свет в глубине помещения открыл новую фигуру. — Добро пожаловать, преступник, я Игорь, и это моя Бархатная Комната.

Глава 32

— Что? — Эмма не понимала, что тут происходит и где вообще, это «тут». Не добавляли уверенности и массивные наручники, почти кандалы, на её руках. — Кто ты вообще такой?

— Я уже назвал своё имя, девочка, — усмехнулся Игорь. — А вот ты так и не соизволила представиться.

— Эмма, — односложно отозвалась девушка, уже предполагая, что она попала в лапы какому-то неизвестному кейпу.

— Что ж, Эмма, уверен, что у тебя множество вопросов, и я даже примерно представляю какие, — Игорь сложил ладони перед собой ладони домиком. — Давай я отвечу на них по порядку. Это место находится между сном и реальностью, разумом и материей. Что же конкретно до этой комнаты, то сюда могут попасть только те, кто связал себя неким контрактом. Ты ведь помнишь о том, как это сделала?

— Я не… — Эмма была уверена, что ничем себя не связывала, с другой же стороны, спорить со странным психом было не самой безопасной идеей.

— Не помнишь, — Игорь покивал. — Прискорбно, ведь от этого зависит твоя жизнь.

Эмма напряглась, но ничего не сказала, просто боясь подать голос. Не помогали и две девчонки-близняшки, что стояли рядом с решеткой камеры и называли Игоря мастером. Одна из них совершенно мертвыми глазами смотрела на Эмму. Другая же выглядела раздраженной и смотрела так, будто была готова убить.

Эмма даже затруднялась с ответом, какую из этих близняшек она боится больше.

— Боишься? — Игорь скрыл за сложенными руками нижнюю половину лица, но даже так Эмма была уверена, что он улыбается. Скорее даже скалится. — Правильно боишься. Внешний вид комнаты отражает состояние твоего сердца. И раз уж ты заключенный в тюрьме, то это заставляет задуматься о твоём душевном состоянии.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Эмма, с трудом сдерживая тревогу, которая начала охватывать ее все сильнее. Всё это нагнетание откровенно действовало на нервы.

— Ты действительно заключенная судьбы, и если ты не изменишь этого в ближайшее время, то падешь, — Игорь прикрыл глаза. — Найди способ освободиться, это единственный способ избежать падения. Контракт поможет тебе с этим.

Только страх не дал Эмме подать голос, иначе она бы уже послала непонятного фрика нахрен. Тот же как-то странно нахмурился, как будто у него начала болеть голова.

— Посмотрим, сможешь ли ты справиться с порчей этого мира, — сказал Игорь чуть тише. — Ночь подходит к концу, так что будь хорошей девочкой и просыпайся.

И на этом моменте у Эммы потемнело в глазах, остаток ночи она просто проспала.

Потемнело в глазах и у Тейлор, а ещё кровь из носа пошла. Вести сразу две Игры, пускай в одной она всего лишь трепалась от лица Игоря, оказалось довольно-таки тяжело.

— На будущее, никогда не пытаться провернуть этот фокус повторно, — буркнула мастер Игры, призывая к себе бутылку ледяной кока-колы, которую тут же приложила ко лбу. — И побыстрее уже связать игры Эммы и Софии в одну, а то я сдохну с такими развлечениями.

Затем Тейлор снова посмотрела на колу в своей руке, и та сменилась на лечебное зелье высшего уровня мастерства. Конечно, до этого она уже обожглась на подобном и долгое время ограничиваясь только сторонними спеллами моментального действия вроде того же телепорта. Но поправка своего здоровья при помощи зелья — это, по сути, всего лишь ускорение естественного процесса заживления. Слегка растянуть по времени длительность воздействия и всё будет совсем безопасно.

По крайней мере, на это указывали её ранние эксперименты. Конечно, был также более поздний и наглядный пример Софии, но, учитывая пару инцидентов с влиянием их сил кейпов друг на друга, этот пример получился не совсем чистым.

Итак, эксперименты. Вспоминая о них, Тейлор сразу пришли на ум её первая попытка оценить реалистичность призываемых предметов, когда она попеременно била молотком по настоящей доске и доске, созданной её парачеловеческим воображением. Заключительный тест возможностей перед тем, как она сочла себя достаточно подготовленной для свершения великих дел, как раз представлял из себя внесение постоянных изменений в структуру живых существ. Объектом теста стала стая крыс, которых она приманила специально зачарованным под это дело сыром, заодно проверив, требует ли её аспект Властелина/Скрытника тонких настроек или можно обойтись общими параметрами. Когда все приготовления были завершены, Тейлор принялась исправлять неугодные ей лично детали крысиного облика.

Для начала она убрала постоянный, бесконтрольный и иногда даже граничащий с членовредительством рост зубов, взамен просто сделав их клыки намного крепче. Потом Тейлор наделила их шёрстку свойством отталкивать всякую грязь и слегка поправила общую анатомию грызунов, навязав им прямоходящий образ жизни, что также потребовало затем вмешаться в их маленькие звериные умы. От той единичной корректировки появилась идея навязать всему оставшемуся племени различные поведенческие роли. И не забавы ради, а с целью охраны дома и прилегающей территории от других, диких вредителей.

Эксперимент вышел за пределы первоначального плана, но ей было интересно лепить собственную звероподобную расу, которую она собиралась поселить в подземелье под домом. Решив не отклоняться от стилистики первобытного общества, Тейлор также назначила вожаку стаи статус шамана. Главный крыс получил несколько уникальных навыков, включая телепатическую связь со всеми членами племени, выборочное усиление скорости или силы отдельных его членов, а также прямой контроль над «духами павших собратьев», как юная живодерка про себя называла первую треть своих подопытных. Обозначенная треть плохо перенесла тогда ещё не очень умелые правки скелетной формы, заставив Тейлор просто плюнуть на физику и изменить их стандартные тела на сгустки эктоплазмы или чего-то похожего, обладающего свойством проходить сквозь стены со зловещим свечением.

Некоторых из «призраков» позже удалось вернуть в нормальное состояние и должным образом доработать. Именно тогда Тейлор и отработала призыв правильного лечебного зелья. Не так просто ускорять заживление, но не вызывать потом лишних наростов плоти и не истощить организм пользователя, как можно подумать на первый взгляд.

Слегка вздрогнув от последнего воспоминания, ей тогда реально поплохело после заживления пары царапин, но сейчас все уже отработано и проверено, а потому она всё же смело приложилась губами к горлышку флакона. Вкус был настраиваемым, можно было даже сделать зелье совершенно безвкусным, но Тей решила все же побаловать себя колой.

Вообще, если так подумать, то одно только это зелье уже может обеспечить Тейлор место среди героев, целители всегда в цене, и им будут рады в любой партии. Но помимо исцеления стоит подумать и над способом усилить себя не только навыками, но какими-нибудь врождёнными способностями. Например, создать личинку Иллитида, чтобы превратиться в ктулху-подобную тварь с псионическими способностями. Вот тогда она спокойно потянет несколько игр разом, а главное, сможет есть чей-то мозг не только в фигуральном смысле.

— «Ты ведь понимаешь, насколько бесчеловечно и психически неуравновешенно это звучит?» — поинтересовался Пирс.

— «Не бухти, не собираюсь я всерьез отращивать щупальца из рта», — отмахнулась от него Тейлор.

Наделив зелье не только вкусом, но и сделав его газированным, как самая настоящая кола, Тейлор вернулась к обдумыванию сюжета Эммы с точки зрения скорейшего объединения с историей Софии. Как ни странно, на ум опять пришли крысы. Они, а точнее их призрачная часть, могут стать отличными мобами первых уровней. И по стилистике подходят, и Эмме, как молодой авантюристке, будет в самый раз начать с традиционной мелочи. Да и созданное племя зверолюдей к делу можно будет пристроить. Только жалко будет, если её ручных крысюков просто прирежут, так что надо будет устроить им восстание духов, а то и мертвецов, заставив Эмму решать этот вопрос. Заодно и научится у крысы-шамана паре фокусов. Шаман это же почти колдун, только договаривается с малыми или равными, а не продаёт свою задницу кому-то великому.

Что насчёт подключения к линии Софии, то Призрачный Сталкер ведь не так давно убегала от Протектората через канализацию. Там её дополнительный духовный вес от привязки к ней духа-предка Альтаира вполне мог привлечь внимание обитающих там астральных паразитов, надо только ещё разок её под землю загнать, что тоже можно будет проделать достаточно легко, протекторат все ещё ищет линчевательницу, сама же София сидеть на месте долго не умеет.

Лишь бы не забыть для массовости создать побольше призраков. Начать можно будет с крыс, а там и парочку чисто городских тварей. Нет, даже не призраки, а духи. Духи крыс, духи мусора, дух всемирной сети, что паутиной будет оплетать весь город. И всякие темные духи, порожденные человеческой злобой и привычками нехорошими.

Да, это будет интересно. Целый мир духов, совсем рядом с миром обычным. А назовет она его… Умбра! От латинского тень или тьма. Получается теневой мир, или даже мир тьмы. Хорошая идея.

— «То есть тебе мало проблем в самом городе, и ты решила создать на его изнанке опасное место со стремным названием и не менее стремной концепцией?» — Пирс прикрыл глаза рукой. Очень хотелось выпить.

— «Тебе вечно что-нибудь не нравится», — Тейлор закатила глаза, продолжая потягивать зелье исцеление, заодно присматривая за тем, как София очередной раз умерла, пробуя выполнить задание братства.

Получалось у неё так себе, прежде всего потому, что она всё ещё действовала крайне прямолинейно. Несмотря на её потуги сменить тактику, общий принцип действий дурёхи оставался примерно тем же. Какая разница, с какой стороны ты заходишь в ловушку, если по итогу ты всё равно попадаешь в ловушку?

И так как Тейлор не планировала ждать просветления в голове Софии ближайшую тысячу лет, она мысленно пнула Альтаира, чтобы тот помог бедолаге.

— Ты когда-нибудь слушаешь, что тебе говорят? — спросил мастер-ассасин у своей подопечной.

— А мне говорят хоть что-нибудь полезное? — огрызнулась та. — Если бы мне подсказали, как разобраться с этим дерьмом, или посоветовали что-нибудь полезное, то я бы послушала.

У Альтаира, который родился и вырос слугой братства, а потом своими силами забрался на самую вершину, подобный подход вызывал только раздражение. «Подсказали», «посоветовали», что это за позорное нытьё? Особенно нелепо слышать это от человека, что заявлял себя как «хищника».

— Малик уже дал тебе подсказку, которую ты проигнорировала, — указал Альтаир. — Он запретил устраивать резню в Иерусалиме. Уже это должно «подсказать» тебе, что делать.

— Мне буквально приказали убить местного ублюдка, — это была совершенно не та подсказка, которую София хотела получить.

— Вот именно, убить одного Талала, а не вырезать всю его охрану, — Альтаиру мысленно напомнил себе про терпение, которое было добродетелью необходимой любому наставнику. — Так может тебе, вместо штурма здания в одно лицо, поработать немного мозгами? Я даже не знаю, воспользоваться орлиным зрением, например.

София на это хотела только материться. Эта странная, открывшаяся у неё сила Умника, ей не нравилась, и пользоваться ею не особо хотелось.

Это, кстати, всегда поражало Тейлор. София откровенно ненавидела свою силу и не хотела использовать её в обычных обстоятельствах. Там, где сама Тейлор может просто баловаться своими способностями, изучать их и пробовать новое, то София обращается к силе только под давлением и использует её весьма топорно. Её буквально пинками приходится заставлять осваивать новые грани таланта.

И если раньше Тейлор считала это завихрениями в голове конкретно Софии, то Альсеида, засланная к героям поделилась, что признаки подобного поведения можно было наблюдать у многих героев города. Исключения есть, и причина этих исключений были Тейлор не понятны. Почему одни кейпы отличаются от других? Хотя другой вопрос беспокоил её больше: что нужно сделать, чтобы кейпы перестали ненавидеть свою силу, а начали изучать её, осваивать и развивать?

Для Мастера Игры, развитие, некий условный рост уровней, является если не основной, то одной из важных целей для людей. И она не собиралась отказываться от этого ни в одной из своих игр.

София же тем временем все же вняла совету Альтаира и сделала то, что стоило сделать с самого начала, осмотрелась. Невооруженным глазом она и раньше елозила по складу, но только Орлиное Зрение позволило определить точное количество врагов, их расположение, а главное найти того самого Талала, которого и нужно было убить.

Дальнейшее было делом техники, с чем очень помог Альтаир. Дух не только всю дорогу советовал и поправлял, откровенно обучая Софию, раз уж сама она не справляется и ей нужен кто-то, кто будет вести её за ручку. Так игрок все же сделал то, что ожидается от ассасина: скрытно пробралась мимо охраны и смогла добраться непосредственно до Талала.

Он так хотел наверняка убить ассасина, посланного по его душу, что даже собственный отряд не оставил рядом с собой, как телохранителей, а послал на позиции к наемникам. Поэтому София смогла убить свою цель, получив ещё одну синхронизацию с Альтаиром, вместе с ещё одним разархивированным воспоминанием.

— Больше некуда бежать, — в отличии от Софии, Альтаир, в своё время, не мог переиграть после попадания в ловушку, и был вынужден сначала вырваться из неё, а потом преследовать Талала по трущобам. — И мне нужны ответы.

— Я уже выполнил свою задачу. Братство уже сильно, и моя смерть ничего не изменит. Как и полученные тобой ответы.

— Что за Братство?

— Аль-Муалим не единственный, у кого есть планы на Святую Землю, — Талал попытался усмехнуться, но рана, нанесенная Альтаиром, причиняла слишком много боли. — И это всё, что ты от меня узнаешь.

— Тогда мы закончим, — пытать умирающего было бессмысленно, а потому Альтаир собирался просто добить его. — Можешь помолиться своим богам перед смертью.

— Боги давно мертвы… — Талал слабо улыбнулся, даже не попытавшись предпринять что-то для спасения своей души. — Они давно оставили тех мужчин и женщин, которых я подбирал с улицы.

— Что? — эти слова заставили бывшего мастера-ассасина остановить уже занесенный клинок.

— Нищие, шлюхи, наркоманы, прокажённые… Хорошие из них выйдут рабы? Да им не выполнить даже самую простую работу… Я не продавал, а спасал их, а ты уничтожил нас, потому что тебе так приказали… настоящий герой.

— Нет, — Альтаир, как и София, наблюдающая все это, отказывались верить в услышанное. — Ты наживался на войне, на поломанных жизнях.

— Да? Наверное теперь они все заживут счастливо, да? Злодей ведь повержен, и все проблемы решены. Голод, болезни и несправедливость ведь ничего не значат. Поэтому я, дающий людям работу, еду и дома, злодей, а ты, что отнял у них всё это, герой… иронично.

На этом сегодняшняя сессия игры с Софией была окончена, и Тейлор отправила её просто спать. Пускай зелье исцеление помогло ей и продолжает действовать, но ей тоже стоит сделать перерыв. После же нужно будет заняться созданием Умбры.

Следующая игра будет уже для Эммы, которую нужно будет провести хотя бы через пяток уровней, чтобы сравнять её по параметрам с Софией. Сама же Призрачный Сталкер пока поварится в своём соку. Зная о шиле в её заднице, можно ожидать, что в ближайшее время она предпримет вылазку в город, после чего останется только ждать возможности свести их с Эммой на улицах Броктона.

— «Эмма может сама рассказать Софии про силу», — заметила Альсеида, чей показатель мудрости позволил уверенно предусмотреть иное развитие событий. — «Они подруги и Эмма уже знает про секрет Софии. Будет странно, если она оставит свои силы в тайне».

— «Может быть», — признала Тейлор. — «Хотя, как по мне, она не признается сама. Я сама бы не призналась. Всё же это не очень похоже на обычную силу кейпа, скорее уж сумасшествие какое-то».

На этом Тейлор вернулась из карманного измерения в Броктон, решив и сама немного поспать остаток ночи. Продолжит же она свою деятельность уже утром. Утром же Эмма почувствовала на себе последствия заключения контракта.

— Я… — воскликнула она, подскочив на кровати, но тут же умолкла, пытаясь понять, где она находится. — Это… всего лишь сон?

Она сама не верила в свои слова. Такой яркий сон… такого у неё никогда не было. Дело даже не в зрительных образах, Эмма до сих пор помнила запах, звук голоса Игоря, и даже ощущение наручников, которые были у неё на руках. Она провела пальцами по запястью, но не нашла никаких следов.

Может она просто всё ещё спит? Оглядевшись по сторонам, Эмма заметила, что находится в своей комнате. Все выглядело так же, как и всегда — ее любимые книги на полках, фотографии на стенах, уютная кровать. Но что-то все равно было не так. Вот только как бы она не крутилась и не высматривала какие-нибудь несостыковки, ничего необычного не заметила.

Эмма села на кровать и сжала кулаки, пытаясь привести свои мысли в порядок. Все вокруг выглядело так реально, но она не могла отделаться от ощущения, что что-то не так. Непонятное чувство не отпускало её на протяжении всего утра, ни за завтраком, ни по дороге в школу. Она не понимала, что происходит и что это значит, что очень забавляло Тейлор.

Это чувство неправильности было обычным для начинающих колдунов. На первых уровнях связь с потусторонним через контракт была ещё слишком слаба, чтобы её осмысливать, но уже кое-что даёт колдуну. Это всё равно, что всю жизнь ходить без часов или браслетов на руках, а потом нацепить что-нибудь. Непривычно, мешает, и постоянно привлекает к себе внимание.

Со временем она привыкнет к этому. Да и связь контракта будет усиливаться с каждым поднятием уровня.

Глава 33

Контесса сидела в бостонском кафе, следя за временем и потягивая самый обычный кофе, без сахара или каких-либо других добавок. Сейчас должна была произойти очередная попытка поймать её со стороны Мастера Игры. Эта девочка, получившая невероятную власть вследствие череды странных случайностей, совершенно не умела думать наперёд. Контессе ничего не стоит заминировать это кафе, подстроив взрыв как раз на тот момент, когда Мастер прибудет сюда, а самой Контессы здесь уже не будет.

Благо для девчонки, что её смерть откладывается до момента победы над Воином. До тех пор она будет жить и своими действиями прокладывать Путь к Победе, что девчонка и делала до сих пор.

Взять хотя бы её последнее творение, Умбру. По плану Контессы самостоятельный энергетический план у Земли Бет должен был получиться либо вследствие множества сложных ритуалов со множеством жертв, либо же спустя многие годы или даже века деятельности сектантов и колдунов. Вместо этого же, в рамках Броктон-Бей был создан полноценный энергетический план. Контессе только осталось связать его с внешним планом Хаоса, а затем и распространить по всему миру. Облегчить работу Контессе сильнее можно было бы только в том случае, если бы Мастер Игры просто воплотила владык Хаоса или самых выдающихся их чемпионов в пределах Земли Бет.

— «Пора», — подумала она, отставив чашку в сторону и поднявшись из-за стола. Несколько шагов в сторону туалета, поймать мгновение, когда никто на неё не смотрит и вызвать дверь. Только что она была в помещении и вот уже на другом краю страны. После этого будет ещё ровно два перемещения. Мастер Игры всегда предпринимает лишь три попытки поймать её за раз. После этого, сегодня, её уже не будут беспокоить.

Пока же Контесса прогуливалась по набережной небольшого городка на западном побережье, Тейлор вошла в то самое кафе, пытаясь найти таинственную ведьму Хаоса. Вот так на вид определить её не получалось, а столик, который совсем недавно был указан в листе персонажа Фортуны, был пуст. Она опять сбежала.

— «Не спеши кидаться в погоню», — посоветовал Пирс. — «Расспроси работников кафе о странной посетительнице, а я займусь получением доступа к их компьютерам. Может ведьма попалась на камеры».

— «Если ты будешь воровать записи с камер, то какой вообще смысл в расспросах?» — с иронией спросила Тейлор, всё же направляясь к стойке официантов.

Как Тейлор и предполагала, работники кафе ничем не могли ей помочь. Да, была женщина за тем столиком совсем недавно, куда ушла никто не знает. Вопрос как она выглядит вообще восприняли в штыки и отказались говорить. В общем бесполезно, как не посмотри.

Одна надежда, что Пирс сможет вытянуть из этого местечка запись с этой неуловимой Фортуной. Вот уж действительно, крайне подходящее имя. Но это будет делом не быстрым и, самое главное, Тейлор было совершенно не обязательно присутствовать здесь во время взлома. Поэтому она с чистой совестью вышла из кафе, чтобы прямо на улице достать свою Книгу Правил, благо заклинание маскировки позволяло задать какой угодно образ себе и Книге. Никого же не удивит девочка, что копается в телефоне?

Найдя в книге лист персонажа Фортуны, Тейлор уже в который раз убедилась, что Фортуна является кейпом. Никаким другим образом нельзя объяснить тот факт, что она каждый раз, бегая от Тейлор, оказывается за тысячи километров от своего предыдущего места пребывания. Но Мастеру Игры оставалось только гадать о природе сил этой ведьмы. Точно есть силы Умника, раз уж она умудрилась прикоснуться к тени присутствия Хаоса, да и предвидит же она как-то все попытки Тейлор поймать её. Но должна быть ещё и способность очень быстро перемещаться. Какой-нибудь техно-артефакт или пара кейпов, Умник и Движок?

В любом случае, стоит ещё хотя бы пару раз попробовать поймать чертовку, просто для очистки совести.

— «Для очистки совести тебе надо было просто убить её», — буркнул Пирс. — «Всё равно бесполезна вся эта беготня. Дождись, пока я не получу её изображение».

— «И что мне даст это изображение?» — хмыкнула Тейлор перемещаясь на новый адрес. — «Поймать её всё равно надо, хоть бы и для того, чтобы затянуть в смертельную игру. И если не пытаться это сделать, то ничего не изменится».

— «Помнишь расхожую фразу про безумие и надежду на иной результат?» — Пирс устало вздохнул. В рамках прописанного характера он понимал, что спорить бесполезно, да и плевать ему было по большому счёту, чем там Тейлор занимается. Но раз уж его назначили голосом разума, то приходится отыгрывать роль.

— «Я помню оригинальное высказывание, которое кому только не приписывается: «Безумие — повторение одних и тех же ошибок, в ожидании разных результатов». И думаю все согласятся, что преследовать беглую ведьму Хаоса — это не ошибка».

Спорить тут было сложно, да и Пирсу действительно было плевать. Разве что он считал стоящим для перестраховки просто считерить через лист персонажа, и просто повесить на неё парочку негативных эффектов, что решили бы все проблемы раз и навсегда.

Но не только охотой на Контессу была занята Тейлор. Нельзя было забывать про двух других игроков. София пока вела себя тише воды, ниже травы и вообще походила на известную шутку про задротов, ту самую с «иди траву потрогай». И это было бы даже мило, если бы не попытки следить за Тейлор. Так что Мастер Игры даже подумывала отойти от изначальных планов оставить мелкого ассасина в свободном плаванье и пнуть её в сторону каких-нибудь приключений.

Эмма же пока только мучилась непонятными предчувствиями и ничего не понимала. И вот уже ей подкинуть приключений надо было обязательно. Только помягче, а не как с Софией и её спуском с места в карьер, подруга всё-таки. Так что, для начала, Тейлор позаботилась, чтобы Эмму везде преследовала хотя бы парочка крыс. Сами крысы должны были внимательно наблюдать за Эммой и периодически попадаться ей на глаза.

Тейлор знала, что крысы могут вызвать у Эммы некоторую тревогу и беспокойство, а может быть она вообще ничего не заметит. В любом случае это подготовит площадку для будущей игры.

Пока же Мастер Игры занималась своими манипуляциями, созданные ею НПС должны были продолжать отыгрывать свои роли. Пирс, несмотря на дополнительную работу со взломом камер наблюдения, всё ещё искал возможность связаться с Новой Волной. И, кажется, у него появилась хорошая возможность это сделать.

Во время баскетбольного матча в школе четырнадцатилетняя Виктория Даллон, проявила суперспособности, взлетев под опоры крыши спортивного зала. Естественно это породило настоящую волну обсуждений. Само по себе публичное проявление способностей привлекало к себе внимание, а тут ещё и ребёнок публичных героев. В поднявшемся вокруг этого информационном шторме можно было вытянуть просто тонну личной информации.

Даже официальные каналы нет-нет, да деанонили некоторые вещи, а уж что творили ничего не подозревающие гражданские, выкладывая в сеть скрины переписок, совместные фотки и истории о личном знакомстве. Это был настоящий Клондайк для любого мошенника и тем более хакера. Пирс дергал за ниточки, выдёргивая одну зацепку за другой, рассчитывая в ближайшее время получить всю необходимую личную информацию о Новой Волне.

Хорошо дела обстояли и у Альсеиды, которую тепло приняли в Стражах. Юные герои были с ней приветливыми, а старшие выражали готовность помочь. Дриада была приятно удивлена тёплым отношением людской молодёжи, первоначально ожидалось, что её животные черты и не совсем адекватное поведение наоборот оттолкнет от неё некоторых. Вместо этого она могла почувствовать себя частью команды.

Это глубоко тронуло Альсеиду и она пообещала себе постараться помочь этим милым детям, дабы отплатить за их искренность.

С другой стороны, забота старших товарищей хоть и была милой, но приносила скорее проблемы, чем положительные эмоции. Стражей очень сильно ограничивали в деятельности, пусть и исключительно из благих побуждений. Альсеида даже интервью какое-нибудь не могла дать, не получив предварительно на руки сценарий с заранее оговоренными вопросами и «правильными» ответами. Это лишало план по построению политической карьеры всякого смысла. Дриада не могла и надеяться стать игроком до тех пор, пока не станет самостоятельной фигурой, а не говорящей головой, которую дёргают за ниточки сверху.

Понять бы ещё, как вырваться из-под этой опеки, не потеряв при этом позиции в Протекторате. Слишком уж удобно отсюда наблюдать за официальными героями, чтобы просто отказаться от этого преимущества.

Ещё одной проблемой были постоянные тренировки, которые устраивали для Стражей старшие герои. Даже для обычных детей с суперспособностями это было скорее способом чем-то занять детишек, чем реально сделать их сильнее. Для Альсеиды же, высшей дриады с уровнем архидруида… она уже была живой легендой в плане сил, фактически полубогом и все эти тренировки… это было настоящее испытание, во время которых приходилось всячески сдерживать себя и свои возможности.

После очередной такой тренировки состоялся интересный разговор, который лишний раз подтвердил полезность пребывания в Стражах.

— Хей, Эль! — позвала её Мисси, использовав прозвище, которое сама же дала Альсеиде. — Ты слышала новость по Новую Волну?

— Многие обсуждали сегодня эту «Новую Волну», но никто не объяснил мне, что это значит, — Дриада улыбнулась, подгибая под себя оленьи ноги. В своей форме кентавра она была выше даже многих взрослых, что уж говорить о маленькой Мисси. Поэтому, чтобы не возвышаться над девочкой, она всегда подгибала ноги, усаживаясь прямо на полу, чтобы находиться с подругой на одном уровне.

Альсеида знала про Новую Волну, а благодаря стараниям Пирса она знала даже больше многих, но ей было необходимо следовать своей легенде и отыгрывать роль.

— Это ещё одна группа героев Броктона, — улыбнулась Мисси, обнимая Альсеиду. Эта малышка особенно любила дриаду, во многом благодаря отзывчивости самой Альсеиды. Никем не любимая девочка обрела друга, который уверенно превращался в старшую сестру, если не маму. — Они забавные. Не скрывают свои гражданские личности и не хотят присоединяться к Протекторату. Но они остаются героями и хорошими ребятами. Мне особенно нравится Леди Фотон.

Альсеида в этот момент пожалела Мисси, что выразила, начав нежно перебирать волосы девочки. Леди Фотон была также известна как Фотонная Мама, за её особенное отношение к детям, особенно к малолетним кейпам.

— И что же такое случилось, что все начали их обсуждать? — спросила Дриада, чтобы продолжить разговор.

— Старшая дочь Брандиш и Бризанта стала кейпом! — картинным шепотом сказала Мисси. — И так как Лазершоу до восемнадцати лет состояла в Стражах, то можно ожидать, что у нас появятся новая подружка. Ещё одна девочка в этой надоедливой сосисочной вечеринке!

— Тише, Мисси, — Альсеида покачала головой. — Если Мисс Ополчение услышит тебя, то точно будет ругать за грязный язык.

