Mass killzone2: Власть сумрака

Глава 1 СПЧ (содержание предыдущей части).

2182 год.

Год, который многое изменил в Галактике.

Скилианский предел, яблоко раздора между Альянсом Систем и Батарианской Гегемонией стал центром локального – в масштабах Галактики – катаклизма. Неизвестным образом в скоплении Лама, звезда в системе Око-II изменила свои свойства. Фрегат «Адриатика», обнаруживший данное несоответствие, провел разведку – и обнаружил, что свойства изменила не только звезда.

Вся звездная система буквально сошла с ума – странным образом оставшись при этом в равновесии относительно окружающих звезд. Однако куда более удивительным было наличие исходящих сигналов с планеты, третьей по счету от Ока-II.

Планета была обитаема.

Никто не смог выдвинуть никаких теорий относительно того, как подобный катаклизм смог произойти, однако факт остается фактом: в Скилианский предел перенеслась из параллельной реальности – где нет инопланетных разумных форм жизни – иная планета, населенная далекими потомками землян. Переживших Внесолнечную Войну, Изоляцию, совершивших вооруженное восстание против ISA – земного Альянса своей истории.

Хелганская Империя – «владения хелгастов», «пасынки Земли» ворвались в Галактику, своим появлением изменив текущий ход дел.

Не сказать, что их встретили радушно – Альянс, быстро оправившись от шока, посчитал, что несмотря на всю странность ситуации, это не повод отказаться от притязаний на Скилианский предел. Однако у Империи был наготове важнейший аргумент, быстро сделавший хелгастов реальной силой, с которой надо считаться.

Петруситовый двигатель – устройство, благодаря которому Флот Империи становился фактически вездесущим, независимым от системы Ретрансляторов, и способным оказаться в непосредственой близости от Земли. В таких условиях формировалось шаткое равновесие между хелгастами, готовившимися в своей реальности к Второй Внесолнечной войне, и Альянсом – внутри которого было крайне неспокойно.

По времени Хелган появился как раз в тот момент, когда «Цербер» - радикальная организация, объявившая себя «защитниками человечества» - начала действовать. Сотрудничество с расами Цитадели – также желающими заполучить технологии петруситовых двигателей – дало трещину.

Еще одним клубком противоречий являлись системы Терминус – ранее бывшие диким фронтиром, ныне эта обширная территория с условной «столицей» в виде станции «Омега» были лакомым куском для экономики всех рас. Старые порядки – где себя вольготно ощущали целые частные армии, авантюристы всех мастей, и даже малые артели, добывающие полезные ископаемые – заканчивались.

Цивилизация наступала.

Однако за тем, как разрастается органическая жизнь, из мертвого пространства за пределами обитаемого космоса внимательно наблюдали, слушали, анализировали информацию странные существа, созданные для решения Задачи…

Жнецы.

И первая, кто осознала эту опасность – капитан Джейн Шепард, с её странным и разношерстным экипажем…

Глава 2 Господин Зеркало.

Станция Омега.

2185 год.

Бетонные стены были равнодушны к стонам и хрипам боли, что пытались их сотрясти. За окном из прозрачного полимера мелькали огни флаеров и неоновых вывесок – прекрасное зрелище. Однако кому-то было не суждено его вновь увидеть…

Станция, замкнувшая на себе мощнейшие финансовые потоки и пути в системе Терминус, была для населения окружающих систем куда ближе, нежели Цитадель. Цитадель – далеко, и несмотря на декларируемый статус «столицы Галактики», она не способна повлиять на кланы наемников и «дикие» корпорации сурового галактического фронтира. Другое дело Омега. Верней – её жестокая королева.

Однако любой король не правит, а лишь проводит волю правящей верхушки – и даже знаменитой Королеве Пиратов порой требовались люди со стороны, которые, не задавая лишних вопросов, исполнят щекотливый заказ. Впрочем, даже Арья не могла точно определить, к какому типу разумных существ стоит определить две молчаливые фигуры, стоящих над стулом с привязанным к нему батарианцем…

***

- Кха… - Еще один зуб отправился на грязный бетонный пол, к своим ранее покинувшим пасть гуманоида товарищам. Человекоподобная фигура со чуть светящимися красным светом глазами приблизила смутно узнаваемое в полумраке лицо ближе к батарианцу и с надеждой спросила:

- Больно?

- Кха…

- Это хорошо. – Красноглазый взял из ящика с инструментами молоток. – Что – уже не так хочется острить насчет моих глаз? Что ты там сказал?...

- Н-ничего… - Батарианец смотрел на простой кусок металла с куда большим ужасом, чем когда эти двое тыкали ему в лицо стволами винтовок. Винтовки убивали быстро – в отличие от этого мирного оружия труда, в том или ином виде известном практически всем расам Галактики.

- Ах, да! – Красноглазый ухмыльнулся – во тьме блеснули зубы. – «У хелгастов глаза горят оттого, что мозги им заменяет ярость». Нет-нет, мне нравится – очень поэтично. И поверь – ты сейчас такой грустный и беззубый вовсе не от моей обиды.

- Девушка. – Молчаливая острая фигура, принадлежащая турианцу, подала голос. – Где она?

Турианец был сдержано-зол, и уже успел несколько раз осчастливить пленника мощными ударами закованных в броню кулаков. Однако хелгаст вызывал куда больший страх – своим весельем, от которого за пару световых секунд несло безумием. И если турианец выглядел как обычный наемник, пусть и опытный, то поигрывающего молотком хелгаста на Омеге знали. Он появился на Омеге внезапно – очень ярко и цветасто.

Хелгасты редкостные затворники. После того, как ЭТОТ появился на станции, большинство её обитателей пришли к единодушному решению, что и одного много.

- Я…

- Если ты скажешь «не знаю» - я буду опечален. – Как бы между прочим заметил хелгаст. – Диана Келлер, землянка. Двадцать пять лет – приехала на Омегу «в поисках приключений». Пожалуй, даже хорошо, что она попала к тебе – другой бы ублюдок из твоей расы её изнасиловал и прирезал. Но ты у нас ублюдок практичный – накачал её наркотой, и продал.

Вот только заниматься этим под крышей заведения, принадлежащей Арии… О чем ты думал, дебил?

Батарианец скрипнул оставшимися зубами и распахнул три глаза – четвертый слишком сильно заплыл. Результат удара турианца – его куда более спокойный и деловой соучастник с трудом удержал товарища от того, чтоб не прикончить батара прямо на улице.

Батарианец тем временем понял, что его шансы выбраться отсюда живым околонулевые, и был максимально честен:

- Ты… Тупая выскочка! Сначала какие-то волосатые азари влезают на наши рубежи. Потом появляетесь вы – и устраиваете рейды против нашего флота. А теперь вы, двое рас выскочек, входите в Совет? Наравне с нами?

- Скажи спасибо, что вас вообще на Цитадели в правах восстановили. – Фыркнул хелгаст, косясь на турианца. Тому политический спор, судя по скрежету когтей по металлу, был скучен. – Вы – работорговцы, ломающие судьбы. Вы превращаете разумных существ в орудия труда. Таким как вы место в клетке.

Впрочем, мы отвлеклись. Куда ты дел девушку?

Хелгаст достал из сумки на поясе шприц. Не современный шприц-тюбик, которых достаточно в любой аптечке, а сверкающий стеклом и сталью медицинский инструмент, наполненный какой-то черной жидкостью. Батарианец дернулся: шприц ему не нравился на инстинктивном уровне.

- Итак, давай я тебе объясню. Все это – молоток, щипцы, и твои зубы на полу – все это было не для дела, а для развлечения. Настоящее веселье – тут, на кончике иглы. Я, если честно, никогда не применял его на батарианцах – но сейчас времени нет.

Игла коснулась кожи батарианца в районе шеи, слегка царапаясь – пленник замер, боясь дернуться.

- Этот препарат ударит по твоей нервной системе так, что ты будешь умолять меня тебя выслушать. – Пояснил хелгаст. – Он будет выжигать тебе нервные окончания – причем строго дозировано. Шея и спинной мозг будут затронуты в последнюю очередь: я не дам тебе уйти от меня так просто. Кстати, даже после смерти я тебя в покое не оставлю: твой труп я лишу глаз, скормлю их варренам. А труп выпотрошу, внутрь засуну червей-кишкоедов – тех, что вы зовете «bran-k’han», и выставлю эту композицию посреди «Малой Батарии».

Батарианца передернуло.

- Да-да: я знаю ваши обычаи. Твое кишащее паразитами тело увидят все соплеменники, соседи, друзья… Тебя после этого не кремируют согласно всем ритуалам, а отправят в мусоросжигатель. По соседству с испортившейся едой и грязными подгузниками. Или же ты можешь нам сказать – где девушка. После чего мы её освобождаем, развязываем тебя – и даем целых шесть часов на побег со станции.

Ария, скорей всего, назначит за тебя награду – но где-нибудь ближе к концу своего «черного списка». Может – проживешь достаточно, чтоб сдохнуть, сражаясь с наемниками?

Мелькнувшая тень надежды все решила.

***

Спустя час.

Третий шлюз.

- Что ж – это было просто. – Хелгаст утер пот, проверяя параметры анабиозной капсулы. Два мертвых турианца и один напуганный до потери пульса саларианец ничего не ответили. Последний, дрожа и держа руки повыше, тараторил:

- Я… Я просто наемный медик! Я не виноват! Просто работа!

- Ох, да замолкни ты…

Хелгаст кивнул в сторону трупов:

- Надеюсь, ты взял плату вперед?

