Мастер алхимии Том 2

Глава 1

Внимание!

Станьте практиком в течение следующих 5 дней.

Нарушение срока приведет к полному отмиранию нейронной сети и последующей смерти.

Перед глазами полыхнуло красным. Я замер, и азарт битвы мгновенно сменился ледяным оцепенением. Система не просила — она ставила ультиматум, от которого несло могильным холодом. «Отмирание нейронной сети» звучало как приговор, и я кожей почувствовал, как невидимая петля затягивается на шее. Пять дней. Всего пять дней отделяли мой триумф от окончательного забвения.

В груди поднялась глухая ярость. Только я нащупал свой путь, как эта сущность решила напомнить, кто здесь на самом деле дергает за ниточки. Ну что ж, вызов принят. Если для выживания нужно стать практиком, я стану им.

Я глубоко задышал, стараясь прийти в норму. Сначала нужно было досмотреть бой и переговорить с Райденом. Моя новая миссия горела огнем, и откладывать ее нельзя, но пара лишних минут погоды не сделают.

Ганс не стал ждать, пока Райден наберет дистанцию. Ветеран рванул вперед с пугающей резкостью. Это был выверенный бросок хищника. Райден вскинул руки для защиты, но Ганс в последний момент пригнулся и проскользнул под удар. Его кулак, тяжелый и жесткий, словно камень, врезался парню в ребра.

Раздался глухой стук. Райден охнул, дыхание сбилось, но алхимия в жилах работала. Парень не согнулся пополам, а наотмашь ударил локтем, целясь ветерану в висок. Ганс лишь слегка наклонил голову, пропуская атаку над собой. Опыт против ярости. Техника против бешеной скорости.

— Слишком широко машешь, щенок! — прохрипел Ганс, снова сокращая дистанцию.

Он сыпал короткими, жалящими ударами. Каждый находил цель. Райден пытался разорвать дистанцию, его движения ускорялись и почти смазывались, но Ганс словно приклеился. Ветеран не пытался перегнать молодого в скорости. Он просто читал его движения на шаг вперед.

Я наблюдал за схваткой, стараясь унять бешеное сердцебиение. Красные строки системы все еще маячили перед глазами, но я заставил их поблекнуть. Эмоции мешали анализу. Ганс зажимал Райдена к краю ямы, планомерно лишая пространства. Еще пара обменов, и мой боец выдохнется, несмотря на всю химию в крови.

Райден внезапно замер. Он перестал уворачиваться. Когда кулак Ганса в очередной раз полетел в челюсть, парень просто принял удар на скулу, даже не дрогнув. Это была ловушка. Пока ветеран на мгновение открылся, Райден мертвой хваткой вцепился в его плечо.

— Попался! — выплюнул парень вместе с кровью.

В его глазах вспыхнул лихорадочный блеск. У парня был невероятно далекий болевой порог. Ганс впервые за бой изменился в лице. Он понял: теперь его будут не переигрывать техникой, а просто ломать грубой силой.

Райден потянул ветерана на себя, вкладывая в движение весь свой вес. Ганс попытался ударить в открытый живот, но парень проигнорировал атаку. Он словно не заметил выпада профессионала и даже не поморщился. Райден обхватил старика за пояс и с глухим рыком впечатал его в дощатую стену ямы.

Дерево треснуло. Толпа взревела, предчувствуя скорую развязку. Ганс от шока успел выставить колено, защищая грудную клетку, но инициатива окончательно ушла из его рук. Теперь Райден диктовал темп, превращая бой в кровавую мясорубку.

Ганс попытался вырваться и нанес серию коротких ударов по предплечьям противника. Любой другой сразу бы разжал руки, но мой боец словно не чувствовал боль. Его пальцы впивались в куртку ветерана, как стальные крюки.

Райден резко дернул старика на себя и встретил его мощным ударом колена прямо в живот. Воздух с хрипом вырвался из легких опытного бойца. Ганс невольно согнулся пополам. В это мгновение Райден сцепил ладони в замок и тяжелым молотом обрушил их сверху вниз, вбивая кулаки прямо в затылок ветерана.

Удар вышел страшным. Тяжелое тело ветерана рухнуло на колени, взметнув облако пыли. Толпа на мгновение затихла от увиденного. Ганс попытался опереться на дрожащие руки. Его голова моталась из стороны в сторону, а взгляд окончательно поплыл. Весь огромный опыт и техника пасовали перед телом, отказавшимся признавать свои пределы.

— Вставай, старик! — прорычал Райден, сплевывая густую кровь. — Ты же легенда!

Парень не собирался ждать. Сделав шаг вперед, он подхватил Ганса за ворот и встряхнул, словно тряпичную куклу. Ветерану хватило воли на последнюю попытку. Он выбросил руку вперед, целясь в горло Райдена, но пальцы лишь беспомощно скользнули по коже.

Райден перехватил руку Ганса, вывернул ее и коротким точным ударом в челюсть отправил старика в глубокий аут. Тело опытного бойца завалилось на бок и замерло.

В яме воцарилась абсолютная тишина. Распорядитель застыл с поднятой рукой, переводя взгляд с неподвижного ветерана на тяжело дышащего победителя. Я чувствовал, как внутри окончательно встает на место важная деталь. Это была не просто удачная ставка. Это было доказательство моей силы.

— Победитель — Райден! — наконец выкрикнул распорядитель.

Арена взорвалась таким ревом, будто стены ямы вот-вот рухнут. Я медленно выдохнул, пытаясь унять дрожь в пальцах. Бой окончен, золото мое. Теперь нужно как можно скорее переговорить с победителем.

Первым делом я двинулся к букмекеру за своим призом, мужик принимавший ставку посмотрел на меня хмуро принимая билет, но все же выдал мне три моих золотых.

— Ну, тебе повезло, парень! — рядом возник один из тех знатоков, которые пытались отговорить меня от риска. — Сильно не зазнавайся. Удача — девка ветреная. Сегодня ты у нее в постели, а завтра она объявит тебе войну.

Знал бы он, что везения тут почти не было. Единственная удача заключалась в моем визите на этот рынок нынешним вечером. В остальном сработало чистое мастерство и целый день моих трудов.

За само зелье я получил пару серебряных. По факту это были копейки, не стоившие потраченного времени. Я взялся за заказ только ради пополнения базы рецептов. В итоге решение принесло мне куш, на который семья из четырех человек спокойно прожила бы месяца четыре.

Я молча кивнул, соглашаясь с его выводами, и направился к краю площади. Ранее заметил там спуск под землю. Скорее всего, именно там находились комнаты бойцов.

— Приходите на следующей неделе! — надрывался распорядитель за моей спиной. — Увидите самые зрелищные бои практиков!

Зрители досмотрели последний поединок и начали расходиться. Вокруг сразу возникла толкотня. Лавируя в этой плотной толпе, я упрямо пробирался к массивной деревянной двери.

Стоило мне подойти ближе, как дорогу преградил охранник. Хмурый верзила окинул меня тяжелым взглядом и выставил вперед мощную руку.

— Сюда нельзя, — буркнул он, перекрывая проход.

— Я тренер победителя. Мне нужно помочь ему убраться отсюда и показать врачу. Видел, как он словил по челюсти?

— Да уж, прилетело ему от Ганса знатно, — буркнул верзила. — Не думал сегодня, что какой-то новичок сможет так укатать старика. Ладно, проходи.

Он приоткрыл тяжелую створку, впуская меня внутрь. Я не заставил его ждать и быстро проскользнул в проход.

Передо мной растянулся длинный коридор из грубых каменных блоков. Вдоль стен тянулся бесконечный ряд дверей.

Навстречу мне быстро шел распорядитель в сопровождении молодой девушки. Она едва успевала за ним, поспешно записывая что-то в блокнот. Цокот ее каблуков гулко отражался от каменных стен.

— Этого Райдена в список. В следующий раз режь на него коэффициенты вдвое! — бросил распорядитель на ходу. — И найди соперника покрепче на следующий турнир. Нельзя позволять какому-то новичку так просто отделывать наших людей.

— А с Гансом что делать? — девушка притормозила.

— В лазарет его. Оклемается — выставим еще раз, а нет… — он равнодушно пожал плечами. — Старик почти выплатил долг, так что без разницы. Главное, сделай Райдена нашим. Пусть работает на меня. И подбери ему сильного врага. Нельзя, чтобы он на следующем состязании снова пронесся по арене ураганом и всех так легко раскидал.

Мужчина зашагал дальше. Девушка несколько секунд смотрела ему в спину, а затем развернулась и направилась к огромным воротам, ведущим на арену.

Прямо перед одной из дверей она резко остановилась. Блокнот и перо мгновенно исчезли в глубокой поясной сумке. Девушка шумно выдохнула, сбрасывая с лица деловую суету, и быстрыми движениями поправила волосы, позволяя паре прядей упасть на плечи.

Она сильно прикусила губы, чтобы они стали ярче, и быстро потерла щеки ладонями ради румянца. Чуть расшнуровав ворот платья, она нацепила маску искреннего восхищения. Теперь она выглядела не как расчетливая помощница, а как восторженная фанатка, пришедшая поздравить героя. Набрав в грудь побольше воздуха, девушка решительно толкнула дверь.

Дверь за девушкой захлопнулась. Я поспешил следом, прекрасно понимая ее игривый настрой. Вот только она даже не догадывалась, в каком паршивом состоянии скоро окажется Райден. Вряд ли парня со взрывающейся от боли головой будет интересовать хоть какая-то красавица.

Добравшись до входа, я с силой толкнул створку и ворвался в комнату.

Она стояла перед парнем и что-то вкрадчиво шептала ему на ухо. Мой шумный приход прервал ее на полуслове. Девушка резко обернулась и уставилась на меня ошалевшими глазами, явно не ожидая такой наглости.

— Так, дамочка, давай на выход! — я подошел вплотную и начал аккуратно, но настойчиво подталкивать ее к двери.

— Ты что творишь?! — взвизгнула она, окончательно офигев от подобного отношения на своей территории. — Я сейчас охрану позову!

— Я его менеджер, так что вали отсюда. У меня важный разговор с моим бойцом, — отрезал я, перестав ее выталкивать.

Она несколько раз перевела растерянный взгляд с меня на Райдена. Парень сидел позади на стуле и не спешил ей помогать. Поняв, что поддержки не будет, девица с недовольным лицом вылетела из комнаты.

Ничего страшного. Будет знать, как пытаться увести чужого бойца прямо из-под носа.

— Тебе чего надо? — устало выдохнул он.

Райден сидел на табурете, тяжело привалившись спиной к сырой каменной стене. Его мощная фигура казалась обмякшей, а одежда была густо перепачкана пылью и запекшейся кровью.

Больше всего досталось лицу. Левая скула превратилась в багровую гематому, из-за которой глаз почти полностью заплыл. Опухшая челюсть заметно съехала в сторону. На губе зияла рваная рана. Каждый вдох давался с трудом, грудная клетка ходила ходуном, а из разбитого носа вырывался сиплый свист.

— Да уж, разукрасили тебя знатно, живого места нет, — подытожил я, рассматривая его разбитое лицо. — Слушай, дело есть. Предложение, от которого глупо отказываться.

Он дернулся, пытаясь что-то возразить, но вместо слов зашелся в тяжелом, надрывном кашле. Пришлось подождать, пока он немного придет в себя и вытрет кровь с губ.

— Так вот, — продолжил я, когда парень поутих. — Будешь моим бойцом. Станем заявляться на такие турниры и выносить всех в щепки. С твоими кулаками и моими мозгами мы быстро наверх заберемся.

— А мне... — он замолчал, с трудом сглатывая, и закончил едва различимым шепотом. — Мне какой с этого прок?

— Правильный вопрос, — кивнул я. — Я знаю способы сделать тебя физически сильнее. Ты неплохо сложен, но до твоего предела еще далеко. Мои зелья помогут тебе вырасти в силе на постоянной основе. Плюс я буду снабжать тебя стимуляторами для боев, как сегодня.

— От них тоже будет так раскалываться башка? — он поморщился от боли. — Можешь с этим что-то сделать?

— Сейчас не обещаю, но я постараюсь сделать состав с откатом послабее, — ответил я.

— Ты же потребуешь долю с выигрышей. Какой мне смысл отдавать тебе золото вместо пары серебряных за флакон усиливающего зелья? — каждое слово давалось ему с огромным трудом.

Закончив фразу, он запрокинул голову, пытаясь унять мучительную пульсацию. По искаженному лицу было ясно: разговор выматывает его не меньше самого побоища.

— На, держи, — я поставил на стол бурдюк с зельем регенерации.

— Что это еще такое? — прохрипел он, открывая глаз.

— Регенерация. Голове вряд ли поможет, но после такого мордобоя восстановишься гораздо быстрее, — пояснил я.

Мне вспомнилось средство от головы продаваемое на рынке. Стоило раздобыть его рецепт и попробовать поколдовать над составом, чтобы убрать побочные эффекты из моего зелья. Но это подождет, сейчас главная цель — стать практиком.

— Слушай дальше. Я буду снабжать тебя эликсирами постоянно. Будешь получать составы для восстановления, культивации, бодрости и любые другие по надобности. Причем даром. А еще я научу тебя способам стать сильнее в разы быстрее обычного.

Под способами подразумевалась теория с использованием зелья регенерации. Досконально проверить ее пока не удалось, но ускоренный рост мышц стал неоспоримым фактом. Каждое утро после изматывающих тренировок тело чувствовало себя бодрым и готовым к новым нагрузкам.

Всего за пару дней я заметно окреп. До Халка мне было далеко, но хотя бы начал приближаться к телосложению обычного парня моего возраста. Учитывая, каким задохликом был Дин в момент моего попадания, это был невиданный прогресс.

— Ладно, по рукам, — после долгой паузы выдохнул он. — Все, проваливай. Дай мне в себя прийти.

Он попытался вяло отмахнуться, но у меня были совсем другие планы на него.

— Э-э-э, нет, так не пойдет! Я от тебя не отстану, пока до дома не доставлю, — я настойчиво подставил ему плечо. — Давай, поднимайся.

Райден глухо зарычал от боли, но все же оперся на меня всей своей немалой тушей. Мы медленно поплелись по темному коридору, игнорируя любопытные взгляды других бойцов. На выходе из ямы нас снова встретил тот самый охранник, он лишь молча кивнул, провожая победителя хмурым взором.

Забрать его сейчас нужно было ради безопасности, чтобы та девица ненароком не переманила парня к себе. Мне показалось, она была готова на любую подлость ради такого сильного бойца. Оставлять его там одного стало бы большой ошибкой. Особенно в таком состоянии, когда от боли и слабости он мог согласиться практически на любые условия, лишь бы отстали.

Холодный ночной воздух ударил в лицо, немного приводя моего подопечного в чувство. Город уже погрузился в сумерки, и только редкие факелы у таверн разгоняли мглу. Я чувствовал, как Райден с каждым шагом становится все тяжелее, зелье регенерации вовсю латало его внутренности, забирая последние крохи энергии.

— Где тут ближайший лекарь живет? — спросил я, перехватывая его поудобнее.

— Зачем нам лекарь? — прохрипел он, едва переставляя ноги. — Мне такое не по карману.

— Зато мне по карману. Давай, говори адрес, — отрезал я, не принимая возражений.

— Там, за старой кузницей, — он слабо мотнул головой прямо по улице.

Мы двинулись вглубь бедного квартала. По бокам теснились перекошенные хижины, из окон которых тянуло сыростью. Райден висел на мне тяжелым грузом, его сапоги то и дело цеплялись за неровные камни мостовой. В ночной тишине был слышен только его хрип да наш тяжелый шаг.

Впереди показался низкий дом с обветшалой вывеской. Я с силой забарабанил в дубовую дверь, не собираясь уходить без ответа. Спустя минуту за дверью послышалось ворчание, и на порог вышел старик с масляной лампой в руке.

— Кого там демоны принесли в такой час? — проскрипел он, щурясь от света.

— У тебя клиент, — я кивнул на полуобморочного бойца. — Латай его. Золотом не обижу, если сделаешь все по совести.

Лекарь мгновенно переменился в лице, едва услышал про монету. Он шире распахнул дверь, приглашая нас в пахнущую травами и плесенью комнату.

Я осторожно усадил Райдена на кушетку и выжидательно посмотрел на старика.

— Ну что там? Как он? — спросил я, пока лекарь возился с повязками.

Тот быстро общупал челюсть бойца, заглянул под заплывшее веко и недоуменно хмыкнул. Его пальцы задержались на глубокой ране на скуле, которая затягивалась прямо на глазах.

— Жить будет. Крепкий малый, да и раны у него какие-то странные... Слишком быстро сохнут, — пробормотал старик.

— Он выпил зелье регенерации, — пояснил я.

Лекарь понимающе кивнул и достал с полки пузатый флакон с мутной жидкостью. Нацедив полную кружку, он заставил Райдена выпить все до капли. Боец поморщился, но послушно проглотил горькую смесь и обмяк, окончательно проваливаясь в глубокий сон.

— Все в норме, теперь просто отдых. Можешь забирать своего увальня, — лекарь вытер руки о засаленный фартук.

— Можно он у тебя переночует? — спросил я, прикидывая, что тащить эту тушу дальше по темным переулкам выше моих сил.

— Семьдесят серебряных за все, — не моргнув глазом, выдал старик.

— Сколько?! — я едва не поперхнулся.

— Ты меня разбудил среди ночи, парень, — ворчливо отрезал лекарь, поправляя фитиль лампы. — Моя работа и прерывание сна в таком возрасте отнимают драгоценные годы жизни. Хочешь, чтобы твой боец дотянул до утра в тепле и под присмотром — плати за мое долголетие.

Райден не врал, когда говорил, что у него нет столько денег. Для обычного бойца семьдесят серебряных были целым состоянием. Глядя на его заштопанную в нескольких местах одежду и стоптанные сапоги, я окончательно убедился: парень действительно выживал на грани нищеты.

Я нехотя отсчитал монеты и выложил их на край стола. В конце концов, это была инвестиция в мой главный актив.

Звон серебра в тишине комнаты прозвучал подозрительно громко. Старик тут же сгреб их своей узловатой рукой, и в его глазах блеснуло довольство.

— Ладно, старик, подавись своим долголетием, — я напоследок проверил, ровно ли дышит подопечный. — Только смотри, чтобы к утру он был как новенький.

Оставив Райдена под присмотром ворчливого лекаря, я припустил в сторону торгового квартала. Ночной город проносился мимо смазанными тенями, но я не обращал внимания на усталость. Каждая минута была на счету. Мне нужно было во что бы то ни стало застать хоть кого-то в школе практиков.

Дыхание сбивалось, а в боку начало неприятно покалывать. Тело все еще давало о себе знать, напоминая о недавней слабости. Но я упрямо переставлял ноги, надеясь застать там наставника или хотя бы какого-нибудь ученика. Мне нужно было, чтобы кто-то еще раз показал технику культивации. Чем раньше я сделаю первый шаг на этом пути, тем выше шансы уложиться в жесткие сроки.

На бегу я заметил над массивными воротами железный якорь. Это был герб клана Тысячи верфей. В простонародье их поголовно звали «чертями», и репутация у них была соответствующая. Оставалось надеяться, что сегодня они не продемонстрируют мне эту сторону своей натуры.

К моему разочарованию, все окна школы были темны. Здание замерло в ночной тишине и не подавало признаков жизни. Я уже почти отчаялся, но тут заметил вдалеке одинокий силуэт. Человек выходил прямо из ворот школы и не спеша двигался в мою сторону. Не раздумывая, я направился к нему.

— Постой! — окликнул я его, пытаясь отдышаться. — Мне нужен кто-то из школы. Срочно.

— Зачем? — настороженно спросил мужчина, чей голос показался мне до боли знакомым.

На нем был накинут глубокий капюшон. Плотная тьма полностью скрывала лицо, не позволяя разглядеть, кто именно стоит передо мной.

— У меня проблема. Срочно нужно обучиться технике культивации, — выпалил я, стараясь перевести дух. — Это жизненно необходимо.

— Дин? — внезапно вырвалось у него.

— Да? — я замер от неожиданности.

Капюшон полетел назад, и я увидел копну светлых волос. Всмотревшись в лицо, я тут же узнал человека напротив.

— Тор! — выкрикнул я, не сумев сдержать эмоций.

— Тише ты! — он резко вскинул руку, призывая к молчанию, и тревожно оглянулся на здание школы. — Уходим отсюда скорее. Не хватало еще стражу на себя натравить.

Глава 2

Мы нырнули в узкий проулок, где густая тень от высоких стен почти полностью поглощала слабый свет луны. Под ногами хлюпала мутная жижа, а в нос ударил резкий запах сырости и перепревшей соломы. Тор уверенно вел меня вглубь подворотни, пока мы не оказались за горой пустых ящиков, скрытые от лишних глаз.

— Так зачем тебе кто-то из школы? — спросил он после затянувшейся паузы.

— Теперь, наверное, уже не нужен. Ты ведь умеешь культивировать?

Он утвердительно кивнул, и я продолжил.

— У меня есть чуть меньше пяти дней. За это время мне позарез нужно стать практиком.

Тор замер на мгновение, а потом его пробило на смех. Он хохотал до слез, согнувшись пополам и хлопая себя по коленям. Я стоял в полном недоумении, не понимая, что в моих словах вызвало такую бурную реакцию. Наконец он немного успокоился, вытер выступившие слезы и уставился на меня как на сумасшедшего.

— Пять дней? — Тор выдавил из себя кривую усмешку. — Я полтора года в лепешку расшибался, чтобы просто достичь стадии закалки. А ты хочешь проскочить этот путь за пять дней? Ты вообще серьезно сейчас?

Ого, Тор все-таки стал практиком. В прошлую нашу встречу он выглядел совсем понурым из-за своих неудач. Видимо, за неделю его жизнь круто переменилась. Вот почему он выходил с территории школы в такой час.

Раз он сумел перешагнуть на первую стадию, значит, сможет обучить и меня. Теперь оставалось главное. Мне нужно было убедить его, насколько серьезны мои намерения.

— Я не шучу, Тор, — мой голос прозвучал сухо и твердо.

Веселье с его лица сползло мгновенно. Он прищурился, пытаясь найти в моих глазах хоть тень улыбки, но увидел лишь глухую решимость. Тор нервно дернул плечом и еще раз оглянулся на пустую ночную улицу.

— Ты хоть представляешь нагрузку на организм? — он понизил голос до едва различимого шепота. — Тело не выдержит такого темпа. Жилы лопнут, а каналы сгорят раньше первой искры силы. Это не тренировка, это чистое самоубийство.

Я верил его словам. В этих вопросах он соображал гораздо лучше меня. Но ситуация выходила странная. В самый первый день система велела стать практиком. Тогда я пропустил это мимо ушей, о чем теперь горько жалел. Хотя даже начни я вовремя, в итоге выходило бы максимум две недели.

Этот срок все равно был мизерным по сравнению с расчетами Тора. И все же я отказывался верить в невыполнимость задания. Какой смысл давать мне новую жизнь, чтобы она оборвалась, едва начавшись? Система не могла совершить такую глупую ошибку.

— Даже будь ты чертовым гением, — продолжил он, пристально глядя мне в глаза. — Самому талантливому выскочке в мире понадобятся месяцы. Пять дней — это просто невозможно.

— Плевать, как ты там считаешь. Мне просто нужно выучить технику культивации, — пускай он в меня не верил, шансы стать практиком от этого меньше не становились. — Сможешь обучить?

— Послушай, Дин, — Тор отвел взгляд и небрежно поправил перевязь меча. — У меня теперь забитый график. Тренировки в школе выжимают все соки. Свободное время я трачу на закрепление результата, а не на пустые разговоры. Максимум, что могу предложить — приходи днем к ограде. Постоишь в сторонке, посмотришь на базу. Большего дать не могу, извини.

Его отказ прозвучал сухо, но вполне ожидаемо. Мы не были близкими друзьями, просто пара случайных встреч. Я молча кивнул и полез в сумку, чтобы достать бурдюк с восстанавливающим настоем. После бега через весь город организму не мешало слегка восстановиться.

— Понимаю, — буркнул я, откупоривая пробку. — Ладно, не буду навязываться. Удачи на пути практика.

Я сделал глоток и уже собирался уходить, когда заметил, как Тор прирос к месту. Его ноздри хищно расширились, улавливая тонкий аромат из открытого бурдюка. Он резко подался вперед, почти нарушая мое личное пространство.

— Это что, зелье? — Тор подозрительно прищурился, не сводя глаз с бурдюка.

Я лишь молча кивнул в ответ, не понимая причины такого интереса.

— Откуда оно у тебя? — в его голосе прорезался фанатичный интерес. — Где купил? Я уже видел точно такие же бурдюки.