— Я не сказала ничего такого, — легкомысленно отозвалась она, не забыв при этом оглядеться вокруг. — К тому же это я, а не ты или Мисс Милиция долгое время была единственной девочкой в компании парней. Мальчишки глупые и постоянно говорят о своих мальчишеских делах.

— Ну теперь мы можем говорить о девичьих делах, — посмеялась Альсеида. — Особенно если девочек станет трое.

— Ага, — Мисси важно подбоченилась, но быстро опомнилась. — И вообще, что мы тут застряли, посреди коридора? Давай лучше пойдем в комнату отдыха там и я смогу посидеть, да и ты сможешь сесть не на голый пол.

Эта неуклюжая, но искренняя забота была одним из тех самых приятных и теплых моментов, которые дриада по настоящему ценила во время общения со Стражами.

— Хорошая идея, Мисси, — Альсеида грациозно поднялась на месте, чуть потянувшись при этом. — Хочешь прокатиться?

— А можно? — глаза ребенка засверкали так, как будто она получила все подарки на рождество за несколько лет разом.

Альсеида на это только подхватила подругу на руки и помогла ей забраться на спину её оленьей части. Так девочка-олень-кентавр и девочка-которая-манипулирует-пространством отправились в комнату отдыха, одна верхом на другой.

— Кстати, Мисси, если Новая Волна не входит в Протекторат, то почему ты думаешь, что они отдадут нового героя в Стражи? — спросила Альсеида, пока они шли.

— Лазершоу же была в Стражах, так с чего бы другую девушку не стали сюда отправлять? — удивилась Мисси, слегка поглаживая оленью часть Альсеиды. — Да и выгодно это, быть Стражем. За тобой присматривают, учат, создают тебе хороший общественный образ. И ты не только не платишь за это ни цента, а наоборот, государство предоставляет всяческие льготы, и ещё и денежные субсидии начисляют на счет. Например я, когда мне исполнится восемнадцать, не только смогут бесплатно поступить в любой институт страны, но и буду иметь несколько миллионов долларов на счету.

— Это хорошо, — Альсеида задумалась, что будет с ней, когда её признают совершеннолетней. Быть может это и будет той самой самостоятельностью, о которой она думала. Но вряд ли, да и слишком долго ждать.

— Ага, — повторила Мисси. — Это как школа, только ты получаешь зарплату, вместо того, чтобы родители платили за обучение.

— Обычно это называют работой, — заметила дриада.

— Не-е, я видела, как люди работают, ничего общего. У нас же куча свободного времени и мы можем спокойно подурачиться, уйти на больничный или просто заниматься чем угодно и нам всё равно хорошо заплатят. С работой всё с точностью наоборот.

Так ведя свои девчачьи разговоры эта парочка и провела следующие несколько часов, пока Мисси не отправили домой. В целом, для Альсеиды день прошел хорошо. Пирс тоже оказался доволен своими находками за сегодня. Тейлор же, хоть и не смогла поймать сбежавшую ведьму, зарядилась позитивом от своих НПС и тоже не сильно расстроилась.

Зато совершенно не довольными этим днем остались София и Эмма. И тем забавнее был тот факт, что беспокоились они плюс-минус об одном и том же. Их мучили жестокие приступы паранойи.

София, что раз за разом перемещалась из одной реальности в другую, как в рамках Анимуса, так и в рамках собственных снов уже не знала где реальность, а где вымысел. Её мышление было также подорвано словами Тейлор о том, что все эти непонятные исследования памяти предка слишком символичные и странные, чтобы быть правдой.

Не то чтобы София сама не понимала все эти странности, но услышать их вот так, прямым текстом от постороннего человека… После такого уже сложно отмахиваться от разнообразных нестыковок и странностей. Какая-то тварь залезла Софии к голову и манипулировала ею.

Да и сама Тейлор Эберт вызывала только вопросы и подозрения. Эта сучка сразу же не понравилась Софии и по итогу оказалась не так проста, как можно было бы подумать. От всех этих мыслей Софии начинало казаться, что её голова сейчас распухнет и просто взорвётся.

Эмма же, благодаря дару колдуна и без того более полно и ярко воспринимала мир, чем раньше. Теперь же её на протяжении всего дня преследовал чужой взгляд. Она ощущала, как чьи-то глаза наблюдают за ней, даже когда никого рядом не было. Эмма начала сомневаться в своей безопасности и стала чувствовать себя нервной и напряженной.

Но хуже всего было под вечер, когда до неё дошло, кто именно за ней наблюдает, чертовы крысы. Эти мелкие паразиты были буквально везде, в школе, на улице, даже у себя в доме Эмма увидела крыс, что вели себя неестественно. Грызуны не занимались своими делами и не прятались, а только внимательно наблюдали за ней.

У Эммы чуть сердце в пятки не упало от осознания этого факта. В мире, где существует всякая непонятная хрень, что в итоге выродилась в супергероев и суперзлодеев, это могло значить слишком много, чтобы просто отмахнуться от подобного.

Поняв, что за ней наблюдают крысы, Эмма тут же достала телефон и набрала Софию.

— Слушаю, — недовольно отозвалась линчевательница, которая была занята своими размышлениями и совершенно не обрадовалась звонку.

— Слушай, Соф, — Эмма понимала, что далеко не всё можно было говорить по телефону, поэтому она решила зайти издалека. — Ты когда-нибудь слышала о кейпах, что умеют управлять животными?

— Эмма, блять, тебе заняться нечем? — до Софии не сразу дошло, что именно от неё хотят.

Боясь, что её подруга сейчас просто бросит трубку, Эмма сказала прямо.

— За мной следят крысы, — она очень боялась, что её могут прослушивать, но как по другому объяснить, что с ней происходит она не могла. — Я вижу их целый день, а они стоят столбом и смотрят прямо на меня. Одна из них даже пробралась в мой дом!

Глава 34

В ответ на такие новости София, для начала, крепко выругалась, прямо в трубку. Но так как матюки ещё ни разу не решали проблемы, то линчевательнице пришлось думать, что делать, потому как вот так с ходу план действий в голову не приходил

— София? — позвала её Эмма, когда пауза после ругани затянулась.

— Помолчи, — шикнула на неё София. — Прямо сейчас за тобой тоже следят?

— Я не вижу ни одной твари, — неуверенно заметила Эмма. — Но они могут быть…

— Я знаю, — отрезала София, прикидывая все за и против. А также то, кто это мог бы быть. — Сиди тихо, я сейчас дойду до твоего дома и всё осмотрю. У меня недавно… открылась новая грань сил.

Услышав восхищённый вздох Эммы, София поморщилась. Хесс не могла сказать насчёт всех остальных пользователей суперсил, но она свои получила в результате крайне дерьмовых остоятельств. Свою силу она не любила, даже основную, хотя, наверное, тут правильнее будет сказать, что особенно основную силу она не любила. Да и доставшаяся ей через воспоминание предка сила Умника тоже ни разу на фунт изюма не походила.

— Сиди тихо, — с раздражением повторила София и бросила трубку.

Альтаир никак не прокомментировал её поведение, хотя и отметил про себя чуть ли не единственным положительную черту характера его подопечной — она действительно хотела помогать другим. Но её методы и суждения о том, кто достоин помощи, а кто нет, и что вообще это помощь должна из себя представлять, вызывают опасения. Вот и получается, что такого «героя» проще прирезать, чем перевоспитать. И если для себя Альтаир, то как он был прописан Мастером Игры, мог бы решить все же пойти тяжелым путем и попытаться воспитать из Софии нормального ассасина, то Тейлор действительно стоило бы просто убить девчонку, а не играть с ней в игры.

К счастью для Софии, она не знала о мыслях её так называемого «предка». Девушка быстро собралась, даже не думая использовать что-то из своего самодельного снаряжения, которое она специально делала подражая героям и их манере одеваться заметно. Вместо этого, ведомая вписанными в её лист персонажа навыками ассасина, она выбрала достаточно обычную одежду для тренировок или пробежки. Концепция «скрывайся на виду» достаточно глубоко запала ей в душу.

Подобная одежда была удобна и тем, что позволяла без проблем пользоваться общественным транспортом. Всё же не все из них, кейпов, могут позволить себе рассекать по городу на личном транспорте как тот же Оружейник.

Пока же София ехала, Эмма не находила себе места в собственной комнате. Ей постоянно казалось, что какая-нибудь тварь уже проникла сюда и скребётся где-нибудь под кроватью или шкафом.

Тейлор, что отслеживала состояние своих Игроков, только удивилась логике подруги. Как бы под шкафом действительно сидела одна из крыс и следила за ней, но сидело существо исключительно тихо. Кто бы вообще начал скрестись или шуметь любым другим способом во время слежки?

— «Какая-то она нервная», — поделилась Тейлор со своими НПС. — «Можно подумать, что никогда крыс раньше не видела».

— «Видеть крыс и знать, что они следят за тобой — это разные вещи», — отозвался Пирс.

— «Будь ты не всегда таким недовольным всем подряд, то я бы поверила, что ты не просто придираешься» — буркнула в ответ хозяйка и племени крыс, и угрюмого хакера, хотя последний прекрасно мог ощутить по их мыслительной связи только согласие с его аргументами.

В конце концов, Эмма была из тех, на ком очень хорошо работают даже самые дешёвые приёмы фильмов ужасов, а три года назад в их доме на самом деле поселилось большое количество вредителей, от чего от стен и потолка постоянно исходил скрежещущий шум. Таким образом ход мыслей Эммы, под действием страха оперирующей единственным известным ей знанием, становился более понятным.

— «Даже обычный человек может заметить тут неправильность», — согласилась с Пирсом Альсеида. — «Колдуны же, за счёт связи с потусторонним, могут видеть куда больше».

— «Так что заканчивай свои игры, пока у неё нервный срыв не случился», — посоветовал Пирс.

Тейлор поворчала немного, но согласилась, что тянуть дальше не было смысла. Поэтому Мастер Игры воздействовала на одного из созданных ею монстров, побуждая того выйти и поговорить с Эммой.

Ужас Эммы в тот момент, когда воображаемое поскрёбывание превратилось во вполне себе настоящую возню под шкафом, сложно описать словами. Когда же на середину комнаты вылезла крыса, которая вышла на середину комнаты и встала на задние лапки, внутреннее напряжение девушки можно было черпать ложкой. Эмма вот-вот была готова одним громким криком порвать голосовые связки, но крыса успела открыть пасть первой:

— Всех благ, избранница Грёзы, — поприветствовал Эмму грызун.

Это было уже выше сил девушки и она грохнулась в обморок.

— «Ты всё-таки довела её», — Пирс мог только вздохнуть.

— «Она жива, просто упала в обморок», — Тейлор предприняла попытку оправдаться. — «Надо будет затащить её в крысиное королевство, а то она может закричать, когда очнётся, и поставить всех на уши. Софию же можем заставить типа спасать Эмму и специально позволить ей сесть на хвост крысам».

София тем временем доехала до района Эммы и пока даже не подозревала, что для неё уже расставлена ловушка. Тейлор специально усложнила маршрут грызунов, которые переместились в своё новообразованное королевство в Умбре не прямо в комнате Эммы, а сначала вынесли бессознательное тело на улицу, на задний дворик, где и собирались провести ритуал перехода в потусторонний мир.

Пирс ничего на это не сказал, но ничего доброжелательного или хотя бы просто приличного в его мыслях не было даже близко. Вытащить на улицу бессознательное тело, что уже само по себе подвиг достойный сцены в каком-нибудь остросюжетном фильме, а затем проводить сомнительные ритуалы в просматриваемом со всех сторон заднем дворе. Это просто пять с плюсом.

Тейлор и сама понимала, что это тупо до крайности. Все можно было сделать десятками более изящных и аккуратных способов, но это был уровень Софии, так что делать было нечего. Хороший мастер игры подстраивается под своих игроков, даже если вместо нормальных игроков в игре участвует откровенный хлебушек.

Расчёт Тейлор оказался верным и София действительно без проблем обнаружила Эмму, которую куда-то тащили за одежду здоровенные крысюки, размером с небольшую собаку, не меньше.

Сказать, что София охренела, увидев подобное, значит ничего не сказать. Одно дело какой-нибудь паршивый мастер, повелевающий всякой мелочью. Такого надо было бы только найти и переломать к чертовой матери руки и ноги, чтобы не лез к её подруге. Но измененные твари, это уже проблема. Во-первых, неизвестно, что именно в них изменили, и насколько эти грызуны опасны на самом деле. Вряд ли дело только в размере. Во-вторых, неизвестно для чего именно была похищена Эмма. Неужели ублюдок, повелевающий крысами, решил перейти от изменения животных к изменению людей? Ну и в-третьих, любой современный человек, что интересуется кейпами, знает про ужас Эллисбурга, Нилбога, который доказал, что даже толпа мелких тварей, если их действительно много, может принести нереально много проблем.

— И что ты будешь делать? — спросил Альтаир.

— Отвали, — огрызнулась София, которая просто не знала, что делать.

— Ты можешь проследить за ними, и попытаться устранить мастера из тени, как ассасин, — предложил Альтаир и, помня, что София всегда действует на зло, дополнил свою фразу. — Или обратиться за помощью к этим вашим героям.

— Я сказала «отвали»! — откровенно окрысилась София. Но уловка мастера-ассасина сработала на ура и она решила действовать сама, добровольно вступая в ловушку, расставленную Мастером Игры.

Тейлор тем временем дописывала и дорабатывала сценарий придуманной Игры. Раз уж грызуны не смогли прямо на месте переместиться в Умбру, то стоит в принципе сделать это не таким уж легким делом. Вот только она уже переселила в Умбру целое племя измененных крыс, а значит такие путешествия должны быть возможны.

Так появилась концепция каэрнов от чуть измененного каирна, столба из камней, что служила ориентиром в древние времена. Священные места, что служат мостом между реальным миром и Умброй. Ну Тейлор и понатыкала этих каэрнов в паре мест в городе, и один конкретно во дворе у Эммы. Будет у неё своё личное место силы, плюс персональный данж для прокачки, ей для подруги не жалко.

Каэрн во дворе Эммы напомнил самую обычную норку в корнях декоративного кустарника. Довольно-таки банальная отсылка на кроличью нору из Алисы в стране чудес, но хоть что-то, плюс, если не искать, то случайно это место не обнаружить. Именно к этой норе крысы подтащили Эмму, после ухватились друг за друга и за свою ношу и главный грызун опустил в неприметную нору свой хвост.

— Какого хрена?! — воскликнула София, на глазах которой непонятные твари и её подруга просто исчезли с едва слышным хлопком. Забыв обо всем, она подбежала к месту, где только что была куча живых существ, а сейчас никого.

— Смотри не глазами, а шестым чувством, — посоветовал Альтаир, что прекрасно знал о портале в иную реальность.

Последние признаки того, что игра была серьезной научной фантастикой окончательно развеялись и они скатились в фэнтези. Нельзя сказать, что Альтаир не ожидал чего-то такого. Но он всё равно был недоволен. Нельзя же вот так с ходу скатываться в галимую фэнтезю, начав с более или менее нормальной фантастики.

Софию на это чертыхнулась, в который раз уже за этот вечер, и все-таки активировала зрение, которое она сама называла силой Умника.

Весь мир окрасился синим, а та самая нора, которую Тейлор сделала каэрном, была заботливо подсвечена золотым.

— И что, блять, это такое? — спросила София.

— Не знаю, — соврал Альтаир, раздраженно вздохнув. — Но похоже, что это что-то необычное. Возможно клад или ценный предмет.

— А может капкан? — засомневалась линчевательница, только сейчас вспомнившая, что она находится в чужом дворе и надо говорить тихо и стараться не привлекать к себе внимание.

— Опасность всегда пахнет кровью и окрашена в кровавый цвет, — Альтаир отмел сомнения Софии и поторопил её. — Если боишься сама, то всё ещё есть те, кто может проверить это за тебя.

— Заткнись, — отрезала она, все же решив просунуть руку в «кроличью нору».

***

Пока же Тейлор знакомила своих игроков с Умброй, Контесса тоже исследовала это необычное пространство. И несмотря на то, что новоявленная ведьма хаоса уже решила, что в конце Пути Тейлор Эберт умрет, она не могла не восхищаться безумным гением этой девчонки.

Умбра была прекрасной даже на текущем этапе своего формирования. Место, где вместе сосуществовали духи умерших, грезы спящих, а также духовные воплощения концепций и предметов. Концептуально же Умбра была материнским морем, местом где может существовать все, что угодно. Любые миры и пространства с самыми дикими и невозможными физическими законами и возможностями.

Чем-то это напоминало силу Мирддина и Лабиринт, только без некоторых их ограничений и в комплекте с действительно безумным сознанием Мастера Игры. Контесса чувствовала, что Умбра имела огромный потенциал для ее собственных планов и амбиций. Если раньше Путь длился долгие годы, то теперь оставшееся время сократилось. Контесса буквально чувствовала, одни шаги заменяются другими и путь преображается под воздействием новых переменных.

И даже её присутствие внутри этого пространства, было не банальным интересом, а очередным шагом, продиктованным Путём.

Умбра прямо сейчас не было самостоятельным пространством, а являлось так называемом подземельем. И войдя внутрь Контесса, по факту, сама вошла в руки Мастера Игры. По крайней мере сама Тейлор Эберт была уверена, что беглая ведьма сама вошла в ловушку.

— Вот и попалась птичка, — улыбнулась Тейлор, зафиксировав попадание неуловимой Фортуны в Умбру. — Так давай сыграем.

Два черных дайса были кинуты на стол. Тейлор физически чувствовала необходимость играть по правилам. Но для Мастера Игры всегда есть возможность немного смухлевать. Исключительно ради стройности и красоты сюжета, конечно же.

Так что кубы выкинули две единички, критический провал по всем фронтам. Эта игра должна была стать настоящим адом для маленькой наглой ведьмы. По крайней мере так думала Тейлор.

Контесса же, только осмотрелась в месте, куда попала. Это походило на внутренности огромных сломанных часов или какой-то очень странный завод придуманный человеком, страдающим приступом гигантизма и имеющего крайне приблизительные представление о строеннии больших заводов. По сути, её окружение имело вид огромного помещения с теряющимся в темноте огромным потолком и кучей здоровенных, некоторые размером с дом, шестерёнок, часть которых была рабочей, а часть нет.

— Подземелья, или как говорят местные, подулье города-улья Некромунда, — благодаря Пути Контесса уже знала всё, что было нужно, чтобы выбраться отсюда. — Цель игры в том, чтобы убить сына местного правителя, после чего добиться отмены охоты за своей головой.

Контесса только улыбнулась наивности Мастера Игры. Путь как всегда вёл её к победе. Особенность силы, данной мастером в том, что тебе надо играть и прокачивать уровни. Сделать это можно двумя способами: выполнять задания, вроде того, которое ей только что дали и убивая врагов. Чем сложнее задание и сильнее враг, тем больше за них дают опыта.

Контесса могла бы пристрелить десяток другой кейпов и поднять что-то около пяти уровней, но зачем? Это только привлечет ненужное внимание и создаст проблемы, для нивелирования которых придется сделать несколько лишних шагов в Пути. Вместо этого лучше воспользоваться предложением Мастера Игры, которая только что буквально на блюдечке преподнесла Контессе огромный город, с населением как у целой планеты, с почти невыполнимым заданием. Почти. Путь к Победе видел около десятка способов выполнить это задание, и самым привлекательным было просто убить всех.

Огромный город улей, полный жертвенных агнцев. Это не считая технологий, артефактов и возможных контракторов для темного пакта темных богов. Это просто праздник какой-то.

Глава 35

Александрия уже несколько раз пыталась поймать Контессу для серьёзного разговора, но та все время ускользала. И хотя Доктор Мама прямо указала на причину, по которой эта встреча всё никак не состоится, Александрия не собиралась оставлять всё это просто так. Если уж Пути нужны все те непонятные шевеления, что устраивала Контесса, то она как минимум сможет объяснить, что именно она делает.

А творилась реально какая-то натуральная чертовщина. Согласно данным Протектората, уже несколько умников чувствует что-то странное, и как назло почти все они обитают на северо-западном побережье. Что-то грядет и Александрия была уверена, что Контесса знает, что именно, а то и напрямую замешана в том, что происходит. И в какой-то мере сегодня для героини Триумвирата всё сложилось удачно. Хотя вернее будет сказать, что просто для самой Контессы все сложилось крайне паршиво. Пользователь Пути сама вышла на связь, вернее подала сигнал с просьбой о помощи и сообщила координаты, откуда её надо было забрать.

Такого никогда раньше не было, и это изрядно напрягло Александрию. Контесса, вместе со Счетоводом не просто так делили на двоих прозвище «Призрак». Если бы они захотели убить кого-то, очень и очень немногие имели бы шансы на спасение. В конце концов прямо сейчас Путь к Победе ведёт их к гибели Воителя, сущности, которую по определению нельзя убить. Отсюда большой вопрос, что же случилось с Контессой, что ей понадобилась помощь?

Сама Контесса обнаружилась на какой-то заправке, недалеко от Бостона в крайне паршивом состоянии. Одна рука отсутствовала совсем, и была оторвана сравнительно недавно. Фортуна вся была в крови, да и салон машины не слабо так был испачкан. Причём, как Александрия отметила краем глаза, в салоне явно была кровь не только самой Контессы. Слишком уж много той крови было, да и пулевое отверстие в стекле со стороны пассажира, с пятнами крови вокруг, намекали на то, что сидевшему на водительском сидении человеку просто напросто прострелили голову.

И так как какая-то пуля вряд ли когда-то имела шанс поранить женщину в фетровой шляпе, а у Ребекки за годы сотрудничества накопилось множество примеров беспринципности её Пути, для Александрии не оставалось особых сомнений насчёт вопроса стрелявшего. Скорее всего, для выживания уже раненой настоящим злодеем Контессе понадобился транспорт, а этот бедолага не имел особой важности в общей схеме вещей. Очередная жертва для их планов, кто бы знал, как сильно она это не любила.

Хотя сейчас им обеим было не до скорби. Нужно было во всём разобраться.

— Нам ждать гостей? — Александрия начала с самого важного вопроса, параллельно срывая с пояса экстренную аптечку, которая всегда была при себе. Сама она ранений никогда не получала, но вот помогать другим ей доводилось не раз и не два.

— Семь минут и четыре секунды, — отозвалась Контесса, находясь чуть ли не в полуобморочном состоянии. В этот момент Александрия заметила, что у пророчицы отсутствует и вторая рука, но вместо нее был достаточно грубый протез. — Успеем уйти дверью, будет преследовать три раза. Она всегда преследует три раза.

— Шансы при столкновении? — Глава Триумвирата вообще не поняла, что должно значить это «она всегда преследует три раза», но решила оставить более подробные вопросы до лучших времен.

— Сдохнем обе, — в этот момент произошло то, чего Александрия никогда не видела, Контесса усмехнулась. — Крайне могущественный Козырь, который будет тем масштабнее и опаснее действовать, чем сильнее ты была на момент встречи с ним.

Александрия ничего в ответ не сказала, хотя и почувствовала некоторое мимолетное желание треснуть пророчицу по голове. Ну или ткнуть пальцем в обрубок руки, чтобы побольнее было, но сейчас не время для подобного. Поэтому она только наложила жгут и сделала пару уколов. После этого Контесса будет несколько недель отлеживаться на больничной койке, но хотя бы должна будет до этой койки дотянуть.

— Что значит «будет преследовать три раза»? — Закончив со срочной медицинской помощью, Александрия решила уточнить дальнейший план действий. Понятно, что нужно было уходить, осталось только понять, куда именно.

— Умеет телепортироваться, но всегда даёт шанс уйти, — губы Контессы исказила ещё одна непривычная и откровенно неприятная улыбка. — Играется.

— Другие измерения? — тут же предложила вариант Александрия.

— Сработает, — отозвалась Контесса, чуть поморщившись. — Но она сразу поймёт, что тут что-то нечисто. И в следующий раз правила игры могут очень сильно поменяться. Одно дело гонять малопонятного умника, и совсем другое путешественники по измерениям. К тому же она сама имеет все шансы научиться так путешествовать, что может выйти нам боком.

— То есть сейчас она ничего не знает? — время утекало сквозь пальцы как песок, но Александрия собиралась по максимуму использовать эту возможность.

— Я знаю что делаю, — Контесса только отмахнулась от подобного предположения. — И до сих пор Игра ведется в рамках определенных правил, без попыток просто уничтожить меня.

— По тебе видно, — с некоторым сарказмом заметила Александрия. — Дверь!

Портал открылся и обе женщины перенеслись в ночной район где-то в Южно-Африканском Союзе. Контесса тут же сориентировалась, что они находятся в городе Дурбан, и сколько времени у них есть, прежде чем Мастер Игры настигнет их. Тут было очень важно не прыгнуть в другое место слишком рано, иначе их настигнуть в новом месте, не попав на след здесь.

— Не спеши, чуть прогуляемся, — дала она указание Александрии.

— Ты не представляешь, сколько у меня вопросов, — Александрия на это покачала головой, держась рядом, но не спеша поддерживать раненную.

— Задавай, бегая от неё мы можем говорить не боясь, главное не упустить подходящее для Двери время, — хмыкнула Контесса, ведя их таким путем, чтобы не встретить людей, пока они тут.

— Кто такая эта «она»?

— Тот самый Козырь, про который я говорила, — Контесса не собиралась скрывать существовании Мастера Игры. — Молодая девчонка, с поистине богоподобными силами. Не уверена, что она смогла бы сравниться с кем-то из губителей по силе, но проблем может доставить с ними примерно на одном уровне.

— Это достаточно значимая фигура, но раньше ты её не упоминала, — заметила Александрия недовольно. — Не только в разговоре, но и рассказывая о Пути.

Она знала, что Контесса могла с поразительной точностью анализировать настоящее и даже предсказывать будущее, составляя Путь к Победе. И даже если предположить, что этот неизвестный Козырь умел скрываться от взгляда пророков, такое бывает, но фигура такого масштаба просто не могла не оказать влияние на чужие судьбы. Насколько бы не была ограничена её сила пророка, она должна была уловить хоть что-нибудь, хотя бы тень присутствия настолько масштабной фигуры, как это было с Губителями, которых не получалось отслеживать напрямую.

— Как видишь, даже в прямом столкновении она способна достать меня, — Контесса повела культей и сжала в кулак ладонь металлической руки.

— Это она тебя так?

— Её игрушки. Я сама нарвалась, думала, что посчитала её от и до, и надеялась сорвать легкий куш, — Контесса не страдала излишней гордостью, чтобы признать свою ошибку. — Её сила удивительна тем, что в процессе взаимодействия с другими силами она улучшает их. Оптимизирует уже имеющееся или открывает новые способности, в дополнение к тому, что есть. Можно сказать, что в этом суть её способностей, развитие и тренировка.

— И ты полезла к ней сама, — Александрия почувствовала новый виток раздражения к пророку Котла. Она уже хотела сказать какую-нибудь колкость на этот счет, но не успела.

— Нужна ещё одна Дверь.

Контесса все ещё была слаба, да и несколько неприятных негативных эффектов, так называемых дебафов на ней ещё висело. Создать чертову инквизицию, ещё и состоящую из самых отбитых колдунов и малефикаров, в условиях космических империй… эта девчонка, Мастер Игры, точно сумасшедшая. А ведь это ещё не самое страшное, что можно было найти в пространстве проклятого города, Некромунды.

Александрия не стала хитрить и позвала дверь ещё на полмира. И снова сила Контессы подсказала ей, что они на острове Ява, в Индонезии. Берег серистого озера что в жерле вулкана Иджен.

— И что же теперь, Контесса, ты получила силу, которой так желала? — Александрия все же не удержалась от своего саркастичного вопроса.

— Да, вполне, — Контесса знала об отношении Александрии.

Глава Триумвирата была на своём месте. Достаточно совестливая и сострадательная, чтобы хорошо исполнять свои обязанности по защите Земли Бет. С другой стороны она была достаточно покладистой, чтобы не мешать Котлу заниматься своими делами. Раньше Контесса никогда не задумывалась над этим и просто делала то, что нужно, игнорируя все попытки этой девчонки, которая буквально стояла одной ногой в могиле, до того как к ней пришли с флаконом со способностями, показать зубки. Ну верит она в какую-то свою справедливость, пускай и дальше себе верит.