Амфибия замолк, после чего кивнул:

- Половину. –Моргнул саларианец, нервно облизнувшись. – Я первый раз с ними работаю, думал – просто контрабандная перевозка пассажиров. Которые – не в ладах с законом. А тут работоргоцы… Я не знал!

- Не повезло тебе. – Хмыкнул хелгаст. – Работорговцы – страшней обычных наемников. Не так ли?

- Д-да… Вы меня убьете? – Амфибия выглядел подавлено. С учетом того, что речь шла о его жизни – выглядело это крайне забавно. Эмоции саларинцев были яркими – но скоротечными, отчего неподготовленному собеседнику порой амфибии напоминали детей. Впрочем, с учетом их быстрого взросления и течения жизни, редко какой саларианец развивался равномерно.

- Помоги мне её пробудить без последствий – я сделаю вид, что тебя не видел. – Клятвенно пообещал хелгаст, держа руку на сердце. – Клянусь!

Саларианец принялся за работу – его пальцы споро бегали по клавиатуре на боку капсулы. Наконец крышка капсулы с тихим шипением отвалилась наверх, а девушка внутри задышала – не так тихо и неприметно, как раньше, а как здоровый человек под сильным снотворным.

- Отлично. – Улыбнулся хелгаст, облегченно выдыхая. – Что вы ей дали?

- Три-петрин-ксилон. – Пробормотал саларианец, оживляясь. – Это…

- Ну то есть стандартная штука для перевозки землян в анабиозе? – Уточнил хелгаст, доставая аптечку. – Мне ей стоит еще что-нибудь вколоть для более мягкого пробуждения?

- Нет-нет! – Саларианец окончательно успокоился, отвернувшись в сторону покойников с явным намерением пошарить по карманам в поисках второй половины своей зарплаты. – Я в этом деле профи! Поверьте! За неделю десять… О…

Саларианец сообразил, что от волнения сболтнул лишнего, но было уже поздно. В шею амфибии воткнулось что-то острое, а в глазах резко потемнело. Хелгаст мягко поддержал падающее тело.

Саларианец уже ничего не видел, но слышал голос хелгаста:

- Знаешь, ты был очень убедителен. Но все же голос у тебя дрожал. Ну а твоя последняя оговорка… Просто финиш.

- Кх-х-х… - Спазмы горла затрудняли дыхание.

- То, что я тебе вколол, мне выдал один твой соплеменник. Доктор Мордин Солус – ему ОЧЕНЬ не понравилось, что кто-то ворует с его склада медикаменты. А еще больше он расстроился, когда узнал, что их используют работорговцы. Он вообще забавный тип – добрый доктор с замашками конченого психопата. Прямо живое воплощение единства и борьбы противоположностей.

Саларианец взвыл: изо рта потекло что-то вязкое и липкое.

***

Гаррус посмотрел на тело саларианца, последний раз дернувшееся в предсмертных конвульсиях. Потом перевел взгляд на хелгаста. Тот аккуратно завернул сладко посапывающую девушку в термопокрывало, заботливо укутав.

«Духи предков – что я творю…»

Вопреки ожиданиям, облегчения, обычно испытываемого, когда очередной мерзавец получал по заслугам, не наступало. Одна из причин крылась в неожиданном и неприятном открытии, сделанном за время обитания на станции «Омега». Как-то давно один землянин – верней, землянка – сказала забавное выражение, «тараканы в голове». Тогда Гаррус немного завис в Сети, изучая это выражение, и очередной раз убедился, что люди имеют странное свойство создавать поговорки и пословицы, бесмысленные по сути, но точно передающие смысл.

Неприятным открытием было то, что в голове у некоторых обитают не тараканы, а твари навроде молотильщика. Хотя исполины, которых опасаются даже самые отпетые межпланетные наемники, вряд ли испытывают от убийств удовольствие.

***

Цитадель.

Два года назад.

Внутри была пустота. Чистый вакуум – ничего не осталось. Ни следа эмоций. Ни частицы ярости.

Просто – пустота.

«Меня решили на время отправить с глаз долой – я этому даже рада. Все эти долбаные интервью… Не люблю такого внимания!»

Люди очень забавны. Джейн с легкостью шла в атаку на превосходящие силы врага, пугала свою десантную группу безумными высадками на броневике и даже решилась на то, чтоб попробовать кроганский самогон, изумив Рэкса. После чего отжигала на танцполе в «Логове Корры», уже успевшей сменить хозяев – но от внимания прессы Шепард шарахалась и при виде камеры мигом смущалась. Если верить справочнику, то прилив крови к щекам – это реакция смущения, и Гаррусу было совершенно непонятна, как турианцу, такая реакция.

Смущение? Отчего? Оттого, что тебя считают хорошим солдатом и примером для подражания?

А Гаррус не смог пойти с ней. Иерархия потребовала отчет от него – и Викариан, мысленно проклиная все и всех, писал отчеты, доклады и делился личными впечатлениями от гетов, их тактики и вообще был порядочным турианцем, который помогает своей расе информацией о новой потенциальной угрозе.

Потому что достойный турианец так обязан поступить.

И его не было рядом…

«Да ерунда – обычная разведка!...»

- Командование Альянса подтвердило информацию о том, что фрегат «Нормандия» под командованием Джейн Шепард потерпел крушение на орбите планеты Алкера. Пока что командование Альянса отказывается от комментариев и не дает информацию о задании, исполняемом…

- Посол Батарианской Гегемонии отрицает факт причастности сил Гегемонии к атаке на «Нормандию».

На экране сосредоточенный батарианец, исполнявший обязанности посланника Гегемонии во время атаки гетов на Цитадель, выглядел крайне обеспокоенным и нервным:

- Гегемония выражает искреннее соболезнование Альянсу в связи с данной трагедией. Однако несмотря на то, что Гегемония и Альянс имеют целый ряд территориальных споров, мы утверждали и продолжаем утверждать: это происшествие никак с нами не связано…

В прессе батарианцам припомнили все: каждой из рас было что предъявить жителям Гегемонии.

- Восстановление Батарианской Гегемонии в правах Совета Цитадели вызвало массовые протесты со стороны советника Альянса – Доннела Удины, а также советника от Хелганской Империи – Хекки Матьяр. Для политических экспертов этот союз был совершенно неожиданным с учетом известных разногласий между позициями Альянса и Империи…

Выживший экипаж нашли посреди обломков через три дня – замерзших, уставших, осунувшихся. Особо запомнился Рыныч, одетый лишь в какой-то свитер. Его длиннополая теплая шинель укутывала кашляющих Джокер и Тали. Лиара выглядела спокойно, сдержано и неприятно напомнила свою мать: Дева внезапно повзрослела.

Потери – неотъемлемая часть войны. Это знает каждый турианец. Но нужно жить дальше – не дать мертвым утянуть тебя с собой, иначе ты плохой солдат. Нужно сражаться дальше…

СБЦ было радо его возвращению. Там многое изменилось: появилось несколько стажеров-людей и даже несколько хелгастов. Вот только после нескольких дел оперативник Викариан получил взыскание за излишнее применение силы в отношении высокопоставленных разумных. После долгих размышлений Гаррус понял, что он уже не полицейский, как раньше: он солдат. Можно, конечно, поступить на действующую военную службу: в Галактике неспокойно, и Иерархия будет рада такому добровольцу. Но все решил случай – точней, его последнее дело на посту оперативника.

Он перебирал старые дела, для сдачи в архив. И натолкнулся на дело одного турианца, подозреваемого в соучастии в работорговле. По-хорошему этого гражданина ждала смертная казнь, но странным образом доказательства были потеряны на полпути в лабораторию, два свидетеля пропало без вести, а еще один изменил показания. Что именно тому виной – общая подавленность, или же ударная доза алкоголя из бутылки в ящике стола, которая там поселилась после гибели Шепард, Гаррус сказать не мог.

Однако в какой-то момент он обнаружил себя на крыше здания, напротив квартиры подозреваемого. Со снайперской винтовкой, заряженной патронами, идеально подходящими для стрельбы сквозь стекло высотных зданий. А напротив него, в какой-то тысяче метров, находился подозреваемый, рассматривающий с ухмылкой пейзаж за окном…

Собственно, тогда Гаррус и исчез. И появился Архангел.

Он сам себе не выбирал имя. Просто какая-то из спасенных жертв-землян так его назвала в интервью. Тогда он перебил за три секунды пятерых контрабандистов, помогавших вывезти с Цитадели – столицы Галактики и центра культуры и мира! – партию живого товара. Однако это была капля в море.

Невольно ему помог Альянс и сам Совет – выделив солидное вознаграждение десантной группе Шепард. Когда Рэкс увидел сумму, то вознаградил окружающих невероятно впечатляющим зрелищем улыбающегося крогана: выглядело это насколько удивительно, настолько и жутковато. Так что после уплаты всех положенных налогов Викариан двинулся в «темную столицу» Галактики.

«Омега».

Тёмная сторона Галактики – и системы Терминус, где нет законов. По крайней мере, так было раньше. Сейчас многое изменилось с момента начала колонизации, однако «Омега» по-прежнему была центром экономики систем Терминус. И именно тут любили со всеми удобствами размещаться руководители теневых компаний. СБЦ элементарно не могло отправить сюда оперативную группу для захвата преступников – были печальные прецеденты. А отправка оперативника-одиночки означала смертный приговор безумцу – на такой шаг СБЦ пойти не могла. СПЕКТРы время от времени вышибали особо наглых и слишком набравших сил преступников, но это были точечные операции – которые наверняка проводились с молчаливого согласия других воротил преступного мира.

