Мастер Алгоритмов. ver. 0.2

Глава 1.0

Мы выехали после обеда. Служебный самоход я брать не стал — слишком приметный с этими министерскими номерами. Вызвал такси. Приехал уставший, повидавший всякие виды на своем, вне всяких сомнений почтенно долгом, веку «Руссо-Балт» грязно-желтого цвета, жалобно поскрипывавший даже просто зависнув на месте.

Первая точка — проспект Императора Александра III.

Согласно акту выполненных работ, который я распечатал утром, три месяца назад здесь был проведен «капитальный ремонт дорожного полотна с полной заменой основания, подушки и укладкой двухслойного асфальтобетона общей толщиной двенадцать сантиметров». Сумма контракта — внушительная. Исполнитель — естественно, «Гранит-Строй».

Водитель вел самоход медленно, ругаясь сквозь зубы. Дорога шла волнами — и мы вместе с ней. Яма внизу — машина ухала вниз. Кочка — нас подбрасывало вверх. Левитаторы столь старой модели самохода попросту не справлялись, да и новым из бюджетного сегмента было бы тяжко.

— Двенадцать сантиметров, говоришь? — пробормотал я, вцепившись в ручку над дверью, когда таксист в очередной раз «нырнул» в невидимую рытвину.

— Если они имели в виду глубину ям, то не соврали, — заметил Баюн с заднего сиденья. — Дима, ты уверен, что нам обязательно нужно терпеть эту морскую болезнь? Можно было просто сфотографировать издалека.

— Нельзя. Надо подробностей, мяса надо, понимаешь? Чтоб в деталях видно было все качество проведенной работы, с замерами и всеми делами, чтоб не отвертеться от таких фотографий.

Я расплатился с невеселым таксистом. Видел, что тот хотел бы увести свою тачанку прочь от этого проклятого места, но клиент велел ждать. И платил исправно.

Ветер гонял по проспекту поземку. Покрытие выглядело весьма уныло, покрошилось, постарело — а ведь делали его совсем недавно.

Выудив из кармана складную линейку, я присел у края дорожного полотна, где «свежий» слой отвалился куском, обнажив старую, грязную основу.

— Смотри, Баюн. Видишь этот срез?

Я приложил линейку.

— Пять сантиметров, — констатировал я. — Пять. Вместо двенадцати. Они не меняли основание, даже старый слой не сняли. Просто налили сверху дешевой смеси прямо поверх старых дыр и грязи.

Наблюдения следовало зафиксировать серией снимков. Линейка в яме. Срез асфальта, где четко видно, что под тонкой коркой нового лежит старый, потрескавшийся бетон. Общий план, чтобы было видно, где именно сделан снимок, и чтобы яма на него также попала.

— Кто бы сомневался, — проворчал Баюн.

— Это классика, — сказал я, убирая телефон. — В смете — выемка грунта, песок, щебень, два слоя асфальта. В реальности — просто «косметика» поверх гнили. Разница в стоимости работ и материалов — процентов шестьдесят. Миллионы рублей, которые растворились в воздухе.

— А дорога поплыла после первых же заморозков…

— А им того и надо. Быстрее крякнет — быстрее чинить надо будет. За новый прайс. Вот и получается, что делать хорошо им невыгодно.

— Зато у Зацепина, наверное, дача крепкая, — фыркнул кот.

— Железобетонная. Поехали дальше.

Мы погрузились обратно в «карету».

Следующая остановка — Сад Имени Цесаревича Алексея. Таксист остался ждать у ворот, благоразумно не глуша мотор.

Здесь, в заснеженном сквере, нас интересовали скамейки.

В смете это звучало красиво и дорого: «Благоустройство территории, установка малых архитектурных форм, монтаж пятидесяти скамеек художественного чугунного литья модели "Империал"».

Чугун — это на века, это вес, это статус. В Империи такие вещи ценились.

— Считай, — скомандовал я.

Мы прошли по аллеям. Ветер свистел в голых ветвях лип.

— Двадцать шесть... Двадцать семь... Двадцать восемь... — голос Баюна звучал уставшим, хотя все, что он сделал — проехался на такси два раза.

— Двадцать восемь, — повторил я, делая панорамное фото пустых аллей. — Где еще двадцать две? Испарились? Или их украли злые гномы?

— Может, и украли, — заметил Баюн. — Знаю я их народец, они и бесплатный воздушный шарик своруют, и зимой снег продадут. Только что-то мне подсказывает, что тут виноват вполне конкретный «гном», удивительно высокорослый, в высоком же кресле восседающий.

Интересно. Действительно, Волконский что-то помнил про гномов и некоторых других существ гуманоидного типа. Тут, правда, они существовали не в том же виде, как в современном фентези, но в качестве еще одной категории волшебных созданий, вроде домовых, леших, фей и прочих подобных.

Впрочем, тема гномов не релевантна нашим нынешним изысканиям. Релевантны скамейки. К одной из них я и подошел, оставив размышления на тему магических жителей мира сего на долгий и свободный вечер — явление, справедливости ради, куда более фантастическое, чем любой гном, фея или даже кот Баюн в этом мире.

Выглядела скамеечка, на первый взгляд, неплохо — черная, солидная, с витыми ножками и гербом на спинке. «Империал», как и заявлено.

Захотелось ее стукнуть.

Дзынь.

Звук получился тонкий, звонкий. Пустой.

— Слышишь? — спросил я кота. — Чугун так не поет. У него совсем иное звучание, тяжелое такое, глухое. А это — консервная банка.

— А кто-то сомневался?

— Сварной шов, — констатировал я, проведя пальцем по стыку так называемого «литья». — Грубый, не зачищенный, просто закрашенный толстым слоем эмали.

Я достал ключи и с силой царапнул «ножку» снизу, у самой земли. Под слоем черной краски блеснул яркий, серебристый металл. Сталь, причем паршивая. Дешевая профильная труба, пустотелая внутри. Нагнули на станке, сварили, прилепили китайские штампованные гербы и покрасили.

— Вердикт? — спросил кот, наверняка уже зная ответ.

— Это муляж, Баюн. Долго не проживет.

— Ну и хорошо! По крайней мере, для «Гранит-Строя». Менять ведь надо будет!

И снова-таки надо было закрепить наблюдения фотографией: общий вид, крупно — убогий сварной шов вместо благородного литья, и царапину, предательски блестящую сталью.

— Ага. И снова на том навариться. Разница в цене — раз в пять, не меньше, — подсчитал я. — Литой чугун стоит денег, гнутая труба — копейки.

— Но по документам-то тут чугун, — кивнул Баюн. — А у нас тут документ превыше реальности. Выдай мне бумажку подписанную, где сказано, что я — пес, так чиновники будут ожидать лая.

— Знаешь, что самое смешное? — спросил я у кота, убирая телефон. — Они даже не старались. Настолько уверены в своей безнаказанности, что не боятся даже простой арифметики. Любой, кто умеет считать до пятидесяти, мог бы их поймать на количестве, любой, кто хоть раз стукнувший по скамейке, понял бы, что это фальшивка. Но никто не проверял.

— Проверял. Зацепин, или направленный им инспектор, что в нашем контексте суть одно, — ответил Баюн, примерившись запрыгнуть на скамейку, но вдруг передумав. — А у него, видимо, свои стандарты качества.

— Точно. Ну что, финальный аккорд?

***

Дальше мы поехали на окраину, к Детскому спортивному центру «Уралец».

Здание было старым, эпохи раннего конструктивизма двадцатых годов. По крайней мере, так этот стиль назывался в моем мире. Монументальный бетонный куб, когда-то выглядевший футуристично, а теперь — весьма грустно и неухоженно.

Согласно документам, «Гранит-Строй» в прошлом году провел здесь «капитальный ремонт кровли и комплексную гидрофобизацию фасада».

Мы с Баюном высадились из такси у ворот. Даже отсюда, с улицы, картина была удручающей. С парапета крыши свисали чудовищного вида сосульки. Но хуже всего выглядели стены. Бетон потемнел от влаги, покрылся сетью морозных трещин.

— Полюбуйся, Баюн, — процедил я, глуша мотор. — Наглядное пособие по термодинамике.

— В плане? — зевнул кот.

— У нас тут, вроде как, зима. Уже несколько месяцев как сплошные минуса. А на крыше — сосульки. О чем это нам говорит?

— О том, что зима и есть? — саркастически проворчал кот.

— О том, что снег на крыше тает. Понимаешь?

— Так раз он тает — значит, здание теплое, разве нет? Значит, нормально утеплили, получается?

Сдержать смех было не так уж и просто. Вот вроде древний, мудрый зверь, о магии и природных явлениях даже забыл больше, чем большая часть человечества когда-либо знала. А как дошло дело до научного знания, даже не такого уж современного, спасовал.

— Не угадал. Тепло, что топит снег за пределами здания, в этих самых пределах не удерживается. А ведь удержать тепло и есть суть проведенных работ.

— А-а-а... — понимающе протянул Баюн. На самом-то деле, я уверен, ему на это все было начхать, и все же он изо всех сил старался изобразить удивление. Мол, молодец человек, поразил хозяина своими знаниями, гордись собой. И на том спасибо.

— Ага. По сути крыша греет небо за бюджетный счет. Тепло из зала уходит наверх, топит снег, вода течет к краям и замерзает на карнизе. Этакое уличное отопление получается, уже этих вот сосулек достаточно, чтобы направить сюда проверку.

— Это в обителях цивилизации достаточно, — заметил Баюн. — А у нас, в Каменограде, пока сосулька кому-то башку не проломит — никто пальцем о палец не ударит. Да и после того просто собьют сосульки, выпишут штраф центру, да и все.

Увы, человеческую природу кот понимал куда лучше физики, и в этом наблюдении был абсолютно прав.

Мы вошли внутрь. Суровая вахтерша преградила нам путь грудью, защищая вверенный объект.

— Куда?! С животными нельзя!

— Министерство Магических Ресурсов, — я сунул ей под нос удостоверение, не сбавляя шага. — Внеплановая проверка энергосетей. Где директор?

Магия красных корочек возымела ожидаемое действие. Через минуту мы уже были в кабинете директора, и я, и запрещенное «животное». Даже не пришлось пояснять, что это на самом-то деле фамилиар, и следовать за хозяином имеет и право, и, по крайней мере технически, обязанность.

Елена Сергеевна сидела за столом, заваленным бумагами вокруг древнего компьютера, а в углу кабинета, ритмично капая, наполнялось водой подставленное эмалированное ведро.

— Министерство? — переспросила она, глядя на нас поверх очков. — И что вы хотите? Опять сказать, что у нас перерасход энергии? Так я это и без вас знаю. Крышу почините, тогда и расход упадет, а пока мне детей греть надо.

— Мы не ругать пришли, Елена Сергеевна, — мягко сказал я. — Мы как раз по поводу крыши. Того самого ремонта, что был в прошлом году.

При упоминании ремонта ее аж перекосило.

— Ремонта?! — она вскочила со стула. — Это вы называете ремонтом?! Да чтоб у них руки отсохли, у иродов этих!Идемте! Полюбуетесь на их «работу»!

Она схватила меня за рукав и потащила в коридор.

Мы поднялись на последний этаж. В спортивном зале было холодно и сыро, пахло затхлостью. На паркете стояла целая батарея ведер и тазов. С потолка, несмотря на мороз снаружи, бодро капало — тепло здания топило снег прямо на перекрытии, а вода дырочку всегда найдет.

— Вот! — она ткнула пальцем в потолок. — Пришли в октябре, ободрали старый пирог, сказали — будут делать «инверсионную кровлю», по новым технологиям. Постелили какую-то черную пленку, присыпали сверху щебенкой и уехали! Сказали — «технологический перерыв для усадки»! А потом я узнаю, что акт подписан! «Работы выполнены в полном объеме»!

Стена представляла собой особо удручающее зрелище. Обои отклеились, штукатурка вздулась от постоянной влажности, а в углу черным пятном цвела плесень.

— Елена Сергеевна, — я указал на пятно. — А это что? СЭС вызывали?

— Вызывала! — она всплеснула руками. — Взяли пробу, сказали — аспергилл. Черная плесень! Опасная, мол, споры в легкие попадают.

Я резко оживился.

— Ах, опасная плесень, говорите?

Директриса посмотрела на меня с недоумением и обидой.

— Молодой человек, не вижу повода для радости. Этой дрянью дети дышат! СЭС грозится закрыть центр, если не устраним. А как я устраню, если крыша течет?!

— О нет, Елена Сергеевна, плесень — это ужасно, — быстро сказал я, совершенно серьезно. — Детей, к сожалению, ждет внеплановый перерыв в тренировках. Центр придется закрыть немедленно.

Она побледнела.

— Но...

— Но оживился я потому, что от этого виновные уже точно не отвертятся, — жестко закончил я. — Украсть деньги на ремонтных работах — одно дело, с определенным наказанием. А вот токсичная плесень в детском учреждении из-за халатности — это уже двести тридцать восьмая статья. Понимаете, что это значит?

— Не понимаю. Что за статья?

— Оказание услуг, не отвечающих требованиям безопасности жизни и здоровья, еще и с отягчающим, потому как речь про детей идет. Это тюрьма, Елена Сергеевна, и на хороший такой срок. А вам, как пострадавшей стороне, город будет обязан устроить экстренный аварийный ремонт. Качественный, в этот раз, в идеале за счет виновного.

— Хотелось бы верить, — мрачно сказала она, никакой веры, судя по тону, не испытывая.

Пришло время фотофиксации. Ведра, мокрые стены, разводы на потолке, крупным планом — черное пятно плесени.

— Елена Сергеевна, — сказал я, закончив съемку. — Вы готовы написать заявление? О том, что ремонт не был выполнен, а акт подписан фиктивно. О плесени, о заключении СЭС.

— На ваше имя? — спросила она неуверенно. — Вы же из Мым... То есть, ММР. Разве это ваша забота?

— Нет, не на мое, — я покачал головой. — Мое ведомство тут, формально, ни при чем, хотя за перерасход энергии мы тоже спросим. Пишите на имя Губернского прокурора. Шапку я вам продиктую.

Она замялась.

— А толку? Я писала в Управу... Зацепин все равно все замнет. Это же его фирма, все знают. Мне прямо сказали: будешь жаловаться наверх — вообще без бюджета останешься. Заявки просто теряются.

— Эта не потеряется, — твердо сказал я. — У меня есть канал, по которому документы доходят прямо на стол, минуя местные мусорные корзины.

— Вы... Сможете такое устроить?

— Смогу, обещаю. Времена меняются, Елена Сергеевна. Пишите. Во всех подробностях, с датами, фамилиями и всем прочим. Обязательно упомяните фиктивное подписание акта.

***

Спортцентр я покинул уже с заявлением, копией заключения СЭС и перепиской с Управой. Хотел зацепок, а добра собрал на целый приговор.

— Ну что? — спросил Баюн. — Есть еще планы?

— На сегодня все, — выдохнул я. — Славная вышла фотоохота. Хищение, мошенничество, сговор, угрозы, халатность, угроза жизни детей. Документы, фото, и даже свидетели.

Я открыл дверь такси, пропуская Баюна вперед. Затем сел сам.

Теперь можно обратно в Министерство.

Хорошо идем. Даже за несколько часов воображаемая папка с компроматом на Зацепина и его прихлебателей распухла, как на дрожжах. И это был не последний мой выезд — объектов они отработали мно-о-ого.

Но пока — лаборатория ждала.

***

Прошло несколько дней. Сычев гонял клиентов Зацепина, я собирал доказательства их халтуры, изучал магию, тренировался…

И работа в лаборатории принесла свои плоды. Прототип был готов. Симпатичнее не стал, но кому какое дело до вида? Был бы результат.

Илья, не мудрствуя лукаво, прикрутил перепаянный блок от подавителя прямо к старому нашему корпусу, на сборку нового, вмещающего все, я ему запретил тратить время. От прибора к кристаллической доске планшета управления тянулись провода, передающие команды «прошивки» и возвращающие показатели с прибора. Кустарная хрень, но красиво будем делать потом. Если вообще будем — данная установка в своей завершенной форме по объектам ездить не будет, но об этом после.

Что же, час настал. Первый запуск полноценной системы. Сказать, что было несколько напряженно — ничего не сказать.

— Василиса Дмитриевна, запускайте эмуляцию помех.

— Запускаю. Эмуляция "типа-гамма", схожая с помехами, что мешали нам на испытаниях.

— Принято. Ну что, Илья? Готова твоя установка принять команду?

Илья нервно улыбнулся.

— Готова. Ждет, как невеста у алтаря.

— Хорошо, — я усмехнулся. — Запускаю основной алгоритм. Сейчас он должен отсканировать помехи, опознать «тип-гамма» и отправить на блок Ильи команду на запуск двадцать второго протокола.

Запуск. Пошла магия, заработали чары! Энергия дошла до аналитического блока, достигла обработчика…

И в этот момент все рухнуло.

Раздался резкий неприятный высокий писк. На планшете, в блоке «СРАВНЕНИЕ», вспыхнуло сообщение об ошибке.

Мощное гудение прибора оборвалось, сменившись тихим, жалобным шипением.

— Сигнала нет! Команда не прошла! — Илья бросился к прототипу, проверяя соединения.

— Проблема не на моей стороне, — Василиса смотрела на свои приборы. — Мой блок отправил абсолютно чистую и корректную информацию. Смотрю журнал передачи, сигнал ушел.

Я запустил диагностическое заклинание. Картина тут же прояснилась.

— Понятно. Опять та же самая ошибка, — я фыркнул. Неприятно, но со злости толку нет. — Он неверно считывает данные от аналитического блока, видит пакет данных, но не может его корректно обработать. Вчитаться не может, если позволите.

Василиса вздохнула.

— В оборудовании дело, — констатировала она. — Слишком сложная магия для него.

Илья, убедившись, что его часть системы в полном порядке, подошел к нам.

— Она права, Дим Сергеич. Чтобы обрабатывать такой сложный поток данных, без потерь и округления, нам нужен чистый кристалл-обработчик. С идеальной решеткой, как у военных, чтоб внутренний шум почти по нулям был. Но такие… — он почесал нос, задумавшись. — Не достать их «в белую», на учете все.

Я молчал. Вот это уже тупик. И не обойти его ни гениальностью Василисы, ни золотыми руками Ильи.

А что насчет моей хитрости?

Военный кристалл, говоришь. Легально не достать, говоришь.

Значит, будем нелегально.

Не массово, разумеется. Строить технологию массового применения на редком военном компоненте — идиотизм, но нам того и не надо было. Если конечный прибор был как дрель, то есть инструмент, который нужен будет в каждом доме, то штука, которую мы тут разрабатывали… Это скорее завод по производству дрелей. Хреновая аналогия, но уж какая есть.

Иначе говоря, мы тут паяли станок, что будет изготавливать продукты, а не конечный продукт. Установку исследования и разработки, как суперкомпьютер. Ее задача — проанализировать любой, даже самый экзотический тип магической грязи, создать для каждого простой «рецепт» очистки, и добавить его в прошивку массовых приборчиков. А для этого, для исследований и разработок, ей был нужен самый лучший «процессор». Всего один, не больше, но и не меньше.

А уже потом наклепаем сотни дешевых, «полевых» приборов. Исполнителей. Чтоб просто подбирали протокол из базы и по нему шли. Им военные кристаллы не понадобятся, это будет дешево и масштабируемо. Но чтобы запустить всю эту индустрию, нам был нужен этот первый, идеальный кристалл. Сердце этой нашей центральной машины.

И у меня были мысли, где их взять. Как там Милорадович говорил, щит и кинжал? Теперь эти два направления сошлись в одной-единственной точке, объединенные маленьким, редким кристаллом. Разумеется, пачкать руки не хотелось. Но приходилось все равно, как часть работы под прикрытием, так почему бы двойную пользу не извлечь?

Я смахнул с кристаллического экрана сообщение об ошибке.

— Илья, составь, будь добр, точную спецификацию этого кристалла, все до мелочей мне выпиши.

Илья удивленно моргнул.

— Но где мы его возьмем, Дмитрий Сергеевич? Это же невозможно.

— Это уже моя головная боль. Я ж чиновник, административный ресурс имею, понимать надо. Ваша работа — подготовить все, чтобы, когда я его принесу, мы смогли установить его за час.

Не прощаясь, я покинул лабораторию и направился в свой кабинет. Дела чиновничьи тоже требовали внимания, а разум — тишины, дабы обдумать следующий шаг.

Глава 2.0

И снова вечер, и снова тренировка. Снова пот ручьем, не смотря на холод, снова одежда мерзко липла к спине. Но тело мое становилось крепче, а магия — сильнее. Быстрее была реакция. Заклинания, что атакующие, что защитные, уже переходили из осознанных действий в область рефлексов как и положено в бою. Намерение формировалось за доли секунды, жесты были отточены до автоматизма, нужная формула сама срывалась с языка. И даже невербальный метод, когда слово только представляешь, начинал получаться.

Напротив меня стоял князь Милорадович. Спокойный, собранный, прямой как на параде. Ни капли пота на лбу, ни сбившегося дыхания. Не смотря на то, что этот мужчина применял магию, казалось, что для него это все уровень детской забавы. Но с каждым нашим занятием я все увереннее мог сказать, что все мои успехи в магии точно его заслуга.

Без предупреждения и лишних движений из его протянутой руки сорвался очередной энергетический сгусток. Небольшой, размером с кулак, но быстрый. Летел низко, в паре сантиметров над полом, целясь мне в ноги. Такую атаку отразить сложнее, и хоть попадание в ногу не убьет и не выведет из строя — может свалить или выбить из равновесия. Чтоб я утратил стойку и следующий удар, потяжелее но легче в отбитии, пропустил.

Месяц назад это бы сработало. Не отбил бы я этого удара, и не увернулся бы.

Но сейчас? Тело и разум реагировали будто сами собой. На рефлексах, прежде, чем я успел осознать, что вообще происходит.

Короткое рубящее движение левой рукой, по вертикали сверху вниз. У самой земли, прямо на пути сгустка, на мгновение возник маленький, плотный, вибрирующий диск отбивающей энергии.

Раздался резкий звук, будто кнутом щелкнули. Сгусток, чиркнув по поверхности моего щита, изменил траекторию и рикошетом ушел в сторону, врезавшись в бетонную колонну и взорвавшись снопом синеватых искр.

Я не терял времени и тут же контратаковал. Пока князь еще не успел вернуть руку в исходное положение, я взмахнул правой, направляя энергию.

Но с сюрпризом.

Обычно я при таком размене отвечал «копьем» в корпус. Возможно, князь к этому привык. Возможно, этим можно было воспользоваться, обратить его выработавшийся рефлекс против него же. На половине жеста, мои пальцы сжались в кулак, и движение перешло из толкающего в тянущее.

Формулу выпалил на одном выдохе. «Притяжение».

А ведь когда-то и телефон к себе притянуть не мог, не то, что по воздуху, но даже по поверхности стола.

Сработало. Милорадович, готовый увернуться от обычной моей атаки, на мгновение потерял равновесие. Его нога, пойманная невидимой силой, поддалась, колено подогнулось. Он качнулся, и в этот момент был уязвим.

И я ударил снова, так быстро, как только мог.

Концентрированный кинетический импульс сорвался с моих пальцев. «Копье» в корпус.

Не успел. Слишком быстро Милорадович восстановил равновесие. Он сделал легкий, почти танцевальный шаг в сторону, и «Копье» бесполезно пронзило пустоту, ударив в стену далеко позади него.

На том же движении он ответил, хлестнув по мне быстрым, неожиданным энергетическим зарядом. И в самый последний момент я его все же отбил. Отраженный мной удар князя пришелся на одну из старых, ржавых пустых бочек, отбросив ее метра на два.

Милорадович выпрямился, улыбнувшись.

— Неплохо, — его голос прозвучал в гулкой тишине склада ровно, без эмоций, но я услышал в нем новые нотки. — Очень неплохо, Волконский. Реакция, тактика, контроль. Ты меня почти подловил этой вот сменой атаки.

— Не сработало же, — ответил я, но все равно усмехнулся. Я был доволен собой.

— Так у меня и опыт больше твоего на десятилетия. Прими похвалу с честью. Ты больше не груша для битья. Перерыв.

Получается. Получается! Аж руки чуть дрожали от радости, как после хорошего спарринга, когда то, что отрабатывал, выходит на практике. Я начинал в бою, как бы сказать, «думать не думая». Видеть варианты, принимать решения, но вместе с тем за считанные мгновения, быстрее обычной мысли. На уровне инстинктов, рефлексов, подсознания. И даже в моменты передышки планировал гораздо быстрее, нежели в обычном своем состоянии. Искал уязвимости, варианты обмануть противника, не просто бил наотмашь, но каждым ударом преследовал конкретную цель. Мысль и движение тела дополняли друг друга будто сами собой, но это был не совсем бездумный процесс. Трудно объяснить словами, но это явление мне было знакомо еще с тренировок в прошлой моей жизни.

Я отошел к стене. С ног не валился, но передышка и правда не помешала бы. Отпил воды из фляги — потихоньку, без жадности, хотя пить хотелось страшно. Водичка была прохладная, но недостаточно, чтобы из-за нее простыть. Идеально.