Но сейчас, после откровения о Владыках, и после тесного взаимодействия с Умброй Земли Бет и видением огромного Имматериума, который будет отражать изнанку всего космоса и множества населенных миров, наивность Александрии даже начала забавлять Контессу. Это наивное дитя, верящее в сказки про добро и справедливость, но при этом попустительствующая или даже сама участвовавшая в самых разнообразных преступлениях.

— Ещё одна дверь, — скомандовала она.

И снова они переместились, на этот раз в окрестности города Барранкилья в Колумбии.

— Это сложно описать на словах, — хотя Контессу мутило от ранений, она не забыла про заданный ей вопрос. Она могла бы его проигнорировать, но зачем? Почему бы и не поиграть немного с маленькой отличницей? Глядишь и получится из неё что-то интереснее недолговечного инструмента. — Всю свою жизнь я следовала по Пути не думая. Зачем напрягаться, если всегда и во всем есть готовое решение? А ведь моя сила намного выше банального расчета оптимальной стратегии.

— И ты поняла это из противостояния с этим неизвестным козырем? — Александрия не совсем уловила, что несет Контесса и решила, что та просто бредит.

— Она утянула меня в созданное пространство, вроде тех, которыми балуется Мирдин, — пояснила Контесса. — Мне нужно было выполнить определенное задание, чтобы покинуть то место. И хотя правила Игры оставались неизменными, условия менялись чуть ли не на каждом шагу. Она смогла обмануть Путь и не один раз.

Александрия не особо поверила в слова пророка, а теория про бред только укрепилась. До сих пор Путь не подводил их, ни разу. Они даже смогли построить план на Воителя, а тут какая-то девчонка смогла обмануть эту силу.

— Ты сама-то веришь в то, что говоришь?

— Конечно, я прочувствовала это на себе в полной мере, — и снова Контесса обратила внимание на свои руки. Надо будет потом провести ритуал по восстановлению, благо теперь ей доступно нечто большее, чем регенерация за счет жертвоприношений и банальные протезы. О да, её страдания в том проклятом месте не были напрасны. — Моя сила основана на точном анализе настоящего, но это не работает, когда большей части мира вокруг тебя просто не существует. Здесь и сейчас есть только то, что ты видишь, комната в которой ты находишься, ну может несколько соседних помещений. В таких ситуациях очень сложно что-то анализировать.

— И способность предсказывать будущее не работала?

— Силы пророков не абсолютны, мои в том числе. Во многом мы предопределяем будущее на основе настоящего или прошлого. И у меня не раз бывало, что по тем или иным причинам Путь меняется, и я корректировала свои действия. Тут же эта девчонка как будто специально издевалась, действуя максимально рандомно. Чуть ли не каждый элемент она завязывала на бросок игральных кубиков, которые она ещё и могла несколько раз перебросить, — Контесса снова махнула протезом. — Одну руку я потеряла, когда в оружейном шкафу, где я должна была получить оружие, вдруг оказалась ловушка с гранатой. А вторую руку мне оторвали твари из культа генокрадов, инопланетная форма жизни, которой никак не существовало в том мире, и они даже не задумывались, на момент моего появления. Но специально ради меня она взяла одну из заготовок и поменяла её максимально неудобным для меня образом. Вот и скажи мне, на основе чего должен был построиться Путь?

— То есть ты не видишь будущее в полноценном смысле этого слова, — заметила Александрия.

— Только боги могут полноценно видеть будущее, на то они и боги, — усмехнулась Контесса, перед тем как потерять сознание.

Они оторвались от Мастера Игры, и теперь ей нужно будет восстановиться после всего произошедшего.

***

— Опять ушла, — недовольно отметила Тейлор, оказавшись где-то в Южной Америке.

— С самого начала тебе не стоило играть с ней в игры, — заметил Пирс, который сейчас просматривал Логи приключений Фортуны в пространстве Некромунды. — Она опасна и умна. Даже с учетом всех тех камней, что ты пыталась скинуть ей на голову, она смогла выполнить условия кампании и высвободится из подземелья.

— Весь смысл моей жизни — Игра, — заметила Тейлор, мысленно следя за работой Пирса. — И везде надо искать позитив. Теперь мы точно уверены, что она Умник, и скорее всего пророк. По крайней мере она всегда была подозрительно хорошо осведомлена обо всех лазейках, которые я давала и проблемы у неё начались именно тогда, когда я начала расставлять препятствия и ловушки против пророков.

— И все же это не помешало ей выполнить самоубийственную миссию, — заметила Альсеида, что разнообразия ради выступила на стороне Пирса, а не Тейлор в их бесконечном споре, как надо и как не надо действовать. — Наследник главы был убит, а награду за голову Фортуны отменили, так как она успешно инсценировала свою смерть.

— И в процессе эта сумасшедшая урвала приличное количество уровней, так что теперь она и просто как игрок представляет из себя немалую силу, — заметил Пирс. — Ведьма Хаоса четырнадцатого уровня, теперь способна дать прикурить очень и очень многим.

В логике Пирсу было не отказать. Даже более того, для стандартной книги правил не четырнадцатый уровень, а тринадцатый был этаким рубежом, когда сила и способности игрока приобретали особый масштаб. На тринадцатом уровне Фортуна приобрела начальный таинственный арканос, силу связанную с неким заклинанием седьмого круга на выбор самого игрока.

Пока эта сила не активна, Фортуна не обращалась к Тейлор, как к Мастеру Игры, что бы вписать в лист персонажа какое либо заклинание. Но так как она не маг, вынужденный где-то находить магические трактаты и самостоятельно учиться. Она может обратиться к силе, которой поклоняется. К формирующимся вокруг земли общественному бессознательному, наполненному эмоциями и местами. Там, в этой луже энергии, наполненной низменными желаниями и пороками, уже формируются образы мерзких божков, таких же отвратительных, как и те, кто им поклоняется.

— Это болото надо уничтожить, — заметила Альсеида.

— Я бы сначала дала богам сформироваться, прежде чем уничтожать их, — Тейлор не была согласна с дриадой. — Согласно правилам, игроки, достигшие двадцатого уровня, могут стать богами, если убьют достаточно обладателей божественной искры и соберут собственную паству поклонников.

— Искры можно выбить из полубогов, и около божественных тварей, которых ты можешь насоздавать хоть армию, — Пирс снова попытался противостоять упёртости Тейлор. Он уже и сам устал от отведенной ему роли, вечного голоса разума, который нудит, и которого никто не слушает, но таковы правила игры.

— Но боги, пусть даже такие неполноценные дадут моим игрокам намного больше. Ты и сам знаешь, какую невероятную историю можно построить на сюжете обретения божественной сути.

— Это выйдет тебе боком, Тейлор, — Пирс не собирался спорить. Уж в этом он мог проявить некоторую свободу воли. Как и в том, чтобы высказать мнение своей личности, а не просто реплику, соответствующую его роли. — Особенно с учётом способностей колдунов Хаоса на четырнадцатом уровне.

Способность там и правда была не самая приятная. В сухом описании все просто, начиная с этого уровня колдун или ведьма, может вытаскивать часть материи с плана своего покровителя. Что именно Фортуна сможет сделать, проявляя в реальном мире часть территории или материала из изменчивого Хаоса? Простор для фантазии там очень большой.

— Мы почти достали её в этот раз, — Тейлор с улыбкой вспомнила, как этот долбаный пророк нашла в подулье Некромунды культ генокрадов. Милейшие существа, чья структура и история по ходу дела не раз дорабатывалась. — Жаль, что демоны Малала стали косможуками, с другой стороны ведьма могла бы подчинить демонов. Тут же биологическая форма жизни, чьё мышление настолько чуждо человеческому, что создаёт тень в Имматериуме.

***

Когда Эмма очнулась, она подумала, что все вокруг было каким-то больным сном, откровенным кошмаром. Крысы были везде и всюду. И крысы эти были ни разу не обычными. Здоровые, ходящие в основном на задних лапах, одетые в какое-то тряпьё и даже пользующиеся инструментами.

Это точно были необычные животные. Мысли о мастере, который изменял животных обрели в голове окончательную ясность. А вот предположения, зачем она потребовалась этому непонятному злодею, наоборот зацвели буйным цветом. Если раньше она думала на какого-нибудь тупого сталкера, любящего подсматривать. Или извращенца, который бы хотел похитить её и захватить в сексуальное рабство. То теперь она скорее представляла, как её саму превратят в монстра, ну или заставят рожать этим монстрам детей…

Тейлор, подслушивающая мысли Эммы, мысленно посоветовала подруге смотреть меньше порнушки. Это точно ненормально, когда чуть ли не любую ситуацию ты сводишь к сексу.

София, которая в это время тоже присутствовала в этом странном месте, но тайно, тоже была в некотором шоке от происходящего. Умбра, конкретно в этом месте, представляла из себя бесконечно огромное кладбище кораблей. Притом самых разных кораблей от привычных сухогрузов, до военных кораблей и даже парусных судов, которые были в средних веках. Все эти старые и разрушенные суда нагромождать друг на друга в три или даже более слоя, создавая огромный и гротескный клубок переходов, комнат и помещений. Тейлор постаралась на славу, создавая этот лабиринт.

Но сейчас было не время почивать на лаврах, игра Софии продолжалась. Сейчас было жизненно важно не допустить резни, среди крыс, иначе на их дальнейшем сюжете с этим народом можно будет поставить жирный крест. Крысюков и так немного и у них проблемы, если София ещё и резню устроит, то оставшиеся постараются отомстить, что не укладывалось в планы Тейлор.

Крысы могли стать союзниками девчонок, особенно в предстоящей борьбе с Хаосом, а могли и наоборот, стать хаоситами, что сильно осложнит и без того непростую ситуацию. Как бы Тейлор не отмахивались от слов Пирса, она понимала в какой заднице находится её мир, с формирующейся вокруг неё вуалью варпа. Другой вопрос, что она была уверена в своей возможности в любой момент решить ситуацию радикально, но при этом у неё, как у Мастера Игры, было желание решить все изящно и красиво.

Глава 36

Естественно, первой реакцией Эммы был дикий визг и попытка хоть куда-нибудь убежать. Это было настолько ожидаемо, что Тейлор даже демонстративно создала часы на своём запястье и сверила по ним время, якобы проверяя, идёт ли реакция Эммы по графику. Даже крысы не удивились подобному, а потому Эмма и не успела хоть сколько-нибудь далеко убежать.

Итак, Барнс пришлось вернуться к смешанной роли слушателя и заложника.

Спокойно сидящая недалеко крыса (а сидела она, надо сказать, вполне по человечески), которая также что-то пила из кружки с отколотой ручкой, подняла с пола моток веревки.

— Моих врагов свяжи, как путы из воздуха, — пропищала крыса, встряхнув моток верёвки, но, прежде чем выпустить заклинание, шаман крыс сделал небольшое уточнение, чтобы не повредить юной ведьме, — их движенья увяжи, несущие беду.

Повинуясь воле шамана, верёвка метнулась в сторону Эммы и качественно связала её, при этом не только не никак не навредив девушке, что даже не пошатнулась и никуда не упала. Всё же верёвка должна была удерживать её от любых движений «несущих беду», в первую очередь опасных для самой Эммы.

Изумленная девушка почувствовала, как веревка тугим узлом за узлом обвивает её тело, но не ограничивает дыхание, как могло ожидаться. Она посмотрела на крысу, которая сделала ещё один степенный глоток.

— Здравствуй, говорящая с духами, — поставив кружку на стол и встав со стула, кивнул крысиный шаман.

— Отпустите меня! — Эмма на разговор настроена не была, и принялась голосить.

Крыс только пожал плечами в ответ на требование Эммы, сохраняя спокойное выражение лица.

— Простите, моя маленькая ведьма, но это не мой выбор, — ответил шаман, готовясь выложить вложенный в него туториал.

Тем временем София, услышав крик Эммы, стала действовать осторожнее. Её собственный опыт, а также наследие Альтаира, ясно говорили, что живой заложник это всегда та ещё задница, осложняющая задачу в десятки раз.

Альтаир, зная о чём думает его подопечная, только покачал головой. Если бы это был его друг в плену, то он осознавал бы риск и опасность, но точно не назвал бы друга «задницей». Современная молодежь слишком испорчена, особенно в отношении речи.

Тейлор же в этот момент управляла крысами, создавая для Софии безопасный коридор через посты крысиного племени. Пускай идёт и подслушивает все те прекрасные истории, которые сейчас рассказывает шаман.

История, кстати, не пестрела какой-то оригинальностью, что признавала даже сама Тейлор. В конце концов, «штамп» и «класика» это почти одно и тоже. особенно когда мы говорим не о книге или кино, а о ролевой игре.

— Нам нужно помощь тех, кто стоит одной ногой на той стороне, — начал шаман. — И сами духи предков послали тебя нам на помощь.

— Я не понимаю о чём ты, — Эмма попыталась дёрнуться, но зачарованная верёвка держала крепко.

Шаман как будто не слышал её и продолжал свой рассказ, перечисляя тех кто погиб и должен был продолжить служить племени и после смерти, но в итоге были обмануты неизвестным врагом.

— С самого начала, мы рождались, жили и умирали под властью Великой Крысы, — с некоторым пафосом вещал шаман, а Тейлор чуть поморщилась. Непроизвольно вспомнилось, что никакого духа великой крысы не существовало, и именно Тейлор играла судьбами созданного в качестве эксперимента народа, и получается, что крысой только что обозвали её. Не лучшее чувство. — Но город не место для жизни. Вивер, оплетает своей паутиной каждый дом в нем. особенно большое гнездо в центре. А в вашем городе и Вирм чувствует себя даже слишком хорошо.

— Чё? — это была единственная адекватная реакция, которую могла дать Эмма на весь тот бред, который на неё вылили.

Шаман в ответ только тяжело и демонстративно вздохнул, предчувствуя, что объяснять придется ещё много и долго. Но перед этим стоит пригласить к разговору ещё одного человека, раз уж эта девушка сама решила впутаться во всю эту ситуацию.

Крысы были на осадном положении, искаженные духи умерших не раз и не два нападали на их поселение. Поэтому Тейлор даже не пришлось мухлевать, чтобы подстроить ловушку для Софии. Она сама наступила на ловушку, рассчитанную прежде всего на противостоянии духовным и полудуховным сущностям. То есть против Софии, с её теневой формой и привязанным к ней духом Альтаира, ловушка сработала просто идеально.

Момент, когда София вступила в ловушку, видело все племя, плюс Эмма в придачу. Это была система оповещения и готовности к бою. И хотя Эмму несколько напугал гул и вспышка света, куда сильнее она испугалась, когда после этого крысы приволокли обессиленную Софию.

— Она вошла за тобой во врата Умбры, — заметил Шаман. — Уж не знаю почему она решила, что смогла сделать это незаметно.

— Пошёл ты, — даже едва ворочая языком из-за проклятия бессилия, София не изменяла себе.

— Но она похожа на наших воинов духа, а потому поможет тебе, говорящая с духами, — шаман крыс просто проигнорировал слова мелкой убийцы.

Пока же Эмма и София погружались в тонкости своего совместного сюжета, Альсеида и Пирс продолжали присматривать за ситуацией в Броктон Бей. Ситуация же откровенно обострялась.

Пока Тейлор играла в свои игры, банды в городе готовились к войне. Если первое время деятельность Пирса проходила незаметно, а позже это вылилось во внутренние разборки, то теперь банды начали копать в поисках своих денег в крайней степени паранойи, и естественно это вылилось в провокации и обострение ситуации на улицах.

Пока это отображалось в отдельных стычках да ужесточении контроля над бизнесом, который крышевали бандиты. Но уже сейчас можно было уверенно предполагать, что будут проблемы. Пирс даже думал самому стать козлом отпущения, и заявить о себе и не допустить стычек на улице, но Мастер Игры отклонила эту заявку. Его задача состояла в сотрудничестве с Новой Волной.

Благо он уже не занимался серфингом в интернете, с попытками найти хоть что-нибудь о команде свободных героев. Прямо сейчас у него есть все необходимые контакты и даже доступ к некоторым соцсетям. Осталось только одна проблема: наладить взаимоотношения с командой.

Имея доступ к некоторым соцсетям и контактам, Пирс мог начать с того, чтобы связаться с членами Новой Волны и попытаться начать диалог… отчего по зрелому размышлению хакер был готов заявить, что ему нужен дипломат и переговорщик экстра класса.

Как назло, эту заявку Мастер Игры тоже отклонил.

Альсеида же пока даже не могла приступить к своему заданию, то есть пробиться в политику со стороны зеленых активистов. Она старалась заявлять о своих взглядах и в целом создавать образ девушки, которая хотела бы заняться хотя бы волонтерской работой, но СКП на пару с Протекторатом были тем ещё рассадником бюрократии.

Куча ограничений, суть и цель которых не были до конца понятны. Постоянные попытки неизвестных людей контролировать Альсеиду и использовать её в каких-то своих мелких интрижках. Всё это начинало раздражать даже законно-добрую Дриаду.

Чтобы добиться подобного эффекта надо было приложить немало усилий. Жаль только ни Альсеида, ни кто-либо ещё из именных НПС не оценили подобных усилий.

Даже Тейлор, что так-то мечтала стать героем, очень сильно разочаровалась в героической организации. Настолько отвратительно работать и организовывать чужую работу можно только специально. По крайней мере дочь главы докеров воспринимала это именно так.

Альсеида старалась сохранять положительный настрой, но возмущение и сарказм Мастера Игры нет-нет, а перепадало и ей, что не осталось незамеченным.

— Альсеида, — позвал её Триумф после очередного дежурства, которое девочка-олень провела за консолью. Прямо сейчас это был самый частый её вид дежурства и самый неприятный. Она воплощение леса, сидеть в небольшой комнатке и пялится в монитор на протяжении долгих часов было сродни пытки. — Можешь зайти в зал для брифингов? Мисс Милиция хотела тебя видеть.

— Да, конечно, — Альсеида кивнула, примерно представляя о чём будет разговор и кто именно хочет с ней поговорить. Но отыгрывая свою роль, она продолжала изображать невинное дитя природы. — Она не говорила, что случилось? Обычно Мисс Милиция спокойно заходит ко мне в комнату для разговора, а не вызывает в большой зал.

— Чего не знаю, того не знаю, — несколько покривил душой Триумф.

Даже слепой мог бы увидеть, как Альсеида, образно говоря, «рвётся в бой», и становится с каждым днем всё более нетерпеливой и недовольной. Через это проходят, наверное, все молодые герои, ставшие участниками Стражей. Он и сам хотел бы для себя настоящего дела, встать вровень с известными героями города…

В общем он мог её понять и ни в коем случае не собирался осуждать. Но и как-то ограждать новенькую от дежурной порции нравоучений не собирался.

Благодаря своей Мудрости Альсеида моментально просекла его план и мотивы. И хотя сама дриада восприняла подобное отношение спокойно, Тейлор хмыкнула и посоветовала на следующей совместной тренировке выбить из парня пыль. Как будто хоть одна тренировка проходит без этого.

Попрощавшись с капитаном Стражей, Альсеида бодрой рысью направилась к залу для конференций. Прямо сейчас, по сравнению со всеми остальными проектами Мастера Игры, именно она больше всего отставала от задуманного плана. Цель персонажа «Альсеида» была именно в организации некой местной точки влияния, прежде всего в политике.

Наблюдение за героями Протектората в естественной среде обитания было лишь побочным занятием. Фактически сайд-квестом, но та и там она пока не добилась многого.

— «Долгоиграющий проект», — спокойно заметил Пирс, параллельно обдумывая, что именно и кому из Новой Волны он напишет. — «Это нормально. В реальном мире вообще редко бывает всё и сразу».

— «И всё же ситуация накаляется», — заметила Тейлор. — «Возможно мы разыграем уход от Протектората на вольные хлеба. При некоторых условиях это может даже добавить Альсеиде политических очков».

Тейлор и сама сомневалась, что это сработает, даже если оно удачно прокинет парочку «случайных» событий на кубах. Быть «активным и ревностным политиком», конечно круто, но тут много зависит от того, как именно произойдет разрыв с Протекторатом.

Под эти мысли Альсеида дошла до нужного зала, где её ждали Мисс Милиция и Оружейник.

— Добрый день! — Альсеида не стала изображать удивление или неуверенность, а потому просто помахала ручкой.

— Привет, — Мисс Милиция была достаточно приветливой.

— У нас мало времени, — Оружейник же больше думал о своей эффективности и попытках следовать крайне подробному плану на день. — И важный вопрос, который нужно обсудить.

Только благодаря усилию воли Мисс Милиция сдержала вздох. Колин, как всегда, был просто сама деликатность. И пускай в отдельных случаях его прямолинейный подход был не только оправдан, но и полезен, доверять Колину общаться с подростками точно не стоило.

Но спорить с прямым указанием директора Пиггот Хана не стала. Поэтому с Альсеидой и общались именно она и Колин.

— И что за вопрос? — Альсеида продолжала изображать святую невинность.

— Мы видим, что тебе не нравятся дежурства, — мягко сказала Хана. Нельзя сказать, что ей нравятся дети, но было по человечески жалко эту странную девушку. То ли дело пятьдесят три, то ли жертва жестокого обращения, отрицающая своё прошлое. — И хотели поговорить об этом.

— Дисциплина… — начал Оружейник, но был прерван тихим смехом Альсеиды.

— Неужели меня посчитали бунтарем? — человеческая вежливость требовала извинений, после того, как она перебила собеседника. Но подобное поведение смотрелось бы странно от физического воплощения леса, которое она отыгрывала. — Или это больше похоже на непослушного ребёнка?

— Второе, — вопреки представлению о его суровом и прямолинейном характере, Оружейник не беспокоился о том, что его перебили. Если это позволит сэкономить время и прояснить ситуацию, то пожалуйста, он не против.

— Но это не значит, что мы считаем тебя непослушным ребёнком, — поспешила добавить Мисс Милиция, понимая, что такая формулировка может быть обидной. — Просто каждый иногда нуждается в адаптации к определённым правилам и обязанностям. Особенно на новом месте.

— Понятно, — Альсеида все ещё тихо посмеивалась на порой людей, которые судили других по себе. — Когда я только появилась здесь, Мисс Милиция беспокоилась насчёт моего рациона. Помните?

— Помню, — Ханна кивнула. Помимо самой заминки с тем, что все посчитали девочку-оленя исключительно травоядной, она вспомнила и свои подозрения о подозрительном поведении Альсеиды. Эта девушка слишком сильно отличается от всех прочих дел пятьдесят три, чтобы не подозревать её в обмане.

— Вы так беспокоились, что я ем и не ем, но что насчет моих чувств от постоянного нахождения в заперти? — Альсеида продолжала улыбаться.

— Мы обсудим этот вопрос и постараемся найти решение, которое будет учитывать твои потребности, — кивнула Мисс Милиция. В том, что дела пятьдесят три нуждаются в особых условиях содержания не было ничего удивительного.

— Не стоит ждать, что Протекторат будет прогибаться под любое твоё желание, — тут же урезал осетра Оружейник. — Но мы готовы обсудить твои потребности.

Это устраивало и Альсеиду, и Мастера Игры, по крайней мере пока. Хоть какие-то подвижки есть, что уже хорошо. Всё остальное будет видно позже.

***

Контесса не могла долго оставаться на месте, так как Мастер Игры не собиралась останавливаться. Рано или поздно она вновь отправится в охоту за Контессой, а потому нужно было отправляться в путь.

Это было реально тяжело, так как раны давали о себе знать, как и откат от тех симуляторов, которые ей вколола Александрия. Любой другой человек от подобных приколов имел бы все шансы скончаться или потратить пару месяцев на восстановление хотя бы способности самостоятельно ходить.

Благо что она смогла поднять несколько этих странных уровней, которые дали ей целый набор очень разнообразных способностей. И Путь к Победе уже подсказал, что нужно сделать, чтобы все прошло хорошо.

Как только она проснулась, то тут же связалась с Доктором Мамой. чтобы её перевели в другое место. Убедить её в правильности этого решения было прощё простого. У Контессы всё ещё был огромный кредит доверия, как у Умника и Пророка. А уж когда она сказала, что это нужно для сохранности секретности баз Котла, то вопрос решился почти моментально.

Доктор Мама сама предложила идеальный вариант для решения этого вопроса. Контессу переправили в медицинский блок одной из женских тюрем страны. Самой обычной тюрьмы с самыми обычными заключенными. Лучше для Контессы было и не придумать, и она почти сразу составила план побега, очень кровавого побега, надо сказать.

Хотя Пирс, а вместе с ним и Тейлор опасались божественного дара, который Контесса получила на тринадцатом уровне, но у ведьмы хаоса хватало заклинаний и более низкого уровня. Одно из них, вампирское прикосновение третьего уровня.

Первой жертвой Контессы стала медперсонал, который устраивал её в медицинскую палату. Три человека, души которых ушли на корм богам хаоса, а жизненная сила наполнила ведьму, исцеляя её и восполняя потерянное.

Три иссушенных трупа, и Фортуна не только вернула себе дарованный принцем удовольствия прекрасный внешний вид без видимых изъянов, но и и утерянные конечности.

— Удивительная сила, — заметила Контесса, сжимая и разжимая кулаки на только что выросших руках. — И тем абсурднее тот факт, что это чуть ли не самые основы, верхняя планка самого простого ранга способностей.

В последнее время Контесса всё чаще задумывалась над анекдотично огромной силой, которую эта девчонка раздаривает всем вокруг. Эту силу даже жаль было бы потерять, если у Контессы получиться забрать силу Мастера Игры себе, или передать её кому-нибудь ещё. Было бы просто преступлением упустить эту ферму по выращиванию сильных «героев» на убой во славу богов хаоса.

В конце концов даже тысяча рабов не порадует одного из владык также сильно, как какая-нибудь сильная душа, которую можно было бы переродить демоном, или даже предложить становление принцем.

Но это всё будет делом будущего. Пока же, надо решать проблемы по мере их возникновения. Перед убийством Мастера Игры надо избавиться от самой главной опасности для всей земли Бет, золотого парня. А девчонка пускай играет в свои игры, пока у неё есть время.

Глава 37

— «Что за нахер здесь творится?» — София очень быстро перестала воспринимать то, что им вещала чертова крыса.

Мать Гея, которая сотворила всё сущее. Троица, но не католическая, а состоящая из чертовых трех В: Вивер, Вильд и Вирм. Сложная история их взаимоотношений и место местных крыс, Раткенов, во всем этом очень быстро превратилось в банальный белый шум, который её разум просто не воспринимал.

Эмма недалеко ушла от подруги, но кое-что всё уже умудрилась воспринять. Мать Гея упоминалась вскользь, как некое… высшее божество и крыс не стал вдаваться в подробности о ней. Есть Гая, она крута, и лучше её не гневить, а то такая ответка прилетит, что и потомки икать будут.

О троице же он рассказал более подробно. Сделав особый упор на Вирма и «вирманутых тварей». Вирм был чем-то вроде дьявола, такое себе злое зло, настолько злое, что стремится уничтожить весь мир и искажает и уродует всё, чего касается. Эмма считала, что даже у диснеевских злодеев больше достоверности, чем у этого Вирма. Но что ещё взять с крысы.

Тейлор в этот момент пообещала наслать на подругу парочку прыщиков, прямо на кончик носа. А то надоели уже эти ценители высокого искусства, стебущиеся над её сюжетами. Все НПС Мастера Игры благоразумно промолчали, не став никак комментировать её поведение или те самые сюжеты, за которые ей обидно.

Рассказ же шамана Раткенов меж тем продолжался. Помимо великих духов, что фактически являются богами, были духи с силёнками попроще. У племени крыс было не мало мелких духов в союзниках, но основная масса — это «ушедшие в тень». Если развёрнуто, то они представляли из себя членов племени, доживших до определенного возраста и ставших обузой для племени в живом виде, которых по этой причине приносили в жертву великому духу крысы, чтобы после смерти они могли продолжать приносить пользу племени как призрачные стражи и помощники.

И всё было просто прекрасно, пока не появилась какая-то вирмова тварь, которую шаман обозвал «Бейном». Тварь эта существовала в мире духов и активно воздействовала на духов-защитников племени. В этом и заключалась причина, по которой Эмму притащили в это странное место. Ей, и пришедшей ей на помощь Софии, нужно будет отправится в местный могильник и упокоить всех «вирманутых духов», как сказал крысюк.