Поддельные документы, оружие, взрывчатка и несколько дронов-камикадзе – все это ему пригодилось. Однако в один из вечеров в его дверь постучали, и когда он, сжимая пистолет, аккуратно подошел к видеодомофону и активировал его, знакомый голос поинтересовался:

- Привет. Ты что – охренел? – И на экране домофона многозначительно блеснули красным цветом глаза посетителя.

***

Видеть боевого товарища в виде частного детектива было странно, но Гаррус справился с шоком быстро. Куда неожиданней было то, что хелгаст был недоволен поведением турианца:

- Гаррус, ты с катушек съехал? – Манеры поведения и речь хелгаста сильно изменилась. Если раньше он был собранным и слегка ироничным солдатом, то сейчас перед Викарианом был уличная крыса, которая пролезет в любую щель и узнает что угодно. После чего продаст полученную информацию подороже.

Хелгаст был растрепан, слегка небрит. Под глазами скопились синяки от недосыпа.

- Извини. – Пожал плечами Викариан. – Но после гибели Шепард все пошло наперекосяк. Не у меня одного, как я посмотрю?

- А! – Махнул рукой хелгаст. Длиннополое пальто явно было слишком тяжелым для обычной одежды – наверняка изнутри оно было усилено полимерной броней. А небольшой рюкзак за спиной Рыныча позволял там разместить генератор силового поля. – Я тут, некоторым образом, стал элементом биосистемы. Шпионю помаленьку, помаленьку наемничаю… На жизнь хватает.

Лучше скажи мне, какого черта ты творишь?

- А что такое? – Делано изумился Викариан.

- Ты завалил троих батаров из картеля «Темная комета». – Развел руками хелгаст. – Причем, я бы сказал, особо цинично – подкараулил, пока они зайдут в бордель, после чего из снайперской винтовки отстрелил яйца прямо перед тем, как они ими собирались воспользоваться!

- Я не знаю, о чем ты говоришь. – Отвел глаза турианец. – Но предполагаю, что стрелок просто ждал, пока они лишаться брони…

- Гаррус! – Прошипел хелгаст, мигом сократив дистанцию и нависнув над сидящим туриацем. – Какого хрена ты творишь? Нельзя просто так приехать на «Омегу» и начать валить здешний зверинец! По крайней мере так, как ты это делаешь – я тебя вычислил за неделю!

- Ты этим часто занимаешься? – Как бы между делом поинтересовался Викариан, лихорадочно прикидывая, сможет ли сбежать. Разумеется, будь на месте хелгаста любой другой, то Викариан не думая всадил бы в него пулю и сменил место дислокации. – Работаешь на преступников?

- Ох, черт! – Схватился за голову хелгаст. Потом, на секунду задумавшись, достал старый коммуникатор и начал что-то там искать. – Я об этом пожалею…

- Кому ты звонишь? – Напрягся Викариан.

- Той, что может тебя спасти. – Буркнул хелгаст. – Так…

Дальнейший разговор Гаррус слышал лишь рывками – что именно говорил собеседник хелгаста, расслышать было нельзя. Однако можно было уловить интонацию:

- Приветствую.

- …

- Не важно, откуда номер. Дело в том, что я хотел бы предложить сделку.

- … - На другом конце раздался легкий презрительный женский смех. Хелгаст терпеливо его выслушал.

- Вы меня знаете по имени Гюнтер Мирс.

- … - Презрение стало еще ощутимей.

- Да-да… Так вот, я хотел бы, чтоб вы спасли разумного, широко известного среди узких кругов как «Архангел».

- … - В этот раз собеседник хелгаста что-то долго говорил. Лицо же Рыныча-Мирса выражало лишь бескрайнюю скуку – он будто слушал что-то, что слышал уже много раз.

- Нет, мои яйца мне еще пригодятся. И шкура тоже. И даже глаза – исключительно дабы наслаждаться вашей невероятнейшей красотой. Кстати, как там ваша гостья?

На том конце повисло гробовое молчание. И кто-то грязно выругался.

- Да, уважаемая. Да… Так вот, дело в том, что известный нам Архангел наступил на хвост «Темной комете». Разумеется, мне известно, что у вас есть определенные договоренности с ними, хотя эти личности вам не нравятся, Ваше Величество. – Хелгаст умудрялся балансировать на грани между уважением и иронией. Похоже, собеседник был заинтригован. – Однако договоренности на «Омеге» дело серьезное.

Однако что с ними будет, если выяснится, что «Темная комета» ими пренебрегает?

- … - Собеседник что-то продиктовал. Хелгаст кивнул.

- Да, я вам вышлю файлы. Они, скажем так… Самую малость скрывают свои доходы. На две сотни тысяч кредитов в месяц.

- ...

- Ну и чудненько! – Улыбнулся хелгаст. – Я уверен, что он не будет против вам помочь.

Хелгаст закончил разговор, выдохнул, и обратился к ожидающему турианцу:

- Так… Запомни – «Гюнтер Мирс». Только так меня и зови. Даже наедине – чтоб в привычку вошло, ясно?

- Вполне. А это была…

- Да, это была она. – Мирс утер пот. – Добро пожаловать в высшую лигу.

***

Сейчас.

«Как же так вышло?»…

Гаррус сидел на кровати. Съемная квартира была уже другой – куда лучше обставленная и в более респектабельном районе, если такое слово вообще применимо к ярусам Омеги. Однако мысли были самыми мрачными.

- О чем думаешь? – Поинтересовался женский голос со стороны ванной.

- Что я пошел на компромисс.

Сейра подошла к Викариану и обняла его:

- Ты на Омеге, Викариан. Тут без компромиссов никак. И я рада что ты проявил… - Голос Сейры перешел в шепот. - …гибкость. И надеюсь, что проявишь это похвальное качество еще раз – часика этак два…

Турианка неожиданно лизнула щеку любовника. Гаррус ощутил, как против воли начинает улыбаться.

«Нельзя дать мертвым утянуть себя…»

***

Бар «Загробная жизнь».

Служебные помещения.

- Собственно, вот и все.

Хелгаст лучезарно улыбнулся. Азари, от чьего имени иные наемники впадали в тихий ужас, скептически поинтересовалась:

- И с чего такая бурная радость?

- А что не так? – Развел руками хелгаст. – Девушка осмотрена, жива и здорова. Передана родителям. Награда от родителей получена. Жизнь прекрасна и лучезарна…

- Ты что – под кайфом? Я не помню, чтоб разрешала убивать того саларианца.

- Но и не запрещали. – Пожал плечами хелгаст. – Я взял небольшую попутную халтурку – разумеется, надеюсь, вы понимаете, что анонимность заказчика это святое….

- Мордин. – Утвердительно заявила Ария. – Солус попросил тебя завалить этого горе-специалиста.

- Не…

Королева пиратов сжала кулаки, засветившиеся биотикой.

- Не исключено. – Нашелся хелгаст.

- Мирс! – Ария выдохнула, успокаиваясь. – Напомни, почему я тебя до сих пор не прибила?

- Природное обаяние и профессиональные качества. – Честно заверил хелгаст. – А еще вам лень. Прошу прощения – но у меня дела, нужно заскочить к Патриарху. Он ругается, когда я приношу трупы после запуска мусоросжигателя – они там валяются и воняют. Не стоит злить старика…

Т’Лоак посмотрела вслед удаляющемуся хелгасту.

***

Гюнтер Мирс возник на Омеге из пустоты.

Просто – в какой-то момент это странное имя начало мелькать в отчетах службы безопасности станции. Тихий, незаметный хелгаст, которого можно было перепутать с человеком – он появлялся то тут, то там. Но до определенного момента он не вызывал интереса – мало ли на Омеге мутных типов?

А потом он предложил сделку.

Её «почетная гостья» сумела опознать хелгаста в лицо как Змейго Рыныча – одного из товарищей прославленной капитан Шепард. Как и Викариан, что сейчас брал у Арии заказы на тех, кто даже по меркам Омеги и секторов Терминус «перегнул палку».

Хелгаст обладал большими ресурсами – и по запросу Арии мог достать информацию, недоступную большинство разумных. Сам он порой заказывал у Арии те или иные данные – и исправно платил.

Представитель СИБ – самый реальный вариант. Но кроме практического интереса королева пиратов испытывала и сугубо личный. Этот Рыныч-Мирс вызывал искренний интерес своим поведением. Ария была уверена, что этот хелгаст её не боялся. И это было интересно…

- Кто ты, мать твою, такой?

Глава 3 Владыка смерти.

Система хелгастов.

Окраина…

Система Око-II долгое время считалось если не захолустьем, то определенно не самым оживленным сектором космоса. До Батарианской Гегемонии, коли возникнет такое странное желание её посетить, можно добраться куда более быстрым маршрутом, крупных колоний Альянса тут нет. Торговать не с кем, добыча полезных ресурсов не рентабельна из-за вышеперечисленных причин.

Плюс – Скилианский Предел в принципе не самое гостеприимное место в Галактике: и Альянс, и Гегемония считают эти территории своими. Верней – считали…

Несколько лет назад это изменилось.

И отныне система Ока и прилегающие к ней сектора стали «зоной свободной от пиратства» - одно из первых заявлений нежданных пришельцев, столь ярко появившихся в Галактике. Стоит заметить, что это заявление сразу же попытались оспорить. И в той же системе, где находится Хелган, вокруг самой дальней микропланеты – которые многие считают просто большим астероидом – кружится кольцо из обломков пиратских кораблей и тел экипажа, что так опрометчиво решили проверить оборону нежданных гостей.