А князю, похоже, не нужна была ни водичка, ни перерыв. Он стоял себе спокойно в центре нашего импровизированного «зала», ждал, пока ученик (то есть, я) восстановит силы. Если наши с ним тренировочные поединки сравнить с шахматами, то у меня бы все фигуры были пешками, а у него — ферзями.

Но была у меня мысль, как раздобыть ферзя и себе, да такого, какого ни у кого больше нет. Да, Милорадович был хорош. Сложно было судить без большого опыта, но я б не удивился, если бы он считался одним из лучших. Однако каждое его действие, каждая атака, каждую защита исполнялись вручную. Да, против меня он мог это делать почти лениво, без больших усилий. А если с равным? Если не в тренировочных, регулируемых условиях, а в реальном бою? Тогда, я подозреваю, было бы как в вестерне. Быстрее выхватил револьвер — победил. Или как в драке, где лучшим способом выиграть очень часто было первым врезать по челюсти, резко и неожиданно.

Вся их боевая магия базировалась на личной реакции. Ударили — поставил щит. Появилась цель — атаковал. Да, оно работало, иначе Милорадович не стоял бы тут, передо мной, а лежал бы в гробу задолго до моего появления. Но у меня имелась идея, как сделать лучше. Оставалось ее обсудить со знающим человеком.

— Владислав Петрович, есть мысль, — начал я, отходя от стены.

— Так излагай, Волконский, — отозвался князь.

— Вот эти вот все боевые техники, которым вы меня учите. Это ведь, по сути, реакция на действия врага, самостоятельная, увидел — сделал. А что, если атака неожиданная? Как вот этот вот мой маневр, который вы похвалили. Или и вовсе удар из засады.

Он посмотрел на меня с интересом, без тени снисхождения.

— Предлагаешь считывать намерение противника? Мы до этого дойдем, но позже, не в этом году и дай Бог, если в этом десятилетии. Это очень продвинутая, профессиональная техника. Требует высочайшего мастерства.

— Не совсем. Так что, если враг ударит первым и ударит неожиданно?

— Для таких целей есть постоянный щит, — терпеливо объяснил Милорадович. — Вроде того, которым я отбивал твои удары на нашей первой тренировке. Он активен, как нетрудно догадаться из названия, постоянно, формируя вокруг тела мага защитное поле.

— А есть у этой техники недостатки? Сколько, к примеру, сил уходит на ее поддержание?

Я не спешил судить то, в чем не разбирался. Вместо этого хотел услышать от князя подтверждение своих догадок, либо опровержение.

Он кивнул.

— Недостатки есть у всего, Волконский. В данном случае, как ты правильно предположил, — затраты энергии. Чтобы поддерживать такой щит, требуется большая сила и серьезный резерв. Тебе, к примеру, его пока не хватит, да и лучшие маги, теперь уже вопреки названию, не могут держать его постоянно. Его применяют, когда ожидаешь нападения в течение нескольких часов, например, при охране объекта или выходе на боевое задание.

— Вот, — сказал я, теперь уже уверенный, что моя идея стоила озвучивания. — Это решение эффективно, но энергозатратно. То, что я предлагаю, может быть куда экономичнее, и даже эффективнее. Помните, я упоминал алгоритмическую магию в контексте проводников?

Князь понял. Я это мог сказать по выражению его лица. Но при этом не возражал, не обрубал мою мысль на корню. Отлично.

— Помню. И, кажется, понимаю, к чему ты ведешь. Продолжай.

— Веду к тому, чтобы применить ту же идею в бою. К примеру, с тем же щитом. Мы не держим его постоянно. Мы сплетаем алгоритмическое заклинание…

Я объяснил ему идею. Не чертил блок-схем и не вдавался в конкретные формулы, по крайней мере пока что, но рассказывал про саму концепцию. Четырехкомпонентное, комбинированное заклинание.

Первый компонент я назвал «Сторож», для удобства. Функция у него была соответствующая. Как настоящий сторож, охраняющий себе объект без особого напряжения на минимальной зарплате, этот компонент также не требовал больших ресурсов, но был всегда активен. Всегда следил. Это было аналитическое заклинание, его задачей было только наблюдать. Если что-то не так, «Сторож», как и положено сторожу, поднимал тревогу.

Вторым компонентом был «Оценщик». Реакционный аналитический блок. Он спит, не тратя силы. Но он включался по сигналу «Сторожа» и считывал, тип, скорость и мощность входящей атаки, сохраняя в память.

«Память» так и назвал, чего выдумывать-то. Это был магический аналог массива, который сохраняет данные от «Оценщика». Чуть сложнее магической переменной, которую мы с Баюном разработали, потому как сохранял несколько разных параметров.

Четвертый, самый главный — «Исполнитель». Компонент-действие, который на основании данных из «Памяти» сам, без моей команды, должен был выставить локальный щит идеальной плотности в идеальном месте. Реакция должна была быть мгновенна. Затраты энергии — минимальны. Щиту следовало существовать ровно столько, сколько нужно, чтобы отразить удар, и тут же рассеяться.

Князь слушал, и его лицо становилось все более серьезным. Его взгляд изменился, потому что я видел, как он оценивал каждое сказанное мною слово и в его голове, судя по всему, зарождалось понимание о каком потенциальном оружии я веду речь.

— Допустим… — протянул он после долгой паузы. — Интересное решение, по крайней мере в теории. У тебя, я полагаю, есть еще идеи на этот счет?

— Еще бы!

Ох, держите меня семеро. Выдумывать я любил и умел, особенно по делу. Реализовывать особо удачные выдумки — тоже, со временем, но пока просто рассказывал.

Сначала была концепция «отложенного» заклинания. Оно, по своему принципу, очень сильно походило на предыдущую, защитную конструкцию. Но более обще. Суть была в том, чтобы заложить в алгоритм конкретное заклинание — форму, намерение, все компоненты кроме запуска. А после, при соблюдении условия, оно бы запускалось.

Взять, к примеру, то же «Копье». Внесем его в «отложку» с условием, чтобы оно запустилось, когда я бью таким же заклинанием. Получается двойной удар, причем второй мало кто стал бы ждать, я надеюсь. Или вот как я Милорадовича пытался подловить, только красивее: вручную кидается «Притяжение», автоматически следует атака. А если второй удар еще «запрограммировать» с другого направления?

Милорадович кивнул.

— Тогда твоему оппоненту придется либо ставить широкий щит, который по определению слабее, либо пытаться отбить две атаки сразу, что гораздо сложнее.

— Или больше двух, — добавил я. — Возможно, удастся реализовать и тройной удар, и не только.

— В теории, — осторожно заметил князь. — Не будем спешить с радостью. Если бы каждая техника, которая хороша на бумаге, работала, мы бы жили в куда более опасном, хоть и продвинутом, мире. Но попытаться стоит. Еще идеи?

Ну что, Милорадович, хочешь идей? Их есть у меня. Следующей был «Захват». Логическое развитие этого нашего боевого телекинеза с толчками и притяжениями. Оно создавало точечные векторы силы, которые «хватали» конечность противника. Представьте, что невидимые тиски сжимают его конечность.

В чем алгоритмичность? В том, что заклинание не нужно было бы контролировать. Просто задай намерение, сплети и забудь. Оно само определит положение захватываемого объекта, и как им сманипулировать, чтобы добиться нужной цели. Само выдаст нужную комбинацию микроскопических последовательных «Толчков» и «Притяжений», чтобы сформировать эти самые «тиски» и задать нужное направление.

Можно было бы просто удержать, обездвижить, а можно и провернуть, похрустеть костями. Сломать руку или ногу. Или…

— …или шею, — закончил я.

Милорадович прервал меня. Он подошел ближе, пронзительно взглянув мне прямо в глаза, а по ощущениям, так и вовсе в саму душу.

— Шею, говоришь? — спросил он спокойно. — Готов убивать, Дмитрий?

Такого вопроса следовало ожидать. И хороший ведь вопрос. Готов ли я? Убить. Не кучку пикселей в компьютерной игре, но живого, дышащего человека, даже если от человека там и есть только форма, название и список пороков. И сколь бы я не думал — не находил ответа. Откуда мне знать?

— Этого, Владислав Петрович, знать не могу, — ответил я честно. — Пока не придется.

Князь кивнул. Выражение лица его несколько смягчилось.

— Зрело. Многие думают, что готовы, пока час не приходит. Бравада. К такому нельзя подготовиться заранее.

Стало ясно: он знал, о чем говорит. Видел. И, очень вероятно, делал.

— Что касается твоих предложений… — продолжил Милорадович. — Звучат они хорошо. Революционно, не побоюсь этого слова. Такого еще никто не делал.

Милорадович прошелся по складу, заложив руки за спину.

— Но в военном деле, Дмитрий, даже самые лучшие идеи нужно проверить тысячу раз. Помните, как ваш лабораторный успех, ваши идеальные расчеты, едва выдержали столкновение с реальностью в том подвале? А там ведь на кону было мало. Сломанный прототип, уязвленная гордость. В бою, — он остановился и посмотрел на меня, — ставкой будет твоя жизнь.

Он был абсолютно прав. Мой триумф в том подвале был основан именно на том, что автоматика сдохла, и пришлось перейти на «ручник». А я теперь предлагал доверить свою жизнь именно этой самой автоматике.

Я усмехнулся.

— К счастью, у меня есть с кем проводить эти проверки, правда ведь?

Князь посмотрел на меня, на ответную улыбку — вот так неожиданность — рассчитывать не приходилось. Тон его был совершенно серьезен.

— Верно. Только шею прошу не ломать. Она меня в нынешнем состоянии более чем устраивает.

И только по едва заметной искорке в глубине его глаз я понял, что это его версия шутки. Сухая, но от этого не менее ценная. Он принимал мои идеи, и давал добро на разработку.

Но мы тут собирались не для поговорить. Перерыв закончился.

— Продолжим, Дмитрий, — сказал он, возвращаясь на исходную позицию.

Мы продолжили тренировку. И князь, похоже, решил вывести ее на уровень выше. В его атаках появилась вариативность, он начал использовать финты, контратаки, менять темп, больше со мной не церемонился, в общем. Не в полную силу, понятное дело, иначе тренировку я бы покинул вперед ногами. Но достаточно, чтобы имитировать реальный бой без особых правил.

И снова я чувствовал себя новичком. Снова едва поспевал. Снова бился на пределе, и это хорошо. Потому как только дойдя до своей планки я мог ее поднять. В комфортных тренировках был смысл только для поддержания формы, а мне пока было нечего поддерживать. Да, я мог бы спокойно опрокинуть небольшую стайку местной гопоты, или потягаться с начинающим бойцом, но этого было слишком мало для предстоящей авантюры.

Когда тренировка закончилась, я едва стоял на ногах. Выжатый до последней капли, даже пот, казалось, уже весь вышел. Я молча собрал свои вещи, кивнул князю и побрел к выходу.

— Что касается твоих идей… Когда сможешь показать мне первый такой «автоматический щит»?

Я ухмыльнулся. Ощутил прилив сил из-за одного лишь понимания: Милорадович явно верил в успех моих идей и очень ждал положительных результатов.

— К следующей тренировке будет готов, надеюсь. В весьма сырой версии.

— Буду ждать, — просто ответил он.

Я уходил с тренировки измотанный, но невероятно довольный. И не только прогрессом в боевой магии, но и идеей, что этот прогресс принес. Догнать и перегнать князя в силе было бы совсем нелишне, но долго и, будем честны, не уверен, что возможно. А мой козырь будет в принципиально новом методе магического боя. Таком, каким владеть буду только я.

Как бы пафосно ни звучало, я мог создать оружие, какого этот мир еще не видел.

Полагаю, оно мне очень скоро понадобится.

Глава 3.0

Вечер застал меня дома, за монитором. За прошедшие несколько дней я покатался еще, по самым разным объектам. Теперь уже на служебном самоходе, потому что на такси такими темпами денег не напасешься. Баюн, утомленный нашими дневными разъездами, дремал на диване. А я, попивая чай с лимоном, закапывался в самую скучную, но самую опасную для моих врагов часть расследования.

Деньги.

Вышло разжиться актами выполненных работ. И о, небо, что это были за акты... Если б на них напустить рой пчел — они бы столько меду наделали, что на год хватило бы всему нашему многоквартирнику. Липового, разумеется. Также имелись ужасающие фото с объектов, но все это отнюдь не помогало понять механику отмывания. Как именно происходила эта воистину алхимическая трансмутация казенных миллионов в миллионы самого Зацепина? Черный нал — тоже деньги, безусловно, да только не слишком-то удобные.

Разумеется, по-хорошему это не моя работа. Этим следователь должен заниматься, или кто там расследует такие преступления. Но таковы уж каменоградские реалии, когда в этом городе хоть что-то делалось по-хорошему? Я такого не помнил, как не помнил и мой недорогой предшественник Волконский.

Оттого и красовалась на мониторе перед моими глазами схема связей. В центре её — «Гранит-Строй». А за схемой уже стояли некоторые наработки.

— Баюн, глянь, — позвал я, не оборачиваясь.

— Мр-р? — кот лениво приоткрыл глаза, не спеша вставать. — Нашел, где золотишко припрятано?

— Где припрятано мы знаем и так, а вот как его моют — нашел. Смотри.

Я развернул на экране выписку по контрагентам, которую удалось вытянуть через открытые данные арбитражных судов и реестры проверок.

— Вот тендер на ремонт теплотрассы. «Гранит-Строй» получает деньги от Управы. И что происходит дальше? В течение трех дней сорок процентов суммы уходит на счета ООО «Вектор». Назначение платежа: «Консультационные услуги» и «Аренда спецтехники».

— Сорок процентов за консультации? — хмыкнул кот. — Дорогие нынче советы.

— А то. Откат, друг мой, чистейшей воды. А неплохая такая часть оставшихся шестидесяти процентов улетели в ООО «Строймонтаж-ДВ» по договору субподряда. То есть сам «Гранит» официально практически ничего и не делал. Передал работу дальше, оставив себе часть денег.

— Ну, это посредничество, — зевнул Баюн. — Скучно.

— Если бы. Смотрим дальше. Кто такие «Строймонтаж-ДВ»?

Я кликнул на следующую вкладку. Карточка компании.

— Уставной капитал минимальный. Офис в подвале жилого дома на окраине, по адресу массовой регистрации. Штат — один человек. Генеральный директор.

— Кузьмин Илья Петрович, тысяча девятьсот шестьдесят пятого года рождения... — прочитал с экрана Баюн.

— ...Прописан в деревне Малые Пеньки, — закончил я.

— Солидный бизнесмен, — съязвил кот.

— Ага. А теперь самое смешное. Я пробил этого Кузьмина по базе должников судебных приставов, и на нем висит пять кредитов на мелкую технику, которые он не платит уже три года.

Я повернулся к коту.

— Ты веришь, что человек, который не может отдать деньги за телефон, пылесос и микроволновку, ворочает миллионными контрактами на ремонт теплотрасс?

— Мозг у меня, может, и невелик, но функционален, — фыркнул Баюн. — Это номинал. Фунт.

— Бинго. Типичный такой «космонавт». Дед, которому дали бутылку водки и тысячу рублей за подпись в документах. А вот еще интересное: ООО «Ремстрой Плюс». Помнишь крышу спортцентра?

— На память тоже не жалуюсь.

— Вот. Они делали, опять же по субподряду от «Гранит-Строя». Сам же «Гранит» теоретически поставил комплектующие.

— Дай угадаю, директор того же калибра, что и господин Кузьмин?

— О нет, этот к еще более интересной категории принадлежит, — я покачал головой. — Директором числится Волков Сергей Иванович, дата прекращения деятельности в качестве предпринимателя обозначена два года назад. Причина: смерть физического лица.

Баюн хрюкнул. Не считая этого звука, в комнате на некоторое время воцарилась тишина.

— Они переводили деньги покойнику? — уточнил кот.

— Фирме, где директором числится покойник. Видимо, забыли переоформить, или просто настолько обнаглели, что им плевать. Банк проводит платежи автоматом, налоговая спит.

— Как вообще банк переводит деньги покойнику, если есть засвидетельствованный факт его кончины?

— Без понятия, старина, — ответил я.

Что ж, хотелось бы сказать «все чудесатее и чудесатее», да только был бы такой комментарий совсем мимо кассы. Тут наоборот, развеялась интрига, раскрылась мистерия, обнажая истину настолько скучную и банальную, что аж спать захотелось.

— Это «прачечная», Баюн, причем очень тупая. «Гранит-Строй» в таких схемах играет роль фасада, иногда поставщика оборудования. Они выигрывают тендеры, потому что Зацепин пишет под них условия, потом забирают себе некоторую долю как «прибыль», а реальную работу спихивают на фирмы-однодневки, оформленные на бомжей и мертвецов. Эти однодневки нанимают за копейки шабашников, лепят что-то дендро-фекальным методом, а потом банкротятся и исчезают. Концы в воду.

— Каким методом?.. — переспросил Баюн.

— Из говна и палок, — дружелюбно пояснил я.

Баюн сипло рассмеялся.

— Понял. А деньги?

— А деньги обналичиваются через эти помойки и оседают в карманах Шишкина и Зацепина.

Оставалось только записать выводы и наблюдения.

Статья 159, часть 4. Мошенничество, совершенное организованной группой в особо крупном размере. Плюс 174-я — легализация денежных средств. Плюс уклонение от уплаты налогов, подделка документов… Тут букет такой, что лет на пятнадцать потянет. Каждому.

— И вот опять-таки, знаешь, что меня больше всего бесит? — спросил я, глядя на список «директоров». — То, насколько тупо, нагло и лениво они воруют. Даже не пытаются делать вид, что все чисто. Уверены, похоже, что никто никогда не проверит.

— Ну, раньше же не проверяли, — резонно заметил кот.

— Раньше у них не было меня.

Я выключил компьютер. Улики с объектов, показания свидетелей, финансовая схема. Папка с компроматом росла, вызревала, и в итоге обещала превратиться в готовый обвинительный приговор, который останется только вручить адресату.

Но сначала — еще один штрих. С мертвыми душами все понятно, но очень уж мне хотелось услышать свидетельства живых конкурентов, которых Зацепин вышвырнул с рынка. Потому в ближайшую пару недель предстояло несколько встреч с очень расстроенными людьми.

***

Однако деятельность частного сыщика, да еще и неоплачиваемая, работы не заменяла. По этой прискорбной причине в промежутках меж приключениями и лабораторными исследованиями доводилось обнаруживать себя в "родном" кабинете. Впрочем, не жалуюсь. Сколь бы система ни была паршива, другой не имелось. И я мог хоть немного, но улучшить ее работу, выполняя работу свою.

За окном вяло падал редкий снег, лениво покрывая крыши домов Каменограда. В кабинете, в отличие от множества квартир, было тепло, пачка бумаг на рассмотрение уже практически исчезла, и это вот тепло в совокупности с хорошо идущей работой угрожало меня разморить. Я откинулся в кресле, закинув ноги на угол стола — привычка из прошлой жизни, от которой я не собирался избавляться, — и открыл на телефоне ленту главного городского новостного канала «Каменоград-Информ».

Наша партизанская пиар-кампания работала как часы.

Нетрудно было найти пост, послуживший ее катализатором. По активностям он знатно выделялся среди высосанных (надеюсь, только) из пальца «новостей». Заголовок кричащий, но без перегиба с кликбейтом: «ИНСАЙД ИЗ ММР: НЕУЖЕЛИ ПРОБЛЕМУ С ОТОПЛЕНИЕМ НАКОНЕЦ РЕШАТ?». Под ним — размытое, сделанное будто бы украдкой фото нашего уродливого прототипа в полумраке подвала. Качество — отвратительное. Эффект — идеальный.

Но самая мякоть крылась в комментариях, именно они — основное мерило успеха. Чистый, нефильтрованный глас народа, в ознакомление с которым я и погрузился с головой.

Первыми, конечно, отметились скептики. К примеру: «Опять бюджет пилят, инфа сотка. На такие вундервафли всегда только денег под распил просят, потеплеет только у них в карманах. Проходили уже». Или вот еще: «вы вчера родились?))) или вам занесли за эту новость?", "чтобы чинуши что-то для людей делали? смешно)", "сегодня говорят, что решат, завтра — что испытания провалились, и попросят еще денег на "доработку", так и замнут».

Понятная, в общем-то, реакция, я б и сам, если б прочел такую новость, отреагировал подобным образом. Разве что в комменты бы не лез, пожалуй.

Некоторые, с другой стороны, верили, а иные еще и проверили: «у меня брат с восточного, живет в том доме, говорит реально что-то намутили, батареи теперь шпарят хоть окно открывай». И следом шел чей-то крик души: «Господи, хоть бы получилось! У меня дети третью зиму из простуд не вылезают! Готова любые деньги отдать, только бы дома тепло было! Ребята, если вы это читаете, не бросайте!!!».

— Ну что, Баюнчик? — весело сказал я. — Идеальная получилась почва, не находишь?

— Что ж в ней идеального, оптимистичнейший хозяин? — кот спросонья не понял причины моего энтузиазма. — Все эти ваши телодвижения в первых же комментариях... Как бы это помягче сказать...

— Обосрали? — любезно подсказал я.

— Вот это я понимаю, «помягче»... — Баюн покачал головой. — Но да. Примерно столько же просто надеются, поверили или проверили только некоторые. Где тут победа?

— Так ведь Баюн, во что все верят или не верят и с чем все либо согласны, либо нет — то не обсуждают, — с улыбкой объяснил я. — Самый шум рождается из споров, ломания копий и набросов на вентилятор некоторой субстанции. Это любят люди, даже если сами себе в том не отдают отчета, это любят алгоритмы соцсетей и информационных платформ.

Кот призадумался.

— И то верно. А тебе ведь только шум и нужен...

Именно что. Когда люди говорят — те, кто надо, слушают. А там, может и до дела дойдет, или наоборот, не дойдет — и то, и то нам может быть на руку, зависимо от конкретного слушателя.

Дальше я нашел личный аккаунт Марии в одной из соцсеток. Она все сделала как договаривались. Фотография ее чашки кофе на фоне размытого чертежа в лаборатории. Никаких лиц, никаких деталей. Просто атмосфера. И подпись: «Когда работаешь над чем-то, что согреет весь город… #ММР #хватитмерзнуть #скоробудеттепло». Лайков посту наставили завались, сопроводив этот знак одобрения парой дестков комментариев. Ее хвалили, спрашивали, действительно ли решается вопрос с отоплением, восторгались. Хорошо.

Мария — мо-ло-дец. Отлично суету навела, вместо громких бравурных заявлений работала через намеки, интригу, надежду. Так и надо, громким словам нынче мало кто верит. Наш «щит из шума» ковался на глазах.

Я уже собирался отложить телефон и пойти в лабораторию проведать остальных наших молодцов, как в дверь постучали. Причем резко и нервно, Мария так не объявляла о своем приходе. Так кого тогда нелегкая принесла?

— Войдите, — пригласил я.

Дверь приоткрылась, и в кабинет буквально протиснулась Мария. Все-таки она, но было в ней что-то странное. Бледность какая-то нездоровая, ни румянца, ни привычной жизнерадостности... Нет, ей завладела тревога, или даже страх, это я видел точно.

Она быстро, почти на цыпочках, пересекла кабинет и плотно прикрыла за собой дверь, повернув ручку замка. В руках же ее я заметил конверт, удерживаемый настолько осторожно, насколько вообще возможно. Будто ухватись она иначе — и клятая бумага прожжет ее пальцы до кости. А может, так оно и было? Черт его знает этот волшебный мир.

Интересно. Что ж там за конвертик такой непонятный, честных секретарш пугающий?

Сразу было видно, что недешевый. С закосом под роскошь и серьезность, насколько вообще того можно было ожидать от кусочка бумаги. А украшала его темно-бордовая сургучная печать с гербом, доселе мной не виданным, но виданным Волконским — молот, шестерня, медвежья морда... Память предшественника отозвалась на это зрелище, подсказка ее звучала одновременно тревожно и радостно.

День переставал быть томным.

— Дмитрий Сергеевич… — почти что прошептала Мария, так и не сумевшая унять дрожи в руках. — Это вам. Принес... Курьер.

— Что с курьером? — тут же спросил я.

Как-то непонятно она про него сказала, с нехорошим таким выражением.

— Странный он, Дмитрий Сергеевич. Одет чуть ли не как аристократ, серьезно, но лицо у него какое-то бандитское. Сказал — лично в руки. И чтобы без свидетелей.

Я взял конверт. Медленно, демонстративно спокойно, чтобы хоть немного успокоить Марию, подцепил край печати и сломал ее. Печать треснула, конверт раскрылся. Мария вздрогнула и отступила на полшага.

Внутри было не письмо, не документ и, к счастью, не бомба. Всего лишь одна-единственная визитная карточка. Еще более плотная и дорогая, чем конверт. Текст был выгравирован тонкими, изящными золотыми буквами, которые, казалось, светились изнутри. Тоже какая-то магия? Если и так, то слабая и чисто косметическая, потому как я особого фона от этой визитки не ощутил.

«Гаврилов Семен Аркадьевич. Председатель правления. Промышленное товарищество "Демидовские мануфактуры"».

На обратной стороне карточки обнаружилось несколько строк, выведенных идеальным каллиграфическим почерком, с сильным, уверенным нажимом. Чернила блестели, как свежие, хоть отпечатков и не оставляли.