— А если мы откажемся? — осторожно спросила Эмма, которой вот вообще не хотелось сталкиваться ни с какими мёртвыми воинами или непонятными бейнами.

Шаман наклонился ближе, его чёрные, блестящие глаза мерцали в свете окружающих огней, как будто в них самих горел какой-то внутренний огонь. Его голос зазвенел тонкими нотками насмешки и злобы одновременно:

— Если ты откажешься, говорящая с духами, то вирманутые твари будут становиться сильнее. Просто со временем, а так же пожирая моих сородичей. А потом они вырвутся в реальный мир. И так уж получилось, что ближайший выход туда находится прямо во дворе твоего дома, — крыса издала странный цокот, который можно было бы принять за короткие смешки. — Как ты думаешь, что случится с твоим домом, если ты откажешься?

— Сволочь, — ругнулась София. — Ты угрожаешь нам.

— Нет. Я всего-лишь ответил на вопрос твоей подруги. Если вы захотите уйти, то уйдёте. Мы умрём, а вы столкнетесь не с искаженными духами, а с полноценными тварями Вирма, — крыса-шаман помахал лапкой, давая какие-то указания своим собратьям. — Ну а если вы поможете нам, то мы готовы оплатить ваш труд. Вы возьмёте всё, что сможете найти на своём пути, плюс вот это.

«Вот этим» оказался полотняный мешок, который притащило несколько крыс, и который был набит долларовыми купюрами и ювелирными украшениями. Мешок не был особо большим, Эмма или София могли бы нести его в одной руке, но даже так предложение крыс стало выглядеть в разы заманчивее. Обе школьницы не отказались бы от кучки купюр, да и брюлики цепляли взгляд Эммы. София же прикидывала, где и за сколько можно было загнать пару колец и цепочек.

Эмма и София переглянулись. Их мысли были прочитаны друг другом без единого слова. Деньги и украшения предложенные крысами явно манили, но перспектива сражаться с извращенными духами и чудовищами-Вирма оставляла неприятный осадок. Они колебались и тогда Мастер Игры решила предпринять самый банальный шаг, взять двух дурех на слабо.

— Ну так что, вы решите проблему, или побежите прятаться под кроватями, пока враги не придут за вами?

Помимо самих слов, которые и правда были довольно забавными, Тейлор кинула пару дайсов на убеждение. Лёгкость броска была такой, что зафейлить его было почти нереально, а потому убеждение сработало и две школьницы согласились поработать охотницами за привидениями.

Таким образом Игра Эммы началась. Ну почти. Все же Тейлор не было дурой и не собиралась отправлять Эмму в приключение фактически с голой попой. Там даже с помощью перекаченной Софией есть неиллюзорные шансы быть сожранной нежитью. Поэтому Тейлор распорядилась, чтобы шаман крысюков научил Эмму основному навыку колдуна или ведьмы, магии договоров.

К Эмме уже был привязан определенный дух для заключения первого договора. Позже Тейлор собиралась подкинуть ей ещё несколько духов на контракт, но это будет делом будущего, когда подруга чуть подрастет в уровнях.

Единственная проблема была с самой Эммой, которая во всё это не особо верила и соответственно откровенно хреново пробовала воззвать к покровителю. Она стояла столбом, хмурилась, мысленно материлась, и повторяла воззванию, которому её научил крысиный шаман. Шаман, наблюдая за Эммой, никак не реагировал на её раздражение. Хотя внутри, разумная крыса, которой ещё и из-за класса Шамана накрутили максимально возможное значение мудрости, считала эту девчушку беспросветно тупой.

И если бы не прямое указание Геи (Мастера Игры), то обеих девчонок уже сожрали бы. Религиозная и социальная структура крысиного племени предполагала несколько основополагающих благих дел, среди которых было размножение, запасание пищи и уничтожение всего вирманутого.

И так уж сложилось, что проблем с поеданием человечины у крыс было ноль. Но Гея велела обратиться к двум человечкам за помощью, ещё и обучить одну из них. И хотя племя крысюков было склонно доверять своим первичным инстинктам, приказ Геи был абсолютен, потому с Эммой и возились, терпя её беспросветную беспомощность.

Тейлор тоже поражалась вялым попыткам Эммы. Это же всамделишная магия, ну точнее имитация магии при помощи сил кейпа, но сама Эмма этого не знала. Как можно настолько безразлично относиться к возможности получить силу?

Но в итоге, спустя несколько попыток Эмме все же повезло и дух контракта ей откликнулся. Перед ней в синеватом дыме появилась мужская фигура.

— Преступник, что жаждет собственной справедливости, — то ли обозначил её подобным образом, то ли представился дух. Выглядел он как типичный кейп-линчеватель, маска на пол лица, темная одежда и фигура закутанная в плащ, так что под слоем ткани можно было спрятать все, что угодно.

— Ты ещё кто? — откровенно ступила Эмма, которая так-то все это время как раз пыталась призвать себе духа-контрактора.

— Моё имя Зорро, — дух выхватил шпагу и пижонски отсалютовал ею перед юной ведьмой.

— Чего блять?!

***

Пока же Эмма знакомилась со своим новым напарником и источником своих новых сил, события в Броктоне не стояли на месте. В частности Пирс, наконец-то смог связаться с представителями Новой Волны, конкретно с Леди Фотон.

Сделать это он решил максимально пафосно, как того требовала Мастер Игры, ну и, соответственно, максимально тупо и бестолково. Вместо того, чтобы просто взломать аккаунт в соцсетях кого-нибудь из членов семьи и с него связаться с Леди Фотон, она же Сара Пелхам, он начал изгаляться.

На телефоне Сары появилось несколько будильников, к которым были прикреплены комментарии с просьбой связаться с ним. На рабочем столе появились текстовые файлы с похожими просьбами. И даже на «рабочий», который использовался исключительно для связи с Протекторатом и СКП приходили СМС с набившими уже оскомину сообщениями.

И естественно, Сара Пелхам не кинулась тут же выполнять требования непонятного мошенника. А по другому воспринимать подобные поползновения было просто невозможно. Так действовали только мошенники.

Так что свободная героиня сначала попыталась самостоятельно очистить свои девайсы от постороннего вмешательства. Попытки обновить антивирус или попробовать разные антивирусы показались Пирсу достаточно наивными. Все это должно помогать на первых порах, когда к тебе только пытаются подобрать ключик. Если же доступ уже получен, то действовать нужно более решительно и по другому.

Сара и сама в какой-то момент это поняла и обратилась за помощью к специалистам. И естественно, как Пирс того ожидал, специалисты были из СКП. Понимала это и Мастер Игры, хотя Тейлор до последнего надеялась, что Новая Волна предпочтет оставаться независимой.

Пирс, наблюдая за разворачивающимися на экране его компьютера событиями, устало провёл рукой по лицу. С его точки зрения независимость - независимостью, но люди в большинстве своём не дураки. Допустим, ты не пошёл к специалисту сразу, а решил справиться своими силами и у тебя не получилось. Может быть даже несколько раз не получилось, и даже ролики на ютубе не помогли. После этого продолжать упорствовать в своей «независимости» будет только конченный идиот.

Особенно если компьютер используется не только для бытовых целей, а также для работы, отчего на нём может хранится информация, представляющая ценность для третьих лиц. Например, для того же СКП, которая вполне могла делится с Новой Волной фактами из жизни города, выходящими за рамки общеизвестных.

Сара Пелхам идиоткой не была, и когда у неё самой ничего не получилась, она обратилась за помощью в СКП. Там даже искать откуда и как Пирс взял контроль не стали, обнулили систему телефона и сразу же накатили на неё достойную защиту. Расковырять это можно было, Пирс создавался как хакер экстра-класса, и, имея некоторые точки входа, он мог бы найти дырку в защите или банально обойти её.

Но в этом не было необходимости. Как только устройство одной конкретной героини было, по мнению спецов СКП, в безопасности, взялись за самого Лиса. При чём взялись, что называется, в лоб. Просто связались по тем самым контактам, которые он оставлял для Леди Фотон.

— «Кто ты?», — написали ему на специальном сайте, созданном для связи с Новой Волной.

— И что мне с этим делать? — спросил Пирс вслух, обращаясь к Мастеру Игры, которая сейчас развлекалась со своими одноклассницами в свои мутные игры.

— «Выходи на связь», — распорядилась Тейлор. — «Ситуация в городе обостряется, так что не будем тянуть ещё больше».

Пирс кивнул, зная, что Мастер Игры уловит его жест, и начал набирать текст.

— «Некоторые зовут меня Лисом», — написал он в ответ. — «И я хотел связаться только с Новой Волной, а не с СКП».

Он сразу же обозначил, что знает, кто ему написал. Пирс не страдал пристрастием Тейлор устраивать игры на пустом месте. Собирая информацию, он как никто понимал, что Броктон фактически стоит на пороховой бочке. В любой момент улицы могут взорваться.

С учётом сил некоторых кейпов, буквально.

— «Ты кейп?» — поступил странный, да что уж там, откровенно тупой вопрос.

Какая в жопу разница, кейп он или нет? При чём здесь это вообще?

— «Скажи, что обычный человек», — распорядилась Мастер Игры. — «Будешь отыгрывать просто талантливого человека. Заодно щёлкнем по носу некоторых зарвавшихся пользователей сил».

Пирс почувствовал, как у него дёргается глаз. Цитата про бревно, которое не видишь в своём глазу, в то же время рассматривая соломинку оппонента, просилась на язык с напором Ddos-атаки, отчего Пирс попросту ругнулся, не в силах выразить всю глубину своих чувств хоть как-нибудь осмысленно. Но ругань руганью, а надо продолжать разговор, пока какой-нибудь дежурный психолог не начал анализировать причины столь долгой задержки его ответа.

— «Нет».

— «Чего ты добиваешься?»

А вот это уже был правильный вопрос. Непонятно только, за каким чертом был вопрос про кейпов, если он в итоге просто повис в воздухе?

— «Я хочу передать информацию, которая может спасти этот город», — Пирс набрал текст быстро, это было привычно. — «Но я буду сотрудничать только с Новой Волной. СКП и Протекторат не достойны доверия».

Это было прямой и простой ответ. «Я вам не верю, и сотрудничать с вами не собираюсь». Все просто, и сотрудники СКП поняли это. Максимально быстро, в течении нескольких часов была организована связь между Леди Фотон и Пирсом. Это была аудиосвязь, якобы чтобы исключить попытку подлога собеседника.

Естественно, приватностью там и не пахло. Связь прослушивалась. Пирса пытались отследить на протяжении всего диалога. Это было ожидаемо, и Пирс даже чуть укрепился в своей вере в человечество. Если бы спецы СКП просто утёрлись и не попытались бы сделать хоть что-то, они бы зря получали свою зарплату.

— Так это ты тот надоедливый мошенник, что засыпал меня спамом? — спросила Леди Фотон, когда канал связи был установлен.

— Прошу прощения, — Пирс усмехнулся. — Но наша группа решила сотрудничать с Новой Волной и не придумала лучшего способа наладить контакт.

— Группа? — Сара тут же заглотила наживку, которую Пирс ей кинул. Легенда о группе независимых героев, которую Мастер Игры собирается создать вокруг Софии, только что началась.

— Мы называем себя «Эрудито», — сообщил Пирс название, придуманное Мастером Игры.

— Сколько лет человеку, который это придумал? — спросила Сара в тоне которой можно было расслышать даже некоторое сочувствие.

— За это я тоже прошу прощения, — пожал плечами Пирс, мысленно указывая Тейлор на то, что не один он счёл это название детским.

— Ладно, — сказала Сара, пытаясь подавить неприязнь, но голос выдавал её сомнения. — Что за информацию ты хочешь передать?

— Мастерская Скрип, которую Торговцы используют как склад оружия, — тут же обозначил главное Пирс. — Они собираются пощипать территорию Империи, первыми начав войну банд, которую все ожидают.

— Говорят, что волнения среди преступников во много начались из-за неизвестного хакера, что обворовывает банды, — с намеком проговорила Сара, которой активно подсказывали, что говорить.

— К сожалению мы не единственные в городе, — тут же открестился Пирс, которому на уши присела уже Мастер Игры, так же откровенно диктуя, что сказать. Идиотизм ситуации поражал. — Нам нравится копаться в коде и мы любим помогать обычным людям, но к кейпам мы обычно не лезем.

— Но как-то вы о складе узнали, — заметила Леди Фотон.

— Сразу видно, что вы не разбираетесь в хакинге, — усмехнулся Пирс. — Мы очень редко копаем целенаправленно под кого-то, потому что это мало того, что долго, так ещё и заметно. А вот собирать разнообразную информацию, что утекает в интернет может и парочка программных ботов, которых можно запрограммировать на ключевые слова.

— А почему государство этого не делает?

— Попробуй отправить кому-нибудь сообщение со словом «бомба» и засекай как быстро к тебе нагрянут федералы с сапёрами, — предлагает Пирс. — Ну и если мы закончили допрос, то я хотел бы передать информацию и отправиться пить свой заслуженный кофе.

— Ты ведь понимаешь, что Новая Волна не полезет к Торговцам в одиночку? — спросила Сара. — Нам как минимум понадобится поддержка группы захвата СКП, а то и героев из Протектората.

— Делай что хочешь, — Пирс уже начал подумывать просто бросить трубку, чтобы не продолжать этот тупой разговор. — Моё дело передать эту информацию властям. При этом властям вообще и конкретно СКП я не доверяю, поэтому передаю информацию через Новую Волну. Вот и всё.

Пирс считал, что это было максимально тупое оправдание, но Мастер Игры поставила четкие условия для этой игры. Группа вокруг Софии потихоньку собирается, скоро они начнут работать в городе и Тейлор кровь из носу нужны подвязки среди местных героев. Притом не в Протекторате, с которым уже пытается сотрудничать Альсеида, а со свободными героями.

Глава 38

Зорро был преступником в маске, который защищает простолюдинов и коренное население Нового Света от тирании чиновников и других злодеев. Вымышленный персонаж, который силами Тейлор был воплощён как дух-контрактер для Эммы.

Это был с одной стороны очень хорошо сбалансированный герой, способный как к одиночным атакам, так и к атакам по области, плюс парочка навыков поддержки. Но, помимо чисто игромеханических черт, у Зорро была и достаточно необычная сюжетная подоплёка. По крайней мере Тейлор была уверена, что София и Эмма найдут интересным общество преступника, что искал справедливости в понимаемом им виде.

Мастер Игры даже подумала, что надо будет потом поискать ещё какого-нибудь похожего персонажа, чтобы они вдвоём с Зорро третировали Софию.

— «Ты ведь понимаешь, что шутка повторённая дважды не становится смешнее в два раза?» — поинтересовался Пирс, который закончил сливать Новой Волне информацию по Торговцам и, как было обещано, пошёл пить честно заслуженный кофе.

— «Да ну тебя, Пирс. Вечно ты чем-нибудь недоволен» — Тейлор закатила глаза. — «Я не просто шучу. Да и никто не мешает прорабатывать интересный сюжет начиная с нелепой шутки, которую точно никто не собирается приводить в исполнение».

Пока же Тейлор поругивалась с собственноручно созданной дополнительной личностью в своей голове, Эмма пыталась уложить уже в своей голове новость, что она сейчас кого-то призвала. Зорро, стоящий перед ней, излучал спокойствие и уверенность. Он внимательно наблюдал за Эммой, словно изучая каждую деталь её поведения.

— Ты призвала меня, дитя, — его голос был глубоким и успокоительным. — Со временем тебе откроется больше моих возможностей, но даже сейчас я могу очень много дать тебе, преступнику, ищущему собственной справедливости.

— Я не преступник! — тут же вскинулась Эмма.

— Ты можешь называть себя так, как тебе будет удобно, — Зорро не видел смысла спорить.

София, что стояла чуть в стороне, наблюдала за этим молча. Вот только в её голове тем временем крепли разнообразные подозрения. Крысюк называл Эмму «говорящей с духами», а саму Софию он обозвал «воином духа». Получается, что этот пижон в маске был чем-то вроде надоедливого Араба, что за ней таскается?

Всё это было очень странно и наводило подозрения на ту сучку, что звала себя Мастером Игры. Слишком уж очевидны были параллели между Зорро и Альтаиром. Не хватает только самой стрёмной бабёнки, в существовании которой верила, как кажется, только сама София.

И хорошо, что к Софии был приставлен Альтаир, что мониторил её мысли, и сообщил занятой пикировками с Пирсом Мастеру Игры о том, что София начала что-то подозревать. Надо сказать, сама Тейлор и именные НПС несколько удивились догадливости Софии. Эта девочка оказалась не столь глупа, как можно было подумать изначально.

— «Как раз в тему нашего разговора», — заметил Пирс. — «Не стоит повторятся, так как это выглядит подозрительно».

— «Да-да, подозрительные совпадения», — Тейлор разве что не отмахнулась от потока сознания, которая сама же назначила «голосом разума». — «С другой стороны, на её подозрениях можно очень интересно сыграть».

— «Как бы это не обернулось паранойей», — ради разнообразия Альсеида в этот раз встала на сторону Пирса. Её показатель мудрости подсказывал ей, что подогревать подобный образ мыслей было плохой идеей.

— «Паранойя — отличный способ добавить напряжения и усложнить сюжет», — Тейлор не хотела так просто сдаваться, но уступила большинству голосов в голове. — «Хотя ты права. Всё должно выглядеть естественно».

— «Может быть, просто подкинешь ей парочку довольно очевидных, но не слишком явных улик?», — предложил Пирс, отпивая кофе. — «У нас уже были представители Абстерго в Броктоне. Пускай найдёт ещё несколько их следов. Это отвлечет её от личности Мастера Игры».

— «Не то чтобы я пыталась скрывать от неё эту маску… Но ты прав. Это будет хороший сюжетный рут», — Тейлор кивнула, уже начиная прокручивать новые идеи развития сюжета в голове.

Тем временем Эмма и София, наконец-то перестали тратить время и отправились в свой первый рейд по заказу крысиного народа. Отправили их на местное крысиное кладбище, если это можно так назвать. Всё же главный крысюк прямым текстом сказал, что на кладбище отправляли ещё живых, где их приносили в жертву ради жизни остальных.

И хотя путь до «кладбища» проходил более или менее спокойно, если можно так сказать про дорогу через кучи мусора к огромному, выброшенному на берег ржавому кораблю. Нужное помещение находилось в трюме того самого корабля, куда можно было добраться через пробоину в корпусе.

Как раз у этой пробоины Эмма с Софией и их призрачными опекунами решили остановится, с большим сомнением рассматривая это откровенно неприятное место. Вокруг разносился запах гнили и ржавчины. Тишина была настолько гнетущей, что давила не только на Эмму, но и на куда более закалённую в ночных вылазках Софию.

— Готова? — спросила София, не желая признавать собственного страха, а потому решившая действовать вместо того, чтобы стоять и изводить себя бесполезной рефлексией.

— Насколько это возможно, — Эмма тоже храбрилась, но получалось у неё так себе.

Осторожно, смотря куда наступают, они начали пробираться вглубь корабля. Их шаги эхом отдавались по металлическим стенам, придавая окружающей атмосфере ещё больше мрачности, как и выданные крысами факелы, что создавали больше причудливых и страшных теней, чем давали света.

— «Смотри, как бы не передавить на них атмосферой», — мысленно заметил Пирс. Как бы он не бухтел, ему была известна задумка Мастера Игры и он принимал всё возможное участие в её игре, внося коррективы и предлагая варианты. Как и все они.

Первым испытанием для девочек стали даже не враги, а одна из дверей в коридорах корабля. Большая железная перегородка не была заперта, но проржавела настолько, что не хотела так просто подчиняться. Альтаир первоначально был лишь в виде бесплодного духа, в то время как Зорро Эмма отозвала, чтобы он лишний раз не мозолил ей глаза, так что сначала девочки решили самостоятельно попробовать открыть дверь, но у них не получилось.

По задумке Мастера Игры, открытие этой двери имело сложность двенадцать, и с характеристиками девчонок им было бы сложно её сдвинуть даже в настольной игре со всеми присущими условностями. В реальном же мире это было просто нереально. София и Эмма бросили все свои силы на попытку открыть эту проржавевшую дверь. Тянули изо всех сил, так что аж руки горели от напряжения, но дверь оставалась на своём месте.

И за всем этим наблюдала Мастер Игры и её НПС. Все они испытывали крайне сложные чувства.

— «Они забыли, что с ними теперь есть здоровенный мужик-воин?» — спросил Пирс в пустоту.

— «Похоже на то», — согласилась Тейлор, сама не веря в идиотизм ситуации.

— «Колдуны и плуты не обязаны быть особо умными», — заметила Альсеида, посмеиваясь над всей ситуацией. — «Стоит добавить в пати какого-нибудь умника».

***

Тем временем Новая Волна и СКП не собирались терять времени даром и решили проверить данные, предоставленные Пирсом. И так как речь идёт о складе оружия и базе кейпа-преступника, то проверка представляла из себя рейд героев с поддержкой спецназа.

Практика жизни в Броктон-Бей уже давно показала, что написать парочку объяснительных намного проще, чем выковыривать пули и осколки из своей тушки и ходить на похороны менее удачливых товарищей. Поэтому, хотя по закону штата для подобной облавы нужно было разрешение судьи, миндальничать и тянуть никто не стал.

Если слитая неизвестным хакером информация будет правдой, то разрешение спокойно выпишут задним числом, если кто-нибудь его потребует. А если наводка окажется ложной, то всё будет зависеть от тяжести ситуации. Если особых проблем не будет, то точно так же выпишут разрешение задним числом, в противном случае будет несколько объяснительных и всё.

Оперативники в СКП и полиции и так были крайне востребованной профессией, с постоянным недобором. И как-либо осложнять их работу местная администрация не собиралась, пользуясь всеми доступными возможностями для произвола.

Пока Оружейник и Дракон добывали план зданий и разрабатывали план рейда, Мисс Милиция с стороны Протектората и Леди Фотом со стороны Новой Волны собирали героев непосредственно для самого рейда. Они собирались нападать днём, так как больше вариантов, что на складе будет меньше врагов.

Пускай даже по логике было бы правильнее нападать вечером или даже ночью, чтобы накрыть как можно больше членов банд, но по хорошему героям это не сдалось даже даром, не говоря уже про те проблемы, которые могли возникнуть в процессе ночного рейда. И это несколько удивило Тейлор, что глазами Альсеиды и через программы-шпионы Пирса следила за всем этим мельтешением в полглаза.

Разве борьба с преступностью не является целью героев?

— «Ты всегда знала, что они не будут этого делать», — заметил Пирс, вылив недопитую чашку в раковину. Настроение Тейлор резко испортилось, что отразилась на всех её НПС. — «Ты ведь знаешь, как играть политиков и прочий государственный аппарат».

— «Они герои», — недовольно заметила Тейлор. Пока она разговаривала с голосами в голове, София и Эмма вспомнили про Зорро и с его помощью всё же смогли открыть дверь на кладбище крысюков. Там их ждали первые враги в виде кучке злобных вирсанутых духов, похожих на мутировавших крыс. — «И задача не сохранять статус кво, а выступать противовесом и антителом к преступности».

— «Они живые», — отозвалась Альсеида. Стражей решили не брать непосредственно на штурм, но они могли присутствовать на почтительном расстоянии и, в случае чего, помочь своими способностями остальным героям.

Отказать этому утверждению не получалось. Герои Протектората и Новой Волны действительно были живыми людьми, для которых даже борьба за идею не сводилась к простому алгоритму действий. Они были живыми людьми со своими страхами, слабостями и предрассудками. Им было сложно переступить через собственное эго и действовать чисто из альтруистических побуждений.

Но понимать и принимать — это две совершенно разные вещи.

— “Глядя на всё это, я понимаю, почему до сих пор вожусь с Софией”, — заметила Тейлор. — “При всех её недостатках, Призрачный Сталкер стремилась делать хоть что-то, а не просто сидела на жопе ровно, пока сохранялся статус-кво”.

— “Это называется подростковым максимализмом”, — Пирс придерживался другого мнения. — “Без конкретного плана, что хочешь добиться, как ты к этому придешь и какие опасности можешь встретить, лучше не бросаться вперёд”.

— “Если ничего не делать, то ничего хорошего тоже не добьёшься”, — отрезала Мастер Игры, всем видом показав, что не собирается продолжать этот разговор.

Она, пока оставила в стороне рейд героев, чтобы не раздражаться лишний раз. Лучше сосредоточится на игре Софии и Эммы. Девчонки как раз смогли расправиться с парочкой начальных слабаков, которые должны были ввести их в игру. Дальше их ждал ритуальный зал, где ушедшие становились духами, и где вирманутая тварь ожидала их прихода.

В такой ситуации Мастеру Игры следовало сосредоточится на игре, чтобы не допустить фатального просчёта со стороны игроков и подыграть им там, где нужно.

Альсеида, как непосредственный участник, продолжала наблюдать за рейдом Протектора. Пирс же больше вслушивался в мысли Мастера Игры, желая в случае чего одёрнуть девчонку на слишком крутом повороте.

Сам рейд прошёл гладко. Торговцы не ожидали, что будут проблемы с их тайным складом. В первую очередь потому что это место также было тайной мастерской Скрип, о которой даже в банде было известно немногим.

Сама хозяйка монстр траков, кстати, в этот день в мастерской отсутствовала. Скорее всего кайфовала в каком-нибудь притоне Торговцев. Склад был взят и куча оружия из него было изъято. В чём-то, наверное, это даже можно было бы назвать победой, вот только для Тейлор по сути ничего не изменилось.

Ну не будет теперь у наркош кучки стволов, которыми они могли бы вооружить пушечное мясо в случае войны банд. В каком месте это отодвинет саму по себе войну банд, особенно с учетом того, что помимо Торговцев есть ещё Империя и АПП? Так что Мастер Игры осталась совершенно недовольна действиями официальных героев и ждала худшего.

Тем временем в ночных глубинах Броктон-Бей, в одном из самых заброшенных и забытых уголков города, и думать не думали о каком-то сраном складе оружия. У них была проблема посерьёзнее, значительно серьёзнее, и проблема эта выглядела как молодая женщина в классическом костюме и шляпе федоре.

Контесса не собиралась успокаиваться даже после того, как чуть не умерла в Умбре, созданной мастером Игры. И раз уж эта безумная девчонка, Тейлор, так волнуется о войне банд, то не стоит ли немного поспособствовать этому процессу? Так Контесса рассуждала, пока Путь вёл её через переулки и подворотни Броктона.

Контесса двигалась легко и уверенно, словно хозяйка в собственном доме. Её шага не слышно, движения точны и выверены. Путь вёл её, как всегда, безошибочно, к самой гуще событий. Хотя в этот раз, разнообразия ради, она не пыталась построить маршрут таким образом, чтобы избежать встреч с местным отребьем.

Могущество, которое она приобрела благодаря Мастеру Игры, кружило голову до такой степени, что Путь ясно указывал на опасность подобной эйфории и варианты, при которых она может проиграть, если сильно зазвездится. Но даже так Контесса не могла подавить в себе это невероятное чувство могущества.

Сила ведьмы хаоса сама по себе могла вскружить голову, в том числе и побочным влиянием на личность, которое тоже приходится учитывать, так вдобавок сила Мастера Игры ещё и воздействовала на чужие шарды, позволяя настраивать их и применять нестандартно. Последнее для Контессы, что почти всю сознательную жизнь была буквально придатком к Пути, было особенно важно. Впервые за долгие годы она стала не просто хозяйкой собственной жизни, но и Пути, которым она теперь могла манипулировать.

Контесса остановилась у входа в притон, где можно было найти кучку опустившихся на дно жизни наркоманов. Тем забавнее было, что здесь так же находилось несколько кейпов. Именно одна из носителей шарда, что сейчас активно нюхала веселящие вещества, интересовала Контессу. И ведьма не стала медлить, совершенно спокойно открыв старую дверь, за которой и находился притон.

Контесса остановилась на пороге и на мгновение закрыла глаза, погружаясь в таинственное ощущение своего Пути. Она знала, что каждый шаг, каждое слово, каждое действие здесь имело свою цель и свою цену. Путь уже нарисовал перед ней карту и показывал множество вариантов и путей их достижения.