Журналисты, пытаясь выжать из ситуации максимум внимания читателей и зрителей, окрестили то событие «Вторым Скилианским Блицем», однако сенсация быстро сдулась: десять малых фрегатов с разношерстными бандами ни в какое сравнение не шли с жутким пиратским космическим штормом, что в свое время прошелся по людским колониям, и споткнулся на Торфане.

В итоге маленькая планета – именуемая Гадесом – стала космической свалкой Империи. Сюда отправлялось все то, что не годилось для разборки и анализа в лабораториях «Визари Корп» и «Шталь Армс»: такова была официальная позиция Пирра. В конце концов – никто не отменял совместные рейды имперского Флота совместно с флотом Альянса, что давало постоянный ручеек трофеев. Так что ничего удивительного, что планета-астероид увеличивала свою массу за счет ободранных остовов кораблей. Если говорить более развернуто, то Гадес был полигоном, где корабли проводили испытание орудий после ремонта. Также сюда время от времени доставляли новые образцы вооружений, для испытаний.

Впрочем, это все было известно широкому кругу лиц. Куда интересней было другое назначение Гадеса: тут, вдали от любопытных глаз и прячась под ложными сигналами парящего в пустоте космического мусора, можно было поговорить и важных вещах высокопоставленным разумным существам…

***

За толстым слоем бронестекла лежала груда мусора: полимерные панели, металлические переборки, кабеля и запчасти кораблей. Посреди этого кургана корабельной смерти выделялся фрагмент обшивки корабля с батарианскими надписями, которые информировали, что «сей корабль принадлежит блистательному Каэргу Кило Вайсу».

Рас Два Руна, как любой образованный батарианец, родившийся во влиятельной семье, не мог не оценить хелганское чувство юмора и мастерство обмена дипломатическими уколами. Назначить встречу с батарианцами посреди свалки, куда притаскивают подбитые корабли и немногочисленных пленных пиратов – это свидетельствовало о весьма развитом для двухглазых чувстве юмора.

И разумеется, как образованный батарианец из влиятельной семьи, Рас Два Руна знал, что двухглазые не тупей четырехглазых. Просто так было приятно думать…

Переговорный зал, где батарианец ожидал другую сторону, явно не был предназначен для дипломатических приемов. Скорей – для рабочих совещаний: ряды стульев, трибуна докладчика, и окно за его спиной. Батарианец подозревал, что в случае необходимости окно могло исполнять функцию дисплея. В воздухе ощущался, несмотря на работу регенерационных установок, характерный запах металла и машинного масла. А еще – немного озона.

Гадес был одним из самых закрытых объектов Империи, и когда именно тут были назначены неофициальные трёхсторонние переговоры – то разведка Гегемонии чуть себе глаза не выколупала, пытаясь подсунуть дипломату шпионское оборудование. Тот с трудом отказался: не стоило злить хозяев приема, те и так не особо любили батарианцев.

Дверь в переговорный зал с легким шипением отошла в сторону, и в проеме появились еще двое участников переговоров. И если со Стивеном Хакетом батарианец был заочно знаком – несмотря на самоизоляцию, небольшое количество контактов Гегемония с окружающей галактикой все же поддерживала – то второй разумный был для четырехглазого загадкой.

Худой, темноволосый, с острыми чертами лица – по крайней мере, именно так его охарактеризовали бы земляне. Кожа – серая, а глаза – ярко-красные и неприятно горящие из глубоких глазных впадин.

«Наверное, хелгасты так же неприятны людям, как мы им. Или они нам?».

Весь солидный опыт батарианца в общении с другими расами сейчас был малополезен: слишком были хелгасты закрыты, неприятно напоминая саму Гегемонию.

Отношение в Гегемонии к дипломатам было весьма двойственным: с одной стороны, это, безусловно, почетная должность, представлять расу перед остальными жителями Галактики. С другой стороны – приходится постоянно общаться с теми, кто тупей и ниже тебя. Дипломатам приходится перерывать килотонны информации, изучая чужие обычаи и обряды – потому что сама мысль о том, чтоб отправить исследовательскую экспедицию для изучения примитивных ритуалов, изначально провальна. Никакой нормальный батарианец на такое не согласиться. Вот и приходится довольствоваться информацией из косвенных источников: после самоизоляции информационный голод только усилился. И лишь дошедшая до Совета Гегемонии информация об активизировавшихся гетах заставила Гегемонию вернуться…

- Посол. – Кивнул Хакет.

- Рад вас видеть, господин Руна! – Вальтер Карг улыбнулся. Улыбка была крайне неприятной: издевательской и напоминала плотоядный оскал. – Узнав о том, что вы просите приватной встречи на нашей территории, руководство Хелгана очень удивилось, однако поверьте – мы искренне рады вас тут видеть.

- Адмирал, и господин Карг. – Батарианец решил придерживаться первоначального плана переговоров. – Я прибыл сюда для того, чтоб начать переговоры касательно вопроса, в равной степени интересующего всех присутствующих. Волей Гегемонии и батарианской расы, я предлагаю мирный договор, закрепляющий раздел Скилианского Предела между всеми заинтересованными сторонами.

Хакет изумленно глянул на дипломата. Тот внутренне улыбнулся: человек явно был шокирован. Хелгаст же выглядел куда менее заинтересованным, и сразу перешел к конкретике:

- Дайте угадаю: раздел Скилианского Предела между Альянсом, Гегемонией и Империей в обмен на технологию петруситового двигателя?

Рас Два Руна, настроившийся на традиционную для дипломатов игру в недомолвки и взаимные уступки мысленно обругал собеседников, напомнив себе, что разговаривает не с дипломатами, а с военным и руководителем спецслужбы. Которые, к сожалению, не склонны к этикету, а руководствуются исключительно понятиями целесообразности.

Впрочем, все присутствующие прожили достаточно долго, чтоб ценить свое время.

- Возможно. – Осторожно ответил батарианец. – Однако я понимаю, что данный вопрос несколько выходит за вашу сферу ответственности – и Гегемония надеялась на встречу непосредственно с вашим лидером…

- Мне кажется, что Совет Цитадели достаточно четко отразил свою позицию перед самоизоляцией Гегемонии? – Поднял бровь Хакет. – Альянс получил право на колонизацию предела. И мнение Гегемонии по данному вопросу не особо важно, так как все соответствующие законодательные акты были утверждены Советом Цитадели.

Однако адмирал был явно заинтересован: батарианец усмехнулся про себя. Как и ожидалось, в преддверии проблем с синтетиками Альянс будет рад снять со своих плеч заботу о поддержании порядка на столь обширной территории, как Скилианский предел.

А хелгаст молчал – и внимательно смотрел на посла, который тем временем продолжал:

- Гегемония предлагает мир. Планеты, колонизированные нами, остаются у нас и становятся линией раздела между тремя сторонами. Не заходите за них – и Совет Гегемонии примет соответствующие САНКЦИИ в отношении тех батарианских капитанов, что решат действовать самостоятельно.

Хелгаст улыбнулся:

- Длинна списка этих… хм… САНКЦИЙ и их изобретательность удивила даже моих специалистов по допросам.

Батарианец польщенно кивнул:

- Моя раса ценит дисциплину. А где есть культура дисциплины – есть и культура наказаний за её нарушение. Разумеется, я понимаю, что этот вопрос весьма масштабен и не смею требовать от вас немедленного ответа.

Однако же советую задуматься: сколь много ресурсов можно освободить, если наши расы освободятся от давящей на их плечи глыбы Скилианского Вопроса?...

***

Несколько дней спустя.

Хелган. Кабинет автарха…

Механические часы, выполненные по всем правилам и технологиям середины девятнадцатого века, неспешно тикали, наполняя воздух ощущением порядка и размеренности. А свет настольной лампы с зеленым абажуром добавлял столько же уюта, как кружки горячей танны в руках присутствующих.

Гера Визари, Дмитрий Квинцель и Вальтер Карг ждали, пока Визари-старший закончит размышлять над услышанным. Молчание затягивалось.

- Квинцель – твои мысли? – Предложил высказаться младшему из присутствующих автарх.

- М-м-м… Они хотят вбить клин между нами и Альянсом? – Предположил помощник Геры.

- Гера?

- Альянс мается со Скилианским Пределом уже довольно долго. Появление даже такого половинчатого решения не может им не понравится. – Дополнила Гера. – Хакет и его компания попытаются нас сагитировать «за», аргументируя это тем, что «худой мир лучше доброй ссоры».

Вопрос в том, что будет потом?

Пока что петруситовые двигатели есть только на наших кораблях, которые мы сдаем в аренду с экипажами для грузовых рейсов. Есть еще небольшие боевые корабли, где стажируются земляне-военные. Гоняют пиратов с нашим Флотом, и обе стороны приглядываются друг к другу. Что будет, если двигатель станет доступен широким массам…

- Это зависит от того, насколько будет доступно топливо. – Ответил Визари. – «Визари Корп» сейчас монополист в поставках петрусита. Но вокруг сидят не дураки: синтезированный петрусит имеет характерную сигнатуру, и самые толковые уже сообразили, что это его можно синтезировать.

Шила в мешке не утаишь – придется делиться… Но начинать эту благотворительную акцию с батарианцев и землян, которые находятся у наших границ, мне не хочется.

- Турианская Иерархия? – Предположил Карг. – Они не особо дружны с Альянсом, несмотря на все лозунги. Ну а батарианцев в принципе в плен не берут, предпочитая выкидывать пиратов в космос.