«Буду рад обсудить перспективы нашего славного города и ваши новаторские идеи. "Царские бани", сегодня, в восемь вечера. Отдельный кабинет "Боярский"».

Гаврилов, Демидовские мануфактуры... Вот и клюнуло. И не мелкая плотвичка, костлявая и вонючая, как Семен из техэкспертизы. Тут уже целая акула, или щука, на худой конец. Значит, меня заметили, и сочли интересным. Значит, моя игра и правда была на уровне.

Значит, мне удалось запустить слух о себе как об амбициозном, толковом, но все еще жадном чиновнике, который хочет большего. Удалось убедить, что у меня есть перспективы, а перспективного человека лучше завербовать пораньше — так дешевле, и лояльность чуть выше.

Я прочел это, хмыкнул, вернул визитку в конверт, затем взглянул на испуганное лицо Марии.

Она боялась, и правильно делала. Не знаю, была она в курсе, кто такой Гаврилов, или нет, но будто чувствовала исходящую от конверта опасность, власть, грязь. Может, это были такие чары, чтоб отвадить от конверта непрошенные глаза, но скорее всего — просто интуиция. Мария была умницей. И ее нужно было немедленно убрать с линии огня. Эта часть моей деятельности была не для ее глаз, не для ее ушей и уж точно не для ее нервов.

С этой целью я и заговорил. Бодро, по-деловому. Как паника бывает заразительна, так и спокойствие нередко подхватывается окружающими.

— А, понятно. Это Гаврилов из «Мануфактур». Наверное, по поводу поставок комплектующих для нашего прототипа. Мы подавали заявку на прошлой неделе. Обычная встреча с подрядчиком, а понтов-то, Господи…

— То есть, все в порядке? — с надеждой сросила она

Я посмотрел на Марию настолько тепло, по-отечески, насколько мог.

— В порядке. Больше того, новость настолько замечательная, что я хотел бы поделиться своей радостью, — я улыбнулся. — Мария Ивановна, вы сегодня отлично поработали. И вчера. И всю неделю. Выглядите уставшей. Знаете что? Бросайте все. Идите домой. Прямо сейчас. Заслужили. Считайте это премией за ударный труд.

Она растерянно моргнула, не в силах так быстро переключиться с тревоги на неожиданную похвалу.

— Но, Дмитрий Сергеевич, у меня еще отчеты…

— Отчеты подождут, — сказал я мягко. — Ваше здоровье важнее, да и в конце-то концов, я и так в курсе всех текущих дел, а Милорадович знает все, что знаю я. Идите, отдохните. Увидимся завтра.

Она, все еще смущенная и встревоженная, но подчиняясь моему уверенному тону, кивнула. Пробормотав «Спасибо, Дмитрий Сергеевич», Мария поспешно вышла.

Вот так. Успокоил, отправил домой. Она ничего не знает, а потому и соучастником быть не может. Она — просто секретарша, мебель, пыль на шахматной доске. Никому до таких дела нет, никто не станет таких зачищать, подставляясь лишним убийством.

Теперь можно было заняться настоящей работой.

***

Я подошел к двери, прижался к ней ухом и убедился, что торопливые шаги затихли в дальнем конце коридора. Выглянул наружу — в приемной пусто, дверь ее закрыта.

Хорошо. От спокойного настроения идущего по плану рабочего дня не осталось ни следа. Сообщение от Гаврилова взбодрило, заставило сосредоточиться. Враг сделал свой ход, теперь мне следовало сделать свой.

Выудив из ящика стола специальный связной артефакт — матово-черный кристалл размером с голубиное яйцо — я положил его на стол. Накрыл ладонью и сосредоточился, посылая в камешек немного энергии.

«Волконский. Код доступа: семь-три-один-альфа».

Кристалл под моей ладонью едва заметно потеплел и завибрировал, его гладкая поверхность мигнула тусклым внутренним светом. Связь установлена.

Я поднес его ко рту, говоря тихо, но четко, отчеканивая каждое слово.

— Владислав Петрович. У нас контакт. Гаврилов, «Демидовские мануфактуры». Приглашает на встречу. Сегодня, в восемь, в «Царских банях».

Некоторое время ответом мне служила тишина. В качестве связи сомнения не было — подобные артефакты не страдали возможными болезнями обычных телефонов, и от сети не зависели. Милорадович думал, и мешать в этом деле я ему не хотел.

Наконец из кристалла раздался его голос, и звучал непривычно. Так он говорил на наших тренировках, и так говорил сейчас.

— Гаврилов. Ясно. Быстро они.

— Вы его знаете?

Да конечно знает, чего это я. Не мог не знать.

— Он и есть «смотрящий» Салтыкова в регионе. Официально — уважаемый купец, меценат, опора края. Входит в городскую Думу, жертвует на приюты, награжден орденом «За усердие». На самом же деле — один из множества кошельков нашего «клиента» и его местная правая рука. Именно он решает самые грязные вопросы. Убийства, шантаж, подкуп — это все по его части, а точнее его подчиненных.

Князь говорил так, будто зачитывал досье, перечислял сухие факты о мокрых делах. Приятно будет такого товарища уронить, оставалось только придумать, как.

— Принял.

— Будь предельно осторожен, Дмитрий. Пустых жестов Гаврилов себе не позволяет. Тебя будут проверять, нащупывать слабости, страхи, тайные намерения. Каждое слово взвешивать, каждый взгляд, даже то, как ты держишь стакан с квасом.

— Меньшего и не ждал.

— Кроме того, «Царские бани» — это его территория, его крепость. Учитывай это.

— Я готов, — ответил я решительно. — Более того, у меня имеется встречное предложение. Нам как раз нужен один компонент для проекта, чистый кристалл военного образца. Думаю, господин Гаврилов сможет мне в этом помочь.

На том конце несуществующего провода снова повисла тишина. Опять Милорадович обдумывал мои слова. Взвешивал риски, наверное. Это и правда было смело, в каком-то смысле, как потребовать у волка кусок мяса. Но что такое один кусок, если я принесу ему целую тушу, да не одну?

— Понимаю, — задумчиво сказал князь. — Играешь по-крупному. Дерзкий ход, но может пойти и на пользу. Только позаботься о правильной подаче.

Конечно же. Если запороть актерскую игру — Гаврилов может заподозрить, что как-то многовато я знаю, и могу даже копать под его схемы. А доказательствами вины в его мире не слишком заботятся, подозрения хватит, чтоб из тех бань я больше не вышел.

— Разумеется. Я попрошу об этом, как о встречной услуге, подам просьбу в обертке жадности, и ничего более. И позабочусь, чтобы он в этом увидел скрытую выгоду.

— Какую же? — поинтересовался Милорадович.

Наверняка он и сам прекрасно знал, какую, но хотел проверить ход моей мысли.

— Для него это станет гарантией безопасности. Я замараю руки краденной военкой, лично, и так стану частью этой их круговой поруки. Гаврилов решит, что я на крючке, и если упадет он — упаду и я.

Честно сказать, я об этом сначала и не подумал. Но да, это определенно играло мне на руку. На самом деле прикрытия Милорадовича хватило бы, чтобы меня оправдать, но Гаврилов об этом не знает. Главное, чтобы и не догадался.

Князь ответил:

— Именно. План рискованный, но хороший. Главное, помни: твоя главная задача — выжить и собрать информацию. Не переигрывай, держи середину. Будешь тюфяком — сочтут, что ошиблись, и близко не подпустят. Сильно обнаглеешь — решат, что ты уже под крышей, и неизвестно, чьей. Это билет в покои для «особых гостей», а оттуда в лес. В один конец.

— Я понял.

— Хорошо.

Связь прервалась. Кристалл в моей руке снова стал холодным и безжизненным.

Ни тебе прощаний, ни даже «конец связи». Ну, стало быть, не прощаемся.

Глава 4.0

За предстоящую встречу я переживал, не скрою. Даже, может, немного опасался, но в первейшую очередь испытывал все-таки интерес. Это ведь вам не размахать пару непуганных охранников у подпольного склада, это разговорные игры с человеком, который запросто мог бы меня прикончить.

Тут важна каждая деталь поведения, каждый элемент одежды, даже выражение лица должно быть строго выверенным. К счастью, опыт таких переговоров у меня был еще с прошлой жизни. Одна только маленькая разница: там прекратить могли сотрудничество, а тут — мою жизнь. Хоть она и была у меня вторая, хоть меня в ней не так уж много держало, а все равно не лишняя. Да и два раза помереть за менее полугода времени было бы совсем обидно.

Потому рабочий день пришлось закончить пораньше. Следовало подготовиться к встрече как полагается.

Едва шагнув через порог квартиры, я направился к старому платяному шкафу, где и покоилась унаследованная от старого Димы одежда. Выглядеть следовало подобающе случаю. Жадный, но компетентный и набирающий вес Волконский не пойдет в «Царские бани» в хоть и отглаженном, но все-таки невзрачном служебном костюме. Оделся бы как человек, знающий себе цену — или думающий, что знающий.

Потому из плена шкафа был досрочно освобожден наиприличнейший из моих костюмов, какой даже на работу надевать было жалко — темно-серый, из качественной ткани. За прошедший месяц, просто на всякий случай, я привел его в идеальное состояние. Отгладил, рубашку накрахмалил, все как полагается. И вот, всякий случай наступил.

Даже процесс одевания по ощущениям отличался от обычного. Вроде тряпки и тряпки, а чувствовал себя я так, будто облачаюсь в доспехи. В каком-то смысле, возможно, так оно и было, такая вот защита от пристального, подозрительного взгляда.

А вот запонки с записывающим артефактом… Нет. Их я на костюм не навешу, потому как в бане сидеть вряд ли буду в костюме. Их я положил в карман пиджака, а после, если понадобится, перекину в карман халата.

И вот, в зеркале передо мной предстал не какой-нибудь там презренный Волконский, но вполне себе Дмитрий Сергеевич. Уверенный, циничный, знающий себе цену чиновник, который пришел в мир больших денег и больших рисков, чтобы взять свое. Уродство и мерзость остались только внутренние.

Ну что, так сказать, погнали.

***

Моя служебная машина подлевитировала к «Царским баням». Я заглушил двигатель, но выходить не спешил, несколько секунд просто сидел, глядя на здание. Снаружи — нарочито русский, почти лубочный терем из темного, просмоленного дерева, с резными наличниками, причудливыми башенками и коньком на крыше. Полная безвкусица, рассчитанная на купцов-нуворишей, желавших почувствовать себя боярами. Но память старого Волконского, который бывал здесь пару раз на чужих праздниках жизни, подсказывала: под этим пряничным фасадом скрывается современная, неприступная крепость из железобетона и защитной магии.

Я выдохнул, выпуская изо рта облачко пара, и открыл дверь.

Парковаться самому тут было не принято. Едва моя нога коснулась до блеска, почти что по-столичному, расчищенной брусчатки, у входа материализовался швейцар. Высокий, плечистый, в дорогой, идеально подогнанной ливрее. Он улыбнулся, поприветствовал, принял у меня из рук ключ-кристалл и сел в машину, чтобы отогнать ее на охраняемую стоянку. Я, как водится, сотворил заклинание временной передачи доступа, и он увел самоход прочь.

Так, началось. Атмосфера впечатляла, не отрицаю. Людно, но не слишком, все вышколены, все знают свое место. Непростая была баня, в такой не только отмывались тела, но и пачкались души. По-крупному, всерьез. А я, Дмитрий Волконский, бывший алкоголик и мелкий коррупционер, только что получил временный, гостевой пропуск в этот клуб ублюдков.

Дубовая дверь открылась передо мной. За ручку ее никто не тянул, так что, похоже, работали чары, или просто скрытая автоматика. Я шагнул внутрь.

Роскошненько. Никакой суеты, посетителей хватало, но не слишком — немного в Каменограде богатеев, в конце концов, а простому человеку тут мыться, думаю, не по карману. Полумрак, тихая, ненавязчивая музыка и запах дерева, недешевого, надо думать, хоть я не разбираюсь, и сушеных трав.

Интересно, окупалось ли заведение при таком, не слишком-то большом, потоке посетителей?

А нужно ли ему было окупаться? Если это просто фасад и база для важных встреч, то любая прибыль тут могла быть вторична, если хоть само за себя платит — то и ладно. Впрочем, на знание логики и бухгалтерии владельца данного банного комплекса не претендую, а на глаз оценивать рентабельность не берусь.

Из двери за резной стойкой, похожей на алтарь, вышел человек. Худощавый, средних лет, в строгом черном костюме, резко контрастировавшим с общим антуражем «под старину». Этот уже не улыбался. Просто посмотрел на меня, без толики подобострастия или любопытства. А вот то, что он меня узнал и как-то неприятно на мгновение поджал губу было неприятным знаком.

— Семен Аркадьевич ожидает вас, — сказал он ровно, даже имени моего не спрашивая. — Прошу.

Этот человек повел меня по длинному коридору, я же осматривался, запоминая путь. Стены были отделаны темным деревом, но я был уверен, что под ним скрывалась мощь бетона. Ни одного окна.

И магией фонило, я такие вещи уже приучился чувствовать. Мощной магией. Не просто от воров или пожара, но и, я думаю, от магического прослушивания, ментального сканирования, астральной проекции... А может, и чужих боевых чар. Князь был прав, под оберткой бани скрывалась крепость.

Сработает ли она здесь моя запонка-диктофон? Возможно, и нет. Заглушить столь простенький артефакт не составило бы труда магии подобной силы. Ладно. Будем надеяться на лучшее. Если что — придется запоминать каждое слово, каждый жест, каждую интонацию. Работать придется головой. Такое к делу не пришьешь, но хоть информацию добуду.

Мы остановились у единственной двери, на ней — полированная медная табличка с единственным выгравированным словом: «Боярский». Вот он, значит, тот самый кабинет.

Мой сопровождающий провел карточкой через небольшую, едва заметную щель в стене — видимо, очень тщательно замаскированный, чтоб не нарушать атмосферу, терминал. Но дверь не открылась тотчас же, видимо, карточка просто подтверждала личность и представляла собой этакий технологически усложненный стук в дверь. Только спустя секунд пять замок щелкнул — хозяин, видимо, пригласил гостя войти.

Человек Гаврилова открыл дверь, отступил на шаг, пропуская меня, и, не сказав ни слова, прикрыл ее за мной.

Щелкнул замок. Понятно, значит выйти я не смогу, пока не будет позволено. Дороги назад не было.

Помещение было просторным. Теплый свет, приглушенный, задающий атмосферу. Темный мореный дуб на стенах, безмолвный свидетель ведущихся здесь разговоров. На полу — огромная шкура бурого медведя, даже череп с оскаленной пастью сохранили. Ну-ну. Очень страшно, прямо так и чувствовал, как душу наполняет глубочайшее уважение. Аж целого медведя застрелил — а скорее, заплатил другим, чтоб они это сделали.

В углу за дверью из толстого, матового стекла угадывались раскаленные камни огромной парилки. Рядом — небольшой бассейн в полу, который сперва показался мне пустым, но нет. Просто вода была очень чистая. Холодная, я думаю, чтобы из парилки окунуться. Славное дело, было б еще место поприятнее.

На низком резном столе, окруженном двумя солидными, резными же креслами, стоял запотевший серебряный графин с квасом, пиала с густым, янтарным медом и ваза с сушками. О как. А я ожидал коньяка, или что там популярно у богатеев в этом мире. Видимо, крепкого хозяин заведения за делами не пил. А может, не пил вовсе. Интересно.

Количество кресел также намекало: разговоры тут велись исключительно с глазу на глаз.

Он же, хозяин, и сидел в одном из кресел. Гаврилов.

Он не встал, чтобы поприветствовать меня. Просто сидел себе, расслабленно откинувшись на спинку кресла, в простом, белоснежном халате из грубого льна. Я бы ему дал лет пятьдесят (как возраста, так и строгого режима), пожирнее старого Волконского, но вместе с тем обладавший широкими, сильными плечами. Аккуратно подстриженная борода с проседью, густые, зачесанные назад волосы.

Взглядом он обладал спокойным, умным, с некоторым прищуром. Что-то в этом взгляде выдавало в нем оценщика, но не старья в ломбарде и не драгоценностей, но людей, да и всего мира вокруг него. Высматривал он этими самыми проклятыми глазами любой признак личной выгоды во всем, что видел, уверен, на моральную цену этой выгоды не обращая малейшего внимания.

Не походил Гаврилов ни на кого из тех, с кем Волконский вел дела. Мелких, жалких, жадных. Не походил и на образ, который я рисовал себе в голове — крупного бандита прямиком из девяностых. Ни капли. Даже не смотря на знание о том, что он из себя представляет, я не чувствовал с его стороны угрозы. Наоборот, вся его внешность говорила о расслабленности и покое. Гаврилов, похоже, не стремился никому ничего доказать и показать, по крайней мере, явно. Он выглядел уверенным в себе.

И в этом чувствовалась своя опасность, гораздо более отчетливая, чем могло бы быть из-за любой показухи. Ну что же, посмотрим, что из этого выйдет.

— Дмитрий Сергеевич. Прошу. Располагайтесь, — его голос звучал, под стать внешнему виду, спокойно, глубоко, с легкой хрипотцой. — Рад, что вы приняли мое скромное приглашение.

Он указал на второе кресло. Рядом с ним, на деревянной скамье, уже лежал такой же, как у него, белый льняной халат и стопка пушистых полотенец. Все было готово для гостя. А гость, приняв этот халат, принял бы и правила хозяина.

— Предлагаю для начала погреть кости, — продолжил он. — Дела не любят суеты.

— Согласен.

Начинаем представление. Я подошел к вешалке и начал неторопливо переодеваться. Аккуратно повесил свой идеально отглаженный костюм, рубашку, брюки. При том спиной чувствовал изучающий взгляд со стороны хозяина помещения. Как и говорил Милорадович, все-то ему было интересно, мои движения, осанка, даже то, как я складываю одежду. Уже сейчас он пытался разузнать, что я за человек, проверить, деланое мое спокойствие или подлинное.

Касаемо халата, хозяйский я не принял. Со своим пришел, почти как в Тулу со своим самоваром. Благо, у Волконского имелся такой, дорогой, судя по виду, бордового почти винного цвета. А переодеваясь, я незаметно перебросил запонки из кармана пиджака в потайной карман халата. По крайней мере, если Гаврилов и заметил, то вида не подал.

Этот халат самый, наверное, дорогой предмет одежды Волконского был мелочью, но мелочью важной. Сам факт его присутствия сигнализировал об отказе безоговорочно принимать чужие правила. Я показывал, что пришел не как проситель, которого позвали в хозяйскую баню, но как равный, со своим статусом, со своим вкусом. И вкусом недешевым, который и собирался обеспечить нашим сотрудничеством.

Заметит ли Гаврилов? А хрен его знает. Но раз Милорадович сказал, что Гаврилов будет за каждой мелочью наблюдать — мне несложно перестраховаться.

Я сел в кресло напротив, завязал пояс халата. Он проследил за моими движениями, и в его глазах я уловил мимолетную искорку. Уважение? Нет. Скорее, интерес. И это уже хорошо.

Мы вошли в парилку. Жар был, надо сказать, что надо. Влажный, сильный, пахнущий эвкалиптом, можжевельником и различными хвойниками. Дышать поначалу было трудно, но я быстро адаптировался. Мой дед в деревне не хуже растапливал. Мы молча поднялись на верхний, самый горячий полок. Гаврилов двигался неторопливо, с основательностью человека, который никуда не спешит.

Он взял медный ковш с длинной ручкой, зачерпнул воды из деревянной шайки и плеснул на раскаленные камни. Воздух взорвался шипением, и новая волна обжигающего пара окутала нас.

— Погода в этом году, говорят, лютая будет, — начал он издалека, глядя на камни. — Урожай под угрозой. Крестьяне опять будут у императора милости просить.

— Император, говорят, обещал дотации аграриям, — поддержал я разговор. — Но пока эти деньги дойдут до дела, половина растает по дороге. Система, знаете ли.

Гаврилов коротко хмыкнул, оценив, видимо, мой циничный ответ. Затем, как бы невзначай, перевел разговор на меня.

— Слышал, вы, Дмитрий Сергеевич, эту систему всеми силами подталкиваете, причем в самом благом направлении. Занимаетесь каким-то проектом, связанным, если память мне верна, с отоплением. О нем уже слухи ходят.

И тут тоже крылась небольшая проверка. Хозяин бань желал знать, как я отреагирую на упоминание работы, на намеки о прошлом. Ответить как подобает, впрочем, не составила труда.

— Систему, Семен Аркадьевич, иногда следует подтолкнуть, — резонно заметил я. — А потом, может так статься, уже она тебя потянет, да повыше. Главное — ухватиться умеючи.

С такими, как Гаврилов, не работает ни нытье, ни заискивание. Его ведь нужно заинтересовать, подать себя в качестве возможного толкового подельника, а не вызвать презрение и тошноту.

Он кивнул.

— Мудрые слова. Эта мудрость, как говорят, и в делах проявляется. С алкоголем дружбы больше не водите, как я слышал, в весе потеряли. Признаюсь, подозревал, что вы приболели.

Гаврилов сделал паузу, глядя на меня многозначительно. Похоже, и правда хотел выяснить, не вызвано ли мое внезапное исправление проблемами со здоровьем. Логично. Кто же поставит на лошадь, которая до конца скачек может и не дожить?

А еще из его слов было ясно, что он наводил справки. Знал, кто такой Волконский и кем он был. Возможно, даже от людей попроще, которые меня порекомендовали — тех, с кем я в последнее время «сотрудничал» в рамках углубления в схему.

— Вовсе нет, Семен Аркадьевич, — я слабо улыбнулся. — Наоборот, смею считать себя излеченным.

— От алкоголизма? — спросил Гаврилов. И, судя по тону, это была вовсе не шутка и не попытка задеть. В нем действительно слышались нотки уважения. — Похвально. Алкоголь убивает разум, Дмитрий Сергеевич. А без разума в нашем деле уйдешь недалеко, да и путь будет недолог.

«В нашем деле», ха. Лести поддал. Я изобразил гордое лицо, сделал вид, что поддался.

— Не только, — ответил я. — От посредственности, смею надеяться. От смирения. От довольства малым.

— Если бы эти слова я услышал от кого-то другого, — начал Гаврилов, — то принял бы их за пустое бахвальство. Но за вас говорят дела. И думаю, что дела нам с вами стоит обсудить. Несколько позже. А пока — наслаждайтесь паром.

Мы посидели еще минут десять, обмениваясь ничего не значащими фразами, а потом вышли. Окунуться в ледяной бассейн после такого жара было настоящим блаженством. Тело горело, а ледяная вода приводила мысли в порядок. Мы сели за стол. Гаврилов налил в две глиняные кружки темного кваса.

Он посмотрел снова обвел взглядом мой халат.

— Вижу, дела у вас все же пошли в гору. Вещицы со вкусом.

— Стараемся соответствовать, — ответил я спокойно, с легкой долей хвастовства. — Положение обязывает.

Это был пас. Я показывал ему, что люблю дорогие вещи, а значит, люблю деньги. Что меня можно купить.

Он кивнул, довольный ответом.

— Правильно. Человек должен ценить себя и свой труд. А труд ваш, говорят, приносит плоды. Расскажите, что за чудо-машину вы там собираете? Слухи — это хорошо, но если им верить, то там прямо панацея от всех бед. Или от одной, по крайней мере, но оттого не менее насущной: холода.

Так, вот теперь пришло время продавать. Не технологию, нет — на неё ему было начхать, по крайней мере, пока он не знал ее сути. Свой разум продать следовало, показать с лучшей стороны, и мотивацию, что его направляет.

— Да какая там панацея, Семен Аркадьевич, — флегматично отмахнулся я. — Но экономическая выгода имеется, не скрою. Мы пока только прикинули: если внедрить нашу технологию по всему городу, экономия на плановой и, что важнее, аварийной замене кристаллов, на ремонтах, на зарплатах лишних бригад — серьезные деньги. Огромные деньги, которые сейчас просто испаряются в воздухе.

Гаврилов улыбнулся, почти добродушно. Интересная реакция на рассказ о том, как творение моих рук может запросто прирезать одну из кур в его курятнике. Не самую жирную, возможно, не самые крупные яйца она несла. И все же золотые.

— Дмитрий Сергеевич, но ведь вы оставили без ответа главный вопрос! — как-то слишком весело сказал он. — В чем, позвольте спросить, ваша выгода?

Я сделал многозначительную паузу, глядя ему прямо в глаза.

— Я же говорил, Семен Аркадьевич. Систему подтолкнуть, на ней же подняться. Выше кресло — больше возможности.

Тут я, не скрою, играл дурачка. Будто бы не знал, что он на тех кристаллах наваривается, будто бы даже не ведал, что могу себе наговорить на скорую могилу. Волконскому такого знать было совсем не положено.

В то же время, я опять светил амбициями. Мол, все это — ради влияния, возможностей, денег. Давай, Гаврилов, сделай предложение, от которого невозможно отказаться. Убить меня он, конечно, тоже мог, но это было бы слишком неосмотрительно, слишком топорно. Вокруг меня и моего проекта уже был определенный шум, да и о том, что я пошел в его бани по его приглашению, кто угодно мог знать. Если и будет валить — то, по крайней мере, не сейчас. Кроме того, такие люди ищут выгоды, а какая выгода от мертвого меня?

Гаврилов отставил кружку с квасом. То ли прошел я его проверку, то ли наоборот, страшно ошибся, но от этого вот образа добродушного купца-хлебосола и следа не осталось. Спектакль был окончен, и теперь он решил показать свое настоящее лицо.

— Дмитрий Сергеевич, — сказал он серьезно, но голоса не повышал. — Полагаю, ходить вокруг да около уже достаточно. Я могу смело сказать, что знаю вас, а вы, не сомневаюсь, знаете меня. Знайте также, что я ценю людей дела. Ваш рабочий проект — шумная и полезная штука. Вы показали, что у вас есть голова на плечах и, что важнее, административный ресурс.

Надо же, комплимент. И сказанный, судя по всему, всерьез, не из вежливости или попытки сманипулировать.

— Благодарю. И слушаю.

— Имеется, Дмитрий Сергеевич, проблема. Досадная, мелкая, как заноза в пальце, но несколько мешает. Лучше бы ее не было.

Гаврилов поморщился, будто эта метафорическая заноза беспокоила его прямо сейчас.

Я позволил себе легкую, понимающую улыбку.

— Кого убить? — спросил я деланно будничным тоном.

Гаврилов вскинул бровь, затем расхохотался. От души так, громко, раскатисто. Оценил, значит, шутку, только б за правду не принял.

— Право слово, придержите коней, Дмитрий Сергеевич! — он отмахнулся, все еще улыбаясь. — Для таких дел у меня есть люди куда меньшего калибра и более узкой специализации. Игнат, например, заскучал совсем.

— Игнат? — переспросил я. Это имя мне действительно было неизвестно.

— А... Мой начальник охраны, может, познакомлю вас еще. В общем, он тут ни к чему. Здесь требуется инструмент посложнее.

Интересно, намек на знакомство был угрозой, или все-таки нет?

— Вам я предлагаю решить вопрос сугубо по вашей стезе.

«По моей стезе». Значит, снова бюрократия, бумаги, проверки. Что ж, в этом я теперь разбирался не хуже, чем в коде.

— Слушаю, — коротко ответил я.

— Есть у нас в городе один… деятель, — Гаврилов произнес это слово с брезгливостью, будто выплюнул косточку. — Майор Горюнов, пожарник. Человек крайне добропорядочный, даже слишком для нашего города.

— Честный чиновник? — уточнил я. — Вымирающий вид.

— Вот именно. И этот вымирающий вид решил делом всей своей маленькой жизни сделать «спасение» города от меня. Вцепился в мой ТРЦ «Демидовский Пассаж». Ходит, нюхает, опечатывает. Фудкорт закрыл вчера, сегодня грозится кинотеатры остановить. Убытки капают, арендаторы нервничают.

— И вы хотите, чтобы я его угомонил, — констатировал я. — Через министерские рычаги? Надавил административно?

Гаврилов загадочно улыбнулся.

— Не обязательно. Я же сказал «по вашей стезе», Дмитрий Сергеевич. А вы, смею заметить, в последнее время сильно переросли свое кресло.

Я грустно опустил взгляд на собственное пузо, сокрытое халатом. Да, тренировки с князем давали результат, но «наследие» Волконского все еще было при мне. Гаврилов, разумеется, не о том говорил, но шутки он, вроде как, любит.

— Жестоко, господин Гаврилов! — усмехнулся я. — Я над этим, между прочим, работаю, и небезуспешно.

Гаврилов хохотнул и, в свою очередь, хлопнул себя по внушительному пузу, обтянутому льном.

— Нет-нет, уж в этом плане не мне вас попрекать! Хорошего человека должно быть много, как говорится. Речь о масштабе личности, а не тела бренного.

— Что ж, с этим, надеюсь, и правда проблем нет, — я улыбнулся.

Мой собеседник же, отсмеявшись, вновь посерьезнел.

— Именно что. Вы, сколь я знаю, проблемы решаете. Зотова убрали — красиво, жестко а главное — чисто. Зацепин, по слухам, как-то погрустнел в последнее время, как раз после того, как решил вас на зуб попробовать — в вашем противостоянии я бы на него теперь и пяти копеек не поставил. Вы, Дмитрий Сергеевич, действительно выросли, и это я говорю от чистой души.

Приятно слышать. Даже если эта скотина просто льстит — а скорее всего все-таки нет — моя репутация работала.

— Найдется у вас немного времени, чтобы и мою проблему решить? — спросил он. — Способ выбирайте сами. Главное — результат. «Пассаж» должен работать, Горюнов — перестать мешать.

— Разумеется, — я кивнул. — Для партнеров время всегда найдется. Только скажите мне одну вещь, Семен Аркадьевич. Честно.

Я посмотрел ему в глаза.

— Эти проблемы, которые он ищет… Они и правда есть? Или он их высасывает из пальца?

— С какой целью интересуетесь? — Гаврилов посмотрел на меня с веселым любопытством.

— От этого зависит, как будем от Горюнова отбиваться, и насколько это будет просто.

Я даже не соврал. Просто недосказал — до жизней горожан мне и правда было дело.

Гаврилов кивнул.

— Понимаю. Проблем нет, Дмитрий Сергеевич. Безопасность на моих объектах на высшем уровне, и если ответственные допустят нарушение — проблемы их ждут куда серьезнее пожарной инспекции.

Я сделал удивленное лицо. Изобразить скепсис было несложно.

Гаврилов заметил мою реакцию.

— Вы удивлены? — спросил он, чуть склонив голову. — Почему же?

— Да просто не ожидал, признаться, такого подхода, — честно ответил я. — Учитывая специфику… Наших с вами дел. И общую тенденцию в городе экономить на всем, что не приносит прямой прибыли.

Гаврилов покачал головой, словно учитель, объясняющий прописные истины нерадивому ученику.

— А зря. Знаете, Дмитрий Сергеевич, чего не делает сгоревшее здание?

Он сделал паузу, веско припечатав:

— Оно не приносит дохода.

Ну да. Я забывал иногда, что Гаврилов все-таки купец. Бизнесмен.

— Никогда не поверю, что эта часть дохода для вас сколь-нибудь значительна, — возразил я. — По сравнению с… основным оборотом. ТРЦ — это же копейки.

Гаврилов знающе улыбнулся.

— Это потому, Дмитрий Сергеевич, что вы недооцениваете белые деньги.

Он плеснул себе еще кваса.

— Не затруднит ли вас объяснить?

Изображение интереса преследовало простую цель: проявить уважение без лести, любопытство к полезному. И, в каком-то смысле, показать себя в качестве ученика, а его признать мудрым наставником.

— Вы амбициозны, энергичны, умны. Вас интересуют большие дела здесь и сейчас. Сверхприбыли, без оглядки на риск. Я это вижу, я сам таким был.

— Справедливо… — согласился я.

— Не беспокойтесь, с возрастом это проходит, уверяю. И тогда приходит понимание, что денег лишних не бывает. А легальный доход, который прямо сейчас можно потратить, положить в банк, купить на него дом за границей, и ни у кого — слышите, ни у кого! — не возникнет к нему вопросов… Он впятеро более ценен, чем чемодан налички, полученный за партию левых кристаллов.

Он сделал глоток.

— Кроме того, этот бизнес я могу передать своим детям. Тем, у кого не хватает зубов для более прибыльных моих дел. Тем, кто не сможет, как я или вы, перегрызть глотку конкуренту.

Гаврилов перевел взгляд на меня.

— То есть, всем, кроме одного. Старший — в меня пошел, волчонок. А остальные… Им нужно что-то спокойное. Надежное. Торговый центр, ресторан, магазины. Пусть управляют, пусть живут красиво и безопасно. Так что мой вам совет — не отмахивайтесь от честного бизнеса, и подумайте о том, чтобы и самому обзавестись. Лишним не будет.

Какая занимательная информация. Нет, на меня его слова не произвели впечатления, он все еще являлся беспринципным ублюдком. Гитлер, я думаю, тоже кого-то любил, а мразью от этого быть не переставал.

Просто теперь я знал, что у него есть старший сын, удавшийся в отца. Значит, еще даст о себе знать.

— Я вас понял, Семен Аркадьевич, — сказал я серьезно. — Значит, Горюнов просто кошмарит честный бизнес ради своей вендетты. Сложностей не предвижу, но их отсутствия гарантировать не могу.

— Разберитесь, Дима. Буду должен. — он кивнул, затем открыл небольшой, прямо под столешницей спрятанный ящичек стола. — Вот документы на нашего героя. Привычки, послужной список. Думаю, найдете, за что зацепиться.

Гаврилов передал мне папку. Не флешка, не кристалл — бумага. Консервативненько.

— Считайте, что «Пассаж» скоро откроется, — ответил я, приняв папку.

Затем поднялся. Спокойно, размеренно оделся, сложил халат, отправил его в сумку. Отключать записывающую запонку возможности не было, но ничего. Все, что надо, она записала.

Закончив одеваться, я кивнул Гаврилову:

— Был рад знакомству, Семен Аркадьевич.

— Взаимно, Дмитрий Сергеевич!

Затем направился на выход. Дверь передо мной снова тихо щелкнула.

Итак, сегодня я живу. Уже неплохо. И задание получил первое, тестовое. Гаврилов проверяет меня на вшивость и на компетентность. Справлюсь с пожарным — получу доступ к настоящим делам.

Что ж, вызов принят.

Глава 5.0

«Демидовский Пассаж» встретил меня яркими вывесками и кипящей жизнью. На фоне остального Каменограда он серьезно выделялся, этакий островок жизни и цивилизации. Разнообразные магазины, витрины, павильончики, даже лифт и эскалатор — серьезная заявка.

Здесь, даже в будни, слонялась молодежь, мамочки с колясками пили кофе, кто-то что-то покупал. Но даже сейчас людей было меньше, чем обычно. Половина галерей на первом этаже была перетянута красно-белой лентой, у эскалаторов скучали охранники Гаврилова. Кинотеатр, как я знал, закрыли, фудкорт тоже, потому поток посетителей знатно поубавился.

Я нашел «виновника торжества» на втором этаже, у входа в зону фудкорта.

Майор Горюнов (спасибо, что не Горелов) лично ковырялся в пожарном щитке. Мужик лет сорока пяти, с лицом, будто высеченным из гранита, выбритый, осанистый. Форма МЧС сидела на нем как влитая, но выглядела потерто.

Как я и думал, своей инспекцией он руководил лично, и сам же в ней участвовал. Дотошно. С маниакальным упорством.

Ладно, начинаем прощупывать.

— Что за самоуправство? — громко спросил я, подходя ближе. — Вы понимаете, что мешаете работе крупного бизнеса? Кто вам дал право парализовать работу торгового центра?

Горюнов даже не вздрогнул. Он медленно, аккуратно закрутил крышку щитка, проверил ее на прочность и только потом обратил на меня внимание.

Смотрел он тяжело, не моргая.

— А вам кто давал право мешать работе пожарной инспекции? — строго спросил он. — Ради вас же стараемся. Вы кто будете?

— Дмитрий Сергеевич Волконский, — представился я. — Младший советник Министерства Магических Ресурсов.

Майор будто расслабился, услышав мои слова.

— Волконский? — с некоторым удивлением переспросил он. — Наслышан. Говорят, работу у нас отнимаете, князей вытаскиваете из пожара… А иным пожары устраиваете.

Горюнов подмигнул. Значит, знал о моей деятельности и принял за своего. И ведь не ошибся — но мне, во имя легенды, следовало его в этом переубедить. Досадно, но ничего. Переживу.

— Вы тут какими судьбами? — спросил он. — За покупками пришли? Некоторые магазины работают. Пока что.

— Я здесь, чтобы разобраться в ситуации, — холодно ответил я. — Поступили жалобы на необоснованное давление…

— Необоснованное? — перебил он, усмехнувшись. — А вы, Дмитрий Сергеевич, когда Зотова в асфальт закатывали, тоже о «давлении» думали?

Я замолчал, сохраняя маску недовольства. Давал ему продолжить свою мысль — чем больше он говорил, тем больше я мог о нем узнать.

— Слышал, вы сейчас и Управу на уши ставите, с Зацепиным бодаетесь, — продолжил Горюнов, подходя ближе. Он говорил тихо, чтобы не слышали охранники. — Так вот, Волконский. Я делаю ровно то же самое, что и вы. Вы прижали Зотова, взялись за коррупционеров, а я прижму Гаврилова. Мы одно дело делаем. В городе должен быть порядок.

Горюнов был прав на мой счет. Тут бы мне сказать: «друг-брат, я свой, у меня хитрый план, помоги мне». Раскрыть всю подноготную, и он бы согласился, отступился, был бы мир, дружба, жвачка.

Но один момент не давал мне этого сделать: я понятия не имел, а не спектакль ли это все для одного зрителя? Не проверка ли на вшивость? Может, Горюнов ел с руки Гаврилова на самом деле, и о каждом моем слове будет доложено.

Паранойя? Возможно. Но паранойя здоровая и обоснованная, как бы парадоксально это не звучало.

Так что придется играть роль дальше. Тем более что никаких моральных сомнений насчет препятствий трепыханиям Горюнова у меня не было.

Почему? Потому что они бессмысленны. У него была тактика, но за этой тактикой отсутствовала всякая стратегия. Вообще. Я бил своих врагов похожими методами (когда не кулаками и боевыми заклинаниями), но у меня-то был план. Было четкое направление, представление, к чему это все приведет. А Горюнов бил просто так, наотмашь, куда видел.

Даже если он закроет весь ТРЦ — что уже сомнительно — то что? Нанесет копеечные, в сравнении с состоянием Гаврилова, убытки? Потратит ему немного времени? Да он просто оспорит все эти придирки, и откроется вновь. Все эти трудности — тактические, и исключительно временные.

И самое паршивое — Горюнов ради этого бессмысленного махания кулаками выбрасывал на ветер свою жизнь. Гаврилов терпел, пока думал, что это решаемо деньгами или связями. Но если Горюнов упрется… Его просто найдут в канаве с проломленной головой. Или он сгорит на «случайном» пожаре.

Иронично, что верная стратегия против Гаврилова была у меня. И ради нее мне придется ломать этого честного мужика. Прогибать его. Но так будет лучше для всех. Гаврилов упадет с пьедестала и сядет на нары. Город станет чище.

А Горюнов останется жив.

Что ж, будем пытаться ломать. Для начала… Он, вроде как, моими поступками вдохновился. Посмотрим, хватит ли моего авторитета в его глазах чтобы разрешить ситуацию.

— Я прижимаю их по закону, майор, — сказал я жестко. — У Зотова были реальные нарушения. Оборудование — хлам, лицензии — липа. Зацепин — продажный вор, и я могу это доказать. А здесь? У Гаврилова все чисто. Я видел документы. Системы новые, выходы свободны. До чего вы докопались?

Горюнов сплюнул на пол, прямо на натертую плитку.

— У Гаврилова не может быть чисто, и вы это прекрасно знаете, — отрезал он. — Даже если пожарная безопасность в порядке — это фасад. Ширма. Он — рак на теле этого города. Гнойник. Я думал, именно такие гнойники вы и вскрываете. Или у вас избирательное зрение? Своих не трогаем?

Раскусил. Но признавать этого так уж открыто, у всех на виду, я не стал.

— Вы путаете мягкое с теплым, — парировал я. — Личность владельца — это дело полиции, а не пожарной инспекции. Ваше дело — безопасность людей.

Так, авторитетом надавить не получилось. Тогда заходим через совесть.

— А про арендаторов вы подумали? — я кивнул в сторону закрытых жалюзи кофейни. — Там люди работают. Простые люди, не бандиты. Они на хлеб зарабатывают этими точками. Это одно из немногих мест в городе, где молодежь вообще может найти нормальную работу, а малый бизнес — клиентов. Вы их наказываете, а не Гаврилова. Ему эти убытки — тьфу, а для них — катастрофа.

Горюнов поморщился. Но не отступил.

— Случайных людей тут мало, поверьте, — он махнул рукой. — А те, кто есть… Лес рубят — щепки летят.

— А молодежь? — надавил я. — Куда им идти? В подворотню? Или спиваться по подъездам? Здесь они хоть при деле.

— А молодежь пусть образование получает! — рявкнул Горюнов. В его голосе прорезалась горечь. — Вместо того, чтобы тратить время на подай-принеси в торгушке. Пусть учатся, пусть профессию получают.

— Не у всех на то есть возможность, майор, — твердо возразил я. — И для этого им придется уехать. В Екатеринбург, в иные города. Как думаете, сколько молодежи вернется в Каменоград даже из областного центра?

Горюнов замолчал. Посмотрел куда-то вдаль, сквозь витрины магазинов.

— Может, оно и к лучшему, — ответил он сухо, но я все-таки уловил некоторую тоску в его голосе. — Нечего им тут ловить. Пусть уезжают. Пусть настоящей жизнью живут, а не в этом болоте гниют.

Вот так вот.

Я понял: он сдался. В глубине души — сдался. Вроде бы пытался воевать за будущее города, но по факту считал Каменоград мертвым, проклятым местом. По-человечески, мне было его жаль. Но такое вот сложение рук уважения не вызывало.

— Так для кого вы тогда порядок наводите? — спросил я. — И зачем, раз «ловить нечего»? Если город обречен, к чему этот цирк с проверками?

— Для тех, кто останется, — жестко ответил он. — Для стариков. Для тех, кто уехать не может. Они имеют право дожить свой век не под пятой урки.

Горюнов шагнул ко мне, сокращая дистанцию. Будь я пониже — мог бы надо мной нависнуть, давя своим присутствием. Но при росте Волконского это было сложно.

— Слушайте, Волконский. Если бы я не знал о ваших делах, о том, как вы Зотова прижали… Я бы подумал, что вы тут пытаетесь протолкнуть интерес Гаврилова. Что вы — очередная его шестерка, только в дорогом костюме.

Он сделал паузу, вглядываясь в мое лицо.

— Тогда я бы сказал вам, что ничего у вас не выйдет. Я этот гадюшник закрою, даже если мне придется здесь ночевать. Но уверенности у меня в этом нет, так что не мешайте работать. Идите и пишите свои бумажки. А здесь моя территория.

Горюнов развернулся, и направился к своим людям. Разговор был окончен.

Я стоял и смотрел на его широкую спину.

Упертый. Принципиальный. Отчаявшийся.

Он не отступит. Деньги ему предлагать бесполезно — он их в лицо швырнет. Угрожать — только раззадорить. Он готов умереть за свою правду, какой бы бессмысленной не была эта смерть.

Гаврилов его убьет. Не факт, но скорее всего — в местах более цивилизованных кровь была роскошью, но местные могли себе позволить действовать тупо и нагло. Даже, вон, цеха взрывать не боятся.

Этого не будет. Не допущу.

Я развернулся и направился к выходу.

Вернувшись в Министерство, я не ощущал разочарования. Разговор в торговом центре, вопреки ожиданиям, настроение мне не испортил. Наоборот, ситуация прояснилась, мотивы Горюнова и его методы стали понятны. И я уже имел некоторые идеи, как решить вопрос ничуть не запачкав руки, чтобы в выигрыше остались все — и город, и Гаврилов, и даже сам Горюнов. Надо было только с деталями разобраться.

Включив свет, я сел за стол и нажал кнопку включения на системном блоке компьютера.

Нужно было решать.

Самый простой путь — раздавить Горюнова административным ресурсом. Натравить на пожарную часть встречную проверку. Найти ошибку в ведении журналов, несоответствие нормативам, просроченную лицензию на какой-нибудь огнетушитель. У каждого есть уязвимость. Я мог бы смешать его с грязью, добиться отстранения. Гаврилов был бы доволен.

Но этот вариант я отмел сразу.

Во-первых, это вредительство. Пожарные — одна из немногих служб в этом городе, которая реально работает. Ломать им хребет ради бандита — это за гранью.

Во-вторых, Горюнов — честный мужик. Глупый, упертый, но честный. Уничтожать таких людей — значит, самому становиться таким же упырем, как Гаврилов или Зотов.

А если я не справлюсь? Если просто умою руки?

Тогда Гаврилов решит вопрос по-своему. В лучшем случае, через суд — все придирки Горюнова были шиты белыми нитками. В худшем… У него «случайно» откажут тормоза. Или сердце прихватит, или «бытовая» драка закончится кровью. Гаврилов ясно дал понять: убытков он терпеть не будет.

Смерть Горюнова, в последнем случае, будет на моей совести. Косвенно, но будет. Я мог вмешаться и не вмешался. Этот вариант тоже не обсуждался. Даже если б обошлось без крови, я бы сильно потерял в репутации.

Старенький служебный компьютер загрузился, выводя на монитор рабочий стол системы. Его бы тоже обновить, но задача не приоритетная.

А теперь — мое решение. То, что устроит всех.

С одной стороны, сбить с Горюнова розовые очки. Жестко, без прикрас объяснить, что его война бесперспективна. Что Гаврилов от его потуг даже не чихнет, а вот город может остаться без одного из немногих честных чиновников.

С другой — предложить альтернативу. Пряник, так сказать, что-то полезное в противовес бессмысленной борьбе с ветряными мельницами. Просто так сидеть в стороне он не откажется, а вот с правильным стимулом? Вполне возможно.

В поисках этого стимула я и зашел в раздел межведомственных запросов министерского портала. Уровень допуска Волконского позволял смотреть многое. Отфильтровал по отправителю: «Управление пожарной охраны». Статус: «Отклонено» или «На рассмотрении».

Ощутимую мне выдало простыню текста на этот простенький запрос, ничего не скажешь. Аж грустно стало.

В числе прочих нашел две.

Заявка № 13-95. «Закупка сменных кристаллов типа „Эгида-М“ для индивидуальных защитных комплектов пожарных расчетов». Статус: Отклонено. Причина: Отсутствие бюджетных средств.

Я открыл поисковик и скопировал туда название кристалла. «Эгида-М». Специфический тип энергетических камешков, примечательны тем, что заряд отдают быстро и мощно. Используются там, где сила магии в приоритете перед долгосрочной работой — в том числе в индивидуальных пожарных щитах.

Это такого типа кристаллы, значит, питали те защитные «пузыри», что я видел при пожаре в цеху.

Горюнов просил замену и модернизацию для партии, срок которой истек пять лет назад. Пять лет.

Это значило, что его люди лезут в огонь с щитами, которые могут схлопнуться в любую секунду. Или мощность которых упала настолько, что они держат только тепло, но не удар балки.

Дальше.

Заявка № 15-02/Т. «Модернизация телекинетических установок „Атлант“ для разбора завалов и эвакуации пострадавших». Статус: Отклонено. Резолюция: «Использовать имеющийся ресурс».

Поисковик подсказал — телекинетические захваты. Ими поднимают плиты, растаскивают горящие конструкции, спускают людей с верхних этажей, куда не достают лестницы.

В примечании Горюнов писал: «Текущая мощность установок недостаточна. Для работы с тяжелыми конструкциями требуется прямое магическое вливание оператора. Это приводит к быстрому истощению резерва сотрудников в условиях ЧС, что создает угрозу жизни личного состава и пострадавших».

Перевожу с казенного на русский: их техника — говно. Чтобы поднять плиту, пожарный должен не просто нажать кнопку, а вместе с товарищами поддать собственной магии. На пожаре. В дыму. Когда каждое мгновение на счету. Вместо того, чтобы беречь личный магический резерв на экстренные случаи, как полагается по протоколу.

Я пролистал еще десяток заявок. Новые рукава. Реагенты для пенообразования. Ремонт техники. Везде отказ. «Денег нет». «Не приоритетно». «Перенести на следующий год».

Горюнов бился головой о стену бюрократии годами. Он писал, требовал, умолял. И каждый раз получал отписку от таких вот «Волконских», которым было плевать.

Удивительно, что он еще не возненавидел этот город и всех нас. Он на каждом пожаре отправлял своих парней на смерть, зная, что не может дать им нормальную защиту.

Вот оно.

Алтарь майора Горюнова. Жизни его людей.

Он готов умереть сам, воюя с Гавриловым. Но готов ли он жертвовать своими парнями ради принципа?

Если я предложу ему выбор: закрытый торговый центр Гаврилова или новые кристаллы лучшей модели и «Атланты» для его части? Что он выберет? Свою гордость или безопасность подчиненных?

Я знал ответ. Если он настоящий командир — а он настоящий, я это видел, — он выберет людей.

Осталось только найти способ это оборудование выбить.

То, что денег нет — брехня, я это знал. Система работала по принципу наименьшего сопротивления. Пока гром не грянет, мужик не перекрестится, а чиновник не подпишет смету. Я видел сводные ведомости по городу. Есть резервный фонд губернатора, есть фонд предотвращения техногенных катастроф, есть статьи на капитальный ремонт, которые переносятся из года в год, чтобы создать видимость экономии, есть, в конце коцнцов, текущий бюджет, который попросту экономят.

Так что нет, проблема была не в деньгах. Это был вопрос формулировок и ответственности. Отказать в «текущем ремонте» легко. Это скучно, это рутина, это всегда можно отложить.

А я сделаю так, что гром таки грянет. И тогда и перекрестятся, и подпишут, и одобрят. И плевать, что «гром» будет только на бумаге — одним из самых явных изъянов системы заключался в том, что бумажный лист перевешивал реальное положение дел. Ради благого дела этим грех не воспользоваться.

Я открыл шаблон нового документа. Никаких «Заявок», «Запросов» и «Служебных записок».

«Предписание о незамедлительном устранении нарушений норм безопасности».

Если просить деньги — тебе откажут. А вот если составить отчет, в котором черным по белому написано, что текущее состояние оборудования пожарной части является «критическим» и создает «непосредственную угрозу возникновения техногенной катастрофы с массовыми жертвами» — разговор пойдет совсем иначе.

Ни один чиновник в здравом уме не захочет видеть свое «отказать» на таком документе. Потому что если что-то случится — а в нашем городе оно обязательно случится — этот отказ станет для него прямым билетом из теплого кабинета на мороз за халатность.

Я собирался признать оборудование Горюнова аварийным. Официально. Списать к чертям собачьим все эти просроченные кристаллы и полумертвые захваты. Создать дефицит на бумаге, который нужно закрыть немедленно, и теперь уже включить в текущий бюджет

Это был риск. Я, как советник ММР, брал на себя ответственность за эту оценку. Мне придется подписать акт дефектовки, возможно, даже слегка сгустив краски. Но я знал, что по сути я прав. И я знал, что Милорадович меня поддержит. Князь умел ценить красивые ходы.

И самое главное — это будет не разовая подачка, словно кость, брошенная собаке, чтобы она перестала лаять. Не-е-е-ет. Это будет официальное переоснащение. Мы поднимем стандарт обеспечения части. И когда новые «Эгиды» и «Атланты» встанут на баланс, город будет обязан обслуживать и заменять их по регламенту. Спрыгнуть уже не получится. Бюджетные обязательства — вещь упрямая, а мы проследим, чтобы это упрямство не обошли.

Я усмехнулся, исключительно довольный собой.

Горюнову стоило бы поучиться. Вот как нужно было использовать полномочия на благо города. Я заставлю эту систему работать на него, просто правильно оформив документы и нажав на нужные рычаги изнутри.

А затем предложу Горюнову сделку. «Пассаж» в обмен на безопасность его людей. Он, конечно, будет плеваться. Скажет, что я его купил. Что я защищаю бандита. Будет строить из себя оскорбленную невинность.

Плевать. Меня не волнуют его душевные терзания. Меня волнует результат.

А результат будет идеальным. Гаврилов получит свой ТРЦ и продолжит приносить доход (а потом я его все равно уроню). Пожарные получат оборудование, которое спасет жизни и им, и погорельцам. Город получит дееспособную службу спасения. А я получу еще один закрытый кейс и репутацию человека, который может договориться с кем угодно.

Единственный минус — гордость майора Горюнова пострадает. Но и то временно.

Глава 6.0

Распечатки черновика и акта дефектовки, в принципе, было бы достаточно, но подпись Милорадовича добавляла бумаге веса — потому следовало бы ее заполучить. Горюнов из таких, кого продавить трудно, потому всякое преимущество не будет лишним.

Мне, в конце концов, надо было сделать ему предложение, от которого невозможно отказаться. А когда от такого все-таки отказываются — это хрень какая-то получается.

В приемную князя я прошел безо всяких препятствий. Елена Павловна, секретарь, лишь кивнула мне, даже не потянувшись к селектору. Мой статус «своего человека» в этом кабинете уже не требовал подтверждения.

— Владислав Петрович, добрый день.

— Добрый, Дмитрий Сергеевич, — бодро отозвался Милорадович. — Чем порадуете?

— Радовать, увы, пока что нечем, — я вздохнул, присаживаясь на стул для посетителей. — У нас нарисовалась ситуация, требующая вашего автографа. И, возможно, небольшого административного нажима.

— Снова спасаете город, Дмитрий Сергеевич? Или на этот раз что-то личное?

— И то, и другое, — я выложил бумаги на стол. — Речь о майоре Горюнове. Начальник пожарной части, сейчас пытается прихватить за горло бизнес Гаврилова. Напрасно, смею заметить.

Милорадович взял верхний лист, пробежался глазами по содержимому.

— Горюнов… Наслышан. Принципиальный, что есть редкое в наши дни качество. И, как правило, фатальное в наших широтах. Гаврилов, я так понимаю, просил вас… Посодействовать?

— Просил. И я пообещал решить вопрос, но не так, как он ожидает.

— И как же?

— Ситуация следующая. Помочь можем и тому, и другому. У Горюнова люди горят на работе в прямом смысле слова, оборудование устарело лет на десять, заявки отклоняют годами. Стандартная отписка: «Средств в бюджете нет».

Милорадович хмыкнул, возвращая лист на стол. Для него такие строчки точно не были новшеством.

— Стандартная формулировка. Вы же понимаете, Дмитрий, бюджет не резиновый. Социалка, инфраструктура, долги по зарплатам…

— Бюджет есть, Владислав Петрович, — твердо сказал я. — Я просмотрел сводные ведомости за квартал. Деньги есть даже в плановом бюджете. Просто их никто не тратит, берегут, понимаете ли. Либо для отчетности, чтобы показать экономию, либо чтобы в конце года распилить на премиях.

Князь внимательно посмотрел на меня.

— Допустим. И что вы предлагаете? Прийти в казначейство и потребовать деньги на основании того, что они там «просто лежат»? Вас пошлют. И будут правы по регламенту.

— Не пошлют, — я усмехнулся. — Если мы изменим формулировку.

Я обратил его внимание на конкретный заготовленный документ — распечатку одной из заявок Горюнова.

— Смотрите. Горюнов просит «закупку оборудования взамен изношенного». Это текущие расходы, низкий приоритет. В таком очень легко отказать.

— Продолжайте.

Затем я выудил из стопки свой вариант, то самое постановление в сопровождении уже заготовленного акта дефектовки.

— А вот в чем отказать куда сложнее, так это в «экстренном переоснащение в связи с выявленным критическим несоответствием нормам безопасности». Нынешнее снаряжение списываем как непригодное, им ничего не останется, кроме как заменить.

Милорадович взял мой проект. Читая текст, не повел и бровью.

— Вы предлагаете признать текущее состояние пожарной охраны… Критическим?

И не понять, удивился он, или одобрил. Но по выражению лица можно было предположить, что и то и другое разом.

— Я предлагаю назвать вещи своими именами. Их кристаллы, питающие личные щиты, выработали ресурс, и даже до того имели ограниченную эффективность — в сравнении с «Эгидами», которые просит Горюнов. Любой серьезный обломок сомнет питаемый ими щит как бумагу. Если, не дай Бог, случится пожар на складе с реагентами или каком-нибудь заводе — люди Горюнова погибнут. И тогда прокуратура придет совсем не к Горюнову, а к тем, кто подписывал отказы в финансировании. То есть к чиновникам городской управы, и к нам, как к надзорному органу.

— Интересный подход, — сухо прокомментировал князь.

Я наклонился вперед, облокотившись на столешницу.

— Да банальный, на самом деле. Я предлагаю надавить на страх, Владислав Петрович. Это единственный рычаг, способный пересилить даже жадность. Вместо того, чтоб просить денег, мы официально уведомляем город и губернию, что ситуация аварийная. И если они сейчас откажут — любая ЧС станет приговором не только Горюновским ребятам, но и этим вот коренным обитателям кабинетов. Ни один бюрократ не возьмет на себя такую ответственность. Деньги найдут, даже если б платить им пришлось из своего кармана.

Милорадович помолчал, перечитывая документ.

— Это шантаж системы, Дмитрий, — наконец произнес он. — Мы вешаем над ними дамоклов меч.

— Они в том виноваты сами. Если только такие меры могут заставить их работать, то так тому и быть, — заявил я.

— А еще я вижу в этом прецедент.

Даже сомневаться не приходилось, что он уловит этот не такой уж скрытый смысл.

— Именно! Если мы протащим это как «приведение к стандарту безопасности», то им придется поддерживать этот уровень и дальше. Нельзя купить новые кристаллы, а через год сказать «денег нет» и вернуть старые. Мы поднимем планку. Официально.

Князь отложил бумагу, постучал пальцем по столу, не отрывая глаз от листа.

— А если проверят? Если приедет комиссия и выяснит, что оборудование еще может послужить?

— Пусть проверяют, — я пожал плечами. — Мой акт дефектовки не так уж преувеличен. Фактически — это мусор, и ни одна комиссия не сможет сказать иначе. Если попытается — оспорю и их заключение, и квалификацию. Моей компетенции советника для этого достаточно.

Милорадовичу не нужно было объяснять ни единого слова из того, что я произнес. Он все это знал и видел сам, но, по уже установившейся традиции, давал мне любую возможность себя проявить. Продемонстрировать характер и подход, в данном случае — уровень подготовки к возможным трудностям.

И смелость.

Потому как, будем честны, риск имелся. Я брал на себя ответственность за списание техники на солидные деньги. Но при том знал, что прав. Если эти сволочи попытаются отмахнуться и рассказать, что оборудование еще «может послужить», то я такой скандал учиню, что долетит до первопрестольной и тогда мало кому поздоровится.

Милорадович посмотрел мне в глаза.

— Вы готовы поставить свою подпись под заключением, что город находится под угрозой техногенной катастрофы из-за халатности в снабжении МЧС?

— Готов. Прямо сейчас.

Князь вдруг улыбнулся. Одобрительно, и даже весело.

— Что ж, Дмитрий… Ваш подход мне все больше и больше по душе. Бюрократические лазейки обыкновенно используют в личных целях, вы же это делаете на благо города.

— Справедливости ради, — я скромно потупил очи. — Так было не всегда.

— О, я не упустил этой иронии, — заверил Милорадович. — Однако настоящее считаю важнее прошлого.

Он взял ручку, и в один росчерк поставил свою подпись на акте. Ту же процедуру повторил с постановлением.

— Благодарю, — сказал я. — Теперь осталось показать эти бумаги Горюнову и узнать, готов ли он приостановить свой крестовый поход, чтобы мы дали им ход.

Князь внимательно всмотрелся в мое лицо.

— А если не готов?

Я улыбнулся.

— Все равно отправим, дело-то необходимое. Но Горюнову, для его же блага, об этом лучше не знать.

Милорадович одобрительно кивнул.

— Действуйте. По вашему сигналу я отправлю это в Управу и в Казначейство по спецканалу, с пометкой «срочно». И позвоню губернатору, намекну, что в Каменограде ситуация с пожарной безопасностью крайне тревожная. Думаю, деньги найдутся в самом ближайшем времени.

— Благодарю.

— Но учтите, Дмитрий. Теперь Горюнов сугубо ваша ответственность. Если он продолжит свои дон-кихотские атаки на Гаврилова после того, как мы дадим ему то, чего он хочет…

...То Гаврилов его может и убить, а меня ближе к своим схемам уже не подпустит. Я об этом всю дорогу думаю. И думать не перестану, пока не перестанет быть угрозой Гаврилов.

— Я понимаю, — сказал я, взяв папку. — Думаю, что нам удастся договориться. Другого выбора у него не останется.

— Хорошо. Но скажите, что ему мешает, теоретически, возобновить свои потуги, получив от нас желаемое?

Суть этого вопроса я знал — Милорадович снова решил понаставничать, дать мне задачку «на подумать». Но ответ мой был уже готов.

— Совесть? Честность? — я усмехнулся. — Но не переживайте, на одни лишь моральные качества не рассчитываю. Заявку ведь не за один день отработают. А к тому времени, как его люди получат нужное оборудование… Ему помешает отсутствие Гаврилова.

— Надеюсь, — князь тоже позволил себе улыбнуться. — Идите.

Распрощавшись с Милорадовичем, я вышел из кабинета. Горюнов, считай, был у меня в кармане, только сам пока об этом не знал.

Это самое незнание и надлежало исправить в самом ближайшем времени.

***

Путь до пожарной части много времени не занял. Дежурный на входе попытался меня остановить, но я сунул ему под нос удостоверение советника ММР с настолько важным и спешащим видом, что он тут же стушевался и отступил.

Кабинет начальника находился в конце коридора. Дверь старая, с облупившейся краской, табличка «Майор Горюнов В.С.» держалась на одном шурупе. Никакого секретаря, разумеется, не было. Я толкнул дверь и вошел, даже не постучавшись.

Обстановка внутри спартанская. Железный сейф в углу, на стене — выцветшие карты города и районов с пометками маркером и схемы гидрантов. Горюнов сидел за столом, заваленным какой-то макулатурой, назначения которой я себе не представлял. При моем появлении он медленно поднял голову. Выглядел измотанным, но смотрел жестко. Ждал драки.

— Пришли угрожать? — спросил он глухим голосом, не вставая. — Или цену набивать? Сразу говорю — денег не возьму, а пугать меня бесполезно. Я пуганый.

Я прошел к столу, отодвинул ногой расшатанный стул и сел напротив.

— Пришел торговаться, майор, — ответил я спокойно, доставая из портфеля документы. — У меня есть то, что вам нужно, у вас — то, что нужно мне.

Бумаги легли на стол. Горюнов скосил на них глаза, но не прикоснулся.

— Ознакомьтесь, — предложил я, кивком указав на документы.

Он помедлил, сверля меня недоверчивым взглядом, но любопытство взяло верх. Майор открыл папку. Его взгляд скользнул по верхнему листу — акту дефектовки. Желваки на его лице так и заходили.

— Вы… — он поднял на меня тяжелый взгляд. — Вы списали наше оборудование? Признали непригодным? Даже то, что еще дышит? Вы хоть понимаете, что натворили? Если сейчас тревога — мне людей с голыми руками в огонь посылать?

— Второй лист, майор, — сказал я спокойно, пропустив его выпад мимо ушей. — Читайте дальше.

Он перевернул страницу. Под актом лежал Приказ о переквалификации статуса и выделении средств из резервного фонда. С визой Милорадовича.

Горюнов начал читать. Сначала бегло, потом медленнее, вчитываясь в каждое слово.

— Да, мы его списываем, — пояснил я будничным тоном. — На бумаге. И под этим предлогом вопрос становится экстренным, а отказ — невозможным. Они закупят оборудование, то самое, что вы просили пять лет. И будут вынуждены его менять и обслуживать, на постоянной основе.

Майор оторвался от бумаги. Взглянул на меня, настороженно, недоверчиво. Понимал наверняка, что это все не просто так, что не на сыр смотреть надо, а мышеловку искать.

— В чем подвох? — спросил он прямо.

— В цене вопроса, — я оперся на столешницу. — Предлагаю вам прекратить свой крестовый поход против торгового центра. Тогда этим документам будет дан ход.

Майор стиснул зубы с такой силой, что, казалось, они вот-вот раскрошатся.

— Вы хоть понимаете, что защищаете ублюдка? — тихо продедил он. — Гаврилов — бандит, у него руки в крови по самые плечи. А вы прикрываете его бизнес!

Я понимал его гнев, и в какой-то мере разделял его, но сомнений не испытывал. Если бы только этот человек знал мои мотивы, мое намерение разобраться и с Гавриловым, и с его вельможной «крышей», он бы одобрил каждое мое слово.

Или донес бы Гаврилову же, если все-таки это был спектакль, и «честный» даже по мнению Милорадовича человек успел прогнить. Так что никакого раскрытия карт. Нужно было сбить с него этот ореол мученика, заставить включить голову аргументацией.

— Защищаю от чего? — спросил я жестко.

Горюнов открыл рот, чтобы ответить, но замер.

— От чего я его защищаю, майор? Думайте. Какие самые страшные последствия для него могут иметь ваши нападки?

— Он потеряет деньги, — огрызнулся Горюнов. — Хотя бы по кошельку ему врежу. Пусть знает, что не все ему позволено.

— Ошибка, — я покачал головой. — Во-первых, этой потери он даже не заметит, простой ТРЦ для него — неприятность, но не катастрофа. Во-вторых, он потеряет их временно. Ваши претензии разнесет на атомы даже студент юрфака, а на Гаврилова далеко не студенты работают. Больше того, каждую копейку потерь он отсудит у государства в качестве компенсации.

Майор только сопел, сжимая кулаки. Ему нечего было возразить. Он знал, как работает система, просто боялся себе в этом признаться.

— Скажите, положа руку на сердце, что это не так, — надавил я. — Скажите, что я ошибаюсь. Или лгу. Можете такое сказать?

Горюнов молчал, прожигая взглядом столешницу.

— Не могу, — выдавил он сквозь зубы.

— Вот именно. Гаврилов выйдет сухим из воды. А вы потеряете, в лучшем случае, работу. В худшем — жизнь. Гаврилов не станет терпеть убытки вечно.

— А я не боюсь, — вскинулся он. — Пусть убивают. Я присягу давал.

— Потому что не думаете, — отрезал я. — И я советую вам прямо сейчас исправить этот недочет. Что станет с пожарной частью без вас?

Я обвел рукой его кабинет.

— Если вас уберут — кто сядет в это кресло? Если есть кандидат лучше вас — так почему вы все еще занимаете место? А если придет кто-то хуже — считаете вы себя в праве освободить ему путь?

Горюнов нахмурился. По больному попал, в самое яблочко.

— Я двадцать лет отдал службе, — проговорил он глухо. — Могу я хоть своей собственной жизнью распорядиться? Есть у меня такое право?

— Не знаю, — я пожал плечами, вопросительно глядя на него. — Сами себе отвечайте. Можете ли?

Я сделал паузу, давая ему лучше осознать мои слова. Затем продолжил:

— Как по мне, так это отговорки. Вы сами-то в них верите? Простите себе такую вольность?

Майор насупился, глядел на меня исподлобья, словно загнанный в угол зверь.

— Это шантаж, Волконский. Вы ставите меня перед выбором: бить врага или спасти своих.

— Нет, — я покачал головой. — Это выбор между «убиться о врага, не нанеся ему вреда» и «получить реальное благо для города и спасти жизни». Так выбирайте.

Майор думал. Схватил принесенные мной документы, вчитывался в каждую букву, в каждую цифру. Искал подвох, ошибку, хоть что-то, что позволило бы ему швырнуть эту стопку мне в лицо, избавить от очевидного, но неприятного выбора. И не находил. Документы были самые что ни на есть настоящие, настоящим же было и предложение. Я не собирался подводить этого человека и даже напротив, пытался уберечь от гильотины, под которую он так настырно совал свою голову.

И Горюнов прекрасно понимал, что это значит. Системный прорыв, о котором он давно уже даже не мечтал, но какого все равно пытался добиться. Потенциально спасенные жизни, как его людей, так и гражданских.

Видно было, как он борется с собой. Невооруженным глазом, так сказать. Его взгляд метался от спасительных строчек приказа к моему лицу.

Майор ненавидел Гаврилова. Всей душой. Для него закрыть этот ТРЦ было делом чести, маленькой победой над большим злом. Но он был командиром. И прямо сейчас на одной чаше весов лежала его принципиальность, а на другой — жизни десятков людей, за которых он отвечал. Не в последнюю очередь, перед собственной совестью.

И все же гнев его ослабевал с каждым мгновением. Понимание, затем, наконец, принятие, отображались на его лице, будто маркером выписанные. Мои аргументы ему крыть было нечем. Оправдывать то, что, наверное, казалось ему большим героизмом еще час назад, больше не получалось.

Он провел ладонью по лицу.

— Я вас услышал, — произнес он отрешенно. Прежней ярости в его голосе уже не было слышно. — «Пассаж» оставим в покое. Сегодня.

Я кивнул. Отделил от стопки оригиналы документов с подписью князя, оставив на столе заверенные копии.

— Копию оставьте себе. Чтобы знали, что требовать с этих крыс в управе, если они попытаются затянуть поставки. Теперь у вас есть документ. Хорошего дня, господин майор.

Горюнов даже не посмотрел на уходившего меня. Не мог глаз оторвать от копий документов, лежавших перед ним. Он сделал свой выбор, давшийся, судя по виду, тяжелее, чем вход в горящее здание.

Но при том — правильный.

Правильный хотя бы потому, что теперь жизнь этого человека на ближайшее время останется вне опасности со стороны Гаврилова, позволявшего мышонку Горюнову копошиться в его амбаре до поры до времени.

И потому, что теперь его люди будут в полноценной безопасности.

Как мне казалось, это того стоило. Иногда жизнь требует идти на уступки и искать компромиссы.

Даже со совей совестью.

Глава 7.0

Оказавшись в машине, я некоторое время помедлил перед тем, как завести двигатель. Просто сидел где-то с минуту, положив руки на руль да разглядывая пасмурное небо через лобовое стекло. Вроде и дело сделал, Горюнову внушение осуществил, пожарную безопасность города поднял, в перспективе. Гаврилов останется доволен, у него на балансе минус одна проблема, у меня — плюс в репутацию, все в выигрыше.

А все равно неприятно как-то на душе. Не люблю я противостояния с хорошими людьми, даже ради их же блага, что тут сделаешь?

Ладно, нечего впадать в меланхолию. Хотел бы чтоб все было белое да пушистое — не лез бы в такие дела. И ничего в итоге не добился бы.

Я достал телефон. Тянуть не стоило. Гаврилов ждал новостей, и чем быстрее он их получит, тем крепче будет моя репутация.

Ответа долго ждать не пришлось.

— Слушаю, Дмитрий Сергеевич.

— Добрый вечер, Семен Аркадьевич, — сказал я ровным голосом. — Вопрос решен.

Секундное промедление со стороны собеседника показывало, что он несколько удивлен.

— Решен? — переспросил он, почти что неверяще. — Так быстро? Горюнов отозвал инспекторов?

— Завтра с утра его люди снимут печати. Акт об устранении нарушений уже подписан.

— Ну вы даете... — выдохнул Гаврилов. — Я, признаться, думал, этот паразит будет упираться до последнего. Неужели компромат нашли? Или что потяжелее?

Его предположения вызвали только усмешку. Вот вроде купец, вроде бизнесмен, вроде даже белые деньги любит и легальные доходы ценит, а в таких вопросах мыслит категориями чисто бандитскими. Страх, жадность, грязь. Неужели даже не подумал в сторону взаимовыгодной сделки? Он ведь их заключает, с партнерами, с подельниками, а тут увидел первые признаки сопротивления и отбросил эту идею. Скатился в преступную дрянь.

И разубеждать его я не собирался. Мне его заблуждения играли на руку, пусть сам придумает наиболее приятный и понятный ему вариант. Такая репутация в их кругу стоила дороже любых денег.

— Скажем так, я нашел аргументы, от которых он не смог отказаться, — ответил я уклончиво. — Это была сложная беседа, но мы пришли к взаимовыгодному соглашению. Он больше не будет создавать проблем вашему бизнесу. По крайней мере, в ближайшее время.

— Аргументы... — протянул Гаврилов с довольным смешком. — Умеете вы, Дмитрий Сергеевич, подбирать слова. И аргументы. Ценю.

Такого уважения в его голосе мне еще не доводилось уловить. Все больше и больше я в его глазах становился человеком, способным решать нерешаемые задачи. И, что немаловажно, человеком без покровителя, талантливым, но не нюхавшим еще по-настоящему больших денег. Такого поскорее стоит взять под крыло, можно и ускорить его приобщение к серьезным делам, пока кто-то другой не сманил «юный талант» на свою сторону.

— Я не забываю таких услуг, Дима, — продолжил он весомо. — Считайте, что «Демидовские мануфактуры» перед вами в долгу, а долги свои мы закрываем с процентами. Работайте спокойно, и знайте: у вас есть надежные друзья.

— Спасибо, Семен Аркадьевич. Рад был помочь.

Вот так. Для Гаврилова я теперь — волшебник, способный усмирить даже бешеного пса вроде Горюнова. Для Горюнова — продажная сволочь, и это тоже ценно. Потому как запрет на поливание грязью лично моего имени в сделку не входил, а что для одного грязь, для других рекомендация. Для Милорадовича — отличный протеже и ценный, смею надеяться, союзник.

А для себя...

Я нажал педаль газа, и уводя машину прочь с парковки пожарной части. А что для себя? Для себя ничего не изменилось, нашел проблему — решил ее. По уму, по совести, и даже вполне себе по закону. Можно и возгордиться, считаю.

А теперь — домой. К коту, в пожарную часть со мною не поехавшему, к тишине и… Дальнейшей работе. Магия сама себя не выучит, алгоритмы сами собой не допилятся.

***

В квартиру собственное тело я внес уже на автопилоте. Звякнули ключи, отправленные решительным движением руки на тумбочку, ботинки заняли свое место на коврике. Ноги отчего-то болели, будто я не по кабинетам приключался, а лично эти «Атланты» разгружал.

Баюн встретил меня на кухне. Сидел возле своей миски с таким видом, будто не ел неделю и уже составлял завещание.

— Мясо, — потребовал он вместо приветствия. — И не смей говорить, что забыл купить.

— Не забыл, — я открыл холодильник. — Я свое слово держу.

Достал пакет с хорошей говядиной, которую брал специально для него, нарезал несколько кусочков. Себе же достал контейнер с отварной куриной грудкой и пару огурцов. Диета есть диета. Волконский годами наедал этот спасательный круг вокруг талии, а отдуваться за него теперь приходилось мне, потому как привести этот организм в боевую готовность следовало еще вчера. Отдуваться, впрочем, получалось небезуспешно, как для первого месяца.

Баюн, получивши желанную говядинку, приступил к трапезе. С достоинством, не чавкая почти, сколь позволяла его кошачья челюсть, но и не медля особо. Я же сел за стол, методично пережевывая свой унылый, но полезный ужин.

— Ну и? — спросил Баюн, прожевав первый кусок. — Как все прошло? Судя лицу, ты доволен, как слон после трехведерной... Эм... После купания.

— Скорее, как инженер, у которого сошлись все расчеты, — ответил я. — Сделка состоялась, Горюнов принял условия.

Я вкратце пересказал ему суть: приказ, финансирование, обмен безопасности «Пассажа» на безопасность пожарных расчетов. Баюн слушал внимательно, дергая ухом. Когда я закончил, он перестал есть и внимательно посмотрел на меня. Странно как-то, заботливо даже по-своему.

— Дим, — спросил он тихо. — А как ты сам?

— В смысле? — не понял я, накалывая кусок огурца на вилку.

— Ну... Ты, по сути, выкрутил руки честному служаке ради интересов бандита. Не мерзко? Сестры мои по виду на душе не скребут?

Экие трогательные переживания. Без шуток трогательные. Думал, наверное, что я сейчас начну рефлексировать, мучиться совестью, искать оправдания.

— С чего бы мне чувствовать себя мерзко, Баюн? — я хрустнул огурцом. — ТРЦ продолжит работу в штатном режиме, это раз. Следовательно, немало людей выйдут на работу и получат зарплату. Они не виноваты в терках начальства, им семьи кормить надо. А молодежи будет где кофе попить, вместо того чтобы по подъездам шариться.

— И то верно... — согласился Баюн.

— Второе, — продолжил я. — Горюнов сохранил карьеру и, скорее всего, жизнь. Если бы я не вмешался, Гаврилов бы его стер. А так — он продолжит служить, и город не потеряет честного офицера. Больше того, у его людей теперь и снаряга по высшему классу, а это жизни может спасти!

— И Гаврилов теперь считает тебя своим, — закончил за меня кот.

— Именно так, дружище. Он сейчас в восторге. Считает меня своим в доску, эффективным партнером. Двери, в какие я раньше и постучаться не мог, вскоре раскроются нараспашку перед самым моим лицом.

— Смотри только слишком близко не стой, — съязвил хвостатый. — А то ежели слишком резво раскроются, то и лицо могут оторвать.

Имелось в этой шутке мудрое предостережение. Я о том знал и сам, но напоминания о таких вещах никогда не лишни.

— Ну разумеется, — ответил я. — В общем, я вижу здесь только плюсы, Баюн. Сплошной профит для всех сторон. Даже для Горюнова, хоть и гордость, и совесть его уязвлены. Так где здесь причина для душевных метаний?

Баюн медленно кивнул и вернулся к еде.

— Впечатляет, — промурчал он с набитым ртом. — По крайней мере, ты веришь в то, что говоришь. Отец твой так, может, и не смог бы.

— Не верю, а знаю, — поправил я, упоминание отца Волконского пропустив мимо ушей. — Эмоции хороши для мелодрам, а в работе результат нужен. Для получения же результата следует голову держать в холоде и думать ей хоть иногда.

Я доел курицу, вымыл посуду и выключил свет на кухне. Мы перешли в комнату. Я подошел к окну, глядя на ночной город. Где-то там горели огни «Демидовского Пассажа», где-то дежурил караул в пожарной части. Город жил себе своей жизнью, и знать не знал про всю эту нашу возню.

Только результаты ее ощутит на себе, да заметит ли?

Не есть важно. Что нужно — заметит, а иного ему замечать и не следовало.

— Забавная мысль в голову пришла, — сказал я, глядя на свое отражение в стекле.

— А? — уже сонно поинтересовался Баюн.

— Мы ведь правда теперь в одной лодке. Горюнов, я, Гаврилов. Только Гаврилов думает, что он капитан, Горюнов себя видит невольником на галере...

— А ты? — спросил кот с дивана.

— А я — лоцман, эту посудину ведущий на рифы. Да так, чтоб и капитан с его подручными, и крысы корабельные по итогу утонули, а команда спаслась.

— Метафора так себе, — фыркнул Баюн. — Практика показывает, что именно команда-то и тонет в такой ситуации, что рабы, что вольные. А крысы с капитанами так называемыми спасутся всегда.

— Потому и топить это гнусное судно придется с подвывертом, — парировал я. Хотя напрасно, метафору мою Баюн действительно разбил вдребезги.

Я отошел от окна. Хотелось прилечь и отдохнуть немного, может, даже поспать. День выдался какой-то тяжелый, хоть вместе с тем и весьма продуктивный.

Но отдыхать было рано. Вечер еще молод, а книжки нетронуты.

— А теперь — за работу, — скомандовал я самому себе.

— Что, опять?.. — с театральным унынием протянул Баюн.

— Не опять, а снова, — ухмыльнулся я. — Но ты-то чего переживаешь? Не тебе ж работать.

— Как это не работать? — зевнул Баюн, направляясь в гостиную. К дивану, надо думать. — А моральная поддержка?

— Так ее ты и во сне можешь оказывать.

— Логично. Но все равно считается!

Я улыбнулся.

— Как скажешь.

***

Спустя два дня я сидел в своем кабинете, допиливая алгоритмы для «Циклона». Выискивал косяки, отлаживал. Не в лаборатории, потому что хотелось немного тишины. Побыть наедине со своими мыслями, не считая Баюна.

К сожалению, работа моя носила сугубо теоретический характер. Потому как кристалла все еще не было, а значит «Циклон» стоял, и весь проект вместе с ним. Но это поправимо. Я успешно втирался в доверие к Гаврилову, помог ему с Горюновым, а также по некоторым другим, сугубо бюрократическим делам. Такими темпами скоро можно будет попросить его о помощи с кристаллом.

Но сегодня в планах имелось продвижение по несколько иному направлению. Зацепин, к большому сожалению, никуда не делся, и все так же тормозил наш проект. Гаврилов предложил было помощь, но, как и в случае с князем, я отказался. Во-первых, мне от него была нужна ровно одна услуга: заветный кристалл, так что нечего было одалживаться по другим вопросам. Во-вторых? Я хотел закопать Зацепина лично. Если б не смог — то про бодание с Салтыковым и компанией и мечтать было нечего.

Тому и собирался посвятить день. Назначил встречу человеку, судя по всему, давно махнувшему рукой на попытки работать с городом. Потому как честно не получалось, а нечестно не хотелось.

Виктор Семенович, директор компании «СтройМастер», выбрал для встречи небольшую пельменную на окраине. Место простое, без пафоса, в таких обычно собираются работяги и студенты, но последних в Каменограде практически не было. Сам он выглядел под стать заведению. Крепкий мужик, просто, функционально одетый — свитер, джинсы, ботинки. Так и не скажешь, что коммерсант.

Я знал, что «СтройМастер» — одна из старейших фирм в городе. У них была своя техника, штат квалифицированных магов-монтажников и безупречная репутация у частников. Но из тендеров им доставались одни объедки.

— Угощайтесь, Дмитрий Сергеевич, — он подвинул ко мне тарелку с горячими пельменями. — Пельмени тут отличные, ручаюсь.

И порция была прямо-таки от души, щедрая.

— Спасибо, — я взял вилку. — Виктор Семенович, я не буду ходить вокруг да около. Я знаю, что вы работаете качественно, в ваши объекты в частном секторе. Почему вы ушли с госзаказа? Городу нужны нормальные подрядчики.

Он усмехнулся, макая пельмень в сметану.

— Городу, может, и нужны. А вот тем, кто распределяет бюджеты — нет. Мы для них как кость в горле. Мы же сметы считаем честно, откаты платить не с чего.

— Это понятно. Но есть закон, есть тендеры. Если вы предложите лучшую цену и условия, они обязаны вас выбрать.

Вопреки собственному заявлению, я именно что ходил вокруг да около, изображая абсолютное непонимание ситуации и почти что детскую наивность.

Виктор Семенович отложил вилку и полез в потрепанный портфель, стоявший на соседнем стуле.

Пока он искал, я не отказал себе в удовольствии съесть первый пельмень.

И не последний. Потому как пельмени, доложу я вам, тут подавали и правда великолепные. Тесто тонкое, не разварилось ни капли, начинка сочная, посолена идеально. Мясо — руку даю на отсечение — честная говядина со свининой, лук, перец — ничего лишнего, никакой сои или «механической обвалки». Я даже головой покачал от радости. В моем старом мире такие пельменные тоже сохранились, но чтобы до них добраться места надо было знать. Либо отдать три шкуры в центре Москвы, где такое назвали бы «аутентичной авторской кухней» и зарядили ценник тысячи в полторы за полтора же пельмешка.

Задача на будущее: разведать положение гастрономических дел в Каменограде тщательнее, степень важности — наивысшая. Кто знает, чем еще удивит этот город? Пусть не по диете, но иногда можно, мне хватит силы воли на такое.

Так и сделаю, обязательно, только с делами разберусь. Чуть-чуть осталось, а потом еще чуть, и уж тогда совсем чуть-чуть поработать, а потом можно будет и поработать, но после…

Виктор Семенович прервал цепь моей мысли, найдя нужный документ.

— Обязаны, говорите? Закон? — он достал смятую распечатку и бросил ее на стол передо мной. — Вот. Полюбуйтесь. Тендер на реконструкцию освещения на Набережной. Прошлый месяц. Мы хотели заявиться. У нас и техника есть, и опыт. А теперь читайте. Пункт четыре, подпункт «б».

Я пробежал глазами текст технического задания. Стандартная бюрократическая муть, требования к лицензиям, срокам... Ага!

«Требование к участнику закупки: наличие подтвержденного опыта работы с промышленными кристаллами типа ИМК-210 (или аналог) на объектах городской инфраструктуры не менее трех лет».

Мне и читать не надо было — я эти условия уже видел. Но все равно изобразил удивленное лицо.

— Двестидесятки? Серьезно?

— Вот и я о том же, — горько усмехнулся директор. — Вы, я так понимаю, знаете такие?

— А как же, — я кивнул. — Только не знал, что они используются в Каменограде.

— И правильно, что не знали, потому как не было их тут отродясь! — Виктор Семенович стукнул кулаком по столу, заставив звякнуть посуду. — У нас вся сеть построена на старых «Урал-4» и новых, но простых «Кристалл-М». Двестидесятые ИМКи сюда даже не завозили. Их тут и ставить некуда, и денег на них у города попросту нет!

— То есть, они требуют опыт работы с оборудованием, которого в городе физически не существует?

— Именно. Мы пишем запрос на разъяснение: мол, ошибка, уберите пункт. А нам отвечают, мол, требование установлено заказчиком исходя из планов по будущей модернизации сетей. Модернизации, которой нет и не будет.

— Но ведь кто-то этот тендер выиграл? Неужели нашелся у кого-то в нашей местности такой опыт? — спросил я, скорчив озадаченное лицо.

— А как же! Выиграли, как водится, «Гранит-Строй», — Виктор Семенович развел руками. — Приложили какую-то липовую справку, что они якобы монтировали эти ИМК-210 на каком-то закрытом объекте три года назад. Проверить нельзя — коммерческая тайна. Но комиссия приняла. А нас — отклонили, дескать, «Несоответствие квалификационным требованиям»

— То есть, на самом деле этого опыта у них нет, — сурово заключил я, будто только что это понял.

Мой собеседник залпом допил остывший уже чай.

— Это фильтр, Дмитрий Сергеевич. Они пишут техзадание так, чтобы пролезть могла только одна фирма. Спросят «опыт работы на Луне» — и у «Гранита» будет справка с космодрома. А мы — рылом не вышли.

Я аккуратно сложил распечатку.

— Можно я это заберу?

— Забирайте, — махнул он рукой. — Хоть в рамку повесьте. Нам-то что? Мы свое на заказах поменьше заработаем, на частных, в конце концов. А в это болото я больше ни ногой. Нервы дороже.

Ух, как хорошо. Как я и думал, картельный сговор. Ограничение конкуренции путем создания заведомо невыполнимых условий. Статья сто семьдесят восьмая УК, доказанная документально. Оставалось только липовость справки подтвердить, что проблем не вызовет. И это я сделаю лично. Где кристаллы — там властвует ММР.

— Спасибо, Виктор Семенович, — я протянул ему руку. — За пельмени и за бумагу. Обещаю, этот документ не пропадет.

Он руку-то пожал, но особой надежды своим видом не выразил.

— Удачи вам, Дмитрий Сергеевич. Она вам понадобится. Зацепин — он как клещ, просто так не отцепится.

— Значит, будем выжигать, — ответил я холодно.

Можно было звонить следующему человеку из моего списка. Но сначала — закончить с пельменями. Оставить их без внимания, бросить тут на произвол судьбы было бы преступлением, какое я сам себе никогда не смог бы простить.

Выйдя из пельменной, я сел в машину, но заводить двигатель не спешил. Одной бумаги было мало. Для полной картины мне нужно было перекрестное подтверждение. Чтобы никто не мог сказать, что Виктор Семенович — просто обиженный неудачник, который наговаривает на честную власть.

Я достал телефон и нашел в справочнике номер «ГорСтроя» — еще одной крупной фирмы, которая внезапно исчезла с радаров госзакупок пару лет назад.

Гудки шли долго. Наконец, трубку сняли.

— Слушаю, — хрипло, сурово отозвался голос в трубке.

— Добрый день. Анатолий Борисович? — спросил я, выдержав деликатную паузу.

— Слушаю, — донеслось с той стороны.

— Младший советник Волконский, Министерство магических ресурсов.

Глава 8.0

Пауза. Я слышал, как на том конце провода напряженно сопят. Звонок из Министерства в середине дня редко сулит что-то хорошее.

— И чем обязан, Дмитрий Сергеевич? — спросил он сухо. — У нас с лицензиями все чисто, проверки прошли в прошлом месяце.

— Речь не про проверку, — успокоил я его. — Я с вопросом. Личным. Вы в курсе, что сейчас идет прием заявок на реконструкцию теплосети в Северном районе?

— В курсе. Читаем газеты, — отозвался он с легким раздражением в голосе.

— Почему не заявляетесь? Профиль ваш, объемы хорошие, — продолжил я примирительным тоном.

В трубке раздался короткий, лающий смешок.

— Дмитрий Сергеевич, вы сейчас серьезно? Или издеваетесь? Вы там, в своем Министерстве, совсем от земли оторвались?

Ему явно не нравилось то, что я спрашиваю. Казалось, что этими вопросами я явно давил на больной мозоль. Но того требовала ситуация.

— Я серьезно. Мне нужно знать причину. Официальную или нет — неважно.

— Причину… — он помолчал, видимо, решая, стоит ли говорить. Потом, видимо, решил, что терять ему нечего. — А причина, Дмитрий Сергеевич, сидит на втором этаже Управы. В двести третьем кабинете, — последнюю фразу он чуть ли не выплюнул мне в трубку.

Двести третий. Кабинет Зацепина.

— Поясните, — попросил я.

— А чего тут пояснять? Входной билет в тендер продается там. Лично в руки Ефиму Борисовичу. Без предварительного «заноса» в этот кабинет ваши документы даже до регистрации не дойдут. Потеряются. Сгорят. Мыши съедят.

— Вы пробовали? — задал я вопрос на который и без него знал ответ.

— Два года назад пробовали. Подали идеальную заявку. Цена ниже, сроки короче. И что? «Пакет документов утерян по техническим причинам». А когда я пришел разбираться, мне открытым текстом сказали: хочешь работать — умей дружить. А дружба у нас нынче дорогая. Мы люди гордые, Дмитрий Сергеевич. И не настолько богатые, чтобы такую «дружбу» оплачивать. Так что без нас. Пусть «Гранит» работает, у них, видимо, денег куры не клюют.

— Я вас понял, Анатолий Борисович. Спасибо за откровенность, — поблагодарил я мужчину.

— Да пожалуйста. Только, — голос его стал жестче, — меня в это не впутывайте. Мне еще в этом городе жить.

— Не впутаю, — пообщеал я. — Всего доброго.

Я нажал отбой.

Два из двух. Система работала безотказно. Зацепин обложил данью весь вход на рынок. Хочешь работать — плати. Не хочешь платить — иди лесом, а работу заберет его шурин.

Я бросил телефон на пассажирское сиденье и завел мотор.

В ближайшую неделю предстояло еще несколько подобных встреч. По их итогам доказательств будет достаточно, чтобы посадить Зацепина лет на пятнадцать, особенно если некоторые согласятся дать показания. Останется только пообщаться с этими людьми, если возникнет необходимость, и тогда точно пришьют ему немало.

И этого уж точно с лихвой хватит для того, чтоб заставить его подписать одну бумагу.

***

На следующий день мне снова поступило приглашение на встречу от Гаврилова. В этот раз — по личному телефону, и встреча должна была произойти в его офисе. Интересный поворот, удивительно официальный. Я предполагал, что разговор выдастся малоинтересный, но все равно взаимодействие лишним не было.

Кабинет Гаврилова в офисе «Демидовских мануфактур» сильно контрастировал с обстановкой «Боярского» кабинета Царских Бань, где мы встретились в прошлый раз. Он мне напоминал мой собственный офис из прошлой жизни — современная мебель, компьютер, высокое панорамное окно или как это модно называлось "французское остекление", дававшее отличное освещение, сплит-система в углу. Деловая обстановка совершенно легального бизнеса. Разве что мини-бар в углу из этой обстановки выбивался. Но и тот, зная Гаврилова, был сугубо для клиентов и партнеров — сам Гаврилов крепче кваса ничего не признавал.

Если бы я не знал, чем на самом деле зарабатывает этот человек, я бы принял его за образцового предпринимателя.

Гаврилов сидел в своем кресле за просторным рабочим столом. Судя по виду, он меня ожидал с чуть большим нетерпением, чем хотел показать.

Мы поздоровались, пожав руки, после чего я присел в кресло для посетителей — ну и комфортное же, доложу я вам!

— Ну, как дела с вашим проектом, Дмитрий Сергеевич? — спросил он. — Какие прогнозы? Когда ждать большого запуска?

— Практически все готово, — ответил я бодро, играя роль амбициозного карьериста, который гордится своим детищем. — Еще неделя-другая на финальную отладку «полевых юнитов», и можем выходить на целый район. Интерес к проекту огромный, вы же сами видите. Пошумим как надо.

Вот сейчас я выкачу на свет штуковину, которая полностью убьет одну из твоих самых старых и прибыльных схем, а ты сидишь и радуешься. Интересно, какие еще у тебя были на меня планы после моего «возвышения»? А, не важно. Не дотянешь ты до их реализации, вонючий пес.

— Отлично, отлично, — кивнул Гаврилов. — Шум — это хорошо. Это правильно. Чем громче твои успехи, тем выше ты поднимешься, — заявил он серьезно.

— Мы поднимемся, — поправил я, улыбнувшись.

Гаврилов тихо рассмеялся.

— Разумеется, Дмитрий Сергеевич. Вы умеете добиваться своего. Вопрос с Горюновым вы решили блестяще. Чисто, быстро и без лишней крови. Я ценю такой подход.

Он встал, подошел к мини-бару и достал оттуда бутылку с водой. Налил себе стакан.

— И раз уж мы убедились, что с вами можно иметь дело… Есть разговор. Серьезный.

Гаврилов вернулся к столу, но не сел, а оперся на него руками, нависая надо мной.

— Не для таких мелких суетливых людишек, как ваш бывший приятель Семен. Для людей вашего нового уровня.

Вот. Началось. Перешли к основной части. «Бывший приятель Семен». Он давал мне понять, что знает о моих старых делишках в деталях. И одновременно приподнимал меня, отделяя от «мелких людишек». Это было ожидаемо. Лесть и намек на общность интересов. Я молчал, сохраняя непроницаемое лицо. Просто слушал, давая ему выложить все карты на стол.

— Есть партия товара, — продолжил он, еще больше понизив голос. — Очень ценного. Военные кристаллы класса «Шквал». Их списывают со склада гарнизона для плановой утилизации на перерабатывающем заводе. Но до завода они, разумеется, не доедут, как вы могли догадаться.

Ну надо же, опять списания и утилизация. Только теперь даже формального повода не требовалось, все уже было сфабриковано целиком и полностью, и кристаллы были военные. Это уже было куда серьезнее обычных энергетических из жилых домов.

Он посмотрел на меня в упор, неприкрыто изучая мою реакцию. Я не отводил взгляда, на лице изобразил интерес. Без особых стараний. Мне и правда было интересно, просто по иным причинам.

— Их нужно «потерять» при транспортировке. Нужен человек в Министерстве, который обеспечит идеальные бумаги. Акт списания, разрешение на транспортировку, а потом — акт об «утрате груза в связи с непредвиденными обстоятельствами». Человек, который сейчас на хорошем счету у начальства и чья подпись не вызовет подозрений, — он выдержал паузу, а затем добавил: — Например, вы.

Он медленно, с весом, положил на полированную столешницу маленький, гладкий черный кристалл-носитель информации, который тускло блеснул в свете офисных ламп.

Картина становилась яснее. Вот почему его не смутил мой проект. Если бы мы сейчас дали по тормозам — про «хороший счет» у начальства можно было бы забыть. А Гаврилов собирался его использовать для таких схем, по сравнению с которыми домовые кристаллы — мелочь на пиво. Или на квас.

Он не искал краткосрочной выгоды, он был готов играть в долгую. Готов был жертвовать меньшим, чтобы заполучить большее. Тем и был опасен.

— Здесь все детали. Сроки, объемы, маршрут. И ваша доля. Посмотрите на досуге. Сумма, уверяю, вас не разочарует.

Я посмотрел на кристалл, потом на Гаврилова. Лицо сохранял спокойное, но вот на душе, не скрою, имело место некоторое волнение.

Военные кристаллы. Я не был знатоком законодательства, по крайней мере вне моей прямой сферы деятельности, даже в старой жизни. А уж в новой тем более. Но я бы не удивился, если бы эта их деятельность тянула даже на полноценную госизмену. Одно дело воровать бытовые кристаллы, которые и так были вполне легально (хоть и крайне тупо) списаны. Другое — связываться с военкой. Это был уже другой уровень компромата, и другие сроки. А может, и вовсе смертная казнь.

Что касалось «моей доли»… Тут я собирался внести корректировки. Добавить своих условий. Интуиция подсказывала — так просто согласиться нельзя, хоть нельзя и слишком наглеть.

Я отодвинул лежавший на столе кристалл с данными. Показательно, будто бы даже брезгливо, на пару сантиметров. Такой себе жест сомнения. Старый Волконский ухватился бы за него, как пес за сахарную косточку, но я-то был новый. А значит и спектакль надо было разводить новый.

Посмотрев на Гаврилова, я постарался придать своему лицу выверенное, отрепетированное выражение, в котором интерес смешивался с осторожностью. И амбизицозность человека, который знает, что достоин большего, но лезть на рожон просто так не собирается. Я хотел большего, но не хотел потерять все, такова была моя роль.

— Семен Аркадьевич… — задумчиво начал я. — Это… Серьезное дело. Военные кристаллы — это не фиктивные акты на списание лампочек, которые просто потеряются в архиве. Тут речь уже не о риске увольнения, тут пахнет государственной изменой. Сибирскими рудниками на всю оставшуюся жизнь.

Я встал и подошел к окну, глядя на вечерний город. Пора было поддать еще одного компонента: страха. Мне страшно, но я не паникую.

Давай, Дима, играй. Ты — молодой жадный волк, который с голодухи учуял запах большой крови, но опасается капкана. Покажи ему, что боишься, хоть и не до смерти. Он должен поверить, что ты слаб. Что тебя можно контролировать.

— Риск колоссальный, — заключил я, не оборачиваясь. — Помимо руки закона, есть еще Милорадович, и его следует опасаться не меньше. Если попадусь — он утопит меня собственными руками. Чтобы показать столице свою кристальную честность и лояльность. Он сделает из меня козла отпущения, и никто даже не пикнет.

Правильно. Упомяни князя. Покажи, что ты боишься его. Это сделает тебя в глазах Гаврилова еще более управляемым. Он будет думать, что держит тебя аж на нескольких крючках: жадности и страхе перед законом, самим Гавриловым, и теперь еще и начальством.

Гаврилов наблюдал за моим представлением спокойно, с легкой, почти отеческой усмешкой. Он видел именно то, что и ожидал увидеть — продажного чиновника, показавшего разум и характер, но при том нерешительного. Стоящего на пороге нового, невиданного ранее уровня. Так он должен был понять, что иной крыши у меня совершенно точно нет, увидеть «юный талант», для которого он станет путевкой в жизнь, при этом до конца этой жизнь удерживая меня в собственном кармане и вынимая оттуда по собственной воле в нужный час. Эдакий джин в бутылке, но только на вечном использовании.

— Риски учтены в вашей доле, Дмитрий Сергеевич, — сказал он спокойно. — И скажу честно: вы их серьезно переоцениваете. Думаете, что вы с этим делом один на один — это не так. Мы не только делимся со своими людьми, мы их защищаем. И защита у нас очень серьезная.

Я отвернулся от окна. Знал я, про какую «очень серьезную защиту» он говорит, знал имя, фамилию и положение этой защиты. Хотелось бы, чтобы он ее вслух назвал, под запись запонки в моем кармане, но нет. Не то место и не то время для таких вопросов, если Гаврилов что-то заподозрит — мне конец.

— Доля — это хорошо. Это очень хорошо, — я вернулся к столу и тяжело опустился в кресло. — Как и ваши гарантии. С учетом этого, я склонен согласиться. Однако, имеется у меня еще одна просьба. Личная.

Пришло время перейти к финальному штриху. К моей личной, реальной выгоде, которая для Гаврилова должна была сыграть роль еще одного крючка. И доказательства, что я готов замарать руки по самые плечи. Что я в деле.

Гаврилов подался вперед. Он увидел, что рыба не просто клюет, а просто-таки заглатывает наживку вместе с крючком и уже дергает поплавок так, что подсекать надо как можно быстрее.

— Что вы имеете в виду?

Я несколько секунд молчал, глядя то на черный кристалл на столе, то в спокойное, выжидающее лицо Гаврилова. Будто бы взвешивая свои следующие слова, финальное раздумье перед решительным шагом.

— Есть один кристалл, — я заговорил, медленно и рассудительно. — Модель 7-ВК. Кристалл-обработчик, военного образца. Я читал про него в закрытых министерских каталогах. Мне нужен один. Для себя.

Гаврилов прищурился. Смотрел на меня остро, с любопытством, и чем-то еще. Как бы ничего не заподозрил.

— Зачем он вам? — спросил он серьезно.

Я слабо усмехнулся, не отводя взгляда.

— Есть у меня определенная идея. Перспективная, но пока сугубо теоретическая. Чтобы ее проверить, мне и нужен такой кристалл.

Слышал я, что самая лучшая ложь на девяносто процентов состоит из правды. Того, кто особо-то и не врет, раскусить сложнее. А я не врал совершенно, просто всей картины не обрисовывал.

— Для работы, надо полагать? — осведомился Гаврилов.

Я улыбнулся шире.

— Для души, — и снова честный ответ. А вот ложь последовала за ним: — А чего, в конечном итоге, хочет моя душа, вы ведь и сами прекрасно знаете. Отвечая на ваш вопрос: я совсем не уверен, что огласка моей идеи на работе — лучший путь для достижения этой благой цели. Если получится… Я предпочту, для начала, обсудить ее перспективы с вами.

И вот тогда, в тот самый момент, я понял, что это было в его взгляде. Он купился. Увидел перспективу, а также возможность прихватить меня за задницу еще сильнее, если что-то пойдет не так. Как и планировалось.

Я был доволен своей легендой. Чуть заинтриговал, показал новые амбиции и аппетиты, но вместе с тем осторожность, и этакую неопытность в серьезных вопросах с серьезными рисками. Не слишком мягко, не слишком нагло. Сам себе поставил бы зачет, да и Гаврилов, похоже, подтверждал мой вердикт. Или делал вид, что подтверждает.

И тут он откинулся на спинку кресла и громко, от души, расхохотался. Не наигранно. Он смеялся искренне, с удовольствием, как человек, который увидел нечто по-настоящему забавное.

— Волконский, Волконский… — он вытер выступившие от смеха слезы тыльной стороной ладони. — А я-то, грешным делом, подумал, в вас проснулся государственный муж, радетель за казну. Но нет, этот новый человек — настоящий, матерый коммерсант! Хорошо! Я ценю деловую хватку.

Гаврилов снова подался вперед, посерьезнев.

— Я бы, правда, предпочел, чтобы вы сказали об этом раньше, тогда было бы проще включить его в партию… Но сделаю. Считайте, что кристалл — ваш. В качестве подарка, в честь нашего нового, перспективного сотрудничества.

Он протянул свою мне руку через стол. Я, выдержав секундную паузу, пожал ее. Крепко, насколько мог. Вроде бы, такие люди это ценят.

— Тогда решено, — сказал он, отпуская мою руку. — Вся информация — на носителе. Изучите. Мой человек свяжется с вами завтра.

Сделка была заключена.

Я взял со стола черный кристалл. Он так и фонил энергией, как для такого маленького объекта. Решил, как вернусь домой, показать его Баюну. Пусть проверит, не повесили ли на него какой-то дополнительной гадости, «забыв» про нее упомянуть.

Я встал.

— Был рад встрече, Семен Аркадьевич.

Затем направился на выход.

Отлично складывались дела. Кристалл, считай, в кармане, Гаврилов под запись наговорил интересного… И «щит», и «кинжал» значительно продвинулись. Вот тебе и «скучная встреча в офисе».

Глава 9.0

День операции выдался на удивление спокойным. Я сидел за своим столом, наслаждаясь порядком, который сам же и навел, и с чувством глубокого удовлетворения просматривал на телефоне зашифрованный файл от связного Гаврилова. Финальный план.

Все было просто, как дважды два. В три часа дня я должен был подписать пачку бумаг — акты списания и разрешение на транспортировку. Обычная рутина, которой я занимался каждый день. В половине четвертого — спуститься к служебному выезду и передать этот пакет документов нанятому водителю. Имя, контактный номер — все было указано. Дальше я был свободен. Вечером водитель сам должен был забрать груз, отвезти его на точку, сдать. Моя роль была минимальна. Чистая, безопасная бюрократия. Я был лишь винтиком в их схеме, который должен был обеспечить легальность всего процесса.

Я отложил телефон. План был даже слишком простым, почти примитивным. Но в этом была своя логика. Гаврилов не рисковал. Это была наша первая сделка, и он давал мне самую безопасную часть работы, чтобы проверить мою исполнительность и умение держать язык за зубами. Логично. Для начала сойдет. Главное, что процесс запущен. А это значит, что мой кристалл, сердце для нашего проекта, уже почти у меня в кармане.

Я взял со стола ручку и с удовольствием подписал пару текущих, совершенно не связанных с этим делом бумаг. Чувствовал себя хозяином положения. В лаборатории кипела работа. Пиар-кампания Марии набирала обороты. Сегодня вечером — очередная тренировка с князем, где я смогу рассказать ему, что первый этап прошел по плану, и можно будет полностью сосредоточиться на технологической стороне. Хороший, продуктивный день.

Я как раз собирался поставить свою размашистую подпись на очередном разрешении на ремонт, когда ощутил вибрацию во внутреннем кармане пиджака. Телефон лежал на столе, а значит звонили не на него. Кристалл с данными, полученный от Гаврилова, служил еще и кристаллом связи — таким же, как тот, что мне дал Милорадович. Я достал его из кармана, тускло пульсирующий фиолетовым светом.

Я замер с ручкой в руке. Этого не было в плане. Весь инструктаж сводился к тому, что я должен общаться только с безымянным водителем. Прямой контакт с боссом — это всегда не к добру. Это значит, что что-то пошло не так.

Я медленно, спокойно положил кристалл на стол. Глубоко вдохнул, выдохнул, накрыл его ладонью и послал короткий импульс энергии. Пульсация прекратилась, сменившись ровным, едва заметным свечением.

— Слушаю, — сказал я ровным, деловым тоном.

— Дмитрий Сергеевич, доброго дня, — раздался из кристалла спокойный, чуть хрипловатый голос Гаврилова. Он звучал нарочито дружелюбно, почти отечески, но я уловил в нем едва заметные нотки стали. — Надеюсь, не отвлекаю от государственных дел?

— Семен Аркадьевич. Рад слышать, — ответил я так же ровно. — Чем могу быть полезен?

— Пустяк, Дмитрий Сергеевич. Небольшое, но важное изменение в наших планах. Я тут подумал…

Я напрягся. Слишком хорошо знал по прошлой жизни, что после таких слов от кого-то важного начинаются проблемы. Честное слово, будто бы таким людям лучше было вообще не думать. Никогда.

—… груз слишком ценный, чтобы доверять его наемным шестеркам, — продолжил Гаврилов, все так же спокойно. — Люди сейчас ненадежные, болтливые. Один лишний стакан в кабаке — и завтра весь город будет знать то, что знать ему не положено. А маршрут, как вы сами видели в плане, — тихий, безопасный. Ни одной живой души по пути. Идеальная, можно сказать, послеобеденная прогулка.

Он сделал паузу. Похоже, чтобы я осмыслил всю глубину его заботы о безопасности дела и меня лично. Я был уверен, что сразу после этого он выдаст нечто крайне неприятное.

— Так что за рулем поедете вы лично. Возьмете фургон у Министерства, загрузитесь на гарнизонном складе, доставите на точку. Так всем будет спокойнее. Вы же понимаете, Дмитрий Сергеевич, дела такого масштаба требуют личного, доверительного контроля.

И точно. Никогда такого не было — и вот, опять.

Я не задавал вопросов, не выказывал ни удивления, ни возражения. Просто слушал, впитывая каждое слово, каждую интонацию.

— Ну, не буду вас больше отвлекать, — закончил он так же дружелюбно. — Удачи, Дмитрий Сергеевич.

Связь прервалась. Тусклое свечение в кристалле погасло, и он снова стал просто холодным, черным камнем.

Несколько секунд я провел в неподвижности, глядя на этот чертов камешек, снова проигрывая в голове слова Гаврилова.

Вот же хитрожопый ублюдок.

«Личный контроль». «Безопасный маршрут». Я был уверен, Гаврилов врал, как дышал. В каждом его слове. Он поменял правила в самый последний момент, чтобы посмотреть на мою реакцию. Хотел вытащить меня из моего уютного министерского стола, из зоны комфорта, и бросить в поле. Поставить в максимально уязвимое положение. Вопрос только в том, была это проверка или ловушка. А скорее всего, и то, и другое.

Думаю, он хотел посмотреть, как я себя поведу. Струшу? Начну возражать, ссылаясь на должностные инструкции и первоначальные договоренности? Или молча, как верный пес, приму новые правила? Отказаться было нельзя. Отказ — это провал. Это показало бы ему, что я — все тот же мелкий, трусливый Волконский, который готов воровать, только если это абсолютно безопасно. И тогда, в лучшем случае, дорога к их главным секретам мне была бы закрыта. А в худшем — открылась бы на кладбище.

Значит, нужно было сыграть по его правилам. Но подготовиться к ним я собирался по-своему. В том-то и была разница между контролем и его иллюзией, последняя рассыпалась от первого столкновения с реальностью. А я обладал первым. Где был риск — была возможность.

Я не стал тратить ни секунды на рефлексию. Размышлять, прав я или нет, было некогда. Гаврилов бросил мне вызов, и я его принял.

Моя рука метнулась к ящику стола. Пальцы нащупали второй кристалл — тот, что дал мне князь. Он был чуть другим на ощупь, с острыми, необработанными гранями. Баюн проверил кристалл Гаврилова, и никаких дополнительных чар там не обнаружил. Только хранилище данных и функция чистой, шифрованной связи. Так что говорить рядом с ним было безопасно.

Я активировал кристалл Милорадовича.

— Владислав Петрович. Срочно, — произнес я спокойно, без тени паники в голосе.

— Слушаю, — раздался в ответ спокойный голос князя.

— Гаврилов изменил план. Я еду лично. Один.

В кристалле на несколько секунд воцарилась полная тишина. Я мог с предельной ясностью представить, как на том конце связи Милорадович, который, возможно, спокойно пил свой послеобеденный чай, замер с чашкой в руке. Как в его голове мгновенно пронеслись все возможные варианты и угрозы. Я только представлял, на что Гаврилов способен, а князь знал точно.

— …понял, — сказал он наконец. Абсолютное спокойствие. Вот это выдержка, вот это уважаемо. — Жду тебя на конспиративной квартире. Через двадцать минут. Будем готовить новый план.

Связь прервалась.

Я убрал оба кристалла по разным карманам (главное — не перепутать потом), поднялся, накинул пальто, и вышел из кабинета.

В конспиративной квартире меня уже ждали. Князь Милорадович, собственной персоной. Он стоял у стола, на котором покоился крупный стеклянный — или кристаллический? — шар. Что же это, гадать будем? Я чуть не улыбнулся этой мысли, но осекся. А если и будем, что удивительного? Может, у них, в этом их волшебном мирке, это обычное дело?

— Проходи, Дмитрий. Смотри, — сказал князь. Даже не здоровался, все манеры оставил за дверью, похоже. В таких обстоятельствах на лишние слова — ни секунды. Хорошая черта.

Милорадович взмахнул рукой над шаром, и в его глубине зародилось свечение. Над шаром же возникла огромная трехмерная проекция. Постройки, дороги, прочая инфраструктура…

Карта. Это была карта, промзоны, судя по всему. А шар-то был хорош, полезен. Интересно, он только сохраненную информацию воспроизводил, или транслировал в реальном времени? Скорее всего, первое, потому как движения не было совершенно. Но все равно, отлично.

— Это, — сообщил Милорадович, — твой маршрут. А точнее, самая интересная его часть. Обрати внимание вот на этот перекресток…

Он выполнил жест рукой, разведя пальцы — как на телефоне, когда увеличиваешь изображение. Вместо полной карты на проекции остался один ее фрагмент.

— Вот здесь. Пересечение старой, заброшенной железнодорожной ветки и подъездной дороги к металлургическому комбинату.

— Заброшенному, я полагаю? — уточнил я, хотя можно было и не спрашивать.

— Именно, — ответил князь. — Он загоняет тебя в ловушку. И захлопнется она здесь, я в этом уверен.

Милорадович говорил жестко, без намека на аристократическую мягкость. Но без злости, и без страха. Он констатировал факты, и не более того. Он продолжил:

— Это не просто «изменение планов», как он тебе сказал. Это проверка. Он хочет посмотреть, из чего ты сделан.

Князь крутил проекцию в воздухе, давая мне рассмотреть предполагаемое место действия со всех сторон, обращая внимание на детали, о которых он говорил.

— Темно, как в могиле, — продолжал он чеканить слова. — Фонари там выбиты уже лет десять. Ни одной живой души на километр вокруг. Десятки укрытий: ржавые вагоны, бетонные блоки, развалины цехов. Идеальное место для засады. Они будут ждать тебя здесь.

Он поднял на меня свои холодные, стальные глаза.

— Это не «если», Дмитрий. Это «когда».

Я смотрел на этот вот участок, впитывая информацию. Значит, там. Либо на похожем участке, но скорее всего — там. Хорошо это знать. Я прикидывал, откуда и как могут напасть, чтобы хоть немного иметь представление. Князь не говорил «если». Он говорил «когда». Он был уверен, что проверка будет. Что Гаврилов не из тех, кто доверяет на слово. Он отправлял меня на этот экзамен одного. Не потому, что не мог помочь. А потому что хотел увидеть, стою ли я чего-то без его поддержки. И пересдачи на этом экзамене не предусматривалось.

Князь выпрямился, отошел от стола. Его тень легла на карту, полностью накрыв промзону. Он заложил руки за спину, на мгновение задумался, а затем медленно подошел ко мне. Его движения были выверенными, экономичными, как у старого, опытного хищника.

Он полез во внутренний карман своего плаща и достал оттуда маленький, гладкий, невзрачный серый кристалл, похожий на обычную речную гальку. Он положил его на стол, прямо в центр красного круга.

— Это «Маячок», — сказал он. Его голос был все таким же ровным и жестким. — Простейший артефакт. Никакой сложной магии. Только одна функция, доведенная до абсолюта. Если начнется бой — сожми его. Сильно. Ощутишь хруст, это будет сигнал о срабатывании. Артефакт пошлет единственный, но мощный импульс. Я получу сигнал тревоги и твои точные координаты. Мои люди будут в двух минутах езды от этого места. Будут ближе — их смогут заметить.

Он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был тяжелым, как свинец.

— Но помни, Дмитрий, даже две минуты в бою — это вечность. За две минуты можно умереть десять раз. Ты должен продержаться. Рассчитывай только на себя.

Он сделал паузу, давая мне осознать вес сказанного.

— И учти еще одно. Если моим людям придется вступить в бой, чтобы тебя спасти… Про всю нашу операцию можно забыть. Гаврилов все поймет. Он поймет, что ты не просто жадный чиновник, а чей-то агент. И заляжет на дно. Навсегда. Все ниточки, которые ведут к Салтыкову, оборвутся. И второго шанса у нас не будет.

Я молча протянул руку и взял «Маячок». Он был холодным и тяжелым, гораздо тяжелее, чем выглядел. Я сжал его в кулаке. Это был не спасательный круг. Это был мой последний патрон. Использовать его означало провалить задание.

Ну да, очевидно же. Раз я привел с собой «группу поддержки», значит, дело нечисто, значит, я, возможно, крот. Гаврилов не дурак, он сразу все поймет. Значит, отбиваться придется самому. Хорошо. Так даже интереснее. Я справлюсь.

— Понял, — сказал я спокойно, пряча кристалл в карман брюк. — Прикрытия не будет. Работаю один.

Князь отошел от стола, давая мне пространство.

— Теперь — твои «игрушки», — сказал он, и в его голосе впервые за вечер проскользнул оттенок профессионального любопытства. — Ты говорил, что к этой тренировке порадуешь автоматическим щитом. Показывай.

— Он не совсем готов, — честно признался я. — Не отполирован. Но базовая логика работает, минимально функционирует.

— Проверим. Активируй.

Я закрыл глаза. Это было самое сложное плетение, которое я когда-либо создавал. Я начал выстраивать его в уме. Сначала — «Сторож». Тонкая, почти невесомая сфера сканирования вокруг моего тела, постоянно активная, но требующая минимума энергии. Затем — «Оценщик», спящий, но готовый проснуться по тревоге. «Память» и «Исполнитель». Все четыре компонента я связал в единую, работающую систему. Я почувствовал, как заклинание «легло» на реальность, окутав меня невидимым магическим полем. Вроде ничего и не поменялось, но я чувствовал себя защищеннее.

— Готов, — сказал я, открывая глаза.

Князь отступил еще на пару шагов.

— Отлично.

Он сделал едва заметное движение пальцами. Легкий, почти учебный энергетический сгусток, который я уже научился отбивать вручную, сорвался с его руки и полетел мне в плечо.

Я не шелохнулся. Я заставил себя не реагировать, полностью доверившись своему «коду».

И он сработал.

В тот момент, когда сгусток вошел в зону действия «Сторожа», я почувствовал, как заклинание ожило. «Оценщик» мгновенно просчитал угрозу, «Исполнитель» сработал. Маленькая, вибрирующая тарелка щита материализовалась из воздуха ровно на пути сгустка, в сантиметре от моего плеча. Раздался звук, очень похожий на щелчок. Щит остановил атаку.

— Неплохо, — кивнул Милорадович. — Реакция быстрая.

Он тут же, без паузы, выпустил второй сгусток. Более быстрый, целясь мне в колено.

Я снова стоял неподвижно. И снова моя программа сработала. Щит возник внизу, у самой ноги. Еще один успешный блок.

— А так? — в голосе князя, все таком же ровном, я уже мог различить неподдельный интерес.

Третий удар был совершенно другим. Не сгусток энергии, а скорее тонкая, режущая нить. Широкая атака, да еще и направленная по сложной траектории. Вот это было плохо.

Алгоритм снова пришел в действие. «Сторож» зафиксировал угрозу. «Оценщик» попытался ее просчитать, но он был слишком примитивен. Он был написан для блокировки простых, «тупых» ударов. Сложная траектория и нестандартная площадь атаки ввели его в ступор. Он выдал команду «Исполнителю», но неточную.

Щит появился, но уже поздно. Нить энергии чиркнула по его краю и хлестнула меня по ребрам.

— Черт! — я шикнул от боли и схватился за бок. Ткань рубашки рассекло, а на коже под ним алел удивительно серьезный для такой тонкой атаки ожог. Жить не помешает, но будет болеть. Тоже урок.

— Вердикт, — сказал князь, опуская руку. — Впечатляюще, но сыро. Твой «сторож» хорошо видит прямые угрозы, но сложная траектория и смена типа атаки вводят его в ступор. Следовательно, не расслабляйся. Следи за врагом.

Так я и думал. Против простого работает. Против чего-то хитрого — уже нет. Алгоритм нужно было дописывать, добавлять новые параметры угроз, оптимизировать код. Ладно. В грядущем бою «Страж» будет не основной защитой, а подстраховкой. Последним рубежом. Полагаться придется на свои руки и реакцию.

Боль в боку несколько сбила с меня гордость. Я выпрямился, заставив себя игнорировать ожог.

— Хорошо, — сказал я. — Теперь атака. «Захват».

Я сделал резкий выпад в сторону князя, выбрасывая правую руку. Но вместо простого «Толчка» я сплел другое, более сложное заклинание. Еще один алгоритм, в точке атаки создающий целую серию микроскопических «Толчков» и «Притяжений», захватывающий таким образом цель.

Князь отреагировал мгновенно. Перед ним возник его собственный, безупречный щит — гладкий, идеально ровный диск чистой энергии.

Мое заклинание ударило в щит, но не отскочило. Эффект воспроизвелся в точке соприкосновения, пытаясь добраться до руки Милорадовича. Я чувствовал, как он слегка напрягся, вливая в защиту дополнительную силу.

— Сильно, — признал он, не сводя с меня глаз. — Но предсказуемо. Я вижу твое намерение, я готов к нему.

Он сделал короткий магический жест свободной рукой, произнося контр-заклинание. Мой «Захват» исчез, развеянный его магией.

— А так? — с некоторым озорством спросил я.

Я сделал обманное движение, так и показывая, что буду атаковать «Копьем». Но в этот момент я активировал свой главный козырь —алгоритм «отложенного заклинания», который я сплел еще до начала спарринга.

В тот самый момент, когда я ударил концентрированным кинетическим импульсом, активировался второй. Двойная атака, под разными углами.

Князь даже не дернулся. Он просто, с почти ленивой грацией, расширил свой щит. Плоский диск мгновенно превратился в полосу, навроде повисшего в воздухе полупрозрачного шарфа. Он отразил оба моих «Копья», разбившихся об его защиту как капли дождя о бронестекло.

Милорадович развеял защитный барьер.

— Как часто ты сможешь использовать это заклинание? — спросил он.

— Один раз за подготовку, — честно ответил я.

Да, это был главный косяк моего алгоритма — предварительно подготовленное заклинание он воспроизводил только раз. Как переломное одноствольное ружье, можно сказать. Я планировал доделать его так, чтобы он мог воспроизводить атаки, пока у меня хватит энергии. А может, добавить какой-то стоп-лимит, но уж точно больше одного «Копья».

Князь хмыкнул.

— Вердикт, — сказал он спокойно. — Козырь. Очень опасный, если противник его не ждет. Но раз использовать его ты сможешь только раз, то применяй его с умом. И если противник, — он сделал многозначительную паузу, — готов к атаке с нескольких сторон, он его отобьет.

Я кивнул, переводя дух. «Захват» — работает, но только как внезапный удар. Если враг готов, он его заблокирует. Значит, применять только неожиданно, когда враг отвлекся. «Двойной удар» — еще лучше. Это мой туз в рукаве. Один раз смогу кинуть, но он запросто может стать решающим.

Тренировка на том и окончилась. Полноценно меня гонять князь не стал, и это разумно. Мне в тот же день предстояло биться за свою жизнь, против неизвестно кого, так следовало бы поберечь силы. Еще бы бок мне не обжигал, так было бы вообще замечательно. Но то было просто неприятно, помешать не должно было. Наоборот, напоминало, чтоб клювом не щелкал.

Милорадович подошел и остановился в паре шагов от меня. Лицо у него было серьезное, как кирзовый сапог, страшно было смотреть.

— Шансы у тебя… есть, — констатировал он, и в его голосе не было ни капли ободрения, только сухая констатация. — Ты стал быстрее. Умнее. Хитрее. Эти твои «алгоритмы» дают тебе преимущество, которого нет ни у кого в этом городе. Но ты все еще зелен, не проверен в реальном бою. А твои противники, может, и не профессионалы, но драку видели. Так что не зазнавайся и не расслабляйся.

Князь подошел к столу, забрал с него шар-проектор, и положил в сумку.

— Иди, — сказал он, не оборачиваясь. — Отдохни. Тебе понадобятся все твои силы.

Не сказав больше ни слова, Милорадович вышел за порог нашей конспиративной квартиры.

Вот они, мои «Hello, World!» в боевом программировании. Кривые, косые, с кучей багов. Но они — мои. И они работают. Через несколько часов мы проверим, насколько хорошо.

С этой мыслью за дверь квартиры вышел и я.

Вечером я заглянул в складской отдел Министерства. Тут атмосфера была несколько иная, еще более унылая, чем на моем «родном» рабочем месте. Здесь не было даже той пародии на суету, которую я наблюдал каждый день, не звенели телефоны, не сновали озабоченные просители.

Я толкнул скрипучую дверь с табличкой «Отдел материального обеспечения» и прошел в помещение. За конторкой, заваленной гроссбухами, сидел усатый кладовщик в застиранной рубашке. Он поднял на меня глаза, и в его взгляде я не увидел ни капли интереса.

Я молча положил на его стол толстую пачку бумаг, которые ранее сам подписал у себя же в кабинете.

— Мне нужен фургон, — сказал я ровным, деловым тоном. — И вот разрешение на получение груза со склада гарнизона. Категория «Утилизация».