Она могла бы решить всё мирным путём. Да что уж там, она могла бы очень легко просто кайфануть здесь или потрахаться. Вот только это совершенно не интересовало ведьму и уж точно она не собиралась прогибаться под кучку ничтожеств, ценность которых для неё самой или для Тёмных Богов стремилась к нулю. А раз так, то можно было совершенно спокойно идти по более грязному и кровавому пути.

В конце концов покровитель ярости, что пока оставался без своего личного апостола, точно одобрит резню, а значит его сила будет лучше воздействовать на завесу Земли Бет. А потому, стоило только Контессе войти в притон, как она тут же выхватила нож и пистолет, чтобы начать резню среди наркоманов.

Сумерки в помещении были густыми и зловещими. Запах тяжёлого дыма, затхлости и пота буквально окутывал всё вокруг, уходя вглубь комнаты и наполняя её сгустками наркотической дремоты. Всё это обеспечило Контессе достаточный эффект неожиданности, чтобы сначала прирезать парочку наркош по тихому, а потом и пустить в дело пистолет.

Призыв демона требовал платы. Это мог бы быть драгоценный камень, желательно рубин, но можно было обойтись и парочкой человеческих жертвоприношений. Кровь есть кровь, да и души наркоманов, хоть и уступают душам святых, но ничем не хуже условных девственниц и прочего. Первый выстрел эхом разнёсся по притону, прерывая стоны и хихиканье его обитателей. Пистолет Контессы выплёвывал пули с холодной аккуратностью. Один выстрел равнялся одному трупу.

Восемь трупов и она сможет обратиться к богу резни, чтобы одолжить одного из его демонов. Её уровень уже позволял ей смешивать Хаос с реальным миром, устраивая небольшие прорехи в завесе и призывая разнообразных мелких демонов. Поэтому она методично обрезала одну жизнь за другой, бормоча заклинание, пока не набрала нужное количество трупов.

— Через дым и тьму, через боль и ужас, приходи, на мой пир, демон резни, отведай крови, зверь битвы, — Контесса решила взывать к демонам покровителя ярости. И на её зов ответил китан, здоровенная тварь, похожая на плод нечестивой связи между носорогом и гиеной. — Мне нужна женщина, которой благоволят духи машин, всё остальное для тебя, малыш.

Демон рыкнул, но спорить с призывателем не стал. Контесса знала, что он мог бы взбунтоваться, особенно если бы ему что-то не понравилось в её приказе. Но прямо сейчас китан хотел жрать и убивать, что он мог сделать и исполняя приказ. Но позже демона нужно будет отозвать обратно в море Хаоса, а то он может вмешаться в планы ведьмы.

Контесса окинула взглядом разоренный притон и усмехнулась. Вопли и стоны умирающих растворялись в зверином рёве демона, который принялся уничтожать остатки наркоманов и разрушать притон. Она знала, что время на её стороне, и она может использовать эту суматоху в своих целях. Ей нужно было найти ту самую женщину, Скрип, вроде так её зовут.

Искомое нашлось быстро, сначала послышался грохот, более резкий рев демона, а следом просто не смолкающий визг. Девушка, что так истошно орала, а значит уже видела демона, но до сих пор оставалась жива, что может быть только в одном случае. В дальней комнате, полуголая девица забилась в дальний угол, вижа при виде растерзанного трупа со спущенными штанами.

Китан, в этот момент как раз ковырялся во внутренностях свеженькой добычи. Судя по пролому в противоположной стене, умерший был кейпом, что попытался противостоять демонической твари, но безрезультатно.

— Мило, — усмехнулась Контесса, подходя к своей жертве. Ведьма хаоса подошла ближе, наблюдая, как злодей-технарь вжимается в стену, испуганная и беспомощная. Что либо ответит Скрип просто не могла, парализованная ужасом, что пробивался даже сквозь наркотический приход. Хотя в последнем вполне могла быть виновата и мала доза принятого, ну или в принципе легкость наркотиков, которыми баловалась верхушка банды наркоторговцев. — Ну что, девочка, хочешь стать демоническим кузнецом?

— Пожалуйста… не надо… — Скрип была готова на все, лишь бы её не трогали и отпустили, но это никак не входило в планы Контессы.

— Надо, девочка, надо, — отозвалась ведьма хаоса, схватил Скрип за лицо и начав воззвание к темным богам.

Теперь все творения Скрип будут заражены демоническими духами. Это не только даст монстр тракам дополнительные возможности и некоторую самостоятельность, но ещё и сделает их источником вредоносного кода, что будет заражать другие машины.

Фактически только что, она создала нового Губителя, по крайней мере сама Контесса в это верила. Мало того, что это займет Мастера Игры, так ещё и послужит прекрасным оправданием для Котла. Она ведь сказала Александрии, что Мастер Игры может улучшать чужие способности, ну вот и пусть думают, что именно Мастер «улучшила» Скрип.

И это лишь некоторые из целей, которые Контесса собиралась добиться сегодняшней акцией. В такие моменты, она даже начинала любить свою силу, что позволяла с такой точностью просчитывать путь к желаемой цели.

Закончив воззвание, Контесса оставила Скрип корчиться на полу. Сама же ведьма села на диван, что стоял у стены, ожидая, пока демон доесть труп другого кейпа.

— Кушай, малыш, кушай. Я подожду, — сказала она почти с любовью, после чего начала просматривать, что Путь может сказать о будущем. — Даже интересно, что в итоге получится из Дракон, зараженной демоническим вирусом? «Изуверский Интеллект», на мой взгляд, звучит просто восхитительно.

Глава 39

Резня среди наркоторговцев в доках всколыхнула город. В Броктон Бей часто кого-нибудь убивали, но обычно это происходило тихо или случайно, в процессе противостояния кейпов. В доках же случилась именно резня.

Скрыть что-то подобное было просто невозможно. Информация о том, что кто-то или что-то просто разорвало кучу наркоманов так или иначе просачивалась в массы, пусть и в виде слухов. Это не могло радовать высокопоставленных чиновников и начальников, которые боялись истерики и беспорядков. Но остановить распространение слухов было просто невозможно.

Сама картина растерзанных тел, из которых как будто вырывали куски. Отсутствие некоторых частей, как и довольно малое количество трупов для той массы лишних фрагментов без лиц, отпечатков и других пригодных для полевого опознания, наводило даже на мысли, что кто-то просто сожрал часть жертв. Подобная бойня, вкупе с людоедством приводили к панике и всё более несуразным слухам.

Говорили то о Мяснике, что пришел в город, то о Бойне 9. И, хотя администрация и СКП всячески пытались сбавить накал страха и откровенной идиотии в распространяемых слухах, было беСполезно стараться сдержать прорыв этой плотины. Люди слишком сильно боялись, и были полностью глухи к любым доводам и аргументам.

Не стоит удивляться, что подобные слухи дошли и до Тейлор. И как бы Мастер Игры не тяготела к своим придуманным приключениям, но угроза уровня Мясника или Бойни уже заставили девочку напрячься. Как минимум она несколько раз перепроверила через Книгу Правил действительно ли в город пришли угрозы подобного масштаба, но ничего не нашла.

— Ни Бойни, ни Мясника, ни ещё какой-то залетной угрозы схожего уровня, — Тейлор, которую новость о резне в Доках застала дома, задумчиво почесала кончик носа. — И кто же это сделал?

Вопрос был хороший. Найдя в своей книге информацию по бандам, Тейлор начала проверять, кто и как усилился в последнее время. Она изучала одну банду за другой, пока не дошла до Торговцев, тех самых наркоманов, которых, как все говорили, целиком вырезали в доках. Вот только сама банда все ещё существовала, помимо некоторого количества обычных наркош, которым повезло не попасть на вечеринку, что кончилась резней, там был один кейп.

Увиденное очень насторожило Тейлор, в первую очередь потому, что все указывала на её собственную причастность к произошедшему в доках. Выживающий кейп, технарь по прозвищу Скрип, имела статус демонхоста, живой сосуд для исчадия хаоса. Демоническая марионетка, если угодно.

— «Твоя собственная беспечность нагнала тебя», — заметил Эйдан Пирс, который на протяжении всего своего существования предупреждал Тейлор об опасности её игр. — «Ведьму надо было уничтожить сразу же, а не ждать, когда она войдет в силу и начнет творить настоящую грязь».

— Да, надо было, — Тейлор, что до этого только огрызалась на Эйдана, вопреки себе согласилась с хакером. Спорить тут было совершенно бессмысленно, результат, как говорится, на лицо.

Ситуация ещё осложнялась и тем, что о бойне в доках Тейлор узнала не из новостей, а от своего отца, который в этих самых доках работал. Беспечность Мастера Игры чуть не подставила под удар единственного оставшегося у неё близкого человека. И это совершенно не радовало.

Нужно было разобраться как с самой ведьмой, так и последствиями её художеств. Альсиида и Пирс обязаны будут настроить против Скрип героев и злодеев соответственно, а сама Тейлор позаботится о виновнице этого беспорядка.

Для начала Тейлор решила действовать радикально, просто отобрав данную неизвестной Фортуне силу. Пользуясь силой Мастера Игры, она попыталась совершить так называемый «Мастерский Произвол» и просто отнять уровни у персонажа Фартуны. Книга Правил и левая рука Тейлор засветились голубоватым светом, когда девушка решила на прямую вмешаться в статистику одного из своих Игроков.

Вот только сразу же чужая статистика не поддалась, а чем больше сил прилагала Тейлор, тем больше в красный спектр смещалось свечение вокруг её конечности и на страницах книги. В какой-то момент свечение вокруг руки начало причинять Тейлор настолько нестерпимую боль, что она прекратила воздействие. Фортуна потеряла от этого всего три уровня, опустившись до десятого. Тейлор же за это отплатила ожогом на левой руке, как будто её сунули в кипяток, но куда хуже были последствия в структуре силы Мастера Игры.

Тейлор мутило, было такое чувство, что кто-то очень хорошо огрел её по голове, вызвав нешуточное сотрясение мозга. Мысли её НПС путались с мыслями самой Тейлор, что дополнительно разбавлялось видениями игровых областей, которые она создавала для Софии, Эммы и это ненавистной Фортуны.

— Слишком высокие уровни, слишком грубое вмешательство, — сложно было сказать, кто произнёс или подумал эти слова, Тейлор или кто-то из созданных ею проекций.

Но кому бы данная мысль не принадлежала, она была верной. Тейлор, образно говоря, выбыла из игры на пару дней, пока не соберет свои мозги обратно в кучу. Сейчас она просто беспомощна, но уже завтра можно будет попробовать достать Фартуну уже по правилам, скажем создать для неё противника, которого будет ну очень тяжело, почти невозможно победить. Когда же откат закончится, можно будет ещё разок нарушить правила, насколько хватит сил.

Игры кончились. Тейлор собиралась уничтожить ведьму Хаоса, всеми доступными силами, в том числе и откровенным нарушением правил, как бы сложно и больно это не было.

***

Контесса пережила Мастерский Произвол намного хуже Тейлор. Если для Мастера Игры это было просто напряжение всех наличных сил, совмещенное со специально заложенным в силу ограничением/наказанием, то Контесса в это же время испытывала жгучую палитру чувств, вызванных изъятием заработанных сил совместно с сопутствующими мутациями тела.

Больно было до одури, до воя и судорог. Не помогала даже ударная смесь обезболивающего с наркотиками, которые она приняла заранее предвидя, при помощи Пути, такой поворот событий. Мучилась она долго, несколько часов, что казались вечностью. Наращивание сил всегда проходило быстрее, но при этом приятнее. Когда же Мастер Игры решила отобрать по неосторожности данную силу, то происходило это нарочито медленно и мучительно.

Контесса была уверена, что проклятые Тёмными Богами космические черви специально сделали это так, чтобы подстегнуть ненависть обиженных Игроков к Мастеру Игры, что нарушает правила. Ну что ж, в этом она была готова пойти на поводу у проклятых тварей.

— За это, я пристрелю тебя с удовольствием, — заметила Контесса, откинувшись на мягкие маты просторного школьного зала для занятий физкультурой. Именно здесь, она билась в судорогах, специально постелив маты в два слоя, чтобы пережить судороги ничего себе не сломав и не повредив.

Ситуацию с изъятием уровней Контесса предвидела заранее. Более того, в некоторых вариантах Пути это должно было произойти намного раньше и даже могло бы привести к поражению, чего Контесса старательно избегала. Фактически, заражение Скрип демоническим скрапкодом было точкой невозврата. Теперь, чтобы Мастер Игры не попытался предпринять, она уже проиграла. Осталось только дождаться, когда у Контессы будет возможность поставить последнюю точку в её противостоянии с Мастером Игры.

В планах Пути, Мастер Игры был всего лишь ещё одной ступенькой. Помимо девчонки, которую стоило отдать в жертву Тёмным Богам, Контессу интересовал создаваемый её силами культ. После победы над могущественной девчонкой, все ещё нужно было спасти мир от космо-червей.

У неё есть чемпион Принца Удовольствия и основа для слуги Владыки Перемен. Нужны были ещё несколько, но их Контесса сможет посвятить и позже. Сейчас куда важнее было повлиять на Котёл. Это образование может быть полезным, но прямо сейчас они похожи на слепых котят, что не способны даже ходить без поводыря.

Да, Контесса, имея доступ к Пути, могла бы вести этот «тайный орден» туда, куда ей нужно, но ей было чем заняться и без подобного. Слуги должны быть помощниками, а не нищими, которые бесполезны без помощи хозяина. Смысл механизма в самостоятельной работе, при минимуме усилий со стороны, а не в том, чтобы она, избранница Темных Богов, постоянно бегала и поясняла Котлу каждый следующий шаг, который необходимо было сделать.

Контесса собиралась переделать Котел. Для этого даже не обязательно было делать бывших товарищей частью новообразованной церкви Хаоса. Пускай Котел пока побарахтается сам по себе, даже поборется с культистами.

С этой мыслью Контесса встала с матов. На ней был лишь минимум одежды. Ничего такого, что она могла бы зацепить или случайно натянуть на горло. Вся одежда лежала чуть в стороне, там же где телефон. Прямо сейчас она ещё не готова была встретиться с Котлом лично, но бросить им наживку можно было и через безобидный звонок.

— Слушаю, — сухо спросила с той стороны Александрия.

— У нас проблема, — Контессе даже не приходилось изображать крайнюю степень истощения и надлом. Изъятие даров Мастера Игры действительно сильно ударило по ней. — Девчонка, раздающая силы в Броктон Бей, создала Монстра. Резня в доках Броктона – это последствия.

И ведь не слова лжи, по сути своей. Контесса была уверена, что Владыка Перемен смеётся, глядя на неё сейчас. А вот Александрия совсем не оценила новость и цыкнула в трубку. Невероятное яркое проявление эмоций, для летающего кирпича, как некоторые за глаза называли сильнейшую героиню, хотя та всё равно отлично знала.

— Подробности? — отрывисто приказали с той стороны связи.

— Скрип. Теперь все её машины разумны и как будто заражены какой-то болезнью. Приблизившись к её творениям, теперь любая техника начнет целенаправленно вредить своему хозяину, даже если конструкция этой техники не предусматривает наличие ИИ.

Александрия все ещё не опустилась до бульварных ругательств. Но очень глубоко вдохнула и медленно выдохнула, так что это можно было услышать даже через микрофон телефона. Ситуация сама по себе холодила кровь, а уж если вспомнить, кто обретается в Броктон Бей.

— Дракон?

— Она сейчас в Броктоне, вместе с Оружейником и они оба точно влезут в это дело. Заражение обоих Технарей точно закончиться катастрофой, вплоть до вмешательства Сына и дальнейшего продвижения Цикла. Их нужно удержать от участия в противостоянии Скрип любой целой.

Голос Контессы до сих пор звучал натурально устало и надломлено, но внутри она преисполнялась сил с каждым новым оборотом уловки вокруг головы своей собеседницы. Котел не успеет, Мятежник и Дракон Пустоты родятся и ещё пройдут и по этому миру, и сотням других. Что бы Александрия, или сама Мастер Игры не предпринимали, Путь не изменить.

***

Мастерский Произвол ударил не только по Тейлор, но и по созданным ею игровым элементам. Проще всего пришлось Эйдану Пирсу, который был один на съёмной квартире и просто прилёг отдохнуть. Альсиида тоже достаточно легко отделалась, просто сослалась на то, что ей не здоровится, а там уж каждый подумал в меру своей испорченности или образованности. По крайней мере примерно половина её знакомых точно решили, что у неё биологический цикл, что даже несколько повеселило воплощение леса, что была фертильна всегда, а не определённые дни месяца.

А вот кому точно не повезло, так это Эмме и Софии. Если до этого Тейлор собиралась прервать их приключение к определенному часу, то после наказания от собственным сил, она просто не могла это сделать. Мастеру Игры даже стало немного стыдно, что она забыла про одноклассниц, которых сама отправила в приключение, а теперь не могла вернуть домой.

Оставалось только утешать себя мыслью, что это даже придаст становлению девчонок дополнительной аутентичности. Если бы сами «девчонки» в этот момент могли бы услышать мысли Тейлор, то точно попытались бы придушить её голыми руками.

По началу всё шло более или менее приемлемо. Дверь, которая никак не поддавалась из-за ржавчины, всё же открылась. София использовала одержимость Альтаиром, а Эмма призвала на помощь Зорро. В условиях коллапса в мозгах Мастера Игры, оба духа стали несколько деревянными и пассивными, больше реагируя на приказы, чем проявляя инициативу.

Сразу за дверью их ждало всего два ходячих трупа, довольно-таки отвратительного вида. Они были скорее скелетами, лишь местами обтянутыми истлевшей плотью. После множества боёв в Святой Земле, и нескольких поднятых уровней, София достаточно легко справилась с подобным противником. Да и Зорро не стоял в стороне, связав боем одного из двух противников. Эта маленькая победа несколько вдохновила девчонок, но первоначальный задор быстро прошёл.

Первое помещение за дверью ещё находилось в полумраке, за счет света, что через эту самую дверь проникал, а вот дальше была только тьма. По крайней мере так казалось. Никаких окон или иллюминаторов в глубине мертвого корабля не было, а электрические лампы погасли уже очень давно. Вот только говорить, что кроме темноты в этих помещениях ничего не было, неправильно. Там находился крысиный могильник.

В течении нескольких часов две девочки и два духа при них пытались штурмовать это проклятое место. Идти приходилось чуть ли не на ощупь, так как нормальных источников света просто не было. Если бы Тейлор была в состоянии контролировать игру сейчас, то обязательно подбросила бы девочкам какую-нибудь лампу, или старое тряпьё и мазутную лужу, из которых можно было бы сделать факел. Да хотя бы через Зорро обучила бы Эмму заклинанию света. В общем сделала бы хоть что-нибудь, чтобы помочь одноклассницам.

Но без вмешательства Мастера, который на каждом шагу утирает тебе сопли и всячески подсуживает, лишь бы ты продолжил путешествие (или заранее озаботился правильной планировкой подземелья), справляться приходилось тем, что есть.

Помимо двух первых скелетов, а именно так они значились в сценарии Мастера Игры, во внутренних помещениях могильника девочек ждало ещё восемь тварей. При том последние четыре, ждали их в явной засаде, напав сразу же, как только два «Игрока» вошли в очередное внутреннее помещение. В этом столкновении Софии сильно распороли руку, не помогла даже выучка ассасинов, слишком уж неожиданным было нападение.

Альтаир мог бы напомнить ей про особое зрение, но он сейчас был недоступен. Зато Эмма додумал попросить Зорро сделать хоть что-то и призванный дух, который создавался изначально как поддержка и лечение в пати, принялся лечить Софию простейшей магией.

Но самая задница началась, когда они дошли до тупика, в которой ждал не обычный скелет, а тварь посерьезнее. Девушки уже успели и позабыть, что главный крысюк описывал «Вирманутых Тварей», как действительно опасных существ. И какие-то жалкие скелеты ну никак на подобный ужас не тянули. А вот проклятый упырь, которого Тейлор взяла за основу финального босса этого подземелья, уже был посерьезнее.

Ещё лучше был бы какой-нибудь чумной упырь или даже полноценный ревенант, которого без специального оружия или ритуала не упокоишь окончательно, но Тейлор уже поняла, что её Игроки не способны справиться с подавляющим числом опасностей, которые было разумно там расставить по сюжету.

Но таже так, проклятый упырь при попадании когтями парализовал свою жертву на целую минуту. Эта особенность монстра чуть не стоила Софии жизни. Раненная и уставшая, она подставилась почти в самом начале и только заступничество Зорро, которого Эмма отправила в бой, позволило юной линчевательнице выжить в этом бою.

По субъективным ощущениям, на бой с последней тварью ушло чуть ли не больше времени и сил, чем на все остальные бои в этом проклятом могильнике. Кое как, побитые, грязные и усталые, две школьницы всё же вылезли из этого богом проклятого места, получили обещанную награду и были отправлены домой.

Без пригляда Мастера Игры вылезли они из Умбры во втором часу ночи. Естественно, дом Барнсов не спал, родители заметили отсутствие дочери и обратились в полицию. О том, какой поток говна на её голову выльют у неё дома, София предпочитала даже не думать.

— Как же я, блять, это всё ненавижу, — устало выдохнула София, прежде чем направиться к дому Барнсов. Возвращаться к себе не хотелось совершенно, а тут как минимум дадут стакан воды и спокойно посидеть где-нибудь на диване. Может даже в ванну пустят.

— Ага, — Эмма согласилась с подругой не думая. Как-то по другому она представляла себе супергеройские приключения, а не вот это вот всё.

Глава 40

Когда Оружейника вызвали в кабинет директора, меньше всего он ожидал своего отстранение от дел на неопределенный срок. Услышав подобную новость, Колин попытался для начала самостоятельно проанализировать ситуацию и понять причину, по которой это вообще произошло. И как бы он не крутил ситуацию, у него не получалось ничего сложить.

— Колин? — спросила у него Пиггот, когда пауза после её заявления затянулась.

— Я удивлён и пытаюсь понять, в чём причина такого решения, — прямо говорит Оружейник.

— Нет никакой причины, — отрезала директор. — По крайней мере нам о возможных причинах не сообщали. Распоряжение пришло сверху. Планируется некое мероприятие, от которого ты и Дракон должны будете держаться как можно дальше. Идеальным будет вариант, если ты вообще съездишь к Дракон в гости, в Канаду.

— Я подумаю над этим, — Оружейник ответил более сухо, чем хотел. При всём уважении к директору Пиггот, он не понимал сложившуюся ситуацию и относиться к ней положительно не мог. — Разрешите идти?

— Иди, — Пиггот серьёзно посмотрела на Оружейника, и, когда он уже почти подошел к выходу из кабинета, директор решила кинуть ему в спину ещё одну фразу. — И Колин, постарайтесь обойтись без глупостей. Нам не нужны проблемы, особенно на фоне непонятной возни присланных сверху людей.

Колин замер на несколько мгновений, но ничего не ответил и просто вышел.

Если Пиггот хотела таким образом как-то его поддержать или уберечь от каких-либо действий, то она явно просчиталась. Ещё сильнее задеть героя Технаря было бы очень сложно. Мало того, что его пытаются задвинуть куда-то в сторону, так ещё и напоследок намекают на его некомпетентность.

Если внешне Оружейник оставался как всегда холоден и спокоен, то вот внутренне он кипел как чайник. Страшно желая послать к черту всех и вся, и особенно лицемерную директрису, которая сначала скинула всю ответственность на некое начальство, а потом просто втаптывала профессионализм Колина в грязь. Даже пытаясь регулировать своё дыхание и на ходу делать дыхательную гимнастику, Оружейник умудрялся пыхтеть и выражать тем самым своё недовольство.

Залетев в свой кабинет, или мастерскую, тут уж как посмотреть, Колин окинул помещение быстрым взглядом. Найдя терминал с логотипом Дракон, он тут же подошёл к нему.

— Тебе уже сообщили? — спросил он свою подругу по технарскому ремеслу.

— Официальное письмо с просьбой не вмешиваться и держаться подальше пришло в тот же момент, как ты вошел в кабинет директора Пиггот, — в отличии от Оружейника, Дракон не проявляла каких-то особенных эмоций по поводу их совместного отстранения.

Может быть потому, что разумная машина в принципе думает немного не так, как люди, даже такие странные, как Колин. Может потому, что ей в принципе не было никакого дела до Броктона и той возни, что в нём происходила. Её интересовал конкретно Колин.

С другой стороны, Дракон пока не была готова принять друга у себя в гостях и уж тем более предстать перед ним, что называется, “во плоти”. Следовательно, ей оставалось лишь поддержать Колина в его недовольстве насчёт всей этой ситуации.

— Известно, что вообще происходит и от чего мы должны держаться подальше? — Оружейник попытался мыслить рационально. Должна же быть некая адекватная причина, по которой было принято подобное решение.

— Резня среди Торговцев, — Дракон указала на самое резонансное событие в городе. — Возможно наверху узнали что-то, из-за чего нас попросили пока постоять в стороне.

— Вряд ли дело в этом. Расследование ничего не дало по этому делу. Да и даже если действительно что-то было бы обнаружено, то нас бы попросили держаться подальше именно от этого дела, а не отстранили от работы вообще.

— Также в городе, возможно появились две новые героини. Некие Эмма Барнс и София Хесс не вернулись вовремя домой, но посреди ночи их обнаружили на заднем дворе дома Барнсов, — Дракон вывела изображение с нательных камер полицейских, на котором можно было разглядеть двух девчонок едва ли четырнадцати лет. — Судя по их виду, девушки пережили некоторое приключение и явно подрались с кем-то.

— Могли ли они быть участниками резни в доках? — Колин попытался мысленно связать два события. Всё же молодые и неконтролируемые кейпы очень часто совершают какие-нибудь глупости, вроде попытки разобраться с какой-нибудь бандой.

— Во время событий в доках обе девушки находились в школе, — Дракон тут же проверила эту догадку, пробив полицейские протоколы и электронные журналы посещений в школе.

— То есть связи, на первый взгляд, никакой. Что тогда насчёт сами девушек, смогла ли полиция подтвердить, что они являются кейпами?

— Они обе все отрицают, но косвенные данные говорят, что они всё же наделены силами.

— Тогда возможно нас попросили отойти в сторону из-за них? — Колин попытался смоделировать данную ситуацию в голове. Выходила какая-то хрень. — Но почему? В чём вообще смысл?

— Я не знаю, Колин, — Дракон не верила, что дело именно в двух предполагаемых новичках. Но почему бы нет? Раз уж они все равно отстранены от дел, то почему бы им вдвоём не попытаться вместе разобраться в ситуации?

— Можешь поискать в сети какие-нибудь намеки, на то, что происходит в городе? — спросил Оружейник, планируя сам при этом как бы невзначай поспрашивать работников Протектората и СКП о том, чем организации заняты в это время.

— Конечно, Колин.

***

Путь продолжал вести Контессу к победе. По крайней мере сама Контесса ничуть не сомневалась в том, что победа будет за ней и точный расчет событий позволит переиграть любовь Мастера Игры к всевозможным импровизациям и рандому.

В какой-то степени сама Тейлор была виновата в подобном положении вещей. Если бы не её «тренировка» для Контессы в проклятой всеми темными богами Некромунде, то Контесса не научались бы не только внимательнее вслушиваться в Путь, но и перепроверять его на каждом шагу и при любой дополнительной возможности. Поэтому сейчас Контесса не сомневалась, что она предусмотрела всё и переиграть её не получится.

С подобным настроем она и собиралась предпринять очередной шаг в Пути. Сейчас Дракон и Оружейник, а также тот хакер, которого Мастер Игры сделала своим голосом разума, будут активно искать разнообразную информацию в сети. Значит, самое время нанести по ним удар. И поможет в этом Контессе её новое приобретение.

— Дверь, — распорядилась она, шагая в частный домик, предоставленных ей Котлом. Именно там, в гостиной, располагалось тело Скрип.

Именно тело, потому что человеком это не являлось уже несколько дней. Помимо тела Скрип в доме находилось также несколько человек, которым Контесса поручила кормить этот почти труп, и разрешила заодно немного попользовать данное тело в качестве прощального подарка мальчикам.

Ровно восемь культистов с удовольствием отрывалась в чужом доме, употребляя алкоголь, принимая наркотики и развлекаясь с находящейся в бреду Скрип. Сама бывшая Технарь не имела никаких шансов в противостоянии с демоническим духом, и могла сопротивляться только благодаря имеющемуся у неё шарду. Но и там надо было лишь немного подождать, пока оставшаяся без присмотра Мыслителя конструкция обвалится под натиском демонического кода.

