Мастер Алгоритмов. ver. 0.3

Глава 1

Хруст стекла под ногами, крики немногочисленных посетителей кафе, чей-то плач… Все смешалось в какофонию звуков, которые слышалась приглушенно, как сквозь толщу воды.

Мой друг лежал на полу, хватая ртом воздух. По ткани футболки на груди стремительно расползалось кровавое пятно, переходившее в лужу на полу.

Мария, которая только что надрывно кричала, застыла в ступоре. Так бывает, когда человек испытывает сильнейший шок. Василиса трясущимися руками доставала телефон из сумочки, чтобы вызвать скорую, но карета не успеет.

Задействован магострел, то есть сначала заходит полиция, а они пока расчухаются, пока приедут, пока подтвердят, что чисто… Он попросту вытечет до их приезда, если ничего не сделать самим.

— Баюн! — обратился я к коту. — Лечи!

А говорить и не нужно было, кот сам, похоже, сообразил. Он ведь и не такое видел. Подлетел к Илье за мгновение, заговорил — так он делал исключительно свою, иным недоступную магию. Лечебные сказки кота Баюна, те самые, из легенд, которые слышали многие из нас, будучи детьми.

И они работали. С первого же слова дыхание Ильи выровнялось, рана будто перестала кровоточить.

«Стабилен!» — телепатически доложил кот, не прерывая физической речи.

Этого хватило. Илья остался в надежных лапах, и будет жить.

Развеяв щит, которым прикрывал себя и ближайших людей, я рванулся к выходу.

Раненая нога отозвалась резкой болью, бок заныл. Игнат порезал хорошо, не жалеючи, даже не смотря на лечение еще болело. Плевать. Потом разберусь.

На пустой улице только одна машина была в движении — тот самый черный седан, уже уходивший за поворот. И номеров не разглядеть, да и толку-то? Наверняка либо в угоне, либо цифры левые.

А вот хрен вам. Не уйдете, выродки.

Я вскинул руки в магическом жесте, сформировал намерение. Рассеивающие чары настолько сильные, насколько возможно при моих способностях. Выжечь проводники в их клятом самоходе, чтоб ни один мастер его починить не смог, любой ценой не дать им уйти.

Формулу выпалил так, что даже собственного голоса не узнал. Раскатисто. Гневно. Силы вложил столько, что закружилась голова и ноги едва не подкосились.

Опоздал. На какое-то мгновение опоздал, буквально доли секунды не хватило. Самоход вильнул, скрываясь за углом здания.

Зато фонарям досталось. Вдоль всей улицы, несколько ламп на столбах погасли, заклинание выжгло в них проводники.

Я опустил руки. Дыхание сбилось, сердце отбойным молотком колотило в груди, взгляд задержался на углу, за которым скрылись нападавшие.

Не хотелось ни кричать, ни материться. Хотелось насилия, праведного и неразбавленного, без лишних слов.

Все равно сколько их там и что как минимум один с настоящим, военным оружием. Не думал я о том, что отключи я их тачку — они бы из нее вылезли, если б не разбились насмерть, и пришлось бы тяжело. Что щит, сдержавший щедрую автоматическую очередь, высушил мне половину резерва.

Хотелось прикончить их здесь и сейчас, дать выход гневу, устроить им мгновенную карму. Магией, пистолетным огнем, да хоть, черт побери, зубами грызть, хоть душу из них вырвать голыми руками.

Можно было выкрутиться. Одного-двух стрелков получилось бы срезать на выходе из машины, остальным сжечь пушки еще одним развеиванием — если первого, попавшего в машину, не хватило бы. Дальше во-о-он в ту нишу возле двери многоквартирника нырнуть, и с той позиции перебрасываться плюшками.

Да не важно это все. Что-нибудь придумал бы. Если б только достал, если б остановил, если бы был, черт побери, хоть капельку расторопнее.

Я вздохнул, опустив голову. Одна из немногих вещей более жалких чем махание руками после драки — это же махание вместо нее. Потому это бесполезное занятие следовало прекратить.

В помещение вернулся на подкашивающихся ногах. Илья все так же лежал на полу, а Баюн продолжал рассказывать сказку. Кровь и правда остановилась, но раны не затягивались. Все силы кота уходили на поддержание жизни, уж не знаю, как именно. Где-то вдалеке уже выла сирена.

Мария все так же рыдала, не отводя от Ильи взгляда. Василиса обнимала ее за плечи, успокаивая, хотя видно было: ей и самой немногим легче. И все-таки держалась. Хребет у нее все-таки каких поискать.

Василиса перевела на меня гневный взгляд. Не оценила, видимо, красоты маневра с преследованием.

«Ты что делаешь?!» — телепатически спросила она.

«Ничего, — огрызнулся я. — Как видишь, я не сделал абсолютно ничего».

«Снова билет в больницу ищешь?»

«Вроде того. Только не один, а четыре, не в больницу, а на кладбище, не мне, а им. Еще вопросы?»

Василиса не ответила, только губы поджала. Ее переживания были понятны, но честное слово, ни сил, ни желания на препирательства не оставалось. Не сейчас.

— Как он? — поинтересовался я у Баюна.

«До скорой доживет» — отозвался ментальный голос кота. Слабый, будто отдаленный. Пушистому явно приходилось нелегко.

К кафе, сверкая проблесковыми маячками, подлетела карета «скорой». Желтая, с надписью «РЕАНИМАЦИЯ» на борту — спецбригада. В нарушение инструкций, не дожидаясь полиции.

Парни, девчата, я б вам ботинки расцеловал, да не нужно этого ни мне, ни вам. Надеюсь, прессовать вас за это не будут. А если вдруг — я прессующему лично тестикулы выкручу, «Захватом», чтоб руки не пачкать.

Из машины выскочили трое, запакованные по самое небалуйся каким-то маготехом, которому я даже названия не знал. Что-то подобное видел на пожаре в цеху, когда старый Волконский крякнул от страха, а я оккупировал его бездыханное тело.

Погодите-ка… И людей этих тоже видел, там же. Вот так встреча. Но здороваться и вообще хоть как-то отвлекать их от дела я бы не стал ни за что в жизни.

Старший подбежал к Илье, остановился.

— Состояние? — спросил он.

Присутствие Баюна его не просто не смутило — медик, похоже, понял, что этот вот маленький двадцатикилограммовый котик с самой смертью бьется за выживание пациента. И обратился именно к нему.

Баюн вслух не сказал ни слова. Но ответил, видимо, телепатией, доложив все, что знал, о ранении. Врач тем временем успел и свои чары сплести, судя по ауре, считывающие.

— Понял. Не отпускай, мохнатый, пока не скажу, иначе «схлопнется», — сказал он. Затем добавил, уже своим: — «Сквозняка» нет, экспансивка. Работаем!

Это он, видимо, считывающими чарами определил. Экспансивная пуля автоматного калибра… Понятно, почему Баюн так напрягается, у Ильи за ребрами натуральная каша.

Твою ж мать…

Ребята тем временем взялись за работу без лишних слов. Старший взмахнул руками, прошептал формулу, и футболка на груди Ильи разошлась в стороны ровно по центру, рассеченная невидимой силой. Даже кожу не задел. Второй фельдшер моментально налепил на рану какой-то прозрачный квадрат, третий направил на Илью устройство, напоминающее жезл, проводником соединенное с ранцем на его спине. Луч зеленого света осветил рану моего друга — лекарская магия, похоже.

Я стоял и смотрел. Фиксировал каждое движение, будто мог понять, правильно они делают или нет.

Маска с мешком, капельницы сразу в обе руки, водитель «скорой», уже кативший простую, колесную каталку, видимо для надежности… Одно можно сказать точно, их спокойствие заражало.

Старший снова заколдовал. Илья приподнялся, так ровно, будто под его спиной идеальная твердая поверхность. С той же плавностью его тело опустилось на каталку. В каждом движении с телом моего друга была видна работа мастеров своего дела.

В кармане завибрировал телефон.

Я достал трубку. На экране: «Князь».

Ответил сразу.

— Вы в порядке? — спросил Милорадович сухим серьезным голосом.

И что ему ответить? Да? Нет?

— Илья тяжело ранен, госпитализируют, — ответил я. — Остальные целы, отделались сильным испугом и шоком.

— Нужна помощь?

— Нет. Справимся.

— Принял.

Связь оборвалась.

Он все понял, для вопросов и обсуждений еще будет время. Просто не сейчас.

Медики покатили платформу к выходу. Мария бежала рядом, держалась за край носилок, всхлипывала. Василиса шла следом, несла куртку Ильи, лицом бледная, губы сжаты в нитку.

Я вышел на улицу.

Пока Илью грузили в фургон, я пытался вспомнить машину. Черный седан. Модель? Понятия не имел, не разбирался в местном транспорте аж настолько. Номеров не разглядел, да и как уже предполагал, могли быть левые, а пассажиры…

Я закрыл глаза, восстанавливая картинку.

Бесполезно. За тонированными стеклами много не разглядишь кроме высунувшегося оружейного ствола.

У меня не было ничего. Ни одной зацепки.

Я смотрел, как закрываются двери реанимобиля.

Следовало признать факт: меня переиграли. Я расслабился после победы над Гавриловым, решил, что контролирую ситуацию. А мне показали, что я не контролирую ничего. Попался ровно на том же, на чем и сам поймал этих ублюдков — самоуверенности.

Большая ошибка. Больше таких не допущу.

Теперь правил нет. Они сами их отменили, когда начали стрелять в центре города по безоружным. Значит, я тоже не буду играть по правилам. Никакой бюрократии, никакой шумихи — в темную так в темную.

Я найду их. Переверну этот город, вытрясу душу из каждого информатора, подниму каждого уркагана. Я найду того, кто сидел за рулем. Найду того, кто стрелял. И того, кто им заплатил.

И когда я их найду, тюрьма им станет спасением.

Машина тронулась. Я посмотрел ей вслед. Огни, витрины, люди на улице по пути ее следования, все это сейчас казалось декорацией. Реальным было только одно — цель: найти и уничтожить.

Мы с Василисой и Марией погрузились в мою машину и отправились следом. Да, с места преступления, но мне плевать. Полиция не спешила — так подождет еще.

Остановились рядом с машиной скорой помощи, так резко, что меня качнуло вперед. Я видел, как задние двери распахнулись.

— Каталку! Быстрее! — донеслось снаружи.

Мы высадились из машины и пошли за ними, в приемный покой. Здесь было ярко, людно, пахло хлоркой и больницей — такой запах ни с чем не спутать.

Илью повезли по коридору. Я бежал рядом, пока перед носом не возникли распашные двери с табличкой «Операционный блок. Вход воспрещен».

Перед тем как створки сошлись, я успел заглянуть внутрь. Операционная выглядела странным гибридом двух миров. Слева стоял вполне привычный аппарат ИВЛ, мониторы с графиками давления и пульса, стойки капельниц. Справа, над операционным столом, нависала громоздкая конструкция из латуни и стекла — фокусирующая линза для магического потока, вокруг которой уже разгоралось голубоватое свечение. Хирурги работали в паре с целителями: один держал скальпель, второй — руки над раной, сплетая светящиеся нити.

Двери захлопнулись. Красная лампа над входом загорелась, отрезая нас от происходящего внутри.

Наступила тишина.

Мария опустилась на пластиковый стул у стены, закрыв лицо руками. Василиса стояла у окна, скрестив руки на груди, и смотрела в темноту улицы. Баюн запрыгнул на подоконник и замер статуей.

Я остался стоять посреди коридора. Смотрел на красную лампу.

Время потекло вязко, как гудрон. Минуты растягивались в часы. Мимо проходили медсестры, провозили каталки, кто-то плакал в приемном покое, где-то ругались. Я ничего этого не замечал. В голове крутился один и тот же кадр: вспышки выстрелов, падающий Илья, уезжающая машина.

Я прокручивал его снова и снова, пытаясь найти деталь, которую упустил. Номер. Лицо. Хоть что-то. Но память выдавала только черное пятно.

Наконец, двери открылись.

Вышел врач. Мужчина лет пятидесяти, с глубокими мешками под глазами. Он стянул с лица маску, вытирая пот со лба. Халат на груди был забрызган чем-то темным.

Мы все дернулись к нему. Мария вскочила.

Врач поднял руку, останавливая поток вопросов.

— Живой, — сказал он. Голос был хриплым, уставшим.

Мария выдохнула, всхлипнув. Василиса прислонилась лбом к стеклу.

— Состояние? — спросил я.

Врач посмотрел на меня. Взгляд у него был профессионально-цеховой — без лишнего сочувствия, только факты.

— Тяжелое. Пуля пробила легкое, раздробила ребро, осколки задели подключичную артерию. Кровопотеря критическая.

Он помолчал, давая информации улечься.

— Мы залатали сосуды магией, легкое восстановили. Физически целостность организма обеспечена. Но удар был слишком сильным, организм в глубоком шоке. Ресурсы истощены почти до нуля.

— Что это значит? — спросила Василиса.

— Кома, — коротко ответил врач. — Мы ввели его в искусственный сон. Сейчас ему не нужно сознание, вся энергия должна идти на регенерацию.

— Когда он очнется? — спросил я.

Врач пожал плечами.

— Не знаю. Регенерирующие чары — процесс не быстрый, особенно при таких повреждениях. Может, день. Может, неделя. Может, месяц. Зависит от его воли и резервов организма. Мы сделали все, что могли. Теперь его очередь бороться.

Он кивнул нам и побрел по коридору, шаркая бахилами.

Я смотрел ему вслед, но мыслями был уже далеко.

Я сел на жесткий стул рядом с Марией, но не чувствовал ни жесткости сиденья, ни усталости.

В голове прояснилось, гнев, до того рвавший душу на части, стих и его место заняло понимание.

До этого момента все мои действия в этом мире не несли, скажем так, личной окраски. Гаврилов, Зацепин, Зотов, все эти мелкие и крупные тараканы — я давил их просто потому, что это было правильно. Потому что они стояли на пути. Это была санитарная обработка, бизнес-процесс, оптимизация системы. Я убирал баги, мешающие коду работать.

Я не испытывал к ним ненависти. Презрение — да. Раздражение — безусловно. Но это не было личным.

Сейчас все изменилось.

Они стреляли в меня, и едва не убили моего друга. Безоружного парня, который просто хотел отпраздновать, наконец, результаты своего труда. В человека, который верил в то, что мы делаем.

В прошлой жизни я слышал фразу: «Глаз за глаз — и весь мир ослепнет». Очень разумное, правильное, доброе высказывание, я согласен с ним на все сто процентов.

Тем лучше, что про «око за око» речи совершенно не шло. Илья, в конце концов, выжил, и будет жить.

А они — нет.

За глаз заплатят двумя, и зубами, и языком — вместе с дурными головами.

Я не знал, кто именно отдал приказ, как и имен исполнителей. Пока что. Но это была просто задача, переменная, которую нужно найти правильным уравнением.

Нужно только всмотреться, найти схемы, связи, нити, использовать все ресурсы, которые у меня есть и достать те, которых пока нет. Все деньги, всю власть, всю магию, до которой только смогу дотянуться. С самим дьяволом по рукам ударю, если понадобится.

Но уничтожу. Не посажу, не разорю — уничтожу.

Я уже собрался подняться, созвониться с Милорадовичем, назначить встречу и взяться за работу в этом направлении, как вдруг увидел новых посетителей.

И даже не будучи с ними знакомым сразу понял, кто это.

Мать Ильи — полная женщина в расстегнутом старом пуховике — прошла через двери, будто замерев на пороге. Не плакала в голос, но раскачивалась из стороны в сторону, издавая тихие, скулящие звуки. Рядом с ней — отец. Крепкий мужик с обветренным лицом и мозолистыми руками, он выглядел совершенно потерянным. Комкал в огромных ладонях шапку, сжимая ее так, что побелели костяшки на пальцах.

Мария стояла чуть поодаль, прижавшись спиной к стене. Она обхватила себя руками, словно пыталась удержать тело от распада. Её трясло крупной дрожью.

Типичная картина шока. Еще минута — и начнется истерика. Неконтролируемая, громкая и бессмысленная. Толку от нее никакого, только последние силы выжигает и ввергает в отчаяние.

Этого допустить нельзя. Панику нужно гасить в зародыше, как пожар.

Я подошел к ним. Шаг твердый, размеренный, спина прямая. Им сейчас не сочувствие нужно, а стержень, за который можно ухватиться, чтобы не утонуть.

Я опустился на корточки перед матерью Ильи, оказавшись на одном уровне с её лицом.

— Зинаида Петровна? — спросил я, вспомнив имя из личного дела Ильи.

Она подняла на меня затуманенный, расфокусированный взгляд.

— Вы... Вы кто? — голос у неё дрожал.

Хороший вопрос. Кто я? Начальник? Авантюрный чиновник, по чьей вине её сына нашпиговали свинцом?

— Я друг Ильи, — твердо сказал я. — Дмитрий.

Я положил свою ладонь поверх её руки, судорожно сжимавшей край куртки. Сжал крепко, фиксируя контакт. Тепло и давление — простейшие сигналы реальности.

— Смотрите на меня, — скомандовал я.

Она моргнула, пытаясь сфокусироваться. В глазах плескалась паника.

— Дышите, — сказал я ровным, низким голосом. — Вместе со мной. Медленно. Вдох. Раз-два-три. Выдох.

Зинаида Петровна всхлипнула, сбиваясь.

— Еще раз, — настойчиво повторил я, не отпуская её руку. — Смотрите мне в глаза. Вдох. Глубокий. Раз... Два... Три... Выдох.

Мы сделали это трижды. На третий раз её дыхание выровнялось, синхронизировавшись с моим, взгляд прояснился. Она вернулась в «здесь и сейчас».

Я встал. Окинул взглядом всех троих: отца, мать, Марию. Теперь, когда их внимание было на мне, нужно было дать им фундамент. Логику. Опору.

Мой голос звучал спокойно, но жестко. Не как угроза, а как инструкция по выживанию.

— Слушайте меня внимательно. Паника Илье не поможет. Сейчас я дам вам факты.

Я поднял один палец.

— Факт первый: Илья жив. Сердце бьется.

Второй палец.

— Факт второй: Он находится в ведомственной клинике ММР. Здесь лучшее оборудование в городе. Князь Милорадович лично распорядился подключить трех лучших целителей области. С ним работают профессионалы высшего класса.

Третий палец.

— Факт третий: Врачи ввели его в магическую кому. Не пугайтесь этого слова. Это стандартная медицинская практика. Они отключили сознание, чтобы организм не тратил силы на эмоции и боль, а направил весь ресурс на восстановление тканей. Это правильное, инженерное решение для ремонта организма.

Четвертый палец.

— Факт четвертый: Прогноз положительный. Жить будет. Когда очнется — вопрос времени и регенерации. Может, завтра. Может, через неделю. Но он очнется.

Я сделал паузу, проверяя реакцию. Отец перестал терзать шапку. Мать замерла, впитывая слова. Мария отлипла от стены. Они впервые за этот час перестали тонуть в ужасе и начали слушать.

Теперь — загрузить мозг работой. Действие убивает страх.

— Сейчас у каждого из вас есть боевая задача, — продолжил я тоном, не терпящим возражений.

Я посмотрел на мать.

— Зинаида Петровна, вы остаетесь здесь, у палаты. Врачам в любой момент может понадобиться информация: детские болезни, аллергии на зелья, непереносимость препаратов. Вы должны быть готовы ответить. Вы нужны здесь как источник информации. Это важно.

Она кивнула. В глазах появилась осмысленность — у неё есть дело. И больничная карта ее заменить не могла, Илья был из тех, кто к врачу ходит раз в двадцать лет.

Я повернулся к отцу. Достал из кармана визитку (свой личный номер), протянул ему.

— Андрей Викторович, вы — связной. Вот мой прямой номер. Если понадобится что угодно — редкие лекарства, перевод в другую палату, деньги, документы — звоните мне. В любое время дня и ночи. Я решаю любые вопросы. Держите телефон под рукой.

Отец взял визитку, бережно, будто какую-то драгоценность, и убрал в нагрудный карман.

— Мария, — я перевел взгляд на секретаря. — Твоя задача — логистика. Отведи Зинаиду Петровну и Андрея Викторовича в буфет. Купи воды, заставь выпить горячего чая. Посидите там десять минут, переведите дух, потом вернетесь на пост. Выполняй.

Мария судорожно вздохнула, кивнула. Механически, но она начала двигаться. Подошла к матери, взяла её под руку.

— Пойдемте, теть Зин... Пойдемте.

Они двинулись по коридору. Отец пошел следом, но я придержал его за плечо.

Он остановился, глядя мне в глаза. В его взгляде был немой вопрос и страх, который мужская гордость не позволяла выпустить наружу.

— Запомните, Андрей Викторович, — сказал я тихо, но так, чтобы каждое слово впечаталось. — Пока я здесь, пока я дышу — Илья получит всё, что нужно. Я не дам ему умереть. Это мое слово.

Секунду он смотрел на меня, оценивая. Потом твердо кивнул.

— Спасибо… — он замешкался на мгновение. — Спасибо, Дмитрий.

Он развернулся и пошел догонять своих.

Я остался один в пустом коридоре.

Посмотрел на закрытую дверь реанимации.

В голове всплыла картина: Мария, поддерживающая мать Ильи. Отец, сжимающий мою визитку. Простые, честные люди, чья жизнь только что чуть не рухнула в пропасть.

Эти выродки чуть не уничтожили жизни целой семьи. Просто так. Мимоходом, как сопустствующий урон.

Но Илья выживет, и его близкие выстоят. Я дал им опору, и они справятся.

А я... У меня другая задача.

Я найду тех, кто нажал на спуск. И тех, кто отдал приказ.

И тогда никаких фактов и прогнозов им уже не понадобится.

Глава 2

Автоматические двери разъехались, выпуская меня в ночную прохладу.

В холле, прямо у выхода, стоял кофейный автомат. Старый, обклеенный стикерами, но рабочий. Я пошарил по карманам, нашел мелочь. Монета звякнула, проваливаясь в нутро машины. Нажал кнопку «Двойной эспрессо», добавил сахару.