— Сам сварил, — я пожал плечами, убирая пустую тару в сумку.

— Стоп! — Тор резко подался вперед, преграждая мне путь. — Так это ты создал те мощные настои для культивации?

— Не знаю, — я непроизвольно повел плечами. Сложно судить о силе своего варева, когда сравнивать особо не с чем. — Сварил парочку для Лорена. Это торговец на рынке, у него еще лавка такая...

— Знаю, знаю, молодой парень из Ядовитой розы, — перебил он меня, едва не подпрыгивая на месте. — Так чего ты сразу не сказал, что ты создатель тех зелий?

Я не знал, как ответить. Совершенно не понимал, почему это в корне меняет дело. Ну варю и варю зелья. Не ходить же теперь на каждом шагу с криками, будто я великий алхимик.

— Какая разница? Ну сварил и сварил, — я пожал плечами, собираясь уходить.

— Нет, разница огромная! — Тор едва не сорвался на крик от возбуждения. — Благодаря твоему вареву я смог прорваться на первый этап. Теперь передо мной открыты двери школы и маячит светлое будущее!

— Класс, рад успеху твоего обучения, — я искренне улыбнулся, хотя мысли были заняты другим. — Но мне все же пора. Нужно найти учителя, который покажет технику культивации, и желательно поскорее.

— Слушай, — Тор преградил мне путь, и его глаза лихорадочно блеснули. — После такого я тебя никуда не отпущу. Свари мне еще пару флаконов того варева! Я заплачу любые деньги, серьезно. Благодаря ускоренному прогрессу я горы сверну.

Я замер, оценивая ситуацию. Удача сама шла в руки, и грех было этим не воспользоваться.

— Деньги это хорошо, но мне нужно обучение, — я твердо встретил его взгляд. — Прямо сейчас. Покажи мне технику культивации, и считай, что сделка состоялась.

Тор на мгновение замялся, бросив опасливый взгляд на темные окна школы, но жажда заполучить заветный эликсир перевесила осторожность. Он решительно кивнул и потащил меня в самый темный угол подворотни.

— Ладно, по рукам. Садись на землю и слушай внимательно. Повторять дважды не стану, у нас мало времени.

Тор отошел на пару шагов, освобождая пространство в центре грязного проулка. Его фигура в полумраке казалась массивнее, а движения обрели несвойственную ему плавность.

Он замер в широкой стойке, глубоко вогнал стопы в рыхлую землю и медленно повел одной рукой над головой. Следом пошла вторая, описывая в воздухе причудливую дугу, будто он раздвигал перед собой невидимый густой туман.

Одно странное движение сменялось другим. Тор то замирал, словно каменная статуя, то резко переносил вес, выбрасывая ладонь вперед в коротком, рубящем ударе. Это не было похоже на обычный удар. В его жестах читался четкий ритм и скрытая логика. Я пытался уловить каждое изменение, не смея даже моргнуть.

Раз пятнадцать он менял положение тела, завязывая свои конечности в узлы и тут же расправляя их с едва слышным свистом рассекаемого воздуха. На последнем шаге он замер в глубоком выпаде и шумно выдохнул, заставляя пар вырваться из легких густым облаком.

Я жадно впитывал каждое его действие. Мысленно прокручивал положение стоп, угол наклона корпуса и ту особую траекторию, по которой двигались его кисти. Как только он закончил, я тут же включился в работу.

Реальность ударила под дых с первых же секунд. То, что у Тора выглядело естественным, почти невесомым танцем, для меня мгновенно превратилось в изощренную пытку. Тело напрочь отказывалось слушаться, словно внезапно стало чужим и неповоротливым.

Мышцы ныли и яростно протестовали против неестественных изгибов. Каждое движение сопровождалось противным скрипом в суставах. Стоило мне попытаться плавно провести рукой над головой, копируя жест своего нового мастера, как равновесие предательски качнулось. Земля под ногами будто стала зыбкой, а в пояснице стрельнуло такой острой болью, что на мгновение перехватило дыхание.

Тщательно выстроенный ритм рассыпался в прах. Дыхание, которое я так старательно пытался контролировать, сбилось и стало рваным уже на середине первой связки. Воздух в легких обжигал, словно раскаленный песок.

Я упрямо продолжал, буквально вколачивая свои конечности в нужные позиции через силу. С каждым новым движением сопротивление пространства вокруг меня нарастало. Ощущения были такими, будто продираюсь сквозь вязкую, холодную смолу или в одиночку ворочаю огромные неподъемные камни.

Пот заливал лицо, превращая каждое движение в борьбу. Рубашка мгновенно прилипла к спине, а кожа горела, будто находился посреди котельной. Я не останавливался ни на секунду, стараясь сохранить четкость движений.

Стиснув зубы, заставлял себя дотягивать каждое движение до конца. Я вгрызался в каждый разворот корпуса, игнорируя нарастающий гул в голове и яростный протест собственного тела.

Когда наконец завершил последний, пятнадцатый элемент и замер, перед глазами поплыли тревожные темные пятна. Мир вокруг качнулся и на мгновение потерял четкие очертания.

Сердце колотилось в ребра так неистово, что звук ударов отдавался в ушах тяжелым кузнечным молотом. Дикая, парализующая усталость навалилась свинцовым грузом, заставляя колени мелко дрожать. Казалось, если я расслаблюсь хоть на миг, то просто рухну в грязь бесформенной кучей.

В этот самый момент, когда силы были на исходе, прямо перед глазами вспыхнула яркая полупрозрачная строка.

Вы встали на путь становления практика.

Ваш прогресс: 0.59%

Меня так рассмешил этот мизерный прогресс, что я невольно потерял контроль над телом и повалился в грязь.

Тор все это время наблюдал за моими неуклюжими потугами и в какой-то момент просто не выдержал. Он зашелся в громком хохоте, хлопая себя по бедрам.

— Ну ты и бревно! — выдавил он сквозь смех. — Со стороны выглядело так, будто парализованный медведь пытается отбиться от пчел. Движения дерганые, грации ноль.

Вдоволь насмеявшись, он все же подскочил, подхватил меня под руки и аккуратно усадил на землю. Тор вытер выступившие слезы и посмотрел уже серьезнее.

— А если без шуток, то ты молодец. Все движения выполнил верно с первого раза. Обычно новички вообще ничего не запоминают, приходится по сто раз одно и то же вдалбливать. У меня в свое время только половина вышла. Думаю, за полгода прилежной работы сможешь прорваться на первый этап.

Меня еще сильнее пробило на смех от того, насколько точно он попал в цель. Ведь если делать по одной такой тренировке в день с текущим результатом, как раз и выйдет около шести месяцев.

Ну ничего, не зря я профессиональный зельевар. Буду вовсю варить настои, ускоряя прогресс и развитие собственных духовных сил. Раз Тор, потративший на тренировки уйму времени, так лестно отзывается о моем продукте, значит, эффект они дают действительно мощный.

— Ничего, завтра чуть поправим плавность, — Тор ободряюще хлопнул меня по плечу. — Практически все движения ты делал неверно, это мы тоже исправим. Так что станешь практиком со скоростью мухи.

Он присел рядом прямо на корточки, прислонившись спиной к шершавой кирпичной стене.

— Эта техника называется «Небесное становление», — Тор вытер пот со лба и серьезно посмотрел на меня. — У нее много разных вариаций, но конкретно наша зовется гармоничной. То есть, ты изучаешь «Гармоничное небесное становление».

— Звучит довольно пафосно, — подметил я, пытаясь унять дрожь в уставших ногах.

— Видишь ли, большинство техник — это либо чистая агрессия, либо глухая оборона, — он начал чертить пальцем на мокрой земле какие-то линии. — Одни выжигают твои каналы ради мгновенной силы, другие превращают тебя в непробиваемую, но медленную скалу. Наше же «Гармоничное становление» ищет баланс.

Он поднял взгляд, и в темноте переулка его глаза блеснули непривычной серьезностью.

— Оно не ломает тебя, а подстраивает энергию под твой собственный ритм. Это позволяет прогрессировать без откатов и травм. Да, путь дольше, зато фундамент будет железным. В будущем это позволит тебе освоить практически любую боевую технику без риска взорваться от избытка силы.

— Звучит как идеальный вариант для того, кто не хочет сдохнуть на первой же серьезной тренировке, — я криво усмехнулся, чувствуя, как боль в мышцах начинает понемногу отступать.

— Только никому не рассказывай, это информация от школьных преподавателей. Она явно не предназначена для чужих ушей, — Тор серьезно посмотрел мне в глаза, понизив голос до шепота.

— Понял, — я кивнул, осознавая ценность совета. — Спасибо тебе. Мне правда важно стать практиком в кратчайшие сроки, от этого зависит моя жизнь.

— Ладно, дело твое, — он отстранился и отряхнул ладони. — Но не забывай, наш уговор в силе. Куда мне завтра приходить за товаром?

Я вкратце объяснил, в каком районе живу. Описал приметы дома и самый удобный маршрут, чтобы он не плутал по подворотням. Выслушав объяснения, Тор торопливо попрощался. Ему действительно пора было бежать. Жесткий график и бесконечные тренировки в школе не оставляли парню ни одной свободной минуты. Особенно учитывая какой он трудяга.

Я побрел в сторону дома, стараясь не слишком сильно хромать. Тело после тренировки казалось чужим, а ноги налились свинцом, словно я только что пробежал марафон по горам.

Город давно и глубоко погрузился в сон. Улицы совершенно опустели, и только редкие отсветы фонарей выхватывали из темноты облупившиеся стены домов и грязные лужи. Холодный ночной воздух приятно остужал горящее лицо, помогая немного прийти в себя.

Наконец впереди показался знакомый силуэт родного дома. Я достал ключ, стараясь не шуметь замком, и тихо проскользнул внутрь. Сладковатый, родной запах сушеных трав и алхимических реагентов мгновенно ударил в нос, успокаивая нервы лучше любого лекарства.

Зелье регенерации, выпитое перед тренировкой, сработало на славу. Тело быстро восстановилось, и я почувствовал себя почти так же бодро, как утром. Решил первым делом хорошенько подкрепиться, а потом еще раз прогнать ту технику культивации.

Внутри что-то странно покалывало, но я был слишком занят готовкой и не сразу придал этому значение. На сковородке уже аппетитно шкварчала яичница с тонкими ломтиками подкопченного сала и свежим зеленым луком.

В какой-то момент я замер и прислушался к собственным ощущениям. Из глубины сознания донесся едва различимый, но до боли знакомый голос. Я сосредоточился и понял — это Дин. Выглядел он паршиво, его призрачный силуэт буквально таял, а силы были на исходе. Он отчаянно пытался мне что-то сказать, но звук был слишком тихим.

Вскоре его энергия окончательно иссякла, и Дин снова погрузился в тяжелый сон.

Теперь-то до меня дошло, почему он впал в кому. Ему жизненно необходима моя культивация. Если я не буду развиваться как практик, он просто окончательно ослабеет и исчезнет, а я похоже отправлюсь вслед за ним.

Ну и дурак же я, что не обратил на это внимание раньше и просто отмахивался от предчувствий. Ладно, прошлого не воротишь, посыпать голову пеплом некогда. Значит, придется пахать вдвое усерднее, чем планировал.

С этими мыслями я сел ужинать. Голод после зелья был просто звериный, поэтому еда с тарелки исчезала с какой-то космической скоростью.

Как там говорят диетологи? Кушать после шести вечера вредно для фигуры.

Интересно, а что бы они сказали, увидь такую черную дыру в моем животе? Наверное, несчастный специалист по питанию просто перекрестился бы и сжег свой диплом. Мой метаболизм сейчас работал на таких оборотах, что я мог бы переварить даже дверную ручку, не заметив разницы.

Я достал один из флаконов, который приберег с прошлой варки. Это был «Настой первого шага» — базовое средство для тех, кто только начинает свой путь.

Зелье: Настой первого шага (зелье культивации)

Качество: 57% (хорошее, стабильное)

Эффекты/побочные эффекты:

Заметная стимуляция циркуляции внутренней энергии

Укрепление мышц и сухожилий

Плавное расширение энергетических каналов

Усиление чувствительности к потокам энергии

Лёгкая усталость после окончания действия настоя

Повышенный аппетит и расход внутренних ресурсов организма

Тор объяснил мне довольно доходчиво. Зелье нужно выпить строго перед началом тренировки по системе Гармоничного небесного становления. С его помощью энергия, проходящая через тело, усвоится гораздо лучше, а организм привыкнет к нагрузкам в разы быстрее.

Тор настоятельно рекомендовал тренироваться один раз в день, в крайнем случае два. Он предупреждал, что при перегрузках с организмом может случиться что-то нехорошее. Однако времени у меня совсем не осталось, поэтому пришлось рисковать и пробовать на свой страх и риск.

Я одним махом влил в себя зелье.

Жидкий огонь мгновенно провалился в желудок, а через секунду обжигающая волна ударила в виски. Кожу закололо тысячами мелких иголок. Казалось, кровь в жилах превратилась в кипящую ртуть, которая сама толкала мышцы к движению. Я встал в начальную стойку «Гармоничного небесного становления», чувствуя, как мир вокруг стал непривычно четким и звонким.

Каждый разворот теперь давался с пугающей легкостью. Энергия внутри не просто текла, она ревела, заставляя суставы работать на пределе возможностей. Я видел, как серые стены дома смазываются в одно пятно, пока я вкручивался в очередной пируэт. Настой работал на полную мощь, превращая мои неуклюжие жесты в нечто по-настоящему опасное.

На пике действия зелья мир вокруг окончательно затих. Гул в ушах сменился ровным, глубоким пульсом, который бился в такт моим движениям. Я перестал чувствовать вес собственного тела, словно кости стали полыми, а мышцы превратились в натянутые стальные струны.

Это и была та самая гармония. Каждая связка, каждый сустав теперь работали как единый, идеально смазанный механизм. Я больше не заставлял себя двигаться — поток энергии сам вел мои руки и ноги по нужным траекториям. Воздух вокруг стал плотным, почти осязаемым, и я буквально опирался на него при каждом развороте.

В какой-то момент мне показалось, что я вижу тонкие светящиеся нити, пронизывающее пространство. Я двигался сквозь них, не разрывая, а мягко скользя следом. Настой выжимал из организма все соки, но взамен дарил невероятное чувство контроля. Сейчас я понимал: полгода — это срок для обычных людей, а не для алхимика с правильным топливом в крови.

Стоило мне завершить последнюю форму, как внутренний огонь мгновенно потух. Ощущение всемогущества испарилось, оставив после себя лишь звенящую пустоту и дикую, парализующую усталость. Колени подогнулись сами собой, и я едва успел ухватиться за край стола, чтобы не приложиться лицом о пол.

Организм, выжатый до капли, начал требовать расплаты за ускоренный прогресс. Каждый вдох давался с трудом, а мышцы горели так, будто их прокрутили через мясорубку. Перед глазами поплыли темные пятна, и я, пошатываясь, побрел в сторону кровати, задевая плечом углы.

Рухнул на матрас прямо в одежде, даже не потрудившись стянуть сапоги. Свинцовая тяжесть накрыла меня с головой.

На всякий случай перевернулся на спину, опасаясь случайно задохнуться в глубоком сне. Перед глазами тут же всплыло несколько полупрозрачных системных окон.

Ваш прогресс становления практиком увеличен на 3.12%

А ведь неплохо. Целых три процента с хвостиком всего за одну тренировку! Судя по всему, мои алхимические эксперименты в сочетании с техникой культивации дают по-настоящему взрывной результат.

Ленивым жестом я отмахнулся от этого уведомления и сразу перешел к следующему.

Получен навык культивации

Желаете его добавить в список навыков?

Да/Нет

Конечно желаю, еще спрашиваешь! Я без лишних раздумий нажал «Да».

Передо мной открылись по-настоящему огромные перспективы. Теперь я смогу еще сильнее ускорить и без того бешеный прогресс. Выходит, система подкинула мне задание, которое вполне реально выполнить за пять дней.

Начни я путь практика еще неделю назад, сейчас бы наверняка уже вовсю осваивал этап закалки. Ну, в крайнем случае вплотную подошел бы к нему.

Завтра обязательно нужно сварить еще пару порций зелья культивации. А еще заглянуть к старику-травнику, чтобы лично перебрать его запасы и выудить самые качественные корешки. Только из лучшего сырья получатся по-настоящему мощные эликсиры, способные подтолкнуть мой прогресс еще быстрее.

Я составлял этот план в уме, чувствуя, как мысли становятся вязкими и неповоротливыми. Сознание медленно уплывало, и я окончательно провалился в глубокие объятия Морфея.

Глава 3

Следующее утро началось с того, что кто-то с бешеной силой барабанил в мою дверь.

Едва открыв глаза, я не сразу сообразил, где нахожусь. Голова раскалывалась, а все тело ныло. Ощущения напоминали последствия бурной пятницы в очень веселой компании, когда наутро жалеешь о каждом выпитом бокале.

Попытался игнорировать настойчивый грохот в надежде на скорый уход незваного гостя. Однако у того явно имелось другое мнение на этот счет. Удары становились все громче и яростнее, сотрясая несчастную дверь.

— Иду я, иду! — прохрипел, с трудом отрывая себя от кровати.

Грохот не прекратился. Гость продолжал в том же ритме отстукивать по дереву, не давая мне ни секунды покоя.

— Да что там за дятел такой привязался, — пробормотал я, замирая перед зеркалом и пытаясь привести в порядок взлохмаченную шевелюру.

Стоило мне распахнуть дверь, как на пороге возник Тор с крайне недовольной миной.

— Ты чего так долго копаешься? — возмущенно выпалил он, после чего бесцеремонно отодвинул меня плечом и по-хозяйски вошел внутрь дома.

— Ты чего в такую рань приперся? — я потер заспанные глаза.

За окном только-только поднималось солнце. В этом мире я привык вставать чуть позже, а после вчерашней изнурительной тренировки организму требовался нормальный отдых. Стоило как следует отоспаться, чтобы восстановить силы.

— Так тренировать тебя надо. Ты же сам вчера просил, — Тор скрестил руки на груди, оглядывая мой сонный вид.

— Но не в такую же рань!

— Ты так возмущаешься, будто это мне больше всех нужно, — едко подметил парень.

Тут он попал прямо в точку. Ему эти занятия даром не сдались, разве что ради пары флаконов зелья. Хотя я и так мог бы просто продать их ему за несколько серебрушек без всяких хлопот с тренировками.

— Ладно, хорошо. Только сейчас не смогу выдать тебе зелья культивации. Нужно сначала к травнику за ингредиентами и все сварить.

— Как это не сможешь? — лицо Тора вытянулось от неожиданности. — Мне позарез нужно! Сегодня очень важная тренировка, без зелий я там просто не вывезу.

— Слушай, ну ты же как-то планировал прожить сегодняшний день без зелий? Еще до нашей вчерашней встречи. Вот и живи так же, — я спокойно достал единственный оставшийся флакон. Эту порцию берег специально для себя.

— А это тогда что? — он тут же прищурился, указывая пальцем на выуженный бурдюк.

— Это зелье культивации, но его я использую прямо сейчас, — отрезал я.

— Дай его мне! — он требовательно протянул руку, сверля флакон взглядом. — Мне это зелье сегодня позарез нужно.

— Не поверишь, но мне оно сейчас ничуть не меньше важно, — спокойно отвел руку в сторону.

Ни капли не сомневаюсь в его диком желании заполучить настой. Только вот если ему зелье нужно ради какой-то там очередной тренировки, то мне он необходим для спасения собственной жизни. Разница в приоритетах была очевидной.

— Ладно, давай я тебе хотя бы половину отолью, — предложил я, пытаясь найти компромисс.

Глаза Тора лихорадочно забегали по комнате. Он жадно осматривал каждый угол, словно надеялся отыскать завалявшуюся на полке запасную склянку. Внезапно он замер и подозрительно прищурился.

— Погоди-ка. Ты тренировался еще и после нашего занятия?

Я молча кивнул, подтверждая его догадку. Скрывать очевидное смысла не было, да и усталость на моем лице говорила сама за себя.

— Тогда для тебя это зелье сейчас абсолютно бесполезно, — заявил он, мгновенно успокоившись. На его лице даже проступила торжествующая, победная улыбка.

— Это еще с какой стати? — я недоверчиво хмыкнул, крепче сжимая бурдюк.

— Сейчас сам все поймешь. Давай вставай в стойку, покажу кое-что.

Я нехотя отставил бурдюк и встал в центр комнаты, принимая начальную стойку. Едва начал первое движение, как почувствовал странную, почти пугающую легкость. Тело ощущалось невесомым, а суставы гнулись так, будто в них залили свежее масло. Я порхал по комнате, выполняя одну форму за другой, и мне казалось, что наконец-то поймал ту самую волну истинного мастера.

— Локоть ниже! — бесцеремонно рявкнул Тор, прерывая мой полет. — Куда ты разогнался? Спину ровно держи, не заваливайся на поворотах.

Он подошел вплотную и начал буквально лепить из меня правильную фигуру. То поправит разворот стопы, то с силой надавит на плечо, заставляя просесть глубже. Под его жестким контролем та самая легкость куда-то испарилась, сменившись тягучим напряжением в мышцах. Каждое микродвижение, которое он корректировал, отдавалось тупой ломотой.

— Вот так стой, — Тор заставил меня замереть в крайне неудобной позе. — Дыши ровно. Энергия должна течь по каналам, а не биться в стенки как испуганная птица. Ты сейчас просто машешь руками, толку от этого ноль.

Я честно старался следовать всем его указаниям и прилично вспотел от усердия. Когда мы завершили этот изматывающий круг, перед глазами всплыло очередное системное окно. Довольно улыбнулся, предвкушая успех, и вгляделся в строчки.

Ваш прогресс становления практиком увеличен на 0.09%

Улыбка мгновенно сползла с моего лица. Всего девять сотых процента? После всех мучений и правок «эксперта» результат выглядел просто издевательством.

— Я не чувствую ничего. Тренировка была какой-то слишком простой, несмотря на все твои правки, да и результат почти не ощущается, — поделился я с ним своими мыслями.

— А я тебе о чем говорил? — Тор насмешливо скрестил руки на груди. — Ты вчера выжал из себя все соки. Твои каналы сейчас напоминают переполненную бочку. Сколько туда воды ни лей, все равно наружу выплеснется. Влей ты в себя сейчас еще и настой, точно схватил бы откат и неделю валялся пластом.

— И когда это состояние пройдет?

— Должно отпустить через пару часов. Обычно я тренируюсь дважды в день, ранним утром и перед самым сном.

Слова Тора в один миг перечеркнули мои планы. Если заниматься дважды в сутки, под действием зелья, то в лучшем случае выжму двадцать пять процентов. За четыре оставшихся дня это даст жалкие двадцать восемь процентов прогресса.

Такого результата явно недостаточно. Это даже близко не приблизит меня к полноценному становлению практиком в нужный срок. Я лихорадочно начал соображать, какой выход найти из этой ловушки. Как переиграть систему и выкарабкаться из ситуации?

Отмахнувшись от сообщения с процентами, я увидел следующее уведомление.

Уровень культивации повышен до: 2.

Следом, не давая мне опомниться, выскочило еще одно.

Уровень культивации повышен до: 3.

Конечно, было безумно приятно осознавать пользу от наставлений Тора. Я довольно неплохо усвоил его уроки, и усилия парня не прошли даром. Однако какой реальный прогресс это дает на деле, все еще не понимал.

Проблему требовалось решать как-то иначе. Я застучал пальцами по столешнице, лихорадочно соображая. Взгляд метался по комнате, пока не зацепился за старый учебник. Точно!

— Как я сразу не додумался! — я бесцеремонно отодвинул Тора в сторону и шагнул к подоконнику, где пылилась книга с рецептами.

Принялся яростно перелистывать пожелтевшие страницы. Пальцы мелькали, пропуская составы для заживления ран и укрепления сна. Бумага шуршала под руками, а перед глазами плыли списки редких трав и сложных пропорций.

— Да где же ты прячешься, — недовольно проворчал я, пытаясь отыскать рецепт более мощного зелья. Его я видел ранее, когда листал учебник.

Вот он, «Эликсир внутреннего круга». В описании четко сказано, что это продвинутый вариант настоя первого шага. Как раз то, что доктор прописал.

— Слушай, а если я использую более мощное зелье, это поможет? — спросил я у Тора. — Называется «Эликсир внутреннего круга».

— Скорее всего да, прогресс должен пойти значительно быстрее. Конечно, придется немного помучиться, но если дать телу время на отдых, то эликсир усвоится без особых проблем, — Тор задумчиво почесал затылок.

— Ты в этом уверен? — переспросил я, надеясь на его знания, полученные в школе тысячи верфей.

— Да точно тебе говорю! — воскликнул он. — Мы на днях проходили эту тему. Только вот откуда ты возьмешь ингредиенты? Это зелье само по себе стоит кучу денег.

— Ничего, найду как-нибудь, — я отмахнулся от его расспросов, получив нужный ответ. — Все, ладно, проваливай. Мне пора делами заняться.

— А за другими зельями мне когда зайти? — спросил он, уже направляясь к выходу.

— Вечером подходи, как раз освобожусь, — коротко бросил я ему вдогонку, увлеченно переписывая состав продвинутого эликсира на клочок бумаги.

Еще во время вылазки в лес мне посчастливилось найти лист серебряного лотоса. Я бережно хранил его в тайнике за шкафом. Достав находку, внимательно осмотрел растение. Лист выглядел отлично и даже не думал увядать. Видимо, столь долгий срок годности объяснялся духовной природой травы и ее эпической редкостью.

В рецепт входило еще немало позиций. Требовалась пыльца трехлепестковой звезды, стебель глухого папоротника и еще несколько редких трав.

Денег на ставках я поднял прилично, в кошельке приятно тяжелели почти три золотых. Ещё какая-то сумма должна была капнуть с продаж у Лорена за зелья культивации. Он взял мои эликсиры на реализацию, и я очень надеялся на хороший доход.

Я чувствовал почти полную уверенность в своих финансах. Этой суммы наверняка хватит на покупку всех необходимых ингредиентов для нового мощного зелья.

— Значит, нужно докупить все остальное, кроме лотоса, — пробормотал я под нос, покидая хижину.

Первым делом я двинулся на рынок. Благодаря новому жилью он находился совсем рядом. Достаточно было пройти пару кварталов, и вот я уже на месте.

Рынок встретил меня сонной суетой первых рабочих часов. Торговцы только-только открывали свои лавки и нехотя выставляли товар на прилавки. Толпа зевак еще не успела набежать, так что в проходах было просторно и тихо. Слышался только стук тележных колес по мостовой да негромкие переклички продавцов, готовящихся к долгому дню. Самое удачное время, чтобы быстро забрать свои деньги.

— Привет, Лорен, — я расслабленно облокотился на прилавок торговца. — Ну как, изучил мои рецепты?

Он испуганно зыркнул по сторонам и яростно зашикал на меня, прижав палец к губам.

— Да тише ты! Не хватало еще, чтобы лишние уши услышали, — прошептал он, подавшись вперед. — Попробовал я кое-что, но пока сложно сказать. Непонятно, вышло что-то путное или полная ерунда. Испытать-то не на ком.

— А у вас в лаборатории крыс, что ли, совсем не водится? — усмехнулся я, глядя на его серьезную мину.

— Водятся, конечно. Только их там строго учитывают. Если хоть одна подопытная крыса внезапно пропадет, мне несдобровать.

— Да чего им пропадать? Найди просто самую дохлую и побитую крысу, да влей в нее зелье регенерации. Тут два варианта — либо вылечится на глазах, либо сразу сдохнет. Никто и не догадается, добил ее твой отвар или просто от ран погибла.

Лорен на мгновение замер, обдумывая мои слова. В его глазах промелькнул азартный огонек. Он нервно поправил воротник, еще раз опасливо огляделся и согласно кивнул.

— А ведь и правда, — пробормотал он с кривой ухмылкой. — Если она сдохнет, я просто спишу это на естественные причины. Но если внезапно вскочит на лапы и начнет носиться как угорелая, значит, мое зелье сработало.

— Только подкармливать её не забывай, — я насмешливо погрозил ему пальцем. — А то если бедняга сдохнет от голода, ты так и не поймешь. То ли это твое зелье её добило, то ли просто от истощения организма.

Парень еще несколько секунд переваривал сказанное, что-то тихо бормоча себе под нос и подтверждая свои мысли кивками.

— Ладно, с крысами разберешься сам, — я решил поскорее перейти к делу. — Давай лучше посчитаем выручку за зелья. Мне сейчас позарез нужны деньги.

Торговец нырнул под прилавок и выудил оттуда увесистый мешочек. Он аккуратно пододвинул его мне, стараясь при этом смотреть куда угодно, только не в мою сторону.

«Ну и трус же ты, Лорен», — пронеслось у меня в голове. Удивительно, как можно так сильно дрожать из-за подобного пустяка. Впрочем, осуждать парня я не собирался. Каждый выживает как умеет.

— Сколько там? — я небрежно убрал мешочек в карман.

— Золотой и двадцать серебряных, — еле слышно пролепетал он.

Я быстро прикинул в уме. Итого выходило четыре золотых. Теперь точно должно хватить на все задуманное. В моем кармане сейчас лежала сумма, которую обычный работяга мог ни разу в жизни не увидеть своими глазами.

— Погоди, — я уже собрался уходить, но внезапно вспомнил одну деталь. — На днях к моему дому заявлялся какой-то побитый парень. Не знаешь, кто это такой?

Лорен моментально изменился в лице. Он побледнел, начал нервно перебирать пальцами край столешницы и испуганно бегать глазами по сторонам.

— Нет, понятия не имею, — буркнул он, чересчур быстро отвернувшись к полкам.

— Лорен, врать мне точно не стоит. Я твой друг, можно сказать, мы полноценные партнеры. Ты помогаешь мне сбывать товар, а я снабжаю тебя уникальными рецептами, — я сделал паузу, внимательно наблюдая за его реакцией. — Ты уверен, что не знаешь того человека?

— Ладно, знаю, — выдохнул он через пару секунд и виновато опустил взгляд в пол. — Это мой знакомый. Он просто искал, где достать хорошее усиливающее зелье, вот я и подсказал адрес.

— Понятно, — я усмехнулся и покачал головой. — У тебя просто поразительные навыки слежки. Умудрился выцепить меня взглядом в самый час пик, когда я гулял с Майей по рынку.

Я старался говорить мягко, всем видом показывая одобрение его талантам. Однако по его застывшей маске нельзя было сказать, будто он воспринимает мои слова как похвалу. Скорее он выглядел как человек, которого поймали на горячем.

— Прости, не хотел лезть не в своё дело, — пробормотал он, окончательно ссутулившись. — Просто он так просил, а я подумал, что тебе лишний клиент не помешает. К тому же ты алхимик, тебе вроде как положено лечить и усиливать.

— Ладно, не бери в голову, — я легонько хлопнул его по плечу. — Просто в следующий раз сначала спрашивай меня. Не все гости одинаково полезны. Думаю, ни тебе, ни мне лишние проблемы с кланами или другими опасными ребятами не нужны.

Лорен быстро закивал, явно почувствовав облегчение, что разговор свернул с темы его слежки. Он еще раз извинился, пообещав впредь быть осмотрительнее, и я наконец оставил его одного размышлять над судьбой подопытных крыс.

На этом дела с Лореном закончились. Теперь мой путь лежал к лавке травника. Шагая к знакомому дому, который снизу доверху зарос густыми лианами, я вдруг поймал себя на мысли. Что-то я зачастил к этому старику. Кажется, мои визиты стали ежедневной традицией.

— Здравствуйте, мастер Мирон, — поздоровался я, подходя к прилавку.

— Неужели мое зелье уже готово? — он картинно всплеснул руками, изображая бурную радость.

— Пока нет, мастер, — я сдержанно покачал головой.

— Тогда ты наверняка пришел за редкими травами для его варки и уже через пару дней принесешь мне тестовый экземпляр? — старик прищурился, не скрывая сарказма.

Я тяжело вздохнул. Характер у него был непростой. То, что я принял его заказ, вовсе не значило, что я обязан думать только об этой задаче круглые сутки. Однако высказать такое мастеру в лицо я не решался.

— Нет, мастер, — ответил я спокойным тоном. — Мне нужны ингредиенты для другого зелья, но вашим заказом я уже вовсю занимаюсь. Сейчас провожу необходимые исследования и думаю, к концу следующей недели точно все закончу.

— Ну ладно, выкладывай, чего тебе там надо, — проворчал он, теряя интерес.

Я быстро перечислил нужные ингредиенты. Мирон молча кивнул и скрылся в недрах дома. Его не было добрых двадцать минут, пока я в одиночестве ждал у прилавка.

От скуки начал разглядывать рисунки растений развешанные на стенах. Глядя на них, я невольно вспомнил те корявые каракули от Алана. Он выдал их нам в самом начале, когда мы только стали собирать травы на территории Крита.

Не знаю, кто рисовал старику эти художества, но картинки радовали глаз. Конечно, современные художники на голову выше в плане техники, но талант у этого иллюстратора точно был. В линиях чувствовалась жизнь, а каждая деталь растения была прорисована с какой-то особой любовью. Приятно было просто стоять и рассматривать эти работы.

— Вот, держи, — наконец он вернулся и тяжело поставил небольшой мешочек на стол. — С тебя пятьдесят золотых.

Я едва не поперхнулся воздухом, услышав названную сумму. Пятьдесят золотых? У меня в кармане лежало всего четыре, и я уже считал себя богачом по меркам этого мира.

— Мастер Мирон, вы, верно, шутите? — я во все глаза уставился на мешочек, который теперь казался мне набитым чистыми алмазами. — Пятьдесят золотых за горсть трав? Там же нет ничего такого невероятного.

Старик медленно оперся руками о прилавок и подался вперед. Его глаза заблестели от нескрываемого удовольствия, когда он увидел мое замешательство. Ему явно нравилось сбивать с меня спесь.

— А ты как думал, юноша? Пыльца трехлепестковой звезды сейчас в дефиците, поставки из южных провинций перекрыли из-за беспорядков. А стебель папоротника? Чтобы он сохранил свойства, его нужно везти в специальном магическом ларце.

Я посмотрел на мешочек, затем на мастера. В голове лихорадочно заработал калькулятор. Даже если я продам всё, что у меня есть, включая мебель из нового дома, мне не наскрести и половины. Видимо, я сильно недооценил стоимость «Эликсира внутреннего круга».

— У меня нет таких денег, — честно признался я, стараясь не выдать разочарования. — Я рассчитывал на совсем другую сумму.

— На нет и товаре нет. Тогда приходи, когда разбогатеешь, — Мирон потянулся, чтобы забрать товар обратно. — Или... можем договориться.

— Я вас слушаю.

— Мне нужен один очень необычный ингредиент, — он вдруг перешел на заговорщический шепот. — Такая штука есть у каждого, но ценится по-разному. У одних качество получше, у других совсем дрянь.

— И что же это? — выдохнул я, когда травник замолчал, намеренно выдерживая театральную паузу.

— Так вот, я точно знаю, у кого эта вещь наивысшего качества, — он проигнорировал мой вопрос и продолжил гнуть свою линию.

— Ну и у кого? — я уже начал терять терпение.

— У тебя! — старик резко ткнул костлявым пальцем мне прямо в грудь. — У тебя отличная душа, парень. Давай подпишем контракт? Ты отдаешь ее мне, а я вручаю тебе этот мешочек прямо сейчас.

Он издевательски затряс травами перед моим носом, и в его глазах блеснуло что-то пугающее. Я замер, внутри всё похолодело. В голове забилась одна мысль. Неужели этот старый лис как-то пронюхал, что у меня две души?

— Да ладно тебе, расслабься! — старик вдруг оглушительно заржал и со всей дури хлопнул меня по плечу, едва не выбив дух. — Видел бы ты свою рожу! Гнилая у тебя душа, даром мне не сдалась. Так что проваливай и возвращайся, когда при деньгах будешь.

Я выдавил из себя дурацкий, дерганый смешок, пытаясь унять дрожь в руках и сбросить это липкое оцепенение.

— Мастер, а позвольте узнать, сколько сейчас стоит Эликсир внутреннего круга? — я постарался придать голосу простое любопытство.

— Помню, брал такой несколько лет назад, тогда за него просили три сотни золотых, — старик смерил меня подозрительным взглядом. — А ты что, всерьез собрался его варить?

Я молча и уверенно закивал.

— Даже боюсь представить, откуда у тебя взялся серебряный лотос. Небось купил у какого-нибудь бродячего торгаша, а тот клялся всеми богами, будто это настоящий лотос?

Я снова кивнул, решив не перечить. Меньше всего мне хотелось, чтобы этот старый лис устроил на меня охоту из-за этого редкого цветка. Для верности я состроил понурую мину и изобразил глубокое разочарование, старательно отводя взгляд, чтобы не вызвать лишних подозрений.

— Да не расстраивайся ты так, всё равно у тебя бы ничего не вышло бы, — «подбодрил» он меня, явно довольный своим превосходством. — Навыков у тебя маловато для таких дел.

Ситуация выходила скверная. Таких денег у меня не было даже близко. Значит, нужно искать какой-то выход.

— Ладно тогда, мастер, раз на то пошло... — я вздохнул и начал перечислять более дешевые травы, которые пригодятся мне в ближайшее время для простых составов.

Закупившись, я быстрым шагом вернулся домой. В голове уже зрел план. Пятьдесят золотых — сумма огромная, но для того, кто знает секреты истинной алхимии, это лишь вопрос времени. Настроение из понурого превратилось в боевое. В груди разгорался азарт, а руки так и чесались поскорее взяться за работу.

Я зашел в комнату, подошел к рабочему месту и бросил на стол чистый лист бумаги.

Пора завалить рынок своими зельями. Если у меня нет золота, я его создам. Осталось только решить самое простое — что именно варить, чтобы местные богачи клиенты в очередь. Я перехватил перо и занес его над бумагой, готовый выплеснуть на лист десятки идей.

Пришло время делать настоящий бизнес.

Глава 4

В голове прямо сейчас крутилось несколько рабочих планов по добыче денег. Все они выглядели довольно заманчиво, но каждый стоило обдумать отдельно и во всех подробностях.

Первым делом я решил разобраться с самым простым вариантом, не требующим серьезных раздумий. Речь шла о продаже обычных зелий культивации. Дело это не самое прибыльное, ведь за пару дней мне удалось выручить чуть больше одного золотого. Выходит, за четыре дня чистыми получится около двух с половиной золотых монет.

Не слишком густо, зато работа совершенно не пыльная. Приготовление всей партии занимает от силы час, а на две партии уйдет всего пара часов моего времени. В целом это отличный способ быстро заработать на текущие расходы. Таким образом, мне остается добыть еще сорок семь с половиной золотых.

Второй идеей на повестке дня стояла варка зелий бодрости. Я планировал предложить их работягам, чей заработок напрямую зависит от выработки. К таким клиентам можно смело отнести шахтеров или тех же лесорубов.

Среди лесорубов у меня как раз имелся знакомый клиент. Бьерн стал первым в этом мире, кто заказал у меня зелье, так что с ним вполне можно договориться. Главное — подойти к делу грамотно. Было бы идеально выбить аванс за крупную поставку и получить оплату сразу за месяц вперед.

Вариант неплохой, так что займусь им чуть позже.

Третий способ заработка обещал куда большую выгоду, но и риски там были соответствующие. Вчера у меня появился ценный актив в виде собственного бойца. В этом мире с развлечениями туго, поэтому народ всегда не прочь посмотреть на хороший мордобой. Я раздумывал либо организовать собственный подпольный клуб, либо отыскать уже существующий, где мой подопечный сможет выйти на ринг.

Но в этой схеме крылась одна довольно серьезная проблема. Мой боец умудрился победить на крупном городском турнире, за которым наблюдала добрая половина местных жителей. Если Райден заявится на подпольные бои, его мгновенно узнают. В таком случае толпа вряд ли станет ставить против чемпиона, и огромных коэффициентов нам точно не видать.

Несмотря на это, затея все равно выглядела крайне заманчиво. Этим направлением однозначно стоило заняться вплотную. Остальные мои варианты приносили сущие копейки по сравнению с тем, сколько можно поднять на удачных ставках.

В голове сразу всплыла навязчивая реклама букмекерских контор из прошлой жизни. Никогда бы не подумал, что сам подамся в лудоманию. Однако здесь азарт находился под моим полным контролем, ведь я планировал лично гарантировать победу. В планах было еще немного похимичить с зельями и усилить боевые возможности Райдена.

Четвертым вариантом была вылазка к городским воротам в самый ранний час. Именно на рассвете там собираются группы практиков, готовящихся к опасному походу в лес. Это идеальный момент, чтобы предложить им запас полезных эликсиров перед дорогой.

Выставлять на продажу зелья мгновенного усиления я пока не планировал, слишком уж много внимания оно может привлечь. А вот различные составы для быстрой регенерации, бодрости и даже зелье для культивации точно уйдут влет. Главное успеть к самому открытию ворот, поэтому перед сном обязательно выделю время на масштабную варку. Однозначно стоит попробовать этот рынок.

В какой-то момент в голову закралась совсем дикая мысль. Можно было бы незаметно отравить ближайший колодец, а следом начать бойкую торговлю противоядием. Однако эту идею отправил в помойку моментально. Я всегда старался быть честным человеком и не собираюсь изменять своим принципам даже в этой новой жизни. Грязные деньги мне не нужны.

Я еще раз внимательно пробежался глазами по листу, куда старательно заносил все свои мысли и короткие пояснения к каждой задумке. Вроде бы ничего важного не упустил. Других здравых способов быстро раздобыть целую гору золота пока не придумывалось. Значит, пора переходить к делу и начать с реализации плана по продаже зелий бодрости.

Нужно было поторопиться. Лесники каждое утро уходили за стену, а я знал лишь примерное направление их работы, но не точное место вырубки. Чтобы переговоры прошли успешно, я переоделся в более солидный наряд. Опрятному и статному парню поверят охотнее, чем какому-то оборванцу из подворотни.

Я шагал по городу в темпе, стараясь поскорее добраться до нужных ворот. Приходилось сдерживаться и не переходить на бег, чтобы ненароком не растянуться на мостовой. Иначе мой дорогой костюм мигом превратился бы в грязное посмешище. Терпеть не могу официальную одежду за эту скованность. Будь я в привычных обносках, долетел бы до стены за пять минут. Но, к сожалению, встречают всегда по одежке, и в этом мире правило работало точно также.

У самих ворот было почти пусто. Лишь пара зевак да стражники, которые проводили меня озадаченными взглядами. Их можно понять. Не каждый день увидишь разодетого чудака, в одиночку покидающего безопасный город и уходящего в дикие земли.

Если память мне не изменяла, бригада обычно сворачивала направо. Я последовал их примеру и пошел по вытоптанной тропинке, тянущейся вдоль высокой стены. Вскоре дорога разделилась. Один путь вел дальше вдоль стены, а второй нырял в гущу леса.

Я выбрал лесную тропу. На земле виднелись узкие борозды от тяжелых повозок. Эта дорога совсем не походила на торговый тракт, так что, скорее всего, я двигался прямиком к лесорубам.

В глубине души очень надеялся застать сегодня смену Бьерна. С другими бригадирами договориться по-хорошему вряд ли получится. Имени у меня в этих краях пока нет, а взрослому суровому мужику будет трудно принять всерьез доводы молодого пацана.

Вскоре вышел на широкую поляну. Вся земля здесь была в глубоких ямах, оставшихся, скорее всего, от выкорчеванных пней. Значит, я не ошибся адресом. Оказавшись на середине вырубки, заметил вдали толпу работяг, которые шумно возились у поваленных стволов.

— Тебе чего здесь надо? — стоило мне подойти ближе, как дорогу преградил мужчина в легкой кожаной броне с мечом на поясе.

От него веяло какой-то тяжелой, неприятной силой. Эта аура заставляла отвести взгляд. Передо мной явно стоял практик.

— Мне бы с бригадиром перетолковаться, дело есть, — ответил я, через силу продолжая смотреть наемнику прямо в глаза.

Тот еще раз медленно оглядел меня с ног до головы. Видимо, прикидывал, стоит ли пропускать такого щегла или проще сразу послать куда подальше.

— Вон он, там ищи, — буркнул охранник и неохотно кивнул в сторону работающих людей.

Давящее чувство мгновенно исчезло, и я наконец смог нормально вздохнуть. Буду знать, что практики умеют придерживать свою ауру. Впрочем, это логично. Иначе обычные люди просто не смогли бы ужиться с ними в одном городе, и сверхлюдям пришлось бы селиться отдельно от всех остальных.

Работяг на поляне собралось человек двадцать. Мужики разбились на группы: одни с натужным кряхтением валили высокие стволы, другие споро обрубали ветки на уже лежащих деревьях.

Я замер, пытаясь отыскать в этой толпе знакомую фигуру. Задача оказалась непростой, ведь валка леса явно не занятие для доходяг, и здоровяков тут хватало. Пришлось подходить ближе и внимательно вглядываться в лица, выискивая приметную седую бородку и россыпь бородавок.

— Эй, парень, ты чего тут высматриваешь? — окликнул меня один из ближайших лесников, отирая пот со лба.

— Бьерна ищу. Он сегодня на смене? — отозвался я, стараясь перекричать стук топоров.

— Да вон он, у самого края возится, — мужик махнул рукой в сторону дальней кромки леса.

Я благодарно кивнул и зашагал в указанном направлении. Надеюсь, старик в хорошем расположении духа, иначе мой план с авансом может накрыться медным тазом прямо на старте. Глядя на его мощную спину, невольно поправил свой дорогой воротник и приготовился к разговору.

— Бьерн! — окликнул начальника бригады, который в этот момент сосредоточенно ощупывал поваленный ствол.

— А? — он медленно развернулся и окинул меня взглядом с высоты своего роста. Несколько секунд тянулось недоуменное молчание, но затем на его лице расплылась широкая улыбка. — Ну ты и вырядился, подмастерье, сразу и не признал. Или теперь тебя величать господином алхимиком? Небось вовсю уже колдуешь над котелком?

— Называй как хочешь, — отмахнулся я. — А насчет варки ты мягко сказал. Шпарю почти в промышленных масштабах, пытаюсь поскорее озолотиться.

— Дело благое, золото лишним не бывает. Я, кстати, заглядывал к тебе вчера, да не застал. Перебрался куда-то?

— Да, старые знакомые коллекторы вежливо попросили освободить жилплощадь. Теперь обосновался в районе получше, живу около Скрипучего бочонка.

— А, знаю это место. Эль там варят вполне достойный, — Бьерн одобрительно крякнул, но тут же посерьезнел. — Ладно, лясы мы можем долго точить. Ты лучше скажи, чего пришел в такую рань, да еще при параде?

— Есть деловое предложение. Хочу договориться о постоянных поставках зелий бодрости в серьезных объемах. Чтобы у твоих людей они были каждую смену, семь дней в неделю или сколько вы там обычно вкалываете.

Бьерн замер и принялся задумчиво чесать бородку. Выражение его лица то и дело менялось, отчего бородавки на коже забавно съезжались в небольшие стайки. Было видно, что старик прикидывает в уме все за и против.

— Затея, конечно, любопытная, но мы вряд ли подпишемся на такое, — наконец выдавил он, тяжело вздохнув. — Зелье бодрости штука хорошая, когда сроки поджимают. Но после него такой откат накрывает, что руки не поднимаются и ноги не ходят. Пару раз в месяц мы бы еще взяли партию, но не чаще.

Такой расклад меня совершенно не устраивал, слишком уж мелкие деньги выходили. Ну продам я дважды по двадцать флаконов, и что с того? Даже если брать по серебряной монете за штуку, в месяц выйдет всего сорок серебрушек. Это даже не половина золотого, а мне нужны суммы посерьезнее.

— А если я доработаю состав и улучшу зелье? — предложил я, сделав шаг вперед. — Сделаю так, чтобы откат стал совсем слабым или исчез вовсе. Что скажешь на это?

— О, ну это уже совсем другой разговор! — глаза Бьерна азартно блеснули. — Такую микстуру мы бы с радостью хлестали хоть каждый день. Лишняя выносливость превратилась бы в пару десятков срубленных стволов, а те в свою очередь быстро стали бы звонкой монетой в наших карманах.

Теперь оставалось самое сложное — выбить аванс. Без этого вся затея теряла смысл. Постоянный бизнес это хорошо, но в моих обстоятельствах и с такими короткими сроками кровь из носу требовались быстрые деньги здесь и сейчас.

— Если у меня получится сварить такой состав, мы сможем договориться об оплате авансом? Скажем, сразу за целый месяц вперед?

Бьерн на мгновение нахмурился и снова уставился на свои сапоги, взвешивая риски. Видно было, что расставаться с крупной суммой заранее ему не очень хочется, но перспектива заставить бригаду работать вдвое эффективнее перевешивала сомнения.

— Думаю, по рукам, почему бы и нет, — пробасил он, протягивая мне свою огромную мозолистую лапищу. — Только ты не серчай, парень, я сильно сомневаюсь в твоем успехе. Задачка-то непростая. Если ничего не выйдет, не расстраивайся сильно. Я все равно буду заглядывать к тебе за обычными зельями, когда план начнет гореть.

— Все в порядке, Бьерн. Увидишь, все получится, — я невольно усмехнулся его скептицизму. С помощью Системы я мог вытворять удивительные вещи, и убрать какой-то один побочный эффект казалось мне вполне решаемой задачей. — Слушай, а есть в округе другие бригады, которые тоже валят лес?

— Да, если выйти через противоположные ворота, там работают другие мужики, — старик на мгновение нахмурился, а затем хитро прищурился. — Только вот что я скажу. Если реально сваришь такое чудо-зелье, я готов накинуть сверху, лишь бы ты не продавал его конкурентам. Не хватало еще, чтобы те дармоеды начали пахать как заведенные и обставили нас по выработке.

Предложение звучало заманчиво. Стоило серьезно его обдумать, но чуть позже, когда в руках будет готовый флакон с нужными эффектами.

Сейчас же приоритетом было расширение клиентской базы. Кому еще позарез нужна бодрость? Грузчики в порту наверняка не откажутся от лишней энергии. Строители тоже отличный вариант, ведь у них оплата сдельная: чем быстрее закончишь объект, тем скорее получишь монету в карман.

В голове завертелась еще одна идея прямиком из прошлой жизни. Можно было создать полноценные энергетики, которые раньше сметали с полок абсолютно все. Заводчане ценили их за прилив сил в ночную смену, а студенты обожали за яркий вкус и возможность зубрить учебники до самого рассвета. Оставалось только адаптировать рецепт под местные ингредиенты и сделать напиток доступным для каждого.

— Слушай, Бьерн, а шахты у нас тут поблизости есть? — поинтересовался я, прощупывая самый очевидный вариант для расширения сбыта.

— Да откуда им взяться! — старик удивленно вскинул брови. — Руды в наших краях отродясь не находили. Да и рыть глубоко рядом с морем затея так себе. Один неверный удар киркой, и все, пиши пропало, шахту мигом затопит. Слишком уж это рискованно. Проще возить металл по воде, вон, сотни кораблей каждый месяц в порт заходят.

Одним потенциальным рынком стало меньше. Впрочем, я не особо расстроился. Уверен, в таком огромном городе всегда найдутся те, кому позарез нужно побороть сон и усталость.

— Ладно, спасибо за информацию и дельные советы, — я протянул Бьерну руку для рукопожатия, благодаря за продуктивный разговор.

— Бывай, малец! Жду от тебя результатов, не подведи, — он с силой сжал мою ладонь своей мозолистой клешней, едва не хрустнув костями.

Когда возвращался в город через те же ворота, стража снова уставилась на меня с подозрением. Я уже приготовился к досмотру, как в прошлый раз при входе с группой. Тогда нас знатно обшарили в поисках какой-то запрещенной контрабандной травы. Но в этот раз удалось пройти спокойно.

Проходя мимо караулки, я скользнул взглядом по тяжелым алебардам, стоящим в ряд на специальной оружейной стойке. В голове тут же щелкнуло.

Точно, кузнецы! Этим ребятам зелья бодрости пригодятся как никому другому. Махать молотом у горна — работа адски выматывающая, а из-за бесконечных отрядов охотников заказов у них наверняка выше крыши. Приходится вкалывать до седьмого пота, чтобы успеть в срок.

Я бодро зашагал по улице в поисках ближайшей кузницы. Помнится, одна как раз попадалась мне на глаза где-то неподалеку от городских ворот. За последнее время я неплохо изучил местные закоулки, хотя с ориентированием в этом лабиринте зданий все еще возникали небольшие трудности.

Совсем скоро наткнулся на нужную кузницу. Здание выглядело солидно, а изнутри доносился мерный гул и тяжелые удары молотов. Над входом красовалась вывеска «Братья у Горна». Чуть ниже, под специальным навесом, висел большой холщовый плакат с искусно вышитыми фигурами двух мужчин, стоящих в обнимку.

Довольно необычный способ украсить ремесленную лавку. Конечно, до ярких современных баннеров этому полотну далеко, но для здешних мест такая работа выглядела просто великолепно и сразу притягивала взгляд. Видно, хозяева не поскупились на оформление своего дела.

Судя по размерам мастерской, тут трудилась не одна пара рук, а целая артель мастеров. Постройка занимала приличную площадь, и количество выходящего из труб дыма лишь подтверждало мои догадки о серьезных оборотах этого предприятия.

Я помедлил несколько секунд, настраиваясь на нужный лад, и наконец шагнул внутрь. Меня тут же обдало волной сухого, плотного жара, от которого перехватило дыхание. В воздухе витал густой запах раскаленного металла и древесного угля, а кожа моментально почувствовала колючее покалывание от летающей в полумраке копоти.

На входе стояло некое подобие приемной стойки, но за ней никого не оказалось. Слева темнел широкий проход, откуда доносился мерный гул и звон металла. Я заглянул внутрь и насчитал шестерых мастеров. Двое из них слаженно лупили тяжелыми молотами по раскаленной добела заготовке, высекая снопы искр. Еще один сосредоточенно правил край щита, а остальные возились у горнов, раздувая пламя и помешивая угли длинными щипцами.

В конце концов один из мужиков у наковальни заметил меня и что-то крикнул в глубь помещения. Спустя минуту ко мне вышел статный лысый мужчина. По его гладкому черепу катились крупные капли пота, блестя в отсветах огня.

Он быстро прошел за прилавок и выжидательно на меня посмотрел.

— Желаете оформить заказ на снаряжение? — голос его звучал спокойно и деловито.

— Не совсем, у меня к вам серьезное деловое предложение, — ответил я, стараясь держаться уверенно. — Вы главный в этой кузне?

— Один из двух. Мы с братом владеем этим делом на равных, но он сейчас занят на приемке сырья, так что слушаю вас.

Собеседник оказался на удивление вежливым и складным на язык. От сурового кузнеца подсознательно ждешь грубого баса и крепкого словца, а тут передо мной стоял человек с аккуратной и грамотной речью.

Он небрежно положил руки на стойку, и я заметил его ладони. Кожа на них была подозрительно гладкой, без привычных для этой профессии мозолей, шрамов от окалины или въевшейся сажи. Стало ясно, что сам он молотом машет редко, если вообще машет. Скорее всего, этот брат выступает лицом бизнеса, занимается бумагами и общается с важными клиентами, пока второй вкалывает у огня.

— Я алхимик. Мастер обучил меня всем тонкостям ремесла, а недавно покинул город, оставив дела на меня. Сейчас я завершаю работу над особым эликсиром бодрости. Его главная фишка в том, что после окончания действия человек не падает с ног от дикой усталости и слабости. Я как раз подыскиваю серьезных заказчиков. Состав на финальной стадии, буквально на днях начну разливать готовую партию по флаконам.

Мужчина на мгновение задумался, барабаня пальцами по столешнице. Было видно, как в его голове щелкают невидимые счетчики прибыли. Перспектива заставить кузнецов работать дольше без потери качества явно не давала ему покоя.

— И какова же рабочая сила у этого твоего чудо-средства? — прищурился он, пытаясь прощупать почву.

— Эффект будет не слабее, чем у стандартного зелья бодрости из лавки, — уверенно заявил я. В моих планах было полностью убрать побочки, при этом сохранив основной заряд бодрости на прежнем уровне или хотя бы максимально близко к нему.

Мужчина на мгновение задумался и бросил короткий взгляд в сторону кузнечного цеха. Там как раз один из подмастерьев с трудом переводил дух, опершись на тяжелую кувалду. Было заметно, как хозяин прикидывает в уме выгоду от лишних часов работы своих людей, которые обычно к вечеру уже едва шевелятся.

— Звучит крайне любопытно, — наконец признал он, и в его глазах промелькнул живой азарт расчетливого дельца. — А в какую цену выйдет нам данное средство?

Вопрос был очень интересным. Раньше я как-то не задумывался о точных цифрах и даже планировал продавать свой товар дешевле обычных зелий бодрости, рассчитывая на массовый спрос.

Однако в моем рецепте компонентов было побольше, а значит и себестоимость выходила выше. К тому же прямых аналогов на рынке просто не существовало. Главный козырь в отсутствии слабости после работы делал мой продукт на голову выше любого стандартного пойла из лавки.

— Две серебряные монеты за порцию. Эффекта гарантированно хватит минимум на четыре часа бодрой работы, — уверенно озвучил я цену.

— Это вы мне сейчас оптовую стоимость называете? — кузнец прищурился, явно пытаясь сбить цену.

— Именно так. Но если мы ударим по рукам и вы оплатите заказ сразу на месяц вперед, я готов немного уступить. Скажем, до одной серебрушки и восьмидесяти медных монет за флакон.

Мужчина на мгновение замолк и задумчиво побарабанил пальцами по деревянной столешнице. Предложение его явно зацепило, но природная осторожность дельца мешала согласиться мгновенно. Сквозь маску спокойствия проглядывал чистый азарт, смешанный с опасением прогадать.

— В целом предложение здравое, звучит заманчиво. Однако мне нужно переговорить с братом, такие серьезные финансовые дела мы решаем только вместе, — он кивнул своим мыслям. — Приходите к нам, как только первая партия будет полностью готова. Тогда и обсудим окончательные условия сделки.

Я удовлетворенно улыбнулся, кивнул напоследок и поспешил покинуть раскаленную кузницу. Оказавшись на улице, с наслаждением подставил лицо прохладному ветру. Свежий воздух после удушливого марева мастерской казался почти ледяным, он моментально выдул из легких запах гари и придал новых сил.

Это был несомненный успех. Пускай кузнец и отложил окончательный ответ, но по его лицу читалось практически полное согласие. Оставалось лишь довести рецепт до ума, и тогда денежный поток наконец-то потечет в мой карман.

Тянуть не стоило. А значит, пора снова браться за улучшение зелья. В этот раз я собирался выжать максимальный процент качества.

Глава 5

Наконец добравшись до дома, я первым делом стянул с себя эту жутко неудобную и дорогую одежду. Вещи шили специально для того, чтобы лебезить перед важными господами, и они казались мне почти чужими. Хотелось просто изодрать эту ткань в клочья, лишь бы больше никогда не надевать, но рассудок вовремя взял верх. Этот наряд мне еще не раз пригодится в будущем.

В хижине был приличный запас трав, так что можно было сразу браться за самое важное. Предстояло наконец исправить главную беду зелья бодрости. Нужно было убрать слабость и плохое самочувствие, которые неизбежно накрывали человека после окончания эффекта.

Однако нашлись дела, которые можно было завершить гораздо быстрее. Речь шла о варке обычных эликсиров культивации. Их следовало поскорее доставить на рынок своему человеку, чтобы торговля потихоньку шла своим чередом. Заодно было бы неплохо выкроить время на личную тренировку.

Я на скорую руку сложил дрова, засунул в самый центр подожженный трут и замер в ожидании, пока разгорится пламя. Честно говоря, возиться с костром перед каждой готовкой мне уже порядком осточертело. Нужно было как-то решать эту бытовую проблему.

Самые крутые алхимики наверняка не тратят время на подобные глупости.

Хотя... — я задумчиво почесал подбородок и задрал голову к потолку.

Вполне возможно, они просто скидывают всю грязную работу на плечи многочисленных подмастерьев. Вот только я пока вряд ли могу позволить себе помощника. Да и особого смысла в этом сейчас нет. Ну поможет он ускорить процесс и наварить гору зелий, а дальше? Спрос пока жестко ограничен, и мне просто некому будет сбывать такие объемы товара.

Значит, вариант с подмастерьем отпадает. Придется искать другие способы решения данной проблемы, но все это подождет до похода на рынок. Сейчас на повестке дня только варка.

Благо у меня в руках оказался более толковый учебник с рецептами от жены Эйлара. Там процесс расписывался во всех подробностях, со строгими пропорциями и ценными нюансами. С такими подсказками у меня были все шансы приготовить практически идеальный состав.

Я открыл книгу, отыскал нужное зелье и углубился в чтение. Однако по мере изучения текста на моем лице проступала явная грусть. Рецепт в учебнике был хорошим и правильным, вот только он до боли напоминал мой собственный вариант, который я вывел совсем недавно вручную.

Выходило, я приготовлю зелье, которое вряд ли будет сильно отличаться от моих прежних работ. А ведь в мыслях теплилась надежда на результат под сотню процентов. Хотя книжный вариант по пропорциям и времени закладки трав почти копировал мой метод, я все же решил строго следовать инструкции.

Кто знает, вдруг именно немного иные значения в итоге дадут солидный прирост в качестве.

Согласно инструкции, сначала следовало подготовить два корня теплой земли. Примерно десятую часть выжатого сока нужно было отлить в сторону и приберечь. Основная масса жидкости отправлялась в котел сразу, а вот оставшиеся десять процентов добавлялись по капле на самом первом этапе варки.

Такой подход выглядел крайне необычно. В моем привычном рецепте я просто вливал весь сок из обоих корней в чан и совершенно не заморачивался с пропорциями. Здесь же правила игры заметно менялись.

Очистив корни от кожуры, я тщательно выдавил из них сок. Размягченную мякоть вместе с основной частью жидкости закинул в воду, после чего принялся постепенно подливать те самые отложенные остатки сока.

Затем настала очередь травы спокойного круга. Обычно я брал три-четыре листа и выжимал из них совсем немного сока, чего вполне хватало для 50% качества. Саму зелень мой старый рецепт добавлять не требовал. Книга же утверждала обратное. В котел нужно было бросить еще два целых листа без какой-либо предварительной обработки. Что я и сделал.

Как только варево начало закипать, тут же снял его с огня. Требовалось дождаться легкого остывания, прежде чем добавлять дымчатый щавель. В этом моменте записи жены Эйлара полностью совпадали с моими знаниями. Я мелко покрошил восемь листов и высыпал их в общую массу.

Вернув котел на костер, я сдвинул его на самый край. Теперь пришло время томить смесь на слабом жару. Жидкость постепенно темнела, становясь все более густой и насыщенной.

Как только варево приобрело насыщенный темно-зеленый цвет, я окончательно снял котел с огня. Всыпав две щепотки костной муки, принялся энергично орудовать ложкой. Инструкция требовала мешать быстро и усердно. Важно было распределить порошок по всему объему, не давая ему осесть бесполезным осадком на дне.

Наступил финальный этап, но тут между строк я разглядел крохотную приписку.

«Можно добавить горсть перца для вкуса», — прочитал про себя и невольно хмыкнул. Удивительно. Эйлар всегда казался мне суровым алхимиком, который ценит только голый результат. А вот его жена явно была натурой творческой. Ей нравилось доводить до ума не только магические свойства, но и такие приятные мелочи.

Решил последовать совету и добавил специю. Я ничем особо не рисковал. В худшем случае придется сварить новую порцию, а такая перспектива меня совершенно не пугала.

Зелье: Настой первого шага (зелье культивации)

Качество: 71% (хорошее, стабильное)

Эффекты/побочные эффекты:

Серьезная стимуляция циркуляции внутренней энергии

Заметное укрепление мышц и сухожилий

Значительное расширение энергетических каналов

Усиление чувствительности к потокам энергии

Лёгкая усталость после окончания действия настоя

Повышенный аппетит и расход внутренних ресурсов организма

Получилось на редкость качественное зелье. Отметка в 71% выглядела солидно, и я даже перестал чувствовать себя никудышным мастером. Хотя по факту им все еще оставался. Глубинного понимания самой сути алхимии по-прежнему не хватало, и только Система позволяла мне упрямо карабкаться наверх.

Но это лишь временные трудности. У меня скопился внушительный ворох данных, которые предстояло тщательно проанализировать в ближайшее время. Пора было наконец разобраться в потаенных знаниях и принципах этой науки.

Уровень алхимии повышен до: 8.

Система наградила за улучшение качества новым уровнем. Это заставило вспомнить про увиденные вскользь оповещения о шестом и седьмом уровнях. Их я получил еще во время создания рецепта зелья усиления, но тогда просто отмахнулся и сразу забыл. Приятно видеть, как цифры растут сами собой, пока я просто занимаюсь делом.

Теперь пришёл черёд новой партии эликсиров культивации. Во время готовки следующих экземпляров я немного экспериментировал, меняя разные параметры и пытаясь выжать максимум из имеющихся ингредиентов.

В большинстве случаев выходило скверно, и я только ухудшал продукт. Однако одна из попыток неожиданно увенчалась успехом, выдав целых 75% качества. Для меня это стало невероятной победой.

Наконец передо мной выстроилось несколько десятков готовых флаконов. Выбрав самый лучший по качеству состав, я решительно осушил его. Горькая, тягучая жидкость мгновенно заполнила рот. После глотка на пару секунд воцарилась тишина, а затем внутри будто рванул пороховой заряд. Обжигающая энергия мощной волной хлынула по жилам, заставляя каждую клетку тела вибрировать и требовать немедленно приступить к культивации.

Я тут же приступил к делу, принимая одну стойку за другой. Движения выходили резкими, порывистыми, пальцы впивались в воздух, а торс скручивался в тугую пружину. Я замирал в неудобных позах, чувствуя, как алхимический жар проталкивает силу сквозь забитые каналы, заставляя пот градом катиться по лицу.

Вся реальность вокруг поблекла, позволяя полностью сосредоточиться на упражнениях. Мир сузился до ритма дыхания и биения сердца, а посторонние звуки и мысли просто перестали существовать. Я двигался в этой серой пустоте, ощущая лишь ток внутренней силы, которая слой за слоем выжигала во мне слабость и лень.

Такая нагрузка выматывала просто до предела, мышцы после занятий ныли и гудели, словно по ним проехалась тяжелая телега. Теперь эти внутренние практики полностью заменяли мне обычные физические тренировки. Каждое движение делало меня сильнее и приближало мой прогресс к нужным 100%.

Стоило выполнить финальное движение, как меня вышвырнуло из черно-белого транса обратно в цветной мир. Переход случился слишком внезапно. Секунду назад я ощущал себя крепким камнем, нерушимой глыбой, готовой тренироваться вечно, но в следующее мгновение силы разом покинули меня, и я просто повалился на пол.

Тело мелко подрагивало, пока я пытался прийти в себя. Мышцы горели от бешеного напряжения. Я лежал пластом, чувствуя, как пол под спиной постепенно забирает лишний жар. С каждой секундой дышать становилось легче, а боль сменялась приятной, глубокой усталостью победителя.

Перед глазами медленно всплыла системная строка, переливаясь мягким светом.

Ваш прогресс становления практиком увеличен на 4.59%.

Итого пройденный путь составил 8,39%. Результат неплохой, но до цели еще далеко. Впрочем, расстраиваться я не планировал. За оставшиеся четыре дня вполне реально набить еще процентов двадцать пять, и тогда в сумме выйдет около 35%.

А следом в ход пойдет продвинутое зелье культивации. Скорее всего, этот эликсир рассчитан на куда более продвинутых практиков, а значит, эффект окажется взрывным.

Жаль, уровень культивации пока не скакнул вверх, но и такой рост процента за одну культивацию радовал. Это на целый процент больше, чем в прошлый раз. Возможно, если сильнее подтянуть качество эликсиров, получится выжимать из каждой тренировки еще больше процентов.

Мои личные навыки в приготовлении зелий культивации почти достигли потолка. Как бы идеально я ни выверял рецепт, поднять планку выйдет только за счет более качественных ингредиентов. С обычными сорняками выше головы не прыгнешь.

Нужно будет обязательно обсудить этот вопрос со стариком. Я готов доплатить за качественные травы, ведь сейчас они стали жизненно необходимы. Продавать зелья из такого дорогого сырья я пока не собираюсь, но ради собственного развития определенно стоит заморочиться.

Это были лишь наметки для следующей партии, а пока придется работать с тем, имеется под рукой.

Осушил флакон регенерации, чтобы поскорее привести мышцы в порядок и прогнать навязчивое чувство слабости. Стоило выйти на крыльцо, как нос к носу столкнулся с Райденом.

Его физиономия все еще была далека от идеала. Следы вчерашнего мордобоя расцветали на лице всеми оттенками фиолетового, но за ночь опухоль заметно спала. Выглядел он определенно бодрее, чем сразу после того зубодробительного финала на арене.

— Привет, — глухо выдавил он, придерживая ладонью слегка перекошенную челюсть.

— Проспался наконец? Как самочувствие после такой встряски? — первым делом поинтересовался я, оглядывая его боевые раны.

— Жрать хотелось просто невыносимо, — Райден поморщился от боли при попытке улыбнуться. — Когда глаза продрал, мимо как раз дочка хозяина несла поднос с едой. Я даже сообразить ничего не успел, тело само сработало. Перехватил тарелку прямо на лету. Девчонка так завизжала, что я мигом пришел в себя от испуга. А хозяин дома в ту же секунду выставил меня за дверь без лишних разговоров.

Я невольно усмехнулся, представив эту нелепую картину. После убойной порции регенерации организм всегда требует горы еды для восстановления тканей, так что такой животный голод был делом предсказуемым. Но чтобы нападать на детей ради куска хлеба — это надо было умудриться.

— Так ты серьезно тогда говорил? Ну, насчет тех зелий и работы на тебя? — Райден пытливо заглянул мне в глаза.

— Конечно серьезно, — я подтвердил свои слова уверенным кивком. — У меня в планах сколотить на боях капитал, и ты мне в этом поможешь. Будем светиться на разных турнирах и аренах. Для начала обкатаем схему на обычных бойцах, а со временем перейдем и на уровень практиков.

— Звучит заманчиво. А что там насчет твоих идей по моему усилению? Помнится, ты заикался, мол, сделаешь меня сильнее.

— Обещания в силе, но не надейся получить все и сразу. Заходи в дом, — я отступил в сторону, приглашая его внутрь.

Райден тяжело перешагнул порог и принялся с любопытством оглядываться. Его взгляд скользил по полкам с пучками трав, алхимическим приборами и аккуратно расставленным котлам.

— А неплохо ты тут устроился, приличная берлога, — он с некоторым сомнением потрогал спинку добротного стула. — У меня условия куда паршивее. Конура в зачуханном клоповнике, два на два метра, где даже ноги толком не вытянешь.

Я лишь усмехнулся в ответ, понимая, насколько сильно контрастирует мой быт с жизнью рядового жителя этого мира. Даже моя амбициозная цель выручить пятьдесят золотых всего за четыре дня показалась бы среднему работяге полнейшим безумием. Обычный человек не заработал бы такую сумму и за годы каторжного труда.

Однако современный склад ума вместе с редкими навыками давали мне право на подобную дерзость. Я видел возможности там, где другие замечали только тупики. Пока остальные следовали старым правилам, я выстраивал свою игру, опираясь на знания из прошлой жизни и мастерство алхимика. Это давало мне твердую уверенность в успехе.

— А это еще что за добро? — он бесцеремонно указал на целую гору бурдюков, теснящихся на краю стола.

— Это эликсиры культивации, — Райден уже потянул было загребущую ладонь к одному из них, но я резким движением перехватил его руку и оттолкнул. — Остынь, тебе пока такое рано. Сначала залечи свои раны и дай костям срастись. Если начнешь разгонять энергию в таком состоянии, тело просто не выдержит нагрузки.

Здоровяк недовольно поморщился и потер запястье, но спорить не решился.

Мои познания в культивации пока оставались довольно скромными, но одна вещь была неоспоримым фактом. Во время выполнения комплекса приемов организм испытывает дикую нагрузку. В нынешнем состоянии Райдена любая попытка прыгнуть выше головы только затянет в длительное восстановление или вовсе аукнется тяжелыми травмами.

— Так, держи, это специально для тебя, — я достал из шкафа несколько заранее заготовленных бурдюков. — Тут зелья регенерации. Пей строго дважды в день и старайся есть побольше, иначе просто высушишь свой организм. Деньги-то на еду у тебя остались?

— Да, на пожрать наскребу... — Райден бережно принял лекарство и замялся. — Тренер, а когда мы к настоящим боям и тренировкам приступим?

Я невольно усмехнулся. Внезапно для самого себя я превратился в тренера, хотя сам практически не умел махать кулаками. Сразу вспомнилась нелепая история из прошлой жизни, когда лысый приятель пытался учить меня уходу за шевелюрой. Тогда на ум приходила лишь одна фраза: «Тренера не играют». Сейчас я чувствовал себя точно так же.

— Все зависит только от тебя. Если за пару дней окрепнешь и окончательно залечишь раны, то начнем совсем скоро. Если же будешь хандрить, то дело затянется на неопределенный срок. И лучше называния меня по имени, а то тренер не особо подходит.

Внезапный стук в дверь прервал наш разговор. Я быстро перебрал в уме возможных гостей, но вроде бы никого не ждал. Впрочем, сейчас у меня в доме находился вполне серьезный боец. Пусть он победил на арене благодаря допингу, но полным нулем его назвать было нельзя. С таким телохранителем за спиной смело распахнул дверь, даже не спрашивая имя гостя.

На пороге стоял Тор.

— Ты успел приготовить зелья культивации? — спросил он с порога, но тут же осекся. Из глубины комнаты донеслись тяжелые шаги, и Тор заметил моего посетителя. — Оу, у тебя гости. Мне зайти попозже?

— Ты же всего пару часов назад ушел, не многовато ли зелий будет? — я с сомнением глянул на гостя.

— Нет, мне перед вечерней тренировкой кровь из носу надо, обязательно! — он специально выделил последнее слово, подчеркивая важность момента.

— Сможешь заглянуть через пару часов? Как раз проведешь со мной еще одно занятие, — я кивнул в сторону комнаты. — Может, и Райден посмотрит, чему-нибудь поучится.

— Ты уверен? — Тор перевел тяжелый, оценивающий взгляд на нового знакомого. — Мы вроде договаривались об индивидуальных уроках, а не о создании целого кружка по культивации.

Знал бы он, во что ввязался на самом деле. По поведению парня было ясно. Он нереально помешан на прогрессе и готов пахать до седьмого пота ради пары эликсиров. На рынке такие штуки стоили приличных денег, хотя сами ингредиенты для варки по большей части были пустяковыми.

Себестоимость одного бурдюка выходила в районе одного серебряного. При этом даже мои зелья улетали примерно по десять монет за штуку. Судя по всему, Лорен продавал мой товар заметно дешевле, чем эликсиры, которые готовил его собственный клан.

— Конечно, тебе же нужны зелья? — я спокойно встретил его взгляд. — У меня есть разные задачи, в которых твоя помощь будет очень кстати. Предлагаю долгосрочный союз. Ты помогаешь мне, а я обеспечиваю тебя эликсирами.

— Я не собираюсь быть мальчиком на побегушках, — Тор сразу набычился, а его голос стал угрожающе низким.

— Там нет ничего унизительного, поверь. Думаю, некоторые задания тебя даже всерьез заинтересуют. Ну и придется обучать нас с Райденом правильной технике культивации.

Тор замолчал, нахмурив густые брови. В его голове шла напряженная борьба между гордостью и жаждой силы. Он переводил взгляд с меня на Райдена, взвешивая все риски и выгоды такого соглашения.

— Хорошо, по рукам. Но запомни: я могу отказаться в любой момент. И чтобы ни ты, ни твоя подружка не смели болтать лишнего, уяснили? — процедил он сквозь зубы.

— Ты чего несешь, щегол? — Райден, до этого мирно стоящий за моей спиной, подорвался с места. Его кулаки сжались, а в глазах вспыхнула ярость.

Райден взревел и рванул вперед, на ходу выбрасывая мощный хук справа. Тор среагировал мгновенно. Он качнулся корпусом, пропуская кулак над плечом, и тут же нанес хлесткий встречный удар в корпус здоровяка. Раздался глухой хлопок, от которого у меня внутри все екнуло.

Райден лишь болезненно охнул, но отступать не собирался. Он попытался схватить противника за грудки, чтобы просто впечатать Тора в стену массой. Тор оказался гораздо техничнее. Он ловко вывернулся из захвата и нанес резкий удар ногой по колену противника, заставляя того пошатнуться.

— Стоп! Стоп! — я вклинился между ними, выставив руки в стороны. — Вы чего, совсем офигели? Еще один замах, и оба вылетите отсюда кубарем!

Они замерли, тяжело дыша и не сводя друг с друга яростных глаз. Райден потирал ушибленное колено, а Тор хищно пригнулся, готовый к новому выпаду. В воздухе до сих пор висело дикое напряжение.

— Вы на чьей территории находитесь, бойцы недоделанные? — я перевел взгляд с одного на другого, стараясь говорить максимально жестко. — Райден, я тебе только что выдал зелья на восстановление, а ты решил их тут же вытрясти из себя об стену? Тор, мы вроде о деле договаривались, а ты ведешь себя как цепной пес, который на каждого прохожего гавкает!

Я демонстративно подошел к столу и водрузил на место пошатнувшийся бурдюк с зельем, всем видом показывая, насколько мне дороже сохранность товара, чем их нелепая гордость.

— Мне здесь руины не нужны. Если чешутся кулаки, валите на задний двор или на арену. Еще раз увижу подобный цирк в моем доме — забудете дорогу к моим зельям навсегда. Уяснили? У меня тут серьезная работа, а не бесплатный ринг для тех, у кого гормоны в голову ударили.

Оба угрюмо молчали, постепенно остывая. Тор первым выпрямился и небрежно отряхнул рукав, стараясь сохранить лицо, а Райден виновато шмыгнул носом и отвел взгляд в сторону. До них наконец дошло. Портить отношения с единственным поставщиком зелий для них — идея так себе.

— Это кто тебя так приложил? — раздался знакомый голос сбоку.

Я повернул голову и заметил Ларка. Тот с нескрываемым изумлением разглядывал помятого Райдена. Бедолага и до этого выглядел неважно, но после короткой потасовки с Тором его физиономия превратилась в совсем уж печальное зрелище.

Настоящий вечер встреч выпускников. Похоже, в моей скромной лачуге начали собираться почти все знакомые лица этого мира. Впрочем, расклад выходил удачным. Именно такой состав идеально подходил для реализации одного дерзкого плана, который я давно вынашивал в голове.

На моих губах сама собой заиграла хитрая, предвкушающая ухмылка. Глаза азартно блеснули, как у заправского заговорщика, почуявшего скорую наживу. Кажется, вид у меня в этот момент был по-настоящему пугающим и интригующим одновременно.

— У меня тут одна идея созрела, так что слушайте внимательно… — начал я, полностью игнорируя вопрос и обводя парней тяжелым взглядом.

Глава 6

Моя задумка заключалась в создании собственного частного охранного предприятия, или попросту ЧОП. Хотелось собрать под своим началом крепких ребят, способных стать надежным щитом. На этом этапе мне требовались верные люди, которые не разбегутся при первом же шухере.

Рано или поздно на мой порог заявятся представители кланов. В тот момент я хочу иметь реальную возможность отстоять свободу, а не плясать под чужую дудку. Для этого необходим отряд практиков. Пусть он будет не слишком многочисленным, зато достаточно зубастым и сплоченным.

Мне вовсе не обязательно вступать в открытую войну с целыми кланами. Главное, чтобы совокупная мощь моих бойцов заставляла потенциальных врагов крепко задуматься. Цена штурма должна в разы превышать любую возможную прибыль. Тогда желающих рискнуть головой ради сомнительной выгоды попросту не найдется.

Конечно, этот план сработает лишь до тех пор, пока никто не пронюхал о наличии Системы. Если такая информация всплывет, ценность моей поимки сразу перекроет любые боевые потери нападающих. Именно поэтому сейчас критически важно не высовываться лишний раз и не привлекать к себе внимания.

Сейчас эти бойцы выглядели скорее как посмешище для любого по-настоящему сильного практика, но месяц на моих зельях заставит их продвинуться очень далеко. Скоро от былой слабости не останется и следа.

— Парни, у меня к вам серьезный разговор, — произнес я, прерывая затянувшееся молчание. — Но обсудим все вечером, часа через два. Сейчас накопились неотложные дела, так встретимся чуть позже.

— Я тоже приглашен? — Ларк, все еще стоящий на пороге, удивленно вскинул брови.

— Ты тоже, — я утвердительно кивнул. — Ладно, разбегайтесь пока по своим делам, мне пора. Жду всех здесь через два часа.

Парни молча покинули хижину. Я остался на крыльце, провожая взглядом Райдена и Тора. Они разошлись в разные стороны. В глубине души я опасался начала второго раунда сразу за порогом, но, к счастью, на сегодня стычки закончились.

Быстро привел себя в порядок после изнурительной тренировки. Смыл пот, переоделся в простую, но чистую одежду и зашагал в сторону рынка.

Первым делом я оставил основную часть готовых эликсиров в лавке Лорена. Тот по привычке нервничал и постоянно оглядывался, пока принимал товар. Впрочем, пускай. Лучше излишняя осторожность, чем глупая поимка от его клана. Также я передал ему еще два рецепта из книги. Качество новых рецептов было сомнительной, ведь я не проверял их лично. Без моих правок и точных пропорций эти инструкции выглядели довольно сырыми.

Дальше по плану шел поиск весов. Мне до чертиков надоело отмерять ингредиенты на глаз. Такая самодеятельность постоянно портила итоговый результат. Порой кажется, будто насыпал ровно столько же, а на деле всыпал лишнего.

В идеале мне бы раздобыть прибор для измерения малых величин. Настоящие граммовые весы стали бы спасением. Сильно сомневаюсь в существовании подобных технологий в этом захудалом мире, но проверить местные лавки все же стоило.

Прогулка вдоль бесконечных рядов не приносила результата. Мне попадалась лишь всякая ерунда, пока я не наткнулся на лавку, забитую настоящим хламом. На прилавке старьевщика вперемешку валялись ржавые подковы, мутные склянки и погнутые медные тазы. Среди этого мусора нашлись чашечные весы, но их размер явно намекал на взвешивание тяжелых мешков, а не крохотных порций порошка.

Затем мой взгляд зацепился за парня, торгующего камнями со странными рисунками. Когда Леонард забирал мой старый дом, он вскользь упомянул существование рун. Эти символы якобы способны выполнять разные функции, только конкретики мне тогда не хватило. Любопытство взяло верх, и я решил получше рассмотреть ассортимент этой лавки.

Продавец в этот момент был полностью поглощен работой. Он сосредоточенно вычерчивал что-то на гладком булыжнике с помощью острого керна. Мастер ловко намечал контур, после чего точными ударами молотка по зубилу превращал едва заметные точки в полноценные глубокие канавки. Каждое движение выглядело выверенным и уверенным.

То, как слаженно действовал этот умелец, по-настоящему завораживало. За грубым инструментом скрывалась тонкая, почти ювелирная работа, от которой было трудно оторвать взгляд.

— Вам что-то нужно, господин? — спросил он, наконец оторвавшись от своего занятия.

— Просто засмотрелся на вашу работу, — честно признался я. — Не уверен, что вы сможете помочь, но вдруг подскажете что-то толковое.

— Слушаю внимательно, — серьезно отозвался продавец, откладывая инструмент в сторону.

— Я занимаюсь алхимией, и мне позарез нужно устройство для точного взвешивания порошков. Проблема в том, что обычные чашечные весы мне подходят слабо, слишком уж они грубые. Может, знаете кого-то, кто торгует подобными вещами?

— Этот человек прямо перед вами, — он широко улыбнулся, явно довольный моим вопросом.

— Вы продаете весы? — я с сомнением оглядел его заваленный камнями прилавок.

— Не совсем, — мастер поднялся, выудил из небольшого ящичка под столом плоский серый камень и бережно положил его передо мной. — Эта руна способна улавливать даже ничтожный вес. Она чувствует каждую крупицу, которую вы на нее положите, и сразу показывает результат.

На гладкой поверхности камня красовался сложный узор из переплетенных линий, которые сходились к небольшому углублению в центре. Стоило солнечному свету упасть на руну, как вырезанные канавки слабо замерцали мягким голубоватым светом, словно внутри камня бился едва заметный пульс. Выглядело это чудо техники на удивление изящно и надежно.

— Работает она просто. Прикладываете палец вот сюда для активации, кладете предмет наверх и вуаля, — он опустил небольшой камушек на руну.

Тотчас по краю серой плитки пробежала яркая искра. Прямо в камне, словно из ниоткуда, вспыхнули четкие светящиеся цифры. Прибор уверенно показывал число пятнадцать.

— Ого, ничего себе! — вырвалось у меня. Я во все глаза уставился на магический камень, не в силах скрыть восторг. Это было именно то, чего мне так не хватало для точных расчетов.

Настоящая фантастика. Обычный серый булыжник работал не хуже продвинутой электроники из моего мира.

— Руны — вещь уникальная. Они дают обычному человеку или слабому практику магические возможности, которых у тех отродясь не было, — мастер сделал небольшую паузу. — Лично я в основном мастерю бытовые штуковины. Делаю те же весы или замену обычному костру..

— У вас и конфорки найдутся? — я перебил продавца, не дав ему продолжить список.

— Кон... что? — рунолог удивленно уставился на меня, явно не понимая странного слова.

— Ну, такая штука. Ее под котел ставишь, и она сама снизу греет.

— Ну да, я же и говорю. Руна замены огня для костра, именно она и есть.

— И почем обойдутся весы вместе с руной огня? — я с нескрываемым интересом придвинулся ближе.

— Огненная руна потянет на восемьдесят серебряных. А вот насчет весов сильно сомневаюсь, парень. Боюсь, они тебе просто не подойдут.

— Это еще почему? Слишком дорого стоят или в чем подвох?

— Цена приличная, но дело в другом. Пользоваться ими может только практик, а я в тебе не чувствую ни капли внутренней энергии.

— Погодите, а как тогда я буду пользоваться руной огня? Я ведь не практик, вы сами только что это сказали.

— Огненный знак умеет подпитываться самостоятельно, вытягивая крохи магии прямо из воздуха. А вот весы так не умеют. Их должен заряжать владелец своими силами.

— Странно это как-то. Почему два похожих камня работают настолько по-разному? — меня искренне смутило, что такие близкие по смыслу вещи имеют совершенно разные принципы зарядки.

— Не буду грузить тебя теорией, но у каждого материала есть свой предел прочности. Если я попробую сменить в руне весов способ подпитки с активного на пассивный, то камень просто треснет от нагрузки. Конечно, можно нанести символы на более крепкую породу, но тогда и без того немаленькая цена взлетит до небес. Да и смысла в этом ноль, ведь у простых людей подобных денег отродясь не водилось.

Только я обрадовался, что нашел решение проблемы, как реальность отвесила звонкую оплеуху. Впрочем, трудность казалась временной. Совсем скоро я сам стану практиком и смогу спокойно пользоваться любыми артефактами. До этого момента оставалось подождать всего четыре дня.

— И сколько же она все-таки стоит? — решил уточнить цену на будущее.

— Пятнадцать золотых. Но если вдруг захочешь вариант с самозарядкой, готовь минимум пятьдесят, — предупредил мужик, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Ну и ценничек. Почти как эликсир, способный вытащить меня с того света в моей ситуации.

— Нет, спасибо. Думаю, мне гораздо проще самому стать практиком, чем тратить такие деньжищи.

— Так и я о том же. Ну что, берешь руну огня? — мастер вопросительно приподнял бровь, ожидая решения.

Я утвердительно кивнул и отсчитал нужную сумму, даже не пытаясь торговаться. Мужик выдал мне отличный ликбез, который помог немного лучше разобраться в рунах. Теперь в голове сложился четкий план, на что именно стоит тратить деньги сразу после покупки мощного эликсира культивации.

Забрав ничем не примечательный камушек, я зашагал в сторону дома. В планах было потратить оставшееся до прихода парней время на варку зелий и попытки довести до ума рецепт зелья бодрости.

На почти пустой торговой площади взгляд зацепился за знакомые русые волосы. Обладательницу этой шевелюры я узнал бы из тысячи. Прямо сейчас девушка стояла у какой-то лавки и увлеченно спорила о чем-то с торговцем.

Пользуясь моментом, я бесшумно подкрался со спины и закрыл ей ладонями глаза.

— Угадай, кто? — пробасил я, стараясь максимально изменить голос и придать ему побольше хрипоты запутывая Майю.

В памяти тут же всплыла недавняя сцена нашего возвращения в город. Ларк тогда провернул похожий трюк с Сейлой, и в итоге бедолага долго валялся в придорожной грязи.

Я в этом плане оказался на порядок умнее. Жертвой моего розыгрыша стала обычная девчонка, а не опасный практик, превосходящий простого смертного по всем статьям.

— Ой! — вздрогнула она и инстинктивно схватилась за мои ладони. — Дин? Это ты?

Я рассмеялся и убрал руки. Девушка обернулась. На ее лице испуг моментально сменился радостной улыбкой, а в глазах заплясали озорные искорки.

— Ты с ума сошел так подкрадываться! — шутливо возмутилась она, легонько толкнув меня в плечо. — Я чуть сердце не выронила. Ты что тут делаешь?

— Решал кое-какие дела по хозяйству, — я продемонстрировал ей сверток с новенькой руной огня. — А ты, я смотрю, вовсю торгуешься?

Она бросила мимолетный взгляд на прилавок, где лежали отрезы ткани и разная швейная мелочь. Видимо, домашние хлопоты не давали ей скучать даже в такой солнечный день. Мы зашагали по улице вместе. Солнце приятно припекало, и в этот момент на душе стало удивительно спокойно.

— Спасибо, что тогда навела порядок. Когда я вернлуся, просто глазам не поверил, такая чистота! В жизни ничего подобного не видел, — искренне поблагодарил я.

— Ой, да ладно тебе, — она заметно засмущалась и отвела взгляд. — Я ведь тебе дом сдавала. У нас так принято. Перед тем как передать ключи чужому человеку, жилье вылизывают до блеска.

— Все равно спасибо. Но куда ты так резко пропала? — припомнил я тот вечер. — Рассчитывал тебя увидеть, а в доме никого.

— Мне нельзя задерживаться допоздна, — она развела руками. — Дед будет сильно ругаться, если я вовремя не вернусь.

Классическая история для любого мира. Везде и всегда за дочек или внучек переживают, особенно с наступлением темноты. Здесь это было вполне оправдано. В этом городе по ночам делать совсем нечего, и ни один нормальный человек не станет просто так шататься по темным подворотням.

В отличие от нашего времени, где молодежь привыкла устраивать шумные тусовки до самого рассвета. Здесь же вечерняя жизнь заканчивалась, не успев начаться.

— Слушай, а ты свободна завтра вечером? — спросил я, когда мы подошли к повороту в сторону моей хижины.

Хотелось позвать ее прямо сегодня, но вечер уже расписан под завязку. Сегодня намечается первое собрание моей будущей охранной конторы. Разговор предстоит основательный. Самым сложным испытанием казалась вербовка Тора. С остальными двумя парнями все выглядело гораздо проще, в их согласии пойти за мной я почти не сомневался.

— Неужели ты решил сдержать то обещание, которое дал при нашей первой встрече? — она хитро улыбнулась, припомнив приглашение на ужин.

— Получается, именно так, — я утвердительно кивнул и немного отвел взгляд. Несмотря на весь жизненный опыт, я оставался человеком и чувствовал легкую неловкость.

— Свободна, — легко согласилась девушка.

— Тогда я зайду за тобой завтра?

— Конечно, заглядывай сразу после закрытия рынка, — ответила она.

На этом мы попрощались. Девушка зашагала обратно к торговым рядам, а мне пора было возвращаться домой и вовсю химичить. Нужно успеть закончить с варкой как можно скорее, желательно до завтрашнего дня.

Чем быстрее я разберусь с составом, тем больше мест в городе успею оббежать. Если предложу эликсиры бодрости максимальному числу людей, то быстрее соберу нужную сумму для покупки ингредиентов для зелья.

Обычное зелье бодрости обходилось в копейки благодаря простым составляющим. В его основе лежали привычные продукты — мята, имбирь и мед. Сперва было решено сварить этот состав по рецепту из книги жены Эйлара. При таком подходе качество должно стать гораздо выше. Была небольшая надежда, что при идеальном исполнении эффект слабости станет менее явным сам собой и не придется возиться с его устранением.

В случае неудачи оставался запасной план. Можно просто попытаться модернизировать рецепт, добавляя различные травы.

Первым делом нужно было разобраться с руной. Я положил её на пол и активировал, но пламя оказалось слишком слабым. Только собрался подставить под неё что-то для высоты, как после повторного нажатия огонь сменился и стал ощутимо мощнее. Еще один клик — и жар усилился до предела, а на четвертый раз огонь просто погас.

Вау! Безумно удобная штука, она полностью заменяет газовые конфорки. При этом никакой возни с газом или электричеством, так выходит даже экономнее привычных плиток из прошлой жизни.

Подложил под руну кирпич и выставил средний огонь. Рецепт зелья бодрости, которое я готовил впервые, казался элементарным. Нужно было просто поочередно добавлять ингредиенты. Никаких сложностей, в книге даже порядок действий расписали.

Усовершенствованный вариант включал точное количество щепоток и четкие временные рамки. Это не могло не радовать. Системный подход всегда нравился мне гораздо больше, чем привычка действовать на глаз и надеяться на удачу.

Пока вода нагревалась, я принялся за мяту. Измельчил её максимально мелко, превращая листья в ароматную зеленую труху, чтобы вкус раскрылся как можно быстрее.

Когда на поверхности воды пошли первые пузырьки, я сразу закинул мяту в котел. Затем принялся считать секунды, параллельно измельчая имбирь. По новому рецепту куски должны быть не слишком мелкими, но и не крупными. Достаточно размытая формулировка, однако для первого раза сойдет.

Ровно через две минуты после мяты я добавил корень имбиря и начал медленно помешивать варево. Тянулись долгие пять минут. Чтобы хоть как-то скрасить нудное занятие, принялся отстукивать ногой какой-то мотив по земляному полу.

В прошлой жизни я бы припряг к этой работе какого-нибудь огузка, способного лишь бездумно мешать ложкой. Но в этом мире помощников пока не завел, так что приходилось вкалывать самому.

Ну и напоследок осталось самое простое. Сняв котел с огня, переставил его на стол и добавил две ложки меда. Ложка, к слову, величина тоже довольно сомнительная. В этом мире нет единых стандартов, поэтому одна ложка легко может оказаться вдвое больше другой. Мой внутренний повар просто негодовал от таких «точных рецептов», но приходилось мириться.

Спустя пять минут ожидания наконец откинул крышку. Внимательно заглянул внутрь котла и замер в ожидании системного окна, не сводя глаз с готовой жидкости.

Продукт: Заряд рассвета

Качество: 52% (Нормальное, стабильное)

Эффекты/побочки:

Повышение бодрости

Значительное снижение сонливости

Прием на голодный желудок может вызвать жжение

Откат после окончания основного эффекта.

Временное ухудшение работы мозга после окончания основного эффекта.

Зелье вышло гораздо качественнее, да и свойства заметно улучшились, но этого явно не хватало. Основной изъян в виде отката после действия эффекта никуда не делся. Я вообще сомневаюсь, получится ли добиться успеха простым улучшением качества этого рецепта. Рост почти на 30% никак не повлиял на побочный эффект, а значит, проблема кроется гораздо глубже.

Пожалуй, начну с экспериментов и попробую приготовить состав, убирая по одному ингредиенту.

Первой под нож пошла мята. Я просто вскипятил воду и дальше следовал обычному рецепту. В итоге получилось нечто крайне странное. Свойства резко изменились, и самым нелепым из них стало ускоренное движение век. Звучит любопытно, но на деле абсолютно бесполезно. Человек и так моргает постоянно, почти не замечая процесса, так что скорость век отправляется в мусор.

Затем выкинул имбирь, и тут всё оказалось проще. Добавилось несколько негативных эффектов, а прилив бодрости исчез вовсе. Нет, без имбиря это зелье существовать не может.

Убрав из рецепта мед, получил практически то же самое зелье, но с единственным новым эффектом. Он невероятно обострял обоняние. Мелькнула мысль, мед в составе бесполезен. Но зачем тогда его добавляют? Алхимики прошлого не стали бы использовать лишний компонент ради отсутствия какого-то малозначимого эффекта.

Хотя насчет значимости можно и поспорить. Важно помнить, люди вокруг сейчас пахнут как кучи навоза. Если сильно усилить чутье, придется постоянно вдыхать эту жуткую вонь. Вдобавок сам город чистотой не блещет, так что это еще одна веская причина избавиться от подобного дара.

Дальше начался самый сложный этап. Предстояло подобрать нужный эффект обычным перебором, стараясь при этом не испортить основной состав. К счастью, травы, раздобытые во время маскировки под помощника аристократа, все еще лежали в запасе и не успели сгнить.

Я уже собирался закинуть в котел первую попавшуюся травку, но вовремя вспомнил про средство от головной боли. Возможно, оно сумеет нейтрализовать заторможенность мозга после действия зелья.

Тот рецепт состоял из дымника и мыслелиста. Я достал второй котел литров на пять и принялся готовить в обоих сразу. Особо не старался, ведь сейчас важно было просто проверить совместимость и поймать нужный эффект.

Спустя пятнадцать минут передо мной стояли два образца, и один результат меня по-настоящему обрадовал. Временное отупение полностью исчезло, сменившись другой характеристикой.

Слабый откат после окончания основного эффекта.

Качество вышло паршивым, всего 13%, но оставалось лишь довести его до ума. Была надежда, что при высоком качестве негативный эффект ослабнет еще сильнее. Оставалось понять, в какой именно момент стоит добавлять мыслелист для лучшего результата.

Следующий час ушел на бесконечные попытки, пока я наконец не добился качества в 45% и незначительного отката вместо слабого. Такой показатель меня вполне устраивал. Займусь доработкой позже, когда выкрою больше свободного времени.

Наконец появилась минутка для отдыха.Но вселенная явно имела другие планы на мой вечер, потому что в дверь настойчиво постучали.

Глава 7

Стоило открыть дверь, как на пороге показалась вся троица. Ларк вытянулся прямо перед входом, а Райден с Тором замерли поодаль. Они держались порознь и сверлили друг друга подозрительными взглядами.

— Уж думал, опоздал, но потом заметил этих двоих, — Ларк мотнул головой назад, указывая на парней.

— Проходи, — я отступил в сторону, пропуская его в дом. Тор с Райденом так и стояли на месте, продолжая играть в гляделки. — А вы чего застыли? — прикрикнул я на них.

— Заходи первым, — буркнул Тор, обращаясь к Райдену.

— Нет уж, давай лучше ты, — огрызнулся тот в ответ.

Они замерли в нелепой позе, словно два быка на узком мостике. Никто не хотел уступать и заходить первым, будто это как-то задевало их дурацкую гордость. К счастью, у меня был отличный рычаг давления.

— Если продолжите свои детские игры, я просто найду двух более сговорчивых протеже. Тогда все нужные зелья достанутся им.

Парни синхронно вскинули головы и молча зашагали внутрь, подчинившись моему приказу без лишних слов.

Достать эликсиры в этом городе — удовольствие не из дешевых. Насколько я слышал, Райден за свою победу получил всего один золотой. Это даже меньше, чем я поднял на ставках.

Этого золота ему хватило бы максимум на пять слабых зелий культивации, купленных у любого другого алхимика. Ничтожно малое количество. Такого запаса не хватило бы даже на половину пути к становлению полноценным практиком.

Посреди комнаты я расставил три стула для своих гостей. Ларк поначалу примостился с краю, но под тяжелым взглядом Тора покорно пересел в центр. Так он невольно стал живым барьером, разделяя двух других своим присутствием.

— Я собрал вас сегодня, чтобы предложить сделку, выгодную для каждого, — начал я, когда все наконец уселись. — Вы в курсе, я алхимик и варю зелья. Скоро ко мне наверняка нагрянут незваные гости и станут требовать долю с моих доходов.

— Ты хочешь втянуть нас в войну против кланов? — Тор подскочил со стула, не скрывая возмущения.

— Сядь на место, я еще не закончил, — осадил его спокойным, но твердым тоном. — Скорее всего, первыми заявятся обычные бандиты. Они всегда ищут предпринимателей без крыши. В такой ситуации у меня останется два пути. Либо идти на поклон к клану, либо сразу показать зубы.

Мелкие сошки из местных банд действительно могли создать ворох проблем в ближайшем будущем. Отряды вроде тех, что возглавляли Алан или Крит, скоро вполне могут явиться за золотом за «защиту», а в случае отказа — попытаться пустить бизнес под откос.

В ситуации с Аланом я вовсе не планировал стравливать двух братьев. Напротив, хотел использовать Ларка как своего рода мостик между нами. Думал даже возместить им то золото, отобранное за травы, хоть оно и принадлежало мне по праву. После этого можно было бы договориться разойтись миром, как в море корабли.

С Критом или подобными ему типами всё обстояло куда сложнее, особенно если учитывать нынешнюю слабость моих людей. Но всегда оставался шанс сыграть на хитрости. Даже малым отрядом при правильном подходе можно вырвать победу из рук сильного врага.

И всё же главной бедой оставались кланы. Сомневаюсь в их интересе к моей персоне в ближайшую неделю, но позже это станет неизбежным. Придется как-то изворачиваться. Именно для таких случаев мне и требовался собственный боевой отряд. С верными бойцами под рукой открывается куда больше возможностей, чем в одиночку.

— Как ты вообще планируешь выставлять этих против бандитов? Ведь большинство в бандах — настоящие практики! — в очередной раз возмутился Тор, указывая ладонью на Райдена и Ларка.

— У меня есть эликсиры. С их помощью они сами станут практиками всего за пару недель, — спокойно ответил я.

— Ты издеваешься? У меня уйма времени ушла на этот путь, а ты заявляешь, что сам справишься за неделю, да еще и простых людей подтянешь за чуть больший срок. У тебя вообще с головой все в порядке?

— Остынь, — осадил я его. — Скажи честно, как часто ты принимал зелья культивации? Уверен, тебе вечно не хватало денег, чтобы пить их перед каждым занятием.

— Ну, раз в несколько недель удавалось достать, — нехотя признался Тор.

— Вот видишь. А если примкнете ко мне, доступ к настоящим эликсирам станет постоянным. Каждая тренировка будет приносить максимальную пользу.

— Все равно этого мало, чтобы совершить прорыв из обычного человека к практику за месяц, — Тор скептически покачал головой. — Извини, но я в такие авантюры не вписываюсь, — он решительно поднялся со стула.

— Хорошо, давай поспорим, — предложил я. — Если у меня получится стать практиком за ближайшие четыре дня, ты вступаешь в мой отряд и во всем слушаешься меня.

— А если нет? — с явным интересом прервал меня Тор.

— А если проиграю, то обеспечу тебя сотней эликсиров культивации совершенно бесплатно, — уверенно заявил я.

Тор замер, переваривая услышанное. В его глазах читалась внутренняя борьба. С одной стороны, предложение звучало как полный бред, ведь стать практиком за четыре дня почти невозможно. С другой — куш был слишком велик. Сотня бесплатных порций могли поднять его силу на совершенно иной уровень, о котором он раньше и мечтать не смел.

— Ладно, я в деле. Но сразу предупреждаю. Если запахнет войной между кланами, я выберу сторону своих, — отчеканил он, пристально глядя мне в глаза.

Я лишь понимающе улыбнулся и кивнул, принимая его условие.

Воевать с кланами прямо сейчас я и не думал. Было очевидно, что они сотрут меня в порошок за считаные минуты. Однако позже, когда мой отряд окрепнет, а в арсенале появятся куда более мощные зелья и Тор наверняка изменит свое мнение. В этом я ни капли не сомневался.

Цена спора на первый взгляд казалась безумной. Сотня эликсиров тянула на десять, а то и двадцать золотых. На эти деньги можно было нанять опытного наемника на пару месяцев. Но наемный вояка — народ ненадежный. Он легко испарится, стоит только запахнуть жареным.

В мире, где всем заправляют кланы и деньги, такой боец запросто переметнется на сторону врага, если ему предложат на пару монет больше. В решающий момент это может стать фатальной ошибкой.

К тому же, если я не успею стать практиком за эти четыре дня, то просто умру. Какая тогда разница, что и кому я наобещал?

Но в своем успехе я был уверен на все сто. Сегодняшнее улучшение рецепта зелья бодрости сделало мой продукт на голову выше оригинала. Совсем скоро это принесет мне целое состояние, а там недалеко и до покупки ингредиентов для продвинутого зелья культивации.

— Тогда не будем терять времени и прямо сейчас приступим к культивации, — я хлопнул в ладоши, подавая сигнал к началу тренировки.

— А нас ты спросить не забыл? Согласны мы вообще или нет? — вставил свои пять копеек Ларк, сложив руки на груди.

— А ты что, против? — я вопросительно выгнул бровь.

— Да нет, я за, — буркнул он, сразу сбавляя обороты.

— Ну вот и отлично, тогда за дело, — скомандовал я. — Райден, ты пока просто наблюдай со стороны. Мы с Ларком займемся практикой, а ты, Тор, присматривай за процессом и исправляй любые косяки, которые заметишь.

Тор скептически хмыкнул, но спорить не стал. Он подошел поближе и принялся внимательно изучать Ларка, словно прикидывая, сколько мучений тому предстоит вынести ради заветного прогресса.

— Ларк, ты хоть раз в жизни пробовал заниматься культивацией или вообще без понятия, как это работает? — поинтересовался Тор, похрустывая пальцами.

— Вообще ни разу, — честно признался тот, слегка напрягшись под тяжелым взглядом практика.

— За что мне всё это? — вздохнул Тор, закатив глаза. — Ладно, смотри внимательно. И ты, болван, тоже не отвлекайся, — бросил он уже Райдену.

— Кого ты болваном назвал? — Райден набычился и угрожающе шагнул вперед.

— А ну стоять! — я тут же выскочил между ними, преграждая дорогу. — Прекращайте эти детские игры. Либо вы успокоитесь, либо все втроем катитесь на четыре стороны, а я найду себе более адекватных бойцов.

Моих слов хватило. Райден нехотя отступил к стене, а Тор, одарив его тяжелым взглядом, молча встал в начальную стойку.

— Просто запоминай движения, а потом попробуешь повторить, — бросил Тор, обращаясь к Ларку.

Он начал выполнять упражнения с невероятной гибкостью. Каждое движение перетекало в другое настолько плавно и элегантно, что я невольно залюбовался. На его фоне всё еще чувствовал себя каким-то деревянным бревном, которому не хватает то ли пластики, то ли простого понимания собственного тела.

— Запомнил хоть что-то? — спросил Тор, закончив серию движений.

— Да! — с восторгом выдохнул Ларк, и его глаза азартно блеснули.

Он встал в начальную стойку и завис.

— Ну, начало-то я запомнил... — пробормотал Ларк, неловко переступая с ноги на ногу и не выходя из позы. — А дальше там всё как-то закрутилось, поплыло... Я запутался, какая нога куда идет.

Райден у стены не выдержал и коротко хохотнул, за что тут же удостоился испепеляющего взгляда от нашего молодого учителя. Тор раздраженно выдохнул, пытаясь сохранить остатки терпения.

— Поплыло у него, — проворчал Тор, подходя к Ларку вплотную. — Это не просто набор поз, это единая цепь. Разорвешь одно звено, и вся твоя культивация пойдет прахом. Спину выпрями, не мешок с овсом держишь!

Он бесцеремонно ткнул парня кулаком под лопатку, заставляя того вытянуться в струнку. Ларк стоял в начальной позиции, боясь даже вздохнуть лишний раз, чтобы не испортить стойку перед первым движением.

— Еще раз, медленно, — приказал Тор, пристально следя за каждым мускулом ученика. — Если сейчас опять застрянешь в самом начале, заставлю стоять так, пока ноги не отвалятся. Понял?

Ларк сосредоточенно кивнул, и на его лбу тут же выступили капельки пота от волнения. Было видно, как тяжело новичку дается подготовка к связке, которая у мастера выглядела легкой прогулкой.

— Давай, начинай плавно, — уже спокойнее добавил Тор. — Сначала переноси вес и только потом веди руку по дуге. Не дергайся, тут важна текучесть. Одно движение должно плавно рождаться из другого, иначе никакого толка не будет. Начинай!

Ларк тяжело сглотнул и сделал первый шаг. Это выглядело так, будто кто-то пытается управлять заржавевшим механизмом: конечности двигались резкими рывками, а суставы, казалось, издавали отчетливый скрип. Вместо плавного переноса веса он просто завалился вбок, едва не ткнувшись носом в землю.

— Куда! — рявкнул Тор, подхватывая его за шиворот. — Я сказал плавно, а не рухни как подкошенный. Ты не мешок с мусором, ты должен течь, понимаешь? Течь!

— Я стараюсь, — прохрипел Ларк, замирая в какой-то нелепой позе, растопырив локти в разные стороны. — Просто тело... оно как будто не моё.

— Оно у тебя как из неотесанного дуба выстругано, — констатировал Тор, обходя его кругом. — Ноги шире поставь, центр тяжести ниже. И не задерживай дыхание, придурок, ты же сейчас посинеешь.

Ларк шумно выдохнул и попытался продолжить движение, ведя руку по дуге. Выходило скверно: кисть дрожала, а спина окончательно ссутулилась. Наблюдавший за этим Райден у стены уже не скрывал ухмылки, явно наслаждаясь зрелищем.

— Стоп! — Тор снова остановил его, приложив ладонь к лицу. — Ты сейчас не культивируешь, ты просто пугаешь окружающих своими судорогами. Давай еще раз, с самого начала. Пока ты не пройдешь первое звено этой цепи хотя бы без падений, к остальному даже не прикоснемся.

Ларк вытер пот со лба и снова встал в начальную стойку. Его била мелкая дрожь от напряжения, но в глазах всё еще горело упрямство. Он снова завис на секунду, собираясь с духом перед очередным рывком.

Ларк наконец решился и двинулся вперед. Это зрелище больше напоминало попытку деревянной куклы изобразить танец, чем технику. Он дергано переставил ногу, едва не зацепившись пяткой за неровность пола, и со скрипом повел рукой в сторону.

— Плавнее, я сказал! — рыкнул Тор, едва сдерживаясь. — Ты не дрова рубишь!

Ларк в ответ лишь натужно кряхтел. Его движения были рваными и тяжелыми, словно суставы забились ржавчиной. Он попытался провернуться на опорной ноге, как это делал Тор, но вместо изящного пируэта просто неуклюже завалился плечом вперед. Только чудом парень удержал равновесие, выставив свободную руку и застыв в позе испуганной цапли.

— Ну и ну, — не выдержал Райден у стены, открыто посмеиваясь. — А неплохо для полена.

Ларк вспыхнул, его лицо пошло красными пятнами от стыда и напряжения. Он упрямо закусил губу и попробовал завершить связку, но окончательно запутался в собственных ногах. В итоге вместо красивого финала он просто неуклюже дернулся в сторону, чуть не снеся при этом стоявшую рядом лавку.

— Все, хватит! — Тор прервал это мучение, хлопнув себя по бедрам. — Это было не просто фигово, это было больно даже со стороны. Ты двигаешься так, будто у тебя в позвоночник копье вставили.

Ларк виновато опустил голову, тяжело дыша. Пот катился с него градом, хотя он не прозанимался и десяти минут. Его тело просто отказывалось слушаться, превращая каждое движение в борьбу с самим собой.

— Я... я попробую еще раз, — выдавил он, вытирая лицо рукавом.

— Попробуешь, куда ты денешься, — ворчливо отозвался Тор, подходя к нему, чтобы снова поправить стойку. — Но сначала выкинь из головы, что ты сделан из дерева. Расслабься, иначе ты себе что-нибудь вывихнешь раньше, чем закончишь технику полностью.

Мне надоело смотреть на эти истязания, и я решил, что пора самому браться за дело. Тело уже достаточно отдохнуло после прошлого приема зелья, а значит, можно начинать новый цикл.

Я осушил бурдюк, встал в начальную стойку, и мир вокруг мгновенно потерял краски, став черно-белым. Звуки приглушились, а время будто замедлило свой бег, оставляя меня наедине с потоками энергии.

Первые движения дались на удивление легко. Я плавно перетекал из одной формы в другую, чувствуя, как сила внутри послушно следует за каждым жестом. В этом состоянии я видел все свои огрехи, каждую лишнюю связку, которую нужно было расслабить, и каждый мускул, требующий напряжения. Я шел по цепи движений гораздо увереннее Ларка, ощущая себя частью чего-то великого и бесконечного.

Но стоило мне дойти до середины сложного разворота, как реальность взорвалась.

Внезапная, острая, как раскаленный нож, боль прошила все тело, ударив прямиком в позвоночник. Черно-белый мир мгновенно рассыпался искрами, и в глаза ударил яркий свет. Я не успел даже вскрикнуть — легкие сковало спазмом.

Ноги подогнулись, равновесие исчезло, и я с глухим стуком рухнул на пол. Сознание помутилось, а по мышцам заходили жуткие судороги, заставляя меня скорчиться от невыносимого жжения, которое разливалось под кожей.

— Что с ним?! — донесся до меня панический возглас Ларка, но голос звучал глухо, будто через слой ваты.

Я лежал на холодном полу, хватая ртом воздух, но легкие словно окаменели. Каждая клеточка тела горела, будто в кровь залили расплавленный свинец. Тор оказался рядом мгновенно. Он присел на корточки и крепко схватил меня за плечо, пытаясь привести в чувство.

— Дыши! Слышишь меня? Просто дыши, медленно! — голос Тора звучал непривычно серьезно, в нем чувствовалась настоящая тревога. — Давай, вдох-выдох. Не вздумай сейчас отрубиться.

Я чувствовал, как его тяжелая ладонь подрагивает на моем плече. Боль понемногу начала отступать, сменяясь противной слабостью, от которой конечности сделались ватными. Судороги прекратились, оставив после себя лишь мерзкое жжение под кожей.

— Ты что творишь, придурок? — проворчал Тор, когда я наконец смог сделать первый полноценный вдох. — Решил по-быстрому на тот свет заглянуть? Куда ты так погнал?

— Да что вообще произошло? — выдавил я из себя с трудом, всё еще не понимая причину этой дикой боли.

— Ты сколько раз за сегодня уже занимался культивацией? — хмуро спросил он, нависая надо мной.

— Если за сутки, то три раза, — честно ответил я, пытаясь унять дрожь в руках.

— Ну ты и дурак! Ты просто перенапряг каналы до предела. Тебе крупно повезло остался жив и даже не превратился в калеку.

Тор сокрушенно покачал головой, продолжая сидеть рядом со мной. Он выглядел злым, но за этим гневом явно читалось облегчение.

— Понимаешь, твои энергетические пути сейчас похожи на тонкие нити, — продолжил он уже спокойнее. — А ты вкачал в них столько мощи, сколько и опытный боец не всегда выдержит. Каналы начали гореть, они просто не успели пропустить через себя такой объем.

Я прикрыл глаза, чувствуя мерзкое нытье во всем теле. Глупая ошибка, хотя я считал себя куда умнее. Жажда поскорее все закончить ослепила, заставив забыть о банальной осторожности.

— Теперь забудь про тренировки минимум до завтра, — Тор хлопнул меня по колену, заставляя окончательно вернуться в реальность. — Нужно время на восстановление. Еще одна такая попытка, и твои жилы лопнут, как перетянутые струны.

Ларк подошел поближе и во все глаза уставился на меня с какой-то испуганной растерянностью. Видимо, мои судороги на полу произвели на него куда большее впечатление, чем все ворчания Тора. Райден тоже хранил молчание и больше не ухмылялся, явно обдумывая увиденное.

— Ладно, — выдохнул я, понемногу приходя в себя. — Урок усвоен. Спешка чуть не стоила мне головы.

— Вот именно, — отрезал Тор, поднимаясь в полный рост. — А теперь попробуй встать. Посмотрим, насколько сильно ты себя повредил. Если ноги держат, значит жить будешь. Но на сегодня всё, только отдых.

Я оперся на стену и попытался подняться. Колени дрожали, а в мышцах все еще ощущалось странное, колючее покалывание, но, по крайней мере, я остался жив.

— Ну что, практики, — я обвел взглядом спутников, выдавливая кривую усмешку. — На сегодня бесплатное шоу окончено. Расходимся по домам. Завтра давайте пораньше, а то у меня на вечер планы.

При мысли об ужине с Майей на душе стало чуть теплее, хотя тело все еще била мелкая дрожь. Тор молча кивнул и зашагал к выходу. Райден, бросив на меня напоследок странный взгляд, двинулся следом за ним. Тяжелые шаги будущих воителей эхом отозвались по комнате, пока они скрывались в дверном проеме.

Однако Ларк с места не сдвинулся. Он замер у стены, переминаясь с ноги на ногу, и с каким-то смешанным чувством восторга и ужаса смотрел на меня.

— Ты как, вообще в порядке? — наконец выдавил он, когда шаги остальных затихли покинув комнату. — Ты так грохнулся, я честно думал — всё, конец тебе.

— Жить буду, — я осторожно пошевелил затекшей ногой, проверяя суставы. — Просто в следующий раз буду умнее.

Ларк подошел поближе, воровато оглянувшись на пустую дверь. Было видно, парень хочет что-то сказать, но никак не решается.

— Говори уже, — я с облегчением присел на лавку, чувствуя, как гудят ноги.

— У меня уже есть отряд, и я с ними хожу в подземелья под городом, — он замолчал и виновато понурил голову. — Не хотел говорить перед началом первой тренировки. Боялся, если признаюсь сразу, то меня просто отправят гулять и не станут учить.

— Ну и какая разница? Наоборот, даже лучше, быстрее опыта наберешься. Мы прямо сейчас ничем подобным заниматься не планируем, так что тренируйся спокойно и так же спокойно набирайся опыта в катакомбах. Главное — лишнего языком не трепи про наши занятия.

Ларк заметно расслабился, и с его плеч будто свалился тяжелый камень. Он закивал так усердно, что едва не задел подбородком грудь.

— Спасибо! Я могила, честно! Никто из моих ребят даже не догадается.

— Вот и отлично, — я прикрыл глаза, стараясь окончательно прийти в себя после жуткого спазма. — Иди уже, отдыхай. Завтра работы будет еще больше.

Ваш прогресс становления практиком увеличен на 6.93%.

Только сейчас я обратил внимание на системную строку, и она порядком удивила. Почти 7% — это самый лучший результат за все время, хотя я даже не довел технику до конца. Цифра казалась просто огромной, пускай ради нее я едва не отбросил коньки.

Интересно, почему прогресс так скаканул?

Может, дело в том, что я балансировал на грани. Под угрозой разрыва каналы расширились до предела и из-за этого развились гораздо сильнее.

Любопытная особенность, но проверять ее повторно я, пожалуй, не рискну.

Итоговый результат составил 15,32%. Неплохо. Очень даже неплохо. Пожалуй, до конца дня лучше отдохну, а завтра с самого утра займусь делами.

Глава 8

Проснувшись утром, я решил пропустить раннюю тренировку. Выполню ее чуть позже, организму все-таки нужно дать время на отдых. Совсем не хотелось погибать из-за банального перенапряжения каналов.

На сегодня накопилось много планов, но первым делом стоило заглянуть к лесорубам и кузнецам. Я ведь обещал принести им улучшенные зелья бодрости.

Я заранее подготовил десять бурдюков. Пять штук планировал отдать Бьерну и его работягам, остальные пять припас для кузнецов. Если они согласятся на сделку, получу аванс и начну варить большие партии каждые пару дней.

Жаль, что пока не получается делать зелья с долгим сроком годности. Было бы удобно один раз за месяц серьезно взяться за готовку, наварить огромную партию и понемногу ее рассылать. Но увы, увеличить время хранения я пока не смог.

Поспешил к воротам, стараясь перехватить лесников до их выхода за стену. Совсем не хотелось снова разыскивать их в чаще и бродить по зарослям. Даже рядом с городом всегда оставался шанс наткнуться на какого-нибудь зверя.

Лесорубы это прекрасно понимали, поэтому нанимали охрану из пары практиков. Те могли за несколько секунд расправиться с мелкими хищниками. Встретить кого-то посерьезнее возле стен было почти невозможно, ведь здесь постоянно патрулировали отряды охотников, вырезая всю опасную живность на своем пути.

У ворот столпилось около десятка разных групп искателей приключений.

Я досадливо хлопнул себя по лбу, ведь совсем забыл про вчерашний план приготовить зелья и для них. В сумке лежало лишь несколько бурдюков с регенерацией, которые я всегда носил при себе на всякий случай. В городе случалось всякое, а возможность сохранить жизнь в таком опасном мире лишней точно не будет.

— Есть желающие купить зелья регенерации? — крикнул, встав прямо посреди улицы.

Ожидал бешеного наплыва клиентов, но вместо этого поймал лишь пару десятков равнодушных взглядов. Люди тут же вернулись к своим разговорам. Я продолжал стоять и оглядываться по сторонам, однако ко мне так никто и не подошел.

— Предложение ограничено, всего три штуки! По цене... — я запнулся, прикидывая в уме стоимость трав и финальную стоимость зелья. — По цене в полтора серебряка за бурдюк.

Но вместо очереди из покупателей меня снова удостоили короткими взглядами и продолжили заниматься своими делами.

Да что за ерунда. Цену я выставил не конскую, вполне справедливую, даже ниже рыночной. В лавке у того же Лорена на краю рынка за них просят два серебряных.

Ладно, без разницы. Пара лишних монет мою жизнь сейчас не изменят, так что бог с ними. Вместо новых попыток завлечь народ я двинулся навстречу лесникам, которые как раз толпой выходили из-за поворота.

— Что, не вышло никого обмануть? — бросил мне один из охотников, стоявший в компании трех девушек.

— В смысле? — я нахмурился, не понимая сути претензии.

— Ну, не получилось всучить свои дурацкие зелья, — он усмехнулся. — Продал бы кому-нибудь обычную крашеную воду, а после похода ищи свищи тебя.

— Вообще-то у меня настоящие зелья, — возразил я.

— Ага, рассказывай сказки. На рынке самая дешевая регенерация стоит два серебра, а у тебя полтора. Где ты мог достать их еще дешевле, чтобы перепродавать по такой цене и оставаться в плюсе?

Так вот в чем дело. Все вокруг принимают меня за обычного мошенника. Внешний вид у меня далеко не роскошный, возраст совсем юный, да еще и ценник ниже рыночного. С их стороны я действительно выглядел подозрительно.

— Так я сам алхимик, я их и сварил, — спокойно ответил.

Парень несколько секунд пристально смотрел на меня, а затем так и прыснул со смеху, едва не согнувшись пополам.

— Девочки, нет, вы только послушайте его! — воскликнул он, обращаясь к своим спутницам. Те сразу подхватили его веселье, насмешливо поглядывая в мою сторону.

Я прекрасно понимал причину такой реакции. Настоящих алхимиков в городе можно пересчитать по пальцам. Поверить в то, будто обычный парень вроде меня владеет этим искусством, со стороны и правда казалось непросто.

— Ладно, раз верить не хочешь — просто держи, — я протянул ему три бурдюка. — Возьми с собой в поход, вдруг пригодятся. Тогда и поймешь сам, шарлатан я или нет.

Он взял бурдюки с явным сомнением на лице, крутя их в руках и принюхиваясь к пробкам.

— А вдруг там яд? — подозрительно прищурился он.

— Ага, обязательно. Только и мечтаю тратить на тебя ценный яд, — я иронично вскинул бровь.

— Да точно отрава, — уже увереннее заявил парень. — Расчет простой. Покупатель выпьет это в лесу, не вернется из похода, и искать тебя за обман будет некому.

Я не удержался и усмехнулся, глядя на этого горе-детектива.

— Слушай, а классно ты придумал, план и правда надежный, — кивнул я. — Только вот бурдюка три, а вас четверо. Получается, один выживет и пойдет на меня стучать страже. Недоработка.

В этот раз парень замолчал, лихорадочно бегая глазами по сторонам и пытаясь переварить услышанное.

— Бери, не бойся, — уверенно повторил я. — Вдруг спасет кого-то из твоих девчат, лишним в сумке не будет. А не пригодится, так просто выкинешь в канаву.

— Давай возьмем, — вмешалась в разговор одна из девушек, до этого молча наблюдавшая за нами. — Даже если внутри обычная вода, мы ничем не рискуем.

Парень еще несколько секунд колебался, но в итоге все же закинул бурдюки в свою сумку.

— Смотри у меня, если там окажется гадость и мои девчонки пострадают, — он угрожающе выставил вперед указательный палец. — Я тебя из-под земли достану, пожалеешь о своем поступке.

— По рукам, — я перехватил его палец и деловито пожал, словно мы заключили серьезную сделку.

Уходя, невольно усмехнулся, разглядывая его команду. Поразительно типичная группа героя из какого-нибудь дешевого фэнтези, где один парень окружил себя красотками на любой вкус.

Нужно было поскорее перехватить Бьерна, пока стража не открыла ворота. Ждать окончания нашего разговора лесорубы точно не станут, так что пришлось прибавить шагу. Я быстро подошел к их группе, которая разбилась на несколько кучек, увлеченно обсуждавших свои дела.

— Бьерн, — окликнул я его со спины, привлекая внимание.

— Чего там еще? — он нехотя развернулся, во весь рот зевая от утренней прохлады. — А, это ты, малыш-алхимик. Неужели зелья уже готовы?

— Само собой, — я полез в сумку и выудил оттуда пять бурдюков. — Держи, как и обещал.

— У меня сейчас при себе ни гроша, — сразу предупредил Бьерн, оглядывая товар.

— Да деньги пока и не нужны. Просто испытайте их в деле, а завтра приду за расчетом. Конечно, если результат устроит, — уверенно заявил я. — Рецепт высший класс, лично проверял, работает отлично.

— Ладно, договорились, — он откупорил один из бурдюков и подозрительно принюхался. — Фу, пахнет паршиво.

— В этом деле главное эффект, а не аромат. Завтра готовь кошель побольше. Помнишь наш уговор про аванс на месяц вперед?

— Обязательно испытаем твою отраву, надеюсь, она меня не разочарует, — усмехнулся он. В этот момент за спиной раздался тяжелый гул, и ворота со скрежетом поползли в стороны, выпуская наружу первых путников. — Ладно, мне пора, работа ждать не будет.

— Хорошо, до завтра, — кивнул я и двинулся дальше вглубь города.

Теперь предстояло заглянуть к кузнецам и договориться с ними. Лавка встретила меня знакомым видом, а холщовый плакат с изображением двух братьев по-прежнему радовал глаз.

На крыльце стояло несколько человек. По их потемневшим лицам сразу угадывались мастера металла. Сколько ни мойся, без современных средств этот глубоко въевшийся налет гари и металлической пыли убрать почти невозможно.

Ситуация напоминала историю с кожевниками. В средневековье им платили огромные деньги, ведь после выделки шкур человек пах настолько жутко, что к нему никто не решался подойти. Мало кто добровольно соглашался на такую грязную работу.

В нашем городе полно охотников, а значит, у кожевников дел невпроворот. Нужно будет обязательно взяться за решение этой проблемы. Кто, если не алхимик, сварит специальное мыло, способное вернуть этим небедным людям возможность нормально общаться с окружающими.

Я прошел мимо рабочих, которые с интересом косились в мою сторону, и встал у стола в ожидании одного из хозяев. Вскоре тот показался из мастерской. Это был все тот же мужчина, с которым мы общались вчера.

— Здравствуйте, я пришел насчет зелий, — заговорил я, как только он занял свое место.

— Чего? — буркнул он, недоуменно вытаращившись на меня. — Каких еще зелий? Парень, мы тут торговлей снадобьями не занимаемся. Мы металл куем, а не травки варим.

Я застыл в полном шоке, не веря своим ушам. Внутри все похолодело от абсурдности ситуации. Неужели он умудрился напрочь забыть наш вчерашний разговор всего за одну ночь?

— Мы же с вами вчера как раз это обсуждали, — растерянно произнес я.

— Чего? — с еще большим удивлением выдал он. — Ни о каких зельях я вчера ни с кем не договаривался. Проваливай давай, скоро клиенты подтянутся, а ты тут их своим бредом распугаешь.

В голове возник полный хаос. Я замер, пытаясь осознать, как целый разговор мог просто испариться из памяти взрослого человека.

Мужчина хмуро сверлил меня взглядом, а я лихорадочно оглядывался, сомневаясь в собственной адекватности. В голову лезли дурные мысли. То ли у владельца начались проблемы с головой, то ли у меня случился провал в памяти вместе с галлюцинациями.

Случайно мой взгляд зацепился за его ладони. Выглядели они жутко. Кожа была грубой, покрытой слоем въевшейся копоти, мелкими ожогами и глубокими трещинами, забитыми металлической стружкой. Настоящие руки работяги. Но я отчетливо помнил, вчерашние ладони были абсолютно чистыми и гладкими, что совсем не вязалось с обликом кузнеца.

— А вы лично вчера здесь были? — спросил я, пытаясь нащупать логику в происходящем.

— Нет, вчера тут брат за главного оставался, — буркнул он.

— Вы с ним близнецы, что ли? — наконец догадался я.

— Ну да. Там же на плакате мы оба нарисованы, похожи как две капли воды.

Что за бред. Я вышел на улицу и глянул на вывеску. На холсте мужики заметно отличались друг от друга чертами лица и ростом, а этот утверждает про идеальное сходство. То ли художник был пьян, то ли у братьев очень странное представление о собственной внешности.

— Ладно, кажется, я понял, — заговорил я, вернувшись с крыльца обратно в лавку. — Вчера мы общались с вашим братом насчет особых зелий бодрости. Они помогают долго не уставать, при этом после них нет никакой слабости или отката.

— Парень, не нужны мне здесь твои склянки. Мы и без них отлично справляемся, — прервал он меня, даже не желая дослушивать. — Шел бы ты своей дорогой. Вон, искателям приключений их продавай.

Мужик оказался упрямым и закостенелым. В отличие от своего брата, в котором чувствовалась предпринимательская жилка и желание заработать, этот был простым работягой до мозга костей. Ему не хотелось ничего менять в привычном укладе. Типичный начальник цеха, которого уважают подчиненные за строгость и верность традициям.

По прошлой жизни я знал, таких людей почти невозможно заставить принять новые правила игры. Они слушают только тех, кто заслужил их личное доверие и уважение. Я для него пока был пустым местом, но это поправимо.

— Я все же оставлю товар здесь, — я выложил на прилавок пять бурдюков. — Просто попробуйте. Гарантирую, вы сами удивитесь, когда за смену скуете семь мечей вместо привычных пяти. Ваши клиенты точно обрадуются, ведь работу выполнит сам мастер, а не его подмастерья.

Кузнец лишь хмуро кивнул, не проронив ни слова, и вышел на улицу.

Либо я заслужу уважение этого сурового мастера, когда он оценит эффект на деле, либо просто договорюсь с его братом завтра. Скорее всего, они сменяют друг друга через день, так что заминка в один вечер не критична.

Далее отправился на рынок. Нужно было начинать подготовку к сегодняшнему ужину с Майей. При первой встрече обещал накормить ее чем-то невероятным, так что теперь обязан постараться и не ударить в грязь лицом.

Вышагивая между рядами, я раздумывал над меню. При этом внимательно поглядывал по сторонам. Совсем не хотелось случайно столкнуться с девушкой и раньше времени раскрыть свой секретный план.

Мне на глаза попалась утка, а в соседней лавке были свежие ягоды. Решено! Приготовлю медово-пряную утку под ягодным соусом. Я купил все необходимое, тщательно выбирая незнакомые плоды. Прежде чем платить, обязательно пробовал каждую ягоду на вкус. В итоге взял горсть кислых и горсть сладких, чтобы создать идеальный контраст.

Денег на это ушло прилично. Мясо в этом мире ценится высоко, в отличие от той же рыбы. Поскольку город стоит у самого моря, всякой рыбы тут навалом и стоят они сущие копейки.

Вскоре удалось отыскать и мед. Заодно прихватил соли с запасом на будущее и, конечно, молотые травы. Без специй в кулинарии делать нечего.

На этом список покупок был исчерпан, и я со спокойной душой направился домой.

Вернувшись домой, я первым делом активировал очаг. В кулинарии, как и в алхимии, важна точность, поэтому настроил руну огня на самый малый режим. Камень на полу послушно замерцал, источая ровное, мягкое пламя, которое не коптило и давало идеальный контроль над жаром.

Пока кухонная утварь прогревалась, я занялся уткой. Тушка была отличной — в меру жирной, с чистой кожей. Первым делом тщательно удалил остатки перьев и насухо протер мясо чистым куском ткани. Это секрет любого мастера. Если оставить кожу влажной, она не зажарится до хруста, а просто размякнет.

Затем пришло время маринада. В небольшой глиняной миске я смешал свежий мед с крупной солью и пахучими травами с рынка. Аромат пошел такой густой, что даже голова немного закружилась.

На утиной грудке аккуратно сделал сеточку надрезов. Важно было прорезать только слой жира, не задевая само мясо. Так лишний жир вытопится, а маринад пропитает тушку изнутри. Я втирал медовую смесь в каждый сантиметр, словно наносил защитное заклинание. Утка должна была стать единым целым со специями, прежде чем поднесу ее к огню.

Пока мясо впитывало соки, я взялся за соус. Это самая тонкая часть работы, требующая ювелирной точности. Кислые и сладкие ягоды раздавил в каменной ступке, превращая их в яркую кашицу.

На небольшую сковороду плеснул немного воды, добавил ягодную массу и ложку меда для баланса. Соус начал медленно томиться над мерцающей руной. Он постепенно густел, приобретая глубокий рубиновый оттенок. Я стоял рядом, помешивая его деревянной ложкой и вдыхая пары. Каждая нотка сладости и кислоты была под моим полным контролем.

Когда руна раскалила каменную поверхность очага до нужной температуры, я насадил утку на вертел и закрепил его над жаром. Жир начал капать на горячий камень, наполняя комнату аппетитным ароматом. Кожа на глазах становилась золотистой, а затем начала превращаться в темную карамель.

Мед запекался, создавая глянцевую корочку, о которой мечтает любой гурман. Я медленно поворачивал штырь, следя, чтобы магическое пламя руны золотило бока птицы равномерно. Ужин обещал быть по-настоящему королевским. Майя точно не ожидала, что обычный парень способен сотворить такое чудо на простой средневековой кухне.

Доведя мясо до идеального состояния, я снял вертел с опор и отложил в сторону. Очень важно дать утке отдохнуть пять-десять минут. Если резать сразу, из нее просто вытечет весь сок, и мясо станет сухим. А так оно дойдет до нужной кондиции, оставаясь невероятно нежным.

Затем я аккуратно снял тушку со штыря и нарезал ее широкими ломтиками. Выложил их на красивое блюдо веером и щедро полил сверху густым соусом из ягод.

Контраст золотистой, хрустящей кожицы и темно-красного ягодного соуса выглядел просто потрясающе. Оставалось только дождаться Майю. Я был уверен, что ее восторг окупит каждую минуту, проведенную у жаркого очага.

В дверь постучали. Я открыл и увидел на пороге знакомую троицу в полном составе.

— Привет, — кивнул Ларк, первым переступая порог.

— Чем это у тебя так обалденно пахнет? — Райден прошел следом, жадно втягивая воздух носом.

— Неужели твои зелья наконец начали пахнуть сладостями, а не болотом? — последним зашел Тор.

Все трое замерли, уставившись на блюдо посреди стола. У парней потекли слюнки от одного вида сочного мяса.

— Ты это что, прямо к нашему приходу так расстарался? — с надеждой в голосе спросил Тор.

— Вынужден разочаровать. Ко мне сегодня заглянет дама сердца сразу после нашей тренировки. Так что извините, парни, заставляю вас страдать зря, — развел руками, стараясь говорить максимально искренне.

— Ну ты и гад, конечно, — в сердцах бросил Райден, не в силах оторвать взгляд от утки.

— Тут наш болван прав, — поддакнул Тор, скорчив обиженную мину. — Вот так, значит, да? Променял старых боевых товарищей на… Ладно, промолчу.

Парни еще пару минут сокрушенно вздыхали, рассматривая аппетитную корочку и вдыхая медовый аромат, который заполнил всю комнату. Казалось, они всерьез раздумывают, не украсть ли кусочек, пока я не вижу.

— Ладно, так и быть, мы готовы тебя простить. Но при одном условии. В следующий раз ты приготовишь что-то настолько же вкусное специально для нас, — вынес вердикт Тор.

Остальные тут же поддержали его одобрительными возгласами и закивали.

— Хорошо-хорошо, заметано, — ответил я, понимая, что иного выхода у меня просто нет.

Райден выглядел гораздо свежее, чем во время нашей прошлой встречи. Опухоль с челюсти спала, и теперь он мог нормально говорить, не кривясь от боли. Мое зелье регенерации сработало на славу, быстро приведя бойца в порядок после тех тяжелых боев.

— Как сам? К тренировке-то готов? — поинтересовался я, глядя на его бодрый вид.

— Лучше всех! — он уверенно выставил большой палец вверх и широко улыбнулся, демонстрируя восстановившуюся челюсть. — Твои эликсиры творят чудеса. С каждым днем я все больше радуюсь, что тогда, сразу после боя, не прибил тебя под горячую руку. У меня голова раскалывалась, а ты лез со своими разговорами. Так хотелось, чтобы ты просто замолчал, сил не было слушать. Хорошо, вовремя сдержался.

Вот это новости. Оказывается, в тот день я балансировал на грани жизни и смерти, даже не подозревая об этом. Интересно получается, спас жизнь своему потенциальному палачу.

— Понятно. Ладно, Тор, давай приступать к делу, — спокойно произнес я, переключаясь на основную задачу.

Тор кивнул, и мы приступили к делу. Я раздал всем зелья, а наш единственный практик принялся внимательно следить за каждым движением. Он регулярно отчитывал кого-то из нас за любые косяки, не подбирая выражений. Тор был строг и порой жесток в требованиях, но всегда справедлив. Больше всего внимания он уделял Райдену, буквально не спуская с него глаз и заставляя раз за разом повторять связки.

Удивительно, но Райден как будто даже радовался такому давлению. Похоже, когда дело касалось реального развития навыков и силы, он совсем не обижался на прозвище болван и готов был пахать до седьмого пота.

За час интенсивной работы мышцы начали гореть, но усталость словно обтекала меня стороной. Благодаря зельям я двигался быстрее и четче привычного. На этом наша основная часть по технике культивации подошла к концу.

Ваш прогресс становления практиком увеличен на 5.01%.

Итого 21,33%, подвел я краткий итог в уме. Довольно неплохо, так что еще одну тренировку проведу прямо перед сном.

Парни выглядели совсем выжатыми. Мы дали себе немного времени на передышку и вышли на улицу. Там нас ждала тяжелая работа на износ. Культивация отлично закаляет кости и каналы, но без крепких мышц это лишь половина дела. Настоящая сила воина кроется в балансе, ведь в реальном бою тело должно быть готово к запредельным нагрузкам разного плана.

— Ноги! Выше колени, болван! — рявкнул Тор, когда Райден от усталости начал волочить стопы по земле. — С такой одышкой ты только пугало в огороде изображать годен, а не на турнирах выступать!

Райден лишь сильнее стиснул зубы. Он рванул вперед, выполняя очередное ускорение с такой яростью, будто за ним гналась стая волков. Я наблюдал за их работой и понимал. С таким жестким наставником и моими эликсирами эта троица скоро станет самой мощной силой в городе.

Сам я тоже не сачковал и честно выполнял все упражнения. Правда, статус алхимика давал небольшие привилегии, поэтому я позволял себе чуть больше коротких перерывов на отдых, чем остальным.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Тор наконец подал знак остановиться. Парни рухнули на траву. Они тяжело хватали ртом воздух, наслаждаясь долгожданной прохладой.

— На сегодня хватит, — Тор вытер пот со лба широкой ладонью и посмотрел в мою сторону. — Отлично потренировались. Через пару дней встретимся для повторной тренировки.

— Какой через пару? — возмутился Райден.

— А ты хочешь сказать, завтра будешь уже как живой? — Тор недоверчиво хмыкнул.

— Конечно. Зелья Дина моментально восстанавливают силы. Дай мне часов пять на отдых, и я буду готов к еще одной тренировке, но у меня сегодня есть планы. Давай все же завтра.

— Ладно, раз ты так веришь в быстрое восстановление, то приду завтра и лично посмотрю, как ты будешь ползать, — Тор весело оскалился предвкушая будущее издевательство над Райденом.

Я лишь молча кивнул, ощущая приятную ломоту в теле. Физическая нагрузка пошла на пользу. Теперь у меня оставалось совсем немного времени, чтобы смыть пот и подготовиться к визиту Майи. Главное испытание этого дня было еще впереди.

Тор ушел первым, коротко попрощавшись со всеми. Ларк с Райденом пока просто лежали на траве. Я не собирался их выпроваживать, пока не приведу себя в порядок, поэтому направился к колодцу.

— Дин, — окликнул меня Райден, когда я начал спускать ведро вниз.

— Чего тебе? — отозвался я, налегая на ворот.

— Сегодня вечером в доках будет подпольный турнир. Не хочешь заглянуть? — предложил он, потирая ушибленное плечо.

— В целом я не против. Жаль только, из наших никто не будет участвовать, чисто поглазеть пойдем.

— Как это никто? А я на что? — искренне возмутился Райден, приподнявшись на локтях.

— Ты серьезно? Только с тренировки выполз, на тебе же живого места нет. Челюсть вон только недавно на место встала.

— Да плевать, — махнул он рукой. — Твое зелье регенерации творит настоящие чудеса. Я уже через пару часов буду в полном порядке и готов к бою, так что не переживай.

Затея со ставками и драками звучала сомнительно. С другой стороны, если он настолько уверен в своих силах, то причин для отказа я не видел. К тому же мои зелья регенерации и вправду творили чудеса. Они позволяли всего за несколько часов полностью восстановить силы. Единственным побочным эффектом был жуткий голод, который накатывал сразу после применения.

— А мне можно поучаствовать? — внезапно подал голос Ларк, который до этого молча лежал на боку.

— А ты-то куда собрался? — удивился я.

— Хочу набраться опыта против живых людей. Крыс в катакомбах бить уже надоело, никакого азарта, — честно признался Ларк.

— Посмотрим. Так во сколько там все начинается? — уточнил я.

— Как только в городе начнут гасить фонари, сразу приходи к пристани. Там не ошибешься, увидишь кучу народа. И слушай, сможешь приготовить то самое зелье, с которым я в прошлый раз победил?

— Что еще за зелье? — тут же насторожился Ларк.

— Ну, оно на время усиливает мощь и скорость, — пояснил Райден.

— Так это же нечестно. Как-то подло по отношению к другим, нет? — Ларк нахмурился.

— И что с того? Кому какая разница. Пришел, набил морды, забрал деньги и ушел. Победителей не судят, — отрезал Райден.

— Тогда и мне зелье приготовь, — Ларк помедлил пару секунд, но все же решился.

— Ладно, сделаю, — согласился я. — Все, парни, не мешайте. У меня скоро свидание, пора закругляться.

Закончив с делами, я принялся приводить себя в божеский вид. Сначала хорошенько облился ледяной водой из колодца. Причесался и даже немного растер в ладонях свежую мяту, чтобы перебить все неприятные запахи приятным ароматом. После этого достал свой лучший наряд. В этой одежде я выглядел почти как благородный или по крайней мере как человек, имеющий к ним прямое отношение.

Парни давно разошлись по своим делам. Я стоял перед дверью и уже собирался выйти, чтобы встретить Майю на рынке. Но стоило мне протянуть руку к ручке, как раздался неожиданный стук.

Я распахнул дверь. На пороге стояла та самая девушка, за которой я как раз собирался идти.

Глава 9

Майя выглядела просто чудесно. Ее русые волосы, обычно собранные для работы, сейчас нежной волной спадали на плечи. На ней было легкое платье нежно-голубого цвета, которое выгодно подчеркивало фигуру, но при этом не выглядело вызывающе.

На ногах у нее красовались изящные кожаные туфельки на небольшом каблуке. Они явно предназначались для особых случаев, а не для беготни по душной кухне. Девушка заметно волновалась. Она то и дело поправляла тонкий поясок на талии и прикусывала губу, разглядывая меня с ног до головы.

Я на мгновение потерял дар речи. Одно дело видеть ее в рабочем фартуке среди кастрюль, и совсем другое — такой нарядной и по-особенному красивой.

— А ты чего тут? — вымолвил я, только успев ее разглядеть.

— Привет, — она улыбнулась, и на щеках проступил легкий румянец. — Меня сегодня чуть пораньше отпустили на рынке. Решила сама зайти к тебе, а не стоять и ждать. Ты ведь не против?

— Конечно не против, проходи скорее, — я поспешно отступил в сторону, приглашая ее внутрь. — Ты как раз вовремя. Я только закончил с ужином.

Майя зашла в комнату, и ее носик тут же смешно дернулся. Весь дом пропитался ароматом запеченного мяса, специй и сладких ягод. На столе уже ждала горячая медово-пряная утка. Она блестела золотистой корочкой, а рядом в соуснике застыл густой соус из лесных ягод.

— Ого, как вкусно пахнет! — она восторженно округлила глаза, совсем забыв о недавнем волнении. — Это что утка?

Я довольно улыбнулся, глядя на ее реакцию. Старые навыки профессионального шефа никуда не делись. Утка получилась что надо. Сочетание меда и пряностей дало идеальный цвет, а ягодная кислинка должна была выгодно подчеркнуть нежное мясо.

— Она самая. Присаживайся, — я галантно отодвинул для нее стул. — Как и обещал, пытаюсь удивить тебя собственной кухней.

Девушка осторожно присела, не сводя глаз с тарелки. Кажется, мой план сработал. Удивить Майю, которая привыкла к простой рыночной еде, для мастера моего уровня было делом техники. Но видеть ее искреннее изумление оказалось куда приятнее, чем получать похвалу от критиков в прошлой жизни. Мы принялись за ужин, и после первого же кусочка Майя довольно зажмурилась.

— Мясо такое нежное, а соус просто сводит с ума, — прошептала она, прикрыв глаза от удовольствия. — Я даже не знала, что обычная утка может быть такой вкусной. Как ты вообще додумался смешать мед с ягодами?

Я лишь загадочно улыбнулся, наслаждаясь моментом. В комнате воцарилась уютная тишина, которую нарушал только тихий перезвон приборов. Весь этот суетный день с изматывающими тренировками и алхимическими экспериментами наконец остался где-то далеко. Сейчас существовали только этот теплый вечер, аромат пряной птицы и сияющие глаза напротив.

— Секрет фирмы, — ответил я, подливая ей в кружку немного прохладного морса. — А у тебя неплохие вкусовые рецепторы, раз сразу раскусила меня.

Майя заметно расслабилась, ее движения стали более уверенными. Мы начали болтать о всяких пустяках, обсуждая странных покупателей на рынке и последние городские сплетни. С ней было удивительно легко общаться.

Поймал себя на мысли, что этот мир стал для меня почти родным. Сейчас я чувствовал себя, как рыба в воде. Под ногами наконец появилась твердая почва, рядом были друзья, намечались отношения, да и планов на будущее хватало.

Такое положение дел сильно радовало, и я не собирался останавливаться. Оставалось только решить вопрос со становлением практиком. А дальше я планировал мощным поездом промчаться по рынку зелий этого мира, к чему уже потихоньку приступил.

Когда с основным блюдом было покончено, Майя откинулась на спинку стула и блаженно вздохнула. На ее губах играла легкая улыбка. Ужин определенно удался, и я понимал, что это только начало нашего вечера.

— Знаешь, после такого ужина мне даже немного грустно, — Майя лукаво посмотрела на меня, вертя в руках пустую кружку. — Теперь обычный хлеб будет казаться мне пресным и скучным. Ты испортил мне аппетит на всю оставшуюся жизнь.

— Это лучшая похвала, которую я мог услышать, — я рассмеялся, поднимаясь из-за стола. — Но не переживай, я всегда смогу повторить этот ужас для тебя.

— Погоди, раз уж мы заговорили о еде, — Майя вдруг оживилась и подалась вперед. — У нас в пекарне скоро планируют запуск нового кукурузного хлеба. Нам очень нужны люди с изысканным вкусом для пробы. Не окажешь мне честь стать одним из испытателей?

— Чтобы я и отказался от возможности первым съесть что-то вкусное? — я заговорщицки подмигнул ей. — Считай, я уже в деле. Только чур, если хлеб получится слишком идеальным, то я потребую ежедневной доставки.

— Ловлю на слове! — Майя весело рассмеялась. — Тогда договорились. А теперь, может, все-таки прогуляемся? Говорят, сегодня вечером на площади будет выступать бродячий театр.

Я подал ей руку, помогая подняться. Мы вышли на улицу, где город уже погрузился в мягкие сумерки. Воздух стал свежим, а суета рабочего дня сменилась уютным вечерним гулом.

На площади было не протолкнуться. В центре, прямо на огромной телеге с откинутыми бортами, расположились актеры. Яркие факелы по краям сцены освещали пестрые костюмы и раскрашенные маски. Мы протиснулись сквозь толпу и замерли, завороженные представлением.

Сюжет казался до боли знакомым, напоминая классическую историю о Ромео и Джульетте из моего прошлого мира. Двое влюбленных из враждующих кланов пытались быть вместе вопреки запретам родни. Актеры играли с надрывом, их голоса то срывались на шепот, то гремели на всю площадь. Майя стояла совсем рядом, почти касаясь своим плечом моего, и я видел, как она сопереживает героям. В моменты, когда стража разлучала пару, она невольно сжимала кулаки.

— Грустно это всё, — тихо проговорила она, когда на сцене юноша начал читать прощальный монолог под печальную мелодию флейты. — Неужели ненависть всегда сильнее любви?

Я ничего не ответил, лишь слегка приобнял ее за плечи, и она не отстранилась. Мы простояли так еще какое-то время, наблюдая за финальной сценой у гробницы. Зрители вокруг затаили дыхание, кто-то в толпе даже начал всхлипывать. Но в самый напряженный момент Майя вдруг встрепенулась и виновато посмотрела на меня.

— Ой, Дин, мне уже пора, — она с сожалением взглянула на сцену, где Ромео как раз принимал яд. — Дед строго-настрого велел вернуться ровно в девять вечера. Если опоздаю хоть на минуту, он заставит меня перебирать мешки с зерном до самого рассвета.

— Тогда не будем испытывать его терпение, — улыбнулся я, хотя уходить совсем не хотелось. — Пойдем, провожу тебя до самого порога. Пусть дедушка видит, что ты была в надежных руках.

Мы начали пробираться к выходу под громкие аплодисменты. Пьеса закончилась трагично, но, глядя на улыбку Майи в свете уличных фонарей, я чувствовал, что в нашей истории финал будет совсем другим.

Мы не спеша зашагали по ночным улицам. Городские звуки постепенно затихали, сменяясь стрекотом сверчков в садах и далеким лаем собак. Майя шла совсем близко, и я чувствовал, как ее рука иногда случайно задевает мою. После трагичной пьесы она казалась задумчивой, будто все еще примеряла на себя ту историю.

— А как бы поступил ты? — вдруг спросила она, нарушив тишину.

Перед глазами все еще стояла финальная сцена пьесы. Тот момент, когда герой, окруженный стражей и преданный собственной семьей, выпивал яд над телом возлюбленной. В свете факелов это выглядело пугающе реально. Скорбный плач скрипки и финальный хрип актера заставили толпу рыдать, но у меня эта сцена вызвала только скепсис. Для местных это была высшая точка романтики, а для меня — напоминание о глупости людей, которые не смогли вовремя сбежать или стать достаточно сильными.

— Ты о том парне в маске, который решил красиво уйти из жизни? — уточнил я.

— Ну, если бы весь мир был против, а твоя семья ненавидела ту, кого ты выбрал? Ты бы тоже решился на такой отчаянный шаг?

На секунду замолчал, подбирая слова. В прошлой жизни я привык сражаться за свое место под солнцем, за каждый рецепт и за каждого гостя. Но там битвы шли на кухнях, а не на мечах против целого клана.

— Знаешь, я не сторонник таких финалов, — ответил я, глядя на отражение луны в лужах. — Умирать ради любви красиво только в книжках. В жизни куда важнее найти способ выжить и стать настолько влиятельным, чтобы никто не смел указывать, кого тебе любить.

Майя посмотрела на меня с легким удивлением, а затем улыбнулась. Мой ответ явно отличался от того, что привыкли слышать романтичные девушки, но в нем была правда, которую она оценила. Она легонько подтолкнула меня плечом, и напряжение окончательно улетучилось.

— Ты такой практичный, Дин, — она усмехнулась. — Прямо настоящий алхимик. Всё у тебя должно быть рассчитано и взвешено.

— Профессиональная деформация, — отшутился я. — Если неправильно рассчитать пропорции в котле, получится взрыв. А я планирую прожить долгую и вкусную жизнь.

Впереди двухэтажный дом с тяжелыми ставнями. Из окон первого этажа пробивался тусклый свет свечи. Дед Майи явно не спал, ожидая внучку. Мы остановились у калитки, и я почувствовал легкое разочарование от того, что вечер закончился так быстро.

— Ну, вот мы и пришли, — Майя повернулась ко мне, поправляя выбившуюся прядь волос. — Спасибо тебе. За ужин, за театр и за то, что проводил. Это был один из лучших моих дней.

Я взял ее за руку, чувствуя мягкую кожу. На мгновение захотелось притянуть ее к себе, но решил не торопить события. Сейчас было важно просто закрепить этот момент.

— Тебе спасибо, Майя. Жду приглашения на дегустацию хлеба. И не забудь, я — суровый критик.

Она весело фыркнула, быстро чмокнула меня в щеку и, не оборачиваясь, взбежала по крыльцу. Дверь захлопнулась, оставив меня одного в тишине ночного переулка.

Пора было возвращаться. Теперь мне нужно было, как можно скорее приготовить зелье, чтобы на сегодняшних боях в доках мои бойцы показали достойный уровень, а я смог на этом заработать, приблизившись еще на один шаг к цели в 50 золотых.

Оказавшись дома, избавился от дорогого костюма и переоделся в простую одежду, идеально предназначенную для готовки.

Зельеварение много времени не заняло. Рецепт был мне прекрасно знаком, так что на выходе получилось два флакона физического усиления качеством 53% и 54%. Довольно неплохо для второй попытки. В будущем предстоит поработать над составом плотнее, чтобы выжать из него все 70–80%.

С этими мыслями я покинул дом и направился в сторону доков. В городе как раз начали гаснуть фонари. С виду они напоминали современные светильники и работали почти так же, но электричества здесь не было. Скорее всего, внутри скрывались хитрые рунные цепочки, поддерживающие ровный свет и вырубающие его в определенный момент времени.

Дорога к воде вела через сеть узких кривых переулков. Ароматы города быстро сменились запахом сырости и дегтя. Я шагал мимо затихших домов, слушая гулкое эхо своих шагов. Чем ближе был порт, тем грязнее становились улицы, а редкие прохожие все сильнее кутались в плащи, избегая встречных взглядов.

Резкую перемену почувствовал сразу по ударившему холоду. Ощущение было такое, будто я прошел сквозь невидимую ледяную стену, разделяющую жилые кварталы и влажный причал.

Вдоль побережья выстроились десятки кораблей. Они мерно покачивались на волнах. Несмотря на поздний час, в порту было совсем не пусто. Тени людей мелькали то тут, то там. основном это были угрюмые типы, ошивающиеся возле пришвартованных судов. Они явно выполняли роль охраны и очень внимательно следили за каждым, кто решал прогуляться у воды в такой час.

Прогуливаясь вдоль берега, вскоре наткнулся на несколько группок людей. Чуть дальше виднелись целые толпы, и народ продолжал стягиваться со всех сторон. Не сказать, чтобы площадь была забита до отказа, но человек сто или чуть больше здесь точно собралось.

Оглядываясь по сторонам, я сразу заметил Ларка с Райденом. Они уверенно шагали в мою сторону. По их бодрому виду и не скажешь, будто всего пару часов назад у них закончилась изматывающая тренировка.

— Ну, как самочувствие? — окликнул я их еще до того, как они подошли вплотную.

— Лучше всех! Еще бы синяки на лице окончательно сошли, вообще было бы идеально, — отозвался Райден с широкой улыбкой.

Ларк просто молча показал мне большой палец. По его спокойному виду стало ясно, он тоже в полном порядке.

— Где тут записываться? Или вы уже успели подать заявки? — поинтересовался я.

— Мы пришли пораньше и уже во всем отметились. Сказали, бои начнутся совсем скоро, буквально с минуты на минуту, — Райден нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

Неподалеку вовсю сооружали арену. Рабочие споро вбивали в землю тяжелые колышки и натягивали между ними толстые канаты, создавая подобие ринга. Сама конструкция хоть и выглядела грубо, но казалась достаточно прочной, чтобы выдержать напор разгоряченных бойцов.

Людей становилось все больше, а в воздухе начал витать едкий запах дешевого табака. Большая часть народа походила на портовых работяг и прожженных матросов. Огрубевшие лица, мозолистые руки и хмурые взгляды выдавали в них тех, кто привык к тяжелому труду и не прочь выплеснуть скопившееся напряжение, наблюдая за хорошей дракой, а возможно и принимая в ней участие.

— Зелье принес? — Райден деловито огляделся по сторонам, проверяя, нет ли лишних ушей.

— Да, держите, — я протянул каждому по флакону. Друзья быстро перехватили их и спрятали поглубже в карманы. — Уже известно, с кем придется выйти на ринг?

— Пока нет, — Райден отрицательно покачал головой. — Но волноваться особо не о чем. Сюда в основном приходят обычные мужики и моряки, чисто выпустить пар и сломать нос кому-то такому же. Против подготовленного бойца вроде меня у них шансов маловато.

Он самодовольно ухмыльнулся и поиграл мускулами. Чувствовалось, Райден уверен в себе на все сто процентов. В его глазах читался азарт хищника, который забрел в загон к мирному скоту.

— Да даже Ларк их одной левой уделает, — добавил он, кивнув на товарища.

— Зачем тогда зелья, если вы и так всех раскидаете? — указал я на огреху в его логике.

— Потому что иногда сюда заглядывают те, для кого это постоянный заработок. Такие могут дать достойный отпор, — Райден посерьезнел. — Эти бои сильно отличаются от чистеньких поединков на городской арене. Здесь тебя будут бить до тех пор, пока ты не сдашься или не перестанешь дышать. Мы рисковать не хотим.

Логично. Да даже если бы они решили обойтись без зелий, мне пришлось бы настоять применить их. Так как сегодняшние ставки должны были быть успешными, а не просто способ слить денег. Так что исход каждого боя моих друзей должен быть всегда победным.

— Да и к тому же я слышал, тут частенько проворачивают одну схему. Слабый боец до последнего бьется против сильного соперника, просто чтобы выжать из него все соки. А в следующем раунде против бедняги выходит свежий дружок того слабака и налегке добивает измотанного фаворита.

Тактика любопытная и при этом абсолютно законная. Однако для такого маневра нужно иметь приличный запас друзей в списке бойцов. Иначе тебя просто закинут в другую часть турнирной сетки, и весь хитрый план пойдет прахом.

— Бойцы собираемся, — крикнул какой-то щуплый мужик стоящий у ринга.

— Ладно все, мы пошли, — махнул Райден рукой призывая Ларка следовать за ним.

Мои товарищи направились к небольшому строению на самом краю площади. С виду это здание очень напоминало будку охранника из моего прошлого мира.

Мне же теперь оставалось только делать ставки и болеть за друзей. В райдене я не сомневался, он проявил себя как отличный боец. Вероятнее всего на арене в центре города бьются самые лучшие бойцы, а тут наоборот низшая лига, где у него шансы на победу около 100%.

С Ларком ситуация обстояла гораздо хуже. Пусть он и был крупнее меня, но все же оставался обычным парнем восемнадцати лет, а не каким-то великаном. У него совсем не было опыта сражений против людей, да и боевого опыта в целом не хватало. Придется внимательно присматриваться к его противникам и действовать по обстоятельствам. И уж точно не стоит рисковать слишком крупными суммами на ставках.

Я вспомнил и невольно улыбнулся как пару дней назад безрасудно ставил на Райдена, только из-за того, что он был под эффектом моего зелья. А сейчас сомневался в ставках на человека с которым знаком более долгое время.

— Господа работяги, собираемся! — крикнул тот же щуплый мужчина, созывавший бойцов в прошлый раз.

Толпа, начавшая уже скучать, тут же оживилась и хлынула к рингу. Я невольно поддался общему потоку и вместе со всеми оказался у самых канатов.

— Итак, сегодня у нас бойцов побольше обычного, — мужчина взобрался на столб, чтобы его видел каждый. — Поэтому бои пойдут один за другим. В первом раунде восемь пар... — дальше он начал быстро зачитывать имена, даже не показывая самих участников.

Пока он перечислял пары, я очень надеялся, что Ларк не столкнется с Райденом в первом же круге. Это был бы худший вариант. К счастью, их развели по разным группам, так что встретятся они нескоро.

Сразу после этого заголосил зазывала. Он призывал всех сделать хотя бы крошечную ставку и обогатиться благодаря удаче или точному расчету. Самому безумному игроку пообещали ящик какого-то алкоголя с причудливым названием.

Едва услышав марку выпивки, толпа взревела и пошла на штурм бедного букмекера. Мужик едва успевал выдавать квитанции, а ему в руки уже лезли новые пачки монет.

— Ставлю пятьдесят серебром на Ларка и пятьдесят на Райдена! — я тоже попытался втиснуться и всучить свои монеты. Букмекер настойчиво меня игнорировал, принимая чужие ставки, пока я почти не ткнул ему в лицо золотой монетой.

— На Ларка коэффициент четыре, на Райдена — два, — пробормотал он и быстро выдал мне бумагу, подтверждающую прием денег.

Через пару минут, когда поток желающих сделать ставку поредел, начался первый бой. Я смотрел его вполглаза. Закончилось все тем, два бойца изрядно разукрасили друг другу лица и выбыли оба. Победитель не удержался на ногах и случайно приложился головой об угловой столб.

Толпа игроков, только что радостно кричавшая, мгновенно смолкла и бросилась к букмекеру. Люди облепили его со всех сторон, пытаясь забрать выигрыш, пока сделку не аннулировали.

— Спокойно, господа работяги! Мы рассчитаем ставки тех, кто ставил на первого бойца. Но из турнира он выбывает, продолжать поединки он просто не в состоянии, — объявил щуплый мужчина, снова взобравшись на столб, об который только что отправил себя в нокаут выбывший участник.

Народ понемногу остыл и уже без лишней толкотни забрал деньги. Не дожидаясь новых ставок, начался следующий бой. На ринг вышел Райден против какого-то толстого мужика. Коэффициент на этот поединок меня сильно смутил.

Противник друга не казался опасным. Обычный мужик, но на него тоже давали коэффициент двойку. Я приготовился увидеть ожесточенную схватку, однако реальность оказалась странной.

Толстяк двигался медленно. Райден спокойно прощупывал его оборону и раз за разом попадал точно в цель. Мужик щурился, но терпел. Он методично принимал удары на блоки и просто подставлял тело, стараясь не улететь в нокаут. При этом он даже не пытался атаковать в ответ, превратившись в живой манекен для битья.

— Задолбал уже этот толстосум, — проворчал мужик, стоявший рядом со мной.

— А почему он совсем не атакует? — поинтересовался я у соседа.

— Да идиот потому что! Он сюда раз в месяц заявляется чисто по харе огрести. Терпит до последнего, ждет, пока противник выдохнется и потеряет бдительность. А как только тот раскроется, этот боров наносит один удар и побеждает. Его жена всегда ставит на него деньги. Вот так он выигрывает бой, уходит весь синий от побоев, зато с деньгами. Короче, никакого зрелища, одна скука.

Я кивнул, соглашаясь с его словами. Способ заработка и правда оказался на редкость причудливым. Видимо, раз мужика здесь знали, схема вполне рабочая.

Бой и впрямь выглядел уныло. Спустя пару минут такого одностороннего избиения в толпе послышались недовольные возгласы. Гул возмущения становился все громче, но обоим бойцам на ринге было глубоко плевать. Каждый из них упрямо продолжал играть свою роль.

В итоге все закончилось совсем неожиданно. Я ожидал, что Райден найдет брешь в обороне толстяка и прихлопнет его одним ударом. Но мужик, порядком побитый, после очередного попадания в живот просто рухнул на колени. Он сдался в ту самую секунду, когда кулак Райдена уже летел ему прямо в лицо.

— Наконец-то это позорище закончилось! — сплюнул мой сосед.

Я вновь кивнул, полностью разделяя его мнение. Бой выдался на редкость нудным и тянулся целых пять минут. В какой-то момент Райден, казалось, действительно начал выдыхаться, но благо все закончилось его победой.

В этот раз триумфальных криков почти не было. Видимо, зрителям зрелище тоже не зашло, и они предпочли бы вообще не видеть данный бой. Часть народа лениво потянулась за выигрышем. Я же решил остаться на месте: заберу всё разом, когда закончат оба моих друга.

Дальше потянулась череда ничем не примечательных схваток. Бойцы управлялись за пару минут, и я смотрел на них без особого интереса, пока на ринг не вышел Ларк. Его противником оказался длиннорукий парень. Причем руки были неестественно длинными.

В обычном боксе такая особенность стала бы серьезной проблемой для оппонента. Однако здесь правила больше напоминали ММА, разрешалось использовать любые приемы, а значит, подобное преимущество легко сводилось на нет.

Так и вышло. Несмотря на плохой коэффициент, Ларк мгновенно сократил дистанцию. Долговязый просто не придумал, что делать в клинче. Ларк методично засыпал его ударами, пока тот бестолково пытался вырваться и снова разорвать расстояние.

Это был последний бой первого раунда. Я сразу направился к букмекеру, чтобы забрать честно заработанное и сделать новые ставки.

— Держи твои три золотых, — ставочник бегло изучил квитанцию и протянул мне монеты.

— Снова ставлю на Ларка, — я тут же вернул ему выигрыш.

Он недоверчиво покосился на меня, параллельно отсчитывая сдачу другому везунчику.

— Неужели решил главный приз забрать? — ухмыльнулся он, говоря про алкоголь.

Я просто кивнул. На выпивку мне было плевать. Просто следующим противником Ларка оказался обычный моряк без особых навыков, а значит победа была почти в кармане. Райдену же повезло еще больше. Его оппонентом числился тот бедолага, который самоликвидировался об столб, так мой друг прошел в третий раунд вообще без боя.

— Эй, Мон! — крикнул ставочник высокому мужчине неподалеку. Тот сразу подошел, и я мгновенно его узнал. — Тут малец нацелился на твой ящик!

Это был тот самый тип, ошивавшийся на турнире на городской площади. Именно он называл меня безумцем и твердил, про мое везение, когда я выиграл все ставки.

Мон несколько секунд внимательно меня разглядывал. Затем выражение его лица изменилось. Похоже, он тоже меня вспомнил.

— Так я его знаю! Он в прошлый раз знатно обобрал букмекера на кулачном турнире. Еще постоянно ставил на этого, как его там... — Мон щелкнул пальцами, вспоминая имя. — Ну, на того, который сейчас в третий этап проскочил.

— Райден, — подсказал кто-то из толпы.

— Точно! — Мон хлопнул себя по лбу. — А сейчас он на кого заряжает?

— На Ларка, — буркнул букмекер. Они переглянулись, словно обмениваясь негласными подозрениями. Затем ставочник что-то быстро шепнул Мону, и тот мгновенно скрылся в толпе.

Мужик принял мою ставку и выдал квитанцию. Но стоило мне развернуться, как по бокам выросли две горы мышц. Крупные парни возникли будто из-под земли.

— Пройдемте с нами, — один из них мертвой хваткой вцепился мне в плечо.

— Вы еще кто такие? — я дернулся назад, пытаясь проскользнуть в гущу людей.

— С тобой хочет побеседовать один очень важный человек, — второй схватил меня за другую руку, полностью отрезая путь к отступлению. — Просим не дергаться, парень.

В этот момент вернулся Мон. Он хмуро смотрел на меня, не отводя глаз. Похоже, моя серия удачных ставок начала кого-то серьезно напрягать, и со мной решили разобраться. Оставалось надеяться на культурный разговор, а не на банальный грабеж в подворотне.

— Ну, пошли, раз приглашаете, — выдохнул я, понимая бессмысленность сопротивления.

Меня вели сквозь густую толпу, бесцеремонно расталкивая людей в разные стороны. Мы миновали сторожку для сбора бойцов и направились к соседнему двухэтажному зданию. Наверху виднелся просторный балкон, где отдыхали несколько человек.

Мы остановились у тяжелой дубовой двери. Один из конвоиров выбил особую комбинацию стуков, и тяжелые створки распахнулись. Внутри все было пропитано едким запахом табака и спиртного. По моим меркам, пойло здесь было дешевым и паршивым. Оставалось надеяться, что за победу в ставках мне выдадут алкоголь получше.

В помещении царил полумрак, глаза можно выколоть. Полагаясь на провожатых, я поднялся на второй этаж. Вскоре впереди забрезжил свет, падающий со стороны балкона, к которому меня как раз тащили.

— Это еще кто? — преградил нам путь очередной громила.

— Привели того парня, на которого Мон указал, — буркнул один из моих конвоиров.

— Пропусти его, — раздался твердый голос с балкона. Охранник тут же отступил, позволяя нам пройти на ложу.

Я сделал несколько шагов вперед, чувствуя на себе внимательные взгляды охраны.

— Как тебе вид? — спросил седой мужчина, вальяжно расположившийся в кресле, похожем на шезлонг. Он небрежно указал рукой в сторону ринга.

Отсюда открывался отличный обзор на бойцовский круг. Внизу, в толпе, постоянно мешались чужие головы, а здесь можно было рассмотреть каждую деталь поединка.

— Далековато. Плохо видно детали, — честно признался я.

Мужчина неспешно повернул голову, давая рассмотреть себя получше. Лет сорока, с короткой стрижкой и тронутыми сединой волосами. Взгляд напоминал матерых авторитетов из девяностых, которые прошли через ад и выбились в люди. Сейчас такой человек выглядел солидно и занимал высокую должность, но глаза выдавали хищника. Стоило дать слабину, и он сожрал бы тебя живьем.

— Что мне с тобой делать, счастливчик? — спросил он, не сводя с меня своих хищных глаз. — Как называется твое феноменальное чутье?

Я уже собрался ответить, но стоило на миг моргнуть, как на балконе возник еще один человек. Его я узнал мгновенно.

— Здорово, Молот, — бросил Крит. Последний раз я видел его перед боем с ломотнем.

Он перевел взгляд на меня, внимательно изучая. Я в это время про себя молился, только бы он меня не вспомнил.

— Ты случаем не... — заговорил он, даже не дождавшись ответа седого авторитета.