Кладовщик лениво, даже не читая, что там написано, взял бумаги. Не я такой первый, не я последний. Для него это была рутина, бессмысленное движение рук, которое он совершал каждый день. Он с важным видом нацепил на нос очки, поплевал на пальцы, перелистал документы, а затем взял тяжелую печать и с глухим стуком прошлепал каждый лист. Шлеп. Шлеп. Шлеп. И готово.

— Ключ-кристалл от фургона на столе, — пробурчал он, отодвигая бумаги ко мне. — Завтра вернете.

Я забрал ключ и бумаги. Вышел из его кабинета обратно в коридор, сжимая в руках документы. Вот так вот.

Вот так просто. Пара подписей, пара печатей и Дима Волконский из средней руки чиновника превращается… Превращается… В соучастника хищения государственного имущества в особо крупных размерах! Отличный карьерный рост. Даже старый обитатель этого тела подержав в руках трясся бы далеко не от жадности.

А мне было нормально. Того требовало прикрытие, соответственно, следовало работать. Если будем достаточно быстры — еще и имущество успеем вернуть. И уж точно засадим еще один гвоздь в крышку гроба Гаврилова и его шайки.

Главное, чтобы не моего.

Выданный мне министерский фургончик послушно левитировал над поверхностью разбитой дороги. Я увидел высокий бетонный забор с колючей проволокой. КПП военного склада.

Я остановился у шлагбаума. Из караульного помещения вышли двое. Молодые, подтянутые солдаты в идеальной форме, с магическими винтовками на плечах. Один подошел к моему окну, второй остался чуть поодаль, держа под контролем и меня, и фургон.

— Документы, — бросил он коротко.

Я протянул ему папку. Он внимательно, по букве, изучил каждый лист, каждую печать. Затем отошел, сверился с чем-то по своему коммуникатору и вернулся.

— Проезжайте. Вас ждут у третьего ангара.

Шлагбаум поднялся, и я заехал на территорию объекта.

Солдат не соврал. У третьего ангара и правда ждали. Пузатый, невысокий прапорщик лет сорока с залысинами на голове взял у меня бумаги и, не говоря ни слова, начал сверять номера на них с номерами на нескольких больших деревянных ящиках, уже стоявших на погрузочной платформе.

По его знаку несколько солдат начали загрузку. Никакого перетаскивания в руках, что интересно. Вместо этого использовались какие-то левитационные заклинания, заставлявшие груз парить в воздухе, после чего его оставалось только толкать в нужном направлении. Удобно-то как!

Ящики с глухим, тяжелым грохотом опускались в кузов фургона. Звук был такой, будто снаряды для гаубицы грузили.

Когда последний ящик был на месте, прапорщик протянул мне планшет с накладной. Я расписался.

— Груз передан, — отчеканил он. — Можете следовать.

Ни одного лишнего слова, ни одного вопроса. Все знали свою роль в этом спектакле.

Я молча кивнул, сел за руль, захлопнул дверь. И снова я остался один, пока что все шло по плану. А в кузове за моей спиной лежало целое состояние. Не растрясти бы. Машины тут хоть и левитировали, а ямы все равно были заметны — похоже, автомобильные чары отталкивали кузов от поверхности, а потому на неровности этой поверхности все же реагировали.

На эти кристаллы можно было бы оснастить целый полк. Или обеспечить энергией городскую больницу на год. А они должны были «потеряться» по дороге, чтобы какой-нибудь хмырь в столице купил себе новую яхту.

Ничего. Долго это не продлится. Даже если этот конкретный груз будет потерян, мы прикроем эту лавочку — и всех, кто с нее кормился. Кроме самого главного, к сожалению.

Я вывел фургон за ворота гарнизона, свернул на дорогу, и направился в сторону промышленной зоны. Машину вел аккуратно, не превышая скорости, как и положено уставшему водителю, который развозит казенное барахло. Одна рука была на руле, вторая — расслабленно лежала на рычаге переключения режимов левитации.

Пейзаж за окном был все таким же удручающим. Окна цехов, в которых стекла повыбивали уже кто знает, сколько лет назад. Заброшенные железнодорожные пути, уходящие в никуда. Этот район был мертв, и его труп медленно пожирала ржавчина и забвение.

В зеркала я смотрел чуть ли не больше, чем на дорогу. Волновался, да. А кто бы не волновался на моем месте? Я, знаете ли, с ненулевым шансом мог и помереть в ближайшие полчаса. Но дорога за мной была абсолютно пуста. Никакого хвоста, никаких, даже случайных, машин. Наедине с собой и своими мыслями.

Но мысли были о деле.

Я знал, что уже скоро. Знал, что они где-то рядом, и мне для этого не нужно было никакого предвидения. Сколько их было? Чем вооружены, и вооружены ли? Насколько хороши в магии? Ударили бы сразу, или попытались бы ограбить? Много вопросов, мало ответов. В голове я прокручивал трехмерную проекцию карты места действия, только что-то мне подсказывало, что она не поможет. Драться если и будем, то накоротке. Там к укрытию не побежишь, далековато. Срежут.

Я свернул на очередную пустынную улицу. По моим прикидкам, до того самого перекрестка, отмеченного князем, оставалось не больше десяти минут.

Никого не было. Пусто. Идеально. Они не стали «пасти» меня с самого начала, рискуя засветиться. Скорее всего, уже ждали меня на месте. Похоже, именно там, где указал князь. Значит, у меня еще было несколько минут, чтобы подготовиться.

Больше морально, чем какими-то действиями. Все, что можно было сделать, я сделал. Поля алгоритмических заклинаний — «Стража», «Захвата», «Отложки» — окружали меня невидимым коконом энергии, готовые к действию. Я их подготовил заранее.

То, что мне следовало бросать в бою, было забито на уровне инстинктов в тренировках с князем. Он меня не жалел, но и прогресс от того был быстрый. Посмотрим, насколько он, прогресс, был серьезный.

А больше ничего и не оставалось. Только ждать и верить в свои силы. Люди Милорадовича меня подстраховали бы, но не хотелось давать им засветиться. Вся операция тогда пошла бы псу под хвост, и непонятно было, что делать дальше.

Черный депрессняк за окном становился тем глубже, чем дальше я ехал, но в нем начали появляться знакомые очертания. Я их видел на проекции князя, близко к «судьбоносному» перекрестку.

Хотелось сбросить скорость. Осмотреться, выискивая любые признаки угрозы. Но нет, нельзя было. Я не о чем не подозревал, ехал себе и ехал, уверенный в словах своего нового партнера. Хотя нет, до партнера там было пока далеко. Покровителя, скорее. Такой был образ, и так следовало себя вести.

А вот чего не хотелось, так это развернуться и уехать. Да, так бы я точно не рисковал жизнью — в моменте. Но потом Гаврилов с меня бы спросил, и кто его знает, насколько серьезен был бы этот спрос. Дорога в «серьезные люди» мне была бы точно закрыта, а потому и добраться до них я не смог бы. Сменить маршрут? Добраться до места безопасно? Показал бы, что что-то подозреваю.

Да и, если быть совсем уж честным, какая-то часть меня ждала этой потасовки. Серьезная такая часть, основательная. Тренировки это одно. В них была польза, но не было, так сказать, души. Я не мог выпустить пар, атакуя Милорадовича. А эти ублюдки? Скажу честно, их лица я был совсем не против сломать.

И время для этого все подбиралось. После очередного поворота я увидел впереди себя тот самый кусок местности, который мы с князем так тщательно изучили. Подъездная дорога. Заброшенные железнодорожные пути. Все так же ни души. Я поехал дальше. Свободная рука в кармане уже сжимала кристалл-«Маячок».

Но вот — движение. С территории одного из заводов внезапно вылетел самосвал, перегораживая мне дорогу. Его левитаторы отключились, и металлическая махина опустилась на асфальт. Я ударил по тормозам. Благо, тормозной путь у местной техники был куда короче.

Для вида я попытался развернуться, играя из себя напуганного водилу, но остановился. Через окно левой двери фургона мне в лицо смотрел автомат.

Началось.

Глава 10.0

Я стиснул в кармане кристалл «Маячка». Хрустнуло. Сигнал пошел, пошло и время. Отсчет — пять минут. Так говорил князь. Значит, программа-минимум у меня — продержаться эти пять минут. Чуть потянуть время. Если придется — ввязаться в бой. Задержать до подхода людей Милрадовича.

Программа максимум же была размотать этих уродов без чужой помощи, отвезти кристаллы, куда сказано, и таким образом войти в доверие к Гаврилову. И уже оттуда, с вершины, развалить эту паскудную пирамиду.

Только как-то сложно было планировать эпическую победу, глядя в дульный срез автоматного ствола.

Если бы он тогда выстрелил — на том бы все и закончилось. И не было бы толку от всей нашей подготовки, планов, расчетов. Мой алгоритмический щит не спас бы от целой автоматной очереди. Да даже от нескольких выстрелов из пистолета не факт, что помог бы. Пуля — она ж хоть и дура (предположительно), но быстрая, а мой алгоритм — пока не очень.

Но этого не произошло. Я не слишком хорошо был знаком с криминальными реалиями, но знал, что лишних трупов обычно старались избежать. Хотя время и место-то были идеальными. Без свидетелей, да и Волконский навряд ли сказал бы кому-то, куда и зачем едет.

К счастью, меня пока решили не убивать.

— Выходи из машины, уважаемый, — сказал мужик с автоматом. Судя по всему, главарь этой группы. — Руки на виду. И без глупостей. Нам нужен только груз.

Затем подчинился, изображая на лице страх и непонимание. Причем первый — не сильно стараясь, когда тебе в лицо смотрит оружие, приятного мало. И, выйдя из фургона, смог рассмотреть «грабителей».

Не считая главаря, их было еще четверо. Они подтягивались к месту действия спокойно, деловито, как бригада рабочих, пришедшая на смену. Один появился из-за кабины самосвала. Двое — из-за бетонных блоков, которыми была завалена обочина. Еще один — из темного проема полуразрушенного цеха. Двигались неторопливо, но уверенно. Расходились полукругом, отрезая мне все пути к отступлению.

Выглядели они относительно внушительно, по крайней мере, в сравнении с теми охранниками на точке отгрузки списанных кристаллов. Возрастом, если не ошибаюсь, были от поздних двадцати до ранних тридцати, хотя главному могло быть и около сорока. Одетые в похожем стиле — джинсы, кожаные куртки, свитера, вязаные шапки. Подтянутые, судя по всему, в неплохой форме.

Я оценил их вооружение. У двоих, что заходили с флангов, в руках были пистолеты. С первого взгляда — обычные себе стволы, схожие на пистолет Макарова из моего мира. Привычный силуэт, магазин, спусковой крючок. Но что-то было не так. В задней части рамы, там, где у обычного пистолета должен быть курок, виднелся небольшой кристалл.

Автомат главаря тоже был похож на укороченный «Калаш». Но и он отличался. Такой же кристалл вместо куркового механизма и чуть другой магазин. Я понятия не имел, как эти их вундервафли работают, и насколько отличаются от привычного, знакомого по прошлой жизни оружия. Старый Волконский в жизни огнестрела — или «магострела»? — в руках не держал, да оно и понятно. Я и сам не то, чтобы был великий стрелок, только в тире, бывало, постреливал, ну и в армии.

У двух оставшихся оружия не было. По крайней мере, видимого. Шестерки-грузаны? Вряд ли. Было бы слишком просто. Я скорее думал, что их оружием была чистая магия. Специализированные, так сказать, колдуны. Такими их и решил считать, а окажись они и правда обычными грузчиками — порадовался бы.

Главарь удовлетворенно кивнул, не сводя с меня своего тяжелого взгляда. Затем он бросил короткий приказ двум скорее-всего-магам.

— Проверьте груз.

Они покорно пошли выполнять. Я слышал их шаги, хрустящие по гравию, слышал, как они открывают и распахивают грузовую дверь фургончика. Двое с пистолетами смотрели по сторонам, на случай свидетелей, надо думать.

Это была их первая ошибка. Они разделились. Видели во мне испуганного чинуша, министерскую крысу, которая может разве что обоссаться от страха. Меня совершенно не считали угрозой и не воспринимали всерьез. Думали, одного главаря и его автомата хватит, чтобы я не рыпался.

Отлично. Именно это мне и было нужно.

Двое заняты грузом. Остается трое. Главарь с автоматом, два стрелка с пистолетами. Приоритет номер один — автомат. Это самая большая и непредсказуемая угроза. Его следовало вычеркнуть из этого уравнения.

А дальше... Дальше — импровизация.

Оставалось выбрать хороший момент. Всего мгновение, на которое этот вот хрен потерял бы бдительность. Я хорошо играл свою роль, изображал абсолютную покорность и чистейший страх, и главарь, похоже, купился на мое представление. Расслабился.

Эх, мне бы сейчас иллюзию. Несложную, какой-нибудь звук вдалеке, который заставил бы его повернуть голову. А там… У меня уже был план.

Опять же, я понятия не имел, как устроен его автомат. Форма это одно, а на практике оно могло работать черт знает как. Однако некоторые выводы можно было сделать уже сейчас.

Взять хотя бы кристалл, который вместо ударно-спускового механизма. Что он делает? Разгоняет пулю магией? Воспламеняет порох? А какая разница? Раз на кристалле — значит, магический. Раз есть спусковой крючок — значит, он приводил оружие в действие.

Следовательно, между ними должна была быть какая-то связь. Какой-то управляющий контур. Магический провод, вплетенный в механизм.

А я, благодаря нашим бесконечным и поначалу провальным экспериментам с Василисой, точно знал одно: простейшее рассеивающее заклинание без тонкой настройки выжигало магические проводники напрочь. Убивало проводимость. Оно превращало их в бесполезный, инертный шлак, неспособный провести даже слабейший импульс.

Были риски, да. Может, оружие было экранировано от такого воздействия? Но ведь даже Василиса не знала, что рассеивающие чары убивают проводник, а она ведь ученая. Может, механизм там был другой? Без проводников, каким-то образом? Но кто знает, как такие чары подействовали бы и на иной маготех.

Важнее было то, что главарь все не отвлекался и не отвлекался. Скотина. Знает свое дело.

Тогда попробуем по-другому. Я вспомнил свои первые уроки магии. Как там было? Невербальное заклинание… Надо представить, как ты его произносишь, в мельчайших деталях. Настолько, чтобы почти что услышать звук, ощутить движение собственного языка. При этом держать в голове четкое намерение.

Я попробовал представить. Не то. Попробовал еще раз. Нет, не почувствовал. Вот срань. И ведь даже глаза не закрыть, чтобы легче сосредоточиться — он мог понять, что дело нечисто.

Попытка шла за попыткой — и вот, оно. Смог все-таки. Почувствовал ни с чем не сравнимый отклик магии на свою мысленную картину.

Пора.

Я шевельнул пальцем, направляя заклинание. Автомат в руках главаря издал звук, похожий то ли на треск, то ли на щелчок, примерно как при коротком замыкании. Запах обнуленного проводника, запах сотен наших лабораторных провалов, который я не мог описать словами, но знал всей душой, ударил в нос. Когда-то я его терпеть не мог. Теперь это был запах не очередного позорного провала, но шанса на победу.

Главарь покосился на свой автомат. Не понял, что произошло. Два стрелка тоже услышали звук, обернувшись, но тоже ничего не могли сообразить. Это было секундное замешательство.

И этой секунды мне хватило.

Не дожидаясь, пока они опомнятся, я бросился вперед. Не отступать. Атаковать.

Пара быстрых шагов, и я уже рядом. Главарь нажал на спусковой крючок, и ничего не произошло. Сделать что-то еще он не успел.

Я без труда прошел ему за спину, провел удушающий захват. Волконский, я уверен, ни минуты своей жизни не провел на тренировках. Его тело не помнило. Но помнила моя душа, и этого, как ни странно, оказалось достаточно.

— Тихо, — прошипел я в самое ухо главаря. — Не дергайся, а то сломаю.

Он был сильный. Сильнее тела Волконского в обычных условиях, я думаю. Но сейчас, на адреналине, у меня было преимущество. Я был готов драться, за свою жизнь, а они… Пока что были растеряны. Главарь напрягся, пытался вырваться, но я держал его мертво. Правильная техника решает. Прикрываясь им, как живым щитом, стараясь удержать его между мной и двумя стрелками, я отходил за фургон.

Один из стрелков, тот, что стоял слева, наконец опомнился. Я видел, как он пытается поймать меня на прицел, но боится попасть в своего.

— Не стреляй, идиот! — просипел главарь. Похоже, помирать ему, как ни странно, не хотелось.

Стрелок колебался. А я нет. На мгновение ослабляя свой захват, я взмахнул рукой, выпаливая формулу. Намерение сформировалось будто само, моментально и кристально ясно. Вот они, тренировки.

Это было «Копье». Концентрированное, в полную силу. Мне было не до выбора места, не до беспокойства за бандитские жизнь и здоровье. Даже не думал об этом. Бандитов в мире было много, а я такой у мамы один.

Чистый кинетический импульс пронзил воздух и ударил стрелка в живот. Не оттолкнул, не сбил с ног. Стрелок просто согнулся пополам, ухватившись за собственный живот. На его свитере я успел заметить стремительно расползавшееся темное пятно. Кровь, наверное. И ранение запросто могло быть сквозным. Он уронил пистолет, резко выдохнул и завалился на бок, обеими руками пытаясь зажать рану. Такие раны не убивают сразу. Они приносят сильную боль, шок и медленное внутреннее кровотечение. Бандит был обезврежен.

Главарь, однако, времени не терял. Он воспользовался секундным ослаблением в захвате. Его локоть с огромной силой врезался мне в бок, точно там, где был свежий ожог от тренировки с Милорадовичем.

Я зашипел. Но боль была не самой плохой новостью. Он смог вывернуться из моей хватки.

Он вырвался, обернулся ко мне лицом. Ох и недоброе было это лицо, ничего хорошего не сулило. Ухватился за все еще висевший на ремне автомат — видимо, собирался стукнуть им по моей башке.

Но я был быстрее. За долю секунды, как учили — перенос веса на правую ногу, поворот корпуса, удар. Хрясь! Правый хук по челюсти, с массой Волконского за ним. Нокаут. Уноси готовенького!

Главарь осел, как мешок с картошкой. Или, скорее, с навозом.

Но времени похлопать себя по плечу у меня не было. Второй стрелок, тот, что стоял справа, наконец вышел из ступора и открыл огонь.

Я едва успел нырнуть за фургон.

Пули врезались в металл корпуса машины, но, к счастью, не пробивали. Пистолетный калибр, малая мощность. И хорошо. Но зачем он стрелял, не имея возможности меня зацепить? Мог бы просто обойти. Я отмахнулся еще одним толкающим заклинанием, но схалтурил. Не вышло копья, кувалда максимум, но все же попал. Сбил его с ног.

Но передышки не вышло. У меня еще были двое безоружных, которых я счел за колдунов — и правильно сделал. Они тоже вступили в бой. Со стороны задних дверей фургона пошли их магические атаки. Быстрые, базовые сгустки энергии, но уже настоящая боевая магия.

Мой алгоритм — «Страж» — активизировался. Пули были быстрее него, но вот на чистую магию его хватило.

Я почувствовал, как заклинание, до этого висевшее на мне пассивным коконом, ожило. Первый сгусток, летевший мне прямо в лицо, был встречен маленьким, вибрирующим диском щита, появившегося в воздухе прямо на его пути. Щелк! Атака отбита. Второй, направленный в торс, тоже. Щелк!

Они атаковали, мой щит отражал, но долго так продолжаться не могло. Каждая такая вот защитная «тарелочка» не возникала из ниоткуда, ее подпитывал мой внутренний резерв магической энергии. И под такими атаками меня могло высушить настолько, что я и чай бы не смог подогреть без передышки. О щитах бы тогда и речи идти не могло, хоть алгоритмических, хоть каких.

Но я не терял времени. Блокировать вручную не было нужды, потому атаковал. «Копье», за ним еще одно — маги отбили мои атаки.

А теперь вот так.

Я активировал «отложку». За одним концентрированным ударом моментально последовал второй, под другим углом. Практически одновременно. Раздался хруст, и один из колдунов повалился на землю. Такого он, похоже, не ожидал.

Но в этот момент раздался и другой звук. Выстрелы. И не по фургону.

Мою правую ногу пронзило болью. Выродок с пистолетом, опрокинутый на землю, решил схитрить, и отстрелялся прямо из лежачей позиции, под левитирующим фургоном. Не очень-то прицельно, но одна из пуль все же чиркнула меня по ноге. Легкое ранение. Но болезненное.

Я вскрикнул изо всех сил, от всей моей души. Сильнее, чем следовало бы. Пусть думает, что я ранен, и осталось только добить.

Сработало. Я слышал его шаги, размениваясь заклинаниями с оставшимся колдуном. Он был не так плох, как те ребята со склада, но Милорадовичу не годился в подметки. Колдун бросил в меня заклинание посложнее, более массивный сгусток энергии, неявная траектория. Слишком много для моего алгоритмического щита. Но для меня самого? Нормально. Я сформировал отклоняющий щит, отбивая сгусток в один из бетонных блоков. Заклинание ударилось о бетон со звуком, напоминавшим вспышку старого фотоаппарата.

Стрелок, тем временем, появился из-за капота машины, но я его уже ждал, знал, чем встречать. «Захват», по правой руке. К этому он не был готов. Его руку отдернуло в сторону и вывернуло, со смачным хрустом ломая кость. Пистолет выпал из его пальцев. Боли было достаточно, чтобы пробиться через пелену боевого запала. Стрелок ухватился за руку и взвыл.

У меня не было времени рассматривать, что с ним стало дальше. Оставшийся на ногах колдун готовил свой удар. Сложное, серьезное заклинание, я аж почувствовал, как потрескивает в воздухе магическая энергия.

Давать ему закончить свое чароплетство я не собирался.

Не было времени на размышления, на подготовку своей атаки. Быстрое, примитивное «Притяжение», один жест и одна фраза. Пистолет, только что выпавший из руки стрелка, сорвался с земли и скользнул в мою ладонь.

Я вскинул оружие и нажал на спуск. Плавно, но быстро. Маг забросил попытки сплести заклинание, попытался скрыться за фургоном, прямо как я до того. Выстрел, еще, и еще, пока были патроны в магазине, пока звук выстрелов не сменился глухими хлопками. Видимо, пуля тут разгонялась магией, и теперь разгонять было нечего.

Черт возьми, да он же стоял чуть ли не у меня под носом! Как тут можно было промахнуться? А вот можно было. Одно дело палить по бумажной, неподвижной мишени в тире, спокойно, сосредоточенно, вне опасности. Или на стрельбах на полигоне. А по живой, движущейся цели, когда в крови гуляло ощущение близкой смерти, попасть оказалось не так просто. Только три пули из всех поразили цель.

Одна пришлась прямо в плечевой сустав. Вторая — в правую руку, и третья, когда он почти уже нырнул за фургон, пробила его бедро. Не смертельно, если сосуды не зацепило. Да и хорошо, наверное. Но с простреленными конечностями, лежащий на земле, истекающий кровью, он уже не был угрозой. Сомневаюсь, что в такой боли он был способен хоть на какое-то заклинание.

И все же, рисковать я не собирался. Перехватил пистолет за ствол, зашел за фургон.

Колдун пытался отползти. Куда? Зачем? Да кто его знает. Подойдя ближе, я с силой опустил рукоятку пистолета ему на голову. Надеюсь, череп не проломил, но проверять не стал.

Победа? Да черта с два.

Первый стрелок, тот, которого я пропорол своим первым «Копьем», не собирался сдаваться. Сцепив зубы от боли, он медленно, шатаясь, поднимался на ноги. Попытался поднять пистолет. Я дал по нему развеивающих чар. Нет, брат, так не пойдет. Хватит с меня пострелушек. Пистолет щелкнул, обезвреженный. Стрелок выругался, и отбросил его в сторону.

Второй, со сломанной рукой, тоже встал, прижимая бесполезную конечность к груди.

Они видели, похоже, что я тяжело дышу. Что прихрамываю. Думали, что магии во мне практически не осталось. Бандиты не боялись, на их лицах читалась злоба, подавляемая боль, но не страх. Хотели со мной разобраться, значит.

Странное дело. Бандиты, сколь я знал, героизмом не славились. Логичным было бы лежать и не отсвечивать. Не могли же они подумать, что какой-то там засранный Волконский их тут всех порешит. И даже не в бою, а на холодную голову.

Интересно, сколько ж Гаврилов им заплатил. Чего наобещал. Мою долю? Или чего побольше? А может, он им просто угрожал. Им самим, или их семьям. Я бы не удивился, от этого мерзкого паскудника ожидать можно было самого худшего. Да и такие ожидания, думаю, он был бы рад превзойти.

Но это, опять же, была не моя проблема. С дивана я, может, еще и мог бы их пожалеть, посочувствовать, задуматься об их судьбах. А там, на пустынном перекрестке, мне было не до того. Или они, или я.

В их руках блеснули ножи. Серьезные, армейские, ничуть не похожие на «перья» всякой гопоты. Значит, на магию даже не рассчитывали. Да и хорошо. Магия-магией, а с физическим ломанием паскудных рож в контексте выпускания пара ничего не сравнится.

А пара у меня накопилось ох как много.