Мастер драгоценных артефактов 5

Глава 1

Правитель города Твердь по имени Яромир был человеком очень важным.

Во всяком случае, он сам так считал, и большинство окружающих с ним соглашалось. Обычно вслух. Иногда даже искренне.

Город у него был большой, богатый и крепкий. Стены высокие и весьма приличный гарнизон. Подземные рудники давали железо, медь, серебро и магические кристаллы. Фермы вокруг города кормили людей, торговцы платили пошлины, а ремесленники работали. Семь главных семей, державших добычу подземных богатств, регулярно грызлись между собой, но в целом понимали, кто здесь главный.

Только что Яромир закончил встречу с их представителями.

Три часа разговоров о квотах, обрушениях в шахтах, нехватке рабочих, стоимости охраны и о том, что кристаллы опять стали добываться хуже.

Обычное совещание, неприятное, но терпимое.

А потом, когда Яромир уже собрался домой и предвкушал вкусный обед, ему передали знак. Маленькую деревянную пластину в форме дубового листа.

И день сразу стал гораздо хуже.

Яромир хотел сломать эту пластину пополам. Потом передумал. Не потому что боялся, просто дерево было священным, а он не настолько тупой.

Хотя желание было, ещё какое.

Он, правитель самой Тверди, человек, перед которым кланяются купцы, дворяне и главы семейств, должен был бросить дела и идти по первому зову. Как пацан, которого мать позвала с улицы домой.

Бесит.

Но он всё же отправился. Умный правитель отличается от мёртвого тем, что умеет идти на компромиссы.

Место, куда он направлялся, находилось в центре города. Огромный участок, обнесённый тремя рядами стен. Внешняя каменная, внутренняя из чёрного дерева, между ними ров, заполненный колючими кустами. Кусты были весьма необычные, но никто, включая Яромира, толком не знал, что они из себя представляют.

Один раз он видел, как в этот ров упал вор. Кричал он недолго, но очень страшно.

Охраняли это место лучше, чем дворец правителя. Лучшие стражники, которые не задавали вопросов и не брали взяток. Потому что те, кто задавал вопросы и брал взятки, здесь почему-то долго не жили.

Яромир преодолел все трое ворот и попал в самый настоящий лес.

Не сад, не парк, а густой, влажный, тёмный лес. Прямо внутри города. Земля под ногами пружинила, пахло травой, гниющими листьями и сырой корой.

Яромир пошёл по узкой тропинке. Где-то в ветвях шевелилось что-то большое, и раздался неприятный щёлкающий звук. За кустами блеснули жёлтые глаза.

Он не остановился, хотя инстинкты кричали бежать. Твари его не тронут, так было обещано.

Через несколько минут тропа вывела его к небольшому дому из серого камня и живых корней. Корни оплетали стены, крышу, окна, будто дом не построили, а вырастили.

У двери стоял старик. Высокий, худой, в зелёной мантии, расшитой тёмными листьями. Волосы и борода у него были белыми, как первый снег, а глаза — таким же зелёными, как мантия, с очень тяжёлым взглядом.

Друид Мирослав.

Человек, благодаря которому Твердь не просто выживала, а жила гораздо лучше многих городов. Друид был самой большой тайной — впрочем, у каждого сильного города были свои тайны. Просто чужие тайны обычно казались менее мерзкими.

— Ты пришёл, Яромир Твердовский, — сказал друид.

— Ты звал, и я пришёл, — ответил правитель.

— Не я звал тебя.

Яромир внутренне поморщился. Конечно, как же без этого.

— Великое Древо пробудилось в гневе, — произнёс Мирослав. — Его корни дрожат, сок его горчит, листья его шепчут о нарушении древнего порядка. Оно требует жертву!

Яромир ощутил, как по коже побежали мурашки. Он видел Древо в гневе, всего один раз, но этого хватило навсегда.

Тогда целый квартал на окраине города за одну ночь зарос корнями. Дома раскололо, людей раздавило, а утром на месте улицы стояла зелёная чаща. Потом друид сказал, что Древо ещё проявило милосердие.

— Идём, — произнёс Мирослав.

Они пошли глубже в лес.

Хотя день был ясный, солнце почти не пробивалось сквозь кроны. Тропинка вела между деревьев, петляя, как заячья тропа.

А потом они вышли к Великому Древу.

Оно стояло в центре леса, огромное, древнее, с толстым стволом, в котором мог бы спрятаться дом. Корни змеились по земле, уходили под неё, а дальше — под весь город.

С виду дерево и дерево. Ну, большое, даже величественное. Подумаешь.

Но это только если не знать, сколько крови вылилось под его корни и если не понимать, что оно живое.

Мирослав поднял руку и коснулся коры.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом листья над головой зашевелились, но не от ветра. Ветра не было.

— Древо явило свою волю, — сказал друид. — Где-то в этих землях появилась ведьма. Она нарушает основы, заложенные задолго до наших отцов и дедов. Она обратилась к знаниям, что должны лежать под корнями забвения. Она переступила черту.

Яромир молчал. Очень хотелось спросить, какую именно черту, но он не стал. Иногда любопытство — это не путь к знаниям, а короткая дорога в могилу.

— Эта ведьма должна стать пищей для Древа, — продолжил Мирослав. — Оно требует.

— Кто она? — спросил Яромир.

— Известно только имя.

Друид повернул голову и произнёс:

— Катарина.

Яромир нахмурился. Только имя? Замечательно. В городе и окрестностях могли жить десятки Катарин. А если ведьма не из их города, то сотни или даже тысячи. Очень полезная информация.

— Где её найти?

— Древо указало лишь имя. Этого достаточно.

Конечно, достаточно. Для Древа. Ему же не надо отправлять людей, платить соглядатаям, трясти деревни и допрашивать половину региона.

Но Яромир знал, что обязан выполнить задание. Плодородная почва вокруг Тверди — не дар судьбы. Фермы дают урожай не поэтому. И жуков под ними нет не потому, что повезло. Корни Древа уходят глубоко. Они давят тварей в норах, отгоняют их, ломают их ходы. Древо защищает город, и правитель обязан выполнять даже самые безумные его прихоти.

— Найди ведьму. И без неё не возвращайся, Яромир Твердовский, — строго произнёс друид.

Листья снова зашептали. Один корень медленно приподнялся из земли и опустился обратно.

Яромир сделал шаг назад и пробормотал:

— Хорошо, я найду её.

После этого он развернулся и собрался уходить, когда Мирослав окликнул его:

— Подожди. Двадцать жертв могут утихомирить голод Древа на некоторое время, — добавил друид. — Но не надейся, что это поможет надолго. Это лишь отсрочка.

— Я понял, — буркнул Яромир.

Двадцать жертв найти несложно. В городе всегда есть преступники, должники, бесполезные люди и те, кого не хватятся. Это неприятно, но решаемо.

А вот ведьма по имени Катарина — совсем другое дело…

Когда шаги правителя стихли, Мирослав ещё некоторое время стоял у Древа, потом тяжело выдохнул.

Вот же хрень.

Интересно, как Яромир собирается разгребать это дерьмо? Друид и сам бы пошёл, если бы мог. Понятно, что Древу нужна какая-то Катарина. Понятно, что ведьма. Понятно, что где-то в этом регионе, иначе Древо бы даже не дёрнулось.

Но как её найти, зная лишь имя? А Древо больше не скажет. Не потому что не хочет. Скорее всего, само толком не понимает человеческих расстояний и имён.

Придётся потратить много сил и ресурсов на поиски…

Впрочем, это уже проблема Яромира.

* * *

Разведчики поработали как следует, и это меня приятно удивило.

Нет, я, конечно, верил в своих людей. Более того, после всех тренировок, артефактов и нормального питания они стали работать сильно лучше, чем раньше. Но мир у нас такой, что послал человека в лес посмотреть старые развалины, а обратно тебе приносят только его сапог и плохие новости.

В этот раз обошлось, а на карте у меня появилась дюжина новых меток. Старинных построек, как я и думал, в округе оказалось немало. Где-то башня, где-то остатки стены, где-то подземный вход, заваленный камнями, где-то просто место, где крестьяне сто лет таскают из земли ровные блоки и даже не задумываются, что под ними может лежать что-то полезное.

С одной стороны — отлично. С другой — очень хреново.

Потому что разорваться я не мог. У меня приём на носу, жуки под боком, стены строятся, и артефакты сами себя не сделают. А ещё мне почему-то надо спать, есть и иногда делать вид, что я нормальный граф.

Я сидел над картой, водил пальцем между отметок и понимал, что собственноручно объехать всё не выйдет. Даже если очень хочется.

Значит, нужны люди.

Не просто гвардейцы, которые умеют держать щит и бить копьём. И не просто крестьяне с ломами. Мне нужны профессиональные искатели древностей. Люди, которые хотя бы примерно понимают, куда смотреть, что лучше не трогать, и как отличить бесполезную блестяшку от артефакта, который может оторвать руку по локоть.

Где же таких взять? Хрен знает.

На рынке они не продаются. По крайней мере, у нас. В городах, может, и есть среди рабов опытные авантюристы, кладоискатели и прочие профессиональные самоубийцы.

Но я же против рабства. Значит, будем воспитывать своих.

Я кинул клич через Ильдара и Макара. Мол, нужны добровольцы: желательно с мозгами, руками и хотя бы минимальной способностью не умереть от собственной любознательности.

Мне привели троих.

Первым был гвардеец по имени Фрол. Молодой, крепкий, с внимательными глазами. Не самый сильный, зато из тех, кто слушает приказ до конца, а не начинает выполнять с половины. Ценное качество.

— Сам вызвался? — спросил я.

— Так точно, ваша милость.

— Почему?

Фрол немного смутился и пробурчал:

— Мать в детстве книжки читала. Ну… сказки всякие. Про путешественников, которые по древним местам ходили, сокровища находили, чудищ били. Всегда интересно было.

Вот оно как. У человека, оказывается, детская мечта — лазить по руинам. А сейчас я сделаю её реальностью. Надеюсь, он не разочаруется слишком быстро.

Вторым был каменщик Мирон. Мужик лет сорока с могучими ручищами, которые скорее подходили для сворачивания челюстей, чем для обработки камня.

— Тебя зачем принесло? — спросил я.

— В камне разбираюсь, ваша милость. Где кладка старая, где новая, где треснет, где держаться будет. Сказали, развалины смотреть надо. Подумал, пригожусь.

— Пригодишься, — кивнул я.

Третьим был бывший разбойник. Ну конечно. Без бывших разбойников у меня теперь ни один нормальный проект не обходился.

Этого звали Ржавый. Можно подумать, это потому, что он Ржавый. Но нет, волосы были тёмные, а прозвали его так за то, что одно время он ковырялся на старом поле битвы и продавал ржавое оружие. И руки у него вечно были в этой ржавчине.

— А ты зачем? — спросил я.

— Ваша милость, я в чужие дома раньше лазил, — честно сказал он. — Замки вскрывал, ловушки иногда видел. Ну и драться умею. Подумал, лучше лазить с вашего разрешения, чем без него.

Я оглядел всю троицу.

Гвардеец-мечтатель, каменщик-практик и бывший разбойник. В принципе, неплохое начало.

— Отлично, — сказал я. — Поздравляю! Вы мои новые авантюристы. Драться вы уже обучены, более или менее, и продолжите учиться. А я буду учить вас другим вещам.

Кивнул на подготовленных лошадей.

— Мы с вами отправляемся в путешествие.

Путешествие оказалось недолгим. Я выбрал ближайший объект из отмеченных разведчиками. Небольшой полуразрушенный замок в паре часов пути от имения.

Когда мы добрались, стало понятно, что замок — это как минимум преувеличение.

По факту это было укреплённое имение в форме замка. Комнат на десять, может, двенадцать. Небольшая стена, пара башенок, остатки ворот. Когда-то это всё выглядело красиво и даже внушительно. Сейчас походило на зубы старого пьяницы — кое-где ещё держатся, но лучше не трогать.

Никаких проблем по пути не возникло. Ни жуков, ни разбойников, ни странных лесных тварей. Даже обидно как-то.

Мы оставили лошадей снаружи и я повёл троицу во внутренний двор.

— Сначала теория, — сказал я.

Достал три достаточно крупных зачарованных кристалла. Камни были не идеальные, но хорошие. Жалко? Конечно, жалко. Но люди без инструментов — это просто мясо с амбициями.

Фрол сразу уставился на кристалл.

— Какие крупные!

— Не то чтобы очень, но да.

— И дорогие…

— Здесь не поспоришь.

— А нам они зачем? — буркнул Ржавый.

— Это камни магического зрения, — ответил я.

Теперь уставились все трое.

— Магического? — переспросил Тимур.

— Да. Вам нужно видеть остаточные следы, потоки, ловушки, слабые места в зачарованиях и всё такое. Как настоящие маги видеть не будете, конечно. Но лучше, чем глазами обычного человека. А теперь принимайте, — я протянул им кристаллы.

Они замерли.

— Как принимать? — спросил Фрол.

— Глотать.

Повисла выразительная пауза.

— Ваша милость, — осторожно сказал Тимур, — он же большой.

— Запьёшь водой.

— А если застрянет?

— Значит, мало запил.

Они смотрели на меня так, будто я предложил им заживо съесть лошадь.

— Да, будет больно, — признал я. — Но такой уж процесс. Хотите быть искателями древностей — придётся сначала проглотить одну из древностей.

Фрол вздохнул и первым взял камень. Видно было, что ему страшно, но детские мечты про сокровища оказались сильнее здравого смысла.

Он закинул кристалл в рот, сделал несколько больших глотков из бурдюка и с трудом проглотил.

Потом Тимур. Потом Ржавый, который перед этим прошептал что-то очень неприличное.

— Готово, — хрипло доложил Фрол.

— Прекрасно, — сказал я. — А теперь садимся и начинаем получать удовольствие.

Удовольствия, конечно, было мало. Примерно час бедолаг сильно колбасило. Температура, озноб, дрожь, спазмы. Фрол пытался держаться по-гвардейски, но в какой-то момент его всё равно скрутило. Тимур сидел, упершись руками в землю, и пыхтел как кузнечный мех. Ржавый матерился сквозь зубы с таким изяществом, что я даже заслушался ненадолго.

Я в это время работал извне. Камни надо было не просто проглотить. Их надо было провести через тело, зацепить за тонкие структуры души, внедрить правильно. В идеале такой процесс делают долго, мягко, с подготовкой.

У меня времени не было. Так что делал надёжно, но не нежно.

В какой-то момент Ржавый попытался встать.

— Сидеть, — сказал я.

— Меня сейчас вырвет.

— Терпи. Если вырвет — придётся снова камень глотать.

К концу часа камни почти полностью растворились в их организмах и стали частью их духовной структуры.

Магическое зрение поначалу будет слабым, особенно по меркам магов. Но для моих задач этого хватит. А если в течение пяти лет давать им такие камни, постепенно усиливая эффект, то получат полноценное зрение. Может, не как у архимага, но на уровне сильного практика.

— Живы? — спросил я.

— Вроде, — прохрипел Фрол.

— Хорошо. Теперь за мной. Я тут уже всё разведал. В замке ни хрена интересного нет, но попрактиковаться можно.

— Как это нет? — удивился Ржавый.

— Вот вам первый урок: большинство руин пустые. В них нет сокровищ, древних артефактов или тайных знаний. Но проверять всё равно надо.

Я повёл их к боковому коридору.

— Смотрите туда. Что видите?

— Стену, — сказал Тимур.

— Пыль, — добавил Ржавый.

Фрол прищурился и произнёс:

— Как будто… ниточка какая-то? Светится.

— Точно! — воскликнул Ржавый, тоже её разглядев.

— Молодцы. Это остаточный след и он ведёт к старому механизму.

Я взял палку и кинул её на нужную плиту.

Щёлкнуло, из стены вылетел ржавый шип и с мерзким скрежетом ударил в противоположную.

Все трое отскочили.

— Ловушка, — констатировал я. — Ржавый сейчас мог бы лишиться головы.

— Почему сразу я? — возмутился он.

— Потому что ты бы наверняка полез первым.

Мы прошли дальше. Я показывал им остатки плетений, старые защитные контуры, места, где магия давно выветрилась, но след ещё держался. Объяснял, как отличать опасное свечение от безопасного, почему яркое не всегда хуже тусклого и так далее.

Потом достал браслеты.

— Это вам.

— Что это? — спросил Фрол.

— Кладоискатели.

— Браслеты так называются?

— Теперь да.

Название нормальное, а главное — понятное. Не «резонансный многоконтурный поисковый накопитель». Не люблю, когда артефакты называют так, будто их сделал человек, которому платят за количество слов.

Я надел один браслет на руку Тимуру.

— Видишь стену?

— Вижу.

— Здесь тайник. Поднеси руку. Да не эту, а которая с браслетом…

Тимур начал медленно водить ладонью вдоль стены. Когда браслет оказался напротив нужного места, то задрожал.

— Ого! — выдохнул каменщик.

— Вот-вот. Браслеты настроены на золото, магические камни, некоторые металлы и ещё ряд полезных вещей. Не идеально, но лучше, чем ковырять каждую стену ломом.

Тимур простучал кладку, нашёл слабое место, и взятым с собой долотом быстренько расковырял её. Мы вытащили несколько мелких камней из кладки, расширили отверстие и достали шкатулку.

Внутри лежали золотые монеты, пара мелких украшений и два простеньких артефакта.

— Почему же никто не нашёл за столько времени? — удивился Фрол.

— Потому что я сам это всё оставил, пока вы там валялись, — пожал плечами я.

Я подробнее рассказал им про браслеты. В каждом стояло по несколько камней. Один давал слабый магический щит. Второй давал лёгкое исцеление при ранениях. Третий отвечал за поиск. Четвёртый служил накопителем. Гнёзд было больше, потом можно будет добавить защиту от ядов, усиление зрения, сигнал тревоги и ещё много полезного.

Дальше я заставлял их смотреть, искать, описывать, что они видят. Они путались, ошибались, называли остаточную энергию «дымком» и «вот этой хренью у пола». Но в целом, для первого дня неплохо.

Магическое зрение они начали осваивать ударными темпами, потому что я сразу заставил их работать по полной.

Обычно так делать нельзя. Но у меня при себе были крупные целительские камни, которыми я восполнял их силы. Без этого они бы, может, и не подохли, но валялись бы потом неделю. А мне нужны работники, а не страдальцы.

К середине дня стало ясно, что в самом имении действительно нет ничего ценного. Мы обследовали подвал, верхние комнаты, остатки башен, внутреннюю стену. Нихрена.

Зато камня было много. И вот тут начиналась вторая часть обучения.

— Ваша следующая задача, — сказал я, выводя их к стене, — не только искать древние артефакты, но и грамотно разбирать полезные строения. Сами знаете, нам нужно много блоков.

— Ещё как нужно, — согласился каменщик.

Я достал пространственный кристаллик, поставил у подходящего блока, активировал. Камень исчез.

— Почему нельзя начинать с самого низа? — спросил я и тут же сам ответил: — Во-первых, так хуже работает. Во-вторых, может весь замок завалиться вам на голову. Поэтому берём блоки с таких мест, где это не влияет на устойчивость стены. Тимур, ты в этом лучше всех соображаешь, так что объяснишь потом подробности.

Каменщик серьёзно кивнул.

Мы забрали несколько крупных блоков. В стене остался навес из мелких камней и раствора. Я создал лёгкое заклинание-толчок, и камни осыпались вниз, часть разбилась.

— Мы такой магией не владеем, — заметил Фрол.

— Не владеете, — согласился я. — Но вы владеете палкой.

Я подобрал длинную палку, упёр её в похожий участок и толкнул. Камни посыпались вниз.

— Видите? Палка — тоже великая сила.

Я гонял их по развалинам, пока они не начали смотреть на каждую трещину как на личного врага. Объяснил базовые вещи, которые мы встретили. И те, которые не встретили, тоже. Про проклятые предметы, старые накопители, которые могут взорваться и много чего другого.

За один день хорошими поисковиками они, конечно, не станут. Но мне и не нужно прямо сейчас отправлять их в самые опасные руины. Есть слабые места, где разведчики нашли просто поле с древними блоками или где торчит кусок стены. Вот там пусть тренируются.

Каждому поисковику я собирался выделить два-три гвардейца и одного следопыта. Для охраны, наблюдения и чтобы было кому бежать за помощью в случае чего. Но внутрь зданий я им пока лезть запрещу. А то начнут шарахаться от каждой магической ниточки, от каждого писка браслета и сами убьются.

Пусть привыкают постепенно.

Плюс дам им нужное оборудование. Зачарованные рукавицы — обязательно, чтобы брать подозрительные артефакты и не остаться без руки. Верёвки, крючья, маркеры для опасных мест. Простенькие амулеты связи. Зачарованные ящички для артефактов.

К вечеру мы вернулись в имение.

Троица выглядела выжатой, но довольной. Особенно Фрол. У него в глазах всё ещё горел тот самый детский восторг.

Я отправил их есть, спать и завтра к Тихону, чтобы напоил укрепляющими зельями.

А сам занялся подготовкой к поездке на приём. Сначала собрал Ильдара, Макара и Германа.

— Завтра утром выезжаю на дворянский приём, — сказал я.

— Охрана готова, ваша милость, — кивнул Ильдар.

— Ещё раз проговорим варианты…

Мы обсудили все возможные неприятности, которые могли случиться в моё отсутствие. Не все семьдесят вариантов, которые я оставлял в прошлых инструкциях, но самые основные. Плюс новые, которые включали внезапное нападение из деревни жуков и бунт бывших разбойников.

Затем я направился к Катарине. Она сидела у себя, перебирала какие-то травы и что-то записывала.

— Готова? — спросил я с порога.

Катарина подняла глаза.

— К чему?

Я замер.

— Я тебе что, не сказал?

— Что не сказал? — она изогнула бровь.

— Ты едешь со мной.

— Что, серьёзно? На дворянский приём? — ведьма выгнула и вторую бровь.

— Именно. Не может же целый граф явиться без дамы.

Катарина медленно отложила травы и разгладила платье.

— Леонид, я ведьма, — напомнила она. — Это будет удар по твоей репутации.

— У меня репутация человека, который ездит на железной повозке, громит разбойников, вырезает жуков и, по слухам, хранит дома гору артефактов. Думаю, одна красивая женщина рядом меня не добьёт. Да и кто знает, что ты ведьма?

— Кто-то да может узнать.

— Не переживай, — улыбнулся я. — Если кто-то узнает, мы его убьём.

Катарина посмотрела на меня долгим взглядом.

— Очень успокаивает.

— Я стараюсь изо всех сил.

— Ты ведь шутишь?

— Как знать, — пожал плечами я. — Готовь своё лучше платье и нацепи те украшения, что я подарил. Кстати, поедем мы даже не на лошадях, а на карете.

— Теперь эта поездка стала ещё менее привлекательна, — нахмурилась Катарина. — На лошадях быстрее и комфортнее.

— Согласен, — сказал я. — Но давай посмотрим, какие у них там правила игры и первое время будем им следовать.

— Ты? Следовать правилам?

— Первое время, — уточнил я. — Пока не пойму, где эти правила можно выгодно сломать.

Катарина тихо усмехнулась.

— Вот теперь похоже на тебя.

— Ага. Для начала надо посмотреть, что они там задумали. И как я могу всё это обернуть к своей выгоде…

Глава 2

Карета тряслась так, что временами мне казалось, будто мои внутренние органы пытаются поменяться местами. Подвеска у этого местного чуда инженерной мысли отсутствовала как класс. А у меня как-то не было времени заняться.

За окном мерно цокали копыта гвардейских коней — охраны со мной отправилось немного, всего два человека. Больше брать я не стал. Если на нас нападёт мелкая банда, мы и так справимся. А если армия — лишний десяток копий всё равно не спасёт, зато имение останется голым.

Я отвлёкся от окна и посмотрел на Катарину.

Выглядела она сегодня просто великолепно. Тёмно-зелёное платье сидело идеально, подчёркивая всё, что нужно было подчеркнуть, волосы уложены в сложную, но не вычурную причёску, на шее поблескивал подаренный мной артефакт.

Вообще не скажешь, что эта женщина не аристократка с рождения. Что она умеет работать руками, собирать травы по колено в грязи, а если прижмёт — и в поле выйдет.

Но это вполне объяснимо. Не бывает некрасивых ведьм, это практически закон природы. Сама магия, текущая по их венам, делает их привлекательными: кожа всегда выглядит идеально, фигура не портится даже с годами, да и формы всегда такие, что заглядение. Такова их суть, такова их магия.

Мы перекинулись парой фраз о дороге, а потом Катарина вдруг посмотрела на меня очень серьёзно.

— Ты вообще понимаешь, что ты на самом деле делаешь?

Я не сразу понял, к чему этот резкий переход, но вполне спокойно поинтересовался:

— Например?

— Например, ты пробудил магический взгляд в тех людях.

— Ну да. И что здесь такого?

Катарина тяжело вздохнула.

— Давай начнём сначала. Леонид, они, по факту, тебе никто. Это не гвардейцы, которые служили твоему роду двадцать лет. Они ещё не доказали свою преданность, и при этом получили от тебя настолько большой дар.

— И что, тебе завидно? — усмехнулся я. — Могу тоже дать какую-нибудь плюшку, если хочешь. Правда, не знаю до конца, как это сработает на ведьме, структура ауры у вас специфическая. Но можно провести испытания.

— Я вообще не об этом! — Катарина всплеснула руками. — Я им не завидую. Я про то, что тебя же убьют!

— Вот это новости. И кто меня должен убить? У нас тут что, есть тайное общество защиты магических камней, которое следит, чтобы их не глотали?

— Ну вот, — ведьма снова вздохнула. — Даже сейчас мне всё выложил. Зачем?

— Так я тебе доверяю.

— А если я в плен попаду? Или ещё что-то случится? Выбьют из меня эту информацию.

— Ты хочешь перестать работать на меня и куда-то уйти? — прищурился я.

— Нет, как можно, ты что! — сразу возмутилась ведьма.

— Ну вот, значит, проблем никаких нет.

— Я же говорю — вдруг меня похитят!

— С чего тебя похитят? А если даже вдруг такое случится, я тебя найду, не переживай. Но это маловероятно.

— Может, тебе напомнить, куда мы едем? — язвительно поинтересовалась она.

Я только пожал плечами.

— Я никогда не слышала, чтобы кто-то мог неодарённым людям давать магию, — упрямо продолжила Катарина. — Это же бессмыслица какая-то. Это всё меняет! Если об этом узнают другие аристократы или городские гильдии магов…

— На самом деле я не даю им магию в том понимании, в котором тебе кажется, — перебил я. — Просто эти камни, растворяясь, создают у них в теле некое магическое ядро. Искусственное. Это отдельный магический накопитель, который будет потихоньку поглощать ману из воздуха и накапливать её. По факту, можно много чего человеку дать, но он всё равно не сможет сам формировать заклинания. Для этого нужен природный дар. Если только, конечно, не создать многомерный конструкт из сотни камней, хирургически связанных друг с другом вдоль нервной системы, и…

Я начал увлекаться, прикидывая в уме схему такого конструкта. Получилось бы забавно.

— Стоп, стоп, стоп, — Катарина замахала руками. — Я даже не хочу этого слышать. Откуда ты вообще всё это можешь знать? Хотя нет, не отвечай. Тоже не хочу знать. Ты очень странный, вот что! И тебе это никто не говорит, поскольку всех вокруг всё устраивает — еда появилась, стены строятся, разбойники не лезут. Но мне кажется, что тот удар по голове для тебя прошёл далеко не просто так.

— Ну, по факту, я тогда умер, — сказал я.

Катарина посмотрела на меня пронизывающим взглядом.

— Умер?

— Ну да. И переродился, — улыбнулся я.

Она продолжала сверлить меня взглядом, и я понял, что, возможно, не стоит настолько открыто об этом болтать. Но я человек простой, не особо люблю все эти шпионские тайны.

В начале мне приходилось скрываться и косить под дурачка с амнезией, чтобы выжить. Но сейчас я обрёл какую-никакую силу, прикрыл фланги, обзавёлся верными людьми. Мне всё меньше нравилось играть в секретность.

Однако шокировать ведьму тоже не входило в мои планы. Я решил немножко смягчить ситуацию:

— Допустим, я просто знаю, как работают некоторые вещи. Иногда знания приходят из ниоткуда. Ты же меня прекрасно понимаешь, дорогая ведьма, которая может обращаться к памяти крови?

Катарина задумалась, медленно кивнула и расслабилась. Моя отмазка её устроила.

— Ладно, — сказала она. — Зачем мы вообще едем на этот дурацкий приём? И как я себя должна вести? Что мне говорить? Что делать?

— Тебя что-то конкретное интересует?

— Ну, например, если у тебя будет дуэль, и ты будешь проигрывать? Мне вмешиваться?

— Ни в коем случае. Если проиграю — сам виноват. Хотя это вряд ли…

— Сколько самонадеянности. А если ко мне начнут приставать местные аристократы? Я должна буду терпеть или я могу ответить?

Я посмотрел на неё как на ненормальную.

— Конечно, можешь! Испепели наглеца на месте. Я даже помогу пепел под коврик замести.

Катарина впервые за поездку искренне улыбнулась.

— Хорошо. Потому что терпеть я не собираюсь. Если бы я хотела быть чьей-то подстилкой, я бы не шастала по лесам и не вызывала дождь по деревням за кусок хлеба. Ведьме не так тяжело попасть на службу в тёплое место.

— Подожди, подожди, — нахмурился я. — Ничего, что ваш дар способен убить всех вокруг? Как вообще можно стать, как ты выразилась, подстилкой, имея такую силу?

Катарина передёрнула плечами, словно отгоняя мерзкие воспоминания.

— Был период, когда я и в городе могла поселиться. Я изучала всё, что касалось ведьм. Плюс моя наставница была старой и сильной, она многое видела. Она рассказывала о всяких влиятельных личностях, которые могут к ведьме даже пальцем не прикасаться, но приказывать делать разное… и просто смотреть. Или подкладывать ведьм под своих рабов, которые после этого мучительно умрут. У власть имущих зачастую очень больная фантазия.

— Понятно, — холодно сказал я. — Значит, так. Любой, кто попробует тебе протянуть руку с плохими намерениями — можешь эту самую руку сломать или просто отрубить.

— Я холодным оружием не сильно-то владею.

— Так зачем оружием? Воздушное лезвие используй. Или плеть смерти, например. Можешь магической нитью обвязать ему пальцы и дёрнуть как следует, чтобы они превратились в серпантин. Вариантов множество, выбирай на свой вкус.

Катарина похлопала ресницами.

— Ничего, что я из этого всего только воздушное лезвие знаю?

— Ну ничего, значит, ещё научишься. Не переживай, покажу парочку приёмов, — подмигнул я.

За разговорами время пролетело незаметно, и наша карета, наконец, остановилась. Мы приехали на место.

Выйдя наружу и подав Катарине руку, я огляделся. У широких ворот имения барона Вяземского творился форменный хаос. Куча карет разной степени потрёпанности, ржущие лошади, снующие туда-сюда слуги с тюками.

— Сколько же здесь влиятельных людей собралось, — пробормотала Катарина, поправляя подол платья.

— Ага, — с иронией хмыкнул я. — Прям вся мощь региона. Аж мурашки по коже.

Я смотрел на это сборище. Повозки, старые машины, парочка угловатых броневиков с облупленной краской, кто-то вообще прискакал на лошади. У кого-то была гвардия в разномастной броне, у кого-то её не было вообще.

Предприимчивые торговцы расставили палатки возле сухого фонтана и громко зазывали посмотреть на свои товары.

— Такое ощущение, что я на сходку обнищавших работяг приехал. Или бомжей каких-то, — вздохнул я. — Вообще не понимаю, что я тут забыл.

Глядя на это разношёрстное болото, я невольно провалился в воспоминания из прошлой жизни.

Вспомнился один момент, как я делал уникальную подвеску для королевы Изольды. Она была правительницей одного из сильнейших королевств, а её муж при этом — лишь формальной фигурой для подписи бумажек.

Когда работа была закончена, меня пригласили на шикарный приём. Я должен был вручить артефакт лично королеве.

Вот там собралась истинная мощь, настоящие владыки мира. Сколько графов, королей, даже парочка соседних императоров прибыла. Над хрустальным дворцом летали драконьи всадники и контролировали порядок. Архимаги поддерживали многослойные защитные контуры. А я шёл по золотой ковровой дорожке — личный гость королевы, который угробил полгода жизни на один-единственный заказ.

Но зато подвеску я тогда создал поистине мощную.

Притом позже она королеве очень даже понадобилась. На поле боя её смогли окружить четыре вражеских генерала. Все — сильнейшие архимаги. Они нанесли слитный, чудовищный по силе удар, который королева не смогла бы выдержать, хотя сама Изольда была невероятно сильна.

И моя подвеска, висевшая у неё на груди и обладавшая кучей разных свойств, поглотила урон. Она даже наполовину не просела от той атаки.

Само собой, после этого у меня начались проблемы. Все родственники тех генералов, которых Изольда тут же испепелила, сильно обиделись именно на меня. Ведь если бы не мой артефакт, королева бы не выжила.

Они несколько раз пытались штурмовать мою башню. Это было весело и увлекательно, должен признать. Только толку от их штурмов не было никакого.

Башня артефактора — это неприступная твердыня, поскольку она сама по себе представляет гигантский артефакт. Чтобы её взять, надо было собрать все армии мира, и то не факт, что получилось бы.

Я тогда от скуки даже специально пустил часть врагов внутрь. Любопытно было взглянуть, что у них получится.

И что же получилось? Даже до третьего этажа никто не дошёл. А если учитывать, что башенка с виду была небольшой, но внутри работал мощный контур расширения пространства…

Один, самый живучий противник из ордена Алмазных рыцарей в течение двух лет бродил по коридорам. Никак не мог выбраться.

Впрочем, так и не выбрался.

Я тряхнул головой, возвращаясь в реальность. Местный баронский «замок» на фоне воспоминанией о моей башни выглядел как сарай.

Ну ладно уж, как есть. Работаем с тем что имеем.

Мы с Катариной подошли к воротам, заплатили обязательный взнос, от которого меня снова слегка передёрнуло, и слуги проводили нас внутрь.

Что ж, на сходку бандитов это всё же не походило, но и светским приёмом назвать сие сборище язык не поворачивался. В большой гостиной толпились десятки грубых мужиков. Кто-то уже активно бухал у столов, кто-то громко травил похабные анекдоты. Играла скрипучая музыка, где-то в углу даже пытались устроить танцы.

Самое начало фуршета, а кто-то уже в дрова и храпит в кресле. Да уж, высокое общество, ничего не скажешь.

Я окинул взглядом столы. Жареное мясо, соленья, грибы, хлеб, бочонки с пивом. На десерт — пироги с лесными ягодами.

Видимо, местный владетель только на таких фуршетах и выживает, собирая деньги за вход. Никакой изысканной еды нет и в помине.

Мы взяли по кубку с каким-то травяным настоем и отошли к стене, наблюдая. Вскоре к нам подошёл плотный мужчина с кустистыми бровями.

— Моё почтение, — кивнул он. — Барон Томилин. Живу далековато отсюда, на южных трактах. А вас что-то не припомню, господин. Новенький? Откуда будете?

— Граф Леонид Шахтинский, рад знакомству.

Брови барона поползли вверх.

— А, так это вы! Слышал о вас. Говорят, вы перешли дорогу лесным братьям в тех краях. Немало разбойничьей крови пролили.

— Просто давал сдачи, когда они пытались залезть в мой карман, — пожал плечами я.

— Мой граф такой отважный, — промурлыкала Катарина, играя роль милой светской дамы.

Томилин снисходительно хмыкнул и отпил из кубка.

— Зачем же так радикально? Зачастую с бандами проще договориться. Ваши гвардейцы их не трогают, а бандиты не станут убивать ваших крестьян, будут только грабить. Или можно договориться, чтобы они трясли только неместных, кто мимо проезжает. Поверьте моему опыту, всех их всё равно никогда не перебить, — сказал барон.

Я вежливо усмехнулся.

Мысленно я был с ним ой как не согласен. Прибить их можно всех, и даже не одним способом. А если не прибить, то применить с пользой — как минимум нехилую часть «лесных братьев» я уже перетянул на свою сторону.

И как бы смешно это ни звучало в контексте их прошлой профессии, сейчас они в некотором роде искупают свои грехи тяжёлым трудом на моей стройке. Ради безопасности и светлого будущего следующих поколений.

Ну, или ради того, чтобы я их не прикопал в лесу. Тут уж с какой стороны посмотреть.

Барон Томилин оказался весьма разговорчивым собеседником.

Он с удовольствием заочно рассказал мне чуть ли не о каждом из гостей. Кивал то в одну сторону зала, то в другую, поясняя, кто есть кто, кто с кем связан и кто кого ненавидит.

— Вон тот, с седой бородой и перстнями, граф Нагайский. Занимается наёмничеством. Собирает людей, тренирует, оружие выдаёт, а затем продаёт их услуги.

Я посмотрел в указанную сторону. Мужик выглядел как торговец мясом, что, впрочем, было не очень далеко от истины.

Барон продолжил:

— А вон тот толстый, барон Крутин. Знатный торговец! Если нужно достать что-то редкое или запрещённое, то это к нему. Он всё что угодно найдёт, вопрос только в цене.

— Ага, — кивнул я.

— Вон там, у колонны, трое в синих камзолах. Мелкие дворяне с северных земель. Держатся вместе, потому что поодиночке их никто всерьёз не воспринимает… А рядом с музыкантами, видите, рыжий тип? Это судейский помощник из Новосвета.

Я слушал, слушал и всё больше убеждался, что делать мне здесь особо нечего. Большинство этих людей для меня бесполезны, здравого сотрудничества ни с кем не выйдет.

Единственное, что интересно — мне надо понять, зачем меня сюда позвали, и кто именно собирается сделать глупость.

А глупость, судя по всему, вот-вот должна случиться.

Если меня хотят убить, лучше пусть попробуют сейчас, когда я готов. А не потом, когда они всё тщательно спланируют. Я из тех, кто предпочитает решать проблему сразу, пока она ещё маленькая и не обзавелась друзьями.

Катарина стояла рядом, держалась спокойно и вежливо улыбалась. Всё как мы и обсуждали.

Через некоторое время она наклонилась ко мне и тихо сказала:

— Странно.

— Что именно?

— Тебя лично пригласили, но в твою сторону даже не смотрят. Должна же быть причина.

Я усмехнулся.

— Ну, причина есть.

— Какая?

— Скорее всего, меня просто хотят убить.

— Тут это сделать не так уж и просто, — сказала ведьма после паузы. — Здесь ведь тоже есть правила. Нельзя просто так кого-то прирезать. Если даже кого-то отравят — это потеря репутации для хозяина, к нему больше никто не приедет. А эти приёмы, между прочим, неплохой бизнес.

И в этот момент какой-то пьяный мужик за нашими спинами решил, что он бессмертный.

Я даже не сразу понял, что он целился именно в Катарину. Просто заметил боковым взглядом движение и тут же разгадал намерения незнакомца.

Он явно хотел шлёпнуть мою ведьму по заднице.

Ага, размечтался.

Я обнял Катарину за талию, чуть притянул к себе, словно собирался поцеловать, и одновременно развернул корпус.

У меня на поясе висел короткий меч. Ножны закрывали лишь половину клинка, дальше шло оголённое лезвие. И повернулся так, что рука мужика насадилась аккурат на клинок.

Он застыл. Я срауз понял по реакции: алкоголя в нём не так уж и много, он больше притворялся.

Ну да, понятно. Это типа такая провокация. Очень мило.

Я посмотрел на клинок, потом на его руку.

— Ой, прошу прощения.

И резко выдернул лезвие.

Мужик заорал так, что весь зал разом затих и посмотрел на нас. Я ещё и активировал слабое заклинание воздуха в клинке перед тем как выдернуть. По клинку прошла слабая вибрация, которая должна была нехило повредить тонкие кости в ладони говнюка.

— Что случилось?

— Кто его ранил?!

— Да он сам полез! — запричитали вокруг.

Слуги подбежали к мужику с тряпками, принялись заматывать рану. А он, стиснув зубы и тяжело дыша, уставился на меня.

— Он на меня напал! — выдохнул он.

— Я? Ты видишь у меня оружие в руках? — удивился я.

Народ вокруг загудел. Кто-то даже рассмеялся.

— Руками махать надо аккуратнее. Здесь, насколько я помню, дуэли разрешены. Жить надоело? — спросил я.

Он зашипел, держась за пробитую ладонь.

— Совсем охренел, щенок?!

— Или ты хотел меня по бедру похлопать? — спокойно уточнил я. — Это точно не ко мне.

— Не тебя, а эту девку! Красивая баба. А то стоит тут с каким-то слабаком.

Я, не скрываясь, закатил глаза. Что за звездец?

Ничего лучше придумать не мог? Это что вообще за уровень? У него мозг вообще есть?

Похоже, меня здесь и правда воспринимали как сопливого пацана.

Я сделал шаг вперёд.

— Значит, хотел мою невесту облапать?

Мужик сплюнул мне под ноги.

— Плевать, кто она тебе. Я всегда беру, что хочу. И эта девка сегодня же будет скакать на моём…

Один короткий взмах — и его голова покатилась по полу. Тело ещё секунду стояло, а потом с грохотом рухнуло следом.

Я убрал клинок, сделал глоток вина из кубка, который держал в другой руке, и невозмутимо заявил:

— Считаю, я в своём праве.

Вокруг стояла мёртвая тишина. Все молча смотрели на меня и безголовый труп у моих ног, разинув рты.

Катарина, к чести её, не дрогнула. Только чуть ближе встала ко мне и, продолжая играть свою роль, сказала:

— Ну зачем же ты так, милый? Можно было просто отрезать ему язык.

— Зачем? — ответил я. — Будет ещё ходить тут, мычать.

Кто-то из гостей нервно рассмеялся, а кто-то побледнел ещё сильнее.

Я оглядел зал, поднял кубок и добавил:

— Ах да, я забыл. Тут же правила есть. Если до вызова на дуэль кого-то убиваешь — то теперь, кажется, мне имеют право бросить мне вызов сразу трое, верно?

Никто не ответил, но по лицам я прекрасно видел, что желающих выйти против меня даже втроём не слишком много.

— Я не против. Если что, буду возле вон того столика, вместе со своей невестой. А вы подумайте, нужно вам это или нет.

Я развернулся и повёл Катарину в сторону. Ведьма, несмотря на внешнее спокойствие, была напряжена.

— Зачем так радикально? — тихо спросила она, когда мы остановились.

— Хотел посмотреть, что из этого выйдет. Смешал противникам карты, так сказать. Посмотрим, что они теперь сделают…

* * *

Полчаса назад

Барон Вяземский смотрел на графа Шахтинского, который приехал в сопровождении очаровательной брюнетки, и хмыкнул.

— Приехал без свиты, только пара охранников и всё. Значит, людей у него кот наплакал.

Барон Клятов усмехнулся в кубок.

— Или он настолько уверен в себе? Ходили слухи, что он хороший фехтовальщик.

Барон Дубров промолчал, только потёр подбородок и посмотрел в сторону Шахтинского. Тот стоял рядом с ведьмой, спокойно пил вино и явно не пытался с кем-то завести знакомство.

— Вообще ни с кем не общается, не пытается завести знакомства, — заметил Клятов. — Как будто ему плевать на нас.

— И аура у него слабая, — кивнул Вяземский. Видно, что серьёзной силы нет.

Он на секунду прищурился, фокусируя магическое зрение, и добавил:

— Но артефакты у него при себе есть.

— Я тоже заметил. Вроде не дешёвка, — согласился Клятов.

— Вот именно, — медленно сказал Вяземский. — И это уже интересно…

Троица предполагала, что молодой граф решит показать себя и приведёт как можно больше людей. На этот случай они отправили в его земли отряд из сорока наёмников, которые прямо сейчас должны были сидеть в засаде недалеко от имения Шахтинского.

Думали, что можно будет захватить его дома, пока граф здесь. Но тот пришёл только с двумя людьми — это значило, что людей у него вообще нет, и он побоялся оставить имение без защиты.

Вяземский усмехнулся.

— Думаю, господа, надо использовать проверенную дружескую схему.

Клятов потёр ладони, а Дубров согласно кивнул.

Да, «дружеская схема» — это был их излюбленный приём. Втереться в доверие к новому гостю, проявить как можно больше радушия. А затем через месяц-другой приехать к нему в гости. Привезти кучу еды и вина, дорогие подарки. Напоить всех, кто есть в имении.

Но солдаты, которые прибудут с гостями, примут специальное зелье, которое нейтрализует эффект алкоголя. И ночью будет устроена резня — пьяное имение предадут мечу без лишнего шума. Заберут всё ценное и затем устроят большой пожар.

А ответственность за кровавую баню возьмут на себя карманные разбойники. В случае чего на них и обратится гнев друзей убиенных.

Отличная, рабочая схема.

Все трое снова посмотрели на Шахтинского. Тот разговаривал с ведьмой, и было видно, как он чуть разворачивает корпус, прикрывая её от случайных касаний гостей.

— А баба у него красивая, — заметил Клятов.

— Очень, — согласился Вяземский. — И, судя по всему, он её бережёт.

— Может, через неё и зацепим? — предложил Дубров.

Вяземский кивнул:

— Найди нашего должника и отправь к нему. Пусть ущипнёт её или оскорбит — в общем, спровоцирует Шахтинского на дуэль. Убивать не надо, только ранить.

— А потом ты его приголубишь? — усмехнулся Клятов.

— Конечно. Лучшие покои, услуги лекаря за мой счёт… Я ведь добрый хозяин, — оскалился Вяземский. — Пролежит у меня недельку-другую, и мы станем лучшими друзьями.

Вскоре должник баронов, которому пообещали забыть про долг, двинулся к Шахтинскому.

Но всё пошло не по плану.

Сначала должник напоролся на клинок графа, и это ещё можно было списать на случайность. Но когда через минуту Шахтинский отрубил бедолаге голову — это уже явно не было стечением обстоятельств.

— Какого… Как он это сделал? — выдавил Клятов.

Вяземский задумчиво нахмурился. Когда Шахтинский вытаскивал клинок, на его теле вспыхнуло не меньше шести артефактов. Один на скорость, второй на силу, и так далее — вместе они сливались в мощные укрепляющие чары.

— Где он достал такие артефакты? — процедил Вяземский, не ожидая ответа. — Надо отправить приказ нашим наёмникам. Пусть для начала разграбят и сожгут его деревню. А что до графа… Нужно дать ему наше особое вино, после которого человек теряет контроль над телом. Роман, займёшься этим?

Дубров молчал, глядя прямо перед собой в пустоту.

— Роман, ты здесь?

— Да-да… Я просто перевариваю. Он отрубил человеку башку и даже не поморщился, — Дубров громко сглотнул. — И ещё предложил троим сразу выйти. Нет, друзья, этот человек явно не простак.

— Тем лучше, — сказал Вяземский. — Не переживай. Кто нам тут ещё денег должен? Сейчас всё организуем…

Глава 3

Семён Ратиборский по прозвищу Гриф не любил делать ставки вслепую.

В свои двадцать пять лет он успел понять одну вещь: мир принадлежит не самым благородным, не самым честным и даже не самым умным. Мир принадлежит тем, кто вовремя замечает, куда дует ветер, и успевает выставить парус раньше остальных.

Когда-то его учили совсем другому.

В старом городском доме Ратиборских висели портреты предков в парадных камзолах. Отец любил повторять, что в их жилах течёт особая, дворянская кровь. Хотя в последние годы он чаще общался не с равными, а с ростовщиками и другими мутными личностями.

Сначала они продали загородный дом. Потом столовое серебро и материнские платья. Потом всю библиотеку, которую мать отчаянно берегла до последнего — но долги оказались сильнее.

А однажды Семён вернулся домой и увидел, как приставы забирают мебель из гостиной. Пьяный отец сидел на единственном оставшемся табурете и всё повторял:

— Род Ратиборских ещё поднимется!

Семён тогда понял — нет, не поднимется.

А вскоре отец скончался, и мать ушла следом за ним.

Через неделю после этого Семён явился в городскую управу, отказался от титула и прав на оставшееся имущество. Вместе с этим с него списали долги, потому что и взять было уже нечего.

В тот же день он забрал единственное, что осталось от предков, а именно хороший стальной меч, и нанялся в охрану каравана.

Через три года у Ратиборского уже был свой отряд наёмником.

Не самый большой, но крепкий. Люди называли его Грифом по двум причинам — во-первых, Семён привык брить голову налысо. Во-вторых, он редко лез в драку первым, зато всегда появлялся там, где можно было поживиться.

Плохая кличка для благородного аристократа, но прекрасная для наёмника.

Теперь под его началом было две сотни человек. Пехота, арбалетчики, десяток кавалеристов, два полевых лекаря, кузнец и даже один недоучившийся маг, который умел чинить артефакты.

Обеспечение такого отряда стоило дорого. Людей надо было кормить, вооружать, лечить, иногда хоронить. Заказы, конечно, находились всегда: охрана деревни, сопровождение купцов, поиск беглых рабов по городскому поручению, уничтожение разбойничих банд.

Но всё это лишь покрывало расходы. А Гриф хотел расти. И с недавних пор он решил, что готов вновь остепениться.

Поэтому он и приехал на приём к Вяземскому.

Здесь, в этих краях, всё решали связи. Надо было знать, кто с кем пьёт, кто кому должен, где есть заброшенная ферма, где умер хозяин без наследников, где деревня готова платить за защиту, а где можно просто прийти и занять пустующее имение, если никто достаточно сильный не возразит.

Гриф присматривался, слушал и запоминал. Ничего особо интересного на приёме не происходило — ровно до тех пор, пока какой-то молодой аристократ с неприлично спокойным лицом не снёс голову одному из гостей.

Семён видел людей, которые убивают легко. В наёмничьей жизни таких хватало. Но этот аристократ убил человека так буднично, как будто раздавил насекомое. Причём даже без объявления дуэли.

А так не делается.

Даже здесь, где каждый второй барон держал на жаловании разбойников, убийство посреди приёма требовало расплаты.

Гриф подозвал своего десятника, широкоплечего Олега по кличке Зуб. Странно, но его так прозвали за то, что у него не было верхних передних зубов.

— Собери мне всё про этого человека, — тихо сказал Гриф. — Кто такой, откуда, сколько людей, кто за ним стоит. И почему он так нагло действует.

— Шделаем, — прошепелявил Зуб.

— Быстро.

Люди Грифа растворились в зале. Сам Семён тоже не сидел без дела: перекинулся парой фраз с бароном Томилиным, послушал двух подвыпивших дворян, осторожно вытащил немного сведений у помощника какого-то купца.

Картина получалась интересной.

Граф Леонид Шахтинский не владел обширными землями. Всего одна деревня, старое имение и шахта. Армия, говорят, слабая, на уровне деревенской стражи. Правда, в последнее время дела у него будто бы пошли вверх. С пропитанием стало лучше, люди к нему потянулись. По слухам, и деньги появились, торговцы к нему регулярно ездят.

Шахта работает и там добывают много чего интересного. А работающая шахта, где много ресурсов и редко случаются обвалы — это настоящее сокровище.

Гриф сопоставил факты и убедился: это шанс.

Если у Шахтинского нет настоящей армии, а сам он явился сюда с парой охранников, значит, его скоро сожрут. Вопрос был только в том, кто первым разинет пасть.

Шахтинский сам предложил дуэль против троих. Если бывший аристократ Семён Ратиборский победит графа на дуэли, то сможет заявить права на имущество проигравшего.

Да, на землях Шахтинского это вряд ли примут с радостью. Ну и что? Гриф придёт туда с двумя сотнями вооружённых людей, наведёт порядок и объяснит, кто теперь здесь главный.

И на этих землях он сможет построить себе базу, где будет тренировать людей. Проведёт набор новых бойцов из местных, начнёт добывать металл из шахты… Дальше — больше.

Гриф почувствовал, как внутри поднимается азарт.

— Зуб, Кошмар, Седой, — позвал он троих ближайших бойцов. — Айда.

— Драться будем? — оскалился Седой.

— Если можно это так назвать. Надо порешить того дворянчика, — усмехнулся Гриф.

Шахтинский сидел у небольшого столика, словно ничего особенного не произошло. Рядом с ним была та самая красивая до неприличия женщина.

Гриф поймал себя на мысли, что её тоже можно забрать.

Если Шахтинский умрёт, кто станет спорить? Женщины всегда достаются победителям.

Гриф остановился перед столиком. Шахтинский поднял глаза и молча посмотрел на него.

Этот взгляд Семёну не понравился. В нём не было ни страха, ни даже попытки понять, кто перед ним. Скорее лёгкое любопытство, не более того. Как будто к графу подошёл не вооружённый наёмник, а уличный фокусник с сомнительным номером.

— Граф Шахтинский! Вы сами объявили, что готовы принять вызов от троих. Я принимаю ваше предложение. Позвольте представиться: Семён Ратиборский, дворянин по крови, командир вольного отряда «Сыновья ночи».

Прочие гости с любопытством уставились на них. Шахтинский откинулся на спинку стула и цокнул языком.

— Приятно познакомиться. Шучу, ни капли не приятно. Так что тебе от меня надо, Гриф?

Семён чуть прищурился и ответил:

— Дуэль.

Женщина рядом с графом едва заметно повернула голову и приподняла бровь. Как-то по-особенному она это сделала, что бровь сложилась в изящную фигуру.

— Дуэль, значит, — лениво повторил Шахтинский. — Ещё поди до смерти?

— Да. И по кодексу всё имущество проигравшего достаётся победителю, — добавил Ратиборский.

Граф вдруг улыбнулся, отставил бокал и подался вперёд.

— Слушай, как-то нечестно получается, — сказал он. — У меня есть деревня, имение, есть даже рабочая шахта. А что ты ставишь на кон? Потёртые штаны и старый меч? И тело, которое мне ещё надо будет сжечь? Спасибо, пожалуй, откажусь. Если хочешь сражаться — давай просто сразимся. Но не на имущество.

Несколько гостей прыснули со смеху. А Гриф почувствовал, как у него от раздражения дёргается веко.

Он ненавидел, когда над ним смеялись. Слишком хорошо помнил, как старые знакомые отворачивались от Ратиборских, будто бедность заразна.

— У меня есть отряд, — процедил он. — Две сотни человек с полным вооружением. В случае моей смерти он перейдёт к тебе.

Шахтинский чуть оживился.

— Вот это уже интереснее.

— Зуб, — Гриф повернул к нему голову, и десятник вытянулся. — Если я погибну, отряд переходит под командование графа Шахтинского.

Зуб мрачно кивнул.

— Я шлышал. Хорошо.

Семён усмехнулся про себя. Отряд, конечно, был ему верен. Люди могли и не принять нового хозяина. Особенно если новый хозяин умрёт сразу после дуэли от внезапного ножа.

Шахтинский поднялся.

— Договорились.

Он повернулся к своей женщине и ласково произнёс:

— Подожди меня пару минут, дорогая. Я сейчас снесу ещё несколько голов и вернусь.

— И твоя женщина тоже станет моей, — добавил Гриф.

В зале снова стало тише, а Шахтинский рассмеялся.

— Ты уверен, что потянешь её?

— Потяну, не переживай. У меня больше мужского достоинства, чем у тебя, — усмехнулся Семён.

Женщина изящно поднялась, приблизилась на пару шагов и каким-то образом посмотрела на Грифа сверху вниз, хотя была ниже ростом.

— Больше достоинства? — мягко спросила она. — Где же ты его прячешь? Почему я его не вижу?

— Скоро ты им сполна насладишься, красотка, — оскалился Ратиборский.

Глаза женщины вспыхнули силой.

Воздух вокруг неё потемнел, словно прямо над ней внезапно появилась грозовая туча. По коже Грифа пробежал мороз — не метафорический, а вполне настоящий. Волосы на руках встали дыбом, а в глубине живота появилось тошнотворное ощущение, будто он стоит на краю могилы и земля под ногами уже начала осыпаться.

Ведьма!

Гости шарахнулись назад. Кто-то выругался, кто-то просто побледнел, а кто-то вообще поспешил покинуть комнату.

А Шахтинский спокойно обнял ведьму за талию и притянул к себе.

— Не стоит переживать, — сказал он. — Всё, что у него есть, — это только слова, которые не имеют никакого значения.

Семён моргнул. Он что, сейчас только что обнял ведьму и не умер? Какого хрена?

Кого он, мать вашу, вызвал на дуэль?!

Ведьма очаровательно улыбнулась, и вихрь силы вокруг неё стал чуть тише.

Семён сглотнул и добавил:

— Дуэль будет с использованием артефактов.

Шахтинский посмотрел на него и тоже улыбнулся.

— Согласен, — сказал он.

* * *

Вяземский смотрел на Шахтинского уже совсем иначе.

Он привёл на приём настоящую ведьму! Это что вообще такое?!

Когда эта девка вызвала свою силу, Клятов побледнел и сделал шаг назад. Дубров тоже напрягся, хотя старался держать лицо. Ведьм здесь боялись не из суеверий. Все прекрасно знали, что такая женщина может за секунду превратить зал в склеп.

— Вот теперь понятно, почему разбойники у него не справлялись, — тихо сказал Клятов. — Земли охраняет ведьма.

Вяземский не ответил. Он наблюдал.

Когда Шахтинский обнял ведьму за талию, вокруг него вспыхнули тонкие артефактные контуры. Не те, что включались во время удара клинком, другие.

Они втянули часть энергии ведьмы, пропустили через себя, рассеяли и будто бы присвоили остаток.

Вяземский прищурился.

Артефакт, позволяющий касаться ведьмы и не умирать… Такая вещь будет стоить целое состояние!

— Планы меняются, — сказал Вяземский.

— В каком смысле? — Клятов повернулся к нему.

— Никакой дружеской схемы. Нужно сделать так, чтобы Шахтинский проиграл.

— Так ведь Гриф серьёзный боец, — пожал плечами Дубров. — Плюс поединок будет трое против одного, так что Шахтинский вряд ли победит.

— Да, — кивнул Вяземский. — А потом умрёт и Гриф.

— У него привёл с собой три десятка людей, если не больше, — напомнил Клятов.

— Вот и хорошо, — кивнул Вяземский. — Значит, заберём не только артефакты графа, но и оружие, деньги, лошадей у отряда Грифа. Организуем засаду, когда они будут покидать мои земли. Уничтожим всех и всё заберём.

Дубров всё ещё смотрел на ведьму.

— А если Шахтинский победит?

— Тогда будем думать.

— Выходит, мы правильно сделали, что отправили людей к его деревне, — пробурчал Клятов.

— Конечно, правильно, — отрезал Вяземский. — Главная защита Шахтинского сейчас рядом с ним. Вот почему он не взял охрану, она ему не нужна, пока рядом эта тварь. Пусть наши наёмники жгут деревню, а мы тем временем заберём то, что он притащил сюда сам…

* * *

Я примерно так всё и представлял.

Слишком уж они внимательно смотрела на меня та троица, что держалась в стороне. Один из них — хозяин вечера, между прочим — вообще не сводил с меня магического зрения. Я чувствовал этот взгляд — не самое приятное ощущение, как будто кто-то щупает тебя грязными пальцами.

Ладно, пусть щупает.

Я и сам немного подкинул им нужных мыслей. Пока болтал с гостями, между делом сообщил, что дела у меня идут отлично, урожай богатый, шахта работает, ну и так далее.

Катарине я заранее велел засветить свой дар при удобном случае. Во-первых, чтобы мужское внимание к ней поубавилось, потому что меня это раздражало. Ходят тут всякие, лапают мою ведьмочку взглядом. Во-вторых, пусть думают, что главная сила моего имения — именно ведьма.

Тогда враги начнут суетиться и делать глупости. А чужие глупости я люблю.

Ну и ещё я сделал одну маленькую пакость. Пока обнимал Катарину, специально прогнал её энергию через один из своих защитных артефактов. Подпитал щит и заодно показал наблюдателям то, что им хотелось увидеть.

Если эти твари хотят напасть — пусть нападают сейчас. Потом ведь всё равно полезут. А я реалист и понимаю, что хреновые времена могут наступить в любой момент. Даже в шахте может случиться так, что какое-то время мы совсем не будем находить кристаллы.

Сейчас у меня есть возможность вывезти ситуацию, ресурсов хватает. Потом может и не быть.

Мы вышли на дуэльную площадку, которая была организована на заднем дворе среди убого подстриженных кустиков.

Гриф первым обнажил меч, ткнул им в мою сторону и процедил:

— Прощайся с жизнью, Шахтинский.

— С твоей? Обязательно. Пока-пока, — я игриво помахал ладонью.

Вокруг собралась куча зевак, внимательно наблюдая за нами. Гриф дал знак своим людям, и те разошлись, пытаясь взять меня в круг.

Я не спеша вытащил из ножен клинок и ногтем проверил остроту лезвия.

Все свои козыри показывать не буду. Вечер-то ещё не окончен, да и путь домой неблизкий. Мало ли, что ещё предстоит. Поэтому сейчас постараюсь всё решить с помощью стали.

В моём родном мире любой мало-мальски воспитанный человек обязан был уметь драться. Здесь это умение, похоже, уже почти вымерло — огнестрельное оружие великий уравнитель.

Я тоже, конечно, больше привык полагаться на артефакт. Но меч по-прежнему оставался хорошим аргументом во многих спорах.

— Господа, вы готовы? — спросил барон Вяземский, хозяин имения. — Начина…

Гриф бросился в атаку, не дождавшись объявления. Его клинок сверкнул в воздухе. Я спокойно уклонился и принял удар на свой меч. Активировал чары, и клинок противника отлетел, едва не полоснув его же по лицу.

Судя по этому самому лицу, наёмник растерялся. Попробовал ударить снова, и я опять активировал чары. В этот раз меч едва не вылетел из руки Грифа, и он зашипел, как кот.

Что, запястье вывернул? Бывает. Надеюсь, сможешь дальше драться.

Один из его товарищей, с седыми волосами, бросился на меня слева. Я уклонился от его удара и пнул под зад, чем вызвал сдержанный смех публики.

Подождал, пока третий противник попытается ударить в спину, и картинно поклонился.

Ух, рискованно. Топор пролетел прямо над макушкой. Зато красиво.

Они кинулись на меня все разом, и вот тут пришлось попотеть. Несколько раз их удары достигали цели, но срабатывали защитные артефакты.

Я сделал вид, что быстро вымотался и подпустил седого поближе. Он клюнул.

Я резко развернулся, полоснул его по бедру и тут же ушёл. Отразил удар Грифа, отчего он снова едва не выронил меч. Врезал рукоятью в челюсть беззубого. Тот, бедолага, отшатнулся и выплюнул ещё пару зубов.

А затем я добрался до раненого и распорол ему грудь от ключицы до живота. Усиленный магией клинок пересчитал всё ребра. Противник рухнул к моим ногам.

— Седой! — заорал окровавленным ртом беззубый.

Гриф только стиснул зубы. Он явно понял, что бой идёт не по плану.

Лидер наёмников сунул руку за пазуху и вытащил маленький мешочек.

— Зуб, назад! — рявкнул он и широко взмахнул рукой.

Вперёд устремилось облако чёрного порошка. Я успел только моргнуть. В глазах потемнело, и спустя секунду я почти ослеп.

Какая-то алхимическая дрянь. Так, это уже нечестно. Речь шла про артефакты, а не про алхимию.

Хотя ладно, я ведь тоже сюрприз приготовил… Заранее расставил по площадке сторожевые нити. И теперь мог ориентироваться даже без зрения. Прекрасно чувствовал, где находятся противники и что делают.

Под поражённые вздохи зрителей я увернулся от нескольких ударов, а затем атаковал в ответ. Клинок нашёл горло Зуба и пронзил его насквозь, выйдя из затылка.

Он даже крикнуть не успел.

Гриф резко сменил стойку и что-то сделал руками. Я почувствовал магию и понял, что игры закончились.

Ладно, мне всё равно уже надоело.

Я поднял левую руку, где под рукавом был спрятан стреляющий наруч.

— Мне казалось, здесь любые способы убийства приветствуются.

Щёлк.

Первый штырь разбился об магический щит Грифа. За ним второй, третий, четвёртый. Надо же, неплохой защитный амулет у этого наёмника.

Наверное, он даже успел подумать, что я ему ничего не сделаю.

Но тут я выпустил последний штырь, мощно зачарованный.

Он пробил защиту, как мокрую тряпку.

Гриф с криком дёрнулся назад, прижимая руку к животу. А в следующий миг я активировал все четыре камня в рукояти меча и бросил его, как копьё.

Гриф даже дёрнуться не успел. Клинок пронзил ему грудь насквозь и вылетел из спины, улетев в кусты. Заодно подстриг их нормально.

А в груди наёмника осталась такая дыра, что туда можно было бы засунуть голову при желании. Я бы не стал, конечно. Фу, гадость какая.

Тело покачнулось и упало. У меня к тому времени прояснилось зрение, я подошёл и забрал свой меч.

— Г-граф Шахтинский победил, — дрожащим голосом объявил Вяземский.

Я проморгался, вытер меч от крови о те же кусты и спросил:

— Ну, и где мои новые наёмники?

Никто не ответил.

Катарина оказалась рядом, протянула мне кубок с вином и, как всегда, делала вид, будто всё происходящее совершенно нормально. Потом вытащила платок и аккуратно вытерла мне лоб.

— Ты очень рисковал, — тихо сказала она. — Они были неплохими бойцами.

— Но я оказался лучше.

— Все удары, которые ты пропускал, принимали твои артефакты. Без них тебе было бы трудно.

Я улыбнулся и сделал глоток вина.

— Без них я бы не пропускал.

Глава 4

Вечер всё-таки оказался на удивление интересным. Во всяком случае, нападать на меня после завершения дуэли больше никто не пытался. Скорее, наоборот.

Как только поединок закончился, местные аристократы вдруг воспылали ко мне непреодолимой симпатией. Некоторые подходили пообщаться, интересовались здоровьем, делами в графстве. И все как один настойчиво приглашали к себе в гости. Прямо так и сыпали любезностями, словно у меня на лбу светилось: «Я наивный идиот, заманите меня в ловушку».

Попутно меня трижды пытались отравить. И ладно бы делали это как-то изящно, с выдумкой. Нет, всё было банально до зевоты: подходил учтивый слуга с подносом, кланялся и предлагал вино.

— Попробуйте, ваша милость, прекрасно освежает, — говорил он, не моргая.

Я брал кубок, делал глоток, и в этот момент камни-антидоты спрятанные в камзоле уничтожали очередную порцию яда. Я даже не переживал, что у кого-то получиться меня отравить.

Единственный момент, который заставлял меня держать ухо востро — это Катарина. Её кубки я проверял лично, незаметно прогоняя ману и сканируя жидкость. К счастью, всё обошлось.

Видимо, травить ведьму дураков не нашлось — боялись, что перед смертью она успеет разнести половину имения.

В итоге этот цирк подошёл к концу, и сейчас мы тряслись в нашей карете, направляясь домой.

Катарина откинулась на спинку сиденья и шумно выдохнула, закрыв глаза.

— Наконец-то это закончилось, — проговорила она. — Ненавижу такие приёмы.

— А кому они нравятся? — хмыкнул я. — Зато свои плоды они точно дадут.

— Какие?

— Во-первых, я весь вечер мог наслаждаться твоей красотой. А во-вторых, скоро на нас должны напасть.

Катарина приоткрыла один глаз и посмотрела на меня. Комплимент она, зараза такая, начисто проигнорировала, а вот на слова про нападение отреагировала.

— Это я тоже понимаю, Леонид. Но этого может и не случиться.

— Случится, — уверенно возразил я. — Засада где-то впереди, это вопрос времени.

Но время шло, карета подпрыгивала на ухабах, а засады всё не было.

Я периодически прощупывал лес сторожевыми нитями, но ничего и никого не обнаружил. Даже обидно как-то.

Возможно, дело было в Катарине. Местные бароны увидели её силу, смекнули, что связываться с разозлённой ведьмой посреди ночного леса — затея гиблая.

Да и я неплохо себя показал, когда за пару минут размотал троих матёрых наёмников. Наверное, решили не рисковать своими шкурами напрямую.

А значит, они могли ударить туда, где нас не было.

Едва мы подъехали к нашим владениям, как в нос ударил запах гари. Я высунулся из окна. Возле деревни виднелись следы недавнего сражения. Кое-где ещё тлели поваленные заборы, земля была изрыта копытами, валялись какие-то обломки.

Что-то подпалили, что-то сломали, но в целом картина не выглядела катастрофической. Никаких гор трупов или полыхающих домов.

Карета остановилась. Я выпрыгнул наружу и рявкнул:

— Ильдар! Где Ильдар?! Полный отчёт, немедленно!

Командир гвардии вынырнул откуда-то из предрассветной темноты. Вид у него был донельзя довольный. Мало того, проходящие мимо солдаты и следопыты тоже выглядели так, будто только что вернулись с ярмарки, а не отбивали ночной штурм.

— Ночью на деревню напали наёмники, ваша милость! — бодро доложил Ильдар, отдавая честь.

— Вижу. И чего вы все такие довольные?

— Так ведь наёмники были очень хорошо вооружены, господин! — улыбка Ильдара стала шире. — Мы их вовремя засекли и неожиданно атаковали с двух сторон. Добыча просто отличная! Сняли с них первоклассные стальные кирасы, взяли два десятка породистых лошадей, кучу оружия. А следопыты Германа ещё и их обоз в лесу перехватили. Там провизия, инструменты, зелья какие-то! Тихон перебирает сейчас, нарадоваться не может.

Я тяжело вздохнул и потёр переносицу.

— Прекрасно. А теперь позовите мне Макара.

Макарыч прибежал через минуту, держа в руках учётную книгу. Старик выглядел так, будто помолодел ещё лет на пять от радости.

— Я здесь, господин!

— Скажи-ка мне, какие у нас расходы за этот бой?

Старик откашлялся, открыл книгу и начал зачитывать:

— Значит так… Израсходовано сорок две зачарованные стрелы, три малых взрывных кристалла, восемь целительских камней среднего класса. Амулеты защиты у десятка гвардейцев разряжены в ноль. А ещё патроны и обычные стрелы, пока не посчитали, сколько потрачено. Ну и несколько копий сломаны.

— Твою мать, — произнёс я, чувствуя, как мой внутренний хомяк бьётся в истерике. — Вам-то хорошо, у вас сплошные доходы. А у меня одни расходы! Вы хоть представляете, сколько часов моей личной работы только что сгорело?

Я посмотрел на искренне недоумевающих командиров и выдохнул, беря себя в руки. Да уж, мои артефакты для них просто расходный материал, а для меня — бессонные ночи.

— Ладно, — уже спокойнее спросил я, задавая самый важный вопрос. — Потери среди наших есть?

— Никак нет, господин граф! — Ильдар вытянулся по стойке смирно. — Несколько раненых, но благодаря вашим камням и зельям Тихона до утра все будут на ногах. Жертв нет.

— Ладно. Раз все живы, значит, мои бессонные ночи прошли не зря. Меня всё устраивает. А теперь живо убрать весь мусор, выставить усиленные дозоры и дать людям отдых! Завтра у нас будет много работы.

* * *

Огарок сидел на перевёрнутой колоде у догорающего костра и крутил в руках помятую жестяную кружку. В ней плескалось дешёвое, кислое винище. По крайней мере, именно так думали все вокруг.

Наёмник с уродливым, бугристым ожогом на лице, из-за которого он и получил своё прозвище, в очередной раз поднёс кружку к губам, сделал большой глоток и театрально крякнул. Затем снова потянулся к стоящему рядом бурдюку, щедро плеснул ещё вина и ссутулился, изображая человека, чьё горе можно утопить только на дне стакана.

Вокруг творился хаос. Местом временной стоянки отряда «Сыновья ночи» стала заброшенная деревенька в нескольких часах езды от имения барона Вяземского.

Ещё вчера их было двести крепких, хорошо вооружённых и спаянных дисциплиной бойцов. Сильный отряд, с которым считались.

А теперь их сила таяла на глазах. За какие-то полдня от двух сотен осталась в лучшем случае половина, и процесс распада был далёк от завершения.

Огарок честно выполнил свой долг. Когда он вернулся с приёма то, как один из оставшихся капитанов, собрал людей и прямо сказал: «Гриф мёртв. Зуб и Седой тоже. Командир поставил наш отряд на кон в дуэли против графа Шахтинского и проиграл. По контракту и по законам чести мы теперь принадлежим графу».

Никого это, разумеется, не устроило.

Честь наёмника — понятие гибкое. Большинство тут же решило, что раз Гриф мёртв, то и отряд официально распался. А раз так, то нужно забирать своё и валить.

И вот тут началось самое интересное. Споры о том, где «своё», быстро переросли в поножовщину. Люди, которые ещё вчера прикрывали друг другу спины, сегодня готовы были перерезать товарищу глотку из-за лишнего мотка верёвки или старого осла.

Несколько человек уже лежали мёртвыми между разрушенными домами. Отряд дробился, превращаясь из слаженной ватаги в группки раздолбаев. Некоторые десятки уходили в полном составе, решив держаться вместе. Другие распадались на пятёрки, двойки, а то и вовсе превращались в единицы.

Огарок смотрел на это, покачивая головой, и вспоминал хорошие деньки. А они ведь были. Отличные контракты, звонкое золото, трофеи, которые они брали с разгромленных банд и богатых караванов.

«Сыновья ночи» были силой. А теперь превратились в стадо стервятников, рвущих собственное гнездо.

Уже окончательно стемнело. Костры отбрасывали на полуразрушенные стены деревни дёрганые тени.

Огарок краем глаза заметил движение. К его костру направлялись три человека. Он узнал их: бывшие десятники, чьи люди уже разбежались кто куда. Теперь они были никем. Просто трое вооружённых мародёров.

Они остановились напротив. Огарок поднял на них мутный, якобы пьяный взгляд и моргнул, чуть качнувшись на колоде.

— Слышь, Огарок, — начал один из них, здоровяк с перебитым носом. — У нас к тебе дело есть.

Огарок громко икнул. Язык его слегка заплетался, когда он ответил:

— Какое ещ-щё дело? Мы, это, всё уже обсудили. Отряда бош-ше нет!

— Вот именно, — кивнул второй из подошедших. — Ты был одним из капитанов. Зуб и Седой погибли, из верхушки ты один остался.

— И чё? — Огарок снова приложился к кружке.

Третий, хмурый бородач, сделал шаг вперёд и положил ладонь на рукоять тесака.

— А то, что мы считаем делёжку несправедливой. Ты вон сидишь, а своё имущество в общий котёл не кидаешь. Нехорошо это.

Огарок медленно опустил кружку на землю. На шум уже начали стягиваться другие наёмники. В темноте блестели глаза зрителей, жаждущих бесплатного представления.

— А чё вам надо от моих вещей? — Огарок криво усмехнулся. — Хотите сказать, что вы отряду больше пользы приносили, чем я?!

— Может, и хотим, — оскалился бородач. — Мы свою кровь тоже проливали.

Огарок громко вздохнул, окинул взглядом подошедшую троицу.

— И чё вам нужно? Вот это?

Он похлопал по рукояти своего меча. Меч был отличный, с идеальным балансом и руной на прочность. Дорогая вещь.

— Или мои монеты?

Огарок ударил кулаком по туго набитому кошелю на поясе. Оттуда донёсся приятный звон.

— Или, может, другое имущество?

Он ткнул большим пальцем за спину, где стояла его непромокаемая палатка.

— Может, нам всё нужно, — процедил бородач. — Кидай всё в общий котёл, Огарок. Разделим по-честному.

Огарок посмотрел на него снизу вверх и вдруг перестал улыбаться.

— Честность, парни, пропала ровно в тот момент, когда вы решили разбежаться, как крысы с тонущего корабля, — его язык перестал заплетаться, а голос стал холоднее льда. — Так что никакой справедливости здесь больше нет. Прав будет тот, у кого меч острее. А у меня, между прочим, меч очень острый.

Троица переглянулась. Они уловили перемену в его тоне, но уверенность в численном превосходстве взяла верх.

— Острый, да, — хмыкнул здоровяк, вытаскивая клинок. Остальные двое последовали его примеру. — Только нас сейчас трое. А ты один.

Огарок мысленно хмыкнул. Трое, ага.

Он вспомнил, как граф Шахтинский вышел один против Грифа, Зуба и Седого. А это были лучшие бойцы отряда. Этот молодой аристократ раскатал их так легко, будто вышел на утреннюю разминку.

Огарок посмотрел на троих шакалов перед собой.

— Знаете, иногда и один троих может победить.

— Давай проверим, — прорычал бородач. — Отдаёшь по-хорошему или нет?

— Пожалуй, нет.

Всё «опьянение» с Огарка слетело, как сухая листва на ветру. Он на самом деле не был пьян, и весь вечер глушил воду, подкрашенную ягодным соком.

Просто надо было создать впечатление, что последний капитан решил напиться вусмерть и спровоцировать нужных людей.

Вот, получилось.

Огарок ударил первым. Меч вылетел из ножен и рассёк бородатому бедро. Капитан, перекатился, пропуская клинки над собой, и снова ударил.

Лезвие вспороло живот щуплому мародёру, разрубив дешёвую кольчугу, как ткань. Тот булькнул и выронил оружие, оседая на землю.

Следующий взмах. Здоровяк успел подставить свой тесак, но удар Огарка был такой силы, что лезвие соскользнуло, и острие меча глубоко вошло прямо в незащищённую шею.

Последний удар — короткий, без замаха, сверху вниз. Клинок вошёл в макушку бородача.

Всё закончилось за несколько секунд.

Нападавшие не были сильными бойцами, их навыки годились разве что для того, чтобы гонять крестьян. Они просто ждали момента, когда опытный капитан напьётся до беспамятства. Просчитались.

Огарок неспешно вытер окровавленный клинок об одежду здоровяка, вернул меч в ножны и обвёл тяжёлым взглядом притихшую толпу наёмников.

— Ну что? — спросил он. — Есть ещё у кого-то претензии на моё имущество?

Толпа синхронно качнулась назад. Несколько человек поспешно закивали:

— Нет-нет, капитан, какие возражения!

— Тогда слушайте меня внимательно. Те, кто хочет сваливать — проваливайте прямо сейчас. Никто вас не держит. А кто собирается остаться со мной — ложитесь спать. Утром я объясню, куда мы пойдём и что будем делать.

Люди начали расходиться. Кто-то торопливо собирал манатки, кто-то пошёл к своим палаткам.

Огарок сел обратно на колоду. Он уже всё для себя решил.

Будет честно, если он с остатками отряда явится к графу Шахтинскому. Как минимум, граф честно выиграл в поединке. Но Огарок не был настолько благородным и принципиальным рыцарем, чтобы идти к победителю только из-за долга чести.

Он понимал одну простую вещь: даже если с ним останется двадцать человек — это уже неплохой отряд, который может выгодно присоединиться к сильному владетелю. А Шахтинский явно силён. Он богат, у него есть шахта, деревня, имение, которые нужно охранять. Лишние бойцы ему не помешают.

Да, они не перестанут быть наёмниками. Но зато получат то, чего многие в отряде втайне желали: постоянную базу и спокойствие за будущие. Будут иметь свою землю, крышу над головой и надёжного нанимателя.

И будут делать то, что умеют делать лучше всего — сражаться.

Из темноты к костру подошли несколько человек. Пять… нет, семь бойцов. Крепкие мужики, которых Огарок хорошо знал.

— Капитан, — сказал один из них. — Мы с тобой.

Огарок молча кивнул.

В ту ночь спать он не ложился. Они с верными соратниками организовали дежурство, заняв оборону вокруг палатки. Готовились отразить нападение тех, кто всё же захочет рискнуть перед уходом.

Но ночь прошла спокойно. Никто больше не захотел проверять остроту меча капитана.

Утром, когда над заброшенной деревней поднялось холодное солнце, Огарок вышел из палатки и огляделся.

На площади перед ним стояли люди. Он начал считать. Десять… двадцать… сорок… шестьдесят.

От «Сыновей ночи» осталось ровно шестьдесят человек. Это было в три раза больше, чем он рассчитывал. Значит, не все здесь оказались беспринципными крысами. У многих ещё остались мозги, чтобы понять: одиночка в лесу — это труп.

— Ну, командир, — крикнул один из наёмников. — Куда идём, что делаем?

Огарок усмехнулся и ответил:

— Пойдём к тому, кто убил нашего командира. Почему бы и нет? Он не показался мне каким-то психом или кровавым безумцем. Наоборот, он действовал достаточно благоразумно и спокойно. Именно это спокойствие ввело в заблуждение нашего покойного Грифа. Граф Шахтинский знает, что делает. К нему и пойдём!

Люди переглянулись, но никто не стал возражать. Слишком свежи были в памяти рассказы о том, как граф в одиночку разобрал верхушку их отряда.

А сам Огарок, пока люди сворачивали лагерь, стоял и думал о том, что не давало ему покоя с самого вечера.

Почему Гриф взял с собой в напарники на дуэль именно Зуба и Седого? Огарок ведь был объективно сильнее их обоих, быстрее и опытнее.

И тут до него дошло.

Всё дело было именно в его силе. Гриф переживал, что Огарок, получив ещё больше славы и влияния в отряде, однажды просто заменит его.

В мире наёмников сила играет слишком большую роль, а авторитет начальника часто держится лишь на том, что он может прирезать любого недовольного. Гриф не хотел давать Огарку шанс стать героем.

«Идиот, — подумал Огарок и сплюнул. — Твои страхи стоили тебе жизни».

— По коням! — скомандовал он. — Выдвигаемся. Нас ждёт новый хозяин.

* * *

В шахте было душно, а воздух пропитался угольной пылью и запахом пота. Мерно стучали кирки. Трое шахтёров, с ног до головы покрытые чёрным налётом, методично вгрызались в породу.

Все трое в прошлом были лесными братьями, которые теперь променяли дубины на кирку и стабильную похлёбку в имении графа Шахтинского.

Корней с силой опустил инструмент. Раздался глухой треск, и от стены отвалился крупный пласт угля. Внезапно из образовавшейся полости ему прямо в лицо ударила струя спёртого, затхлого воздуха. Корней закашлялся, отплёвываясь от пыли, и протёр глаза.

— Тьфу, дрянь… — прохрипел он.

А когда проморгался, то увидел что у самых его сапог лежит кристалл. Неправильной треугольной формы, он светился изнутри насыщенным красным светом.

— Нихрена себе… — Корней опустился на колени и осторожно взял камень. Тот оказался тяжёлым и тёплым на ощупь.

Двое других шахтёров, заслышав его возглас, бросили работу и подошли ближе.

— Ого, — выдохнул один из них, тощий парень по кличке Хорёк. — Это сколько же такой камушек стоит?

— Дохрена он стоит, — пробормотал второй, по кличке Бугай. — За такой на чёрном рынке золотом отвалят по весу!

Корней сжал кристалл в кулаке.

— Надо звать старшего, и отдать кристалл графу, как положено, — сказал он.

Хорёк и Бугай переглянулись.

— Слышь, Корней, — Хорёк сделал шаг ближе. — Мы не обязаны его сдавать.

— В смысле, не обязаны? — нахмурился тот. — Все ценные находки — собственность графа. За это премия полагается.

— В жопу премию! — огрызнулся Бугай. — Сколько он стоит, сам подумай! Если продадим, все трое сможем себе дома в городе позволить!

— Да, — поддакнул Хорёк, облизнув сухие губы. — И коней породистых! Или даже эти, как их… автомубили! Заживём как люди.

— А чем вам здесь не нравится? — упрямо пробурчал Корней. — Меня лично всё устраивает.

— В городе-то лучше, — возразил Бугай.

— Кому как, — отрезал Корней, пряча кристалл за пазуху. — Я его сдам. А вы, если хотите — идите в город.

Товарищи, с которыми он только что работал бок о бок, снова превратились в бандитов, почуявших добычу. Бугай перехватил кирку удобнее. Хорёк потянулся к заточке на поясе.

— Отдай камень по-хорошему, — прохрипел Бугай.

Корней вздохнул, а потом внезапно пнул Бугая в колено. Разбойничьи инстинкты никуда не делись, они просто спали.

Корней перехватил руку Хорька с заточкой и со всей силы впечатал его головой в каменную стену. Бугай попытался подняться, но Корней не дал ему шанса, опустив кирку ему на голову.

Когда пыль осела, оба его противника лежали на земле бездыханные.

На шум быстро прибежала охрана. Двое гвардейцев графа с арбалетами наперевес ворвались в забой, освещая сцену посохами-фонарями.

— Стоять! Кирку на землю! — рявкнул один из них.

Корней послушно отбросил инструмент и поднял руки.

— Зачем ты их убил? — нахмурился старший патрульный, осматривая тела. — Вы же из одной банды, помнится.

— Так уж вышло. Я всё объясню, — проговорил Корней.

Он медленно достал из-за пазухи кристалл и протянул его гвардейцу, рассказывая всю правду от начала до конца.

Идя по тёмному туннелю под конвоем, Корней мрачно думал о своём будущем. Про себя он понимал: его, скорее всего, повесят. Он бывший разбойник, с такими сильно не церемонятся.

Но в душе Корней знал, что поступил честно. Ему здесь очень нравилось. За долгое время он наконец-то осознал, каково это — жить нормально.

Не надо было кочевать по лесам, спать в грязи, вздрагивать от каждого шороха, бояться облав и выживать изо дня в день. Здесь всё было просто и понятно: делай свою работу, и у тебя есть крыша над головой. Всегда есть что пожрать. Ходишь в чистой, нормальной одежде, спишь на кровати.

Не жизнь, а сказка.

Чего этим двоим идиотам не хватало, он искренне не понимал. Видимо, не всех разбойников можно перевоспитать. Но Корней знал, что поступил правильно, защищая имущество человека, который дал ему эту новую жизнь.

Когда они вышли на поверхность, старший гвардеец забрал у него кристалл и сказал:

— Предстанешь перед графом, и он лично решит твою судьбу.

У Корнея словно гора с плеч свалилась. Если судить будет сам граф Шахтинский — значит, всё будет нормально. Он точно не станет рубить голову сразу, не разобравшись в ситуации.

* * *

Я сидел в кабинете и скрупулезно вырезал крошечную руну стабилизации на новом кристалле, когда в дверь постучали. После моего позволения в кабинет вошли двое гвардейцев, ведя за собой перепачканного угольной пылью мужика.

Гвардеец коротко доложил ситуацию: этот бывший разбойник, скорее всего, порешил своих же дружков, чтобы прикарманить найденный магический кристалл. Гвардейцы успели быстро среагировать, потому что на запястьях убитых сработали артефактные браслеты контроля жизнедеятельности, которые я выдал всем рабочим для безопасности.

Я молча отложил резак, достал из ящика стола гладкий, бледно-жёлтый камень, слегка накачал его маной и протянул шахтёру.

— Сожми в кулаке, только не сильно. И отвечай на мои вопросы.

— Хорошо, — мужик осторожно взял камень.

Я начал спрашивать: как нашли кристалл, кто первый предложил его утаить, кто на кого напал. Корней отвечал чётко, не путаясь в показаниях, а камень никак не реагировал.

Я откинулся на спинку кресла и сказал:

— Он сказал правду. Наказывать его не нужно. За защиту моего имущества его нужно даже наградить. У тебя есть какие-то пожелания? — обратился я к шахтёру.

Тот нервно сглотнул, переминаясь с ноги на ногу.

— Пожелание только одно, господин граф… Можно не выгонять меня? Мне здесь очень нравится. И даже выходного не надо, я не против поработать. Сам записался в шахтёры, работа тяжёлая, но зато достойная.

Я улыбнулся. Надо же, как человека пробрало.

— Хорошо. Раз конкретных пожеланий нет, я сам что-то придумаю. Молодец, можешь идти.

Когда за ними закрылась дверь, я вернулся к работе.

В любом случае, подобные инциденты будут происходить и дальше. Не всех бывших разбойников можно перевоспитать. Но это мелочи. Главное, что большинству новая жизнь вполне по душе.

Я закончил вырезать руну и любовался готовым кристаллом, когда со стороны недостроенной дозорной вышки ударил колокол. Тревога.

Ну вот, опять.

Дозорные доложили, что к нам движется вооружённый отряд.

Я немедленно выдвинулся к воротам, на ходу отдавая приказы. Гвардей и солдаты уже занимали позиции.

Но когда отряд подошёл ближе, я присмотрелся и узнал идущего впереди человека. Мужик с жутким шрамом от ожога на лице. Один из капитанов «Сыновей ночи», которого я видел на приёме у Вяземского.

— Ваш отряд прибыл, господин, — хрипло поприветствовал он меня, остановившись в десяти шагах. — Я последний капитан, меня звать Огарок. Ну, или Олег, если вам так удобнее.

О как. Если честно, я вообще про них забыл. Даже не думал отыскивать их или заставлять служить. Пришли сами? Удивительно.

— Как погляжу, отряд стал сильно меньше, — заметил я, оглядывая толпу бойцов. — Вроде покойный Гриф говорил, что вас две сотни.

— Остались те, кто остались, — пожал плечами Огарок. — Остальные не захотели вам служить.

— Вы смело поступили, явившись сюда. Погляжу, вы налегке. Ни обозов, ничего нет.

— Делёжка имущества в лагере прошла жёстче, чем хотелось бы, — мрачно ответил Олег. — По факту, у нас даже нет толком еды. Припасов осталось на пару дней от силы.

Я кивнул и жестом пригласил капитана следовать за мной в кабинет. Остальных наёмников оставил ждать возле имения.

Я даже не приказал их разоружать — таким образом я показал определённое доверие. Впрочем, мои люди держали арбалеты заряженными, а конница под командованием Ильдара была готова в любой момент вылететь из ворот.

Когда мы зашли в кабинет, я указал капитану на стул. Тот уселся, с любопытством поглядывая на мой верстак.

— Все ли твои люди согласны присоединиться? — спросил я. — И на каких условиях?

— Мы не знаем, на каких условиях, — прямо ответил Огарок. — Нам просто некуда больше идти. Здесь остались те, у кого нет ни семей, ни своего угла. Но мы умеем убивать. Умеем не убивать, когда нужно. Умеем разведывать, охранять, принуждать к подчинению и грабить. Всё, что должен уметь профессиональный наёмник.

— Довольно полезные навыки в этих краях… Хорошо, я могу принять вас всех в свою армию. Те, кто покажет себя с лучшей стороны, со временем смогут дослужиться до гвардии. Но работать придётся очень много. И да, хочу прояснить сразу: у меня здесь не платят ни золотом, ни серебром, ни даже медью.

Я заметил, как Олег напрягся. Наёмник без звонкой монеты — это нонсенс, и ему это явно не понравилось.

— Но здесь платят едой, — добавил я. — Мясом, если точнее. А в последнее время ещё и свежими овощами. Сыты вы будете всегда, это я гарантирую.

Капитан задумчиво пожевал губу и кивнул.

— Этого должно хватить хотя бы на первое время. А за эту еду можно здесь купить жильё? Или ещё что-то?

— Конечно, нет, — усмехнулся я. — Мои люди получают жильё бесплатно. Как и всё остальное: качественную одежду, броню, хорошее оружие, лечение и многое другое.

Огарок уставился на меня так, словно у меня вдруг выросла вторая голова.

— Интересное место, — протянул он. — Даже не верится, что такое бывает. Поглядим, время рассудит, что тут и как… Но, господин, я бы посоветовал на первых порах всё-таки не разделять наш отряд. У меня среди этих парней есть авторитет. Я смогу держать их под контролем, пока они не проникнутся здешними настроениями, так сказать.

Я согласился. Ломать их структуру прямо сейчас было бы ошибкой.

Отпустив Огарка к своим людям, я вызвал Ильдара, чтобы дать распоряжения о внедрении новеньких.

Пока командир шёл ко мне, я сидел и думал. Когда я недавно размышлял о том, что мне нужно увеличить армию, я, видимо, как-то неправильно сформулировал свою мысль в пространство.

Вселенная выдала мне не просто пополнение, а сразу шестьдесят человек, да ещё и обученных головорезов. С другой стороны, этим можно очень грамотно воспользоваться.

Вошёл Ильдар.

— Слушай приказ, — сказал я. — Присмотрись к этим наёмникам. Если есть реально толковые ветераны — пусть помогают учить наш молодняк. Кто не дотягивает — обучай их самих наравне с нашими новобранцами. А самых строптивых и деятельных отправляй в ночные дежурства. Они привыкли к вольной жизни, им будет тяжело долго сидеть на одном месте, пусть лучше пар в патрулях спускают.

— Так точно, ваша милость, — кивнул Ильдар.

Следом я распорядился передать Степану, чтобы он поговорил с каменщиками и в деревне начали строить жильё для новеньких. Но самим наёмникам об этом ни слова.

Пусть пока поживут в палатках возле деревни. Полезно для смирения.

Я посмотрел в окно на суетящихся во дворе людей. Что ж, первые плоды от моей поездки на приём уже созрели. Может, если ещё кто-нибудь попытается на меня напасть, будут и следующие бонусы?

Как ни крути, а нападения правда зачастую оказываются для меня выгодны…

Глава 5

В лесу пахло прелой листвой, дымом и жареной дичью. У неглубокого оврага, где укрылась от лишних глаз стоянка, потрескивали два костра. Вокруг них грелись полтора десятка крепких хмурых мужиков.

Эта банда образовалась совсем недавно. После того как дела в старых местах пошли совсем хреново, пятнадцать выживших решили держаться вместе. Так было спокойнее: для мелких шаек они представляли угрозу, а для крупных отрядов или дворянских патрулей были слишком незаметной целью.

Мужик по кличке Бардак, негласный лидер этой группы, методично обматывал кожей рукоять дубины, когда из кустов бесшумно вынырнул Шило — их главный разведчик и добытчик слухов.

— Движуха намечается, братва! — с ходу выдал Шило, присаживаясь к огню и потирая озябшие руки. — Мухомор клич кинул. Собирает всех вольных в один большой кулак.

Мужики у костров оживились. Атаман Мухомор был личностью известной и жутковатой. Говорили, что он не просто лихой рубака, но ещё и магией какой-то тёмной владеет. Потому и прозвище такое получил — кто ему дорогу перейдёт, тот долго не живёт, сохнет да помирает. Если такой человек собирает войско, значит, пахнет большой кровью и ещё большей добычей.

— На кого идём? — оскалился Клещ, худой бандит с глубоким шрамом на щеке. — Караван жирный пойдём потрошить? Или насрём на правила и таверну будем грабить?

— Целься выше! — Шило многозначительно поднял палец. — Мухомор решил подмять под себя целое имение и земли при нём. Будем брать владения графа Шахтинского!

Бардак чуть дубину не выронил. Оскал на лице Клеща мгновенно превратился в гримасу ужаса. Все остальные бандиты замолкли и напряжённо переглянулись. Повисла тишина.

— Да ну нахрен, — хрипло выдавил Бардак, опуская дубину на землю. — И здесь этот Шахтинский?

— Ну да, — не понял реакции разведчик. — Говорят, у него там добро рекой течёт, деревня отстроена, рудник работает. Есть чем поживится! Чего скисли-то?

— Того и скисли, дурак, — Клещ зло сплюнул в огонь. — Ты с нами недавно, не знаешь, что там за места. А мы вот знаем. Мы там рядышком стояли, когда ещё под Караваем ходили.

Имя бывшего атамана заставило многих поежиться. Каравай был мужиком неглупым и амбициозным. Они ведь тогда тоже облизывались на слабого, как им казалось, графа Шахтинского.

— И чем всё кончилось? — Бардак обвёл взглядом своих людей, словно призывая их в свидетели. — Я тебе скажу, чем. Весь наш хвалёный лесной союз развалился к хренам собачьим! Граф этот — бешеный. Одну банду он со своими людьми целиком в могилу уложил. Просто пришёл и порубил всех!

— Да, — мрачно кивнул здоровяк по кличке Бурун. — А Барс попробовал его имение штурмом взять. И где он теперь? Их там гвардейцы графа так порубили, что хоронить нечего было.

— А других, я слышал, жукам скормили.

— А ещё Шахтинский как-то на засаду напоролся и всех в одиночку перебил. А трупы над дорогой повесил! — другие тоже вспомнили слухи про страшного графа.

Шило недоверчиво скривился.

— Да ладно вам заливать. Прям-таки неубиваемый граф?

— Неубиваемый! — отрезал Клещ. — Или везучий как демон. Сколько людей на него ни прыгало — все сгинули. Вон, наша банда вообще развалилась, еле ноги унесли. И это всё было тогда, когда у Шахтинского толком и сил-то не было!

Мужики закивали, соглашаясь. Если Шахтинский устроил такую кровавую баню, будучи практически беззащитным, то что он может сделать сейчас?

Времени прошло прилично. Если граф тогда был опасен, то сейчас явно силёнок поднабрал. Сунуться к нему сейчас — это верная смерть. И никакой Мухомор со своими фокусами там не поможет. Шахтинский этого Мухомора в шахту загонит и заставит уголь рыть.

Снова повисла тишина, нарушаемая лишь треском дров. Бандиты уже всё для себя решили. Никакие обещания гор золота не могли перевесить животный страх перед именем, которое стало синонимом мясорубки.

— Короче, братва, — сказал Бардак. — Замутим вот что. Идём к Мухомору, киваем, делаем вид, что мы в деле. Жрём халявные харчи, пока дают. Но как только отправят нас в сторону имения Шахтинского…

— Даём по тапкам? — с надеждой спросил Бурун.

— Именно. Тихо снимаемся и валим в противоположную сторону. Пусть Мухомор сам свою башку под графские артефакты подставляет, если ему жить надоело. А мы люди простые, нам наши шкуры дороги.

Возражений не последовало. Каждый из присутствующих понимал: лучше прослыть трусом и остаться без добычи, чем попытаться ограбить Шахтинского и остаться без головы.

* * *

Прошло три дня. Жизнь в имении вошла в свою привычную рабочую колею, и я с головой погрузился в рутину.

С самого утра сидел в мастерской и занимался калибровкой вентиляционных артефактов для нижних уровней шахты. Рудокопы уходили всё глубже, естественной тяги там уже не хватало, поэтому приходилось выкручиваться. Я скрупулёзно вырезал на небольших базальтовых дисках руны направленного воздушного потока, попутно вплетая фильтрующие контуры.

Работа требовала точности: дрогнет резак, и вместо лёгкого бриза артефакт устроит локальный ураган.

Попутно я прокручивал в голове отчёты Ильдара и ловил себя на мысли, что насчёт наёмников я, походу, крупно ошибался.

Изначально я готовился к проблемам. Ждал дебошей и жалоб на то, что им платят едой, а не звонкой монетой, ждал попыток качать права и меряться силой с моими гвардейцами.

К всеобщей радости, реальность оказалась совершенно иной. Огарок привёл ко мне настоящих профессионалов. Эти люди чётко знали, чего хотят, отлично понимали, что они умеют, и осознавали, что именно могут дать мне взамен на сытую жизнь и крышу над головой.

Никаких проблем с дисциплиной не возникло в принципе. На тренировках наёмники выкладывались на все сто процентов, потея на плацу наравне с молодняком. В ночных патрулях работали предельно эффективно.

Более того, они на удивление быстро нашли общий язык с моими солдатами.

Ветераны «Сыновей ночи» без лишнего гонора подсказывали новичкам, как правильно держать щит или как наносить незаметные и эффективные удары. В общем, влились как родные.

Даже удивительно.

Я как раз закончил с последним вентиляционным артефактом, стряхнул со стола каменную крошку и собирался идти на обед, когда дверь мастерской вдруг распахнулась.

На пороге стоял запыхавшийся гвардеец. Лицо у него было белее мела, а грудь тяжело вздымалась, словно он бежал от самой шахты без остановки.

— Опять без стука? — нахмурился я.

— Ваша милость! — выдохнул он, опираясь на дверной косяк. — Беда!

Я только вздохнул и покрутил рукой в воздухе. Мол, выкладывай уже.

— Шахта горит, господин! — выпалил гвардеец. — Походу все шахтёры, кто на смене был, там полегли. Никто наружу не вышел!

Охренеть. Я уже привык к сюрпризам, конечно, но это что-то из ряда вон выходящее.

Хотя, если подумать, летучие мыши со стальными клыками тоже в своё время показались небылицей.

— В смысле, горит? Там нечему гореть! Они что, на залежи газа нарвались и подожгли?

— Не могу знать, ваша милость, — развёл руками гвардеец.

Я абсолютно не понимал, как это могло произойти. Обвал? Исключено, своды там укреплены магическими блоками. Все до единого артефакты, которые я выдавал рабочим, обладали абсолютной защитой «от дурака». Они просто не могли взорваться случайно!

Даже если бы какой-нибудь криворукий идиот со всей дури лупанул по артефакту киркой, тот бы просто безопасно погас.

Но факт оставался фактом: гвардеец стоял передо мной, его трясло, а моя шахта прямо сейчас пылала вместе со всеми шахтёрами.

— Срочно передай Ильдару — пусть поднимает армию и Сыновей ночи. Гвардия остаётся на охране имения. Отправьте за Тихоном, пусть берёт целебные зелья и мази от ожогов, — один за другим отдавал приказы я, сгребая из сейфа защитные амулеты. — Бегом!

Гвардеец бросился выполнять, а я выскочил на улицу и заорал:

— Федя! Громилу сюда, быстро!

— Бегу, ваша милость! — конюх, который болтал со служанкой, тут же бросился к конюшне.

— Что случилось? — раздался голос сверху.

Я поднял голову и увидел, что на меня смотрит сонная Катарина. С растрёпанными волосами и в одной ночной рубашке она выглядела очень… мило.

— Привет, красавица. Собирайся, приглашаю тебя на жаркую прогулку…

* * *

Размеренный стук кирок эхом разносился по нижнему ярусу шахты. Работа шла своим чередом. Бригада из пятерых человек вгрызалась в новый пласт.

После недавней истории с бывшим бандитом, который сдал найденный кристалл и получил за это щедрую награду, шахтёры ковыряли породу с удвоенным энтузиазмом. Каждый надеялся, что следующая кирка выбьет из камня не просто кусок угля, а счастливый билет.

— Эй, братва… смотрите-ка! — вдруг позвал остальный Игнат, рослый мужик, работавший на самом острие забоя.

Он опустил инструмент и присел на корточки, вглядываясь в небольшую каверну, открывшуюся после очередного удара.

— Чего там? Опять породу заклинило? — недовольно отозвался Сиплый, утирая пот со лба.

— Да нет… Гляньте!

Остальные четверо побросали работу и стянулись к Игнату. В свете магических посохов, в самом центре обнажившегося каменного разлома тускло поблёскивал кристалл. Он был довольно крупным — размером с половину кулака взрослого мужчины, и имел странный, почти чёрный оттенок с багровыми прожилками.

— Ох ты ж… — выдохнул самый молодой в бригаде, паренёк по кличке Малой. — Вот это булыжник. Это ж сколько мяса нам за него отвалят?

— Сначала достать надо, — резонно осадил его старший бригады, седоусый Архип. — Ну-ка, расступитесь!

Архип достал из поясной сумки короткое зубило и небольшой молоток. Он принялся аккуратно, миллиметр за миллиметром, обкалывать твёрдую породу вокруг находки. Остальные стояли полукругом, затаив дыхание, словно боялись спугнуть удачу.

Но стоило зубилу в очередной раз звякнуть о камень совсем рядом с кристаллом, как тот вдруг изменился.

Внутри чёрного камня вспыхнула искра. Сначала тусклая, едва заметная. Затем она начала разгораться, заливая прожилки ярким светом. Это выглядело так завораживающе, что шахтёры на несколько секунд просто застыли, заворожённо глядя на пульсирующую магию.

Свечение становилось всё ярче, меняя цвет от тёмно-красного до слепяще-золотого. Камень словно задышал, а воздух вокруг него начал мелко дрожать от нарастающего жара.

Архип, переживший на своём веку немало обвалов и других катастроф, первым пришёл в себя.

— Бежим! — заорал он. — Бежим, мать вашу, это опасно! В укрытие!

Он отшвырнул инструменты и рванул прочь, чуть не сбив с ног зазевавшегося Малого. И это спасло им обоим жизнь.

Из камня во все стороны стремительно, словно волна, вырвалось ревущее пламя. Огонь мгновенно заполнил всё пространство забоя, сжигая кислород. Стало невыносимо жарко, раскалённый воздух обжигал горло и лёгкие.

Шахтёры бросились врассыпную. Сиплый с криком рухнул на живот, закрывая голову руками. Игнат рыбкой нырнул за скальный выступ. Пламя с гудением прокатилось над их головами, опаляя волосы и подпаливая одежду.

Огненная волна ушла дальше по туннелю, ища выход на поверхность, и так же внезапно погасла, растворившись в темноте шахты.

— Кха… кха… живые есть? — прохрипел Архип.

— Я… я цел вроде, — донёсся откуда-то с пола дрожащий голос Малого.

— Сиплый? Игнат?! — Архип с трудом поднялся на ноги, тяжело опираясь на стену.

— Живой я! — раздался голос Игната из-за выступа. — Брови только сгорели к хренам… Твою мать, что это было?!

Из клубов дыма показался закопчённый дочерна Сиплый. Мужики, кашляя и слезящимися глазами осматривая друг друга, начали приходить в себя. Перекличка показала, что все пятеро чудом остались живы, отделавшись лёгкими ожогами и диким испугом.

Но тут…

Камень засветился снова.

* * *

Когда мы с Катариной прискакали к главному входу в шахту, я понял, что гвардеец ни капли не преувеличил. Из шахты валил густой чёрный дым, и ревущее пламя вырывалось изнутри. Жар стоял такой, что на расстоянии десяти шагов начинали тлеть волосы.

Глядишь, можно будет шахту переименовать в Глотку дракона или что-то в этом роде.

Вокруг уже суетились мои люди, таская вёдра с водой, но это было всё равно что пытаться плевками потушить горящий дом.

Я повернулся к Катарине и ласково попросил:

— А давай-ка сотворим морозное дыхание. На полную мощность, прямо в шахту!

Ведьма округлила глаза и помотала головой, а её лошадь вдруг повторила жест хозяйки.

— Леонид, ты с ума сошёл? У меня оно никогда не получалось!

— Сейчас самое время научиться! — я ткнул пальцем в сторону пылающей шахты. — Забудь про страх. Я рядом, если что — подстрахую. Давай, Катарина, жги… то есть, морозь! Давай!

Она судорожно сглотнула, вытянула руки вперёд и закрыла глаза. Пару секунд ничего не происходило, а потом пространство вокруг неё исказилось. Воздух зазвенел и я ощутил дыхание холода на лице.

С её ладоней сорвался полупрозрачный вихрь. Он с воем врезался в стену огня. Эффект был потрясающим: морозный ветер сносил пламя, а стены туннеля с хрустом покрывались коркой изморози.

Ещё минута этого неестественного воя, и огонь сдался, сменившись плотным паром.

— Фух… Получилось, что ли? — удивлённо спросила Катарина, глядя на свои руки.

— Отличная работа, — я хлопнул её по плечу, спрыгнул с Громилы и направился в шахту. — Солдаты, за мной!

Внутри воняло палёным деревом и гарью. Мы прошли метров пятьдесят, прежде чем свет посохов-фонарей выхватил из мглы людей. Пятеро шахтёров сидели, прислонившись к покрытой инеем стене, и тяжело кашляли.

Я быстро подошёл к ближайшему и осмотрел его. Лицо в саже, одежда местами подпалена, бровей нет. Но главное — живой.

Я перевёл взгляд на его запястье. Артефактный браслет, который я выдавал каждому рудокопу, сейчас представлял собой оплавленный кусок металла, покрытый сеткой глубоких трещин.

Защита отработала на двести процентов. Мои накопители в браслетах приняли на себя весь смертельный удар, который должен был превратить этих людей в горстку пепла, и рассеяли его. Конечно, кого-то немного опалило, кто-то надышался дымом, но это были сущие мелочи по сравнению с тем, что могло произойти.

— Тихона сюда с лечебными зельями! И носилки, — приказал я ближайшему солдату. — Всех, кто получил ожоги — в лазарет.

— Так точно, ваша милость.

Убедившись, что эвакуация началась, я двинулся дальше, к самому эпицентру. Там, в обгоревшем забое, сидел на полу ещё один шахтёр. Он не двигался, вцепившись во что-то обеими руками.

Подойдя ближе, я увидел, что он держит крупный кристалл. Камень жил своей жизнью: он пульсировал и переливался всеми возможными оттенками красного — от багрового до ярко-алого.

— Это я его нашёл, господин, — прохрипел шахтёр, поднимая на меня полный ужаса взгляд. — Простите! Я ж не знал, что так получится! Я его поймал, чтоб он не укатился в огонь…

Я молча присел рядом, достал из сумки экранированный контейнер для опасных находок и осторожно переложил в него пульсирующий камень.

— Ты молодец, — серьёзно сказал я, глядя в ошарашенные глаза мужика. — А самое главное — ты ещё больше молодец, что не выпустил его из рук и не уронил на пол. Тебе за это двойная премия полагается.

Мой внутренний сканер уже выдал полный анализ этой штуки. В старых трактатах это называли «Дыхание Дракона» — очень редкий и крайне нестабильный минерал. То, что произошло сейчас — это просто тепловой выброс от контакта с воздухом. Но если бы этот мужик испугался, разжал пальцы и камень ударился о твёрдую породу…

Кинетический удар спровоцировал бы цепную реакцию. Взрыв был бы такой силы, что этой пещере пришёл бы конец. Да что там пещере — всей моей шахте пришёл бы конец. Половину имения стёрло бы в порошок, а огненный гриб был бы виден с расстояния в сотню километров.

Я шёл к выходу и улыбался. Ох, не зря я тратил часы своей жизни, создавая защитные артефакты для простых шахтёров. Ох, не зря! Моя привычка перестраховываться только что спасли моё главное предприятие.

А этот камушек, который мы сегодня добыли, прямо сейчас порешает очень много моих текущих проблем. Точнее, одну проблемы, состоящую из кучи тварей.

Я вышел на поверхность, щурясь от яркого солнца. Катарина ждала меня у входа, скрестив руки на груди.

— Все живы? — спросила она.

— Живы. Пара ожогов и лёгкий испуг, — кивнул я, похлопывая по сумке с контейнером.

— Что дальше? Работу-то сворачивать придётся, пока там всё не остынет. Или мне зарядить артефакты?

— А дальше, — я усмехнулся, глядя в сторону равнины на границе моих земель, — мы, пожалуй, разберёмся всё-таки с теми жуками, которые строят свои ублюдские домики на поверхности.

Этих тварей расплодилось уже до хрена. Я откровенно не знал, что с ними делать, чтобы не угробить на это кучу времени и сил. Но мои люди, можно сказать, вместо меня решили этот вопрос, откопав идеальную взрывчатку.

Это будет потрясающе весело. Единственный момент, который слегка царапал душу — мне было искренне жалко тратить такой уникальный камень на каких-то насекомых.

Но зато это реально будет очень, очень весело…