- Неплохой вариант… - Задумался Визари. – А что у нас с Мигрирующим Флотом?

- Контакт установлен. – Пожал плечами глава СИБ. – Через Лиа Ваэл, что работает на Цитадели в нашем посольстве мы вышли на кварианцев. Несколько совместных операций против группировок работорговцев помогли пониманию.

У них все весьма паршиво, если честно. Корабли, несмотря на всю их техническую грамотность и подкованость, постепенно стареют, и скоро перед их расой встанет вопрос: что делать дальше?

Либо собирать все ресурсы и обосновываться на какой-нибудь планете, которую ВОЗМОЖНО им предоставит Иерархия – в обмен на протекторат. И тогда кварианцы раз и навсегда прекратят существование как независимая раса. Или же собирать все ресурсы – и идти в бой на Раннох. И у этой точки зрения есть сторонники: геты на Цитадели славно погуляли, звучат слова о экспедиции за Вуаль Персея, для предотвращение дальнейшей экспансии синтетиков.

Правда, когда возникает вопрос «кто будет финансировать это предприятие», воинственные голоса резко стихают.

- Как всегда. – Хмыкнул Визари, задумчиво отхлебнул танны и подумал:

«Впрочем, Альянс это не только адмирал Хакет и его клуб по интересам…»

Судя по тому, как ухмыльнулся Карг, глава СИБ подумал точно о том же самом.

Чуть позже, когда «молодые дарования» ушли, Визари и Карг, наконец, смогли поговорить о крайне щепетильном и деликатном деле, которое уже продолжительное время их беспокоило…

- Итак, «Улыбка» продолжает торчать на Омеге?

- Да. – Кивнул Карг. – Он туда легко влился: сами знаете, он умеет работать среди криминалитета…

- Как он?

- Справляется.

- Я не про это, Ворон. Не про это…

Карг замялся, после чего признал:

- Пока не понимаю. Тесты и наблюдения говорят о стабильном состоянии, но… Ваш друг славно поработал над своим внуком.

- Если честно, то я не понимаю твоего чистоплюйства в данной сфере. – Пожал плечами Визари. – Он умирал. Его дед – мой друг и талантливый ученый – решил спасти своего единственного оставшегося в живых члена семьи…

- Сколар. – Карг перешел на имя. Визари знал, что после этого услышит что-то неприятное. – Ты ведь понимаешь, что Кавар – несмотря на все свои замашки интеллигента, вежливость, воспитанность и благообразную внешность – это враг? Враг хелгастов? Твой личный враг? Враг Империи?

- Знаю. – Кивнул автарх. – И дело тут не в том, что я его запер в лаборатории. Он и так из неё не вылезал. Он считал раньше, что я перегибаю палку. А сейчас искренне думает, что проект по созданию независимого Хелгана нужно свернуть, попутно прихлопнув меня. Желательно – максимально болезненно и прилюдно, «в назидание буйным милитаристам».

- И ты его отпустил. – Въедливо напомнил Карг. – Отпустил – к «Церберу».

- Ты сам сетовал на то, что нам не удается заслать туда агентов. – Пожал плечами Визари. – Вот и пришлось ему организовывать побег. Кстати, благодаря его докладам мы получили данные о некоторых интереснейших проектах этой организации…

Глава СИБ задумался, почле чего спросил:

- Ты думаешь, у них удастся?

- Не важно, что я думаю. И даже не важно, что у них получится сделать. – Пожал плечами автарх. – Важно, что подумает Альянс после этого, и куда пойдет Земля. Верней – за кем...

***

Система *Данные удалены*.

База «Цербера» номер *данные удалены*.

Когда Призрак сообщил, что ей предстоит работать с ученым с планеты Хелган, то Лоусон ожидала увидеть кого-то серокожего, красноглазого и мрачного. Однако Сантьяго Ковар был вектанцем, который «просто жил на Хелгане». И который добровольно перешел на сторону Человечества после Переноса. Причем переход сопровождался бегством от конвоя и охранников, с которыми ученый был вынужден путешествовать по планетам в рамках исследовательских программ Империи – спецподразделению «Цербера» пришлось проводить настоящую боевую операцию для извлечения ученого, что было крайне необычно.

Лоусон считала, что идеологизация науки дело заведомо гиблое, и с некоторой настороженностью относилась к пропаганде «Цербера», старательно удаляя из своей научной группы особо рьяных ксенофобов. Тем больше было её удивление и раздражение, когда она осознала, что Ковар, несмотря на свой высокий интеллект и ярко выраженную гениальность, является натуральным ксенофобом.

- Человечество должно двигаться дальше, уважаемая. – С улыбкой сообщил ученый Миранде, когда во время ланча они разговорились о политике, тем самым подтверждая, что эта тема гарантировано портит аппетит. – И я говорю как о качественном, так и о количественном росте. А он немыслим без единого вектора, который должен быть задан теми, кого наш биологический вид будет слушать, видя в них ориентир и пример для подражания.

- Вы сторонник жесткой экспансии? – Удивилась Лоусон. – Не ожидала…

- …что заключенный, которого осудила одна жесткая структура будет ратовать за другую? – Продолжил за нее Ковар. – Моя работа на Империю началась довольно давно и тогда никто не помышлял об отдельной расе хелгастов. Тогда жители Хелгана требовали вполне разумных и справедливых прав для себя и своих детей. Однако чем дальше, тем неразумней стали их требования. Аппетит приходит во время еды, так сказать…

Либо Ковар притворялся, либо мнение Лоусон об интеллекте как главном критерии определения значимости человека только что было разрушено. В любом случае попытки дистанцироваться от него были обречены на провал – Призрак считал, что Ковар полезен, а значит придется с ним работать.

Правда, всему есть границы, и сегодня Ковар их пересек…

***

Ученный с Хелгана, который не являлся хелгастом, как всегда улыбался. Вежливо и иронично:

- Мне кажется, вы переоцениваете свой интеллект. Впрочем, молодости это свойственно.

Лоусон мысленно досчитала до десяти, стараясь игнорировать паскудную улыбку Кай-Ленга. Оперативник откровенно наслаждался её унижением от этого…

- При всем уважении, господин Ковар, мне кажется это вы несколько переоцениваете свою значимость. – Лоусон постаралась придать голосу максимум холодности. – В проекте «Лазарь» вы – приглашений специалист. Ваше мнение будет учтено, однако я не потерплю ваших попыток командовать моими специалистами.

Вам все ясно?

Худощавый мужчина с щегольской «испанской» бородкой мягко улыбнулся и развел руками:

- Ну что ж – если вы так просите…

- Не прошу. Приказываю. – Лоусон перевела взгляд на криокамеру, где находилось нечто, напоминающее разодранное на части человеческое тело. Впрочем, содержимое этим и являлось. – А оперативнику Кай-Ленгу я напоминаю о соблюдении режима допуска.

- У него есть сюда допуск. – Голос убийцы был весел и беззаботен. Сложно было понять – то ли его искренне радовал конфликт между учеными, то ли оперативник только что вернулся с очередного задания, где кого-то опять прикончил.

Лоусон поставила бы на второе.

- Миссис Лоусон, я не сомневаюсь в вашем гении. – Начал издалека Ковар. – Однако я сюда пришел вовсе не исполнять роль тумбочки, стула или другого предмета мебели. Известный вам человек, с весьма безвкусным прозвищем «Призрак», пригласил меня сюда в качестве специалиста по генной терапии. И хотя его вкус относительно выбора псевдонимов весьма сомнителен, но политика в сфере подбора кадров – весьма практична и толкова.

И мое мнение не изменилось ни на йоту: генная терапия будет наиболее эффективна на организме, который еще не восстановился. Вы же предлагаете сначала восстановить тело, а уже потом – проводить терапию. Что даст нам потерю времени и сниженный эффект от неё…

- А еще – повысит шанс мутаций, злокачественных образований и опухолей. – Отрезала Лоусон. – Риск слишком велик.

- Как скажете. Подчиняюсь вашей воле. – С улыбкой сообщил Ковар. – Однако предлагаю все же использовать состав номер 14 в меньшей концентрации. Если, конечно, вы не желаете изменить нашему подопытному пол.

- Я учту ваше мнение. – Лоусон выдержала взгляд гостя. – А теперь попрошу вас пройти и проверить проект терапии для солдат штурмгрупп.

Судя по лицу Ковара, тому было скучно заниматься рутиной. Однако возражать он не рискнул.

- Всего доброго, миссис Лоусон! До свидания, мистер Кай-Ленг!

Когда дверь отсека захлопнулась за ним, то Кай-Ленг поинтересовался:

- Лоусон, неужто ты встретила кого-то, чей интеллект равен твоему? Или даже… ПРЕВОСХОДИТ?!

- Не неси чушь. – Отрезала Лоусон. – Этот специалист… Таким в «Цербере» не место.

«Таким психопатам как ты, кстати, тоже».

- Да ладно? – Удивился Кай-Ленг. – Перед тобой хелгаст, ученый, генетик – а хелгасты те еще скрытные козлы. И вместо того, чтоб с утра до ночи болтать с ним о препарировании лягушек ты его гонишь взашей.

- Он не хелгаст. Обычный человек. – Отбрила Лоусон. – По мне – просто наемный ученый, который несмотря на свой солидный возраст так и не научился подавлять своё самомнение.

- Ну то есть, за исключением возраста и того, что между ног – вылитая ты? – Фыркнул убийца.

- Я прислушиваюсь к чужому мнению и замечаниям, если они несут смысловую нагрузку. Конкретно твои в девяноста пяти процентах состоят из рассказов о том, как ты кому-то состриг голову, так что будь так добр…

Изящная женская рука указала на дверь.