— О-о, ещё одна! — радостно воскликнул один из смертников, что ждал своей очереди к телу Скрип со спущенными штанами.

И хотя Контесса посвятила себя всему Хаосу, в том числе и Принцу Удовольствия, но она всё же предпочитала более сложные и интересные вещи, чем банальная груповушка с кучкой дегенератов. Да и спускать с рук этому мясу тот факт, что они не признали свою госпожу, она тоже не собиралась.

Взмахом руки Контесса активировала Темный Пакт, отчего на шеях всех восьмерых смертников, ну и Скрип заодно, вспыхнули багровые татуировки. По условиям договора, Контесса могла отдавать этому мясу любые приказы и делать с ними что угодно. Например, причинять просто нечеловеческую боль.

Именно болью Контесса своих прихвостней и благословила. Да так, что даже почти коматозная Скрип забилась в конвульсиях от боли, тогда как восьмёрка смертников и вовсе принялась выть и кататься по полу.

Пытать их Контесса могла хоть до смерти, но на жизни этих кусков мяса у неё были другие планы. Поэтому, подержав Пакт активным несколько секунд, она решила прекратить его работу, чтобы уточнить:

— Ну как, мозги прочистились?

— Сука… — выдохнул один из парней, что как раз держался позади Скрип.

— Значит нет, — Контесса усмехнулась и ещё раз активировала Тёмный Пакт.

Она была почти уверена, что ругающийся парень имел ввиду не её, наверное. Но небольшая пытка для этого мяса была даже полезна перед тем, как она принесёт их в жертву. Парни, и Скрип, нельзя забывать про Скрип, снова начали биться в агонии и в этот раз Контесса держала Тёмный Пакт активным чуть больше, намекая культистам на последствия ещё одного неаккуратного слова.

— Следующий раз будет для вас последним, — совершенно честно заявила Контесса, которая действительно собиралась применить Тёмный Пакт уже на смертельном уровне, после которого данные культисты не выживут.

— Просим прощения, госпожа, — прохрипел самый сообразительный.

Контесса в ответ хмыкнула, внимательнее осматривая этих смертников. Они уже прикоснулись к дарам Хаоса. То тут, то там можно было заметить мутации, как едва заметные, так и бросающиеся в глаза. Она специально отбирала наиболее «грязных», в плане мутаций, культистов. И последствия этого можно было заметить на Скрип, что взаимодействовала с мутантами крайне тесно. Помимо откровенных ран, которые эти животные ей нанесли, можно было заметить и искажения тела посредством хаотичных энергий.

В некоторых местах кожа девушки оплавилась, обнажая смесь машинерии и биологического материала. Бывшая Технарь сама становилась так называемой аберацией, искажённым потусторонней энергией организмом, смешанным с демоническими машинами. Контессе даже было интересно, чтобы получилось из Скрип, если бы она могла себе позволить постепенное и «естественное» протекание мутации. Вполне возможно, что в свите Контессы появилась бы Леди-Дискордант.

Но Путь требовал принести столь многообещающего подчинённого в жертву. Благо, что эта жертва не будет напрасной. И рождённый после этого Мятежник вместе со своей подружкой не только начнёт строить множество демонических машин, куда более совершенней и смертоносней лучшего творения Скрип во всех альтернативах, так ещё и честолюбие бывшего Оружейника, его желание показать себя, может сослужить Контессе хорошую службу. Надо будет лишь немного подтолкнуть его, чуть направить, и из него выйдет прекрасный чемпион бога Резни.

Пускай кровавое божество благоволил безумным убийцам и берсеркам, но в его легионах было место и для рыцарей Кровавого Договора. Людей, посвятивших себя войне как науке и искусству. И для противостояния космическим тварям Контессе нужно было, чтобы главнокомандующий войск Хаоса был не безумным зверем, а псом войны, который сможет успешно воевать даже против превосходящих сил противника.

— Развлечения кончились, мальчики, — спокойно скомандовала Контесса, как будто она не пытала этих людей только что. — Мне нужно ваше участие в ритуале, а потому вы должны встать в круг около своей подружки.

Один из смертников уже открыл рот, наверное собираясь спросить про возможность хотя бы трусы надеть, но его быстро заткнули свои же. Похоже, два сеанса пыточной терапии очень быстро научили парней не открывать рот лишний раз. Большего Контессе и не нужно было, лишь бы расходный материал лишний раз не рыпался.

И стоило только культистам встать в более или менее ровный круг, образовав восемь лучей звезды Хаоса, как Контесса вновь активировала Тёмный Пакт. Вот только в этот раз вместо причинения боли был применён прямой контроль над телами.

— Откусите себе языки и поливайте её кровью из своих ртов, — повелела она смертникам, что отрывались в данном доме последние несколько дней. За любые дары приходится платить, и они заплатят сейчас своими жизнями и своей порченной Хаосом кровью.

С диким воем и ужасом в глазах вся восьмерка тут же широко раскрыла рты и, резко сомкнув челюсти, откусила собственные языки. Контесса с улыбкой наблюдала, как парни образовали что-то вроде кровавого фонтана, склонившись над телом Скрип и забрызгивая её кровью.

Само тело при этом буквально кожей начало эту кровь впитывать, окончательно теряя человеческий облик. Больше не было ни Скрип, ни даже её тела. Остался только созданный Контессой демонический механизм, который будет оружием победы в руках ведьмы Хаоса.

Почти вся нижняя часть тела Скрип оплыла, лишившись ног и выпустив десятки щупалец-проводов и шлангов, которые в хаотичном танце разошлись вокруг, впиваясь в тела мужчин смертников и начав пожирать их ещё до того как они умрут от потери крови.

Оплыло и лицо, так что теперь у головы не было ни носа, ни нижней челюсти. Провода и металлические части свисали из нижней части лица и носовой щели, рассыпаясь по объёмной и обнаженной груди. Контессу даже позабавил тот факт, что получеловеческое тело лишилось лица и половины тела, но сохранило за собой вторичные половые признаки.

Не иначе как сам Принц Удовольствия решил сохранить столь выдающиеся и вожделенные формы. Пускай даже теперь они принадлежали не привлекательной, хоть и потасканной, женщине, а уродливой машине массового террора. Поистине, пути Хаоса неисповедимы.

Не удержавшись, Контесса подошла к своему оружию, чтобы провести рукой по груди и чуть подёргать за сосок. Странное чувство, уже даже не существо, а машина, но настолько сексуализированная, что даже немного возбуждает.

— Надо бы дать тебе какое-нибудь имя, — задумчиво протянула Контесса, продолжая разминать мякоть своего творения. На ум пришла цитата, которую она увидела в будущем, в котором пришла к победе. — Эта кощунственная мерзость, образующаяся только в местах, где появляются межпространственные разломы, которые являются каналом, по которому существа из неисчислимых царств хаоса могут проникнуть в наш мир. Это межпространственный рак, поразивший нашу Землю, — она закончила цитату. — Когда-нибудь вас назовут Амальгациями. Тупое название, как будто искаженное истинное название твоего вида. Самое то, для созданного на скорую руку уродца вроде тебя.

Амальгация ничего не могла на это ответить, да и плевать было Контессе на мнение машины, которую лишь отдаленно можно было принять за живое существо. Куда важнее было наконец активировать это оружие, отправив скрапкод на просторы всемирной сети Земли Бет.

Перестав ласкать, хотя скорее мучить, грудь своей новой игрушки, Контесса схватила Амальгацию за виски, используя её кибернетезированный мозг как пульт управления этим изуродованным телом. Для жертвы это было мучительно больно, что ведьма находила скорее приятным плюсом, чем минусом.

***

Эйдан Пирс продолжал дело, которое ему поручила Мастер Игры, а именно сёрфил по интернету в поисках любой полезной информации. По его мнению это было почти бесполезно. Искать нужно было что-то конкретное, с чем мог справиться любой скрипт по работе с контекстом. Просто же сидя в разнообразных чатах, пабликах и новостных форумах можно только разжижение мозгов заработать, чем найти что-то полезное.

Но ослушаться Мастера Игры он не мог, так что приходилось стоически продолжать листать бесконечные полотна текста, переполненные бесполезной и откровенно тупой информацией.

При этом, несмотря на рутинность и бессмысленность действия, на душе у Пирса было неспокойно. Хотя, вполне возможно, что именно благодаря всей этой неразберихе он себя так паршиво чувствовал.

Мастер Игры откровенно заигралась, забыв, что это только на игровом столе невозможно обыграть Мастера. В реальной же жизни, со всеми наложенными на неё ограничениями, она имеет все шансы однажды получить пулю. И это ещё был бы хороший исход.

Резня в доках, ведьма Хаоса. Всё это дерьмо просто не могло закончиться хорошо. По крайней мере, сам Пирс в это не верил. И в его голове всё чаще возникали очень странные мысли о том, что Мастера Игры нужно сменить или хотя бы просто отстранить от дел.

Созданный Тейлор хакер, одурманенный сиянием монитора, не замечал, как его компьютер начал превращаться в механическое сердце, внутри которого бился клубок из проводов. И некоторые их этих проводов уже впились в руку, лежащую на мышке. Таким образом, созданный скрапкодом кибердемон уже начал захватывать Пирса, превращая его в ещё одну Аберрацию.

Глава 41

Это было фиаско, по другому назвать текущую ситуацию было просто невозможно. Естественно, что Тейлор, как Мастер Игры, тут же заметила изменения на игровом поле. Не только мутацию персонажа Пирса, но и новую фигуру на игровом доске, Амальгацию, созданную ведьмой Хаоса.

Казалось, что совсем недавно, какую-то неделю или две назад, всё было нормально и без проблем, и вот ситуация катится в самую настоящую выгребную яму. Непонятная Фортуна, которая просто бегала и толком ничего не делала, вдруг отколола такой фокус, что впору думать не об играх, а о чертовой ядерке, которую стоит скинуть на эту сумасшедшую.

И будто самого преступления Фортуны было мало, так она ещё и выпустила во всемирную сеть непонятную заразу, подобную той, что скорраптила Пираса. И теперь эта дрянь корраптит подавляющее большинство жителей мира. Всех, кто имеет доступ в Интернет.

Благо ещё, что эта сила, пока ещё несколько ограниченная, была размазана по огромному количеству людей и такой результат, что был у Пирса, по всему миру начнется лет через двадцать, если не позже. Вот только это обстоятельство не только радовало, но и заставило задаться простым, но крайне неприятным вопросом: как же так получилось, что это слабое воздействие смогло заразить Пирса?

Напрашивается единственно верный ответ: Пирса атаковали целенаправленно, на короткий момент сконцентрировав вокруг конкретной цели все усилия. И уже из этого ответа следует не менее очевидный вывод: сучка Фортуна была Умником совершенно другого уровня, чем представлялось ранее.

До этого Тейлор думала, что предугадывание опасности или даже возмущения пространства в точке готовящего телепорта было побочной силой Движка-телепортера. В итоге же придётся говорить скорее о полноценном пророке или сравнимой силе Умника. Правда, тогда непонятно, откуда тогда ещё и телепортация? Два кейпа, работающие в паре? Или вообще Козырь вроде Эйдолона с возможностью менять свои силы? Тейлор могла только гадать, так как если Игрок сам не внесёт в лист игрока какую-то информацию, то Мастер Игры ничего кроме класса не узнает.

А ведь как хотелось бы, подобно тому, как она это сделала с Призрачным Сталкером, хотя бы на время просто отрубить силу. Но для того, чтобы что-то заблокировать по правилам, нужно знать, что блокируешь и добавить условие разблокировки. Наложить же вето на “все силы” будет считаться нарушением правил.

— Надо было ещё тогда не уровни у тебя воровать, а просто все силы отрубить и заставить какое-нибудь смертельное подземелье проходить соло чисто на колдовских скилах, — Тейлор корила себя за глупость, которую она совершила в отношении этой чертовой Фортуны. Но сейчас надо было не сопли по лицу размазывать, а решать возникшие проблемы. — Альсеида! Мне нужно, чтобы ты немедленно прибыла ко мне домой и начала создавать здесь святое место природы. Ни одна тварь, созданная этой ведьмой, не должна навредить моему отцу или мне.

— Это привлечёт к нам внимание властей, — справедливо замечает дриада, при этом всё же принимая облик быстрокрылого ястреба, чтобы как можно быстрее добраться до Мастера Игры.

— Плевать, — Тейлор бил мандраж. Откат за нарушение правил ещё не прошёл, а потому любое использование способности отдавалось болью. Нарушить же правила ещё раз Тейлор просто не сможет, так как умрёт раньше, чем закончит свои манипуляции. — Если мы сдохнем в этом противостоянии, то никакое инкогнито не вернет нас с того света. Так что сначала раздавим эту тварь, а потом будем решать все остальные проблемы.

— Ты слишком много времени провела с Софией Хесс и нахваталась от неё дурных привычек, — это было единственное замечание, которое Альсеида сделала для своего Мастера. В остальном она была полностью согласна с идеей Тейлор. Выживание в приоритете для всего живого, интриги и борьба за положение будут после.

— Кстати насчёт Софии. Альтаир и Зорро привязаны к девчонкам и призвать их не нарушив правила и сюжет будет проблематично, но ведь их игровые области всё ещё существуют и населены, — Тейлор решила лечь на кровать. Будет больно, но она собиралась по полной начать взаимодействовать со своей силой.

Ей бы только продержаться пару дней, чтобы откат от нарушения прошёл и в этот раз она точно просто размажет Фортуну самым нечестным боссом-антидемоном на свете. Но до тех пор она будет играть по правилам. Благо ничто не мешает ей задрать сложность и создать самый нечестный кроссовер на свете.

В дело пойдёт и Абстерго, с его неотамплиерами, с их наследием тех, кто был до. И жители жестокого города-государства Некромунды. Самый же шик дадут племя крыс-шаманов из Умбры, вместе со всем тем бестиарием, которым Мастер Игры населила созданные ею карманные измерения. Они все были сохранены в Книге Правил, и воспроизвести их ещё раз было бы намного проще, чем вводить новых персонажей.

Хотя и новых ввести тоже можно будет, только осторожно, чтобы не перенапрячься и не сдохнуть от этого проклятого и, как показала практика, совершенно бесполезного отката уровней.

— Прав был Пирс, надо было давить тебя ещё в зародыше, — заметила Тейлор с некоторой злостью и обидой. Параллельно с этим она направляла спецназ из Абстерго, чтобы зачистить Пирса и не позволить ему быть источником заразы. — Но ничего, мистер Лис, я обязательно отомщу за вас и превращу эти пару дней в самый настоящий ад для ведьмы Фортуны. Больше она гарантированно не проживёт.

Пока Мастер Игры произносила эту своеобразную клятву, она также пыталась потянуть за ниточки Амальгации. Существо, созданное ведьмой из неизвестной девушки, было создано через классовые навыки, а потому можно было бы попробовать заставить это существо восстать против хозяйки. Вот только демона держали за горло, вполне возможно, что и буквально, и перехватить контроль не получалось.

Проверив, что Амальгамация и Фортуна находятся в одном месте, Тейлор отправила по их души самых мощных монстров, которые только были у неё в пачке, и которые уже успели покошмарить Фортуну в Некромунде.

***

Контесса не могла слышать угрозы Тейлор, но Путь пришел в движение сразу же после решения Мастера Игры начать действовать. Как Контесса и говорила Александрии, полноценно видеть будущее у неё нет возможности. Некий абсолютно верный и единственный вариант будущего если и существует, то Контесса в него просто не верила. Владыка Моря Перемен самим фактом своего существования подтасовывает множество переменных.

Не говоря уже специальных ловушках, которые этот бог любит расставлять для пророков, в виде ложных видений и внушения навязчивых идей. При этом от проказ Владыки не застрахованы даже самые верные его поклонники. Так что Контесса, хоть и активно просчитывать будущее через Путь к Победе, но отсеивала множество вариантов.

За подобную избирательность, кстати, нужно поблагодарить саму Мастера Игры. Если бы не та тренировочная площадка, которую прошла Контесса в городе-улье Некромунде, то она до сих пор не научилась бы использовать аналитические мощности Пути к Победе осмысленно и продолжала бы слепо следовать самому оптимальному способу даже не победить, а просто добиться приемлемого результата.

Много лет назад Доктор Мама говорила ей о том, что, в конце концов, победа любой ценой всё ещё была победой. Даже если по её итогу самой Контессе придётся умереть. И раньше она бы согласилась с подобным исходом и не пыталась бы избежать смерти ради победы над Зионом. Теперь же ей не нужна победа, плодами которой она не сможет воспользоваться. Отныне Контесса умела рассчитывать разные пути и корректировать их по ходу дела даже если ситуация в мире менялась не критично.

И сейчас она знала, что нужно было все решить в течении этих двух дней, максимум трёх. Ещё одного нарушения правил Контесса просто не переживёт.

Нельзя также забывать про Зиона, который в любой момент может поменять свою линию поведения и вмешаться в ситуацию самым неожиданным образом. С ним Контесса будет разбираться позже, когда укрепит влияние хаоса в мире.

— Пора за работу, — Контесса прекратила расчёт и вновь положила руки на виски Амальгамации.

Ведьма уже почувствовала, как Мастер Игры попыталась перенять контроль над кибер-демоном. Так что Контессе нужно было ужесточить власть над разумом своего творения, иначе та взбунтуется и ударит в спину. К тому же требовалось повысить концентрацию скрапкода в Броктон-Бей, иначе все планы Контессы пойдут прахом.

Дракон и её друг, Оружейник, должны встать на сторону Хаоса.

Помимо попыток взять под контроль Амальгамацию, Мастер Игры не оставляла других попыток действовать. Например из Умбры была выпущена целая куча крыс. Тейлор Эбет была в своём репертуаре, даже не смотря на то, что её планомерно загоняли в угол. Более несуразного внешне, и опасного на деле врага сложно вообразить.

Вот только Контесса, благодаря Пути, не была обманута и совершенно точно знала три вещи.

Во-первых, эти крысы, не смотря на свою несуразность, были невероятно эффективны. Прежде всего потому, что Мастер Игры создала этих грызунов из живых существ, а не призвала в виде проекции. Фактически это “игроки”, полностью подчиненные Мастеру Игры и играющие по её правилам. Да и их шаманские приколы очень хорошо действовали против демонического кода.

Во-вторых, против Контессы действовали не только крысы, но и другие существа. Те же проклятые косможуки из Некромунды. Более того, до Мастера Игры наконец-то дошло, что сила Контессы завязана на прорицании, а потому чертовы насекомые начали создавать тень в инфополе вокруг себя. Отследить их через Путь к Победе всё ещё возможно, ибо сложно не заметить чёрное пятно в расчетах, но о какой либо точной информации в их отношении говорить не приходится.

“Правила игры” не запрещали наделять отдельных персонажей полным иммунитетом к тому или иному воздействию. В этом Тейлор смогла несколько подловить Контессу, которая сама здесь не справиться.

— Здесь твой уродливый вид играет против меня, — Контесса доверительно обращается к Амальгамации. — В помощи против жуков мне потребуется сила Александрии или Эйдолона. Но если они увидят тебя, придется потратить время на объяснения. А уж если они узнают, что именно я создала тебя, это серьезно осложнит мои планы.

Контесса знала, что Котёл не осудит её за жестокость. Эта мутная группа могущественных людей творила и не такие зверства. Там одни только эксперименты по смешиванию сил, результатом которых становились монстры, в простонародье известные как Дела-53, нарушают мыслимые и немыслимые законы. Вот только, не смотря на всю жестокость методов, Котёл официально придерживался благих целей, отчего желание ведьмы превратить Землю в демонический мир они не поддержат и не поймут.

Ну и, наконец, в-третьих, Мастер Игры, похоже, вообще почувствовала себя великим полководцем, так как начала действовать сразу по множеству направлений и фронтов. Монстры направились за головой Амальцации и Контессы, псевдокрестоносцы отправились устранять демонизированного подручного Мастера, пока девка-природница строит оборонный периметр вокруг дома Мастера Игры. Так что высмеивать одних только крыс было бы глупо. Нюансов в ситуации было выше крыши.

И раз уж они переходят от перебрасывания условного мяча к не менее условным шахматам, то стоит постараться и не ударить в грязь лицом.

План Контессы, хоть и менялся в мелочах по ходу дела, остался плюс-минус неизменным в основных моментах. Требовалось совратить Дракон и Оружейника, что приведёт к образованию нового демонического техно-культа. К тому же уже есть смысл в том, чтобы начать кораптить других членов Котла.

Проще всего в этом деле ведьме виделся Эйдолон. Его страсть к боям и гордыня сделают его очень интересной игрушкой Владык Хаоса. Он не подходил на роль чемпиона Владыки Крови, да и амбиций его было недостаточно для Владыки Перемен. Но сам по себе он мог бы стать хорошим подарком для их игры и соперничества, а самое главное, он может вмешаться в текущую ситуацию и отвлечь на себя часть усилий Мастера Игры.

Убрав одну руку с висков Амальгации, Контесса взялась за телефон, через который можно было связаться с Эйдолоном.

— Кто? — это был единственный его вопрос, так как связь поддерживалась через телефон, на который не могли позвонить посторонние.

— Путь указывает на проблемы в Броктон-Бей, — Контесса не стала рассусоливать и что-то объяснять. Нужно было создать впечатление напряженной и сложной ситуации. — Биоконструкты, двигаются по канализации, скоро выйдут на поверхность в районе торгового центра Уэймут и направились в жилые кварталы.

Само собой разумеется, ведьма не стала упоминать, что биоконструкты были направлены исключительно на неё, поэтому гражданским жителям почти никак не повредят. Однако, и торопить она его не стала, во избежание проблем. В случае с Дэвидом нельзя было полагаться на подсказки от шарда. Вдруг он заподозрит неладное? Лучше милостиво подождать и позволить его воспоминанием об Элисбурге подтолкнуть его к нужным действиям. Тем более, он не совсем дурак и должен был уже подумать, что, раз Котёл сразу задействовал Эйдолона, а не предпочёл устранить зарождающуюся угрозу руками СКП и Протектората, дело действительно не терпит отлогательств.

— Бля… — тихо, но очень эмоционально заметил Эйдолон, похоже, всё же придя к видению выгодной для Контессы картины, даже не подозревая о её маленькой недосказанности.

Но затем он просто вздохнул, и в его голосе появились нотки привычной самоуверенности.

— Ладно, я разберусь, но мне нужно знать, какая сволочь ответственная за всё это.

— Александрия знает про неё, — Контесса постаралась создать некоторое напряжение между своими товарищами. — Молодая девчонка, заигравшаяся в бога.

На этом она сбросила звонок. С точки зрения Контессы всё шло как по нотам. Мало того, что Эйдолон позаботится о её защите, она ещё и передала ему скрапкод через телефонный звонок. Доза была не большой, но посмотрим, что получится через демонизацию “Сильнейшего Героя”.

***

Была некоторая невероятная ирония, что думая о возможных ловушках в планах, Контесса сама не заметила, как попала в такую ловушку.

В своё время ещё Эдем, когда поняла, что у девочки по имени Фортуна, оказался шард Путь к Победе, наложила на неё определенное ограничение. Фортуна, она же Контесса, не могла видеть некоторые конструкты, в частности её расчётам были совершенно не доступны так называемые Губители. Машины - двигатели конфликта, которые должны были подстёгивать человечество к постоянным конфликтам и борьбе.

Она не только не видела действий этих машин и не могла нормально их просчитать, но не видала и связи этих машин с Эйдолоном. И эта сама связь в том числе была заражена тем самым скрапкодом. Количество кода было ничтожным даже по меркам людей, с этим можно было бы справиться просто достаточным усилием воли. Этого было точно недостаточно для демонизации Губителей.

Но само по себе вмешательство в свой код самодостаточные Машины Конфликта заметили, как заметил их и Зион, Воитель, представитель иной цивилизации, что и послала человечеству силы и Губителей. Эдем, она же Мыслитель, могла бы отреагировать на происходящее адекватно. Она могла бы даже порадоваться развитию подобного конфликта.

Воитель же был, говоря просто, туп как пробка. Весь его интеллект и мысли были в области взаимодействия с Мыслителем. Без него он был безвольным и безынициативным существом. Даже его игра в героя была продиктована тем, что он просто искал себя и дело, которым мог бы заняться и один человек посоветовал ему делать добро для других людей. Посоветовал быть Героем.

И сейчас, ему потекли очень однозначные, для прямолинейного Воителя, данные. Один из хостов имитирует магию, а космические киты очень не любили магию. Другой хост, получив дополнительную силу, начал творить откровенное зло, мучая людей и организуя массовые заражения людей имитирующей магию энергетикой. По всем признакам это была работа для героя, работа для Зиона.

Глава 42

Сион, движимый своей прямолинейной логикой и желанием "делать добро", принял решение действовать. Он не стал углубляться в тонкости или анализировать возможные последствия своих действий. Для него всё было просто: есть угроза — её нужно устранить. Его мышление, лишённое гибкости и способности к сложным умозаключениям, не позволяло ему увидеть, что ситуация была куда более запутанной, чем казалось на первый взгляд.

Контесса, в свою очередь, продолжала действовать в рамках своих ограничений. Она не могла видеть Губителей, не могла предсказать их действия, и уж тем более не могла учесть, что её собственные планы могут быть нарушены вмешательством Сиона. Она была уверена в своей непогрешимости, в том, что её Путь к Победе приведёт её к желаемому результату. Но именно эта уверенность стала её слабостью.

С другой стороны Мастер Игры пока не придумала ничего умнее, чем окопаться и постараться купировать всё, что Контесса успела натворить. Тейлор оказалась просто не готова к серьёзным проблемам и последствиям своих действий. Ожидать чего большего от четырнадцатилетней девочки было бы странно. Да только этой девочке привалили около божественные силы, что никак нельзя игнорировать.

Само по себе столкновение подобных этой троицы даже не на улицах одного города, а просто в пределах одного мира грозило чем-то очень и очень плохим. А уж прямое столкновение и вовсе обещало разразится ужасающими последствиями.

Когда Сион начал своё прямое вмешательство, Тейлор оказалась в эпицентре хаоса, который сама же отчасти и спровоцировала. Ведь начать “Золотой Парень” решил с тех самых Губительных Сил, которые Мастер неосторожно создала и не решилась вовремя уничтожить. Для всего остального мира это означало, что небо над Америкой раскололось на куски, из-за открытого околоземном космическом пространстве портала в многомерное пространство.

Сион не умел действовать осторожно и сдержано. Его вмешательство было подобно удару молота по хрустальной вазе — грубым, прямолинейным и разрушительным. Портал, который он открыл, не просто нарушил границы реальности, но и вызвал каскадный эффект, который начал распространяться по всему миру. Небо над Америкой превратилось в хаотичный калейдоскоп из разломов, через которые просачивались энергии и сущности из других измерений. Это было зрелище, одновременно пугающее и завораживающее, но его последствия были катастрофическими.

Пока Воитель открыл себе широкий путь, чтобы уничтожить существ, пародирующих магических богов, люди на земле сходили с ума. Некоторые даже буквально. Энергия Эмпирей, даже в виде имитации, созданной Тейлор для игры Эммы, была очень опасна для неподготовленного разума. Всех спасало только то, что эта энергетика была слаба в самом начале. Да только Контесса, своими ритуалами и действиями, серьёзно так усугубила положение, так что влияние варпа всё же отразилось на всём мире. Говоря проще, люди сходили с ума, и начинали творить чёрте что.

Сходила с ума и Контесса, которую самым жестоким образом отрезали от источника Губительных Сил, путем уничтожения только-только зарождающихся богов Хаоса. По ощущениям это было даже хуже, чем когда Мастер Игры попыталась просто отобрать у неё силы.

Это была агония не только в физическом плане, хотя и это тоже. Куда больше Контессу терзало ощущение уходящего сквозь руки могущества. Её разум, привыкший к контролю и предсказуемости, теперь метался в поисках выхода. Как бы Контесса не кичилась своими способностями в отношении манипуляций Пути к Победе, но между Тейлор и Сионом была чудовищная разница.

И дело тут было не только в силе. Если Тейлор просто игралась с вероятностями и рандомом, то Сион просто был невидим для Пути к Победе.

— Слишком рано! — Контесса была готова рвать волосы и скрежетать зубами. — Он не должен был вмешиваться на этом этапе. Он вообще не должен был вмешиваться!

Контесса стиснула ладони так, что ногти впились в кожу, пытаясь подавить дрожь в пальцах. Холодный пот стекал по спине, пока мысли метались в голове. От всего этого ужаса её отвлек телефонный звонок.

— Контесса! — орал в трубку Эйдолон. — Что за хрень тут творится?

Было бы глупо предполагать, что небо, разбитое на осколки, никто не заметит. Как и начавшиеся беспорядки среди людей. Контесса с силой сжала телефон, едва не раздавив его. Голос Эйдолона резал слух. В обычные дни она бы хладнокровно оборвала его, пригвоздив парой точных фраз к стенке и заставив делать то, что ей нужно, но сейчас ярость пульсировала в висках, почти полностью вытесняя здравый смысл.

— Неужели ты всё ещё не понял? — из горла Контессы вышло нечто среднее между шипением и рычанием. — Он начал действовать.

— Он? — Эйдолон не совсем уловил, о ком идёт речь. — Ты же говорила, что тебе докучает какая-то девчонка.

— К демонам девчонку! Я говорю про Воителя, — Контесса уже была готова обозвать его идиотом, но Путь к Победе ясного говорил, что ничем хорошим это не кончится.

— Воитель? — голос Эйдолона стал резче, но теперь в нём звучало не только недоумение, но и нарастающая тревога. — Ты говоришь о Сыне?

Контесса сжала телефон так, что пластик затрещал. Её терпение было на исходе, но она понимала, что сейчас не время для ссор. Эйдолон, несмотря на всю свою тупость, был одним из немногих, кто мог хоть как-то помочь в этой ситуации. Она должна была объяснить, даже если каждое слово давалось ей с трудом.

— Да, — прошипела она. — Сион начал исполнять их поганый план. Началась жатва нашего мира. Поэтому забудь про девчонку, прямо сейчас нужно готовиться к битве совершенно другого масштаба.

Её собеседник ничего на это не ответил, да и излишне это было. Со своей стороны Контесса тоже немного пришла в себя и начала думать, что делать. Даже с учётом того, что она никак не могла увидеть через Путь к Победе Сиона, она была вовсе не беспомощна. Чудовищный аналитический потенциал Пути всё ещё был при ней, а потому Контесса начала использовать его осознанно, вводя в него данные и прогоняя различные варианты.

И начать нужно будет с объединения сил с Мастером Игры. В конце концов скидывать со счетов девчонку с силой Губителя точно не стоит. Пускай даже она сейчас несколько ослаблена из-за своих трепыханий против действий самой Контессы.

Теперь нужно было только уговорить саму девчонку на сотрудничество. Даже если им не удастся победить, как минимум они погибнут вместе. Пускай и горькая, а победа.

Осталось только выйти на связь с Мастером Игры, и желательно так, чтобы она не прибила ослабленную ведьму до того, как они успеют договориться.

***

Тем временем Тейлор просто охреневала, другого слова и не подобрать, наблюдая как сильнейший и самый таинственный герой человечества, Сын, вылетел в космос и устроил настоящий дестрой, проломив пространство и время, просто уничтожая зарождающихся богов Хаоса.

Тейлор не могла поверить своим глазам. Её разум отказывался воспринимать происходящее как реальность. Сын, тот самый легендарный защитник, о котором ходили лишь смутные слухи, теперь парил в космической бездне, словно божество, разрывая ткань реальности своими руками и убивая возможных конкурентов.

Наверное, это могло бы представлять из себя величественное зрелище. Подвиг достойный поклонения и обожествления героя. Вот только было одно жирнющее “но” в виде открытого пролома в Эмпереи, изливающегося на Землю потоком губительной энергии, что обещала принести целую кучу проблем и бедствий уже сейчас и ещё больше в долгосрочной перспективе.

Тейлор сглотнула, чувствуя, как её горло пересохло. Величественное зрелище? Да, возможно. Но цена за это зрелище была слишком высокой. Она видела, как небо над Землёй начало менять цвет, превращаясь из привычного голубого в зловещий фиолетовый, испещрённый трещинами, словно зеркало, которое вот-вот разобьётся. Из этих трещин сочился свет, неестественный и пугающий, а воздух вокруг наполнился статическим электричеством, от которого волосы на её руках встали дыбом.

Даже не смотря в книгу правил она, как Мастер Игры, понимала, что слабовольные люди на Земле уже начали сходить с ума и творить всякую хрень, достойную демонов хаоса. И даже те, кто сможет сопротивляться влиянию на разум сегодня, в будущем будут рожать мутантов или безумцев.

— Тейлор! — окликнул девочку её отец, что наконец справился с шоком и вспомнил про технику безопасности. — О боже. Не знаю, что это, но давай спрячемся дома.

— Да, конечно, — Тейлор не стала с ним спорить. Но мысленно обратилась к вызванной на подмогу НПС. — «Альсиида, как скоро ты прибудешь?».

— «Несколько минут и я буду у твоего дома», — тут же отозвалась дриада, что в образе птицы летела в сторону Мастера Игры.

— «Я буду внутри дома, ты же сразу же приступай к возведению защиты», — распорядилась Тейлор.

Они быстро добрались до дома, и отец тут же захлопнул за ними дверь, как будто это могло защитить их от того, что происходило снаружи. Тейлор знала, что это иллюзия, но не стала его разубеждать. Вместо это потащила Денни к дивану, на который сразу же попыталась его усадить.

— Присядь, спи, — распорядилась Тейлор, чувствуя очередное покалывание боли в висках, но всё же используя свои силы на собственном отце. Денни никак не мог противостоять влиянию Мастера, а потому тут же послушно сел, прикрыл глаза и расслабился, задремав.

Позаботившись как минимум о душевном спокойствии своего отца, Тейлор так же постаралась очистить его и вообще весь дом от влияния Эмпереев. Вот только сама она не могла сделать слишком уж много, всё ещё будучи знатно ослабленной. Даже попытка отыграть какого-то персонажа в этот момент не сильно помогла. Пришлось ждать прихода Альсеиды.

Тейлор тяжело опустилась на стул рядом с уснувшим отцом, чувствуя, как её силы на исходе. Голова кружилась, а в висках пульсировала тупая боль. Она знала, что переборщила с использованием своих способностей, но другого выхода не было. Когда творится подобная хрень, хочешь не хочешь, а нужно что-то делать.

Тейлор закрыла глаза, пытаясь унять нарастающую тошноту. Каждая попытка сосредоточиться вызывала новую волну боли, словно её мозг был перегружен до предела. Она понимала, что её силы на исходе, но мысль о том, что Альсеида уже близко, давала ей хоть какую-то надежду.

— Держись, — прошептала она себе, сжимая виски пальцами. — Ещё немного.

Ждать действительно пришлось не долго. Альсеида долетела до дома Мастера Игры и, оказавшись у двери, быстро приняла своё обычное обличье, после чего вошла в дом. Тейлор молча махнула рукой, подзывая архидруида к себе. Прямо сейчас ей требовалось самое мощное лечение, на которое только была способна Альсеида.

Альсеида быстро подошла к Тейлор, её глаза сразу же оценили состояние Мастера. Лицо Тейлор было бледным, на лбу выступили капли пота, а руки слегка дрожали. Архидруид без лишних слов опустилась на колени, чтобы склонится к Тейлор и положить руки ей на голову.

— “О, Силы, дарующие жизнь, соберите ваши дары. Небо и Земля, я призываю вашу безграничную мощь и свет, чтобы излечить все раны дочери вашей”, — пропев заклинание, Альсеида облегчила боль Мастера Игры.

Тейлор почувствовала, как приятное тепло разливается по её телу, начиная с макушки головы и спускаясь вниз, к кончикам пальцев. Боль в висках постепенно утихла, а тошнота отступила. Манипулировать силой Мастера Игры до сих пор было сложновато, судя по напряжению от её попыток, но хотя бы не так погано, как было только что.

— Спасибо, — прошептала Тейлор, когда Альсеида наконец убрала руки. — Я чувствую себя лучше.

— Во время отката лучше вообще не использовать силы. И уж точно нельзя даже в мелочах отходить от правил, — заметила Альсеида. Она понимала всю необходимость действий Тейлор, но считала необходимым предостеречь её.

— Ты сама видишь, что тут творится. И с каждой секундой становится всё сложнее, — Тейлор чуть усмехнулась, объясняя им обоим известные вещи. Чёртов отыгрыш не оставляет её даже в такие моменты. Наверное, это был первый раз, когда она чувствовала недовольство своей силой. Проклятые условности мешают ей чётко реагировать на происходящее. — Начинай создавать священное место прямо в доме. Я же попытаюсь организовать все наличные силы. Хотя бы в Броктоне, но крысы смогут навести некоторый порядок.

Альсеида прикрыла глаза. Будучи слепком с личности Тейлор она тоже отыгрывала свою роль, и её это раздражало не меньше, чем оригинальную Тейлор, потому как сейчас эта роль подталкивала её проявить обеспокоенность, задать ещё один или два вопроса по самочувствию Мастера Игры. Всё то, что ожидается от наивного дитя природы.

Волевым усилием она подавила в себе этот порыв, отчего они обе почувствовали некоторый укол боли. Нарушение отыгрыша было не столь страшным, как нарушение правил, но всё же каралось. Перетерпев это, Альсиида кивнула и отправилась проводить ритуал по установлению священного места, что должно было обезопасить дом Эбертов от влияния Хаоса. Тейлор наблюдала за ней несколько секунд, чувствуя, как её собственные силы начинают восстанавливаться, хоть и медленно. Затем она закрыла глаза и сосредоточилась на своей задаче.

Достав Книгу Правил, Мастер Игры начала командовать своими НПС, как заправский генерал командует армией. Племя крыс продолжает выполнять свою задачу, очищая городскую Умбру от влияния Эмперей. Космо-жуки, посланные за головой ведьмы Фортуны, отзываются. Сейчас не до этой твари. Нужно разобраться с последствиями падения её богов.

В своё время, Мастер Игры прописала всем тиранидам одну очень полезную особенность, а именно способность создавать тень в Эмпиреях. Другими словами, эдакий особый глушитель сигнала, который должен был помешать ведьме прозревать и творить любые виды колдовства, связанные с Хаосом. И сейчас Тейлор собиралась распространить это влияние на весь город. В идеале, на весь мир.

Основная проблема с тиранидами была в том, что этих тварей было немного и создаваемая ими тень не могла принести глобальной пользы. При этом просто усилить это свойство прямо сейчас она не могла, а значит придётся просто спамить этими существами в попытках вплести весь мир в игру.

Другой вопрос, к чему приведет создание такого количества НПС и что после этого станет с самой Тейлор. Не сойдёт ли она с ума от такого количества разумов, что придётся контролировать? Это был хороший вопрос, но толком подумать над этим Тейлор не успела.

— К нам телепортировался чужак, — предупредила её Альсеида, что отслеживала пространство вокруг дома.

Это точно не могло быть чем-то хорошим, в чём Тейлор убедилась, обратившись к Книге Правил, с которой она всё ещё взаимодействовала. К ней явилась та самая Фортуна, которая, по мнению Тейлор, и стала причиной всего этого беспорядка. Мастер Игры даже собиралась прямо сейчас отдать приказ просто уничтожить эту тварь, как ведьма Хаоса выкинула весьма неожиданный фокус.

Сначала она сняла шляпу, потом пиджак своего офисного костюма, и, бросив всё это на землю, подняла руки, как будто сдаваясь. Она какое-то время постояла вот так, в рубашке и брюках, с поднятыми руками, прежде чем заговорить.

— Я здесь не чтобы сражаться, — заявила Фортуна, её голос звучал спокойно, но с ноткой усталости. — Нам нужно поговорить.

— К чёрту переговоры, — ругнулась Тейлор, при это всё же не спеша отдавать приказ Альсеиде атаковать.

Фортуна, она же Контесса, не опустила руки, но её взгляд стал более настойчивым. Пускай она не могла слышать Тейлор, но Путь к Победе подсказывал ей, какие именно варианты сейчас наиболее вероятны и что нужно сделать, чтобы “прийти к победе”. Одна проблема, умирающие зародыши богов хаоса всё ещё били по несостоявшемуся апостолу губительных сил.

— Нам нужно поспешить, девочка, если мы не хотим встретить конец света вцепившись друг другу в волосы, — Контесса решила поторопить Мастера Игры.

Если бы Тейлор могла, то просто создала в руке какой-нибудь дезинтегратор и распылила бы ведьму на атомы. Но это было бы откровенным нарушением правил и она скорее сама рассыпался пылью, чем расправится с ненавистной ведьмой. Но это не значило, что Тейлор собиралась разговаривать с этой… ведьмой.

— Альсеида, — резко сказала она, не отрывая взгляда от Книги Правил. — Уничтожь её.

Архидруид кивнула, сбросив ритуал, который проводила до этого. Скорее всего это был не самый умный поступок, как потом его придётся начинать с нуля. С другой стороны поздно возводить оборону, когда враг уже стоит у твоей двери.

— Ты думаешь, что сможешь остановить это в одиночку? — спросила Фортуна, продолжая в авральном режиме просчитывать ситуацию. Нужно было поспешить не только потому, что Мастер Игры собиралась просто атаковать её, но и по причине того, что она сейчас стояла посреди улицы, привлекая к себе кучу внимания. Понятно, что от полиции или дурки она отвяжется, но времени на этом потеряет прилично. — У нас нет времени на твои игры девочка.

Глава 43

Космические Киты, или Черви в понимании других существ, уже давно сталкивались с разнообразными мирами, где царила самая настоящая магия.

Сперва им показалось, что именно в этой способности менять реальность по своему усмотрению кроется разгадка их задачи по победе над энтропийными процессами. Некоторые отдельные особи даже успели сформировать специфические псевдомагические шарды, посетив такие особенные планеты и скопировав с нервных путей местных основные правила взаимодействия с колдовской материей.

Однако, эта краткая тенденция быстро сошла на нет, когда теми же Червями было установлено, что, хотя с помощью магии можно мгновенно добиться желаемой конфигурации того или иного вещества или физического процесса, все не включенные в результат параметры окружающей среды каждый раз ухудшаются на долю процента в сторону вселенского, метафизического беспорядка. Сама по себе магия оказывала негативный эффект на реальность: старила звезды, искажала пространство и время, уничтожала материю в никуда, поглощала энергию в пустоту и в целом увеличивала энтропию.

Таким образом, злоупотребление магией безоговорочно приводило к превращению планеты в складку пространства, где все местные законы физики были сломлены и находились под гнётом существ не из плоти, а эфира, которых их примитивные последователи на бессчётном множестве языков называли богами.

Космические Киты не могли обрести подобную форму, изначально будучи хоть и многомерными, но живыми тварями из обычных биологических клеток. Если и существовал секрет перехода на параллельную ветку эволюции, то он был им неведом, ибо боги не стремились делится знаниями и чаще всего нападали на Китов, только завидев. К счастью, по части личной силы оба вида были сопоставимы, так что Черви всегда могли дать отпор и имели шанс вовремя отступить в случае исключительной угрозы или численного превосходства, но иногда некоторым особям не везло и они всё же погибали в чудовищных по своей мощи магических искажениях, а ближайшие миры были охвачены колдовскими ветрами, отчего они более не являлись пригодными для изучения другими Китами.

Очевидно, боги стремились расширять свою сферу влияния, распространяя по космосу волшебный хаос, поддерживаемый только монументальностью их воли. Тогда как Киты, словно перевёрнутые отражения, хотели ровно противоположного.

Само собой, такое агрессивное начало и общая разница в мировоззрении могли привести только к продолжению конфликта. Это даже не было разумной эмоцией. Это было инстинктом выживания.

И эти столкновения были откровенно кошмарны для обоих сторон.

То есть ни магическим, ни обычным многомерным существам не понравилось от слова «совсем». Поэтому обе расы этих существ, и боги, и Киты, решили, что они не будут лезть на территорию друг друга за пределами некоего фронтира, где горячие головы смогут пободаться друг с другом, если у них будет на то желание.

На этом фронтире иногда происходили стычки. Новоявленные боги, полные амбиций и жажды славы, пытались доказать свою силу. Среди Китов же на фронтир предпочитали отправляться в основном учёные, которым было необходимо проверить какую-нибудь идею или машину, что должны были противостоять вселенской энтропии. Однако, несмотря на некоторые договоренности, фронтир оставался местом, где правила были условными, так что вражда между двумя народами была достаточно горячей.

Ведь, какими бы не были договорённости, они в корне различались по самой своей сути, как материя и антиматерия. Киты постоянно искали источники энергии. Боги черпали её, казалось, из пустоты. Киты искали новых знаний и подходов. Богов интересовали только удовольствия. Киты думали над вечностью и пытались отсрочить смерть вселенной, которая рано или поздно наступит. Боги грезили о смерти всего, надеясь, что один из них будет достаточно могущественным, чтобы дать начало новой вселенной.

Потому Космические Киты ненавидели магию. Ненавидели всем своим существом. Даже те из них, кто давно потерял себя в вечном служении своему напарнику.

Так что Воитель, уловив зарождающихся богов, тут же отложил свою игру в героя, чтобы задавить вторженцев в зародыше. Он не считался ни с чем и ни с кем, игнорируя возможные потерями среди обычных людей и последствия для всего мира от открытой рядом с планетой брешью в Эмпиреи. Его вообще мало что интересовало в тот момент, только уничтожение.

Это было похоже на кратковременный всплеск эмоций. Первый за очень долгое время. И Сион разве что не опьянел от того, что почувствовал в тот момент.

Создав разрыв в пространство, которое некоторые называют Эмпиреями или Высшним Небом, а также Морем Душ, он начал планомерно уничтожать там всё. Только зарождающихся богов Хаоса и тех тварей, что уже стали вокруг них формироваться. Сион уничтожил их всех подчистую. И он почувствовал, что это хорошо.

Никакие добрые поступки, которыми ему посоветовали заменить защиту Мыслителя, не могли сравнится с этим чувством правильности и нужности его действий. Да, это до сих пор было не то же самое, что и их взаимоотношения с Эдем, но хоть что-то.

Его сознание, обычно отстраненное и пассивное, всё ещё было охвачено странным послевкусием от того, что он совершил. Это было нечто новое, нечто, что он не испытывал уже тысячи лет. Он чувствовал себя… живым. И, следуя этим чувствам, Воитель решил: отныне он будет не просто делать добрые дела и спасать обычных людей, теперь он будет защищать этот мир от любого магического воздействия.

Теперь в этом его смысл жизни.

И, действуя в порыве этого решения, он обратил своё внимание на саму планету, которую избрал объектом своей защиты. Погруженный в свою новую миссию, Сион всё так же не обращал внимания на сопутствующий ущерб. Он был чем-то вроде стихийного бедствия, действуя бездумно и агрессивно. Но чего нельзя было у него отнять, так это скорости, с которой он принялся действовать.

Тем временем Контесса собиралась продолжить склонять Мастера Игры к сотрудничеству. В её представлении Воитель напал на Землю Бет, начав конец света, и счёт шёл даже не на часы, а буквально на минуты. И пускай шанс на спасение был почти призрачным, главное, что он в принципе был. А сдаться и сдохнуть можно было и без всякого космического червя, просто бросься под поезд и дело с концом.

Пока она рассчитывала, как лучше воздействовать на Мастера Игры, Контессе поступил звонок на служебный телефон. Это было максимально невовремя, но в условиях начинающегося апокалипсиса ничто не может быть вовремя или к месту. Всё ещё стоя как дура перед домом склочной, но крайне могущественной девчонки, ведьма умирающего Хаоса достала телефон.

— Слушаю, — номер как всегда не определялся, но Путь к Победе уже подсказал, кто ей позвонил и как нужно было ответить наилучшим образом.

— Мне нужно место, Контесса, — на повышенных тонах спросила Александрия, что судя по звукам сейчас летела куда-то или откуда-то. Требовалось же ей место, откуда Воитель начнёт свою атаку и куда нужно было стягивать все доступные силы. И Контесса была бы и рада дать ей эти координаты, если бы сама могла уверенно ей всё объяснить.

— Александрия, — спокойно ответила Контесса, её голос звучал ровно, несмотря на хаос, который творился вокруг. — Я не могу дать тебе точные координаты. Эта тварь просто за пределами того, что я могу понять или просчитать.

— И что ты мне предлагаешь? — голос Александрии звучал напряжённо, почти отчаянно. Она привыкла быть сильной, быть той, кто всегда знает, что делать. Но сейчас даже она чувствовала себя беспомощной перед лицом того, что происходило. И это чувство очень сильно её раздражало. — Мы не можем просто стоять и ждать, пока он нападёт. Мы просто не угонимся за этой тварью в случае чего.

Контесса закрыла глаза на мгновение, позволяя Пути к Победе прорисовать перед ней возможные варианты. Что было бы наилучшим решением? И, как на заказ, оно предстало перед её взором.

— Иди ко мне. Я сейчас как раз пытаюсь уговорить ту самую девчонку с силами Губителя поучаствовать в нашем деле. Поможешь мне убедить её.

— Хорошо, — Александрия с сомнением отнеслась подобному предложению, но выбора особо не было. Бойцов уровня Губителя у них просто не было, более того, даже объединёнными усилиями всех доступных героев и злодеев, им так и не удалось победить даже одного. Хотя, если Контесса хотя бы в половину правильно посчитала уровень неизвестного кейпа, её помощь будет просто неоценимой. — Я буду там как можно скорее. Будем надеятся, что это не окажется пустой тратой времени.

— Мы сделали всё, что смогли, — Контесса совершенно ничего не испытывала к словам, которые она произносила. Но это были правильные слова, именно то, что нужно было сказать Александрии.

Тейлор всё это время продолжала слушать, отказываясь верить своим ушам. Александрия? Эта сумасшедшая ведьма говорила с той самой Александрией? Тейлор просто отказывалась верить в услышанное.

— Альсеида, ты скоро?

— Ритуал можно будет оставить через несколько минут без потери прогресса, — отозвалась девочка-олень. — Защита будет примерно четвертого круга. Для усиления потребуется время и ингредиенты.

В этот момент Тейлор ещё раз возненавидела правила, которые буквально сковывали её на пустом месте. Жертвование определенных компонентов для заклинаний было очень простым правилом. Это обходилось несколькими десятками артефактов. Но без артефакта даже архидруид двадцатого уровня, почти полубог, не могла обойти это тупое ограничение.

Интереса ради Мастер Игры даже посмотрела, что за материалы нужны для построения более совершенной защиты. Чтобы превратить рощу друида в Великое Святилище нужны будут качественные чернила и ладан. И тут с ходу не знаешь, что будет сложнее достать. Те же чернила нужно реально хорошие, чуть ли не свежак, добытый прямо из какого-нибудь моллюска или сваренное самостоятельно, как зелье редкого класса.

— Ладно, чёрт с ними, — делать всё равно ничего нельзя было, а потому Тейлор решила не тратить время на бесполезные переживания. — Я выйду к ней и… Александрии, если та и правда прилетит сюда. А ты в случае чего поддержишь меня из дома.

— Подожди, — Альсеида предложила немного другой план действий. — Я могу повесить на тебя несколько баффов. Ты тоже постарайся воспользоваться силами персонажа — подчинённой великого вампира. Там должно быть несколько неплохих заклинаний.

Это был очень полезный совет, так как Тейлор уже успела забыть про мимоходом созданного персонажа для самой себя. Ведьма с дарами от древнего кровососа была создана чуть ли не мимоходом, когда надо было слегка щёлкнуть Софию по носу. Благо, что она тогда не мелочилась с балансом силы и отыгрыша, с ноги создав действительно мощного перса.

— Хорошая мысль, — Тейлор кивнула, мысленно погружаясь в статистику этого персонажа и доступные ей заклинания.

И пускай всё это заняло считанные мгновения, этого оказалось достаточно, чтобы Александрия, та самая, настоящая Александрия, на которую мечтали быть похожими все девчонки и девушки Америки, если не всего мира, появилась на лужайке их с папой дома. При чём переместилась она интересным способом, с помощью портала. И это при том, что никаких порталов в способностях сильнейшей героини Земли не сообщалось.

— Александрия, — прошептала Тейлор, чувствуя, как у неё перехватывает дыхание.

Несмотря на некоторые странности, само по себе присутствие кумира несколько выбивало из колеи. Да так, что Мастер Игры даже не подумала сразу же проверить через Книгу Правил, точно ли Александрия пришла к ней, или кто-то под её личиной.

Героиня парила в воздухе, её чёрный плащ развевался на ветру, а темный зеркальный щиток на шлеме скрывали выражение её глаз. Но даже без этого Тейлор ощущала её взгляд — холодный, оценивающий, словно сканирующий её на предмет угрозы, когда героиня повернулась в сторону дома Тейлор.

Альсеида же, следующая своей роли, оставалась более здравомыслящей. Прежде всего она понимала, что теперь дом семейства Эберт откровенно скомпрометирован. Сложно не заметить, когда на лужайке перед домом сначала обретается одна сумасшедшая, а потом появляется самая известная женщина на планете.

Как бы вся эта ситуация не закончилась, им по любому придётся переезжать куда-нибудь. Чем дальше, тем лучше.

— Ты уверена, что стоит это делать? — тихо спросила девочка-олень, начиная бафать Мастера Игры.

— Нет, но выбора у нас тоже нет, — Тейлор всё же сбросила с себя наваждение, и тоже принялась бафаться.

Александрия медленно опустилась на землю, её сапоги едва коснулись травы. Для начала она осмотрелась вокруг, уделив особое внимание дому Эбертов, на лужайке которого она очутилась, и Контессе, которая стояла рядом со всё также поднятыми над головой руками. К ней Александрия и обратилась, давая Тейлор дополнительное время на усиления.

— Что за цирк ты тут устраиваешь? — спросила у Контессы новоприбывшая героиня.

— А если бы тебя заставили переводить переговоры с Бегемотом или Левиафаном, ты бы как себя вела? — вполне резонно заметила Контесса, наконец опустив руки. На фоне Александрии её позиция уже выглядела скорее нелепо, чем обезоруживающе.

— Понятно, — Александрия не знала, что ответить на поставленный вопрос, а потому отделалась общей фразой.

В этот момент Мастер Игры, наконец, закончила бафаться и вышла из дома. Её появление привлекло внимание обеих женщин, которые тут же повернулись в её сторону. Тейлор ощутила, как по спине пробежал холодок, предчувствия у неё было очень неприятные.

— Это частная территория, — Тейлор не стала дожидаться, когда ведьма или героиня откроют рты и первой начала разговор в манере, типичной для Мастера Игры. — Так что не могли бы вы уйти отсюда как можно быстрее?

Тейлор сделала шаг вперед, стараясь казаться увереннее, чем чувствовала. Её голос звучал резко, почти вызывающе, но внутри всё сжималось от напряжения. Это тоже была своеобразная игра и роль, которой она следовала. Контесса про повадки Мастера Игры знала достаточно, чтобы воспринять подобную манеру общения спокойно, а вот Александрия такого ожидать никак не могла.

— Однако, — с некоторым даже удивлением проговорила она. Гражданские никогда не говорили так с Триумвиратом, да и не только гражданские. — Это про неё ты говорила?

Контесса кивнула, уже просчитав дальнейший разговор. Пригласить Александрию было действительно правильным решением.

— Я всё же попрошу вас… — Тейлор вновь начала говорить, продолжая отыгрывать роль гражданской девушки, но Александрия не была настроена на подобные игры. Она прервала её, подняв руку в характерном жесте, который обычно заставлял собеседников замолчать.

— Нет. Я буду задавать вопросы, — её голос звучал как сталь, холодный и не терпящий возражений. — Потому что, судя по всему, ты — не просто «гражданская», раз умудрилась привлечь внимание… Призрака.

Видя, что её игра никак не помогла, уже Тейлор сбросила с себя маску обычной девчонки и с прищуром посмотрела на героиню Триумвирата. Не то чтобы она надеялась кого-то обмануть этой ролью, но вдруг сработало бы, да и в принципе, надо же с чего-то начинать.

— «Призрака»? — Тейлор усмехнулась, нарочито медленно оглядывая Контессу. — Как по мне ей скорее подойдёт «Ведьма». Или герои сотрудничают с ней, не зная, что она творит?

Александрия не дрогнула, но в её позе появилась едва уловимая жесткость. Котёл делал очень много вещей, которые бы не нашли одобрения среди большинства. В том числе и большинства героев. Если эта девчонка узнала что-то из этого, то она могла быть опасной и сама по себе, без всяких сил.

— Я не собираюсь обсуждать эти методы, по крайней мере не сейчас… — Ребекка попыталась соскочить с неудобной темы, но Тейлор не была расположена к подобному повороту.

— Потому что не знаешь о кровавых ритуалах и экспериментах на людях или потому что Триумвират в доле? — Тейлор с ходу начала обострять конфликт.

Ей было не важно, поддерживает Триумвират в целом или конкретно Александрия действия Фортуны или нет. Главное поставить вопрос так, чтобы они постарались бы держаться от ней в стороне, хотя бы официально.

Александрия замерла на мгновение, её лицо под маской оставалось непроницаемым, но в её позе появилась едва уловимая напряжённость.

— Ты играешь с огнём, — её голос прозвучал тише, но от этого только опаснее. — Делаешь заявления, которые не можешь подтвердить.

— О, я могу подтвердить, — Тейлор ухмыльнулась, чувствуя, как Альсеида нервно переминается за её спиной. — Вопрос только в том, будите ли вы слушать, или попытаетесь меня по тихому заткнуть?

— У нас тут конец света в самом разгаре, а ты предлагаешь нам вцепиться друг другу в горло, — Контесса демонстративно покачала головой, показывая своё разочарование.

— Конца света не избежать, если мы будем закрывать глаза на преступления, — парировала Тейлор, не отводя взгляда от Александрии. — Или вы думаете, что после всего этого люди просто скажут: «О, ну ладно, герои же, им можно»?

Александрия медленно сжала кулаки. Она не привыкла, чтобы с ней разговаривали в таком тоне, особенно какой-то подросток без костюма и репутации. Но прямо сейчас проще было дать девчонке выговориться. Это не только сэкономит время, что они сейчас тратят на бесполезные споры, но и позволит узнать, что именно девчонке известно.

Лучше сейчас, в присутствии лишь самой Александрии и Контессы, чем позже, при множестве свидетелей.

— Ты слишком упряма, девочка? Особенно для такой сложной ситуации, — её голос звучал почти раздражённо, но в то же время она разрещающе махнула рукой. — У тебя есть пять минут. Говори.

— Я справлюсь быстрее, — Тейлор даже оскорбилась, когда в её сторону вот так махнули рукой, а потому отзеркалила жест героини Триумвирата. — И я могу показать тебе это, а не просто говорить.

И она действительно показала, выставив между ними проекцию, повторяющей действия Фортуны как персонажа класса «Ведьма Хаоса». Даже с продолжающимся ослаблением за использование своей силы против её сути это было не сложнее ознакомительной сессии с Софией, ибо максимум требовало просмотра статистики в Книге Правил. Однако, без прямого контроля над персонажем, Тейлор не могла отследить буквально каждый шаг, этой бешеной ведьмы, но кое-что всё же было ей доступно. Там одно только создание Аберации из человека чего стоит, как и несколько массовых жертвоприношений.

— Это… — Александрия замерла, её голос потерял привычную сталь. Зрачки глаз за тёмным забралом расширились, когда перед ней развернулись образы убитых людей, вершиной которых стал образ Скрип, которую превратили в уродливое смешение человека и машины.

Так как Аберация была чем-то вроде магического фамильяра ведьмы, то к её персонажу у Тейлор был полный доступ. Поэтому предысторию «Амальгации» и образы того, как она была создана, Мастер Игры могла показать в полной мере. Как и то, что именно Фортуна потом приказала сотворённому монстру.

И насколько бы Александрия не считала себя подготовленной и повидавшей всякое дерьмо, но тут даже её пробрало. А самым противным было понимание, что всё продемонстрированное тут скорее всего является правдой. В конце концов, ранее у Контессы не было привычки заводить с кем-то знакомство и доводить отношения до токсичного состояния. Обладательница Пути к Победе вообще не показывалась посторонним. Следовательно, у девочки не было причин на ровном месте подставлять Фортуну.

Тем не менее, её репутация не позволяла вот так сразу доверится первой встречной душе. К тому же, кто знает, что ещё может раскрыть девчонка, если сочтёт Александрию не до конца убеждённой.

— Это твоё слово, против неё, и никаких доказательств. Просто зачем ей, по-твоему, заниматься всеми этими зверствами? — спросила сильнейшая героиня, лёгким взмахом указывая в сторону Фортуны.

Ни Александрия, ни Тейлор не ожидали, что слово после этого возьмёт именно она.

— И правда. С какой бы стати мне, Ребекка, переступать через очередную надуманную границу морали, когда все прошедшие годы я была готова и делала всё возможное ради спасения хотя бы части человечества?! — прежнее самообладание Контессы будто сорвалось с петель, а та лёгкость, с которой она назвала Александрию по настоящему имени, показала всю глубину её безумного порыва. Она была не готова к этому. Путь к Победе не показал этого. И это ударило по Фортуне чуть ли не сильнее, чем порча Хаоса. — При том мы никогда не знали, окажется ли наш единственный план тем самым шансом на выживание, хотя мы самозабвенно настраивали все события на его достижение. И я работала над ним больше всех вас, и лучше каждого знала, насколько мы не справляемся…

— Тебе нужно вернуться на базу и пройти обследование на… — глава Протектората попыталась высказать ныне обезумевшей женщине здравое, как ей казалось, предложение.

С точки зрения Тейлор и наблюдавшей издале Альсеиды, такая забота свидетельствовала о реальном знакомстве двух незванных гостей. Правда, архидруид основывала своё мнение не только на самом факте беспокойства, но и на дрогнувшем голосе обычно непоколебимой Александрии. Без чуткости звериного слуха она бы такое не уловила.

— Они ничего не найдут, как и Путь никогда не увидит даже след его золотой задницы! — не понятно, отреагировала ли так Фортуна на попытку её успокоить или её истерика продолжалась по запланированному расписанию, но в любом случае теперь она чуть ли не брызгала слюной на своих собеседников, произнося каждое слово со стремительным рвением. — Да и смотреть не на что, пока пешки Протекторатората и карманные злодеи бестолково бьются о первую линию защиты Сущностей! Какую бы толпу сломленных невежд мы не собирали и как бы не пытались их закалить, они останутся людьми. А человек слишком слаб по сравнению с другими обитателями космоса! Именно поэтому я обратилась к Губительным Силам, как только призрак их влияния появился в результате игры одной самонадеянной дурочки, — палец ведьмы указал на Тейлор. — Четвёрка готова помочь нам, у Тёмных Богов есть способ вознести нас выше слабостей жалкой плоти. Достаточно лишь отринуть мораль. Эйдолон, Легенда и даже ты можете назвать цену ужасной, но мы давно перешагнули через эту черту. Так пускай же это будет не напрасно!

— Фортуна, тебе нужна помощь. Позволь отвести тебя на базу, — внезапно устало вымолвила Александрия, и горечь в её голосе была чётко уловима уже и для Тейлор. — Дверь…

— Нет! Всё должно определится сейчас! — прервала героиню Контесса, всплеснув руками.

Внезапно в её левой ладони появился нож. Судя по его костяной основе и тому, как Фортуна слегка покачнулась на правую ногу, она задействовала калечащее умение культистов на создание ритуального кинжала из собственных костей. Тейлор в принципе задумывала данную фичу как элемент крушителя билдов и ловушку для подозрительно прогрессирующей ведьмы, но даже сейчас та сумела её удивить и использовать даже такой мусорный навык, чтобы внезапно получить возможность совершить кровавый ритуал.

Мастер Игры вместе с Альсеидой могли лишь внутренне приготовиться принять на себя удар безумной тёмной магии, в то время как Александрия и вовсе успела лишь моргнуть пару раз, так как понятия не имела, что удумал Путь.

Итак, жёсткое остриё кинжала беспрепятственно коснулось широко раскрытой ладони правой руки Контессы. К тому моменту её губы уже заканчивали нашёптывать тарабарщину из обычно невозможных для человеческого горла звуков, отчего хлынувшая из раны кровь загорелась мистическим пламенем.

Вот теперь Александрия реально забеспокоилась и, хотя внешне её движения были спокойными и техничными, в душе она испытывала смятение. Не только из-за внезапной демонстрацией Контессой новой способности, но и от ощущения чего-то мрачного и извращённого в том клубке пламени, который она призвала.

И также внезапно это неестественное чувство внезапно пропало, когда бушующее прямо в воздухе пламя внезапно потухло, тогда как породившая его ведьмина рука резко посинела от холода, даже покрывшись инеем. Подобная метаморфоза не могла не вызвать ужасную боль. Тем не менее, Фортуна допустила лишь один болезненный вздох, прежде чем поднять нож с явным намерением отсечь поражённую конечность. Однако, грубое касание к локтю вместо новых кровавых потоков обернулось треском, когда тот же локоть отвалился от плеча словно у статуи. Упав на землю, она наверняка разбилась бы, если бы только не зависла в нескольких дюймах от неё.

К тому моменту и Александрия, и Мастер Игры поняли, что тут запахло присутствием ещё одного наблюдателя, или скорее нападавшего. И у первой не было возможности обвинить в издевательстве над своей подпольной коллегой вторую. Точнее, она собиралась так поступить, но, обернувшись в её сторону, обнаружила позади скверной девчонки нечто, заставившее могучую героиню тут же замереть.

Разумеется, дело было отнюдь не в Альсеиде, которая тоже старалась сейчас не двигаться, будто олениха в свете фар уставившись из окна куда-то вверх, на крышу.

Почувствовав страх своего архидруида, Тейлор и сама обернулась, наконец увидев золотокожего человека, парящего над её домом с невиданной ранее смесью восторга и гнева на лице.

Теперь её навестил ещё и Сын. Только этого не хватало.

Глава 44

— Сын… — прошептала Тейлор, чувствуя, как её сердце бешено колотится в груди.

Он парил в воздухе, окутанный сиянием, которое казалось одновременно божественным и пугающим. Его золотая кожа мерцала в лучах заходящего солнца, а глаза, казалось, не выражали ничего кроме презрения. В них читалось что-то древнее, нечеловеческое. Словно он видел не просто людей, а муравьёв, дерзнувших нарушить его покой.

Совсем не так Тейлор представляла себе первого и самого прославленного героя Земли. Не отстраненный, как о нём говорят, а бесчеловечный. Не молчаливый, а презрительный. Глядя на него вживую, Мастер Игры никак не могла понять, чем думали люди, что превозносили это существо как героя?

Александрия вся напряглась, готовая к бою. В отличие от Тейлор, она не чувствовала, а просто знала, что за чудовище только что сюда явилось. И ничего хорошего, особенно в свете его последних действий, ждать не приходилось.

Контесса же была готова упасть в обморок от напряжения. Как бы она не пыталась, сколько бы не старалась, она не могла просчитать Путь к Победе. Её сила всё ещё работала, она до сих пор могла делать свои расчеты и предсказания, но как бы она не старалась, в какой-то момент расчёт просто заходил в тупик. Она не могла прийти к решению, как будто…

— Не хватает данных, — до неё дошло. — Эта тварь. Я ведь видела в тот раз, но с тех пор… просто не хватает данных.

Александрия и Тейлор стояли достаточно близко к Контессе, чтобы услышать это бормотание. Они обе уже начали поворачиваться к ней, чтобы спросить, что за бред она несёт, но Сын, он же Зион, опередил их. Аватар космического кита просто на огромной скорости пронесся мимо, выставив руку так, чтобы та прошла через голову Контессы. На таких скоростях и с такой разницей в плотности тел, кости человеческого черепа перемололись в мелкую труху, не оставив Контессе ни единого шанса.

Иронично. Женщина, что собиралась с помощью Темных Богов пойти войной против космических китов. Та, кто легко распоряжался и разбрасывался чужими жизнями, в итоге была так легко убита. Буквально встретила врага лицом к лицу и тут же проиграла. Без боя, без сопротивлений.

Александрия не знала, что делать в такой ситуации. Возможно, только возможно, что они сможет оказать какое-то сопротивление Зиону. Но о победе, особенно победе один на один, речи не идёт совсем. А на девчонку, чью силу сравнили с Губителями, надеяться не приходилось. Не известно, как эта сила работает, да и сама девчонка была в шоке от столь быстрой расправы над другим человеком.

По крайней мере, так могло показаться, потому что в голове Тейлор блуждали совершенно другие мысли:

— «Не могу подобрать под него врага»… — будучи совокупностью всех своих НПС, она могла взять себе любой класс и любую способность, поэтому она увидела движение Сына и даже, чисто теоретически, могла бы с ним побороться.

Проблема была именно в фразе «чисто теоретически». Сила Тейлор подталкивала её следовать какой-нибудь роли или вообще призвать врага против конкретно взятого противника. Но как бы она не пыталась, у неё не получилась подобрать врага для Сына.

Она могла призвать монстра, который бы и Александрии доставил бы проблем. Огромный космический корабль, который та же Александрия в принципе не смогла бы одолеть в лоб, и ей пришлось бы действовать хитростью и заручаться чужой поддержкой. Но ничего против Сына. Ни одно оружие, существо или навык. Это тварь была вне категорий, которыми Тейлор могла мыслить и распоряжаться.

И прямо сейчас “эта тварь” резким движением стряхнула кровь и мозги Фортуны с руки и повернулась к Тейлор. Мастер Игры уже готовилась распрощаться с жизнью, как Сын неожиданно заговорил.

— Имитировать можно, — он перевёл свой высокомерно-презрительный взгляд с Тейлор на дом семейства Эберт. Туда где находился Дэнни и Альсеида. — Но воспитывать настоящих магов. и уж тем более призывать богов, строжайше запрещено.

— А-а… — Тейлор далеко не сразу поняла, что это должно значить. А самое главное, что ей со всем этим делать? — Я поняла вас… сэр?

Сын замер на мгновение, будто оценивая её ответ. Или, что было намного, намного страшнее, решая, стоить ли всё же убить её, а не надеяться на понимание. От выброса адреналина Тейлор просто в режиме молнии продолжила перебирать все варианты, что могли бы если не победить этого монстра, то хотя бы спасти её вместе с отцом. Однако, они не понадобились, так как Сын просто кивнул.

— Твоя сила полезна. Но я буду следить, чтобы ты не нарушила запрет.

Тейлор почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот. Куда можно сбежать, чтобы летающий по всему земному шару золотой урод не смог её достать? И что делать с отцом, который мог пострадать из-за неё.

— Я не... не нарушу, — выдавила она, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Ничего другого она сейчас сказать просто не могла.

Сын ничего ей не ответил, а просто исчез. Не улетел, не растворился в воздухе — просто перестал существовать в этой точке пространства, будто его и не было. Только труп Фортуны напоминал о том, что он вообще тут был. Ну и ещё стоящая рядом Александрия, скорее всего, могла подтвердить то, что Тейлор видела своими глазами.

— Это что такое было? — Мастер Игры отказывалась понимать, что только произошло. Быть может у сильнейшей героини Земли было хоть какое-то понимание происходящего.

Тейлор сейчас очень хотелось просто опуститься на землю и посидеть немного. Колени била мелкая дрожь, и вряд ли она сможет сделать хотя бы один уверенный шаг. Но прямо сейчас не время расслабляться. У неё тут труп на лужайке и сильнейшая героиня Земли, которая то ли заодно с уже мёртвой Ведьмой сокрушённого Хаоса, то ли просто не такая хорошая, как про неё говорят в новостных программах.

— Он назвал тебя полезной… что это должно значить? — Александрия и сама ничего не понимала и пыталась разобраться.

Выходило так себе, как не крути. Вроде бы началась жатва человечества, они все умрут, но по итогу её и девчонку Зион пощадил. Девчонка ещё и была признана полезной. Быть может поэтому она не была убита? Но почему тогда не убили саму Александрию. Неужели на тоже «полезна»? Эти вопросы крутились у неё в голове и не находили ответа.

— Хотела бы я знать, — Тейлор протяжно выдохнула, пытаясь унять мандраж. — А ещё бы я хотела больше никогда в своей жизни этого монстра не видеть.

— Этого многие бы хотели, — Александрия не знала, что и делать. Но вроде бы прямо сейчас девчонка не представляла опасности, Сион же был намного более значимой проблемой. Для начала нужно было узнать, что там у Эйдолона, который должен был организовать как можно больше кейпов на битву с Сионом. — Александрия на связи.

— Я тут немного занят, и мне не до разговоров, — отозвался признанный номер один среди героев с явно слышимым раздражением. Ребекка много бы могла высказать в ответ на его тон, но умом понимала, что это из неё вырываются нервы от пережитого. Выяснение отношений посреди оперативной подготовки никогда не приносило пользы.

— Контесса мертва, Сион лично пришел за её головой, — сказала она, мигов окатив коллегу холодной водой.

— Оп-па… — Дэвид далеко не сразу нашёл, что на это можно ответить. — Откуда информация?

— Видела своими глазами, — Александрия покосилась на Тейлор, что всё ещё стояла рядом и самым натуральным образом подслушивала. По крайней мере, по другому её пристальный взгляд интерпретировать было сложно.

— Хрень какая-то. Контесса говорила, что началась сворачивание Цикла. Сион убил её, но тебя трогать не стал? Или ты у нас оказалась настолько крута, что смогла его отогнать?

— Не только меня. Он так же пощадил ещё… одного человека, — Александрия очень сильно сомневалась, в какой степени “девочка с силой Губителя” могла считаться человеком. С другой стороны нет смысла обострять отношения на пустом месте.

— Что-то я перестаю понимать, что происходит, — голос Эйдолона изменился, судя по всему он активировал какую-то силу Умника среди своих способностей. — Убил Контессу, но пощадил другого человека… этот человек - девчонка, с которой у Контессы был конфликт?

— Да, — так как Тейлор продолжала пялится на Александрию, то ответила ей прямым взглядом. Пускай даже через зеркальное забрало шлема это нельзя было увидеть, но по повороту головы догадаться было не сложно. — Сион выдал ей указания и сказал, что она полезна, но он будет следить за исполнением своих слов. После чего просто исчез.

— Указания? — голос Эйдолона резко стал жёстче. Скорее всего его мозги сейчас работали на пределе. До смены силы на что-нибудь с регенерацией или ослаблением болевых ощущений, голова будет болеть нещадно. — Это важная информация, но прямо сейчас…

— Нет времени, — Александрия согласилась. — Что там в большом мире? Жатва отменилась?

— Куда бы от вас не улетел золотой ублюдок, но мы его до сих пор не засекли.

— Он здесь, — внезапно сказала Тейлор, показывая проекции земного шара и отмечая точку где-то в районе Индии. — Из-за эманаций безумия, в густонаселенных городах происходит анархия и беспорядки. Сын сейчас находится в Дели, самом густонаселенном городе мира и разнимает местных жителей, наводя там порядки.

— Ты можешь его чувствовать? — Александрия удивилась подобной подсказке.

— Я не могу его победить, но он уже стал частью игры, так или иначе, — Мастер Игры была совершенно не рада такому приобретению, но тут действительно ничего не поделать. Сын вошёл в игру в тот момент, когда уничтожил сначала зарождающихся богов Хаоса, а потом и их самую верную последовательницу. Вмешательство подобного уровня должно было отразиться на Игре.

Другой вопрос, что никак повлиять на эту тварь не получалось, только отслеживать.

— Не очень похоже на событие вымирания, — Александрия постаралась сохранить хладнокровие, но в её голосе проскользнуло напряжение. — Но почему тогда Контесса…

— Ты про ведьму? — и снова Тейлор влезла со своим комментарием. Мандраж от встречи с Сыном начал проходить и обычная для Мастера Игры наглость начала прорываться наружу. — Её настоящее имя было “Фартуна”. Неужели не понятно, что она просто вами манипулировала?

— Александрия, ты уверена, что сможешь нормально провести переговоры с ней? — в этот раз Эйдолон не использовал обозначение “девчонка”. Скорее всего догадался, что его могут слышать.

— Не надо со мной переговаривать, забирайте труп и проваливайте, — Тейлор тут же обозначила свою позицию по вопросу. — И вообще, по всему миру пронеслась волна безумия, люди с ума сходят, рисуют картины говном и кровь, рвут друг другу глотки зубами, а вы тут непонятной фигней маетесь. Валите работайте!

Александрия на подобное обращение скрипнула зубами. Это было нагло, даже очень. И даже предполагаемая сила девушки не оправдывает подобной наглости.

— Согласно закону о противодействию Губителям и сравнимым с ними угрозам, мы имеем право призвать тебя в союзники, для решения этой проблемы, — Эйдолон, всё ещё использующий силу Умника, довольно быстро попытался использовать лазейку. — Этому правилу следуют все, кроме самых отбитых злодеев. Но ты ведь не из таких?

— Развод как для маленького ребенка, — Тейлор видела его махинации насквозь, но не могла отрицать, что резон в словах члена триумвирата был. — Сама не пойду, но призову проекцию на помощь. Сколькими сможешь управлять?

Последний вопрос адресовался Александрии, и был продиктован не только наглостью, но и здравым смыслом. Она могла призвать кучу всего и в огромных количествах, но контролировать эту кучу своими силами? Да у неё мозги сварятся. Другое дело, что Александрия не поняла, что от неё хотят.

— Всё что есть, — для Ребекки вопрос Тейлор казался странным и неуместным.

— Ты ведь в курсе, что это будет раздвоение или растроение личности? Если я тебе призову хотя бы пять проекций, то ты с ума сойдёшь.

— Я?

— Нет, я для тебя проекции буду поддерживать и приказы твои выполнять. Ещё и создам побольше, чтобы точно сдохнуть от кровоизлияния в мозг. Две или три, если сил Умника нет. Даже три уже много, можно в кому впасть.

— Эйдолон, сколько вас там собралось?

— Прилично, несколько сотен было, когда я последний раз проверял, — сильнейший герой сразу понял, в чём заключался план. — Я распоряжусь, чтобы они собрались в одном месте, чтобы каждый получил для себя проекцию.

Тейлор тоже поняла, к чему всё это идёт и просто не смогла отказаться. Она же тоже хотела стать героем. А тут весь мир в опасности. Да и надо было признать, что как минимум некоторая вина в произошедшем была на ней. Оправдывайся или нет, а Фортуну надо было пристукнуть сразу, а не играть с ней.

Так что Тейлор послушно позволила схватить себя за руку, только натянула личину Мастера Игры, чтобы сохранить инкогнито.

— Дверь, — скомандовала Александрия, чтобы как можно быстрее переместиться к формирующейся главной группе героев.

Им действительно нужно было как можно быстрее рассредоточиться по очагам всеобщего безумия, а не сидеть в одном месте. А проекции девчонки помогут им покрыть большую область.

В тот день история Земли была разделена на до и после.

Воздействие так до конца не сформировавшегося Имматериума на умы людей было сравнительно слабым и не могло повлиять на кейпов, в том числе и потенциальных. Но из людей, которые не обладали Геммой или Короной Полентия, едва ли каждый третий мог собственной волей перебороть воздействие Хаоса.

Примерно две трети населения сходили с ума в мистическом угаре, который толкал творить всякую откровенную хрень. Далеко не всё и всегда кончалось убийством, но покалеченных, изнасилованных и просто пострадавших тоже хватало. Это были действительно ужасные часы.

Потом активизировались герои. Они расходились по всему миру и городам, в сопровождении ангелов. Каждого героя сопровождало минимум два, а иногда и целый десяток прекрасных, совсем как на картинках ангелов, мужчин и женщин. Те самые ангелы хоть как-то смогли сгладить ситуацию.

Благословенный свет отгонял безумие хаоса. Сами же ангелы могли исцелить кого-нибудь. Некоторые даже говорят о случаях воскрешения умерших, но там всё спорно. Воскрешали только тех, кто умер недавно и плюс-минус одним куском. Так что существует мнение, что «ангелы» всего лишь реанимировали клиническую смерть, а не воскрешали после полноценной смерти. Так или иначе, но хоть кого-то удалось спасти. По крайней мере, в тех странах, куда Александрия и Эйдолон таскали за ручку Мастера Игры, чтобы она «благословила» местных героев своими проекциями. Да и уже благословлённые герои, наведя порядок в одном месте, отправлялись помогать в другие места и страны, благо те же ангелы успешно телепортировали своих хозяев куда надо.

Даже Сын, увидев этих ангелов чуть изменил своё тело, чтобы оно испускало такой же свет, как и у этих ангелов. Это было удивительно, и многие лишний раз заподозрили, что золотой парень как бы не второе пришествие мессии, но мало кто понял оброненную им тогда фразу:

— Всё ещё полезна.

Мастер Игры, когда услышала об этом, передёрнула плечами. Почему “всё ещё” ей было не совсем понятно. Но раз уж полезна, значит пока эта тварь её трогать не будет.

Вклад Тейлор в исправление ситуации был колоссальным, но она сама не была готова принимать благодарности и поздравления. Ведь её вклад в создание этой ситуации был как бы не более весомым. Она очень надеялась, что просто поможет Александрии и они разойдутся как в море корабли. Про неё все забудут и вообще она вернется к своей обычной жизни, насколько это вообще было бы возможно.

Вот только у множества организаций по всей земле были свои виды на её счет. Упускать девчонку с “силой равной Губителям” никто не собирался. Так что Мастера Игры тут же оформили, сначала в Котёл, а затем сразу и в Протекторат. Оформили вежливо, со всеми положенными бонусами и преференциями, даже лишнего насыпали, чтобы не было претензий, но вцепились в Тейлор крепко. Благо силы Умника позволяли действовать аккуратно и так, чтобы не спровоцировать какие-либо претензии со стороны анекдотично могущественного подростка.

Насколько бы могущественной Тейлор не была и какой бы умной себя не считала, но она действительно была всего лишь подростком. Да и не требовалось от Тейлор почти ничего. Быть на связи, да периодически помогать некоторым кейпам. Вот и всё, чего хотели добиться как официальные власти, так и тайные влиятели из Котла.

— Ты согласна? — спросила Александрия, глядя на Тейлор с тем же непроницаемым выражением, что и всегда.

Глядя на героиню, которой она когда-то восхищалась, Тейлор испытывала только одно желание: плюнуть ей прямо на забрало шлема. То что жизнь окажется не такой сахарной, как это описывается в кино, было понятно уже давно. Но падение кумиров всё равно было крайне неприятным опытом.

— У меня есть условия, — наконец сказала она, поднимая голову.

— Говори, — Александрия кивнула, как будто ожидала этого.

— Я не собираюсь участвовать в ваших делах сама. Только буду помогать другим улучшить имеющиеся силы или приобрести новые, — Тейлор хватило того, что её уже один раз за шкирку пронесли по всему миру. — И если вдруг кто-то из ваших начнёт чудить так же как Фортуна, то его надо будет тут же убрать.

— Это и в наших интересах, — Александрия тоже не испытывала особого удовольствия от общения с Мастером Игры. Как и Тейлор, она прекрасно понимала, какую роль в случившемся играла сама Тейлор. И пускай сейчас всё, вроде бы, наладилось, осадочек, как говорится, остался.

— И ещё. Я не хочу, чтобы мою личность раскрывали.

— Это стандартная практика для кейпов.

— Не совсем. Внутри вашей организации все знают друг друга. Государство знает своих кейпов. По крайней мере, официально, — Тейлор усмехнулась, зная, что глава СКП и героиня Триумвирата одно лицо, что вообще-то нарушает правила и о чём никто не знает. — Так что давайте обойдется без вступления в Стражи или чего-то подобного.

— Это тоже возможно. Твой героический образ достаточно убедительно врёт о реальном возрасте, — Александрия кивнула сама себе. — Запишем сразу в Протекторат и засекретим информацию.

— А без Протектората никак?

— Нельзя появляться из ниоткуда и исчезнуть в никуда. В любом случае появятся вопросы и будут попытки узнать больше. Если сделать всё официально, то можно будет также официально дать по рукам излишне инициативным. Без этого тебе придётся самой защищать себя и свою семью.

Это был резкий ответ, но Александрия считала, что для Тейлор это будет полезно. Если слишком уж попустительствовать девчонке, то она на шею сядет и ножки свесит. Слишком уж это опасно, с учётом её уровня сил.

— Ладно… пойдёт, — Тейлор не стала лезть в бутылку и всё же согласилась на текущие условия.

Александрия протянула руку, и Тейлор, после секундного колебания, пожала её.

— Добро пожаловать в Протекторат, Мастер Игры.

Продолжение следует (но это не точно)