Стаканчик был бумажный, горячий, обжигал пальцы. Жидкость внутри напоминала по вкусу жженый гудрон, разбавленный сиропом, но на вкус плевать. Нужны были кофеин и глюкоза, топливо для мозга.

Я сделал глоток, поморщился, вышел на крыльцо.

— Дмитрий Сергеевич Волконский?

Ко мне шагнули двое. Форма полиции, фуражки, кобуры. Молодой лейтенант с планшетом и сержант постарше, с усталым лицом.

— Он самый, — я не остановился, сделал еще глоток.

— Лейтенант Скворцов, городское управление, — он козырнул, но без особого рвения. — Мы вас ждем. Почему вы покинули место происшествия до прибытия наряда?

Вопрос стандартный. Процедурный. Лейтенант смотрел на меня с легким вызовом — мол, чиновник, думает, ему все можно.

— Потому что у моего сотрудника — моего друга — пробита грудная клетка, — спокойно ответил я. — Ждать, пока вы соизволите явиться, времени не было. Я должен был знать, что с ним.

— Это нарушение процедуры, — набычился лейтенант. — Вы могли уничтожить улики.

— Улики — это битое стекло и кровь на полу? — я посмотрел на него поверх стаканчика. — Самоход ушел. Черный седан, номеров было не разглядеть, стекла тонированы. Ушли в сторону промзоны. Если бы вы объявили план «Перехват» полчаса назад, был бы толк. А сейчас вы тратите мое время.

Лейтенант покраснел, открыл рот, чтобы огрызнуться, но сержант тронул его за рукав. Видимо, узнал. Или просто был умнее.

— Нам нужно взять с вас показания, Дмитрий Сергеевич. Формальность.

— Завтра, — отрезал я. — Присылайте человека в ММР. Мой секретарь выпишет пропуск. А сейчас я занят.

Я прошел мимо них, спускаясь по ступеням.

В спину мне никто не крикнул «стоять». Полиция. Они здесь для галочки — как и в целом в Каменограде. Опишут место преступления, подошьют папку… Их бы воля — так и вовсе подождали бы, пока дело не закроется за давностью лет. Только слишком оно громкое, придется им имитировать бурную деятельность, чтоб погонов не потерять.

Надеяться на них — глупость. Даже с Гавриловым и его бандой местная полиция не разобралась за столько лет, а ведь у них все схемы лежали на поверхности.

Я отошел в тень деревьев, подальше от света фонарей.

Допил кофе залпом, смял стаканчик и метнул его в урну. Попал.

Итак. Анализ.

Кто это был?

Салтыков? Нет. Это не его стиль. Мы заключили сделку: он слил Гаврилова, я получил титул и оставил его в покое. Салтыков — игрок системный, прагматичный. Ему не нужен шум в провинции, ему нужно сохранить лицо и влияние в столице. И он их может даже преумножить, публично поддержав наши проекты — мы ведь его министерство, наши достижения есть его достижения. Мстить мне сейчас — это мелочно, глупо и невыгодно. Салтыков не идиот. Он отметается.

Гаврилов? Он нейтрализован. Его сеть разбита, активы под арестом, сам он, если верить Милорадовичу, поет соловьем в камере, надеясь скостить срок. Даже если бы он мог заказать убийство из тюрьмы — у него нет таких людей с таким оружием. Да и автоматная стрельба в городской черте? Грязно, грубо, даже для него.

Зацепин, Зотов? Мелкая рыбешка. Трусы. Они могут нагадить под дверью, написать донос, саботировать поставку. Но стрельба из автоматов средь бела дня (или вечера) — это не их уровень. Кишка тонка.

Тогда кто?

Вывод напрашивался сам собой, и он мне не нравился.

Неизвестная переменная.

Кто-то новый. Кто-то, кого я не вижу на своей карте. Или кто-то старый, кого я списал со счетов слишком рано.

Это мог быть «хвост» от людей Гаврилова, решивший отомстить за босса? Вряд ли. Слишком профессионально для бандитской «ответки».

Это могла быть третья сила? Конкуренты Салтыкова, решившие убрать его протеже (коим я формально являюсь для внешнего мира)? Возможно.

А может, я где-то пережал. Где-то залез туда, куда лезть не следовало, и даже не заметил этого.

Я смотрел на темные окна домов.

Проблема не в том, что у меня есть враг. Проблема в том, что я не знаю его имени, мотивов и ресурсов. Я слеп.

А вслепую воевать глупо и неэффективно. Нужны данные.

Мне нужно пересобрать систему безопасности. Моя квартира, мои маршруты, люди вокруг — всё теперь под угрозой. «Циклон» — это хорошо, это щит от политических атак. Но от пули семь-шестьдесят-два (или пять-сорок-пять) газетные статьи не спасут. Тем более что моему новому врагу, очевидно, совершенно начхать на публичность.

Нужна физическая защита и разведка.

Я достал телефон.

Ночь на дворе, но князь не спит, я уверен. Тоже думает, тоже соображает. Надо бы объединить наши умственные мощности.

Набрал номер.

— Да, — голос Милорадовича был бодрым, будто он сидел с чашкой кофе и ждал моего звонка.

— Я вышел. Полиция бесполезна, — сказал я, глядя, как патрульная машина отъезжает от больницы.

— Ожидаемо. Илья?

— В коме. Стабилен.

— Хорошо. Ваши мысли?

— Это не Салтыков. И не местные. Кто-то зашел с фланга. Нам нужно обсудить стратегию. Там, где нас не прослушают.

— Конспиративная? — коротко спросил князь. Та самая квартира в старом фонде, где мы планировали операцию против Гаврилова. Тихая, проверенная, без лишних ушей.

— Да. Через сорок минут.

— Буду.

Конец связи.

Я направился к своему самоходу.

Страшно не было. Только несколько напряженно, как перед запуском критически важного релиза, который не было времени довести до ума на сто процентов.

Мы найдем этот «баг». Найдем и… Починим. Окончательно.

Я поднял воротник пальто. Ветер усилился, неся колючий снег. Зима в Каменограде в этом году обещала быть долгой. И кровавой.

Ничего, мы привычные.

Сев в машину, я завел двигатель и тронулся с места. Остановлюсь в паре кварталов от конспиративной квартиры, а там пройдусь. Береженого бог бережет, а небереженого снайпер стережет.

***

Князь Милорадович, по обыкновению, уже был на месте. Он сидел в кресле у окна, идеально выбритый и собранный, словно не его подчиненного и товарища несколько часов назад пытались расстрелять на окраине города. Только жесткая складка у губ выдавала его напряжение.

На столе стоял кофейник и две чашки. Я молча кивнул, снял пальто и бросил его на диван. Сел напротив. Князь подвинул ко мне чашку.

— Как себя чувствуете? — спросил он.

— В порядке, — коротко ответил я, делая глоток. Кофе был черным и горьким, то, что нужно. — Собран, зол, готов к решительным действиям.

— Насколько решительным?

— Самым что ни на есть.

Милорадович кивнул, принимая информацию.

— Хорошо. Очень вероятно, что именно так нам и придется действовать. Теперь по делу, Дмитрий Сергеевич. Что вы видели?

Я поставил чашку на стол. Перед глазами снова вспыхнула картина: разбитое стекло, красные огни уходящей машины.

— Что-то серьезное, — сказал я. — Полноценный армейский магострел. Не переделки и не охотничьи карабины. Скорострельность, плотность огня — все говорит о военном образце.

Князь нахмурился.

— У Игната, телохранителя Гаврилова, тоже был автомат, — заметил он.

— У Игната был один, да и тот я выжег, — возразил я. — А здесь… Неизвестно. И они не стеснялись применения такого оружия. Выпустить столько пуль в людном месте, не боясь ни шума, ни свидетелей… Это наглость. Или уверенность в полной безнаказанности.

— Или профессионализм определенного, не свойственного местной среде толка, — тихо добавил князь. — Машину нашли. В тридцати километрах от города, в овраге.

— И?

— Шлак, — Милорадович развел руками. — Выжжена огненной магией до состояния металлического блина. Ни номеров, ни следов органики, ни остаточного фона. Работали чисто. Даже марку не определить, не то что владельца.

Я потер переносицу. Этого следовало ожидать. Если у людей есть автоматическое оружие, то и маг-огневик в команде найдется.

— Есть еще одна деталь, — сказал я, глядя в темную гущу кофе. — Я ведь выбежал почти сразу. Видел машину, видел силуэты в окнах. Расстояние было небольшое, освещение на улице работало, пока я его сам не погасил. Я должен был запомнить хоть что-то. Или хотя бы какие-то приметы.

— Но не запомнили?

— Нет. Вместо даже фигур в машине — мутное пятно. Пытаюсь сфокусироваться, а память скользит.

Князь понимающе кивнул.

— Морок.

— Именно, — подтвердил я. — Я помню этот эффект. Баюн накладывал на меня такой, когда мы лезли на склад к Гаврилову. Но одно дело — скрыть одного человека в темноте. И совсем другое — держать стабильный полог отвода глаз на движущейся машине, прикрывая четырех стрелков, да еще и во время боя. Это требует концентрации и силы. Уличная шпана такого не умеет. У них был маг поддержки. И очень хороший.

— Серьезное оружие, грамотный отход, сильная магия прикрытия, — подытожил Милорадович. — И при том никакой тонкости, никакой осторожности. Это наемники, Дмитрий. Дорогие и качественные.

— Значит, есть наниматель, — сказал я.

Уверен, мы оба понимали, к чему идет разговор.

— Я думал об этом, пока ехал сюда, — начал я, решив озвучить свои выводы. — Первым делом, конечно, грешил на Салтыкова.

Князь вопросительно приподнял бровь, но промолчал.

— Но это не бьется с логикой, — продолжил я. — Мы с ним разошлись миром. Он политик, интриган. Ему важна репутация и спокойствие в его вотчине. Устраивать Чикаго в провинциальном городе, привлекая внимание Имперской канцелярии к своим делам? Зачем? Он только что замял скандал с Гавриловым. Ему сейчас нужно, чтобы в Каменограде было тихо, как на кладбище.

— Согласен, — кивнул Милорадович. — Александр Николаевич предпочитает действовать чужими руками и в белых перчатках. Если бы он хотел вас убрать, вы бы отравились несвежими устрицами или погибли от несчастного случая на производстве. Автоматная очередь — это слишком грубо для него. Это почерк человека, которому дела нет до публичности.

— Гаврилов сидит, — продолжил я перебирать варианты. — Активы заморожены, люди разбежались. Денег на такую группу у него сейчас нет. Местные? Зацепин и его компания?

Я усмехнулся.

— Смешно. Они воры, а не убийцы. При виде автомата сами в обморок упадут.

— Значит, третья сила, — заключил князь. — Кто-то, кого мы пока не видим.

— Или кто-то, кто очень хочет, чтобы мы подумали на кого-то другого, — я откинулся на спинку кресла. — В любом случае, это враг с ресурсами. И он не остановится.

Милорадович встал, прошелся по комнате.

— Начальник городской полиции Зубов — человек не самый надежный и добросовестный, — сказал он. — Но ситуация такая, что придется ему землю носом рыть, если кресло дорого. Просто сделать вид в этот раз не выйдет. Но если там работали такие профи, как вы описываете, полиция ничего не найдет.

— Я знаю, — ответил я. — Поэтому искать будем сами.

Князь остановился и посмотрел на меня.

— У вас есть план?

— Пока только наметки. Мне нужны будут записи с камер наблюдения, если они там есть. Данные по магическим всплескам в том районе. И, возможно, доступ к некоторым архивам, куда меня просто так не пустят.

— Я этим займусь, — твердо сказал Милорадович. — Зубов передаст материалы неофициально, у меня есть на него некоторые рычаги влияния. Но, Дмитрий…

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Будьте осторожны. Вы теперь мишень. Если они промахнулись один раз — попробуют снова.

— Пусть пробуют, — сказал я, чувствуя, как в душе снова поднимается холодная злость. — В этот раз я буду готов. Прятаться не собираюсь, Владислав Петрович, работать надо. И параллельно искать этих ублюдков.

— Хорошо, — князь вернулся в кресло. — Я прикрою вас по административной линии. Если кто-то из столицы начнет задавать вопросы по поводу стрельбы — я возьму это на себя. Ваша задача — найти след.

Я допил остывший кофе. Вкус горечи на языке казался сейчас самым правильным вкусом в мире.

— Найду, — пообещал я. — И когда найду… Разговор будет коротким.

Князь ничего не ответил, только кивнул. Он был старым солдатом бюрократических и реальных войн, и он прекрасно понимал: время дипломатии закончилось в тот момент, когда пуля пробила грудь моего друга.

— Идите, Дмитрий, — сказал он. — Вам нужно отдохнуть. Или хотя бы сделать вид. Завтра будет тяжелый день.

Я встал, накинул пальто.

— Постараюсь.

Я вышел из квартиры, оставив князя наедине с остывающим кофе и тяжелыми мыслями. Утро все приближалось, и урвать немного сна было хорошей мыслью. Если получится.

А после — загрузить себя делами так, чтобы не осталось времени думать о том, как хрипел Илья на полу кафе.

***

Остаток ночи выдался таким, что даже и не понять, удалось мне поспать или нет. Какое-то бестолковое ворочание не то во сне, не то наяву. Утро как всегда — зарядка, магическая тренировка, сеанс лечебной магии от Баюна. Душ, завтрак, и на работу. Разве что, уходя, принял некоторую меру предосторожности: ниточку дверью зажал. Чтобы если кто-то откроет — я знал об этом.

В приемной было тихо. Секретаря на месте не оказалось, но дверь в мой кабинет была приоткрыта.

Мария сидела там, за моим приставным столиком. Перед ней лежала стопка бумаг, и она их разбирала, перекладывала с места на место, ровняла края стопок.

Выглядела жутко. Красные, воспаленные глаза, мешки под ними такие, что хоть картошку сажай. Руки дрожали мелкой, противной дрожью. Она явно не спала эту ночь.

Я подошел к столу. Она вздрогнула, подняла на меня взгляд, пустой и испуганный.

— Мария Ивановна, — сказал я мягко. — Езжайте домой. Вызовите такси, возьмите выходной. Два, три дня. Сколько нужно. Вам надо выспаться.

Она замотала головой.

— Нет. Нет, Дмитрий Сергеевич.

— Мария…

— Не отправляйте меня домой, — ее голос сорвался на шепот, потом окреп, стал жестким. — Пожалуйста. Дома тишина. Я там… Я там сойду с ума. Дайте мне работу. Что угодно. Перепечатать, отнести, кофе сварить. Только не выгоняйте.

Я посмотрел на нее. Понимаю. Когда мир рушится, нужно за что-то держаться. Рутина — лучший якорь. Ей нужно «заземление», нужно чувствовать себя полезной, а не жертвой обстоятельств, заняться делом, а не раздумьями.

— Хорошо, — кивнул я. — Идемте в лабораторию. Работы вал.

Мы прошли по коридору. Я открыл дверь лаборатории и шагнул внутрь.

Помещение было тем же самым. Те же столы, те же шкафы, те же приборы. Но оно казалось огромным и пустым. Мертвым.

Чего-то не хватало. Вернее, кого-то.

Здесь всегда было шумно. Илья вечно что-то паял, гремел инструментами, напевал под нос, шутил с Баюном.

Его стол так и оставался ровно в том же самом состоянии, в котором он его и оставил. Даже недопаянная схема на месте, будто он минут на пять отошел, сейчас вернется и закончит работу. Стул задвинут.

Без него это место превратилось просто в комнату с мебелью.

Василиса сидела за своим столом. Она не работала. Просто смотрела в одну точку перед собой, сцепив пальцы в замок. Услышав шаги, она дернулась, обернулась.

Увидев меня, она побледнела еще сильнее.

— Ты пришел?

— Доброе утро, Василиса Дмитриевна.

Она вскочила, опрокинув стул.

— Ты с ума сошел? — ее голос звенел от напряжения. — За тобой охотятся! Тебя вчера чуть не убили! Снайпер может снять тебя прямо сейчас, через это окно! Тебе нужно залечь на дно, исчезнуть, уехать из города!

Я спокойно снял пальто, повесил его на вешалку. Поправил воротник пиджака.

— Припоминаю, что в мою сторону вчера летели пули, — ответил я невозмутимо. — А вот приказа об увольнении среди них не заметил. Стало быть, либо память не хранит мне верности, либо я все еще тут работаю. А раз работаю — нужно явиться. Трудовой кодекс, знаете ли.

Я прошел к своему столу, сел.

Василиса смотрела на меня как на умалишенного. Она ждала паники, ждала приказов баррикадироваться. А я проверял ежедневник.

Это был расчет. Спокойствие заразительно. Паника лидера убивает команду, спокойствие лидера — цементирует ее. Если я буду бегать и орать «мы все умрем», работа встанет. А работа нам сейчас нужна как воздух.

Да и честно скажу, волновался не сильно. За остаток ночи, пока сидел с Милорадовичем, я успокоился. Илья под присмотром, он выкарабкается. А если на меня покусятся снова — так мне того и надо. В прошлый раз они застали меня врасплох. Теперь я готов. Мои алгоритмы защиты активны, «Страж» настроен на максимальную чувствительность, пистолет под мышкой. Пусть приходят. Может, удастся кого-то из них взять живым. Мертвые не говорят, а мне нужны имена.

Я встал и подошел к большой меловой доске в центре комнаты. Она была идеально чистой — мы всегда мыли ее перед уходом. Черная пустота, ждущая плана.

Я взял мелок. Он приятно лег в руку, сухой и твердый.

Крупными, печатными буквами я вывел заголовок:

ПЛАН МОДЕРНИЗАЦИИ

Потом начал писать пункты. Это были проблемы, которые я видел с первого дня, но откладывал ради «Циклона». Теперь пришло время заняться ими всерьез. Чтобы загрузить голову и руки, себе и им.

Аварии в энергосети (мониторинг).Очереди (автоматизация).Архивы (оцифровка).Портал (рефакторинг).Документооборот (оптимизация).Подделки (безопасность/аутентификация).Масштабирование «Циклона».Я дописал последний пункт, поставил точку. Мелок стукнул о доску.

Повернулся к команде.

— Седьмой пункт, — пояснил я, указывая на «Циклон». — Мы не можем им заниматься вечно. Технология отработана. Передадим руководство старшему технику смены, пусть они монтируют. У нас есть задачи поважнее.

Василиса смотрела на список, потом на меня. В ее глазах страх медленно уступал место профессиональному интересу. Она начинала думать. Это хорошо.

С подоконника раздался скрипучий голос. Баюн сидел там, глядя на улицу, но уши его были повернуты в нашу сторону.

— Упрямство — твоя суперспособность, хозяин, — проворчал он. — Тебя убивают, а ты пашешь.

Я отряхнул мел с пальцев.

— Одна из многих, — ответил я. — А теперь за работу.

Глава 3

Я постучал мелком по доске, привлекая внимание. Мария вздрогнула. Василиса медленно подняла голову, и в ее взгляде читалось не столько внимание, сколько усталое ожидание очередного безумства.

— Итак, коллеги, — начал я, обводя список кружком. — Перед вами не просто список «хотелок». Это, если хотите, наш план выживания. И не только нашего, но и всего этого проклятого министерства.

Я ткнул мелом в первый пункт.

— «Пульс». Приоритет номер один.

— «Пульс»? — переспросила Василиса. — Это еще что? Очередной очиститель?

— Нет. Это мониторинг, — пояснил я. — Смотрите. Мы научили «Циклон» чистить засоры. Но это узкопрофильное решение, для одной конкретной проблемы. И сама его разработка — реакция на проблему, а не предотвращение.

Я быстро набросал схему рядом со списком: кристалл-источник, линия передач и маленький квадратик сбоку.

— Я предлагаю решение, которое проблемы будет обнаруживать до того, как вопрос встанет ребром. Возьмем сенсорную часть от «Циклона», упростим, удешевим, выкинем к чертям весь силовой блок очистки, но при том расширим спектр аналитических чар. Получаем маленькую коробочку, которая просто «слушает» сеть. Не на предмет забития проводников, но на любые проблемы в принципе. И если параметры выходят за рамки нормы — коробочка орет.

— Орет? — переспросила Мария, моргая.

— Фигурально выражаясь. Посылает сигнал бедствия на пульт диспетчера. Мы будем знать об аварии не тогда, когда у бабушки в квартире батареи лопнут, а за некоторое время до этого.

В глазах Василисы отразилось понимание. Ученый в ней был сильнее страха, хоть и ненамного.

— Превентивная диагностика, — пробормотала она.

— Именно. И такой прибор нам нужен будет один на подсеть, плюс — в идеале — усилители сигнала, для большей точности на отдаленных участках. Архитектуру и алгоритм я беру на себя. Это моя головная боль.

Я перешел ко второму пункту.

— Дальше. «Сканер» и «Архивариус». Это, Василиса Дмитриевна, будет ваша епархия.

Она нахмурилась.

— Я не архивариус, Дмитрий Сергеевич. Я магистр прикладной магии.

— Вот именно. Поэтому вы лучше других понимаете, что наши бумажные архивы — это могила информации. Чтобы найти нужный документ, нужно неделю глотать пыль в подвале. Это неэффективно.

Я повернулся к ней, опираясь рукой о стол.

— Задача такая: нужно заклинание, работающее по принципу сканера. Оно считывает текст с листа — любого, даже мятого и залитого кофе — и перегоняет его в файл на кристалле памяти.

— Распознавание рукописного текста? — скептически хмыкнула она. — У иного чиновника почерк такой, что там и демонолог не разберет, не то что алгоритм.

— Люди как-то разбирают — разберет и алгоритм, — парировал я. — Проверкой на опечатки можно и после прогнать. Да и лучше найти документ с опечаткой за три секунды, чем идеальный оригинал, который сожрали мыши в девяносто пятом году.

Я видел, как в ее голове уже начали крутиться шестеренки. Задача была сложной, но решаемой, чистая маго-наука, без стрельбы и риска для жизни. То, что ей сейчас было нужно, чтобы не сойти с ума.

— «Архивариус» — это то же самое, только на стероидах, — продолжил я. — Чтобы не по листочку сканировать, а пройти вдоль стеллажа, дать импульс — и содержимое всех папок улетело в базу. Но начнем с малого. С простого «Сканера» для приемной.

— Задумка ясна, — Василиса кивнула. — Займусь.

— Третий пункт, — я постучал по слову «Портал». — Рефакторинг.

Это слово им ничего не говорило, поэтому пришлось переводить с технического на человеческий.

— Сайт нашего министерства — это позор. Он кривой, косой, падает от каждого чиха, а пользоваться им удобно разве что мазохистам. Техническая реализация на уровне кружка «Юный техник», только бюджет, уверен, освоили как на запуск ракеты.

— И вы хотите, чтобы мы еще и сайт писали? — ужаснулась Василиса.

— Боже упаси, — усмехнулся я. — У нас нет на это ни времени, ни компетенций. Это мы отдадим на аутсорс. Наймем подрядчика.

В уме я, конечно, держал другое. И сам мог бы написать этот сайт сам за пару ночей, хоть с закрытыми глазами. Но, во-первых, «Волконский» этого не умеет, и палиться нежелательно. Во-вторых, у меня и так дел по горло. Моя роль здесь — роль самого душного, самого компетентного и требовательного заказчика в истории этого города. Я напишу такое техническое задание, что сделать не идеально попросту не выйдет.

— Скорей бы… — пробормотала Мария.

Понятное дело, она с этим, с позволения сказать, ресурсом работает на регулярной основе. Изо всей команды именно ее наш министерский софт доканывает больше всего.

— Четвертый пункт. «Печать». Магосигнатуры.

Я вздохнул. Это была моя любимая идея, но и самая сложная.

— Магическая подпись, привязанная к ауре человека. Невозможно подделать, невозможно украсть. Подписал — значит, подписал, и не отвертишься, что «меня там не было» или «бес попутал». Плюс, в идеале, алгоритм, который будет сам читать смысл документов и искать нестыковки. Цифры не бьются, даты перепутаны, фамилии левые. Автоматический аудитор.

Василиса покачала головой.

— Дмитрий, это фантастика. Для анализа ауры нужны мощности стационарной лаборатории. А для смыслового анализа текста… Это уровень высшей ментальной магии. Чуть ли не искусственный интеллект на магической основе. Мы такое не потянем.

— Согласен, — легко кивнул я. — Пока не потянем. Поэтому этот пункт отправляется в «долгий ящик». Но концепцию держать в голове надо.

Я отложил мел и отряхнул руки.

— Итак. Резюмирую.

Я нарисовал на доске простую матрицу.

— «Пульс» — делаем здесь и сейчас. Это моя задача. Я пишу ядро, техники паяют железо. «Сканер» — Василиса, это на вас. Прямо сейчас можете начинать. Мне нужен прототип, который сможет считать хотя бы печатный текст с одной страницы. Запритесь в лаборатории, обложитесь книгами, делайте что хотите, но дайте результат.

Я перевел взгляд на Марию. Она сидела тихо, сжимая в руках пустую чашку.

— Мария Ивановна. На вас — логистика и бумаги. Подготовьте тендерную документацию на разработку нового портала. Шаблоны я вам дам, требования продиктую. И еще… Нужно организовать питание. Мы тут, похоже, надолго.

Мария встрепенулась. Кивнула. В ее глазах появилась хоть какая-то жизнь. Простая, понятная задача. Накормить, оформить, помочь.

— Вопросы?

Возникла пауза.

Василиса смотрела на доску, исписанную моим почерком. Потом перевела взгляд на пустой стол Ильи. Ее плечи дрогнули, она глубоко, судорожно вздохнула.

— Это… — начала она, и голос ее предательски сорвался. — Это все выглядит как план. Хороший план. Но, Дмитрий… Ты правда думаешь, что это поможет? Что если мы будем делать вид, что ничего не случилось, они перестанут стрелять?

Так мы с ней теперь общались. По работе на Вы, по жизни на ты. Такая вот странная, переходная ситуация сложилась.

Я подошел к ней. Не слишком близко, соблюдая личное пространство, но достаточно, чтобы говорить тихо.

— Я не делаю вид, Василиса. Случилось страшное, и мы с этим разберемся. Но если мы сейчас сядем и будем трястись от страха, ожидая новой пули — пользы не будет. Работа — это не только результат. Это способ сохранить рассудок.

Она посмотрела на меня. В ее глазах все еще плескалась тревога, замешанная на страхе и непонимании. И все же, Василиса кивнула

— Хорошо, — сказала она тихо. — Сканер. Я… Посмотрю литературу по оптическим чарам. Там были наработки у Казанцева…

Василиса встала и, не глядя на меня, пошла к своему столу. Движения у нее были деревянными, спина напряжена, словно в ожидании удара исподтишка. Она боялась. Этот страх никуда не делся, просто забился в угол, придавленный весом новой задачи.

Ничего. Это нормально. Страх имеет период полураспада, а работа ускоряет процесс. Сейчас она зароется в формулы, начнет решать уравнения, и ее мозг переключится. Дело лечит лучше любого психолога.

— Баюн, — я посмотрел на кота. — А ты…

— А я, так понимаю, осуществляю моральную поддержку и надзор за соблюдением техники безопасности? — лениво протянул кот, зевая.

— Именно. И следишь, чтобы никто не забывал дышать.

— Тяжела и неказиста жизнь магического кота, — философски заметил он. — Но кто-то же должен.

Я вернулся за свой стол.

Включил компьютер. Открыл чистый файл.

«Проект Пульс. Архитектура системы».

Курсор мигал, приглашая начать.

Глаза боятся, а руки делают.

Начинаем.

***

За этим делом я и провел половину дня, а другую половину убил на разгребание бумажек по чиновничьей части. Работа в лаборатории вроде и была интересна, а все-таки атмосфера, как я уже отмечал, не та.

Но Илья вернется, я в этом не сомневался, а потому следовало просто потерпеть.

Бумажкоперекладательство же интересным назвать было сложно, никаких занимательных кейсов, ничего необычного. Рутина, от которой сводило скулы.

В целом же с работой была одна беда — мне, как и Василисе с Марией, было сложно на ней сосредоточиться. Но если первым двум сугубо из страха, то мне — потому что не терпелось взяться за тех ублюдков, что устроили покушение. Тяжело заниматься обыденным, когда в жизни есть еще и такое серьезное направление. Сидишь, читаешь смету, а рука сама тянется к кобуре под мышкой

Потому-то по дороге домой я только и ждал, чтоб какой-нибудь кретин выскочил на меня с пистолетом. Осматривал темные провалы окон в многоэтажках, ища в них блик оптики. Подозревал киллера в каждом прохожем, сунувшем руку в карман.

Кто-нибудь мог бы, вероятно, обвинить меня в паранойе. Может, был бы прав. Но знаете, кто еще был параноиком? Некий Фидель Кастро из моего мира. Напомните, сколько там покушений он пережил, даже если отбросить мифы?

Сотни. Он там, если слухи не врут, даже чертовы ракушки на пляже проверять приказывал — по такому человеку точно дурка плачет. Зато умер своей смертью, глубоким стариком.

Вот и мне надо быть таким же. Взять, к примеру, этот вот самоход, что выруливал из-за угла…

Он шел низко, фары выхватывали снежную кашу на дороге. Стекла тонированные. Сейчас стекло опустится, ствол высунется… Я даже шаг замедлил, готовясь прыгнуть в укрытие и ударить в ответ.

А нет. Самоход пролевитировал мимо, обдав меня порывом ветра, будто и не было на тротуаре никакого Волконского.

Я вздохнул. Обидно даже. Они что, передумали?

Мы с Баюном вошли во двор. Темно, фонарь у третьего подъезда мигает, кусты разрослись. Идеальное место. Подкараулить у подъезда безлюдным вечером, классика же! Ну же, ребята, не разочаровывайте меня.

Никого. Тишина, только ветер в ветках свистит.

Все еще нет.

Мы зашли в подъезд. Я поднимался по лестнице, держа руку у отворота пиджака, готовый в любую секунду выхватить оружие. Пролет за пролетом. Ни следа угрозы. Я чувствовал себя обманутым вкладчиком. Волконский был разочарован и даже как-то расстроен. Неужели придется самому их искать с нуля?

И тут, перед самой своей дверью, я остановился.

На первый взгляд все было как обычно. Грязноватый коврик, номер на двери, глазок. Но я смотрел ниже.

— Баюн, — тихо, флегматично произнес я. — Ты видишь ниточку?

Кот сел рядом, вглядываясь в щель между дверью и косяком.

— Вижу… — ответил Баюн.

— И я вижу. Она есть. Но немного не там, где мы ее оставили.

На моем лице будто сама собой расползлась ухмылка. Темно-серой швейной нитки, которую Волконский, уходя из квартиры, прижал дверью на высоте тридцати сантиметров от пола, и правда не было на месте. Она валялась на коврике, едва заметная. Кто-то заходил. И, судя по тому, что дверь была заперта, этот кто-то был достаточно аккуратен, чтобы закрыть ее за собой, но недостаточно внимателен, чтобы заметить мой «сторожок».

Вечер переставал быть томным.

Я жестом приказал Баюну замереть.

— Сосредоточься, — прошептал я. — Слух, нюх, магия. Все, что есть. За дверью кто-то есть?

Кот навострил уши, повел носом, усы его едва заметно дрогнули. Несколько секунд тишины.

— Нет, — наконец ответил он. — Тихо. Ни дыхания, ни сердцебиения, ни магического фона.

Я кивнул. Полез во внутренний карман, где теперь на законных основаниях, спасибо новообретенному баронскому титулу, лежал мой пистолет. Ощущение оружия в ладони успокаивало. Щелкнул предохранитель.

«Дай тишину на замок, — мысленно скомандовал я. — И шаги приглуши. Будем играть в ниндзя».

Баюн фыркнул, но подчинился. Воздух вокруг нас слегка сгустился, поглощая звуки. Я вставил ключ в скважину. Поворот. Еще один. Ни звука, ни щелчка. Механизм сработал беззвучно, как смазанный маслом.

Я толкнул дверь. Медленно, сантиметр за сантиметром, проверяя, нет ли натяжения. Растяжки на самой двери не было. Уже неплохо.

В квартире было темно, хоть глаз выколи. Черт побери, почему так темно? А, шторы задернуты. И света с улицы маловато.

Баюн скользнул вперед, растворяясь в тенях. Для него темноты не существовало. Я остался у порога, держа пистолет наготове, слушая тишину собственной квартиры.

«Чисто, — прозвучал в голове голос кота. — Кто-то тут был, запах чужой есть. Но старый, еще дневной. Сейчас никого».

Я выдохнул и щелкнул выключателем.

Свет залил прихожую. Все как обычно. Вешалка, зеркало, тумбочка. Никакого погрома, никаких перевернутых вещей.

Мы начали обход. Я, упиваясь своей тактикульностью, зачищал помещение за помещением. Входил в комнаты, «резал углы» стволом пистолета, проверял слепые зоны. Баюн шел впереди, работая миноискателем.

— Проверяем все, — скомандовал я. — Каждую дверцу, каждый ящик. Медленно.

Это заняло минут двадцать. Баюн обнюхивал очередной шкафчик, прислушивался, кивал мордой, и только тогда я открывал. Кухонный гарнитур, холодильник (пельмени на месте, слава Богу), морозилка. Маговолновка, духовка. Заглянули под матрас в спальне — пусто. Подняли сиденье дивана, заглянули в ящик для белья — только пыль и старое одеяло.

Ничего.

Я опустил пистолет. Азарт сменился разочарованием.

Как же так? Пришли без приглашения, наследили (нитку-то сбили!), хозяина не дождались, и даже подарка не оставили? Никаких манер у современных киллеров. Сплошное хамство.

Почувствовав внезапный и настойчивый зов природы, я направился в санузел. Остановился перед закрытой крышкой унитаза. Посмотрел на нее.

И тут меня осенило.

— Баюн! — позвал я.

— Тебе там что, помощь нужна, осторожнейший хозяин? — ехидно поинтересовался кот из коридора. — Любому другому человеку вчерашнего хватило бы, чтоб от запора избавиться на всю жизнь. Или в одиночестве боишься дела делать? Монстр из бачка укусит?

— Нужна, ага, — отозвался я. — Иди сюда давай!

Баюн появился в дверях, всем своим видом выражая скепсис.

Я указал на унитаз.

— А ну нюхни.

Глаза кота округлились.

— У тебя, хозяин, совсем от недосыпа крыша потекла? Ты к чему меня склоняешь, извращенец? Я кот благородный, мифический, а не дворовая шавка, чтобы…

— Унитаз у нас чистый, я его мыл на выходных. Нюхни, говорю. Это приказ.

Баюн тяжело вздохнул, выражая всю скорбь кошачьего рода, но подошел. Осторожно потянул носом воздух у ободка.

Внезапно он отпрянул, шерсть на загривке встала дыбом.

— Вот дерьмо! — воскликнул он.

— Ну, дерьма там пока еще нет… — философски заметил я.

— Иного толка дерьмо! — рявкнул кот. — Взрывчаткой пахнет!

Я издал короткий смешок. Ну конечно. Классика жанра.

Я сосредоточился. Вытянул руку в сторону бачка. Считывающее заклинание. Намерение простое — узнать форму и массу скрытого объекта. Дистанция — полметра, стенок нет, только фаянс и пластик. Легкотня.

Магия отозвалась мгновенно. В моем сознании возник четкий контур. Овал, ребристая поверхность, характерная лопатка запала, кольцо…

Граната. С чекой на месте.

— Растяжка, — констатировал я. — Вот ведь тупорезы.

— Почему? — удивился Баюн, отходя подальше в коридор. — По-моему, весьма находчиво. Эффект неожиданности, замкнутое пространство, осколки от фаянса…

Я покачал головой, вспоминая армейские наставления из той, прошлой жизни.

— Знаешь хороший способ бюджетно удалить передние зубы?

— Грязно пошутить про матушку боксера-тяжеловеса в его присутствии? — предположил кот.

Я рассмеялся.

— Или так, да. Но я говорю про иной, армейский, полный уму непостижимой армейской же мудрости способ — попытаться вытянуть зубами чеку от гранаты, как в кино показывают. Там силу надо приложить — дай Бог. А они ее подвязали под крышку унитаза? Неужели думали, я не замечу сопротивления? Да в каком же состоянии для такого надо быть…

— В привычном вечернем состоянии твоего предшественника, — тут же отозвался Баюн. — Он в туалет иногда захаживал, что называется, на бровях. В таком состоянии к крышке можно было хоть танк прицепить, он бы не обратил внимания, дернул бы вместе с бачком.

Он помолчал, размышляя.

— Но если серьезно, знай: есть чары, значительно снижающие трение. Если эту твою чеку заговорили такими, то выскочить она может от малейшего усилия. Как по маслу.

Я оценил логику. Да, тогда это имеет смысл. Ловушку в толчке мало кто заподозрит, а крышки унитаза люди иногда открывают с крайней поспешностью, особенно после пива.

— Так, а вот это ценное замечание, — сказал я уже серьезно. — Спасибо.

— Не за что. Осторожнее будь.

Я сходил на кухню, взял ножницы. Вернулся, присел перед «троном», медленно потянул руку к крышке.

— Ты что делаешь?! — взвизгнул Баюн.

— Обезвреживаю.

— Дурень, полицию вызывай! Взрывотехников, или как их там называют! Саперов!

— Но тогда они заберут гранату… — печально возразил я. — А она бы и нам в хозяйстве пригодилась, по нашим-то временам. Не находишь?

— А так граната заберет твою жизнь, а она в нашем хозяйстве тоже отнюдь не лишняя… — проворчал кот. — Не лезь!

— Не заберет, я ж не тупой.

— Твои действия противоречат этому заявлению! — не унимался Баюн. — Разве принцип растяжки не «дерни за веревочку — граната и бабахнет»?

Я вздохнул, не отрывая взгляда от крышки.

— Баюн. Как, позволь спросить, ты себе видишь установку этой растяжки?

— Ну… — кот замялся. — Кто-то положил гранату в лоток… То есть, в унитаз, привязал веревочку, прицепил к крышке…

— И он, когда это делал, находился снаружи, так ведь? — подхватил я. — Если только установкой не занимался самый маленький в мире водолаз, скрывшийся с места через сливную трубу. Значит, ему требовался некоторый зазор, чтобы закрепить веревочку и убрать руки. Несколько сантиметров свободного хода там точно есть. Значит, немного приподнять крышечку можно.

Баюн помолчал, переваривая.

— Справедливо, — буркнул он неохотно. — Действуй. Только я, с твоего позволения, все равно отойду. Подальше.

Он демонстративно развернулся и скрылся в коридоре.

Однако я не услышал ни характерного «цок-цок-цок» когтей по паркету, ни топота удаляющегося кошачьего галопа. Значит, Баюн только вид сделал, что ушел, а по факту сидит себе у косяка, готовый прикрыть хозяина щитом, если рванет.

Я усмехнулся. Ценю.

Я очень, очень аккуратно, кончиками пальцев, начал приподнимать крышку. Миллиметр за миллиметром.

Один сантиметр. Два. Три.

Включил фонарик на телефоне, посветил в щель.

Вот она. Тонкая прозрачная леска. Один конец привязан к кольцу чеки, второй буквально врос в пластик крышки — видимо, магией прирастили, чтобы узлов не вязать. Профи работали, хоть и идея идиотская.

Щелк. Ножницы перекусили леску.

Я откинул крышку полностью.

Внутри, на задней стенке унитаза, чуть выше уровня воды, висела граната. Ф-1, «лимонка», старая добрая классика. Она была прилеплена к фаянсу каким-то серым, похожим на пластилин веществом. Специальный клей, не иначе.

Из-за дверного косяка показалась любопытная усатая морда.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Баюн.

— Так ты ж вроде отошел… — протянул я, не оборачиваясь.

— А теперь вернулся на позицию! Тактическая перегруппировка! Рассказывай давай.

— Граната чем-то приклеена, — сообщил я. — Можешь чего-нибудь наколдовать, чтобы ее отцепить? А то мне такой туалетный аксессуар как-то вообще не в тему. Я, конечно, экстрима не боюсь, но и в космос отправиться, присев на толчок, не горю желанием.

— Дай, гляну.

Кот осторожно зашел, встал передними лапками на ободок (стараясь не касаться воды), заглянул внутрь. Я положил руку на ребристый корпус гранаты, фиксируя ее.

Баюн зажмурился и что-то промурчал. Вибрирующее, низкое.

Серый «пластилин» вдруг потерял вязкость, стал сухим и рассыпчатым. Граната сама легла мне в ладонь.

Тяжелая, ребристая, холодная. Усики чеки были разогнуты почти в прямую линию.

Я аккуратно загнул усики обратно, фиксируя чеку намертво. Потом провел ладонью над запалом, прошептал формулу, развеивая чары скольжения. Почувствовал легкое покалывание — магия ушла. Теперь все, безопасна.

Итак, меня только что пытались замочить в сортире. Буквально.

— Боже, вот ведь долбанные содомиты… — театрально возмутился я, едва сдерживая смех. — Подумать только, так умереть я точно не планировал. Ты только представь себе выражение лиц криминалистов! Представь газетные заголовки! «Караул, барону Волконскому разорвало сраку! Срочно в номер!»

Баюн смотрел на меня скептически, как на умалишенного.

— В твоем доме только что поставили растяжку, а ты шутить изволишь? — фыркнул он. — Воистину хозяин слабоу… То есть, отважен.

— Смешно мне, вот и шучу. А граната… — я взвесил трофей в руке. — Эта граната, может, чью-то задницу и разворотит. Только не мою.

Глава 4

Случай с гранатой, надо признать, взбодрил меня похлеще любого эспрессо. Усталость, накопившуюся за день беготни по кабинетам и лаборатории, как корова языком слизала. В голове прояснилось, разум жаждал деятельности, будто я только что вылез из постели после крепкого восьмичасового сна.

Покушение — это проблема. А любую проблему можно разложить на задачи поменьше и решить.

Но сначала — быт. Организм требовал обслуживания. Я по-быстрому сходил в душ, смывая с себя пот и напряжение дня. Переоделся в домашнее, разогрел заготовленное жаркое из контейнера. Закидывал еду в желудок механически, даже вкуса толком не чувствуя — просто топливо в топку. Мозг был занят другим.

Мне, конечно, понравилось наше с Баюном тактическое проникновение в квартиру. Чувствуешь себя героем боевика: углы режешь, дыхание контролируешь. Но делать это каждый божий день? Увольте. Это быстро приестся, внимание притупится, и в один далеко не прекрасный день я пропущу угрозу. Да и что, если бы в квартире меня ждала не одинокая граната в унитазе, а целая группа киллеров под маскирующими чарами? Зашли бы мы, такие красивые, и легли бы прямо на пороге.

Значит, шаг первый: обнаружение. Раннее предупреждение.

Я дожевывал кусок мяса, глядя в темное окно.

Как обнаружить врага, который не хочет быть обнаруженным?

Тепловизор? Вроде и хорошо, надежно, удобно, но и контрмеры наверняка давно известны. Расчет может быть только на то, что от чиновника такого подхода не ждут. Кроме того, бомба-то на теплаке не подсветится.

Рентгеновское зрение? Взгляд сквозь стены?

— Баюн, — спросил я кота, который доедал свою порцию. — А что у нас с просвечиванием стен? Астральное зрение там, или еще какие фокусы?

Кот оторвался от миски, облизнулся.

— Забудь, — фыркнул он. — Все капитальные постройки, начиная века с двадцатого, экранируются еще на этапе котлована. В бетон добавляют крошку, на кирпичи наносят руны. Чтобы всякие вуайеристы и шпионы не подглядывали. Действительно сильный маг, специализированный на этом, сможет пробить такую защиту, но тебе лучше забыть. Сельскую хату проглядишь, а городской дом — фигушки.

Отпадает.

Детектор ауры?

Тоже мимо. Сложная магия, требует тонкой настройки. Да и ауру можно замаскировать, «пригасить», скрыть артефактом. Уроды, подстрелившие Илью, наверняка умеют скрывать свой магический фон.

Я отставил пустую тарелку. Пальцы будто сами собой начали выбивать дробь по столешнице.

Думай, Дима. Думай как технарь. Отбрось магию, вспомни физику.

Что есть у любого объекта? У любого материального тела в этой вселенной?

Ага. Кое-что есть.

— Баюн, загадка. Что общего между киллером, бомбой, растяжкой и ядом в бокале?

Кот лениво потянулся.

— Они убивают?

— Ладно. А между этим всем и, к примеру, тобой?

— Так я тоже, вспомни облаву на Гаврилова…

— Ладно. А со мной?

— Но ведь и ты!..

— …Марией?

— Что, и она?!

— Баюн!

Кот вздохнул.

— Ладно. Ты, я так понимаю, решил удивить меня своей мудростью. Так удивляй же, не томи.

— Масса, Баюн. У всего этого есть масса.

— А если полетит? — кот прищурился. — Левитация, полет, антигравитация...

— Потому я и говорю — масса, а не вес, — назидательно поднял палец я. — Вес — это сила воздействия на опору. Ее можно убрать левитацией. А масса — это мера инертности. Количество вещества. Ты можешь висеть под потолком, но твои килограммы живого веса... Пардон, массы, никуда не денутся из объема этой комнаты.

— Конкретно я, к слову сказать, свою массу и форму менять могу… Однако это часть моей природы, человеку оно недоступно. Но может, просто камеру поставишь? — предложил Баюн. — Дешево и сердито.

О такой способности Баюна я не знал, как не знал и Волконский, судя по отсутствию всякого отклика в его памяти. Но допрашивать его об этом в данный момент я не решился.

— Камеру можно обмануть. Она ведь видит то же самое, что и глаз, и даже зачарованные образцы можно обмануть. Да и наличие камеры может спугнуть, заставит действовать осторожнее. А мне нужно, чтобы они чувствовали себя уверенно, пока не станет слишком поздно.

— Ну или я мог бы за квартирой присматривать, — зевнул кот. — Я не сплю, я бдю.

— Ты мне нужен со мной, — отрезал я. — Ты хоть и кот, а боевая единица серьезная. В случае проблем можешь пригодиться.

Я встал и начал ходить по кухне. Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравилась идея.

Это же гениально в своей простоте.

Если в пустом помещении поставили растяжку, или иной подарочек, что меняется? Масса.

Если в помещение проник какой-то мудак, даже невидимый — что меняется? В комнате плюс кило восемьдесят чистого дерьма.

Если кто-то крадется к тебе со спины — локальная масса воздуха за спиной меняется на массу тела.

Если кто-то, пока я сплю, прилепил магнитную мину под днище моего самохода — масса машины изменилась.

Ты можешь скрыться от глаз, став невидимым. Можешь скрыть тепловой след. Можешь заглушить ауру, убрать запах, собственные шаги обеззвучить магической тишиной. Но, черт возьми, ты не можешь обнулить свою массу! Некоторые законы физики никто не отменял, даже в мире с магией.

А главное — заклинания для взвешивания и оценки массы существуют. Они примитивные, используются торговцами, строителями, аптекарями. Ничего сложного.

Задача сводилась к алгоритмизации.

Мне нужно было взять простейшее считывающее заклинание, но заставить его работать не разово, по команде, а постоянно. В фоновом режиме. Сканировать объем, запоминать эталонное значение («тару») и орать благим матом, если дельта изменилась.

— Работы на пару часов, — пробормотал я. — И еще вечерок на допиливание.

— Ты сейчас с кем разговариваешь? — уточнил Баюн.

— С умным человеком — собой. Слушай идею. Мы делаем систему «Весы».

— Я, кажется, понимаю, к чему ты ведешь…

— Скорее всего. Итак, этап первый. Стационарный. Заколдовываем квартиру. Считываем «нулевое состояние» — мебель, воздух, мы с тобой. Если в квартиру кто-то входит или что-то вносит — система видит изменение общей массы. В идеале — еще и локализует. Доработаю алгоритм так, чтобы он возвращал не просто информацию о массе, но и месте ее нахождения.

Учитывая специфику работы аналитических чар, эффект получился бы как от дополнительного органа чувств.

— Представляешь? Заходит кто-то в нашу квартиру, непрошенный, пока нас нет, а заклинание дает информацию прямо в мой разум — что условные восемьдесят кило находятся в такой-то конкретной точке. И я даже в темноте, даже если там невидимка, могу отработать. Твердым по мягкому.

— Логично, — признал кот. — А второй этап?

— Персональный алгоритм. Чтобы считывал информацию в радиусе вокруг меня. Сферу метров на пять-десять. Это сложнее. Постоянно обновляющиеся данные, динамическое окружение… Скажем так, на будущее история.

Тут, конечно, были подводные камни.

Главный недостаток — калибровка. Чтобы заметить «лишнее», нужно знать, что такое «норма». В квартире это просто: никого нет — масса константа. А вот на улице...

На улице этот метод неоднозначен. Масса неизвестна, если не замерять буквально для каждого миллиметра. Прошел дождь, выпал снег, пыли нанесло, машина проехала — изменения, изменения, изменения. Множество людей, массы перемещаются хаотично, поди разбери, кто из них идет мимо, а кто по твою душу.

С другой стороны, этот алгоритм при должной доработке мог служить дополнительным органом чувств. Я бы просто знал, где какая масса находится, куда движется, и так далее, как знаю то, что вижу и слышу, чую, ощущаю…

Можно было допилить его настолько, чтобы он по локальной массе каждого кусочка практически давал мне силуэт, который уже мой мозг опознает как человека, автомобиль, гранату. Но! Для таких вещей нужна адаптация, с непривычки мозг может и перегрузить. Кроме того, на разработку такой портативной версии понадобится времени побольше.

Второй нюанс — дистанция. Если в меня решат шмальнуть из снайперской винтовки с крыши соседнего дома — «Весы» засекут пулю только тогда, когда она войдет в зону контроля. То есть за доли секунды до попадания. Поздно.

— Стрелка на расстоянии не засечет, — озвучил я свои мысли. — Но для защиты периметра — квартиры, кабинета, гаража — идеально. И для защиты от засады в безлюдном месте — тоже. Уже плюс.

Я посмотрел на часы. Время детское, работать и работать.

— Ну что, Баюн? Пора за работу. Состряпаем нам сигнализацию, какой мир еще не видел…

Я быстро помыл тарелку (дисциплина!), вытер руки и сел за рабочий компьютер. Передо мной лежал чистый лист и кристалл-накопитель.

К черту страх. К черту паранойю.

Да здравствует физика.

***

Следующие два часа я провел в режиме глубокого погружения. Мир вокруг сузился до светящегося экрана компьютера и ментальных конструкций в моей голове. Это мало чем отличалось от написания сложного бэкенда: те же переменные, те же условия «если — то», те же циклы проверки. Разве что синтаксисом служил язык магических формул, да компилятором выступал мой собственный мозг.

Алгоритм «Весы» вырисовывался красивым и лаконичным. Я не добавлял лишнего, только голую функциональность: сканирование объема, фиксация эталонной массы, непрерывное сравнение с текущим показателем. Дельта больше погрешности — я об этом узнаю.

Но написать код — это полдела. Его нужно было «инсталлировать» на объект.

Для пущей точности и стабильности работы заклинания, его следовало привязать к физическим носителям. Начертить сигилы — магические знаки — по углам комнат, на стыках стен и потолка. Создать замкнутый периметр.

Чем чертить?

Мел? Слишком заметно. Краска? Тем более. Если кто-то с хоть двумя извилинами в голове зайдет в квартиру и увидит свеженарисованные символы, они сразу поймут, что их ждут. Развернутся и уйдут, или закинут мне сюрприз дистанционно. А мне нужно, чтобы они зашли, уверенные в своей неожиданности. Как иначе брать «языка»? Значит, ловушка должна быть невидимой.

Специальные невидимые чернила? У меня их нет, а искать нет времени.

Я пошел на кухню, воды попить. Налил в стакан, отпил.

И понял.

— Вода, — сказал я вслух.

Баюн, дремавший на кухонном стуле, приоткрыл один глаз.

— Хозяин, ты бы поспал, — участливо, но с явной иронией промурчал он. — А то у тебя совсем котелок варить перестал. Ты сигилы водой собрался рисовать? Она же испарится через десять минут.

— Испарится, — согласился я, наливая воду в стакан. — Вода — да. А вот таблица Менделеева, которая в ней растворена — нет.

Я поднял стакан на свет. Жидкость была мутноватой.

— У нас в Каменограде фильтрация, мягко скажем, не лучшая. Когда влага уйдет, на обоях и штукатурке останется микроскопический слой примесей. Глазом его не увидишь, если не присматриваться с лупой. А магии дела нет, ей достаточно, чтобы символ был. Видимый или нет — не так уж важно.

Кот сел, посмотрел на стакан с уважением.

— Грязь как магический реагент, — хмыкнул он. — Изящно. Голь на выдумки хитра.

— Не голь, а рационализатор, — поправил я. — Кстати, надо будет записать в блокнот: заняться вопросом водоочистки. А то мы этим не только сигилы рисуем, но еще и жажду утоляем. Непорядок.

С материалом определились. Теперь реализация.

Я задрал голову. Потолки в квартире были высокие, метра три, не меньше. Со стула я до углов не достану.

Можно было, конечно, попросить Баюна. Или самому попробовать телекинезом кисточку поводить. Но телекинез требует постоянной концентрации, а мне нужно было сосредоточиться на вливании энергии в наносимые линии. Руками надежнее.

Нужна стремянка.

У Волконского стремянки не было. Зато она была у соседа, дяди Паши. Я помнил, как он пару месяцев назад лампочку на площадке менял.

Я вышел на лестничную клетку, подошел к соседской двери и нажал на звонок.

За дверью послышались шаркающие шаги. Щелкнул замок.

Дядя Паша открыл дверь. Он был в толстом вязаном свитере поверх домашней рубашки и шерстяных носках. В квартире у него было, мягко говоря, свежо.

— О, Дмитрий Сергеевич! — удивился он. — Вечер добрый. Случилось чего?

— Добрый вечер, Павел Кузьмич. Извините, что поздно. Не одолжите стремянку на часок? Решил... порядок навести. Кое-что подправить.

— Стремянку? Да не вопрос, конечно, — он махнул рукой. — Заходи, бери. В коридоре стоит.

Я зашел в прихожую. Здесь и правда было прохладно. Сосед поежился, натягивая рукава свитера на кисти рук.

— Спасибо, выручаете, — сказал я, беря легкую алюминиевую лестницу.

Дядя Паша прислонился плечом к косяку, глядя на меня с хитрым прищуром.

— Ты бы, Дим Сергеич, вместо спасибо намекнул там своим, министерским, — усмехнулся он. — Пусть этот твой хваленый «Циклон» уже и нам в дом поставят. А то по телевизору красиво рассказываешь, в соседнем квартале люди в майках по квартирам ходят, а мы тут как полярники.

Он не злился. Шутил, но в каждой шутке, как известно...

— Я бы с радостью, Павел Кузьмич, — ответил я честно. — Но у нас в доме ситуация еще терпимая. Батареи греют, хоть и слабее нормы. А там, в Восточном, люди даже спали в свитерах. Им нужнее. До нас очередь тоже дойдет, обещаю.

— Что ж ты за чиновник такой неправильный? — продолжал он, покачивая головой. — Проблему с отоплением решаешь, город спасаешь, а сам подмерзаешь? Твои собратья-бюрократы ведь наоборот обычно действуют: себе в особняк — первую линию, а народу — что останется.

Мы рассмеялись. Смех вышел легким, без натяга.

Сосед вздохнул, улыбка его стала мягче.

— Да я понимаю, Дим Сергеич. Шучу я. Дело ты делаешь правильное. И то, что о себе не в первую очередь думаешь... Это по-людски. Редкость нынче.

Он хлопнул меня по плечу.

— Иди, работай. Бог в помощь.

— Спасибо. Верну, как закончу.

Я вернулся в квартиру со стремянкой. На душе стало как-то... теплее, что ли. Несмотря на холодные батареи. Приятно, когда тебя считают человеком, а не функцией.

Так, лирику в сторону. Пора за работу.

Я набрал в банку воды из-под крана. Взял тонкую кисточку для рисования — единственное художественное наследие Волконского, уж не знаю, зачем она ему была нужна.

Уже поставил ногу на первую ступеньку, собираясь лезть под потолок, как в голову пришла еще одна мысль.

«Весы» — это хорошо, это обнаружение. Но обнаружить мало. Нужно еще и защититься.

Если я увижу врага — что дальше?

«Страж» защитит от пули, может, нескольких, но продолжить стрелять не помешает. Бить «Копьем»? Только вручную, а вешать его на автоматику опасно — вдруг алгоритм считает союзника как врага? Да и мне ведь нужен живой пленник, для допроса.

Нужно что-то контратакующее, но вместе с тем не летальное…

Развеивающие чары. Выжигание проводников в магостреле. Это не убьет в случае ошибки, но обезоружит.

Принцип автоматизации — доработанный «Страж». То же самое считывание информации, но по несколько иным, более точным параметрам. И реакция — развеивание по цели вместо щита.

Вот. То, что нужно. И назову я этот алгоритм… «Тишина». Сомневаюсь, что оно оригинальное, и никто такое название не застолбил, но вряд ли будут претензии за нарушение авторских прав. Подходит ведь! Мудак выстрелил, заклинание сработало — и тишина.

Идея была блестящей. Но для реализации мне нужны были данные.

Чтобы алгоритм сработал, он должен четко опознать: «это выстрел из магострела по мне». Не хлопок двери, не упавшая книга, не мой собственный выстрел. Ему нужна сигнатура. Уникальный магический слепок момента выстрела. Причем слепок, снятый с позиции мишени.

Где мне взять эти данные?

Начать палить в квартире из своего наградного пистолета? Ага, отличная идея. Соседи вызовут полицию, и прощай, моя репутация адекватного жильца. Да и опасно это.

Ехать в тир? Долго и ночь на дворе, а еще и замерять как-то надо.

Я посмотрел на телефон. Вздохнул. Кажется, я становлюсь назойливым.

Нашел номер в контактах. «Князь». Нажал вызов.

Гудки шли недолго.

— Владислав Петрович, добрый вечер. Не разбудил?

— Дмитрий Сергеевич? — голос князя был бодрым, но настороженным. — Что-то случилось? Новое покушение?

— А, да, — отмахнулся я, будто речь шла о сгоревшей лампочке. — Граната в унитазе нашлась...

В трубке повисла короткая пауза.

— Считайте меня заинтригованным, — абсолютно невозмутимо сообщил Милорадович. В его тоне слышалась та самая смесь удивления и одобрения, которую я уже научился различать.

— Попозже расскажу, там история смешная, хоть и с душком, — пообещал я. — Сейчас у меня к вам просьба. Нужна помощь в новой разработке.

— Этим я заинтригован в меньшей степени, но помочь готов всегда. Рассказывайте.

Я коротко, без лишних технических дебрей, изложил ему концепцию «Тишины». Активная защита, перехват выстрела, выжигание оружия противника антимагией.

Князь слушал внимательно, не перебивая.

— ...и вот, мне нужны замеры показателей при стрельбе из магострела, — закончил я. — Каких конкретно? Всех возможных, которые можно уловить магическими сенсорами. Спектр, колебания фона, скачок напряжения в момент разряда. Причем желательно знать, как выглядят эти показатели со стороны цели, и чем отличаются от тех, когда стреляют не в нее, а рядом.

— Ни слова более, — прервал меня Милорадович. — Полагаю, некоторым моим людям не повредит внеплановый визит на стрельбище. Им полезно встряхнуться.

— Спасибо, — искренне сказал я. — Неловко, правда, поднимать ребят посреди ночи ради моих экспериментов...

— Ваша неловкость напрасна, Дмитрий. Есть среди них такие, кто на стрельбы готов сорваться и в три часа ночи, и в праздники. Особенно без ограничений по патронам.

Я невольно улыбнулся. И сам в армии стрельбы обожал — благо, с частью повезло, стреляли мы много и с толком. Истории некоторых друзей про «два по десять за весь год» вызывали сочувствие и душевную боль.

— Еще раз благодарен.

— Ваша безопасность будет лучшей благодарностью, — серьезно ответил князь. — Тем более, ваши наработки могут быть крайне ценны для государства. Когда — и если — вы решите ими поделиться, разумеется. Хорошего вечера, Дмитрий Сергеевич.

Он отключился.

Я посмотрел на телефон. Решили вопрос с базой данных. Замечтательно.

— Ну что, Баюн? — подмигнул я коту. — Наука требует жертв, но сегодня мы обойдемся водой из-под крана.

Я подхватил банку с водицей, кисточку и полез на стремянку. Предстояла веселая ночка.

Глава 5

Остаток вечера прошел в режиме «акробат-любитель». Я скакал по квартире со стремянкой, макая кисточку в банку с водой, рисовал линии вдоль плинтусов, выводил сигилы в углах под потолком, замыкал контур на дверных косяках и оконных рамах.

Со стороны это выглядело бы как приступ шизофрении: взрослый мужик мажет стены водой. Но я чувствовал, как за кистью тянется невидимый, но плотный след. Вода испарялась, а кристаллическая решетка солей оставалась, намертво сцепленная с моей волей и влитой в нее энергией.

Последний штрих над входной дверью. Готово.

Я слез со стремянки, отряхнул руки. В голове тихо гудело — алгоритм встал на место, ожидая калибровки. Ему нужно было «понять», что такое ноль.

Я посмотрел на кота, который с интересом наблюдал за моими прыжками с кресла.

— Баюн, — сказал я. — Прошу на выход.

Кот картинно округлил глаза, прижав уши.

— Выгоняешь? — трагическим шепотом спросил он. — Но чем я тебя прогневал, о суровейший хозяин? Неужто тем, что спас твою шкуру от гранаты?

— Не паясничай, — усмехнулся я. — Не выгоняю, а даю приложить лапу к революционной магии. Ты мне нужен для теста. Давай, дружище, не подведи. Выйди на лестничную клетку, постой там пару секунд, а я откалибрую систему. А потом я сам выйду.

Баюн фыркнул, спрыгнул с кресла и с видом оскорбленного достоинства поплелся в прихожую. Я открыл ему дверь.

Кот вышел.

И тут же это случилось. Не звук, не картинка перед глазами. Просто в мозг, в тот сектор сознания, который я выделил под интерфейс «Весов», упал пакет данных. Чистая, дистиллированная информация. Дельта массы: минус двадцать целых и три десятых килограмма.

Работает. Черт побери, работает как часы!

Я распахнул дверь. Баюн сидел на коврике и вылизывал лапу.

— Батюшки, — присвистнул я. — Ну и тяжелый же ты, дружище Баюн. Двадцать кило! У тебя кости чугунные, или что?

— Ох, чья бы корова мычала, — парировал кот, заходя обратно в квартиру. — Это у тебя кость широкая, а у меня — плотность магического тела. Теперь давай, твоя очередь. Вали отсюда.

Я вышел на площадку. Закрыл дверь.

Секунда.

В голове снова щелкнуло. Изменение массы. Дельта: минус...

Цифра четко отпечаталась в сознании.

Баюн сидел в прихожей, и на его усатой морде читалось такое ехидство, что его можно было намазывать на хлеб вместо масла.

— Так что, сработал алгоритм? — спросил он.

— А то! — весело ответил я, вешая ключи на крючок. — Как швейцарские часы.

— А масса насколько изменилась? — с нарастающим интересом уточнил кот.

Я замер, снимая тапочки. Театрально, показательно-смущенно потупил взгляд, будто на полу под моими ногами находилось что-то очень интересное. Решил подыграть пушистому троллю.

Баюн не отступал:

— Так насколько, Дима? Цифры в студию.

— Вообще-то, про такие вещи спрашивать невежливо... — пробормотал я.

— Уж не тебе меня вежливости учить! — фыркнул он. — «Ну и тяжелый же ты, дружище Баюн!» — передразнил он мой голос, и весьма похоже. — Сам начал, сам и получай.

Я выпрямился, изобразив на лице праведное возмущение:

— И вообще, я это... Мышц наростил! Тренируюсь, между прочим. А мышцы тяжелее жира, это научный факт!

— Ага, и пресс вон какой, — ехидствовал кот, кивнув на мой живот, который хоть и стал меньше, но до идеала ему было как до Китая пешком. — Монокубик, так сказать. Цельный, литой! А у меня, может, масса харизмы и многовекового опыта!

Я не выдержал и рассмеялся.

— Да ладно, если без шуток, то ты просто здоровый. И это круто! Больше кота — всегда лучше.

Баюн перестал ухмыляться, посмотрел на меня серьезно.

— Ну да, ты тоже, — сказал он вдруг совершенно другим тоном. — И вообще, я б сказал, что у тебя солидный процент массы составляют яй... Эм, то есть, характер и сила воли, учитывая события последних дней. Другой бы на твоем месте уже сломался или запил, а ты еще и шутишь.

Я посмотрел на него с удивлением. Вот так вот. Начали с подколов про жир — закончили комплиментами про хребет. Плохо, что ли? Хорошо!

— Спасибо, Баюн, — сказал я просто. — Это ценно.

Я снова отправился в душ. Скачки по стремянке заставили меня знатно пропотеть, футболку хоть выжимай. Стоя под горячими струями, я чувствовал, как физическая усталость берет свое, но мозг продолжал работать на высоких оборотах.

Когда я вышел, вытирая голову полотенцем, на часах было уже далеко за полночь.

— Пора спать, — констатировал Баюн, устраиваясь на спинке дивана так, чтобы видеть и входную дверь, и окна. — Ложись. Я покараулю. Мой слух и твои «Весы» — муха не пролетит незамеченной.

— Да не хочу я спать, — честно признался я, бросая полотенце в корзину. — Надо, понимаю. Но не лезет сон. Глаза закрою — и опять начинаю схемы в голове крутить. Или про Илью думать.

— Сейчас захочешь, — загадочно произнес кот.

— Это вряд ли. Снотворного у нас нет, а коньяк я пить не собираюсь.

— Есть кое-что получше, — Баюн прищурился, и его глаза сверкнули в полумраке. — Помнишь, я рассказывал тебе про способ возможного контакта с твоей семьей? Там, в твоем мире?

Меня словно током ударило.

Последние два дня — покушение, больница, граната, разработка защиты — выбили этот разговор из моей головы напрочь. Это казалось чем-то далеким, нереальным, из другой жизни. Но теперь...

Теперь я вспомнил. Тот самый разговор после выписки из больницы. Баюн говорил, что имеет идеи, как связаться с моей семьей. Про связь через грани миров.

— Помню, — выдохнул я. Голос сел. — Конечно, помню.

— Так вот, — кот дернул хвостом. — Это называется «сноходчество». И сегодня самое время попробовать.

***

Я лежал в темноте, закинув руки за голову, и слушал кота. Баюн расхаживал по полу рядом с кроватью, как лектор по кафедре, и вещал.

А я думал.

В любой другой ситуации, услышав предложение потратить драгоценные часы отдыха на освоение какой-то эзотерической мути, я бы послал советчика лесом. У нас тут война. На меня охотятся профессионалы, в моем унитазе находят гранаты, а мой добрый товарищ лежит в коме. Казалось бы, какой к черту «контакт с родными»? Это роскошь. Сантименты, которые я сейчас просто не мог себе позволить. Нужно было думать о том, как выжить самому и уничтожить врагов, а не о том, как передать привет маме в другую вселенную.

С точки зрения стратегии, это выглядело бы глупой тратой ресурса. Но. Спать-то все равно надо.

А с наукой Баюна оно может и на руку быть. Сон — это физиологическая необходимость. Я не мог не спать, иначе через пару дней превращусь в овощ, и меня пристрелят, как хромую утку. Но что такое сон с точки зрения системы? Это простой. Треть жизни сервер находится в режиме гибернации, выполняя только фоновые процессы дефрагментации и очистки кэша.

Треть жизни. Чудовищная, нерациональная трата времени.

А если этот процесс можно использовать? Превратить из пассивного отдыха в активную тренировку?

Тогда это меняло все. «Сноходчество» переставало быть мистикой и становилось натуральным подарком в вопросе управления временем. Оптимизацией ресурсов — плюс восемь активных часов в сутках! Если я смогу работать, пока сплю... Черт, да это же мечта любого управленца! Если он, конечно, неисправимый трудоголик, и кроме работы ничего в своей жизни не имеет.

— ...таким образом, — вещал Баюн, — сон есть не просто продукт твоего воспаленного подсознания, переваривающего дневные впечатления. Это пространство. Общее поле. Эфир, если угодно.

— Сервер, — вставил я.

— Что? — сбился кот.

— Сервер. Общее облачное хранилище. Продолжай.

Баюн вздохнул, смиряясь с моей терминологией.

— Пусть будет облако. Границы миров, Дима, обычно жесткие. Как стены. Пробить их в бодрствовании — задача для архимагов, и то не факт, что выйдет. Но сон... Сон — это пограничная зона. В теории, подчеркиваю, в теории, там можно встретить кого угодно. Даже тех, кто находится очень далеко.

Он сел, сверкая глазами в темноте.

— Связь строится на эмоциональной привязке. Чем ближе тебе человек, тем ярче его «сигнатура» в этом пространстве, друг он или враг. Если твоя семья тебе дорога, если связь крепка — ты сможешь их найти. Дотянуться. Поговорить.

Звучало заманчиво. Слишком заманчиво, чтобы быть правдой.

— Но есть нюанс, — предугадал мой вопрос Баюн. — Чтобы кого-то искать, нужно сначала научиться ходить. Большинство людей во сне — бревна, которые несет по реке сюжетов. Они не управляют собой. Просто смотрят кино, в котором играют главную роль, но не читали сценария.

— Осознанные сновидения, — кивнул я. — Слышал.

— То, что ты слышал — это детские игры в песочнице, — фыркнул кот. — Сноходчество — это искусство. Дисциплина. Ты должен не просто понять, что спишь, но сохранить волю, разум, память. Стать якорем в океане хаоса. Это первый шаг, и он самый трудный.

— Насколько трудный?

— Обычно на это уходят годы медитаций и тренировок, — честно ответил Баюн. — Монахи тратят жизнь, чтобы научиться делать во сне осознанный шаг. Это долгий процесс, Дима. Он не терпит спешки. Здесь нельзя «срезать угол» или взломать систему, как ты любишь.

Годы.

У меня не было лет. Возможно, и недели не было.

Но я вспомнил пустой стол Ильи. Вспомнил ощущение беспомощности, когда не мог найти следы убийц.

Нужны были любые инструменты, любые преимущества. Даже если они дадут результат через год — начинать надо сегодня. Я умел играть вдолгую, мой бизнес тоже не за один день строился.

— Я готов, — сказал я в потолок. — Спать мне все равно придется. Так почему бы не совместить полезное с... Ну, скажем так, с познавательным?

— Настрой правильный, — одобрил кот. — Но не жди чудес. Скорее всего, сегодня у тебя ничего не выйдет. И завтра тоже. Но вода камень точит.

— Что делать?

— Ложись удобнее. Расслабься. Закрой глаза.

Я подчинился. Тело ныло после прыжков по стремянке, но это была приятная усталость.

— Слушай мой голос, — замурчал Баюн. Теперь он не говорил, а именно мурлыкал, и этот звук, казалось, вибрировал прямо у меня в черепе. — Не пытайся уснуть. Пытайся смотреть в темноту. Представь точку. Просто точку перед глазами. Держи ее. Это твой якорь. Твое сознание будет плыть, мысли будут путаться — возвращай их к точке. Ты — это точка.

Я сосредоточился. Темнота перед глазами была скорее серой, чем абсолютно черной, наполненной цветными пятнами — «шумом» сетчатки. Я попытался собрать этот шум в одну точку.

Это было сложно. Мысли так и норовили разбежаться, будто перепуганные тараканы. То о гранате подумал, то о «Пульсе», то о том, выключил ли свет в прихожей.

— Точка, — напомнил голос Баюна, теперь звучавший словно издалека, сквозь вату. — Ты спишь, но ты здесь. Ты помнишь, кто ты.

Я Дмитрий Волков. Я сплю. Я держу точку.

Реальность начала плыть. Ощущение тела исчезло. Осталось только сознание, висящее в пустоте.

Я играю вдолгую. Я научусь.

И темнота раскрылась.

***

Сначала был шум.

Только визуальный, не слышный уху. Белый снег, как на старом телевизоре, когда отвалилась антенна. Потом сквозь этот снег начали проступать образы.

Я стоял посреди своего офиса в Москве, но стены были сделаны из красного кирпича, как в цеху «Демидовских мануфактур». Мимо прошел Андрей Палыч, мой водитель, но почему-то в мундире городового и с кошачьими ушами. Он вежливо кивнул и прошел сквозь закрытую дверь.

Бред. Калейдоскоп бессмыслицы. Мозг, лишенный внешних сигналов, начал генерировать контент сам, смешивая память, страхи и вчерашний ужин в произвольных пропорциях.

Обычно в этот момент человек теряет себя. Он забывает, что спит, и начинает жить в этом бреду, принимая правила игры. Бежит от монстров, опаздывает на экзамен, летит без крыльев.

Но у меня был якорь.

Точка.

Я держался за нее, как утопающий за круг.

Я — Дмитрий Волков. Лежу в кровати в Каменограде. Это не офис. Это бессмысленная галлюцинация.

Усилие воли ощущалось почти что физически. Будто пытался остановить вращающуюся карусель голыми руками.

Картинка дрогнула. Пошла рябью. Офис-завод начал рассыпаться на пиксели. Стены потекли вниз, как мокрая краска.

Вокруг осталась серая пустота.

Похоже, это оно, то самое состояние.

Я сплю. И понимаю, что сплю. Мой сон, я в нем главный.

Вспомнилась первая ночь в этом мире. Тогда я, дурак, принял реальность за сон и пытался наколдовать себе шаурму и полетать. Сейчас ситуация сложилась обратная: я знал, что это сон, и вместо развлечений собирался работать.

— Неплохо, — раздался голос. Он звучал как телепатия, сразу внутри головы.

Из серой дымки соткался Баюн. Здесь он выглядел иначе. Больше. Его контуры были четкими, резкими, словно нарисованными тушью, а глаза горели, как два прожектора. Он не стоял на полу, потому как не было в этом пространстве ни пола, ни потолка, он просто висел в пространстве напротив меня.

— Ты стабилизировался, — констатировал кот. — Большинство на этом этапе начинают создавать себе гаремы или горы золота, а ты просто висишь в пустоте. Скучный ты человек, Дима.

— Я здесь по делу, — отозвался я. Мой голос во сне звучал странно, без вибраций связок. Чистая мысль. — Что дальше? Искать семью?

— Рано, — отрезал Баюн. — Ты сейчас как младенец, который только что научился держать голову. Попробуй побежать — шею свернешь. Твое сознание нестабильно. Мир снов пластичен, он реагирует на любую, даже мимолетную мысль. Стоит тебе на секунду потерять контроль, отвлечься, испугаться — и тебя вышвырнет обратно в сюжетный бред. Или проснешься с головной болью.

— И что делать?

— Тренировка, — кот махнул лапой, оставляя в воздухе дымный след. — Создай что-нибудь. Не сложное, не шаурму с соусом и запахом, но простую форму. И удерживай её. Не давай ей меняться.

Задача казалась простой.

Я представил куб.

Обычный геометрический примитив. Идеальный куб, метр на метр. Серый, матовый.

Пространство перед мной сгустилось. Воздух (или что тут вместо него) затвердел.

Куб появился.

— Есть, — довольно подумал я.

— А теперь держи, — хмыкнул Баюн.

И тут началось.

Куб не хотел быть кубом. Мое подсознание, этот неугомонный генератор хаоса, начало его атаковать.

Сначала углы начали скругляться. Куб попытался стать шаром. Я напряг волю, «выпрямляя» грани обратно. Это было похоже на попытку удержать форму куска мягкой глины, которую кто-то невидимый постоянно мнет.

Только я выровнял грани, как изменился цвет. Куб стал розовым в зеленый горошек.

«Серый! — мысленно рявкнул я. — #808080, матовый!»

Цвет вернулся. Но куб начал вращаться. Потом у него выросли ножки. Потом он попытался превратиться в тумбочку.

Это была борьба с собственной головой. Каждая случайная мысль, каждая ассоциация тут же воплощалась в реальность, искажая объект. Я должен был думать только о кубе. Исключительно о кубе. Ни о чем, кроме чертова куба.

Это требовало чудовищной концентрации. Гораздо больше, чем написание кода или стрельба.

— Держишь, — прокомментировал Баюн. Он плавал вокруг моего дрожащего, пульсирующего творения, как акула. — Грани плывут. Текстура нестабильна. Ты думаешь о том, как тяжело его держать, и от этого становится еще тяжелее. О, подумал о тяжести — и куб потяжелел. Видишь, падает?

Куб действительно потянулся вниз, увлекая меня за собой.

— Не думай о тяжести! У него нет массы! Это просто информация!

Я пытался. Честно пытался. Но мой мозг уже устал.

Куб внезапно вспыхнул пламенем, превратился в горящий телевизор, из экрана которого на меня смотрел Гаврилов, и взорвался стаей летучих мышей.

Контроль рухнул.

Серый туман вокруг закрутился вихрем. Меня потащило куда-то в сторону, вверх тормашками.

— Выход! — скомандовал Баюн. — Резко открой глаза! В реальности!

Я дернулся, выполняя команду.

Глава 6

Я резко сел на кровати.

Сердце колотилось так, будто я только что пробежал марафон, в голове шумело, простыня под моей спиной и наволочка подушки промокли от пота.

Рядом, во тьме, ощущалось знакомое кошачье присутствие.

— Фух, — выдохнул я, вытирая пот со лба. — Жестко. Но минут двадцать продержался, для первого раза пойдет.

— Двадцать минут? — в голосе Баюна прозвучала откровенная насмешка. — Оптимист. На часы посмотри.

Я потянулся к телефону. Экран вспыхнул, резанув по глазам ярким светом.

Четырнадцать минут шестого. Пять ночи, грубо говоря.

Я лег в два.

— Три часа? — я уставился на цифры, отказываясь верить. — Три часа я держал этот чертов куб? Да быть того не может. По ощущениям — полчаса от силы.

— В этом и коварство, — наставительно произнес кот. — Время там относительно. Ты можешь прожить во сне месяц, а здесь пройдет минута. Или, как сейчас, потратить половину ночи на борьбу с фантомом, который существовал всего мгновение.

Я откинулся на подушку, глядя в темный потолок.

Три часа коту под хвост. Почти что в прямом смысле. Я потратил драгоценное время отдыха, вымотался ментально, а результата — ноль.

Хотя... Стоп.

Если этот процесс работает в одну сторону — время летит незаметно — значит, он может работать и в обратную?

— Баюн, — медленно произнес я. — А если... инвертировать? Если научиться контролировать этот поток?

— Продолжай, — в голосе кота промелькнул интерес.

— Если я смогу растянуть субъективное время... То за восемь часов сна я смогу прожить неделю? Месяц?

— Да, — подтвердил кот. — Бывали маги среди древних, кто этим и пользовался. Тренировались, размышляли, отрабатывали заклинания до автоматизма. Тело отдыхает, а разум работает в ускоренном режиме.

Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки. И совсем не от холода.

Это было оно. Читерство. Легальный взлом системы.

У меня не было времени на тренировки. Мне нужно было управлять министерством, искать убийц, писать код для «Пульса». В сутках всего двадцать четыре часа. Но если я смогу превратить ночь в неделю... Я смогу стать сильнее всех. Быстрее всех. Умнее всех.

Я смогу просчитывать варианты, моделировать бои, учить языки, пока мои враги просто спят.

— Я хочу этому научиться, — твердо сказал я. — Прямо сейчас.

Баюн молчал. Смотрел на меня своим немигающим взглядом, и в этом взгляде было что-то новое. Не привычная ирония, а... Удивление?

— Знаешь, Дима, — наконец сказал он. — Я ведь не думал, что у тебя получится даже куб создать. Думал, даже этому тебя учить придется долго.

— Почему?

— Потому что взрослые так не могут, — просто ответил кот. — Это закон природы. Чем старше человек, тем сильнее его душа прирастает к телу. Она становится инертной, тяжелой. «Закостенелой», так сказать. Чтобы оторвать ее и отправить в осознанное путешествие, даже по снам, нужно долгое время. Дети — другое дело. У них связь гибкая, пластичная. Они легко летают во снах. Но у них нет разума взрослых, воли и концентрации.

Он подошел ближе, ткнул меня лапой в грудь.

— А ты... Ты парадокс. Ошибка в уравнении. Твоя воля — это воля взрослого, битого жизнью мужика. Жесткая, структурированная. Но твоя связь с этим телом... Ты же здесь без году неделя, потому еще не «прикипел». Твоя душа болтается в этой оболочке, как нога в ботинке на вырост.

— Хочешь сказать, я гибрид? — усмехнулся я. — Душа младенца и мозги взрослого?

— Грубо, но точно, — кивнул Баюн. — Ты идеальный сноходец, Волконский. Грех этим не воспользоваться.

Я сел, чувствуя прилив энтузиазма. Усталость как рукой сняло.

— Тогда чего мы ждем? Спим дальше. Я хочу еще.

— Не спеши, — осадил меня кот. — Энтузиазм — это хорошо, но без понимания механики ты снова сожжешь три часа за пять минут. Скажи мне, мудрейший хозяин, в чем ты видишь самую большую сложность? Вот там, с кубом. Что мешало?

Я задумался. Вспомнил то ощущение. Борьбу с розовыми пятнами, с ножками, с превращением куба в телевизор. Не нужно было напрягаться, чтобы это создать. Наоборот.

— В том, что слишком легко, — сформулировал я.

Мысли в моей голове стремительно выстраивались в логическую цепочку. В реальности, чтобы что-то сделать — поднять руку, написать код, наколдовать каку-нибудь магию — нужно приложить усилие. Импульс.

А во сне любая, даже самая мимолетная мысль мгновенно становится реальностью. Подумал о шаре — куб стал шаром. Испугался, что упадет — он упал. Сложность не в том, чтобы сделать. Сложность в том, чтобы не делать. Удержать себя. Фильтровать базар своего подсознания.

— Именно, — довольно промурчал Баюн. — В яблочко. У себя во сне ты — практически бог, если твой сон не захватил кто-то сильнее. Твоя воля — закон. Но закон этот исполняется буквально и мгновенно. Нужно уметь отсекать лишние мысли, держать ментальную тишину, концентрироваться на одном образе так, будто от этого зависит жизнь. Это сложнее, чем магия в реальном мире. Тут ты изначально «заземлен», а во сне такого нет.

— Понятно, почему на это годы уходят... — протянул я. — Это же тотальный контроль над собственным разумом.

— А я ставлю две осетрины и клубок лучшей шерсти, что ты справишься быстрее, — фыркнул кот. — С твоим-то упорством, свойствами души-тела и моей гениальной помощью — и подавно. Готов?

Я лег обратно, устраиваясь поудобнее.

— Готов.

— Тогда закрывай глаза. И помни: куб. Серый. Скучный. Стабильный. Никаких розовых слонов.

— Понял.

Темнота сомкнулась. Начинаем второй заход.

***

Я открыл глаза.

За окном серело унылое каменоградское утро, но на душе и грамма уныния было не найти. Я сел, потянулся, ожидая привычного хруста в суставах и тяжести в голове — все-таки спал я от силы часа четыре, да и вечер выдался, мягко говоря, насыщенным. Прыжки по стремянке, нервы, магия.

Ничего. Ни ломоты, ни тумана в голове. Наоборот. Тело ощущалось легким, отдохнувшим, заряженным, как новый аккумулятор.

Второй заход в сноходчество прошел… Скажем так, продуктивнее первого. Куб я удержал дольше, и даже смог заставить его вращаться вокруг своей оси, не превращаясь при этом в тыкву или рой пчел. Мизерный прогресс, в рамках статистической погрешности, но он был. Впереди лежали годы — или, если повезет, месяцы — тренировок, но начало положено.

— Выглядишь выспавшимся, бодрейший хозяин, — заметил Баюн. Он сидел на подоконнике, наблюдая за моим пробуждением с видом лаборанта, проверяющего подопытную крысу.

Я прислушался к себе.

— А ведь и правда, — согласился я вслух. — Ощущение такое, будто отоспался на все деньги. Сутки под одеялом провалялся, не меньше.

— Это еще один эффект сноходчества, — пояснил кот, спрыгивая на пол. — Когда сознание уходит в глубокие слои, душа гораздо больше отделена от тела. В обычном сне мозг все равно дергает тушку — сны видит, ворочается, реагирует на шум. А тут — полный разрыв. Тело спит, как бы сказать, глубже и равномернее. Анабиоз на минималках. Качество сна значительно растет.

Я замер, переваривая информацию.

Это дело мне нравилось все больше и больше. Подумать только, прошлым вечером я чуть было не назвал его «роскошью»! Теперь было стыдно за такую характеристику. Мало того, что субъективное время там можно растянуть, превращая часы в недели, так еще и физиология получает бонус. Можно работать и отдыхать одновременно. Вот это оптимизация, вот это по-нашему!

— Знаешь, я просто-таки в шоке, — фыркнул Баюн, глядя на мою довольную физиономию. — Ты только что понял, что можешь батрачить во сне, и рад, как ребенок в кондитерской с безлимитным кошельком. Кощунственно!

— Для старого Волконского? — улыбнулся я.

— Для любого человека, кота и прочего разумного создания, обладающего хоть толикой здравого смысла, — отрезал он. — Честное слово, работай ты в какой-нибудь фирме, так тебя бы тут же сделали работником месяца — нет, тысячелетия! — и остальных добровольно-принудительно пытались бы подтянуть под твой пример. «Берите пример с Димы, он даже во сне пашет!» Тьфу.

— И толку с той фирмы никогда бы не вышло, — возразил я. — При штате выгоревших сотрудников и начальниках-дегенератах, которые не понимают физиологии труда. Так и держались бы на глупости постоянных клиентов и бедолагах без выбора, где работать. Без роста, без перспектив.

Знал я такие конторы. «Галеры», как их называли в моей среде. Те из них, кто имел успех, обычно держали сотрудников разве что огромными деньгами, выжимая их досуха за пару лет, не считая клинических трудоголиков, которым лечиться надо.

— А у тебя было не так? — поинтересовался кот.

— Конечно, нет. Отдохнувший сотрудник — продуктивный сотрудник. Да и держать людей за рабов лично мне противно. Особенно когда человек в работу душу вкладывает, тогда только тупица захочет из него эту самую душу вытянуть с корнем ради краткосрочной наживы.

— Ну, а из себя ты душу вытягиваешь, получается? — не унимался Баюн. — Сапожник без сапог?

— Не-а.

— Ну и когда ты, позволь спросить, с самого момента переселения делал что-то не по работе? — Кот сел в дверном проеме, обвив лапы хвостом.

Справедливый вопрос.

— Когда лежал в больнице, — пробурчал я. — Потом не по работе пошел в кафешку, результат — Илью подстрелили. Такая себе тенденция, а?

— А если серьезно? — настаивал он.

А если серьезно, то технически Баюн был прав, отдаю должное. Если б мы говорили про иного человека, я бы с ним согласился и помог убедить этого трудоголика немного расслабиться. У меня, если подумать, даже часа лишнего не было за все это время.

Не мог себе позволить записаться в спортзал или там в бассейн, что телу Волконского было совершенно не лишне. Посмотреть кино, поиграть в игру какую-нибудь, сходить в ту же самую пельменную, черт побери, просто для того, чтоб пельменей поесть, а не чтобы собрать показания с жертвы махинаций. Или в кафешку на вкусный кофеек без риска получить пулю.

Но если честно?

Не очень-то и хотелось.

Все вышеперечисленное я и в своем мире делал, и не раз. Оно мне было знакомо, привычно и пресно.

А магия? Покушения, перестрелки, коты говорящие, эти вот все шпионско-политические игры? Все новое, интересное, невероятное. Каждый день — вызов. Каждый день — загадка, ожидающая решения.

Да, и в своем мире я мог бы ввязаться в такую авантюру. Поехать в горячую точку, стать наемником, пойти работать в спецслужбы.

Только вот в моем мире меня мог пристрелить любой бандит с самопалом из-за угла, и никакая гениальность, никакие алгоритмы не спасли бы. А тут? Тут щиты, боевые заклинания, системы, которые можно настроить. Тут один в поле мог быть воином, если он достаточно умен и силен. Пусть правила игры сложнее, но возможностей они давали несоизмеримо больше.

— Есть такое выражение, Баюн, — сказал я. — Отдых — это смена деятельности. Деятельность у меня разнообразная, захватывающая, и, если быть честным, далеко не всегда вписывающаяся в должностные обязанности. Потому и работой-то ее сложно назвать. Это, скорее, образ жизни.

— Интересная точка зрения, — хмыкнул кот. — Патологическая, я бы сказал.

Помолчали. Тишину нарушал только вой ветра за окном — погода не радовала.

— Знаешь, Баюн, что самое забавное в этой ситуации? — спросил я, глядя в окно, на серое небо.

— Мои блистательные шутки? — тут же отозвался он.

— Да. А после них?

— Твои блистательные шутки?

— Спорно, но допустим. Третье самое забавное?

— У меня много вариантов, но так и быть, я тебе подыграю. Что же, философский хозяин?

— То, что в самом начале, когда я только попал сюда, я тосковал по своему миру. По своей фирме, по коду, по утренним планеркам.

— Пока что мне не забавно, — прокомментировал кот. — Совершенно логичная реакция. Стресс, адаптация.

— А теперь... Теперь я представляю, как возвращаюсь в свой офис. Сажусь в кресло, открываю ноутбук, пишу код, ругаюсь с заказчиками из-за сроков... И мне от этих мыслей тошно становится. Скучно. В ресторан сходить, посиделки устроить, съездить на отдых за границу — все таким пустым кажется. Мелким. В сравнении с тем, что у меня есть тут.

— Странный ты человек, — Баюн поднял голову. — Тут люди тоже любят рестораны, посиделки и отдых. Вот работу ненавидят, это да, спроси хоть Волконского... Ах, да, он же не ответит.

— Это потому, что люди тут воспринимают магию как данность, как электричество или водопровод. А я нет. Для меня это чудо, которое только в книжках встречалось, играх, фильмах... Что-то из области фантазий — но реальное. Приключение всей моей жизни.

Баюн задумался. Желтые глаза смотрели на меня внимательно, изучающе. Потом он тихо, сипло засмеялся — звук был похож на то, как если бы кто-то тер наждачкой по дереву.

— Что, оценил забавность? — улыбнулся я.

— Нет, не совсем. Просто ты мне кое-кого напомнил.

— Кого же? Снова Сергея Волконского? — предположил я. Отец этого тела был для кота эталоном, так что сравнение напрашивалось.

— О, нет, — покачал головой кот. — Куда более древнего моего знакомца. Тот тоже... Захватывался магией и любил разбирать чудеса на части. И тоже считал, что спать — это для слабаков.

— Расскажи.

— Ладно. Давай только процедуры начнем.

Такая у нас была новая утренняя традиция. Баюн меня подлечивал каждое утро, потихоньку, чтоб не перегрузить. В больнице мои ранения залатали добротно, конечно, магия у них на уровне, но только Баюн мог сделать так, чтобы со временем от этих ран не осталось ни малейшего следа. Чтобы в самый неподходящий момент старое ранение о себе не напомнило.

— Вместо лечебной сказки рассказывать будешь? — усмехнулся я, потягиваясь и устраиваясь поудобнее.

— Почему «вместо»? — Баюн легко запрыгнул на кровать рядом со мной. Его лапы начали мягко разминать мой бок в районе ранения, и я почувствовал знакомое тепло целительной магии. — Важно не что я говорю, а как. Всякая моя история, если она хороша, лечит… Слушай.

Он начал рассказ, и его урчание, сплетаясь со словами, начало вводить меня в легкий транс, убирая остатки боли.

***

Голос кота изменился. Стал ниже, глубже, в нем появились те самые вибрирующие нотки, от будто сам воздух вокруг сгущался. Я чувствовал, как эта вибрация проходит сквозь мое тело, резонируя с болью в боку и растворяя ее.

— Это было давно, — начал Баюн. — Очень давно. Леса тогда были гуще, ночи темнее, а грань между мирами — тоньше. Я тогда еще не служил ни родам, ни министерствам. Был сам по себе. Зверь, которым пугали детей и которого искали герои, жаждущие славы.

Кот прищурился, глядя куда-то сквозь меня, сквозь стены спальни, будто непосредственно в свое далекое прошлое.

— И вот однажды увязался за мной один юноша. Не охотник, не воин. Обычный деревенский парень, тощий, в лаптях. Выслеживал меня три дня, шел по следам, которые я оставлял специально, ночевал на земле, дрожал от холода, но не отставал. Я знал, что он там, и мне было любопытно. Обычно за мной ходили с копьем или сетью, а у этого даже ножа при себе не было. Что ему нужно? Смерти? Славы?

Баюн переступил лапами, выпуская когти в одеяло, которым я был накрыт.

— А потом на него вышли разбойники. Обычное дело для тех времен. Трое на одного, легкая добыча. Я мог бы уйти — какое мне дело до человеческой жизни? Но... Стало скучно просто смотреть.

— И ты вмешался? — тихо спросил я.

— Вмешался, — в голосе кота прозвенел металл. — Я навел на них морок, заставил их глаза видеть кошмары, а ноги — каменеть. А потом познакомил их с моими когтями. Теми самыми, железными, о которых в сказках врут только наполовину. Знакомство вышло коротким и фатальным.

Я представил эту картину. Огромный кот, тенью скользящий между застывших в ужасе людей. Кровь на траве.

— Парнишку, правда, зацепили, — продолжил Баюн, возвращаясь к спокойному тону. — Ранили крепко. Он лежал, истекал кровью и смотрел на меня, но без страха. С каким-то... Благоговением. Я сжалился. Подошел, лег рядом и рассказал ему сказку. Как ту, что рассказывал Илье, такую, что сращивает кости и затягивает раны.

Кот замолчал на секунду, проверяя мою реакцию на лечение. Я, честно говоря, ран почти не ощущал, но в процессе лечения это всегда так. На полное заживление время нужно, слишком тонкая работа — восстановить, как было.

— Когда я закончил, он был здоров. И продолжал смотреть на меня тем же взглядом. Я ждал. Думал, сейчас начнет просить. Денег? Я знал, где зарыты клады. Славы победителя чудовища? Я мог бы подыграть, исчезнуть, оставив ему трофей. Исцеления для умирающей матери? Обычно люди хотят чего-то такого. Я спросил его прямо: «Чего тебе надобно, человече?»

Баюн усмехнулся в усы.

— Знаешь, что он ответил? Он сказал: «Научи меня».

Я невольно улыбнулся.

— Знакомый мотив.

— Именно, — кивнул кот. — Я удивился. В те времена люди редко колдовали всерьез. Не потому, что не могли — дар был у многих. Учиться было негде. Волхвы прятались, знания передавались шепотом и в кругах избранных. А тут — наглец, просящий зверя стать учителем. Я подумал: а почему бы и нет? Скука — страшный враг бессмертных, а это обещало развлечение на пару лет.

Баюн вздохнул, и это был очень человеческий вздох.

— И мы пошли вместе. Я учил его слышать лес, видеть потоки силы, плести заклинания из слов и жестов. И я видел в нем то же, что вижу сейчас в тебе, Дима. Он захлебывался этим знанием. Для него магия была не инструментом, как для немногих тогдашних практиков, а чудом. Открытием. Он уже не мог представить, как вернется в свою избу, будет пахать землю и плодить детей. Мир для него стал слишком большим, чтобы вместиться в деревенскую околицу.

— Вы стали друзьями? — спросил я.

— Друзьями... — Баюн произнес это слово так, будто пробовал его на вкус. — Да. Пожалуй. Это был новый опыт, у меня ведь никогда, на тот момент, не было друга. Были слуги, были враги, были почитатели. А друга вот не было.

Он замолчал, и его мурчание сбилось с ритма.

— И новое на этом не закончилось. Я, видишь ли, еще и впервые столкнулся с проблемой, которую моя магия решить не могла. Время. Мне-то оно не страшно, но люди…

— Стареют, — мрачно сказал я.

— Именно. Я знал, что каждый момент времени, что мы с ним проводим, приближает его к смерти. Смотрел на него — и почти что видел, как появляются морщины, седеют волосы, уходит сила из рук. Мой друг, пусть тогда еще молодой, с каждой секундой умирал. Медленно, неизбежно, как умирают все люди.

Я почувствовал, как напряглись мышцы кота.

— Мне было больно об этом думать. Я не хотел снова оставаться один. И... Решил исправить несправедливость мироздания. Начал искать способ подарить ему вечность.

— И как он отреагировал?

— Сначала смеялся, — грустно усмехнулся Баюн. — Говорил: «Брось, мохнатый, такова природа человека, мы приходим и уходим, в этом есть смысл». Но я был настойчив. Я приносил ему древние свитки, водил к источникам силы. И со временем... Вода камень точит. Он проникся, заразился этой идеей. Не ради власти, не ради страха смерти. Ради познания. Ради того, чтобы успеть изучить всё, что мы не успели.

Голос кота стал глухим.

— Он увлекся. Слишком сильно. Идея стала одержимостью, а где одержимость — там ошибки.

Баюн резко замолчал. Мурчание прекратилось. Он в один прыжок оказался на подоконнике, сев ко мне спиной и нервно подергивая хвостом.

— Долго ли, коротко ли... — пробормотал он, глядя в стекло. — Наши пути разошлись.

Кот замолк. Я смотрел на его серую спину, чувствуя, что за этими скупыми словами скрывается трагедия, масштаб которой мне пока не понять.

— И что с ним случилось? — тихо спросил я.

Баюн не обернулся.

— С твоего позволения, хозяин, — сказал он сухо, официально, — я не хочу об этом рассказывать. Пока не хочу.

Я кивнул, хоть он этого и не видел.

— Понимаю. Спасибо за лечение.

— Не за что, — буркнул кот. — Еще неделю-другую, и заживем окончательно. Упражняйся, завтракай и собирайся на работу. Тебе еще мир спасать и план модернизации выполнять.

— А ты?

— А я всегда собран.

Он так и остался сидеть у окна, вглядываясь в серое небо Каменограда, вспоминая времена, когда леса были гуще, а друг был рядом.

Глава 7

Я не стал лезть к нему в душу с расспросами. У каждого свои скелеты в шкафу, а у Баюна, при его-то возрасте, их могло накопиться немало. Хоть подобные мысли и не очень вязались с образом забавного, саркастичного кота, они зато вязались с его неоспоримой магической силой, лишь малую долю которой он пока что задействовал напрямую в наших приключениях.

Потому вместо расспросов я занялся делом. Слез с кровати, потянулся, провел разминку — уже куда более активную и бодрящую, чем на начало моего пребывания тут.

Затем — отжимания. Не спеша, соблюдая форму, спина ровная, скорость равномерная, без рывков. Подход за подходом выгонял из себя остатки предательской слабости старого тела, и результаты уже радовали. Собственный вес хоть и не может полностью заменить железа, но для моих целей такие тренировки подходили более чем.

Итак, прогресс. Тело Волконского, избавленное от алкогольной интоксикации и получившее пинок под зад, вспоминало, что оно вообще-то мужское и довольно крепкое от природы. Красавца из него не выйдет все равно, да мне оно и ни к чему. Быть амбалом тоже имеет свои преимущества.

Я продолжил свою физкультуру. Приседания, пресс, еще всякое-разное из более продвинутых упражнений. Несколько подходов, все до отказа — как полагается, в общем.

Но вот ведь какая проблема — этого маловато будет. Эта мысль настигла меня по пути в ванную.

Физическая сила — это база. Фундамент. Но сама по себе она не сыграет ни против оружия, ни против магии. Да, в здоровом теле и дух здоровый, и магия у физически сильного человека развивается лучше, но с последним как раз и возникла незадача.

Факт: я слишком слаб. В магическом плане. Медитации — отлично, каждый день, практические тренировки — разумеется, но это слишком медленный для моей ситуации прогресс.

Я подошел к зеркалу в ванной. Из него на меня смотрел уверенный в себе мужчина, уже не похожий на кусок обтянутого кожей сала. Но я знал, что за этим фасадом скрывается магический резерв, которого едва хватает на пару действительно серьезных атак, вроде молнии. Или на одну защиту от автоматной очереди, да и то если на эмоциях.

И инструментарий был слишком мал.

Большинство моего арсенала — это, по сути, милитаризированный телекинез. Импровизированное оружие. Как заточка из подручного материала, коктейль Молотова или собранный в гараже самопал. Да, оно работало. Точно так же, как и заточка может задеть жизненно важные органы и убить, бутылка с бензиновой мешаниной — сжечь танк.

Но поди выйди с таким арсеналом против затаренного по самую макушку бойца.

Взять, к примеру, «Копье» и «Рассечение», нашу с Милорадовичем кустарщина. Первое просто прошивает врага, второе рубит. Эффективно? Безусловно. Но они требуют точности. Если не задеть жизненно важный орган — сердце, мозг, крупную артерию — враг продолжит идти на тебя, а попасть в движущуюся мишень, которая еще и отстреливается, не так-то просто. Плюс дистанция.

И защититься от них довольно просто: простейшего типа щит, малейшее укрытие или даже банальный нательный броник уже снижают шансы на успешное поражение. Даже с учетом моих доработок, вроде двойного или тройного удара через «Отложку».

«Захват»? Отличная вещь. Может сломать конечность, свернуть шею, приложить головой о стену. От него уже не спастись бронежилетом — но щитом все еще можно, а у магов посерьезнее и иные способы вывернуться имелись, как это делал Милорадович. И чтобы последнего все-таки достать… Да-да, его следовало пересилить. Снова возвращаемся к малому магическому резерву и пропускной способности.

«Разряд», магическая молния — крупный калибр, козырь в рукаве, после такого не поднимаются. Но у него тоже есть недостаток, полностью противоположный прочим составляющим моего арсенала: это заклинание медленно. Враг, увидевший, что ты плетешь «Разряд», успеет поставить мощный щит, ударить чем-то попроще на упреждение, отскочить с линии удара, в конце концов, до того как молния «выстрелит». По движущейся цели же попасть чуть менее сложно, чем из магострела.

У местных боевых магов, как я выяснил, даже понятие такое имелось — «подловить на молнию». То есть, ударить либо из засады, либо когда враг обездвижен, либо когда сам раскрылся. Кто первый подловит на молнию — тот и победил, если речь идет не о совсем серьезных колдунах, которые и пассивной защитой могут сдержать «Разряд».

А еще я «высохну» за два таких удара. Так что делать, если врага три?

Идем дальше. Пистолет. Весомый аргумент, особенно теперь, когда он легален. Но точно стрелять из него в боевой обстановке куда сложнее, чем колдовать. Руки дрожат, адреналин бьет, цель движется. Да и патроны не бесконечны. Плюс, главный вопрос: сколько времени пройдет, пока какой-нибудь мудак, как и я до того, не догадается просто отключить его развеивающими чарами, выжечь проводники?

Да, пока что я справлялся. Вывозил. Но будем честны: у меня и противники были такие себе. Бандюки, гопота, шестерки Гаврилова. Люди, больше привыкшие вытрясать деньги из тех, кто денег не имеет, и запугивать тех, кто и без того трясется от страха.

Исключением был Игнат. И с ним я совладал с огромным трудом, на пределе, используя фактор внезапности и его ошибку. А ведь Игнат — просто качественный телохранитель. Не архимаг, не боевой офицер элиты. А тут таких вот «Игнатов» может быть сколько угодно, не удивлюсь, если выродки в машине не так уж сильно ему уступали.

Все мои успехи основывались на хитрости и алгоритмах. На том, что я применял магию нестандартно. Но даже самая хитрая схема, самый изящный алгоритм только выиграют, если за ними будет стоять серьезная сила.

Взять, к примеру, ту же «Экспансию», над которой я размышлял. Идея красивая: модифицированное «Копье», которое пробивает тело, а затем перенаправляет остатки кинетической энергии во все стороны. Создает своего рода взрыв изнутри цели. Одно такое попадание — и противник гарантированно выведен из строя, болевой шок и внутренние повреждения несовместимы с продолжением боя.

Но я пока не могу ее использовать. Не хватает мощности. Для верного, мгновенного вывода из строя заклинание требует влить в него столько энергии, сколько у меня сейчас просто нет. А без должной силы это превращается в садизм — я просто причиню врагу адскую боль, но не остановлю его мгновенно. Лишние мучения, нулевой тактический эффект.

Я сжал кулак, глядя на свое отражение.

Вывод был прост, нужно расти. Быстрее, чем сейчас. Гораздо.

Тут два направления работы.

Первое: надо становиться сильнее, и делать это быстрее. Вроде и работаем над этим, но темп не устраивает. Значит, нужно менять подход.

Это станет темой для сегодняшнего разговора с Милорадовичем. Тренировки. Хватит щадящего режима «три раза в неделю». Мне нужно пахать каждый день. До седьмого пота, до полного истощения резерва. Я справлюсь, мотивации хоть отбавляй — один ее источник сейчас в коме валяется, второй мне гранаты в сортир подкидывает — и силы воли не занимать. А Баюн своей магией позволит мне восстановиться скорее. Я превращу себя в машину.

Направление второе: больше алгоритмов. Расширение арсенала.

Вчера я отлично поработал над защитой. «Весы», идея «Тишины» — это про выживание. Но было понятно что убойный арсенал тоже требует апгрейда. Нужно что-то, что позволит компенсировать нехватку грубой силы умом. Заклинания-ловушки, самонаводящиеся конструкты, комбинации. Что-то для тех, кого не пробьешь простым «Копьем» и кого не приложишь драгоценным «Разрядом».

Я посмотрел на часы. Пора.

— Баюн! — крикнул я в сторону спальни. — Хватит рефлексировать о прошлом! У нас есть настоящее, и в нем нам пора завтракать. А потом — на работу. Будем делать из меня боевого мага, пока кто-то не сделал мертвого.

Кот медленно повернул голову от окна.

— Ты слишком энергичен для человека, который весь вечер нюхал унитаз и рисовал водой на обоях, — заметил он. — Но ход твоих мыслей мне нравится. Поехали.

Утренние процедуры прошли в темпе вальса. Душ, бритье, чистка зубов — привычный алгоритм, позволяющий телу проснуться, пока мозг уже вовсю перемалывал задачи на день. Баюн получил свою порцию корма и теперь сыто умывался, а я быстро закинул в себя яичницу, запивая ее крепким чаем.

А по ходу насыщения организма в уме прикидывал, как еще себя обезопасить. Квартира под «Весами», это хорошо. Но есть еще зоны риска, в которых я провожу немало времени.

К примеру, служебный самоход.

Домой с работы и обратно я добирался пешком, самоходом в целом пользовался не так часто, стоял он себе на парковке у здания Министерства и никого не трогал. Но вот проблема. Парковка хоть и ведомственная, и охраняемая, но после стрельбы в центре города и гранаты в моем унитазе вера в безопасность не сильно верилось. Если уж ко мне домой залезли, то подобраться к машине на полутемной стоянке им труда не составит. Бомба под днище, взрывной «сюрприз» в салоне, еще какие манипуляции.

Машину тоже нужно ставить на «Весы».

Только водичкой рисовать в салоне я бы уже не стал. Вдруг сотрется, или еще чего. Есть более надежный вариант.

Магии ведь, по сути, плевать, чем начертан символ. Хоть осадком из воды, хоть ручкой, хоть кровью, хоть карандашиком восковым рисуй. Специальные чернила для колдовских символов отличались только тем, что без команды их практически не стереть, а по команде стираются сами.

Также не важен и материал, на котором символ начертан. Значение имеют только сам сигил и намерение при его начертании, именно оно делало его магическим.

Я сел за рабочий стол, достал чистый лист «А четыре» из выдвижного ящичка. Ножницы. Чик-чик. Несколько аккуратных бумажных квадратиков — вполне себе носители для моего колдунства.

Достал обычную шариковую ручку. Сосредоточился.

Все те же символы, все то же намерение, все та же формула. Никаких проблем, отклик, ощущаемый душой, указал на успех моей операции — каждая бумажечка теперь «фонила» моей магией.

Готово. Сигилы отправились в карман, а мне пора было выдвигаться.

Я надел пальто, проверил пистолет в кобуре, взял трость, стоявшую в углу — подарок Милорадовича. Тяжелое черное дерево, серебряный набалдашник в виде волчьей головы. Стильная вещь, статусная. И, если присмотреться, вполне себе ударно-дробящая.

Нога и бок, спасибо Баюну, почти не болели — так, тянули немного на погоду. Я мог бы идти нормально. Но зачем? Если враг наблюдает — а он, скорее всего, наблюдает — пусть видит, что Волконский еще не оправился. Что он слаб, хромает, опирается на палочку. Это может спровоцировать их на поспешную атаку, на ошибку, а мне только того и надо. Пусть думают, что я уязвим. Так сюрприз будет ярче.

Я подхватил соседскую стремянку.

— Баюн, на выход.

Мы вышли на лестничную клетку. Я вернул стремянку дяде Паше — тот, к счастью, был дома и принял инвентарь без лишних расспросов, только пожелал удачи.

Вернувшись к своей двери, я адресовал мысленную команду «Весам». Обнуление, теперь текущая масса в пространстве квартиры будет эталонной, а потому алгоритм не подаст сигнала, пока она не изменится.

Система отозвалась легкой вибрацией в сознании. Теперь я точно буду знать, есть там что-то (или кто-то), чего быть не должно, или нет.

— Идем, — кивнул я коту.

До Министерства мы добрались без приключений. Я шел, нарочито припадая на левую ногу и постукивая тростью, Баюн трусил рядом, изображая примерного фамильяра. Я сканировал взглядом крыши и окна, но «Весы» молчали, как молчало и чутье. Скучно.

На служебной парковке «самоход» стоял там же, где его и оставили, верно дожидаясь своего хозяина.

Я остановился в десяти метрах.

Нормальный человек просто подошел бы, открыл дверь, раскидал сигилы — прежний Волконский так бы и сделал. Но я знал: параноики живут дольше оптимистов.

— Баюн, работай, — тихо сказал я.

Кот бесшумно скользнул к машине. Обошел ее по кругу, принюхиваясь к бамперам, заглянул под днище. Я в это время сканировал пространство простейшим поисковым импульсом.

Ничего. Фон ровный, запахов чужих (кроме вездесущего городского смога) нет.

— Чисто, — доложил кот.

Я подошел, открыл дверь, и достал из кармана заготовленные бумажки.

Первый листок с сигилом отправился в глубину бардачка, второй я подсунул под обшивку водительского сиденья. Третий — под заднее сиденье, четвертый пришлось нести в багажник, спрятав под коврик… Итак, сигил за сигилом, бумажки закончились.

Затем пришло время заклинания, после него — калибровки, чтобы масса машины и всего, что в салоне, стала «нулем», от которой и будет считаться нужное изменение.

Теперь, если кто-то решит подстеречь меня, затаившись на заднем сиденье, или закинет «подарок», вскрыв дверь или багажник, я узнаю об этом мгновенно. Даже если этот кто-то будет невидимым.

— Ну вот, — я захлопнул дверь и, опираясь на трость, повернулся к зданию Министерства. — Теперь и средство передвижения мониторим. Пошли, мохнатый. Труба зовет, прямо на ковер к начальству.

В Министерство мы зашли, что называется, с глазами на затылке, но и тут обошлось без покушений. Разве что охранник на входе кивнул, да поздоровался куда более уважительно — и, чувствую, ни при чем тут мое новообретенное баронство. Просто репутацию создал, вот и уважали.

Прежде чем идти к князю, я свернул к себе. Нужно было избавиться от пальто, да и оставить свой тыл неприкрытым я не мог. Мой кабинет — это моя крепость, и я собирался сделать это утверждение буквальным.

В приемной уже горел свет. Мария сидела за своим столом и что-то быстро печатала. Вид у нее был уставший, но уже не такой потерянный, как вчера. Глаза еще красные, но хоть руки не дрожали.

— Доброе утро, Мария Ивановна, — поприветствовал я, вешая пальто на вешалку. — Что-то вы сегодня рано. Не спится?

Она подняла голову, слабо улыбнулась.

— А, нет, Дмитрий Сергеевич. Просто родители Ильи в гости приглашали. Посидеть, чаю попить. Я у них и осталась, поздно уже было. А они тут недалеко живут, вот и добралась быстрее обычного.

Я кивнул, проходя к своему кабинету.

Ну да. Общее горе сближает. Тем более, они и раньше были знакомы, она ведь не чужой человек для их семьи.

— И как все прошло? — спросил я, остановившись у двери.

— Хорошо, — она вздохнула, но это был вздох облегчения. — Поговорили, вспомнили всякое... Им тоже тяжело одним в квартире. Места себе не находят, говорят, тишина в доме такая, что уши закладывает. Будто просто пустота осталась.

— Легче стало?

— Да, — честно ответила она. — Честно говоря, намного.

Я посмотрел на нее. В глазах появилась осмысленность, она больше не тонула в одиночестве.

Хорошо, что так. Люди — существа социальные, нам нужно делить боль, чтобы она не раздавила. Общение их отвлечет, даст ресурс продержаться то время, пока Илья будет валяться в коме. Родители увидят, что их сына любят и ждут, Мария почувствует себя частью семьи. Отличное дело, тоже своего рода психотерапия.

— Я рад, — сказал я. А после повернулся к Баюну: — Работаем.

Та же самая процедура. Баюн шмыгнул внутрь первым, проверяя периметр на запахи и магический фон. Я зашел следом, осматривая углы.

— Чисто, — коротко мяукнул кот.

Я закрыл дверь. Взял графин с водой со стола, макнул палец.

Рисовать на казенных обоях было проще, чем дома — тут я особо не церемонился с эстетикой. Четыре угла, косяк, подоконник. Быстрые, уверенные штрихи.

И приемную обработал. Мария, конечно, поинтересовалась, что это я делаю, а я ответил — меры предосторожности, мол.

Формула, калибровка.

В голове привычно щелкнуло. «Весы» встали на боевое дежурство. Теперь и в кабинете никому не удастся похозяйничать без моего ведома.

Я оправил пиджак, снова взял трость — образ надо поддерживать.

— Баюн, ты тут за старшего. Охраняй. Я к князю.

Кот запрыгнул на мое кресло, сворачиваясь клубком.

— Иди уж, барон.

Я вышел из кабинета и направился к лестнице на четвертый этаж. Разговор предстоял интересный.

Глава 8

Елена Павловна в приемной встретила поприветствовала меня с уважением, в этот раз неподдельным. Уж не знаю, насколько Милорадович с ней откровенничал насчет наших приключений, но знала она явно больше охранников на входе. Я прошел к дверям кабинета, постучал и, дождавшись приглашения, вошел.

Князь Милорадович при моем появлении он даже не поднял головы, только жестом указал на кресло напротив.

— Доброе утро, Владислав Петрович.

Он отложил папку, потер переносицу.

— А я как раз собирался вас вызвать, — проговорил он, наконец посмотрев на меня. — Либо вы сильно преуспели в чтении мыслей, либо у вас ко мне какое-то дело.

— Второе, — улыбнулся я, усаживаясь поудобнее. — Как минимум, есть определенные вопросы по работе...

— Работа, Дмитрий Сергеевич, это прекрасно, — перебил меня Милорадович, откидываясь на спинку кресла. — Но вы мне про гранату расскажите. Честное слово, полночи не спал, мучался любопытством.

Хоть он и сохранял все тот же серьезно-невозмутимый тон, и лицо его ничего не выдавало помимо вежливого внимания, я уже знал его достаточно хорошо, чтобы понять: шутит. Но в то же время и правда заинтересован. Для него, старого интригана и боевого мага, моя возня с растяжками была куда любопытнее бюрократических моментов.

— Ну, раз интригующая... — начал я. — Все началось с того, что мы с Баюном подошли к двери.

Я начал рассказ. Хоть и в несколько расслабленном тоне, но сохраняя верность фактам. Как заметил смещенную (и, судя по всему, возвращенную на свое место, но не вполне точно) нитку, как Баюн подрабатывал моей служебной собакой, выслушивая и вынюхивая, как открывали замок под заклинанием тишины.

— Когда дверь открылась, вы стояли в проеме? — вдруг перебил Милорадович.

Ожидаемо, проверял на ошибки. Искал, где скорректировать, подсказать, научить, даже рассказ о сортирной гранате был поводом для урока. Отличный наставник.

— Разумеется, нет, — ответил я спокойно. — Занял позицию сбоку от проема, у стены. Чтобы прямо на пороге не изрешетили, если б там кто-то сидел с направленным стволом. Угол открывал постепенно, «нарезая пирог».

Князь удовлетворенно кивнул.

— Хорошо. Продолжайте.

Я продолжил. Расписал нашу с котом методику зачистки помещений: как проверяли каждую комнату, как Баюн работал живым детектором, как мы открывали каждый ящик и шкафчик, ожидая сюрприза. И как, наконец, добрались до санузла.

Описал реакцию кота, сканирование заклинанием, обнаружение «лимонки».

Милорадович слушал, не перебивая, только пальцы его слегка барабанили по подлокотнику кресла.

— ...в общем, снял я ее, — закончил я. — Чары скольжения развеял, клей с помощью Баюна удалил. Теперь лежит у меня в сейфе, как сувенир.

— И полиции, я так понимаю, решили не вызывать? — спросил Милорадович все так же невозмутимо. — Справедливо. Куда уж профессиональным саперам до самого младшего советника Дмитрия Волконского. Зачем нам специалисты, когда есть отвага и слабоумие?

— Но тогда у меня бы сейчас было на одну гранату меньше, — парировал я.

— Но вы могли бы, в таком случае, набрать меня, — заметил князь. — Я бы отправил своих людей. Они бы обезвредили устройство профессионально, без риска превратить вашу ванную комнату в филиал ада, и не стали бы забирать оставленный вам «подарок».

— Да к чему это? — я пожал плечами. — Это ведь не какое-то сложное взрывное устройство с часовым механизмом и кучей проводов, а простая растяжка. Механика понятна, магия примитивная. Зачем людей гонять по пустякам?

Милорадович вздохнул, снова потер переносицу. Видно было, что моя самостоятельность его и радует, и беспокоит одновременно.

— Ладно. Победителей не судят, а выживших — тем более. Но официально я все еще не одобряю самодеятельности с незнакомыми взрывными устройствами и потенциально опасными помещениями. Вы мне живым нужны, Дмитрий Сергеевич.

Я приложил руку к сердцу.

— Официально я о ней искренне сожалею, — произнес я с театральным смирением. — И обещаю больше так не делать.

Князь прищурился.

— Только не говорите мне, что вы сейчас сложили пальцы крестиком у себя за спиной...

— Ну, раз уж вы попросили — ладно, я вам об этом не скажу, — широко улыбнулся я.

Милорадович покачал головой, но уголки его губ дрогнули в улыбке.

— Неисправимы... Ладно, продолжайте. Что было после?

Я вкратце рассказал, как именно мы ее снимали. Про то, как Баюн своей магией размягчил клей, пока я страховал рычаг, как я перерезал леску, как загибал усики чеки обратно и, наконец, как развеивал чары скольжения, чтобы эта дрянь не рванула у меня в кармане по дороге на работу.

Судя по короткому, скупому кивку, Милорадович остался в целом доволен моими действиями. Сработал чисто, без лишнего риска, используя доступные ресурсы — кота и ножницы. А это — главное качество для человека на моем месте.

Князь сцепил пальцы в замок, глядя на меня поверх очков. Тон его сменился с доброжелательно-светского на жесткий, экзаменаторский.

— Итак, какие меры безопасности вы предприняли на основе этого опыта? Помимо того, что обезвредили устройство маникюрными ножницами.

Я не стал скрывать. Рассказал ему про идею активной защиты. Про то, что мало обнаружить угрозу — нужно ее нейтрализовать еще до того, как она нанесет ущерб. Про «Тишину» — алгоритм, который не ставит щит, а бьет в ответ, выжигая магическую начинку оружия в момент выстрела.

Милорадович слушал внимательно, кивая своим мыслям.

— Ах, да, — проговорил он, открывая ящик стола. — Я так понимаю, ради этого заклинания... то есть, алгоритма, вы просили данные. Прошу.

Он выложил на стол небольшой, тускло мерцающий кристалл памяти.

Я забрал его, чувствуя приятную тяжесть информации.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — князь чуть наклонил голову. — Концепция у вас точно интересная, но звучит непросто. Реализовать такое выборочное срабатывание...

— На самом деле там ничего особо сложного, — возразил я. — Просто натаскать считывающие чары определять оружие, которое стреляет именно в меня. По вектору, по намерению, по всплеску энергии в стволе. В остальном база примерно как у «Стража» — сигнал-точечная реакция. Вопрос калибровки.

— Надеюсь, — скептически хмыкнул он. — А замок на двери поменяли?

— Сегодня заменю, — кивнул я. — Новый замок их, понятное дело, не остановит, раз старый не остановил. Надо привыкать к мысли, что они ко мне могут ходить как к себе домой. Но хоть вид сделаю, что напуган и не хочу повторного визита.

Милорадович прищурился.

— А вы, я так понимаю, хотите?

— Да, — ответил я прямо. — А как иначе?

Князь помолчал, разглядывая меня, словно редкий экспонат в кунсткамере.

— Иначе... Можно, — медленно проговорил он. — Я бы предложил вам погостить в нашем родовом имении. У меня с семьей... неоднозначные отношения, но я все еще Милорадович. Моего друга примут и обеспечат безопасность, которую не пробьет ни одна штурмовая группа. А мои люди тем временем разберутся в ситуации.

Я замер.

О как. Друга.

Я знал, что старый аристократ ко мне благоволит, но услышать такое прямое признание было... неожиданно. И приятно, черт возьми. Это дорогого стоило. Но разыгрывать сцену из этого, рассыпаться в благодарностях или, наоборот, отнекиваться, я не стал. Это было бы неуважительно по отношению к его искренности.

Как решил и не расспрашивать об отношениях с семьей. По той же причине. Если князь захочет — он обязательно мне расскажет сам. А если нет, то и не мое это собачье дело.

— Вынужден отказаться, — твердо сказал я.

— Отчего же? — удивился Милорадович. — Честное слово, никто не вправе упрекать вас за небольшой период отдыха после всего, что вы сделали. Особенно в нынешней ситуации. Тем более, вы можете работать и удаленно, технологии позволяют.

Я усмехнулся. Улыбка вышла недоброй, кривой, но тон я сохранил расслабленный.

— Дело не в работе, Владислав Петрович. Просто это личное.

Лицо князя стало серьезным.

— Примите добрый совет, Дмитрий. С личным будьте особенно осторожны. Эмоции — плохой советчик в войне.

— Если вы пытаетесь сказать про копание двух могил и то, что месть портит карму, прошу, не стоит, — отмахнулся я. — Это не поможет. Я уже все решил.

— О, нет, ничего такого я не имел в виду, — покачал головой князь. — Ваша мотивация понятна и уважаема, а пустое морализаторство оставим философам, которым не стреляли в спину. Я о другом. Если уж взялись бить врага — имейте план, как его уничтожить. Полностью. Чтобы не биться с мельницами, как майор Горюнов, не нанося вреда, но подставляясь под удар.

Я вспомнил Горюнова. Честный, упертый пожарный инспектор, который пытался в одиночку воевать с «белым» бизнесом Гаврилова, закрывая торговые центры. Он чуть не погиб, и ничего не добился, пока я не вмешался. Потом он звонил, извинялся, благодарил. Теперь мы были чем-то вроде товарищей. Хороший мужик, но пример и правда показательный.

— Разумеется, — кивнул я. — Я не собираюсь бегать с шашкой на танки.

— И каков же ваш план, позвольте спросить?

— Чтобы распутать этот клубок, нам нужна ниточка, — я сжал пальцы, будто держал эту невидимую нить. — Этой ниточкой вижу «языка». Исполнителя. Чтобы взять этого самого языка — нужно, чтобы они напали снова. Поэтому я остаюсь в своей квартире, хожу по улицам и жду гостей.

— Резонно, — согласился князь. — Ловля на живца. Рискованно, но эффективно.

— Кроме того... — я сделал паузу, глядя на карту города за спиной князя. — Что-то мне подсказывает: то ли еще будет. И если я даже с этими ребятами не справлюсь, то о будущих победах нечего и мечтать.

Милорадович внимательно посмотрел на меня поверх очков.

— А вы уверены, Дмитрий, что они вам сейчас по зубам? Это не уличная шпана.

— Мне и Гаврилов когда-то не был по зубам, — парировал я спокойно. — И Игнат казался непобедимым. И даже мелкий пакостник Зацепин был проблемой. Но я их перемолол. И в процессе стал сильнее. Опытнее. Тренировки — это хорошо, база. Но реального опыта они не заменят, а мне он пригодится. Я расту только под давлением.

— Справедливо, — медленно кивнул князь. В его голосе прозвучало искреннее удивление. — Честно сказать, меньше полугода назад я бы и подумать не мог, что в вас кроется такая смелость. И такое... трудолюбие. Вы были совсем другим человеком.

— А я и сам не мог, — усмехнулся я. — Но имеем то, что имеем.

И ведь не соврал. Даже я — Дима Волков, а не какой-то там спившийся Волконский — не подозревал, что буду на такое способен. В той жизни пределом риска был жесткий дедлайн или проверка налоговой. А здесь я открыл в себе что-то новое, жесткое и злое. И вот мы здесь.

— Пожалуй, так, — вернулся к делу Милорадович. — А пока мои люди будут искать по своей части.

— Работа, я так понимаю, уже идет? — спросил я.

— Да. Через неделю, думаю, будет какая-то информация. Но, честно сказать... — Милорадович нахмурился. — Есть у меня чувство, что работали «гастролеры». Либо чьи-то личные люди, гвардия, своих услуг налево не продающая. Ну нет у нас в Каменограде таких команд и людей с такими ресурсами. Если они пришлые — найти концы будет сложно.

— Понимаю. Значит, захват исполнителя — самая верная ставка. И оттуда уже пойдем по цепочке, от шестерок к королю.

— Согласеню. Но вернемся к мерам безопасности. Вы думали о камере наблюдения? В квартире, в подъезде?

— Думал, — я пожал плечами. — Может, и поставлю, хотя и сомневаюсь, что толк с этого будет. Профи камеру засекут, закрасят или зациклят картинку. Но у меня есть кое-что получше.

— Рассказывайте.

— Если позволите, я бы предпочел показать. На одной из наших следующих тренировок, к примеру. Это нужно видеть в действии.

Князь картинно закатил глаза.

— Право слово, пощадите мой сон! Интрига за интригой! То граната в унитазе, то секретное оружие...

— О нет, пощады не ждите, — рассмеялся я. — Но я предлагаю вам возможность отомстить за мою жестокость!

— Какую же?

— Тренировки, — я перестал улыбаться. — Теперь каждый день.

Брови князя поползли вверх.

— Не разумнее ли будет поберечь силы в столь опасной ситуации? На случай нового покушения? Вымотанный боец — мертвый боец.

— Силы мне поможет восстановить Баюн, — успокоил я его. — Он, как оказалось, весьма неплохо это умеет. А мне нужно подтянуть форму. Срочно. Я понял, что слишком полагаюсь на хитрость, а иногда нужен просто тяжелый молот.

Милорадович посмотрел на меня оценивающе. Видимо, увидел в моих глазах ту самую решимость, с которой спорить бесполезно.

— В таком случае, принято, — кивнул он. — Если эта тема исчерпана, готов обсудить рабочие вопросы, что вы упоминали. Что там у нас по плану модернизации?

Я достал свой блокнот.

— На повестке три основных проекта. Первый — «Пульс». Я беру его на себя.

Я вкратце обрисовал схему. Централизованная система мониторинга, этакий диспетчерский пункт, собирающий данные со всей городской сети. «Машина-матка», по типу нашего «Циклона», только лишенная силового блока очистки и перепрофилированная под чистую аналитику.

Князь слушал, постукивая карандашом по столу.

— То есть, это практически «Циклон», но с урезанными функциями? — уточнил он. — В чем смысл плодить сущности, Дмитрий Сергеевич?

— Не совсем, — возразил я. — «Циклон» — это узкоспециализированный инструмент. Сантехник с тросом. Он заточен сугубо под сканирование забитых остаточной магией проводников и их прочистку мощными развеивающими чарами. У «Пульса» же будет куда более широкий пакет аналитических заклинаний. Он будет определять любые признаки сбоев в сети: перегрев кристаллов, нарушение изоляции проводников, скачки напряжения при передаче, утечки фона. Это диагност, а не ремонтник.

— Не хотите объединить его с «Циклоном», в таком случае? — предложил Милорадович. — Сделать универсальную станцию.

— Думал об этом, но скорее нет. Не хочу переусложнять «Циклон», он и так капризный. Чем сложнее система, тем проще ей сломаться. Кроме того, здесь разная архитектура. «Циклон» — это полевая установка, ее нужно тащить к конкретному дому. А «Пульс» не нужно будет ставить в каждый подвал. Достаточно будет одной централизованной системы здесь, в Министерстве, и сети дешевых усилителей-репитеров по городу, чтобы считывающие чары не ослабли по дороге.

Милорадович задумчиво кивнул.

— Принимается. Логика в разделении функций есть. Я так полагаю, вам для этого нужно будет финансирование и согласование?

— Согласованием займемся, когда будет рабочий прототип, чтобы было что показывать, — ответил я. — А финансирование пока считаем. Я дам выкладки, как только закончу с архитектурой.

— Хорошо. Что еще?

Я рассказал ему про «Сканер» и «Архивариус». Про автоматическую оцифровку документов, про поиск по базе, про избавление от бумажной волокиты.

Глаза князя загорелись. Как администратор со стажем, он прекрасно понимал, сколько времени и нервов уходит на копание в пыльных папках.

— Отличная система, — констатировал он.

— Я тоже так считаю, — ответил я без ложной скромности. — А главное — под нее дополнительного финансирования не нужно. Это, по сути, просто заклинания, которые напишет Василиса, и кристаллы-накопители, которые у нас и так есть на складе. Ресурс сугубо интеллектуальный.

— Принимается. Сильно снизит бюрократическую нагрузку, я думаю. Только учитывайте, Дмитрий Сергеевич: система сопротивляется новому, что работает хоть как нибудь трогать не хотят. Придется уговаривать их на такие нововведения. Возможно, жестко.

— Уговорим, — уверенно сказал я. — Работяги бухтеть не будут, когда поймут, что могут уходить домой в шесть, а не в восемь, а чиновники повыше... Согласятся, если запахнет премиями и повышениями.

— Оптимистично, но дай Бог.

Затем я перешел к третьему пункту. Обновление портала Министерства.

И вот тут бюрократическая стена уже стояла прямо перед нашим носом, высокая и бетонная. Отложить согласования и обсуждения «на потом» тут бы не вышло.

— Вам нужно добро на проведение госзакупки, — сразу определил проблему Милорадович.

— Именно так. Своими силами мы это не потянем, нужен подрядчик. А значит — тендер, техзадание, утверждение бюджета в губернии.

Князь помрачнел.

— Тогда послушайте моего совета: изучите вопрос очень внимательно и соберите крайне веские доказательства, что без этого никак. Я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы помочь, подпишу все ходатайства, но лучше перестраховаться. Там, наверху, не любят тратить деньги на «невидимые» вещи вроде сайтов. Им проще покрасить фасад.

— Можно... — я подбирал слово. — Акцентировать внимание на масштабе проблемы?

Под этим я, разумеется, подразумевал «сгустить краски», расписать апокалиптический сценарий падения серверов и утечки данных, немного приврать в отчетах о текущем состоянии дел... И, если так подумать, не только.

Милорадович задумался, глядя в окно.

— Пожалуй, можно, — наконец произнес он. — Господа, принимающие это решение, с интернетом знакомы чуть ли не заочно, для них это темный лес. Если вы скажете, что старый портал угрожает безопасности Империи — они поверят. Но все равно будьте осторожны, не следует рисковать карьерой из-за столь незначительной задачи.

Я не стал спорить с Милорадовичем о значительности хорошей цифровизации. Для него это была просто «справочная в сети», для меня — фундамент прозрачности и эффективности. Однако про себя я решил: если надо будет — то внимание я все-таки акцентирую как надо. И сгущу краски так, что им чертям в аду станет темно.

— Я вас услышал, Владислав Петрович. Буду действовать аккуратно.

Я встал.

— Идите, Дмитрий Сергеевич, — напутствовал меня князь. — И помните про тренировки. Жду вас завтра вечером. Будем делать из вас боевую единицу.

— Непременно.

Я вышел из кабинета, чувствуя, как маховик событий начинает раскручиваться с новой силой. Теперь у меня был план, была поддержка и была цель. Осталось только не сдохнуть по дороге.

Глава 9

Стоило мне покинуть кабинет князя, как телефон в кармане пиджака подал признаки жизни. Кому-то вдруг приспичило мне позвонить.

Номер городской, незнакомый. Я уже догадывался, кто это, и радости эта догадка не приносила.

— Да, — ответил я на ходу, направляясь к лестнице.

— Дмитрий Сергеевич Волконский? — голос в трубке прозвучал сухой, усталый и казенный до такой степени, что у меня чуть зубы не свело. Один его звук вызывал в воображении образ человека, на столе перед собой имеющего стопку дел высотой с телебашню, а зарплату такую, что разве что с голоду не умереть позволяет и дешевейшими сигаретами закупиться.

— Он самый.

— Старший следователь городского управления внутренних дел, майор Корнилов. Беспокою вас касательно вчерашнего инцидента в кафе «Уют». Уголовное дело номер… — он зашуршал бумагами, — …впрочем, неважно. Нам необходимо допросить вас в качестве потерпевшего.

Началось. Протоколы, описи, «с ваших слов записано верно», подпись внизу страницы. Раскрутились шестерни бюрократической машины, начали перемалывать воздух, создавая видимость бурной деятельности.

Казалось бы, и то хлеб, но каменоградскую полицию мы не просто так списали со счетов. Не по их уровню дело, помочь все равно не смогут. Их привлекать — только жизнями оперативников рисковать понапрасну.

— Товарищ майор, — сказал я максимально вежливо. — Я уже дал первичные показания патрульным на месте. Разве этого недостаточно?

— Первичные — это первичные, — отрезал Корнилов. — А мне нужен протокол допроса. Подробный. С описанием нападавших, их транспортного средства, возможных мотивов. Вы — главная цель, Дмитрий Сергеевич. Без ваших показаний дело висит.

— Я понимаю вашу работу, — я остановился на пролете между этажами, пропуская курьера с папками. — Но у меня сейчас график расписан по минутам. Служебная необходимость, сами понимаете.

— Расследовать покушение на убийство, Дмитрий Сергеевич, это тоже необходимость. И тоже служебная, — парировал следователь. — Так что давайте не будем играть в занятых людей. Вам же выгодно, чтобы мы их нашли. Завтра к девяти утра, кабинет триста четыре. Паспорт не забудьте.

Девять утра... Начало рабочего дня, самая продуктивная его часть. Когда бодр еще, настроен решительно...

Раздражающая все-таки ситуация. Каждая минута, потраченная на сидение в душном кабинете следователя, — это минута, украденная у реального дела. Полиция ничего не найдет. Если работали серьезные люди с серьезной магической поддержкой, они не оставили ни отпечатков, ни окурков, ни следов ауры. Я это знал, Милорадович это знал, и майор Корнилов, скорее всего, тоже это знал. Но процедура есть процедура. Ритуал должен быть исполнен.

Но срываться на майора было глупо, он ведь не виноват. Человек просто пытается делать свою работу — и работу полезную, просто в данном случае слишком серьезную для него.

— Хорошо, — сказал я ровно, подавив вздох. — Завтра в девять буду.

— Вот и славно. До свидания.

Связь оборвалась.

Я сунул телефон в карман и медленно пошел вниз по ступеням.

Разговор с полицией о «потерпевших» и беседа с Милорадовичем о тренировках запустили в моей голове новый виток размышлений. И внезапно я понял, что допустил весьма большое, даже преступное упущение.

Я работаю над защитой — но своей. «Весы» в квартире, «Весы» в машине, «Тишина», пистолет под мышкой, ежедневные спарринги с князем. Это все про меня, мои навыки, мою безопасность.

Но я здесь не один.

В случае с Гавриловым угроза распространялась только на меня. Со мной он вел свои дела, и меня бы попытался убрать в случае раскрытия. Каждое убийсво для него, даже в Каменограде, несло большой риск, и потому являлось большой роскошью, к которой прибегали только в самом крайнем случае. Запугивание, шантаж, подкуп — куда более привычные меры обеспечения тишины на таком уровне, он не решился бы «подчищать хвосты», которые могли ничего и не знать.

А тут все иначе. Моему новому врагу, кем бы он ни был, начхать на кровь, шум и сопутствующий урон.

Моих ребят может зацепить просто потому, что они оказались рядом со мной. И за ними могут прийти специально, чтобы заставить меня допустить ошибку, раскрыться, их могут выкрасть в качестве заложников в конце концов.

Я защищаю себя, но кто защитит их?

При имеющейся информации нельзя было ничего сказать насчет боевых способностей Василисы или их полного отсутствия. Она все ж таки дворянка, пусть и опальная, и, кроме того, живет магией. Пусть женщины и слабее мужчин физически, но магия — тот еще великий уравнитель, похлеще старины Кольта. Щиту или огненному шару плевать на объем бицепса и массу тела, потому не удивился бы ее способности постоять за себя, тем более что в плане «голой» магической силы и объема резерва, если не боевых навыков, она меня точно превосходила. Теоретическую базу она знала, а теория — это мать практики.

Илья, я думаю, дрался не раз. Парень он простой, заводской, возможно, и в армии служил — я в его личное дело глубоко не лез. Но я бы ожидал от него уличной магии — мордобой, может быть, бытовая драка в кабаке. К серьезным замесам, когда в тебя летит свинец и боевые плетения, он готов не был. Вчерашний день это наглядно доказал.

Мария же и вовсе не боец, это можно сказать с точностью. Ни по силе, ни по характеру. Есть люди, на насилие не способные в принципе. Такой человек только в самых отчаянных, крайних обстоятельствах нанесет другому вред, да и то не факт. Скорее она бы потерялась, замерла, впала в ступор. Стала бы идеальной мишенью.

И всех их объединяло отсутствие известного мне опыта настоящего боя. Серьезного, когда не на жизнь, а на смерть, и в честную никто не действует. Когда на счету каждая доля секунды, а цена ошибки — отдых в гробу.

Так что если б я — или даже Милорадович, при всем его педагогическом таланте! — взялся их учить, это было бы небыстро. Месяцы, минимум. И далеко не факт, что свой первый реальный бой они пережили бы. У нас не было этих месяцев.

К счастью, у меня были алгоритмы.

Обучать их напрямую? Можно. Но это снова время. Плюс это отвлечет их от основной работы, и добавит напряжения — а с напряжением сейчас следовало быть осторожным. Они люди необстрелянные (почти, после позавчерашнего-то случая), нервы на пределе. Если я начну гонять их и готовить к бою, они могут и сломаться — потому учить следует аккуратно.

Имелся, к счастью, иной путь. Совместить магию с «железом».

Артефакты.

Вплести, к примеру, мой «Страж» в неприметный браслетик, кулон или там амулет, раздать такие штуки ребятам. Тогда заклинание будет всегда активно, работая в фоновом режиме, только подзаряжай раз в неделю — и ходи спокойно.

Идея вышла отличная, но тут вставал другой вопрос. Я в артефакторике был нулем. Полным. Я умел писать код заклинаний, умел кастовать их «с руки», используя свое тело как проводник. Но «запечь» магию в предмет, закрепить структуру в металле или камне — это отдельная наука, ремесло. И с нуля мне пришлось бы учиться ему слишком долго.

А заказать... Небезопасно.

Алгоритмы были моей «фишкой», козырем своего рода. Если схема «Стража» или, тем более, «Тишины» протечет, что называется, в публичный доступ раньше времени, мне будет нечем крыть. Любой артефактор, к которому я приду с заказом, увидит схему, поймет принцип, и, возможно, захочет продать это знание тем же людям Гаврилова или кому похуже.

Более того, если сам принцип алгоритмической магии уйдет в народ… Любой местный айтишник сможет слепить что-то свое. Последствия такого «прорыва» не смогла бы предсказать и Ванга. Там ведь единственная сложность — принцип магических «переменных» и подобная база.

Нужен был кто-то, кому я согласен довериться. Кто-то, кто умеет работать руками, знает старую школу и обязан мне.

А ведь есть такой человек.

Имя ему Игнат Васильевич Арсеньев. Старик-ремесленник, встреченный мною в первый же день бурной — хотя тогда еще не очень-то и бурной — деятельности в этом мире. Я ему помог, прижав хвост чиновнику Сухову за вымогательство, и старик тогда увидел во мне чуть ли не спасителя рода людского.

Интересно, как он там?

Заодно и проверю, не зря ли тогда тратил время. Требовался номер, чтобы договориться о встрече.

Я достал телефон. Как там назывались его аккаунты на досках объявлений, из-за которых сыр-бор разгорелся? «Мастерская деда Игната», во.

Это название и послужило мне запросом в поисковой страке. Уведенное в выдаче, не скрою, заставило от души улыбнуться.

Дела у деда пошли в гору. Ассортимент расширился — теперь там были не только простые амулеты и бытовые мелочи, но и вещи посерьезнее. Количество продаж радовало, рейтинг — четыре целых девять десятых звезды. Что ж, недовольные найдутся всегда, да и чистые «пятерки» у людей только подозрение вызывают, накруткой отдают. Отзывы восторженные: «настоящее качество», «работает как часы», «мастер золотые руки».

Помимо того, в профиле красовался значок: «Сертифицированный ремесленник Гильдии».

О как. Значит, не зря я его тогда уговаривал оформлять документы. Приятно, видеть, как система, если ее правильно смазать (или пнуть), начинает работать на людей.

Я тапнул по номеру, открывая его, и нажал вызов. Гудки пошли.

***

И вот мы на парковке. К самоходику приблизились уже прекрасно зная, благодаря «Весам», что с ним никаких манипуляций не производили. Но все равно перепроверили вручную, на всякий случай, алгоритм-то новый.

Чисто. Никто не садился, ничего не подкладывали. Багажник пуст, салон тоже, никаких посторонних запахов чуткий кошачий нос не уловил, не выявило аномалий и его чувство магии. Отлично.

Я открыл дверь, пропуская Баюна на пассажирское сиденье, а следом, уже на водительское место, уселся и сам.

— Баюн, — попросил я, выруливая со стоянки. — Замаскируй нас, будь добр. В особенности от магических средств слежения.

— Сделаем, — лениво отозвался кот.

Повеяло магией, потянулись потоки энергии, оплетая наш скромный транспорт, скрывая истинные сигнатуры наших аур. Теперь если б кому и пришло в голову нас сканировать — они в жизни бы не узнали, кто на самом деле сидит в этом самоходе.

Навигатор, приняв адрес, проложил маршрут через полгорода, в частный сектор на окраине.

Ехать по прямой я не стал. Петлял, сворачивал во дворы, делал неожиданные развороты. Глаза постоянно бегали по зеркалам заднего вида.

Паранойя? Возможно. Но лучше выглядеть идиотом, наматывающим круги, чем привести хвост к нужной двери.

Уже на подходе к частному сектору, за пару кварталов до цели, я резко свернул за угол полуразрушенного кирпичного склада и прижался к обочине. Заглушил двигатель.

— Хозяин, — недоуменно заметил Баюн, глядя в окно. — Мы не доехали. Не предлагаешь же пешком тащиться по этой грязи?

— Ждем, — коротко бросил я, не отрывая взгляда от зеркала. — Если за нами хвост, он скоро появится.

Мы сидели в тишине.

Я не за свою безопасность переживал. Мне было критически важно не привести никого лишнего к Игнату Васильевичу. Нельзя себе позволить, чтобы кучка дуболомов ворвалась к нему в мастерскую и начала допрос с паяльником на тему: «А чего это к тебе Волконский ездил? Что заказывал?».

И дело было даже не в секретности моих алгоритмов. Черт бы с ними, придумаю, как выкрутиться.

Дело в практике сноходчества. Для нее ведь сон нужен, спокойный и крепкий. А я после такого не смог бы ни спать, ни даже смотреть на себя в зеркало. И так уже слишком много посторонних пострадало из-за этой истории. Илья лежит с дыркой в груди, его родители постарели на десять лет за одну ночь.

Хватит. Лимит на невинные жертвы и без того превышен непозволитеольно. Старик-ремесленник не должен пострадать из-за того, что я решил поиграть в шпиона.

Три минуты.

Улица оставалась пустой. Ни один самоход не вывернул из-за угла, ни одна тень не мелькнула у стены.

Чисто.

Я снова завел двигатель. Проехал еще квартал, уже ближе, но все равно не доезжая до дома Игната метров триста. Свернул во двор многоэтажек, после которого уже начинался частный сектор.

— Приехали, — сказал я, открывая дверь. — Дальше пешком.

— Конспиратор, — фыркнул Баюн, но вылез следом.

Да. Но такая уж теперь наша жизнь, требующая конспирации. Слишком уж приметен наш самоходик, чтоб оставлять его прямо у ворот мастера. В этом районе каждый чужак на виду, а уж министерский транспорт — тем более. Лучше уж мы пройдемся, смешавшись с пейзажем. Я поднял воротник, даже трость оставив в машине, и мы двинулись по разбитой дороге к дому мастера.

***

Дом Игната Васильевича производил приятное впечатление. Одноэтажный, из добротного белого кирпича, под свежим шифером. Никаких покосившихся заборов или облупленной штукатурки — хозяйская рука чувствовалась во всем. Просторный двор, вымощенные плиткой дорожки, гараж, огород, кирпичный забор. Достойное жилище достойного человека, который всю жизнь работал руками.

Я нашел кнопку звонка у калитки и нажал.

За забором тут же загремела цепь, раздался басовитый лай такой силы, что я чуть было не подскочил. Серьезный зверь, не шавка какая-нибудь.

Через минуту калитка отворилась. На пороге стоял сам Игнат Васильевич — в домашней жилетке поверх рубашки, в резиновых галошах. Увидев нас, он расплылся в улыбке.

— Дмитрий Сергеевич! Проходите, проходите! — засуетился он. — Баюн, и тебе здравствовать!

Пес во дворе — огромная лохматая помесь овчарки с, видимо, медведем — продолжал надрываться, натягивая цепь. Разговор в таких условиях был бы не только несколько неуютен, но и опасен для наших голосовых связок.

Баюн остановился, посмотрел на пса укоризненно, после чего открыл пасть и издал череду звуков.

— Гав... Вуф... Р-р-гав? — прозвучало это так, будто иностранец с жутким акцентом пытается прочитать рэп на незнакомом языке.

Пес поперхнулся собственным лаем, замолчал, сел на задницу и склонил голову набок. В жизни своей не видел собаки настолько недоумевающей, но в то же время будто бы веселой.

— Что ты сделал? — шепнул я коту, пока мы шли к крыльцу.

— Указал на недостойность его поведения, — невозмутимо ответил Баюн.

— А по его морде судя — шутку рассказал. Причем неприличную.

— Ой, я не виноват, что мой собачий несколько подзаржавел, — фыркнул кот. — Я ведь не то, чтобы сильно практиковался в последние лет двести. Диалекты меняются, знаете ли.

— Ну, главное, что эффект достигнут.

— Проходите, не стесняйтесь! — засуетилась она.

— Знакомьтесь, Дмитрий Сергеевич, — с гордостью произнес Игнат Васильевич. — Это моя хозяйка, Анна Петровна. А это, — он махнул рукой в сторону гостиной, — наше будущее. Никита, оторвись ты от экрана! Это внук, четырнадцать лет, в телефоне практически живет. А вон там, с куклами — Даша, младшенькая.

Затем он повернулся к домочадцам, сделав торжественное лицо:

— А это, родные мои, Дмитрий Сергеевич Волконский. Тот самый человек из Министерства, про которого я вам рассказывал. Который помог нам все оформить по-человечески и от супостатов защитил.

Анна Петровна всплеснула руками и заулыбалась еще шире:

— Ой, так это вы! Спасибо вам огромное, а то дед наш совсем извелся тогда, спать перестал... Проходите, я сейчас на стол соберу!

— Здравствуйте, — вежливо кивнул я. — Рад знакомству.

Никита, нехотя оторвавшись от смартфона, буркнул что-то вроде «здрасьте» и снова ушел в виртуал. Даша же оторвалась от кукол и с любопытством уставилась на нас.

И тут ее взгляд упал на моего спутника.

Внимание присутствующих мгновенно переключилось. Оно и понятно: мало кто ходит в гости со своим котом, тем более таким здоровым и роскошным, на двадцать кило чистой харизмы.

Даша замерла. Глаза ее загорелись восторгом.

— О, КОТИК! — воскликнула она на весь дом.

Баюн сокрушенно вздохнул, всем своим видом показывая, как тяжко и неблагодарно бытие всеобщего любимца.

— Можно с ним поиграть? — тут же спросила девочка, бросая кукол.

Я посмотрел на кота.

«Отвлеки ребенка, сделай милость, — телепатически шепнул я ему. — Да и остальных, чтоб случайно краем уха не услышали, о чем мы с дедом разговариваем. Мне нужна конфиденциальность».

«Должен будешь», — так же телепатически, с вселенской усталостью отозвался кот.

— Конечно, можно, — сказал я вслух, улыбаясь девочке. — Он любит детей, и даже не в гастрономическом смысле. Наверное.

Даша подбежала к коту и, раскинув руки, попыталась подхватить его под живот.

— Ух! — выдохнула она.

Кот даже не шелохнулся. Двадцать килограмм — это вам не плюшевая игрушка. Даша нахмурилась, уперлась ногами в пол и потянула сильнее. Результат нулевой. Баюн стоял как монумент.

«Ну помоги ребенку, — мысленно попросил я. — Подлевитируй, что ли, чтоб казаться легче. Не позорь девочку».

«Нет, — отрезал кот. — Я вам не воздушный шарик, я достоинство имею».

Даша, поняв, что поднять это сокровище ей не под силу, не растерялась. Она обхватила кота поперек туловища и потащила его волоком по ковру в сторону своих игрушек. Баюн, закатив глаза, покорно скользил по ворсу, изображая меховую швабру.

Игнат Васильевич, усмехнувшись этой картине, пригласил меня на кухню.

— Чаю? Кофею? — предложил он. Потом, как-то совсем уж заговорщически сощурившись, что вызывало подозрения о продолжении в виде «чего покрепче», добавил: — Быть может... Цикорию?

Цикорию?

Я с этим напитком был знаком только в контексте шуток про пенсионеров и здоровый образ жизни, считая, что для его употребления пока не вышел возрастом (нужно было шестьдесят плюс).

— А отчего бы, собственно, и не цикорию? — резонно ответил я. — Если вас не затруднит.

Раз уж подвернулся случай причаститься — воспользуюсь.

Игнат Васильевич тут же набрал воды в чайник, совершенно обычный, поставил на плиту, но газа не включил. Затем достал с полки две кружки, рассыпал по ним порошок цикория... И тут чайник уже закипел.

— Ого, — удивился я. — Доработанный, я так понимаю?

— Хе-хе, а то! — самодовольно заявил дед. — Не только ж на продажу артефакты делать, самого себя обижать тоже не годится.

Итак, «заказ» был готов. Я осторожно отхлебнул. Вкус чем-то напоминал растворимый кофе, но как-то поинтереснее. Пока не понял, понравилось мне или нет, но опыт любопытный.

— Как вы, собственно, поживаете? — спросил я, ставя кружку на стол.

Лицо мастера посветлело.

— Да грех жаловаться, Дмитрий Сергеевич. С этой вашей лицензией дела в гору пошли. Даже с досок объявлений больше заказов поступает. Мне там даже значок такой поставили, красивый, «Сертифицированный ремесленник», во! Людям он, похоже, очень нравится.

— Конечно же нравится, — я кивнул, совершая еще глоток цикория. — Потому что видят и знают, что вы реальный человек с реальным опытом, а не мошенник и не самоделкин-любитель.

— Так ведь разве я похож на мошенника? — Игнат Васильевич как-то даже расстроился от моих слов.

— Разумеется, не похожи, — заверил его я. — Но это для меня, потому что я имел удовольствие познакомиться с вами лично. А человек в интернете видит только имя профиля и крошечную фотографию. Время сейчас такое, народ недоверчив, и не без причины.

— Правда ваша, — старик грустно вздохнул. — Но я ведь даже все свои артефакты людям даю проверить, денег вперед не требую...

— Так ведь если артефакт работает сразу — это не гарантия, что и через неделю, и через месяц, и через год будет работать. Отзывы с этим помогают, но недоверия полностью не рассеивают. А вот если есть значок — значит, человек перед экспертами подтвердил, что знает свое дело, оттого и веры ему больше.

Игнат Васильевич хмыкнул, а потом улыбнулся снова, будто стряхнув с себя тоску.

— Ну и славно, значит, что он у меня есть!

— А кроме досок есть у вас источники клиентов?

— Есть, а как же! На других сайтах разместился — внук помог, спасибо ему огромное, — пару заказов от небольших контор взял. Вроде поотдельности мелочь, а копеечка к копеечке... Я таких денег никогда не зарабатывал. Внуку вон телефон новый купили...

Приятно знать, что моя возня принесла кому-то настоящую пользу.

Когда с цикорием было покончено, Игнат Васильевич перешел к делу.

— Дмитрий Сергеевич, вы говорили про заказ, мол, дело секретное, — начал он тихо. — А ежели так, то давайте в гараж пройдем? Там уж точно никто не услышит.

Вот это отвественность, вот это одобрямс. Не просто «да ладно, свои все», раз сказано — секретно, значит секретно. Даже от собственной семьи. Не важно, доверял он им или нет, я его попросил, и он эту просьбу исполнит. Замечательный человек.

— Согласен, — кивнул я, поднимаясь. — Ведите.

Жертва Баюна оказалась напрасной, но что поделать. Такова жизнь, а перестраховаться никогда не помешает.