Лоусон демонстративно начала изучать показания информационной панели. Кай-Ленг, поняв, что ученую не удастся довести и лимит на конфликты исчерпан, двинулся к выходу.

- Оперативник! – Окликнула его Лоусон.

- Слушаю, дорогуша?

- У меня убедительная просьба – следите за Сантьяго Коваром и докладывайте мне, если он начнет себя вести… Странно.

- Пфф… Дорогуша – для меня вы оба странные! – Пожал плечами убийца. – Оба копаетесь в трупах, пытаясь их оживить. Хотя по мне лучше просто дать этой бедолаге сдохнуть – и поверь, если Я говорю, что кто-то СТРАННЫЙ, это что-то да значит. Бывай.

Дверь за убийцей захлопнулась. Лоусон покачала головой: несмотря на то, что во время происшествия на Прагии оперативник получил ранение и выжил во многом благодаря ученой, уважения в его поведении не прибавилось. Скорей появилось что-то раздражающе-покровительственное, хотя именно Лоусон в корабельном лазарете стояла и как проклятая латала его и других выживших.

- Ну что ж… Капитан. Начнем наши процедуры? – Пациент ничего не ответил, продолжая находиться в состоянии, которое большинство людей охарактеризовало бы как «мертвое».

Тело внутри капсулы периодически сокращалось: грудная клетка была вскрыта, позволяя рассмотреть искусственные легкие, что уже принялись за работу. Пока что мозг снабжался кислородом по отдельному каналу, через жидкие растворы питательных веществ, но вскоре предстояло перевести его на нормальное обеспечение.

- «Просто дать сдохнуть» и впрямь было бы проще. – Бормотала Лоусон, проверяя данные о восстановлении опорно-двигательной системы. – Но «лучше»? Если есть шанс – надо его использовать.

Мышцы Джейн Шепард сейчас находились в соседней лаборатории, в ванне с питательным раствором. Лоусон опасалась, что кости, к которым их простоит крепить, не успеют сформироваться – и придется держать мышцы в ванной дольше, чем положено, поддерживая их тонус стероидами и электроразрядами для стимуляции, но опасения оказались ложными. Все шло по графику.

И стоило признать, что во многом это заслуга Сантьяго Ковара.

Проверка систем заняла два часа. За это время Миранда откорректировала дозировку «препарата 14» (его и впрямь поступало слишком много), заново запустила органический трехмерный принтер (коленные суставы Шепард «вариант три» не выдержали испытания на износ – придется изменить количество полимер-кальцистита), и, наконец, провела тесты нейроимплантов, которые предстояло вживить в мозг командор на место мозжечка.

- Знали бы вы, Шепард, как вам повезло… - Приговорила Миранда, глядя на дисплей микроскопа. – Вы – настоящая реклама для брони СПЕКТРов. Редко какое снаряжение обладает функцией многокамерной защиты.

Это было правдой.

По сути, когда Шепард вылетела в открытый космос и начала стремительно терять кислород, то внутри её брони, любезно презентованной Советом, сработала новейшая система жизнеобеспечения, разработанная Саларианским Союзом. Гибкие полимерные переборки по команде центрального процессора «выстрелили» внутрь скафандра – ломая ребра, однако крайне «умно». Так, чтоб эти переломы дали минимум осколков. Вместе с этим в кровь СПЕКТРа был подан адский коктейль – который здорового человека должен был убить, однако умирающего же наоборот, сумел задержать на этом свете.

Эта смесь веществ позволяла «законсервировать» головной мозг. Вместе с тем, шлем командор запаял лопнувшее забрало специальной бронепанелью – к тому моменту от перепада давления, скорей всего, лицо Шепард уже превратилось в кашу, однако же автономная система шлема сумела выровнять давление, предотвратив повреждение черепной коробки.

Наконец, еще одним фактором, обеспечившим спасение Шепард, стала высокая орбита, на которой «Нормандию» атаковали. Шепард проболталась почти-мертвым куском плоти на орбите целых три дня, прежде чем начать падать на планету. В толкотне, которая началась после получения сигнала SOS, никто не обратил внимания на небольшой орбитальный аппарат, который сумел зацепить мертвое тело легенды человечества.

«Лучше пусть она пропадет без вести, чем её увидят такой…» сказал Призрак.

Лоусон знала, что кроме её проекта был еще более дешевый план Б: она видела клонов, которые спали в капсулах на нижних уравнях базы. Часть из них была выращена специально с «пустыми» мозгами – для разбора на органы…

Ежедневные процедуры, тем временем, подходили к концу.

Лоусон посмотрела на часы, а за дверью послышался деликатный стук. Миранда не могла понять – кажется эта манера ей милой или глупой. Однако два стаканчика с кофе искупали все грехи…

- Привет.

- Добрый вечер. Как дела в тире? – Иронично поинтересовалась Лоусон. – Все мишени подстрелили?

- Одна убежала. – Развел руками солдат в форме Альянса без знаков различий. Он чисто принципиально спарывал все эмблемы с формы и скафандров. Сначала другие его соседи по кубрику попытались поинтересоваться, с чего такое неуважение к символике «защитников расы», однако очень быстро конфликт разрешился.

Тогда в лазарете был небольшой аншлаг: иногда Лоусон напоминала себе о том случае, каждый раз удивляясь тому, как в этом молодом, вообще-то, парне, сочетается некая наивность и способность к насилию.

Пожалуй, тогда он её и заинтересовал.

Они поболтали «ни о чем»: Лоусон посетовала на свинское поведение коллеги, а он намекнул, что видел на нижних уровнях «нечто поразительно похожее на крематорий». Внезапно его омнитул ожил, сообщив мужским голосом:

- Ау, Дженкинс! Тебя долго ждать?

- Что – уже пора? – Расстроенно буркнул Ричард Дженкинс, один из боевых товарищей прославленной Джейн Шепард.

- До начала гарнизонных соревнований десять минут. – Наставительно сообщил Джейкоб Тейлор, главный фанат спорта в ста световых годах вокруг.

- Я уже иду. – Буркнул Дженкинс, вырубая связь.

Лоусон решила, что это знак, и вернулась к работе, не преминув заметить:

- «Гарнизонные соревнования» - это довольно громкое название для толпы из пятидесяти мужчин, которые просто выясняют, кто больше раз отожмется.

- Позвольте, доктор! – Улыбнулся Дженкинс. – Протестую – не «толпа», а «строй».

- Предлагаю вам туда промаршировать, капрал.

- Есть, мэм! – Козырнул Дженкинс, после чего поинтересовался:

- Кстати, разрешите уточнить сегодняшний распорядок дня на вечер?

- «Распорядок дня на вечер»… Ты хоть сам понял, что сказал? – Фыркнула Лоусон. – Буду ждать после девяти. Не опаздывай, капрал.

- Мэм, есть, мэм! – Дженкинс с постной рожей развернулся на каблуках и двинулся к двери. Однако от Лоусон не ускользнуло то, как солдат дрогнул, когда заглянул внутрь камеры с Шепард.

- Спокойней, Ричи. – Разминая шею, сообщила Лоусон. – Верну я её с того света. Наука может все.

«Вопрос лишь в методе…»

Глава 4 Противоположности.

Цитадель.

Переговорный зал Президиума.

Долгие переговоры…

«Сегодня придется задержаться».

«Жаль. Тевос?»

«Хуже. Удина…»

«Соболезную =(».

Матьяр усилием воли отвела взгляд от экрана коммуникатора, который лежал рядом с работающим проектором, кучей инфопланшетов и лазерной указкой. Парящая в воздухе голограмма изображала системы Терминус, в которых яркими огнями горела россыпь точек – потенциальные месторождения нулевого элемента, что манили расы в этот недавний фронтир галактики. Советник Альянса Донел Удина покосился на хелгаста: та еле заметным движением глаз подтвердила ранние договоренности…

Советница Тевос тем временем с вежливой улыбкой поинтересовалась:

- Надеюсь, я ясно выразила позицию Республики Азари?

- Не особо, если честно. – Пожал плечами Удина. – Фактически, вы предложили замкнуть торговлю нулевым элементом на Республике, предлагая покупать все исключительно у вас. Разумеется, по вашей цене…

- Весьма разумной. – Заметила Тевос.

- ПОКА разумной. – Вступила в бой Матьяр. – Для азари срок в десять лет не критичен. Однако Империя не может позволить, чтоб через несколько десятилетий Республика начала выкручивать нам руки.

Империя предлагает использовать большие транспортники класса «Кашилье» для транспортировки нуль-элемента.

- Альянс поддерживает это предложение. – Важно кивнул Удина.

Тевос мысленно ругнулась: надежда на то, что Альянс и Империя перегрызутся не оправдались. Впрочем, не удивительно – слишком большой кусок пирога на кону, и несмотря на все противоречия между гигантским Альянсом, и маленькой, но весьма амбициозной планеткой, и невзирая на личную неприязнь между Матьяр и Удиной, внезапно сформировавшийся блок доставил много неприятностей всем здесь присутствующим.

Тевос покосилась на Спартуса, но тот, кажется, с головой ушел в графики и маршруты движения крупных военных кораблей Иерархии, которые были предпочтительны в этом весьма диком сегменте. Освоение систем Терминус быть мирным не могло. Слишком привыкли жители фронтира к своим порядкам, и Тевос понимала, что так или иначе придется провести несколько показательных операций против крупных пиратских кланов.

Советник Валерн о чем-то тихо шептался с кварианкой-представительницей Мигрирующего Флота. Та кивала, показывая Валерну что-то на экране планшета: Тевос расслышала только слово «платформа» и «геты». Саларианцы живут недолго – и Валерн приближался к закату своей жизни. Однако делал все возможно для того, чтоб как можно дольше оставаться работоспособным: после атаки на Цитадель Саларианский Союз начал сближение с теми, кто имел к синтетикам наибольший счет.

Впрочем, надежды Союза на то, что кварианцы с радостью упадут к ним в объятья за пару десятков новых кораблей оказались иллюзией: у кварианцев откуда-то появилось довольно много оружия производства «Шталь Армс» и «Визари Корп». А еще на их кораблях появились новые орудия имперского производства. Впрочем, от сотрудничества с саларианцами квариане не отказались, разумно соблюдая баланс.

Рас Два Руна – непоколебимый и нечитаемый, как и большинство батарианцев – колебался. Батарианец не упускал возможности вставить палки в колеса Альянсу, однако с Империей осторожничал. А в последнее время вообще занял выжидательную позицию по отношению к красноглазым. Похоже, информация ГОР о переговорах между Гегемонией и Империей были достоверны.

«Интересно, с кем он говорил? И о чем? Неужели сам автарх решил пересечься с батарианцами? Или же посчитал, что достаточно будет прислать своего помощника – например, Шталя?»

Политика Империи в отношении работорговцев была проста и понятна: они выбрасывали их в открытый космос, в скафандре с часовым запасом кислорода и передатчиком, позволявшим записать видео агонии обреченного на жуткую смерть. После чего транслировали её в Экстранет, наплевав на все требования Совета. Такая судьба ждала любого работорговца независимо от расы – в этом плане хелгасты были целиком и полностью толерантны, и не склонны к расовым предрассудкам. Однако так как признанные лидеры в области живого товара – батарианцы, то они составляли большинство таких казненных.

- При всем уважении к Республике Азари… - Удина улыбался, как кроган. - …и целиком и полностью доверяя её уверениям, Альянс считает подобную постановку вопроса угрожающей безопасности Альянса Систем.

- Империя согласна с данной позицией и её поддерживает. – Матьяр улыбалась куда добродушней и даже немного сочувственно. – Два танкера класса «Кашелье» уже готовы к сходу со стапелей Верфи, укомплектованы смешанным экипажем согласно «Договор о доступе рас к петруситовым технологиям в мирной отрасли». Все сделано согласно договору – Империя соблюдает закон.

Прошу прощения, Тевос – но уверения и обещания к договорам не подошьешь. И если Республика Азари не готова дать письменного обязательства, подкрепленного уступками со стороны Республики – например, обязать свои корпорации закупать оборудование исключительно у Империи, то возникает закономерное недопонимание и неуверенность…

«Если бы я заикнулась о таком варианте – вылетела бы с поста советника!»…

За спиной Матьяр, через панарамное окно открывался вид на правительственный район, который несмотря на все труды ремонтников все еще нес на себе печать прошедшей волны разрушений. Особо бросался в глаза похожий на больной зуб небоскреб, принадлежащий «Волл Тек Стар», специализирующейся на гидропонике. В свое время, при открытии здания, волусы гордились несравненной многоярусной оранжереей на крыше здания. Сейчас же ажурная конструкция лишь мешала ремонтным работам – и стены медленно, этаж за этажом, восстанавливались изнутри дабы не пришлось снимать оранжерею грузовым кораблем.

«Ведь тогда погибнут редчайшие растения из Протектората Волл, которые моментально умрут без постоянного поступления крайне специфических веществ».

Сама Тевос считала это невеликой потерей – растения с планеты волусов напоминали больше неприятно выглядящие черные шарообразные грибы, покрытые фиолетовыми светящимися точками и плюющиеся в подошедшего черной вонючей жижей, в которой содержались споры. Однако говорить это одним из главных финансистов галактики советница не считала нужным…

Когда пыль от взрывов осела, а погибшие были погребены – перед галактическим сообществом встал вопрос «что делать?». Если ранее Совет мог считать атаки гетов мелкими неприятностями, то теперь налицо был открытый акт войны со стороны синтетиков, и необходимо было срочно собирать силы. Нанести удар за Вуаль Персея – как минимум, обнаружить базы снабжения и переброски группировок синтетиков, и уничтожить их. На максимуме настаивал Мигрирующий Флот – тотальная война, которая может закончиться лишь полным уничтожением агрессора!

Однако война – крайне затратное дело. Корпоративные войны ведутся постоянно, каждый день агенты компаний, мелких правительственных группировок внутри рас и все прочие влиятельные группы борются за доступ к финансам, ресурсам и рынкам сбыта. Эта борьба порой выплескивается наружу спонтанными перестрелками – на которые Совет реагирует посылкой СПЕКТРов, которые напоминают о правилах приличия сторонам конфликта: от их войн не должны страдать посторонние!

Большая война – дело другое.

Большая война с неясными целями, с малопонятным врагом – несмотря на всю сотканную для них ложь, корпорации не спешили вкладываться в этот «Галактический Крестовый поход», как громко назвали планируемое предприятие журналисты Альянса. Переговоры об этом мероприятии забуксовали и заглохли – на официальном уровне было принято решение «крепить оборону и обеспечить крепкий тыл», что с официального языка означало «воевать для квариан с гетами мы не будем, ущерб нанесен не критичный, и есть много более насущных вопросов». Цинично, очень шкурно и жестоко для семей погибших – но…

- Альянс совместно с Империей готовы предложить свой вариант договора. – Удина передал Тевос стопку с инфопланшетами, голографическими бумагами, и несколькими носителями информации высокого класса защиты. Тевос который раз пожалела о смерти Банезии – если советница была мастером переговоров и компромиссов, то Т’Сони являлась магистром крючкотворства и гроссмейстером договоросоставительства.

До того, как слетела с катушек и стала финансировать террористов.

Несмотря на все угрозы из далекого космоса, Галактика продолжала жить своей жизнью.

***

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Лаборатория.

В воздухе лаборатории, проходившем дополнительное озонирование и очистку от микропримесей, висело напряжение. Казалось, все присутствующие будто на иголках сидят – так оно в сущности и было. Саркофаг с телом оброс еще большим числом кабелей, питательных трубок, а над ним повис на манипуляторах его брат-близнец, главной особенностью которого было дно, переливающееся контрастным зеленым цветом.

Силовое поле.

Внутри ванны булькала тошнотворно-розовая жидкость, а в ней – парило, будто в невесомости, нечто похожее на рваный комбинезон техника.

В наблюдательном пункте Дженкинс старался не глядеть в сторону ванны со свежевыращенными мышцами и сосредоточился на высокой фигуре в медицинском снаряжении: глухая черная маска с несколькими вынесенными голографическими индикаторами скрывали лицо Миранды Лоусон, но Ричард был уверен, что сейчас его «мисс совершенство» верна привычке и характерно прикусывает губы.

Команда техников проводила последние приготовления: сейчас мышцы Шепард соединят с самой Шепард. Звучала эта фраза дико, и наверняка скажи её Дженкинс при Миранде – та, закатив глаза, выдала бы пояснение, подробно описывающее процесс. Но Ричарду это было не интересно: главное, что если все получится, то капитан Шепард вернется назад… Неприятная мысль о том, что будет дальше, была закинута в дальний угол сознания, но бывший десантник Альянса понимал, что так как раньше уже, увы, не выйдет. SRS-1 «Нормандия» погибла, и собираемый «Цербером» корабль несмотря на всю свою схожесть был уже совсем другим кораблем. Экипаж… Те, кто выжил, перевелись на другие корабли. Старпом Пресли погиб во время эвакуации – осколок взорвавшегося баллона пробил старому служаке грудь, но тот сумел вытащить за собой упертую кварианку, решившую было ломануться к инженерному отсеку и собиравшуюся вручную управлять двигателями. Пресли повезло – его тело было похоронено на Земле. В открытом гробу – и курсанты Академии Вооруженных Сил давали последний салют.

А потом был настоящий Ад…

***

Земля.

Полтора года назад.

- Что. За. Хрень? – Каждое слово отдавало болью в многострадальном левом боку. Сначала – Вермайр, потом – многократные попытки гетов проверить на устойчивость к выстрелам и гранатам его щит, а потом – гребаная авария – Дженкинс сам себе начинал напоминать какую-то разновидность мифических ходячих мертвецов. Судя по взгляду девушки, сидящей за терминалом в штабе Альянса, по уровню воздействия на окружающих он точно мог соперничать с выдумками киноделов.

- Назначение – школа инструкторов в Неваде. – Служащая отвела взгляд. – Ваш запрос о назначении в действующие части отклонен. Альянс считает, что ваш опыт может быть полезен новому поколению – это большая честь…

Дженкинс наклонился вперед, нависнув над девушкой, после чего вежливо – как ему показалось – сообщил:

- Мой запас терпения СЛИШКОМ МАЛ для такой работы. Потому прошу вас отправить мой рапорт вновь – вы ведь можете устроить пересмотрение? Насколько мне известно, это допускается уставом?

- Да… Вполне.

Несколько присутствующих рядом военнослужащих – пилотов и десантников – напряглись. Как ни продвинулись в двадцать втором веке медицина и психология, однако ветеранский ПТСР по-прежнему оставался серьезной проблемой, и перспектива буйства прямо в штабе Альянса десантника не прибавила окружающим оптимизма.

Впрочем, Ричард быстро успокоился, отошел от стойки, глубоко выдохнул и максимально дружелюбно показал пустые ладони невзначай подошедшему охраннику. Тот скользнул взглядом по форме, по планке с наградами и уперся взглядом в нашивку «Нормандия», после чего, козырнув, отошел.

Поступая на службу, Дженкинс видел себя в будущем мудрым ветераном из фильмов: чья речь немногословна, и зачастую слова ему вовсе не нужны. Он зачитывался и старыми книгами, и находил на их страницах героев – которыми хотел бы быть любой мальчишка. Только там герои ходили по палубам деревянных парусных кораблей – но их легко можно было с помощью воображения трансформировать в современные космические крейсера и линкоры.

К сожалению, книги не объясняли, почему именно ветераны, старые солдаты и прошедшие войну так немногословны и внушительны. Сейчас Ричи с удовольствием обменял бы это все, лишь бы вернуться назад и успеть тогда в пилотскую кабину. Может быть, тогда бы они с Шепард успели куда быстрей вытащить вырубившуюся от резкой перегрузки Джокер.

Насколько много история погони «Нормандии» за Сареном вдохновила солдат, настолько же гибель славного корабля ударила по моральному духу. Общая нервозность достигла предела, когда информацию о катастрофе засекретили – что дало почву для кривотолков и догадок. Теории заговора множились как грибы – и в итоге «Нормандию» атаковали чуть ли не батарианцы, действовавшие по приказу «Цербера» с одобрения Цитадели. Впрочем, он то не замечал, погруженный в себя.

Вина.

Боль.

Злоба.

Короткие два месяца жизни показали, что решимость, твердость руки и холодная голова могут воистину переменить ход истории. Они могут влиять на галактику. И любой враг – хоть бы даже он СПЕКТР, опытный боец, усиленный кибернетическими усилениями – никто не сможет устоять перед командой капитана Шепард.

«Добро пожаловать на земную твердь».

Шепард улетела через пробоину, разбрызгивая вокруг стремительно превращающийся в ледяной пар воздух. Несколько дней на планете, используя запасы сухпайков и воду из капсул, им удалось протянуть – инструкции по выживанию сработали идеально. Позже он узнал, что Джокер, которую Шепард натурально выколупывала из кресла, сломав два ребра, успела подать сигнал бедствия – только потому подмога столь быстро прибыла. Неизвестный корабль не стал тратить время на поиск и уничтожение выживших – и младший сержант Ричард Дженкинс, участник обороны Иден Прайм, осады Вермайра, битвы за Цитадель поклялся, что враг пожалеет о допущенной ошибке.

Однако когда на Земле, в штаб-квартире Альянса он отошел, пышащий злобой, от стойки регистратора, то его сзади окликнул знакомый голос:

- Капрал… Прошу прощения – младший сержант Дженкинс! – Коммандер Андерсон был таким же, как и всегда: высокий рост заставлял даже Дженкинса при разговоре немного задирать голову, а нашивки на груди – проникнуться уважением. Вот только обычной веселости не наблюдалась – лишь её тень. Судя по всему, гибель бывшей старпом была для первого капитана «Нормандии» страшным ударом.

- Они… Сэр… Рад вас видеть ,сэр. – Козырнул Дженкинс.

- Ричард, не на параде. – Хмыкнул Андерсон. – Пошли, выпьем кофе. У меня тут небольшой перерыв наконец выдался…

В кафетерии, за кофе не самого лучшего качества Дженкинс выдохнул:

- Сэр, они хотят меня отправить в инструкторы!

- Ты имеешь боевой опыт. – Пожал плечами Андерсон. – Ты был с Шепард во время её эпопеи… Ничего не поделаешь – в воздухе неприятно пахнет войной, и Альянсу нужны люди, которые смогут укрепить обороноспособность.

Должность наставника – великая честь и ответственность. Отчего такая неприязнь?

- А отчего вы отказались от должности преподавателя тактики? – Брякнул младший сержант, после чего спохватился:

- В смысле…

- Да нет. Все ты правильно сказал. – Задумчиво заметил Андерсон. – Сейчас я, кстати, тоже очень хочу отказаться от должности офицера по координации межрасового взаимодействия. Хочу обратно – к мерному свету капитанского мостика и запаху металла, электроизоляции и озона.

Но понимаю, что тут принесу больше пользы. А ты, Ричи?

Андерсон вдруг как-то сменил тон – будто Дэвид что-то прикидывал, оценивая Дженкинса. Будто видел его в первый раз…

«А, к черту!»

- Я так не могу. – Твердо ответил Дженкинс. – Шепард погибла – и мое место в строю, на передовой. Она могла быть инструктором, наставником, учителем – даже из придурка вроде меня сумела что-то приличное сделать.

- Самокритично.

- Реалистично. – Буркнул Дженкинс. – Сэр, прошу походатайствовать… Либо отправьте меня в подразделения, расположенные в Скилианском Пределе – либо…

- Либо?...

- Умеющий стрелять и работать со взрывчаткой человек не пропадет. – Докончил Дженкинс. – Наемники всегда нужны. Сами говорите – «был с Шепард во время её эпопеи». Может быть, славу получится конвертировать в деньги…

Андерсон думал бесконечно долго, после чего с глубоким вздохом вызвал свой омнитул, и что-то написал. Ответ на текстовое сообщение не заставил себя ждать – и Андерсон буркнув что-то вроде «я об этом пожалею», со вздохом приказал:

- Иди к сто восемьдесят пятый кабинет… А там тебе все объяснят.

***

Система *Данные удалены*.

Лаборатория.

Дженкинс вынырнул из воспоминаний.

Лоскуты мышц в верхней ванной начали двигаться – лучась искорками электроразрядов, разматываясь и расправляясь, как лепестки цветка. Зрелище было крайне мерзким, но завораживало своей отвратностью.

Две ванны, стоящие одна над другой, соединились – и силовое поле, служащее дном «мышечной ванны», начало медленно растворяться. Жидкость по-прежнему удерживалась, вместе со своим содержимым, в невесоммости.

- Открываем капсулу объекта. – Спокойно сообщил один из техников. Употребление обезличенного слова «объект» по отношению к Шепард неприятно царапнуло слух.

Гигантская масса питательной жидкости, продолжающая сохранять прамоугольно-паралелепипедную форму начала опускаться. От нее шел туман испарений – и к тому моменту, как мышцы начали оплетать обитателя капсулы, большая часть жидкости висела в воздухе и оседала на одеждах персонала.

- ...пятьдесят процентов. Спина охвачена. – Сообщил один из техников. – Мускулы реагируют нормально… Подсоединение к искусственному позвоночнику прошло по плану.

- Я вижу. – Отмахнулась Лоусон. – Что с грудными и брюшными мышцами? Отставание от графика в три процента… Рубцы на мышцах нам не нужны.

- Пошло. Но медленней… Выравнивается… Есть!

Техники выдохнули, но Лоусон быстро напомнила:

- Кто разрешал радоваться? Еще конечности. Что с обсидиановыми скальпелями?

- Установлены. – Четыре многоногих паукообразных манипулятора, висящих на гигантской крестовине под потолком, угрожающе блеснули черными кончиками своих «ног». – Запас – четырехкратный, как вы приказывали.

- Лазером было бы эффективней… - Задумчиво сообщил один из помощников Лоусон, странный ученый по имени Ковар. Насколько Дженкинс знал, этого типа «Цербер» сманил с Хелгана. И почему-то этот пожилой мужчина с «испанской» острой бородкой кого-то ему напоминал.

Других своих подчиненных Лоусон держала в ежовых рукавицах, но Ковар имел явно больше воли, что и давало ему право на замечания. Миранда, впрочем, была тверда:

- Мы это уже обсуждали. – Лоусон вывела интерфейс управления перед собой. – Лазер в этой области лишь навредит – термическое воздействие может вызвать микрорубцы и отрицательно скажется на нервных окончаниях.

А разрезы обсидиановым скальпелем можно заживить с помощью банальных процедур, чуть более сложных, чем косметическое лечение.

«Пауки» ожили, растопырили «ноги» и принялись точными движениями подгонять мышцы на конечностях. Сначала – расправили их по ногами рукам, а потом микроскальпели замелькали, как бешеные. В этом невероятном темпе Лоусон как-то умудрялась время от времени их корректировать, сосредоточенно смотря на интерфейс.

«Она спокойно смотрит на то, как её механические подручные собирают живую плоть по кускам. Я с восторгом пялюсь на неё, хотя не вижу лица – лишь скафандр…

Я точно поехал…»

- Уже все? – Послышался сзади робкий голос. Дженкинс, одернув себя, повернулся и нашел в себе силы улыбнуться:

- Почти, Джокер. Не стоило тебе сюда приходить.

Девушка мотнула головой, и, подойдя к обзорному окну, одним глазом глянула на операционную. Побледнела, и Ричард уже прикидывал, что ему придется ловить пилота, но та улыбнулась:

- Ого… А они мастера своего дела. А уж твоя ДЕВУШКА – просто восторг… Надеюсь, вы не играете с ней в ролевые игры? Не давай ей одевать костюм доктора и медсестры – а то слетит с катушек в ответственный момент, будешь лежать с полной задницей иголок…

- Мы предпочитаем сюжет про ханара и азари. – С каменным лицом заверил Дженкинс, подбадривая товарища. – И каждый раз, когда крашу лицо в синий цвет и одеваю щупальцевидный парик, ощущаю себя немного странно…

Не выдержав, Джокер фыркнула. Потом рассмеялась в голос.

«Какое счастье, что комната звуконепроницаема…»

- Она вернется…

- …И да содрогнется Галактика. – