Мастер драгоценных артефактов 4

Глава 1

Огромное, во всю стену табло мерцало в полумраке. Десятки маленьких огоньков — в основном зелёных, но кое-где жёлтых и даже красных.

Каждый огонёк — человек. Стражник или наёмник, состоящий на службе города.

Зелёный — жив и здоров. Жёлтый — ранен или в опасности. Красный — мёртв.

Варфоломей стоял перед табло и смотрел на двадцать три красных огонька.

Двадцать три!

Весь отряд, все четыре экипажа бронемашин, отправленных за графом Шахтинских, были мертвы.

Помощник главы гильдии наёмников Мирнограда стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

— Когда это случилось? — спросил Варфоломей.

— Три часа назад, господин. Они погибли почти одновременно, — пролепетал помощник.

— Что же там произошло? — пробурчал Варфоломей.

Предыдущий отряд, отправленный, на лошадях хотя бы успел передать информацию. Благодаря этому Варфоломей узнал, что Шахтинский перебил стражников. Эти — ничего передать не успели.

Какое-то захудалое графство в глуши, но при этом, по слухам, ставшее богатым за последнее время. Плюс две машины, что продал им Черновский.

Лёгкая цель, казалось бы.

Варфоломей потёр переносицу. На каждом пальце у него было по перстню, и в полированном золоте отражались огоньки артефактного табло.

Этот артефакт город купил давно, много лет назад, в другом городе. За баснословные деньги, если верить легенде. Тогдашний глава гильдии выложил целое состояние, и не зря.

В те времена в стражу никто не хотел идти. Стражники долго не жили — их убивали бандиты, гвардейцы лесных аристократов, инсектоиды. Выходишь на патруль — и не возвращаешься. Никто не знает, что случилось и где лежит твоё бренное тело.

После появления табло всё изменилось. Каждый стражник и наёмник при поступлении на службу вносит образец крови. Капля на специальный кристалл — и всё. Теперь ты на табло. Теперь за тобой следят.

Если тебя убьют — город узнает и отомстит.

Со временем это стало традицией. За каждого стражника мстили со всей серьёзностью. Стража Мирнограда благодаря этому стала влиятельной организацией, да и город выделяет огромные деньги на содержание.

И вот теперь — двадцать три красных огонька. А кто за это должен отвечать? Конечно, Варфоломей.

— Позови Северина, — сказал он помощнику.

Тот кивнул и выскочил за дверь.

Глава гильдии подошёл к столу, налил себе вина. Выпил залпом.

Четыре машины с экипажем разбиты каким-то захудалым графом в глуши. Не верится!

Но это значило лишь одно — Варфоломей недооценил противника. Хотел сделать всё тихо и быстро. Отправил один отряд — тот не вернулся. Отправил второй, посерьёзнее — а он тоже не вернулся.

Нужно было сразу посылать армию.

Дверь открылась. Вошёл крупный мужчина, целиком одетый в чёрную кожу. Северин, или просто Север, как его часто называли. Правая рука Варфоломея, человек, которому он безоговорочно доверял.

— Слышал уже? — спросил Варфоломей.

— Слышал, — тихо ответил Север. Он всегда говорил тихо, только в бою отдавал громкие приказы. — Что будем делать?

Варфоломей помолчал. Потом сказал:

— На дорогах стало опаснее. Наши парни отправились на зачистку и не вернулись. В отчёты запишем, что снова появились бароны.

Север поднял бровь.

— Бароны?

— Бароны, — кивнул глава.

Это слово могло оказать нужное влияние, потому что имело свою историю. Много лет назад каждый второй в округе называл себя бароном. Создавал поселение, собирал людей, устраивал набеги на соседей.

Рано или поздно все эти лесные аристократы объединились и объявили Мирнограду войну.

Баронские войны длились почти десять лет. Принесли много бед — разрушенные деревни, сожжённые поля, тысячи погибших. Город едва выстоял.

Но в итоге баронов уничтожили. Часть сбежала на дальние земли. Часть присоединилась к городам и признала их власть.

Аристократы, которые остались за стенами — пережиток того времени. Их терпят, пока они тихо сидят в своих развалинах и не создают проблем.

Но если кто-то из них поднимет голову…

— Совет на это купится? — спросил Северин.

— Да. Им нужен повод выделить больше денег на армию. Я им этот повод дам, — улыбнулся Варфоломей и подошёл к окну. Посмотрел на город внизу.

Ему не нравилось терять людей. Каждый стражник — это ресурс. А разбазаривать ресурсы глава гильдии терпеть не мог.

Но ещё больше ему не нравилось признавать ошибки.

В конце концов, грабёж лесных аристократов — это была его личная подработка. Найти жирную цель, отправить своих бойцов, забрать ценное. Прибыльно и относительно безопасно.

Город не простит гибель стражников. За это нужно мстить, чтобы все видели — убийство стражника Мирнограда означает смерть.

Неважно, кто виноват на самом деле. Неважно, что Варфоломей сам послал людей на верную гибель.

Важно только одно — месть должна свершиться.

* * *

Конь брёл по лесной тропе, и Родан не торопил его.

Куда спешить? Впереди — ничего. Позади — тоже ничего.

Хотя нет, тридцать семь лет за плечами имеются. Половина жизни прожита. И что в итоге?

Родан служил далеко отсюда, барону Кровину — человеку жёсткому, но справедливому. Дослужился до хорошего чина, командовал тремя отрядами по десять человек. Тридцать бойцов под началом — это уже серьёзно.

Потом барон умер.

Старость, болезни. Ничего героического. Просто однажды не проснулся.

Его сын женился на дочери другого барона, и два рода объединились. Армии у рода жены хватало с избытком, поэтому часть людей Кровиных расформировали.

А Родана уволили.

Без скандалов, без обид. Просто — спасибо за службу, вот твоё жалованье за последний месяц, можешь идти.

И он пошёл. Решил вернуться в родные края. Все родственники, конечно, давно умерли. Мать — ещё когда ему было пятнадцать. Отец — через год после неё. Братьев и сестёр не было.

Поэтому Родан так долго и не возвращался. Нечего было возвращаться.

Но теперь захотелось посмотреть, осталось ли что-то от деревни, в которой он вырос? Стоит ли ещё тот дуб на окраине, под которым он прятался от отцовского ремня? Течёт ли ручей за околицей, где он ловил рыбу?

Глупые мысли. Сентиментальные.

Но других у него не было.

Родан долго бродил по лесам, не мог найти нужную дорогу. Двадцать лет — срок немалый. Леса разрослись, тропы исчезли, новые появились.

В одной таверне подсказали, куда идти, и вот, Родан оказался на месте.

Когда вышел из леса и увидел свою деревню деревню — охренел так, что аж челюсть отвисла.

Он думал, что регион здесь бедный. Если люди и остались в каких-то лачугах — уже хорошо. Может, десяток домов, а может, и вовсе пара стариков, доживающих свой век.

А тут…

Каменные здания. Много людей. Повозки, мощёные дорожки. Вооружённые солдаты — в броне, при оружии. Большой ров вокруг деревни — явно готовятся стену строить.

Родан остановился, огляделся.

Это точно то место? Та самая деревня?

Он помнил, что раньше этими землями управлял какой-то граф и управлял плохо. В его владениях царила нищета — голод, болезни, разбойники. Люди бежали отсюда при первой возможности.

Он и сам сбежал. В пятнадцать лет ушёл с проходящим караваном, нанялся охранником. И ни разу не жалел.

Но теперь здесь явно что-то изменилось.

Родан видал хороших управленцев, когда служил в армии. Знал, как выглядят процветающие земли. Здесь таких не было.

А теперь, выходит, есть.

Он въехал в деревню. Люди сразу же насторожились, посматривали на него с подозрением. Оно и понятно — чужак, вооружённый, на хорошем коне.

Навстречу сразу же вышли трое солдат.

Родан посмотрел на них, инстинктивно прикидывая расклад. Молодые, оружие держат не слишком уверенно. Справится, если что.

У него есть артефакты и умения. Казённое оружие ему позволили забрать с собой — меч, кинжал, защитный амулет. Барон Кровин оказался щедр к тем, кто служил верно.

— Просим вас спешиться, — сказал старший из троих. — И сдать оружие. Вы в мирной деревне, посторонним запрещено здесь носить оружие.

Родан усмехнулся.

— А кто сказал, что я посторонний? Почему должен складывать оружие?

— Здесь такие правила. Господин велел соблюдать, — ответил стражник.

Родан уже собирался сказать, что уйдёт. Нечего тут ловить, если даже поностальгировать не дают.

Но тут из ближайшего дома вышел старик в соломенной шляпе. Он взглянул на Родана, а тот взглянул на него и вдруг понял, что лицо старика кажется очень знакомым.

Тот прищурился, разглядывая Родана. Потом хлопнул себя по колену.

— Погодите-ка! Да это же тот парень, который у меня яблоки воровал! Помню тебя, наглый очень был!

Родан уставился на него.

— Степан?! Ты ещё жив?

— А ты ещё жив? Думал, пропал давно. Как ушёл с караваном — и всё, ни слуху ни духу.

Родан спешился.

— Живой. Как видишь.

Степан подошёл ближе, осмотрел его с головы до ног.

— Да уж, много времени прошло… Вырос, ты возмужал. Смотрю, при оружии, при коне. Неплохо устроился.

— Служил одному барону. Но служба закончилась.

— Понятно, — Степан повернулся к солдатам. — Это свой, здесь вырос.

Он перевёл взгляд обратно на Родана.

— Если пришёл не с войной — проходи в мой дом, поговорим. Оружие придётся оставить. Такие правила.

Родан помедлил.

Правила. Надо же. В его время здесь никаких правил не было. Каждый сам за себя.

Помедлив, он сдал оружие солдатам и передал поводья.

— Коня отведут на конюшню, — сказал Степан. — Накормят, напоят. Не переживай.

Они пошли к дому старосты.

И дом этот оказался просто отличный. Каменный, с настоящими стёклами в окнах.

Степан усадил гостя за стол. Его жена накрыла на стол.

Родан смотрел на тарелки и не мог поверить.

Картофель, мясо, настоящий хлеб, не лепёшки из желудей.

— Ты что, старик, поборы устроил? — не выдержал он. — Только староста ест нормально, а остальные на воде и корешках?

Степан рассмеялся.

— Нет. Теперь все едят одинаково. И так же хорошо, — он обвёл рукой богатый стол.

— Как это так?

— С тех пор как граф оклемался — не голодаем.

Родан нахмурился.

— Граф? Тот самый, который при мне был?

— Нет, теперь его сын тут всем правит. Леонид Шахтинский, — ответил староста.

— Я его помню. Мальчишка был… никакой. Слабый, болезненный.

Степан кивнул.

— Был. Потом чуть не умер, в шахте завалило. Еле выкарабкался, и сильно изменился с тех пор. Работает с утра до ночи, строит, планирует, командует. Артефакты даже сам делает, представляешь?

— Артефакты? — Родан с каждым словом старосты удивлялся всё больше.

— Ага. Посохи, амулеты и ещё всякое… Видел здоровенную дребезжащую штуку на окраине? Она камни варит, — похвастался Степан.

— Как это, камни варит?

— Ну, блоки делает… Ай, долго рассказывать, сам потом посмотришь. Да много чего граф за последнее время сделал!

— Впечатляет, — Родан покачал головой.

— Ещё бы. Да ты ешь, не стесняйся! — Степан отломил себе хлеба.

Родан взял кусок мяса, откусил. Вкусное. Давно такого не ел.

— И что он собирается делать дальше? — спросил он.

— А я почём знаю? Граф не докладывает. Но воины ему нужны постоянно. Враги кругом, сам понимаешь. Бандиты, соседи, ещё кто-то из города недавно приезжал с недобрыми намерениями. Неспокойно тут.

— Понятно…

Они ели молча. Потом Степан спросил:

— Что собираешься дальше делать?

— Честно — не знаю. Думал поностальгировать и ехать дальше, искать нормальное место для жизни. Вижу, что деревня наша уже не такая плохая. Даже начинает быть похожа на нормальную.

— Может, останешься?

— Зачем?

— Родные края. А воины нужны, как я сказал. Только нужно будет с графом поговорить, он всех новых людей проверяет лично.

Родан хмыкнул и посмотрел в окно.

Родные края, где он двадцать лет не был. Думал — ничего здесь не осталось. А тут — цветущая жизнь.

— Почему бы и нет, — сказал он.

Степан кивнул.

— Вот и хорошо. Завтра отведу тебя к графу. Посмотришь на него своими глазами…

* * *

Я въехал во двор имения.

Вот как интересно получилось — уехал на одной машине, а приехал на трёх. Правда, новый транспорт побитый, с вмятинами и дырками по всему кузову. Но на ходу, Михалыч разберётся, как его в нормальный вид привести.

Макар встретил нас у ворот.

— Быстро вы вернулись, господин!

— Не по своей воле, — пожал плечами я.

Из дома вышла Катарина, скрестила руки на груди и строго спросила:

— Что опять случилось?

Я посмотрел на неё и ответил вопросом на вопрос:

— Слушай, как ты вообще успеваешь с камневаркой работать? Как ни посмотрю — ты постоянно здесь.

Она пожала плечами.

— Не поверишь, но я теперь могу чувствовать, когда камневарке нужна подпитка.

— Почему не поверю? Поверю. Мы с тобой вместе колдовали — это создаёт определённую связь, — сказал я и потом добавил шёпотом: — Плюс был поцелуй.

Катарина покраснела, а я усмехнулся про себя. Конечно, а как она думала?

Люди с магическим даром очень внимательно следят за своими связями. В том числе за интимными. Потому что через такие вещи могут прийти проблемы. Связь становится слишком крепкой, и это влияет на магию обоих.

В прошлой жизни я знал мастеров, которые специально избегали романтических отношений. Боялись, что кто-то использует связь против них.

Я рассказал, что случилось на пути в город. Все слушали молча, и даже почти не отреагировали, когда я объявил, что мы по факту вступили в войну с Мирноградом.

Просто кивнули, мол, ничего страшного, и разошлись по своим делам.

Я стоял и думал: вот бы мне в себя так верить, как они в меня верят.

Ну конечно. Если какая-то проблема — я прибегаю, чудеса творю. Они не понимают, как всё делается, и считают меня каким-то грёбаным волшебником.

Артефактор — это близко к волшебнику, конечно. Но всё равно чудеса не берутся из ниоткуда. Сколько бессонных ночей, сколько работы, сколько камней!

Если бы было больше материала — мог бы хоть каждый день чудить. Артефакторы моего уровня это умеют.

Да только у меня целых два ящика в шкафу завалены камнями, которые не подходят ни к одному артефакту. Где-то слишком маленький, где-то слишком большой или специфический. Не каждый камень можно сразу брать и использовать. Огранка занимает много времени, особенно ручная.

Потом одёрнул себя: чего я ною?

Раньше всегда любил это делать. Самая качественная огранка — именно вручную. Опыт не пропьёшь.

Это может подтвердить, например, Прохор. Я видел, как он сражался со стражниками. Уверен, тот полностью пришёл в себя, снятие проклятия помогло.

Я направился к себе, по дороге снимая артефакты.

Цепочки, амулеты, кольца — всё разряжено. Камни — пустые почти в ноль. Всё ушло на защиту. Я принял на себя много ударов и подпитывал щит машины, без этого нас бы изрешетили в первый же момент.

Да уж, весёлая вышла заварушка… И теперь надо что-то решать.

Пожалуй, необходимо созвать совещание.

* * *

Пару часов спустя я собрал всех в большом зале.

Командиры — Ильдар, Герман, Прохор. Старшие работники — Макарыч, Борис из шахты, Арсений-кузнец. Степан из деревни. Даже Тихон пришёл, хотя обычно избегает таких собраний. Каменщики, строители, ещё кто-то. В общем, полная гостиная людей.

Раз уж у нас война с Мирноградом — начинается новая веха в правлении. И все должны знать, что делаь.

— Начнём с того, что нам нужно построить таверну, — сказал я. — Где-то недалеко от наших земель. Там будет не только таверна, но и лавка — будем продавать товары. Плюс она должна быть маленькой крепостью. Найдите подходящее место, чтобы там проходили дороги и было удобно оборонять. Чертежи потом дам.

Один из каменщиков поднял руку.

— А можно я сам попробую чертежи сделать? Вы потом посмотрите.

— Без проблем, делай. Всё равно раньше чем через неделю я их не дам. Пока собирайте ресурсы, — ответил я.

Повернулся к Прохору.

— Ты неплохо себя показал. Доверяю тебе тренировку армии. Люди должны уметь сражаться так же, как ты.

— Сначала им надо несколько лет пить по-чёрному, чтобы действовать как я, — Прохор рассмеялся.

— Давай как-то пропустим этот этап и перейдём сразу к сражениям, — попросил я.

Он серьёзно кивнул.

— Сделаю, господин.

— Дальше — надо усилить патрули. Герман, отправь своих следопытов в сторону Мирнограда. Хочу знать о любом движении заранее. Если кто-то выедет из города в нашу сторону — мы должны узнать об этом сразу же

— Организую, — коротко ответил Герман.

— Степан и Макар, надо подготовить запасы на случай осады. Еда, вода и так далее. Не думаю, что до этого дойдёт, но лучше перестраховаться.

— Сколько запасать? — спросил Макарыч.

— На месяц минимум. Лучше — на два.

Он присвистнул, но кивнул.

— И последнее, надо ускорить строительство стен. Камень есть, люди есть. Работать в две смены, если нужно.

— Сделаем, господин, — кивнул Степан.

Я обвёл взглядом всех присутствующих.

— Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда за работу.

Люди начали расходиться, а староста деревни задержался и подошёл ко мне:

— Господин, есть ещё одно дело.

— Слушаю.

— Новый человек появился, хочет с вами встретиться. Он родом из нашей деревни, много лет прожил вдалеке. Теперь вернулся, хочет снова жить у нас.

— Кто такой?

— Родан зовут. Я его помню ещё мальчишкой, яблоки у меня воровал… Потом ушёл с караваном, служил где-то.

— Воин, значит? — уточнил я.

— Судя по всему — да.

— Ладно. Приведи его ко мне, пообщаемся, — согласился я

Родан явился уже через полчаса. Он оказался крепким мужиком лет тридцати пяти на вид, может, немного старше.

По нему было видно, что повоевать успел. Об этом говорили шрамы на лице — один на брови, другой на подбородке. И глаза — спокойные, внимательные.

Он спокойно вошёл, вежливо поклонился и осмотрелся.

— Садись, — указал я на стул. — Степан рассказал, что ты местный. Вырос в моей деревне.

— Да, господин. Давно это было.

— Где служил?

— У барона Кровина на западе. Это дней десять пути отсюда, — Родан махнул рукой в сторону.

— Двадцать лет — серьёзный срок. Чем занимался?

— Начинал рядовым. Потом — командиром назначили, тремя десятками командовал.

— То есть ты хочешь сказать, что был десятником?

— Нет, господин, — Родан покачал головой. — Говорю же, тремя отрядами командовал.

— Тридцатник, выходит, — усмехнулся я. — А хочешь быть генералом?

Он слегка вздрогнул.

— Нет! Зачем мне быть генералом?

— А почему нет?

— Генерал — это большая ответственность. А я — простой воин.

Всё время, пока мы говорили, я смотрел на Родана, проверяя эмоциональное состояние.

У меня были артефакты для этого — небольшие кристаллы, вшитые в перстень. Показывают, врёт человек или нет. Не идеально точные, но для грубой оценки — хватает.

Родан не врал.

— Почему ушёл со службы? — спросил я.

— Старый барон умер, его сын женился, два рода объединились. Меня… сократили.

— Обидно?

— Нет. Так бывает. Я своё отслужил, — ответил он.

И снова — правда.

— И что теперь? Зачем вернулся?

— Хотел посмотреть на родные края. Тут много изменилось…

— Понравилось? — уточнил я.

— Да. Не ожидал такого.

Я откинулся на спинку кресла и немного помолчал, а потом произнёс:

— Смотри, Родан, есть два варианта. Первый — живёшь как хочешь. Занимаешься каким-то ремеслом в деревне, каким угодно. Или просто дома строить помогаешь. Без работы у нас никто не сидит.

Родан усмехнулся, но ничего не сказал.

— Второй вариант — поступаешь ко мне на службу.

— Граф, я устал воевать. Хотелось бы просто отдохнуть, пожить в своё удовольствие, — снова честно ответил он.

— Зачем воевать? Если устал — тебя никто не заставляет. Просто иди на службу, тренируй молодняк.

Родан задумался и потёр щетину на подбородке.

— Я обратил внимание, что воинов у вас хватает. Но навыки, как мне кажется, далеки от совершенства. Может, и смогу я вам помочь.

— Если навыки моих людей проверить хочешь — иди, сразись с Ильдаром или Прохором. Или со мной. Но честно признаюсь: я благородством в дуэлях не отличаюсь. Для меня главное — победа.

— Это хорошее качество для лидера, — Родан улыбнулся и взглянул на меня с интересом. — Хотя для дуэлянта не очень.

Он поджал губы, вздохнул, а потом резко кивнул:

— Ладно, господин, я огласен. Поступлю к вам на службу, буду тренировать людей. Но при одном условии — не посылайте меня в сражения. Если только сам не захочу.

— Договорились, — кивнул я.

Родан слегка приподнял брови от удивления. Видимо, ожидал торга или отказа.

Я его понимал. Он устал от службы. Двадцать лет — это много. Насмотрелся всякого, наверняка друзей терял, поэтому хочет передышки.

Обычно таких посылают куда-нибудь умирать. Никто его здесь не знает — легко пожертвовать. Отправить на сложное задание и забыть.

Но я так не делаю, поскольку своими людьми дорожу.

— Получишь дом в деревне, — сказал я. — Каменный, хороший. Жалованье начнёшь получать с сегодняшнего дня, плюс мясо и одежда за счёт графства.

— Щедро. Благодарю, господин. Я не подведу, — Родан встал и поклонился.

Когда он вышел, я задумался.

Дом, который я так легко подарил Родану, только вчера достроили, и предназначался он другому человеку. Надо держать пять-десять готовых домов в запасе. Мало ли кого ещё приведут.

Леший-то до сих пор не вернулся. Бродит где-то, распускает слухи. Если всё пойдёт по плану — скоро потянутся новые люди.

А у меня — дома закончились.

Куда это годится?

Глава 2

Я сидел на крыльце и кормил гусей. Они по мне соскучились, кажется. Ну да, неудивительно, я в последнее время много мотаюсь туда-сюда, нет времени сидеть на солнышке и изображать дурачка, как раньше.

Михалыч и остальные механики ковырялись в автомобилях неподалёку. Одну машину, которая сильнее всех побита, я решил разобрать на запчасти. Лучше починим те, что я купил у беглецов. Они получше, покрепче.

Плюс ещё две машины останутся рабочие. Транспорт появился, и это хорошо.

Единственное — нужно разобраться с топливом. Здешние машины заправляются магией, в них установлены специальные накопители, которые питают двигатель. Так мне теперь нужно понять, как организовать заправку.

Хотя, честно признаться, здесь всё понятно. Уверен, Катарина не откажется меня выручить, так что машины будут зависеть от неё. И от других одарённых, но в основном — от неё. Энергии машины требуют немало.

Это навело меня на одну мысль. У Мирнограда есть слабость — станции хранения энергии, про которые я слышал, когда был в городе. Это огромные накопители, которые обеспечивают энергией освещение, защитные системы, артефакты, ну и машины тоже.

Если их взорвать — половина города превратится в руины…

Но это пока так. Просто мысли на будущее.

Сейчас у меня есть другие дела.

Скоро, например, должны принести чертежи таверны. Тот каменщик взялся сам их создать, что меня порадовало. Люди начинают проявлять инициативу, приятно видеть.

Я высыпал гусям остатки зерна и отправился наверх, в свою мастерскую. Отдохнул немного, пора и делом заняться.

Я начал работать над новыми, очень интересными артефактами для нового отряда — специального подразделения по уничтожению инсектоидов.

Почему это нужно? Да потому что жуки совсем оборзели. Вот вчера, например, следопыты выдвинулись на уничтожение двух жуков. Те прикопались на дороге и атаковали путников.

Двух этих хитрых ублюдков следопыты уничтожили. Но появились ещё, и мои ребята, хоть и сумели отбиться, сильно пострадали.

Одному чуть ногу не откусили, у второго порваны плечевые связки. Плюс куча рваных ран — нехреново их пожевали, в общем.

Сейчас лежат под целительскими камнями, восстанавливаются. Через денёк-другой будут на ногах, но мне такое всё равно не нравится. Нужно что-то менять.

Поэтому я намерен создать специальный отряд, который будет уничтожать жуков, и для этого отряда я создам специальные артефакты.

Недавно шахтёры очень удачно наткнулись на жилу магических камней, и принесли в имение двадцать одинаковых золотистых топазов. А эти камушки отлично подходят под защитную магию.

Вот с ними я сейчас и работаю.

Форма, которую я выбрал для топазов, называется «маркиз». Вытянутый овал с заострёнными концами, пятьдесят восемь граней — тридцать три на короне, двадцать пять на павильоне. Так называется нижняя часть огранённого камня.

Почему именно маркиз? Эта форма максимизирует площадь камня при минимальном весе. Больше граней — больше точек для нанесения рун. А заострённые концы создают естественные фокусы для направленной энергии.

Первый этап — грубая обработка. Я снял лишнее, придал базовую форму. Камень уменьшился почти вдвое, но это нормально. Качество важнее размера.

Второй этап — формирование граней. Здесь нужна точность. Каждая грань — под определённым углом. Корона — тридцать четыре градуса. Павильон — сорок один.

Я работал медленно, аккуратно, поскольку топазы попадаются мне не каждый день, и допустить ошибку будет обидно.

Третий этап — полировка, после которого топаз засиял, как маленькое солнышко. Красотища!

К вечеру у меня на столе лежало двадцать готовых топазов. Теперь можно приступить к зачарованию.

Я нанёс руны на каждый камень, активировал, замкнул контуры и проверил целостность чар.

С зачарованием я закончил только к рассвету, а потом ещё потратил время на то, чтобы вставить каждый камень в кольцо.

Готово.

Я почти дополз до кровати и рухнул в неё. Еле успел настроить циркуляцию энергии в теле, прежде чем отрубиться.

* * *

Проснувшись около полудня, я собрал гвардию и армию во дворе.

Гвардия — элита. Ветераны Ильдара и богатыри из первого набора. Армия — новички, недавно набранные.

Все построились, ожидая моих указаний.

Я вышел вперёд и без предисловий произнёс:

— Объявляю набор в новый отряд! Специальное подразделение по уничтожению инсектоидов. Работа серьёзная и опасная, поэтому мне нужны добровольцы.

— Ваша милость, можно взять слово? — спросил Прохор.

Я кивнул, поскольку именно Прохор должен будет заниматься обучением жукоборцев. Он вышел вперёд, оглядел строй.

— Нужны те, кто согласен обучаться тактике боя с инсектоидами. Не просто махать мечом — а думать. Понимать, как они двигаются, как атакуют, где у них слабые места. Я знаю кое-что о том, как бороться с этими тварями. И вас научу, если не боитесь выходить против этих тварей, — сказал Прохор.

Бойцы переглядывались. Никто не решался вызваться первым, пока один здоровяк-гвардеец не вышел вперёд.

О, да это же Белогор! Отлично. С его навыком метания он пригодится в новом отряде.

— Я готов, господин, — пробасил он.

Следом за ним вперёд шагнул молодой новобранец.

— Я тоже готов, если возьмёте! Может, боец я пока и не очень… Но моего отца когда-то жуки сожрали. Готов хоть голыми руками их рвать!

Лёд тронулся, и через минуту передо мной стояли десять добровольцев.

Неплохо. Но колец-то я сделал двадцать.

— Хорошо, — сказал я. — Десять есть. А пока остальные решаются, давайте покажу, какой у вас будет козырь.

Я достал один из новых артефактов и активировал его.

Вокруг кольца начал разрастаться полупрозрачны энергетический шар. Он быстро увеличивался, и через несколько секунд достиг размера человеческого роста.

Люди отшатнулись.

Шар продержался четыре секунды. Потом — погас.

— Это называется активный защитный барьер. Как думаете, вам это поможет? — спросил я.

Кто-то из строя сказал:

— Поможет, господин. Да только ненадолго. Быстро этот барьер исчез.

— Неправильно, — я обвёл взглядом строй. — Представьте: жук хватает вас за ногу и начинает тащить. Что произойдёт?

— У жука будет неплохой обед, — усмехнулся кто-то.

— У жука появится моё копьё в башке, — Белогор выдал противоположный вариант.

— Ни то, ни другое, хотя вариант с копьём неплохой. Объясняю. Шар растёт быстро, но постепенно. Если инсектоид окажется меньше шара — то его просто разорвёт. Как минимум от одного жука барьер вас спасёт, можете не сомневаться, — пояснил я.

Бойцы с пониманием переглянулись. Думаю, каждый из них представил себе картину. Надеюсь, что правильно представил, а не то, как жучара ест их ногу.

Это, кстати, было ещё не всё. Кольца, которые я сделал — особенные, они питаются энергией владельца. Я привяжу их к жукоборцам, и артефакты постепенно подстроятся под каждого. Магическая структура будет укрепляться, и через месяц их хватит уже не на два применения без зарядки, а на десять.

Но об этом им пока ещё рано знать, а то расслабятся.

Ещё четыре человека вышли из строя.

— Мы готовы, господин!

— Молодцы. Работа будет интересная, хоть и опасная, — сказал я. — И конечно, вас ждёт увеличенный паёк и разные артефактные плюшки. Так что остальные — подумайте. Осталось всего шесть мест…

* * *

Обед — это святое.

Я сидел в столовой и смотрел на тарелку. Печёная картошка с травами, кабанятина с густой подливой. Пахнет так, что я чуть слюной не захлёбываюсь.

Откусил кусок картофелины и закрыл глаза. М-м, вкуснятина…

Вот это другое дело. Картошечку я люблю. Мясо тоже, но питаться только им давно надоело.

Подошёл слуга и поставил передо мной на стол ещё одну тарелку, накрытую салфеткой.

— Что это? — спросил я.

— Староста велел передать, господин. Сказал, они там над одним полем экспериментировали. Урожай получился небольшой, пока только для вас.

Я снял салфетку и увидел…

Помидоры. Красные, спелые, с капельками влаги на боках, с одуряющим ароматом.

Взял один, откусил и чуть сознание не потерял.

Хаос меня поглоти. Как же я скучал по нормальной еде!

Помидор исчез у меня во рту так быстро, что я и понять ничего не успел.

— Сколько их ещё осталось? — спросил я.

— Один ящик, господин. Только для вас.

— Не надо только для меня. Можете и остальным давать. В любом случае, мы ещё вырастим. А я хочу, чтобы люди тоже получили удовольствие, — велел я.

Слуга поклонился и вышел.

А я, выходит, не зря купил у Ильи тот здоровенный трактат по выращиванию помидоров. Вот, теперь могу ими насладиться.

Похоже, жизнь налаживается…

* * *

На следующий день как раз вернулся Илья, и на этот раз его караван стал больше на одну телегу. Торговля, видимо, идёт хорошо.

Я был рад его видеть. Не ожидал, что он так скоро вернётся.

— Господин граф! — Илья на ходу спрыгнул к телеги и направился ко мне. — Я отменил несколько дел специально чтобы приехать к вам. Привёз то, что вы просили.

Он махнул рукой в сторону своего каравана и тут я увидел, что новая телега представляет из себя клетку на колёсах. А внутри неё сидели люди.

Их было человек тридцать. Все в кандалах, грязные и перепуганные.

— Ты издеваешься? Я не просил рабов.

Илья поднял руки, будто сдаваясь.

— Давайте зайдём внутрь, поговорим. Я всё объясню.

Я молча кивнул, и мы прошли в дом. Как только пересекли порог, торговец затараторил:

— Я уже понял, что вы против рабства, господин. Это ещё тогда было понятно, когда мы впервые встретились… Не зря же вы перебили целый лагерь людей Ковена!

Я пожал плечами. Там цель была не только в освобождении рабов, но вообще он прав.

— У этих людей нет выбора, граф. Понимаете, я вытащил их из тюрьмы. Их ждала только смерть или много лет в заточении! — театрально воскликнул Илья.

Я вздохнул про себя. Да уж, торговец и правда меня раскусил. Он наверняка выяснил, что в моей деревне нет ни одного раба, а ведь для многих других аристократов это недочёт. Ну а для меня — принцип.

Предпочитаю, чтобы люди были мотивированы и трудились по собственной воле.

— Ладно. В обмен на посохи? — уточнил я.

— Тридцать посохов, как договаривались, — улыбнулся Илья.

— Идём.

Мы вышли обратно на улицу, и я попросил выпустить бедолаг из клетки. Они вылезли и сгрудились рядом с телегой, затравленно оглядываясь по сторонам.

— Кто из вас каким ремеслом занимался раньше? — спросил я.

Люди начали говорить. Среди них оказались простые рабочие, грузчики, кладовщики… А ещё три механика и пятнадцать бывших солдат.

Пятнадцать! А солдаты мне нужны.

— Как таких людей можно было продать? — удивился я повернулся к Илье. — Они же ценные.

Торговец пожал плечами.

— Вот, например, эти трое, — он указал на механиков, — работали на производстве. С машиной, которую они выпустили, что-то случилось. То ли детали не те поставили, то ли ещё что. Машина взорвалась, погиб влиятельный мирноградский чиновник. На рабочих всё и спихнули.

Один из них, мужик со шрамом от ожога на лице, не выдержал:

— Да там не так всё было! Нам велели вместо нормальных деталей какую-то хрень поставить. Кто-то наварился, а потом человек погиб, а мы в рабстве оказались!

Остальные двое закивали. Ну, понятно, бывает. Один человек заработал, а кто-то другой оказался в тюрьме. Классика.

Илья приказал своим людям снять с пленников кандалы.

Я поднял руку, обращая на себя внимание, и объявил:

— У меня нет рабства. Я вас выкупаю, и вы становитесь свободными. Дальше делайте что хотите. Устраивает?

Люди согласно закивали головами. Кто-то всхлипнул, а кто-то открыто зарыдал.

— Можете идти куда хотите, — продолжил я. — А если вам некуда идти — можете присоединиться ко мне.

Механик с обожжённым лицом выступил вперёд.

— Мы знали, куда едем, господин. Господин Верников нас предупредил, что вы справедливый человек. Поэтому я говорю за всех — мы согласны. Прежние места для нас всё равно закрыты, если хоть рядом с Мирноградом появимся — снова схватят и в темницу бросят.

— Не беспокойтесь. Здесь вам найдётся работа, а городские не посмеют вас тронуть.

Я повернулся к Макару, который, как всегда, ошивался неподалёку.

— Пристрой их пока здесь, в имении. Как придут в себя — пусть берутся за работу. А солдат — в казармы к Ильдару. Пусть разберётся, на что они способны.

— Сделаем, ваша милость, — кивнул старик.

Бедолаг отправили в дом, а мы с Ильёй приступили к дальнейшей торговле. Торговец и так уже не мог перестать улыбаться, наверняка предвкушал, как будет продавать тридцать огненных посохов.

Но у меня есть чем ещё его порадовать.

Первым делом я привёл Илью в помещение с ящиками трав, кореньев и прочего. То, что накопилось и что мы так и не смогли продать в городе.

Торговец долго рассматривал товар. Брал грибочки, нюхал, перебирал корешки и цветы. Что-то отсеивал, что-то откладывал.

— Вот это возьму. И это. А вот это — не пойдёт, качество не то…

В итоге он собрал целых двадцать мешков.

На обмен я выбрал книги. Илья снова привёз их много, и я забрал все.

— В следующий раз нужны зачарованные боеприпасы, — сказал я. — Для луков и арбалетов.

Илья поднял бровь.

— Дорогое удовольствие, Леонид.

— Знаю. Но нужно.

Делать самому зачарованные стрелы и болты — долго и дорого. Пыль от кристаллов или сами камни можно пустить на другие вещи. Но если будут хорошие готовые снаряды — можно начать их копировать.

Как? Да очень просто.

В последнее время я много работал над одним из тех артефактных столов, которые нашли когда-то в шахте. Расшифровал зачарование второго стола и смог его подчинить.

Это оказался копировальный стол. Копирует магию с одного предмета на другой. Только лёгкие зачарования, правда, не слишком сложные. Так что для начала — буду копировать стрелы. А там видно будет.

Илья хитро улыбнулся, достал откуда-то с повозки другую книгу, показал ассортимент.

— Да у меня и сейчас есть, что вам нужно! Правда, немного. Собирался продать в другом месте. Но вы мой любимый клиент, граф, так что выбирайте!

Я посмотрел на страницу, где Илья изобразил болты, стрелы и дротики. Зачарованные и дорогие. Есть с лёгким морозным эффектом, есть пробивные и так далее.

И есть одна очень дорогая.

— Что это? — уточнил я, ткнув пальцем в рисунок.

— О-о, это особая разработка. Внутри наконечник раскрывается, и стрела делает несколько оборотов, превращая внутренности противника в кашу.

Жёсткая штука.

— Это разработано специально против инсектоидов, — добавил Илья. — Против людей не получится использовать. Воткнётся, конечно, как обычная стрела, но магия не сработает.

И всё равно интересно.

Я набрал разных снарядов. По пять экземпляров дешёвых, и по одному дорогих — на изучение.

Отдал взамен травы, добавил золото и шкуры в нагрузку.

Перед отъездом выдал Илье список необходимых товаров на следующий раз.

Торговец уехал донельзя довольный, ну а я отправился в дом.

Под вечер меня позвали и сообщили хорошую новость: первый этап строительства библиотеки завершён.

Я пошёл смотреть и убедился, что здание построили как надо. Внутри сделали хранилище для книг и читальный зал. Деревенские плотники уже выстрогали столы с подставками и удобные стулья.

Библиотека пока что получилась небольшая, но её всегда можно расширить. Я изначально не хотел строить большое здание — стояло бы наполовину пустым. Оно должно сразу приносить пользу.

Я позвал Макарыча и обвёл рукой наш храм знаний:

— Ну вот, библиотека есть. Теперь ищите тех, кто хорошо в своём деле разбирается. Будем устраивать уроки, повышать квалификацию. Пора людям расширять знания, — велел я.

— Это кого же? — Макар почесал в затылке. — Каменщиков, например?

— Как вариант. Михалыч может гвардейцам про устройство машин рассказать, чтобы понимали, на чём ездят. И все остальные пусть знаниями обмениваются, — кивнул я.

Например, у меня есть люди, разбирающиеся в фермерских делах. Но каждый знает только свою часть ремесла, например, в злаках разбирается, или в удобрениях. чтобы сделать одно дело — нужно трёх человек задействовать. Так не годится.

Плюс ещё нужно обучать детей. Начальной грамоте и прикладным навыкам. Да и каждый желающий должен иметь возможность прийти и прочитать что-нибудь полезное.

— Перенесите все книги из моей библиотеки сюда, — распорядился я. — Никакие знания не должны быть запретными.

Я знал от Ильи, что в Мирнограде нет ни одного печатного станка. Да и сам прекрасно видел, что большинство имеющихся книг переписаны вручную. Вероятно, это делают специально — чтобы знания были дорогими.

Совет города ограничивает доступ людей к знаниям. Они даже законы выпустили, которые запрещают массовое производство книг. Придумали теорию под это: чтобы не было ошибок и было с кого спросить за информацию.

Чушь свинячья, понятное дело. Просто тупым населением легче управлять. Вот и вся причина.

Но я не собираюсь так поступать. Наоборот — мне нужны грамотные и умные люди.

Я отправился в комнату, где стояли магические столы, и принялся разбираться с копировальным.

Положил на стол вращающуюся стрелу. Ту самую, против жуков, и начал изучать.

Зачарование оказалось сложное, многослойное. Судя по структуре чар — стрела делает три оборота, прорезая жука изнутри.

Но это далеко не всё.

Стрела было сделана хитро, даже мне было бы непросто такую сделать.

Создатель этой штуки — настоящий мастер. Он даже поставил блокировки и замаскировал часть магической структуры. Этакие ловушки — если попытаешься скопировать напрямую, зачарование рассыплется.

Защита от пиратов, так сказать.

Но с моим столом это не прокатит, он работает иначе. Копирует не структуру, а сам эффект. Берёт магический результат и переносит его на другой предмет.

Блокировки? Какие блокировки?

Я достал обычную стрелу и положил рядом с зачарованной. Активировал стол.

Энергия потекла, как миленькая. Руны на поверхности стола засветились.

Через пару минут всё было готово. Я изучил скопированную структуру и принялся за работу.

Первым делом убрал все защитные метки создателя, больше они не нужны. Потом — дополнил зачарование. Добавил ещё один контур вращения. А потом ещё один и ещё…

Взял пыльную эссенцию и нанёс тонким слоем на наконечник, для увеличения магической ёмкости.

Теперь стрела будет делать не три оборота, а пятнадцать. Если заправить энергией полностью, конечно.

Но главная фишка в другом. Изначально, как и сказал Илья, стрела была настроена только на инсектоидов и против людей бы не сработала как надо.

Но теперь — сработает, потому что я убрал ограничение.

Посмотрел на улучшенную стрелу в своих руках, и подумал, что создатель наверняка состоит в какой-нибудь крутой гильдии, под крылом правящей верхушки города. Если узнают, что эта игрушка теперь работает на людей и кто-то её вскрыл…

Неудобно получится, как минимум. А скорее, я наживу себе ещё врагов.

Ну и ладно. Одним больше, одним меньше.

Я отложил стрелу и собрался идти спать, но не успел. По пути на второй этаж меня перехватил Герман.

— Господин! По артефактам связи пришла полная тревога, — сообщил он. Никогда не видел его таким взволнованным.

Полная тревога — наш особый термин, который значит, что следопыты столкнулись с очень сильным врагом и просят максимально мощную подмогу.

Я нахмурился. Жуки? Возможно. Или бандиты. Или городские, что тоже весьма вероятно.

Или люди Тернова.

Ай, да мало ли. Сейчас разберёмся.

— Отправляй всех следопытов, — приказал я. — Гвардейцы остаются на охране имения. И я тоже с вами пойду.

Есть у меня нехорошее предчувствие, особенно в связи с Мирноградом. Лучше взглянуть самому, что там стряслось.

Городские не оставят меня в покое, это понятно. Просто пока они действуют ограниченными силами, но это может скоро и закончиться. Рано или поздно пришлют что-то серьёзное.

Может, уже прислали.

* * *

Мы прибыли на место через час и увидели в лесу следы мощного сражения. Трупов там лежало немало, но определить, кто это такие, было затруднительно. Наши следопыты активно использовали взрывные стрелы, так что от врагов остались по большей части ошмётки.

Но, судя по разбросанному оружию, ребята это были серьёзные.

По артефактам мы отыскали наших следопытов. Те спрятались в небольшой пещере — скорее, нора в холме.

Их было пятеро, все изранены. Один лежал без сознания.

— Что случилось? — спросил я.

Старший начал докладывать:

— Увидели нарушителей, господин. Группа людей, человек десять. Вступили в бой, победили.

— Это мы поняли. И что дальше?

— А дальше подошли их основные силы. Организованная группа, отлично вооружённая. У них и арбалеты мощные были, и огнестрельное оружие. Нас прижали, пришлось отступать.

— Да уж, вижу…

Я проверил их артефакты защиты. Камни — полностью пустые, целительские кристаллы — тоже закончились.

— Неплохо вас потрепало, — констатировал я.

— Да, господин. Извините.

— Не за что извиняться, вы отлично сражались, судя по всему. Выходите, парни. Организуем вам эвакуацию домой. А мы отправимся дальше.

Раненый следопыт посмотрел на меня и испуганно округлил глаза.

— Вам нужно больше людей, ваша милость! Их там много.

Я посмотрел на следопытов, которых привёл Герман. Двадцать пять человек, плюс я.

— Ещё больше? Так это всё, что есть. Вы же отправили высший сигнал тревоги, вот мы с Германом всех и привели.

Я повернулся к своим людям.

— Что ж, парни. Идём охотиться. У нас незваные гости.

Глава 3

Противников пока не было видно.

Лес на этом участке тёмный и густой, как из мрачных сказок про ведьм, которые селяне рассказывают своим детишкам. Деревья стоят плотно, кустарник по пояс. Идеальное место для засады.

Я остановился, прислушался. Тихо. Даже слишком тихо, как по мне.

Сосредоточился и создал вокруг себя клубок из сторожевых нитей. Начал расширять их в сторону леса — медленно, не спеша.

Заклинание активное, держать его непросто. Энергия уходит с каждой секундой. Но я стал сильнее за последнее время — и благодаря сражениям, и благодаря тому, что уделял время медитациям и ремеслу.

Хочешь не хочешь, а станешь сильнее в таких условиях. Если голова на плечах имеется, конечно.

Нити подсказали, что рядом есть люди. Метров триста к северо-востоку, около тридцати человек.

Я жестами показал Герману направление и количество врагов. Тот кивнул и что-то приказал своим особым свистом — так следопыты общаются. Короткие трели, понятные только своим.

Мы двинулись вперёд, растянувшись полукругом, чтобы обойти врагов с разных сторон.

И как только мы подошли ближе, я понял: дело — труба.

Благодаря магическому зрению я видел противников. После стычки с моими следопытами те притаились. Кто у камня, кто у дерева, кто в кустах.

На них лежало какое-то заклинание, или же они исползовали маскировочный артефакт. Сливались с окружением, как хамелеоны, пока не двигались. Я видел их, но нечётко. Размытые силуэты, едва заметные.

А мои люди — не видели вообще.

Они шли прямо в засаду. Ещё десять шагов — и начнётся бойня.

Надо действовать!

Я вскинул арбалет, упёр приклад в плечо и выпустил первый болт. Тут же натянул тетиву, выпустил второй, а за ним и третий. Не особо целился, потому что стрелял не простыми болтами, а зачарованными.

Первый взрыв превратил куст, за которым прятались враги, в пылающий факел. Взрыв был не такой мощный, чтобы пятнадцать человек убить, но двоих, сидящих рядом умертвить мог точно.

Что и сделал, собственно.

Второй болт врезался в дерево, за которым прятался силуэт, и прошил ствол насквозь вместе с человеком. Потому что бронебойный, хе-хе.

— В атаку! — крикнул я.

Начался бой.

Маскировка слетела с противников. Они повыскакивали из своих укрытий — кто с мечом, кто с арбалетом, а кто с винтовкой. Ну да, ребята упоминали, что враги были вооружены огнестрелом.

Засверкали в воздухе магические стрелы, загрохотали выстрелы. Кто-то сразу сошёлся в рукопашной, и к общей какофонии добавился звон стали.

Я не полез в свалку. Стрелял из арбалета, следил за полем боя, помогал где нужно. Выстрел туда, выстрел сюда, камушек туда же.

Слева двое наших оказались зажаты с двух сторон. Я выпустил болт — и один враг упал мордой в траву. Второй обернулся — и получил мечом в горло от подоспевшего следопыта.

Справа — группа врагов давила на троих наших, включая Германа. Выстрел — взрыв — двое упали. Остальные отступили.

И тут появился маг.

Выбежал из-за деревьев с диким воплем и мечом в руке, который полыхал синим пламенем, в прямом смысле этого слова. Я мигом оценил, что меч не зачарованный, а питается маной самого мага. Видимо, такая у него способность.

Он размахивал клинком перед моими людьми. Огненные дуги слетали с меча, с гудением резали воздух, заставляя следопытов отступать.

Кто-то из его людей кинул ослепляющий артефакт. Вспышка — и четверо моих с криками схватились за глаза.

Маг занёс меч, пламя усилилось. Огненная волна должна была смести моих ребят.

Недолго думая, я прыгнул вперёд и принял удар на себя. Мощный удар синего пламени ударил меня в грудь. Артефакты защиты выдержали, хотя камни и потеряли сразу половину энергии, а меня бросило на землю. Но если не считать того, что я ушибся задницей об торчащий корень, всё было в порядке.

Маг уставился на меня, раскрыв рот. Не ожидал такого, балбес?

Я не дал ему опомниться. Не вставая, выстрелил из наруча — штырь вошёл магу в плечо. Тот вскрикнул и выронил меч, который тут же погас.

Следующий штырь вонзился точно в распахнутый от крика рот врага. Он зачем-то попытался его достать, да так и рухнул с пальцами во рту.

Увидев его гибель, враги дрогнули. Мои люди воспользовались этим. Герман издал лихой свист, и следопыты принялись выпускать стрелы одну за другой, не давая врагам опомниться.

Я тем временем встал, потирая ушибленную ягодицу, и параллельно оценил состояние своей защиты.

Опять артефакты разряжены почти в ноль. Я уже запарился их делать и просить Катарину заряжать. Я и моя армия потребляем камни в ненормальных количествах.

Нет, на самом деле так и должно быть. Просто что поделать, если камни у нас все мелкие и слабые? Приходится использовать их много. Если бы были размером хотя бы с голубиное яйцо — можно было бы создать что-то долговечное.

А так — малюсенькие попадаются. Если крупнее — то без особой ценности, с примесями, или уникальные, которые не ко всякому артефаккту можно применить.

Я даже говорил с Ильёй на эту тему, думал начать закупать кристаллы. Торговец рассказал, что самые крутые камни, по слухам, находят очень глубоко под землёй. В основном их добывают дворянские рода, кто занимается этим больше ста лет. Они хорошо знают ремесло, обучают людей, используют особые приспособления. И умеют сражаться с инсектоидами.

Да уж, инсектоиды. Не считая подземных аномалий, блуждающих пещер и прочей дряни, жуки — главная проблема.

Мне бы одного архимага огня. Или кого-то из Ордена охотников, кто умеет с огнём управляться.

Запустил бы охотника под землю, и тот огненной волной выжег бы все туннели. Вместо жуков осталась бы хрустящая корочка на стенах пещер. Пару-тройку месяцев можно было бы спокойно копать, пока новые не придут.

Если вообще захотят прийти.

Ладно, что тут у нас происходит?

Мимо лица пролетел метательный нож, и я понял, что бой продолжается.

Я подобрал брошенный врагом нож и кинул обратно. Немножко промазал, и угодил в колено. Целился чуть выше, извините. Но так тоже неплохо.

Ладно, пора закончить с этим дерьмом!

Я прыгал между деревьями, не задерживаясь на месте. Секунда здесь, секунда там. Выстрел, прыжок, снова выстрел, перекат, бросить камень, скользнуть за дерево.

Справа мелькнуло движение. Человек с ружьём целился кому-то из моих в спину.

Я выстрелил из браслета. Штырь вошёл точно в запястье врага, ружьё упало, а мужик заскулил, как псина, и схватился за руку.

Кто-то из следопытов добил его мечом.

Враги сражались хорошо, надо признать. Слишком хорошо для обычных наёмников. Они тоже грамотно перемещались и метко стреляли, причём как из арбалетов, так и из ружей. Не говоря уж о том, что отлично рубились в рукопашной.

Серьёзный отряд. Это, видимо не просто городская стража, а кто-то покрепче. Ну, или элитный отряд стражи — хотя нашивок Мирнограда я у них не вижу. Скорее, всё-таки наёмники, которых полно в городе.

Герман выпустил две стрелы подряд. Последние, зато артефактные, которые я для него делал — с усиленными наконечниками, пробивными.

Обе попали в одного врага. И тот пошатнулся, но даже не упал. Стрелы сломались об магический барьер — артефакт на груди противника вспыхнул и погас.

Хороший амулет, раз даже мои изделия его не пробили.

Герман выругался, отбросил лук и выхватил меч. Вовремя — враг уже бежал к нему, занеся топор. Я перехватил его на полпути, сбил с ног подсечкой. Добил, выпустив последний штырь в затылок. А последний штырь у меня усилен магией, так что с ослабшим барьером он справился.

Слева раздался треск. Я обернулся.

Здоровенный детина с двуручником рубанул по дереву. Клинок сверкнул при ударе — тоже, сука, магический.

Ствол переломился, как спичка, и дерево начало падать.

Кто-то из моих не успел отпрыгнуть. Ствол придавил ему ноги, и раздался хруст. Уж не знаю, что хрустнуло громче — дерево или ноги бедолаги.

Двое следопытов бросились к нему, попытались оттащить. Детина с двуручником двинулся к ним.

Я бросился ему наперерез. Выхватил из ножен меч, отразил размашистый удар. Сталь звякнула так, что в ушах зазвенело, а рука у меня онемела до локтя.

Но клинок-то у меня тоже зачарованный. Он отбил двуручник так, что тот вылетел из рук врага. Тот на миг растерялся, а затем бросился на меня с голыми руками.

Какой настырный.

Я рубанул его по ноге, заставив рухнуть на колени. Ещё один взмах мечом — и голова ублюдка покатилась по траве.

Сторожевые нити дрогнули. Часть врагов пыталась отступить — двое, судя по ощущениям.

Связаться со своими хотят? Вызвать подмогу?

Не выйдет.

Я ещё в начале боя активировал особый камень, который создаёт помехи — магические и электрические. Загрязняет пространство энергией на особой частоте. Артефакты связи не работают. Обычные — работают, а связь — нет.

— Герман! Двое уходят! — крикнул я и показал направление.

Тот свистнул, и трое следопытов выдвинулись на перехват.

Стрелы у наших закончились. Кто-то подбирал их с земли или вырывал из тел поверженных врагов, а кто-то успел подхватить трофейную винтовку. Но остаток схватки по больше части прошёл на мечах.

Тех двоих догнали, никуда они не ушли. А наша троица, вернувшись, ударила врагам в спину. Тогда они дрогнули.

Кто-то попытался бежать — напоролся на мечи. Кто-то бросил оружие — его всё равно зарубили.

Последние противники, человек семь-восемь, сбились в кучу, отступали к оврагу. Огрызались, выпуская последние патроны из ружей, и отступали.

Я мог бы их отправить погоню и добить. Но нет, пожалуй, с нас сегодня хватит.

Половина следопытов ранены. Кто-то держится на ногах, кто-то лежит. Двое — совсем плохи. Один харкает кровью, у второго — рваная рана на боку, кишки наружу.

Камни лечения закончились. Я уже своими поделился — последние три отдал.

Нет смысла преследовать врагов. Потеряем ещё людей, а толку?

— Пусть уходят! — крикнул я.

Следопыты отступили. Враги воспользовались моментом. Подхватили раненых и скрылись в лесу.

Фух. Справились, вроде, хотя это явно оказалось непросто.

Я на всякий случай разбросал нити по округе, увеличил радиус. Просто чтобы быть уверенным, что к нам не собирается кто-то ещё.

Пока, вроде, чисто.

— Сделайте носилки, — приказал я. — Вытаскиваем раненых, собираем добро и сваливаем.

Люди зашевелились. Рубили ветки, натягивали между них свои плащи, создавая импровизированные носилки.

Тяжелораненых было двое, и оба совсем плохи. Не факт, что до утра дотянут, или вообще до имения. Но я постараюсь сделать так, чтобы никто не отправился к праотцам. Есть ещё методы, есть ещё ресурсы.

Противника тоже потерял примерно половину отряда. Внезапность оказалась на нашей стороне. Если бы у врагов не было маскировки и столько боевых артефактов — мы бы всех перебили.

Но как уж есть.

Следопыты, которым повезло больше других, спешно собирали оружие, броню и артефакты противников. Такая у нас практика. С поля боля забираем всё, что можно унести. Врагу — ничего не оставляем.

Огнестрела, кстати, оказалось и правда немало. И патроны имелись. Деньги тоже нашлись, я уж не говорю про мечи, кинжалы и прочую сталь.

Добыча получилась отличная. Если не считать тяжелораненых бойцов — схватка получилась выгодная.

Мы прибыли сюда пешком, так что все трофеи приходилось распихивать по рюкзакам и карманам, или вешать на себя.

Да уж… Магия — магией, а в такой ситуации два-три броневика с полным боекомплектом нам не помешали бы. Подъехали, врезали из пулемётов, добили артефактами — и всё. А добычу потом покидали в багажник и спокойно уехали.

Ладно. Учтём на будущее.

— Готово, господин, — доложил Герман. — Можем выдвигаться.

— Тогда уходим, — кивнул я.

Мы двинулись. Я не убирал нити, хотя едва не падал с ног от усталости, а Герман отправил самых бодрых разведчиков в дозоры на фланги.

Но, к счастью, никто не попытался нас догнать.

* * *

Когда мы вернулись в имение, я первым делом велел позвать Катарину, которая сейчас находилась в деревне. Заряжала камневарку, умница моя.

Она прискакала быстро — видимо, почуяла неладное. Увидела носилки, раненых, кровь, и даже не удивилась. Только хмыкнула, слезая с лошади.

— Что случилось?

— А на что это похоже? — развёл руками я.

— С тобой никогда не угадаешь, граф, — вздохнула она.

— Мы решили устроить пикник и порезались, когда нанизывали мясо на вертел. Потом объясню, что случилось! Нужна твоя помощь, пошли, — я махнул рукой и направился в имение.

Завёл ведьму в комнату, где лежали двое тяжёлых. Ну, и другие раненые тоже, причём не только сегодняшние.

— Нужна твоя энергия, — сказал я. — Просто выпускай её, а дальше я уже сам всё сделаю.

Катарина посмотрела на меня как на сумасшедшего.

— Когда я начну просто выпускать энергию, тут все поумирают! Хочешь им эвтаназию устроить?

— Ого, какие умные слова ты знаешь, — сыронизировал я. — Не бойся, не поумирают. Сказал же — я всё сделаю.

Достал из кармана мешочек, который заранее прихватил в кабинете. Внутри лежали маленькие зелёные камушки — демантоиды из группы гранатов. Берёг их на особый случай.

Случай настал.

Взял иглу, которая попалась под руку, и начал грубо вырезать на камнях символы. Не до изящества сейчас — время дорого. Главное, чтобы работало.

Наложил заклинания. Одно, другое, третье. Связал контуры, замкнул цепь и положил камни раненым на грудь.

Получились довольно мощные исцеляющие артефакты. Но со своими рисками. Главный недостаток — их энергия закончится за три-четыре секунды, и камни рассыпятся.

Если не подпитывать. Для этого мне и нужна моя бесконечная живая батарейка. То есть, очаровательная ведьма, прошу прощения.

Я соединил зачарования камней с Катариной. Протянул нити силы от неё к артефактам. Вся энергия из неё теперь шла прямо в камни.

Она стала этакой живой капельницей.

Капельниц в этом мире нет. По крайней мере, сейчас нет. Я бывал в некоторых технологически развитых мирах — там это отличная штука для лечения. Особенно если магия не развита или её нет вообще.

Здесь приходится импровизировать.

Камни засветились, и я убедился, что целительная энергия начала проникать в тела раненых.

— Работает, — выдохнула Катарина.

— А ты сомневалась?

Она промолчала.

— Слушай, забыл предупредить, — сказал я. — Тебе сейчас придётся стоять на месте минимум двенадцать часов. Двигаться вообще нельзя.

Катарина посмотрела на меня, изящно приподняв бровку в своей неподражаемой манере.

— И что?

— Ну, это будет тяжело и скучно. Я завязал на тебе зачарование камней, и если сдвинешься с места — всё сломается. Это будет неприятно…

— Я справлюсь, — перебила ведьма, тряхнув волосами. — Бывала в ситуациях и потруднее.

— Не перебивай и не дёргайся так, — строго сказал я. — Это будет неприятно, но после этого можешь просить что хочешь. В разумных пределах, конечно.

Катарина слегка смутилась. Отвела взгляд и пробубнила:

— Ну, есть одна просьба.

— Удиви меня, — хмыкнул я.

— Я хочу платье.

Я моргнул.

— Ого. Реально удивила. Я что-то пропустил? У нас бальный сезон или приёмы намечаются?

Для меня это было странно. Живу в лесу, в небольшом поместье. Титул есть, но вокруг — одни деревни да глушь.

Мне до сих пор смешно, когда меня называют графом. Даже просто «господин» улыбку вызывает. Я-то живу как обычный работяга — пусть и предприимчивый, но аристократом меня сложновато назвать. Куда тут идти в красивом платье? В соседнюю деревню, чтобы коровы полюбовались?

Но Катарина смотрела серьёзно, без тени улыбки.

— Ладно, — сказал я. — Достану тебе платье. Обещаю.

Она кивнула и отвернулась к раненым.

* * *

Я нашёл Ильдара и Германа в казармах. Они как раз разбирали трофеи — оружие, броню, всё, что притащили из леса.

— Как у нас дела с людьми? — с порога спросил я. — Много в строю?

Ильдар поднял голову и потеребил бороду.

— Дела так себе, господин. После последних сражений многих вывели из строя. Нужно время на восстановление.

Герман кивнул, неосознанно потрогав повязку на лбу.

— Из следопытов — половина ранены. Кто легко, кто серьёзно. Боеспособных — человек двенадцать осталось, — доложил он.

Тут появился Макарыч — принёс всем травяной отвар. Горячий, ароматный. Я взял кружку, отхлебнул.

— Слышал, о чём вы говорите. Дела и правда так себе, господин. Пришлось выделить одно крыло в имении под госпиталь, — сказал Макар. — Кроватей натаскали, в каждой комнате уже по пять-восемь человек лежит. Ну, вы и сами видели.

— Ещё как видел, — вздохнул я.

Похоже, нам нужен нормальный магический госпиталь, в котором смогут быстро ставить людей на ноги. Не эти импровизации с демантоидами и сельские припарки — а настоящее лечебное учреждение.

— Лекаря бы найти, — сказал я вслух. — Вот это была бы песня.

Ильдар хмыкнул.

— Лекари — народ редкий и привередливый, господин. Знаете, как говорят — у лекаря два пути: найти сильного покровителя или всю жизнь бежать. Услуги таких людей в нашем мире дорого стоят. В обычной деревне лекаря не найти.

— Слышал я историю про одного доброго лекаря, — задумчиво добавил Макар. — Ходил по деревням, лечил всех задаром. Так его в итоге разбойники схватили и заставляли своих лечить, пока он не сбежал. А как сбежал — устроился к какому-то барону и теперь из его имения не выходит.

Понятно. Лекарь в этом мире — ценность. Редкий ресурс.

— А лекари с выжженным магическим ядром здесь существуют? — спросил я.

Ильдар и Герман переглянулись. Макарыч тоже посмотрел с недоумением.

— Это как? — спросил Ильдар.

— Неважно. Забудьте, — я махнул рукой.

Есть у меня идея, как можно получить лекаря. Точнее, как его создать…

Правда, есть нюанс. И вот какой: чем больше я применяю необычных для этого мира знаний, тем в большую задницу себя загоняю.

Многих мои секреты могут заинтересовать. И не все из этих «многих» — дружелюбные.

Ладно. Потом подумаю.

— Ильдар, продолжайте патрулировать округу, — сказал я. — Дороги и мои владения должны быть под защитой.

Он кивнул.

— Постараемся. На крайний случай начнём пускать в патрули новичков, или даже деревенских мужиков можем привлечь.

— Только жукоборцев не привлекайте. Я обещал им, что они только с жуками будут сражаться.

— Им ещё рано, — пожал плечами Ильдар. — Прохор только начал обучение. Но людей всё же не хватает, ваша милость.

Я задумался.

— Ну ладно. Их тоже можете привлекать. Патрули ведь иногда встречают инсектоидов? Вот и будет им тренировка.

Ильдар кивнул.

— Понял, господин.

Я допил отвар и поставил кружку на стол.

— Всё. Работайте. А мне надо прийти в себя… Герман, ты тоже отдохни.

— Попробую, ваша милость, — широко улыбнулся следопыт.

Я вышел из казармы и направился к себе, чувствуя себя полностью, полностью вымотанным. Ноги гудели, руки дрожали. Энергия на нуле — и магическая, и обычная.

Нужно поспать. Хотя бы часиков шесть.

Если получится, конечно, в чём я очень не уверен…

Глава 4

Отдохнуть мне толком не дали.

Ну, я не сомневался, что опять случится какая-то хрень. И она случилась.

Лёг спать я днём, а часа через четыре, ближе к закату, меня разбудили. Какая-то тревога случилась.

— Что случилось? — спросил я, кое-как продирая глаза.

Гвардеец, который прибежал в мою спальню, выпалил:

— В шахте проблемы с подземными обитателями, господин! Шахтёры очень просят вас прибыть на помощь!

Я вздохнул, собрался с силами и поднялся. Умылся ледяной водой из колодца, там же напился, а Федя к тому времени оседлал Громилу.

Я прыгнул на коня и поехал.

Прибыв на место, увидел, что все шахтёры стоят снаружи, сбившись в кучу. Перед входом в шахту выстроились гвардейцы с щитами, будто держат оборону.

Как интересно. Что там у нас, опять жучары прорвались?

Все очень обрадовались, когда я появился. Борис тут же подбежал ко мне, размахивая руками:

— Господин граф! Наконец-то!

— Что произошло? — спросил я, спешиваясь.

— Мы пробили какую-то стену в западном рукаве, господин, — ответил Борис. — Порода рухнула, мы думали обвал сейчас случится. Но там, за стеной, оказалась пустота. Проход куда-то.

— И?

— Оттуда полезли какие-то летающие твари и сразу набросились на нас. Мы по ним из наручей стреляли, но уж больно быстрые они…

Я осмотрел шахтёров. Многие были ранены, на руках и плечах алели глубокие царапины.

— Это были крикуны? — уточнил я.

— Нет, господин. Они молчали. Ну, пищали, точнее, но крикуны другие звуки издают. В темноте мы толком не разглядели, что это за жуки такие, — развёл руками Борис.

Кто-то из шахтёров добавил:

— Это проделки подземных богов, господин. Они разгневались на нас.

Я только вздохнул про себя.

Подземные боги, ага. Я уже знал, что многие верят в эту чушь. Якобы некие божества контролируют мир и специально призвали жуков из бездны, потому что люди перестали им поклоняться.

Бред, конечно. Но шахтёры всегда были суеверным народом. А под землёй каких только странных вещей не происходит — есть поводы верить во всякое.

Я раздал раненым целебные камни и направился к входу в шахту.

— Ждите здесь. Я разберусь.

Вошёл внутрь.

Темно, тихо. Только где-то капает вода.

Сделал несколько шагов — и на меня сразу же спикировала быстрая, бесшумная тень. А следом за ней и ещё две.

Я вскинул руку и выстрелил из браслета. Щёлк, щёлк, щёлк.

Двух сбил. Третья успела увернуться, метнувшись в сторону.

Ба, да это же летучая мышь! Но не простая, гораздо крупнее обычных. А самое интересное, что когти и зубы у неё металлические. Не в плане какой-то метафоры, а прям по-настоящему металлические. И магией от неё нехило фонит.

Замечательно. Только самопроизвольной химеры мне не здесь хватало…

Я догадывался, как такие твари могли появиться. Мыши где-то начали грызть кристаллы под землёй, стали меняться. Потом размножились — появились изменённые особи, которые пробудили в себе мутации.

Плюс подземный магический фон. Он в некоторых местах очень сильный и влияет на всё живое. Слухи ходят разные — от поющих червяков до шагающих грибов.

Третья мышь снова метнулась ко мне. Я прицелился получше и сбил её штырём. Крылатая тушка покатилась по камням, звеня своими железными когтями.

Я переступил через неё и пошёл дальше.

Быстрые, однако, твари. Но слабые, их сила только в количестве. По одной-две они не опасны. А вот если навалятся толпой…

Как по заказу, из темноты на меня вылетело ещё десятка два летучих мышей.

Я прикинул, что можно рискнуть, и бросил в них взрывной камень.

Вспыхнуло, грохнуло, и волна жара прошлась по тоннелю.

Шахта выдержала — вход ведь теперь укреплён специальными блоками, не обвалится.

Почти все мыши сразу отправились в мышиный ад. Остальных я срубил мечом на подлёте. Пару раз они едва меня не зацепили, но защита выручила.

Да уж, весело. Пойду проверять, насколько всё плохо.

Я бродил по шахте некоторое время, осматриваясь. Не был здесь какое-то время, и появились изменения. Шахтёры тут всё расширили, укрепили, повесили фонари, кое-где обустроили места для отдыха и поставили бочки с питьевой водой. Хорошая работа.

А вот и пролом.

Стена рухнула, за ней — проход. Оттуда тянуло холодом и чем-то ещё. Магией, не иначе.

И оттуда, услышав мои шаги, вылетели мыши. Много мышей — сотня, может, больше. Чёрное облако с металлическими когтями.

Я не стал стрелять. Подождал, пока они подлетят ближе.

Ближе. Ещё ближе…

А потом создал заклинание и выпустил его.

Ослепительная белая вспышка. Как маленькое солнце прямо в тоннеле.

Твари завизжали, хаотично ринувшись в разные стороны.

— Ну вот вы и подохли, — усмехнулся я.

Но, вот сюрприз, они не подохли.

Врезались в стены, сталкивались друг с другом, падали и пищали так, что у меня заболела голова. Но вреда почти не получили. Просто ослепли на время — и отступили.

Я стоял и удивлённо смотрел им вслед.

Вот это прикол. Так не должно быть.

Я знаю, как это должно работать. Эти твари ночные и подземные, света никогда не видели. Магическая вспышка такого уровня должна выжигать им мозг и мгновенно убивать.

Но эти оказались сильнее. Очень интересно.

Либо они адаптировались к магии, либо тут что-то ещё.

Я зашёл в пролом. Надо же посмотреть, что там есть.

В прошлый раз, когда в стене появился проход, я отыскал замечательные алхимические столы. А потом ещё была богатая пещера с кристаллами. Может, и теперь будет что-то интересное.

Я пробрался по короткому тоннелю, а когда вышел из него, то без шуток охренел.

В конце коридора оказалась огромная пещера. Потолки были такие высокие, что терялись в темноте. А внизу — дна не видно, просто чернота.

И посреди всего этого — красивый, резной каменный мост. Явно рукотворный.

Летучие мыши здесь сновали повсюду, и их были тысячи, если не десятки тысяч. Всё пространство было ими забито.

Хорошо, что перед входом в пещеру я наложил на себя заклинание свечения. Мыши меня как бы не видели — для них я просто мерзкая светящаяся штука, от которой лучше держаться подальше.

Впрочем, я тоже не горел желанием близко знакомиться с такой оравой магических мутантов.

Заклинание продержится не больше пары минут. А тварей — дохрена. Дальше не пройти.

Так что я вышел оттуда, поднялся к выходу из шахты и велел гвардейцам:

— Скачите в имение, тащите сюда наших магов. Пусть берут все огненные посохи, сколько есть. И везите каменные блоки из деревни. Будем проход заделывать.

Гвардейцы подчинились. Разделились на два отряда и поскакали в разные стороны.

Но прошла всего минута с их отъезда, и у меня появилась другая идея.

Причём возникла она не сама собой. Просто мои внутренние жаба и хомяк начали спорить, а потом и жестоко драться между собой. Хозяин недостаточно авантюрный! Где добыча? Нам нужна добыча, добыча! Больше ништяков!

Я вздохнул, успокоих своих внутренних жадин и решил доработать план.

Сел на Громилу и поскакал.

Сначала сгоняю в деревню, потом в имение.

Ух, это будет что-то!

* * *

Через полчаса я прибыл к кузнецу.

У Арсения дела шли отлично. Кузница гудела, как улей. Ученики точили мечи и косы, кто-то плавил металл в тигле. Арсений всем руководил и сам работал в поте лица.

Я въехал во двор, а за мной двигалась телега с тяжёлым каменным блоком.

— У меня срочный заказ, — сказал я.

Кузнец вытер руки о фартук, посмотрел на блок и крякнул.

— Со всем уважением, господин, я не каменщик.

— Придётся им стать на время. Не переживай, каменщики тебе помогут.

— И что мне с этим камнем делать? — нахмурился Арсений.

— Посередине блока нужна выемка. Квадратное окошко. В эту выемку надо поставить мощные прутья, сделать решётку, короче говоря. Чтобы никакая мышь не пролетела.

Арсений почесал в затылке.

— Мышь?

— Летучая. Магическая. С металлическими когтями.

— А, понял. Под землёй завелись?

— Именно, — кивнул я.

— До вечера справлюсь, если каменщики с блоком помогут. С прутьями проблем не будет, их даже ученики мои сделают. Вот сейчас и велю. Эй, Васька! — рявкнул кузнец. — Ну-ка раздувай меха!

Рыжий пацан лет двенадцати тут же бросился выполнять.

— Но это ещё не всё, — добавил я. — Нужно много наконечников для болтов.

— Много — это сколько? — подозрительно прищурившись, уточнил Арсений.

— Дохрена. Столько, сколько сможете сделать до вечера, — пояснил я.

— Вот как… Понял, ваша милость, — кузнец вздохнул и покачал головой. — Никогда бы не подумал, что захочу себе подмастерьев.

— А почему так?

— Так ведь раньше металл я видел очень редко, по большим праздникам, можно сказать. По работе скучал. А сейчас вот едва справляюсь, — Арсений обвёл рукой суматоху вокруг.

— Ну, времена меняются, — улыбнулся я. — Если найдёшь кого-то достойного в ученики — бери, никаких проблем. Даже из солдат можешь выбрать.

— Не уверен, что найду достойных. Тут талант нужен. Ребята кое-что умеют, но это так… — он махнул рукой.

— Если будешь искать только талантливых — ученика найдёшь в глубокой старости. Талант — ничто без усердия. Открою тебе секрет: я сам ни хрена не талантливый человек, всего добился трудом. Так что действуй.

Арсений задумчиво кивнул и вернулся к работе.

Ну а я пошёл в арсенал.

Там у нас имелся запас наконечников для болтов. Один почти полный ящик — сотни две с небольшим наконечников. Капля в море, но уже что-то.

Я велел отправить ящик мастеру Гавриле и передать, чтобы делал болты. Нужно закончить к вечеру, плюс прибудут ещё наконечники.

План у меня был такой.

Поставить стену с решёткой. Мыши будут чувствовать людей, нападать, но стену не пробьют. А мои бойцы будут отстреливать монстров через решётку.

Сколько времени это займёт — неделю, месяц или полгода — неважно. Мне очень уж интересно, что на той стороне моста. И что внизу, тоже интересно — я успел заметить, что твари откуда-то снизу прилетают.

Плюс у мышей есть металлические когти и зубы. Их можно вырезать и переплавить. Получится слегка магический металл для разных изделий, для тех же наконечников.

Безотходное производство.

Люди скоро приступили к делу.

Маги из спецотряда во главе с Яшкой будут отгонять мышей огнём и светящимися посохами, пока рабочие делают кладку. Гвардейцы будут охранять всех от жуков, которые вполне могут прийти под шумок. А шахтёры продолжат работу в других штреках.

Даже такие интересные штуки — не повод отлынивать от дел.

Когда я закончил раздавать указания и убедился, что все всё поняли, то взял еду и компот, сваренный на кухне из лесных яблочек, и пошёл в госпиталь.

Катарина всё ещё стояла посреди комнаты и подпитывала камни, сложив руки на уровне груди в особом жесте. Некоторые солдаты были уже почти излечены, но тяжёлым ещё требовалось исцеление.

— Я пришёл помочь, — сказал я.

Ведьма осторожно повернула голову и покосилась на меня.

— Помочь? — уточнила она.

— Ну да. Ты же не ела с утра.

— Не ела.

— Вот. Я принёс еду. Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

— Нормально. Устала, конечно. Но держусь.

— Хорошо. Тогда давай поедим, — я взял ложку, зачерпнул похлёбки и поднес к лицу Катарины. — Открывай рот.

Она уставилась на меня, как на психа.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Руки у тебя заняты, двигаться нельзя. Как ты собиралась есть?

— Я думала… потерпеть.

— Глупости. Открывай давай.

Она медленно открыла рот, и я сунул ей ложку.

— По-твоему, это нормально? — спросила она, прожевав. — Что граф меня кормит с ложечки?

— Посмотри на этих людей, — я кивнул на раненых. — Они едва не отдали жизни за меня. А ты сейчас держишь их жизни на себе. Для меня нет никакого урона чести или гордости покормить тебя. Если надо — я перед тобой станцую даже, чтобы не скучно было. Только не слишком длинный танец, я тоже задолбался.

Она вздохнула и снова открыла рот.

Я скормил ей полную тарелку мясной похлёбки, а потом напоил компотом.

— Вкусно, — сказала Катарина.

— Повара специально для тебя постарались, — подмигнул я и сел рядом на стул.

Ужасно хотелось спать, глаза закрывались сами. Но я не стал ложиться.

Это будет нечестно по отношению к Катарине. Она стоит, а я буду спать? Нет, так не пойдёт.

Плюс надо следить, чтобы она не отключилась. Хотя я ей доверяю — она ответственная. Жизнь у неё была нелёгкая, любая ошибка — и она труп или пленница. Поэтому моя ведьма знает цену поступкам.

Мы сидели молча, а потом Катарина вдруг сказала:

— У меня проблема.

— Да? Только не говори, что я слишком много компота принёс.

— Нет, я не об этом, — она чуть покраснела. — Но мне правда нужна помощь.

— Конечно, слушаю.

Ведьма вздохнула.

— Нос чешется. Не мог бы ты…

Я пожал плечами.

— Без проблем.

Встал и пошёл чесать ей нос.

* * *

Дорога была пустынной.

Пять всадников, облачённых в хорошие доспехи, ехали не спеша. Кони шли ровно, копыта стучали по утоптанной земле. Впереди двигался Игнат, командир патруля. За ним — четверо бойцов. И ещё один — жукоборец Егор, который всю дорогу ворчал:

— Я вроде с жуками должен бороться. А не по дорогам кататься.

— Верно, — ответил Игнат. — Но никто не отменяет патрулирование. Бойцы должны всё уметь.

Всем разъездам дали по одному-два жукоборца. Чтобы те местность изучали и в случае чего показали свои новые навыки. Приказ графа.

Дороги сегодня были чистые, ни разбойников, ни других врагов. Несколько раз патрульные встречали людей — некоторые убегали в лес, едва их заметив, другие опасливо косились и старались быстрее пройти мимо.

Скучновато даже.

И тут Игнат увидел впереди движение.

Вооружённый отряд на лошадях, человек десять-двенадцать. Железа на них было мало, но кожаная броня неплохая. При оружии, при щитах.

Те заметили патруль — и сразу рванули навстречу.

— Держись сзади, — бросил Игнат Егору.

— Мужики, я вообще-то тоже солдат! Умею сражаться.

— Мы ещё сами не умеем нормально сражаться, а тебе и подавно не стоит лезть вперёд. Ты две недели в армии. Жукоборцев всего двадцать человек, вас беречь надо.

Егор хотел возразить, но промолчал.

Отряд незнакомцев подъехал ближе. Они остановились в нескольких шагах, настороженно глядя на патруль.

— Кто такие, куда движетесь? — спросил Игнат. — Это земли графа Шахтинского.

Про себя он думал, что схватки не избежать. Когда встречаешь таких вот ребят на дороге — в девяноста девяти случаях из ста приходится драться.

Один из чужаков снял шлем и приветливо улыбнулся. Но таким улыбкам командир патруля уже привык не доверять.

— Меня зовут Корней, — представился он. — Служу барону Сачкову, чьи земли находятся в ста километрах отсюда. Мы движемся на север по его указанию. Не хотим ни с кем ссориться, никому не причиним вреда. Можно ли проехать?

Говорил он спокойно, но при этом видно было, что его люди готовы к бою. Если что-то пойдёт не так — патрульным может худо прийтись.

— Если просто проезжаете — без проблем, — ответил Игнат. — Но мы обязаны вас сопроводить. По этим землям никто не ходит без позволения графа.

Корней переглянулся со своими и сказал:

— Если обещаете, что не приведёте нас в ловушку — будем даже рады. Это ваша земля, здесь ваши правила. А мы уважаем чужие законы.

Игнат кивнул и молча махнул рукой.

Дальше они поехали вместе. Обе стороны вели себя настороженно. Руки на оружии, взгляды по сторонам. Никто никому не доверял.

А через полчаса они услышали крики и стрёкот жуков.

Игнат пришпорил коня. Остальные бросились за ним.

Они вылетели из-за поворота дороги, и увидели, как три больших инсектоида потрошили телегу. Два секача и один молодой бронежук. Телега разломана, лошади убиты.

На обочине лежал без сознания мужчина — видно, ударился головой, когда слетел с телеги. Женщина с ребёнком на руках пыталась убежать, а за ней бросился секач.

Женщина споткнулась, упала, прижимая ревущего ребёнка к груди. Секач кинулся на них.

— Вперёд! — рявкнул Игнат, выхватывая меч.

Чужаки тоже обнажили оружие, и Корней воскликнул:

— Мы с вами!

И тут вперёд выскочил Егор, на ходу спрыгнув с коня.

— Это моя работа, мужики! Сейчас справлюсь!

Корней уставился ему вслед.

— Куда он один?! Псих, что ли?!

Жукоборец подбежал к женщине с ребёнком. Встал перед ними, закрыл собой. Меч даже не вытащил из ножен.

Секач переключил внимание на него, и Егор шагнул ему навстречу. Прямо в пасть.

Челюсти почти сомкнулись на его теле.

— Сумасшедший! — выдохнул кто-то из отряда Корнея.

И тут вокруг жукоборца засветился яркий золотистый шар. Он начал расти из кольца на пальце Егора, расширялся, и буквально разорвал жука изнутри.

Хитин треснул, брызнула зелёная жижа. Секач развалился на части, а Егор стоял посреди этого месива — целый и невредимый.

Чужаки застыли с открытыми ртами.

— Убить остальных! — приказал Игнат.

Патруль бросился на оставшихся жуков. Чужаки опомнились и тоже присоединились к бою.

Бронежук был молодой, панцирь ещё не затвердел полностью. Копья пробили его в нескольких местах. Тварь завизжала, дёрнулась — и затихла.

Второй секач попытался сбежать. Не успел — Корней догнал его и рубанул мечом на скаку, снеся половину башки.

Стало тихо, только плакали женщина и ребёнок. Мужчина застонал, придя в себя.

У патруля был при себе только один кристалл исцеления, и Игнат отдал его раненому.

— Держи. Приложи к ране.

Мужчина взял кристалл трясущимися руками.

— Спасибо… Спасибо вам…

— Спасибо огромное! Я уже думала, что мы все умрём, — рыдала женщина.

Людям предложили сопроводить их в имение. Телегу починить на месте не получится — слишком сильно разломана. Пусть пока здесь остаётся, потом пришлют людей, разберутся.

Лошади убиты, поэтому патрульные отдали одного своего.

Когда бедолаг отправили в сторону имения, Корней подошёл к Игнату и протянул руку.

— Примите моё искреннее уважение, господин. Я много повидал на своём веку. Такое благородство нечасто встретишь. Вы не знали этих людей, могли проехать мимо, а вместо этого — рисковали жизнью.

— Мы делаем всё, чтобы на этих землях был порядок и безопасность, — сказал Игнат, пожимая руку.

Корней кивнул.

— Сейчас это редкое качество. Люблю, когда люди держат слово. Я не знаю вашего графа, но уверен — он отличный человек.

Он помолчал и добавил:

— От нас не ждите подлости. Я дал слово, что первыми нападать не будем. Мы уже убедились, что вы тоже не станете. Без сомнений доверю вам свою спину.

— Почему? — спросил Игнат.

Корней улыбнулся.

— Как могут напасть первыми те, кто готов рискнуть жизнью ради спасения других?

Глава 5

Я гнал Громилу по дороге, и тот летел как ветер.

— Давай, родной, скачи!

Конь дышал хрипло, фыркал, но слушался. Он уже привык к моим выходкам.

Я очень-очень торопился. Потому что в шахте нашли такое, что я до сих пор не мог поверить!

Прошло несколько дней с тех пор, как мы заделали проход в пещеру с летучими мышами. Сейчас мои люди там успешно долбят тварей — сидят за решёткой и отстреливают.

Меня даже удивила их изобретательность. Они посовещались с мастером Гаврилой и придумали нововведение: к болтам приделывают небольшую верёвочку. Когда болт пронзает монстра, тушу тащат к себе через решётку.

Живая тварь не пролезает, а мёртвая — пролезает. Кости ломаются, крылья выворачиваются. Или их просто обрезают.

Я объяснил, что мыши имеют ценность — у них металлические когти и зубы. Поэтому люди сидят, отстреливают тварей, а тупые монстры всё пытаются проломиться через решётку.

Кладка хорошая — я сделал всё из солидных блоков, которые подходят для замковых укреплений. Обычный кирпич эти твари, возможно, и проломили бы. Хотя и этот со временем могут прогрызть, надо внимательно следить.

Но сейчас меня волновало другое.

Шахтёры разрабатывали новый штрек, продолжая углубляться все ниже. Это вызывало у меня опасения — чем глубже, тем больше рисков. Меры предосторожности имеются, теперь уже шахтёры получили стреляющие браслеты и используют по полной.

Но без приключений не обходится, конечно. Например, одного шахтёра недавно покусала подземная крыса.

Крысы — уникальные существа. Под землёй правят жуки, но крысы не истреблены, не вымерли. Как-то выживают. Можно даже восхититься их волей к жизни.

Так вот, меня вызвали, сказав, что в шахте нашли что-то уникальное. А именно — огромный кристалл.

Я тогда спросил:

— Насколько огромный? С мой кулак?

А мне ответили:

— Какой кулак? С вас размером, господин!

Я так охренел, что сразу же вскочил на коня и помчался в шахту.

И вот, прискакал.

Спешился, бросил поводья подбежавшему гвардейцу. Шахтёры уже ждали у входа.

— Сразу вас вызвали, господин, — с поклоном сказал Борис. — Не хотели трогать этот кристалл, вдруг повредим.

— Правильно сделали. Веди.

Мы спустились вниз. По знакомым штрекам, мимо бункеров в полу для породы, мимо укреплённых стен. Потом — в новый проход, который я ещё не видел.

И там, в конце тоннеля, мерцало расчудесное чудо. Огромный драгоценный камень, торчащий из стены.

Голубоватый, с несколькими оттенками и пульсирующими прожилками магии внутри, похожими на сложный рисунок. Они медленно двигались, перетекали друг в друга.

Кристалл реально оказался огромный. С меня размером — это оказалось не преувеличение. Я не верил до последнего, но теперь убедился.

И уже прикидывал, насколько это может всё изменить.

Если сделать разумный кристалл управления на все земли — это будет замечательно. Главный управляющий кристалл в имении, а поменьше — в деревни, в шахты, на заставы. Можно будет общаться напрямую с духом, которого я помещу внутрь главного кристалла. Тот будет за всем следить без моего участия и рассказывать, что и где происходит.

Все владения окажутся под полным контролем. Мощная система.

Я в своё время, в прошлой жизни, неплохо заработал на установке подобных систем. Даже познакомился с влиятельными людьми — с теми же охотниками, когда меня нанимали для таких заказов.

Эх, были времена.

Я подошёл ближе. Положил ладонь на кристалл, начал изучать его с помощью магии. Прощупал структуру, почувствовал потоки энергии внутри.

Хм, как интересно… Жаль, но для большого управляющего кристалла этот не подойдёт, однако…

— Молодцы, — сказал я, не убирая руки с гладкой поверхности. — Хвалю. Были бы лишние деньги — выписал бы премию. Но денег нет, поэтому держитесь… То есть, каждому, кто в шахте находился, когда нашли кристалл, количество еды увеличивается вдвое. На месяц.

Шахтёры переглянулись.

— Серьёзно? — спросил кто-то.

— Да. Заслужили.

Один из них замялся, поправил каску и признался:

— Я вообще в другом штреке был, господин, когда эту громадину нашли.

— Неважно. Вы одна команда. За ошибки отвечаете вместе, за успехи тоже вместе, — сказал я.

Работяги заулыбались, похлопали друг друга по плечам и с поклонами отблагодарили меня. Потом Борис ещё раз сказал:

— Мы ничего не трогали, чтобы не разрушить. Всё как было.

— Правильно поступили.

Я отошёл на шаг. Огляделся. Увидел у стены кувалду — наверное, кто-то из шахтёров оставил.

Подобрал её, взвесил в руке. И с размаху ударил по кристаллу.

Тот треснул и распался на множество маленьких осколков. Куски со звоном посыпались на пол, переливаясь в свете посохов-фонарей.

Кто-то ахнул. Борис аж побледнел и выронил кирку.

— Господин!..

— Так надо, — сказал я, опуская кувалду. — Вся его внутренняя структура потрескалась, он на последнем дыхании держался. Это не цельная структура — по сути, множество мелких кристаллов, слепленных вместе. Но так даже лучше для нашей ситуации. Поможет в строительстве. Давно хотел возвести возле шахты нормальное укрепление… Теперь мы сможем это сделать очень быстро!

Шахтёры смотрели на меня с непониманием. Ну а я не стал ничего объяснять и велел:

— Ладно. Надо собрать это всё и отвезти в имение…

Борис шагнул вперёд.

— Мы всё сделаем, господин. Отвезём куда скажете.

— Нет-нет. Я лично буду сопровождать груз. Вы только помогите собрать. Есть у нас какие-нибудь пустые ящики?

Ящики нашлись, и получилось целых пять, полных мелких кристаллов. Осколки были реально маленькие — большинство размером с ноготь на мизинце.

Ящики погрузили на телегу, я сел верхом на Громилу и поехал рядом. Двигались не торопясь, аккуратно. Такой груз не хочется растерять по дороге.

Вернувшись в имение, я велел занести ящики ко мне в мастерскую и сразу приступил к работе.

Это были пространственные камни — поэтому у них такой окрас, с прожилками. Не сказать, что очень редкие, но и не частые. В этом мире впервые вижу такие. Хотя слышал, что где-то находят.

Преимущество таких кристаллов в том, что они вырастают до больших размеров. И есть особая фишка: из одного большого пространственного камня можно сделать сколько угодно маленьких.

Я изучал осколки и понимал, что оказался прав в первоначальных выводах.

Кристалл очень молодой. В теории я мог бы сделать из него пространственные артефакты — кольца, амулеты, хранилища. Но для этого нужны камни постарше, покрепче.

Эти ещё не созрели, структура не устоялась и была повреждена по непонятным причинам. Может, жуки куснули. А может, подземный магический фон повлиял. На полноценный многоразовый артефакт они не подходят.

Зато подойдут под одноразовые.

Я начал работать.

Брал осколок, изучал структуру. Подравнивал форму — совсем немного, только убрать острые края. Легонько шлифовал, придавая гладкость, и потом накладывал зачарование.

С камнями такого типа это делается на тонком магическом слое. Это не просто зачарование рунами, а почти медитация. Чувствуешь потоки энергии, направляешь их, формируешь нужный узор.

Я это умею замечательно. Много практиковался в прошлой жизни, знаете ли. Поэтому работа шла довольно быстро. Огранка почти не требовалось, главное — не повредить и без того хрупкую структуру.

Через несколько часов у меня было готово больше двухсот камней.

Маленькие такие, аккуратные, как леденцы. Но каждый из них — одноразовый пространственный артефакт.

Что с ними можно сделать? Много чего.

И я прямо сейчас собираюсь попробовать.

Поехал в деревню проводить первые эксперименты. Катарина была на месте — как раз зарядила камневарку и уже сделала то, что я ей велел.

Как раз когда я слез с коня, камневарка выплюнула здоровенный каменный блок. Он был в четыре раза больше стандартного, из которых мы строили дома.

— Смотри внимательно, — сказал я Катарине.

Достал из кармана кристаллик и бросил его на блок. А затем дал маленький магический импульс…

И блок втянулся в пространственный камень. С таким же звуком, как вода уходит в раковину. Хлюп!

Просто — раз, и нету. Огромная каменная глыба исчезла, а на земле остался крошечный кристаллик.

Катарина открыла рот.

— Это… Ты его уничтожил? Или куда-то телепортировал?

— Ближе ко второму. Это пространственная магия. Камень создаёт карман, куда помещается предмет.

— Но он же огромный был! — глаза ведьмы стали ещё шире.

— Размер не важен. Важна настройка, — с умным видом сказал я.

Ну, это действительно так. Выглядит всё легко, но есть свои нюансы. Я специально настроил кристаллы под материальную структуру блоков. Напихать в пространственный карман всего много разного не получится — только что-то одно. Учитывая, что кристаллы одноразовые, это имеет смысл. Лучше одно и больше, чем кучу маленького.

Можно, конечно, сделать универсальные — для любого неживого предмета. Но там есть ограничения по силе, может что-то пойти не так, и кристалл разрушится. А эти — под конкретный размер и вес блока.

Точная наука. Я нехило потрудился, чтобы всё настроить как надо.

— А как его обратно вытащить? — спросила Катарина.

— Вот сейчас мы загрузим, сколько надо, поедем к шахте, и там посмотришь. Надо сделать двести таких же больших блоков.

— Двести?

— Ой, извини. Один ведь уже есть, так что сто девяносто девять, — улыбнулся я.

Ведьма вздохнул и принялась за работу. Деревенские тоже принялись — они загружали булыжники в камневарку, Катарина всё настраивала и подпитывала машину, а я бросал кристаллики на готовые блоки и потом складывал их в мешочек.

Двести таких больших блоков — это много. На одну телегу влезает один-два таких блока, не больше. Плюс они тяжёлые, телеги часто под таким весом ломаются. Даже учитывая, что сейчас телеги у нас стали лучше — с металлическими осями и рессорами. Но всё равно, отвезти их в нужное место — задачка непростая, да и опасная. Бандиты всё ещё шастают по нашим краям, я уж молчу про жуков.

А теперь — двести блоков умещаются в моём кармане.

* * *

Когда мы закончили, я посадил Катарину на Громилу позади себя и мы поехали к шахте.

Там я начал бросать кристаллики на землю. Давал импульс — и блоки появилялись как будто из воздуха. Хотя на самом деле — из пространственного кармана.

Катарина присвистнула.

— Неплохо. С такой магией можно много всего быстро сделать.

— Да, вот именно, — кивнул я.

Шахтёры, которые были рядом, смотрели с открытыми ртами.

— Господин… это как?

— Магия, — пожал плечами я.

Через полчаса у входа в шахту лежало двести огромных блоков, готовые к укладке.

А я думал о том, насколько много у меня теперь этих кристаллов. Сделал двести, но вдеь там ещё пять ящиков осколков. Можно сэкономить два-три месяца времени на перевозке такого количества блоков.

Люди говорят, что на все мои планы по строительству нужно два-три года. А я хочу уложиться за пару месяцев. Чтобы можно было нормально развиваться и не думать, что пока я спал — людей сожрали жуки или прибежали разбойники.

Закончив с блоками, мы вернулись обратно в деревню. В разгар дня там было почти пустынно, в основном женщины, дети да старики. Все мужики — на работе. Кто дорогу в имение заканчивает, кто фундамент под стену делает, кто в шахте, кто на охоте, кто помогает травы для Тихона собирать.

Не говоря уж о том, сколько мужиков сейчас в гвардии и армии.

Везде стройка, везде работа. И меня это устраивает.

Я позвал Степана и велел ему отправить всех свободных рабочих к шахте — пусть тоже начинают подготовку. Блоки есть, теперь нужны руки.

Степан сделал, что велено, а потом угостил меня запечённой в углях картошкой. Я ел и наслаждался.

Потом староста сказал:

— У нас маленькая проблема, господин. Как раз хотел с вами поговорить.

— Слушаю. Какая проблема?

— Слишком мало лошадей. Телег наделали, но камень возится, блоки, брёвна, и всё проче… Лошади устают, не хватает их на всё. Если и дальше так работать — половина погибнет.

— Зелья Тихона вы им даёте?

— Да, конечно. Но всё равно не помогает. Без зелий они бы давно уже все околели, — развёл руками Степан.

Я вздохнул.

Даже несмотря на то, сколько трофейных лошадей мы получили за последнее время — их всё равно не хватает. Потому что работы становится только больше, да и в армии нужно немало скакунов.

— Через неделю лошадей будет хватать, — пообещал я. — Не переживайте.

Поболтав со старостой ещё немного, поехал в имение.

Нужно заколдовывать пространственные кристаллики. Много кристалликов. Я собирался провернуть один очень масштабный проект.

Шахта сейчас держит всю нашу военную мощь на плаву. Камни, руда, кристаллы — всё оттуда. Значит, шахта должна быть максимально защищена.

Это будет несложно. Там с одной стороны — скала, с другой — овраг. Нужно построить стену и ворота полукругом вокруг входа, и вырубить деревья вокруг, чтобы был обзор. Учитывая, какой подарок нам достался в виде пространственных камней, это и правда будет просто.

По дороге я завернул в кузнецу. Арсений стоял у входа, вытирая перепачканные в саже руки тряпкой. Увидев меня, он вздрогнул.

— Слушай, у нас металла много? — с ходу спросил я.

— Не хочу хвастаться, но да, достаточно, — кивнул кузнец.

Я заглянул на склад. Там лежал разный железный мусор на переплавку: дырявый шлем, сломанные мечи, затворы от огнестрельного, что-то погрызенное жуками. Плюс руда, которую люди добывают.

В отдельном сарае высилась целая гора угля. Неплохо.

— Новый заказ, Арсений. Сейчас расскажу, что мне нужно, — сказал я и за пару минут объяснил задачу.

Пока кузнец меня слушал, у него начал дёргаться левый глаз. Как будто инсульт случился и никак не может закончиться.

— В-вы серьёзно? — выдавил он. — Это же все наши запасы уйдут! Останемся ни с чем!

— Да, будем всё выгребать.

— Но это же…

— Да. Грандиозно, масштабно — всё, как ты любишь, — кивнул я.

Арсений вздохнул. Потёр лицо руками, которые так до конца и не очистил.

— Я сделаю как надо. Но боюсь, когда люди узнают, сколько мы на это металла тратим — меня не простят.

— Не переживай. Твоё дело — сделать. Ответственность моя. Я же граф.

— Да, да… Как прикажете.

Он начал работать. Созвал помощников, раздал указания, и все приступили к делу.

А я думал о том, что собираюсь сделать.

Мне нужны врата. Деревянные, но полностью обитые металлом. Не в самой шахте, конечно, а в стене возле неё.

Большие, крепкие врата, чтобы даже бронированная техника на полном ходу не пробила. Не говоря уже про магию.

Дерево — не самый прочный материал, конечно, но ведь оно будет обшито металлом. И там будет множество секретов. Выемки под пару сотен разных камней. Осталось эти камни найти.

Нужных у меня штук пятьдесят найдётся. Этого хватит на первых порах, чтобы отбить атаку. Если кто-то попытается сломать ворота — ничего у него не получится.

Столько работы у нас, столько работы!

Обожаю, когда идёт такая работа…

* * *

Руки дрожали. Ноги дрожали. Всё тело дрожало.

Бойцы графа Шахтинского сидели на земле, привалившись к забору. Слуги разносили воду, солдаты жадно её пили, проливая на себя. Кто-то грыз сушёное мясо. Кто-то стонал. Кто-то блевал в кустах.

Мирослав, недавно прибывший в армию, посмотрел на товарищей.

— Парни, вы уверены, что так всё должно быть? Мне кажется, мы не выдержим. Поумираем здесь. Мне говорили, что в армии графа хорошо кормят… Но не говорили, что такой ценой.

Фома, сидевший рядом с ним, сплюнул и сказал:

— Слушай, я уже больше месяца здесь тренируюсь. Но чтобы настолько тяжёлые тренировки — такого не было.

— А в чём причина?

Фома кивнул в сторону и понизил голос до шёпота:

— Да вот в этих двух.

Неподалёку стояли двое. Прохор — крепкий мужик со шрамами, бывший офицер чьей-то гвардии. И Родан — такой же крепкий, тоже в шрамах и тоже бывший офицер. Они о чём-то негромко переговаривались, поглядывая на солдат.

Явно обсуждали, как бы ещё сегодня их помучить.

— Раньше один был, — прошептал Фома. — А теперь двое. И каждый хочет показать, что он круче.

Мирослав застонал.

Целый день их гоняли. Сражение на мечах — до изнеможения. Стрельба из луков — пока спина не онемеет. Строевая подготовка — вперёд, назад, перестроение, щиты вверх, щиты вниз.

И даже магические эффекты. Они держали строй щитов, а по ним из посоха лупили огненными шарами. Настоящими. Горячими.

Они должны были выдержать. Не сломать строй, не побежать. Тех, кто получал ожоги, сразу залечивали. Для этого принесли целую шкатулку с камнями исцеления.

Мирослав до сих пор не мог забыть, как увидел эту шкатулку. Тридцать камней. Тридцать! Специально на них выделили, чтобы лечить в случае чего.

Разбойники за один такой камень могли запросто убить. А тут — тридцать штук, просто чтобы тренировать солдат.

Прохор и Родан закончили совещаться. Подошли к бойцам.

— А я вижу, вы прохлаждаетесь, — сказал Родан.

Никто не ответил. Сил не было даже на это.

— Не переживайте, парни. Если не сдохнете сейчас — потом и в бою не сдохнете. Пусть лучше будет тяжело сейчас, чем потом.

Мирослав поднял голову.

— Чем потом?

— Верно, — кивнул Прохор. — Если подведёте нашего господина — будет ой как тяжело.

Солдаты вздохнули. Но никто не возразил.

В принципе, здесь и правда хорошо. Дело не только в еде — хотя еда отличная, мясо каждый день. Есть постоянная работа, их чему-то учат. Товарищей много новых.

Мирослав и Фома были из одной деревни. Они знали, как это — ложиться спать с мыслями, что в любой момент может случиться какая-то хрень.

Сколько людей раньше похищали, сколько набегов было. Разбойники налетали среди ночи, забирали скот, убивали мужчин, издевались над женщинами.

Сейчас стало чуть спокойнее. Но бывали времена, когда после затишья приходила ещё большая опасность. Особенно в холодные месяцы — разбойники чудили, и было совсем хреново.

Поэтому лучше они будут тренироваться. Станут сильнее. Научатся защищать себя и других.

Но блин, как же тяжело…

— Ладно, — сказал Прохор. — Пять минут отдыха. Потом — бег.

Кто-то застонал.

— Сколько? — спросил Фома.

— До темноты.

Мирослав уронил голову на колени.

До темноты ещё часа три.

Они точно умрут.

Но зато, наверное, станут сильнее…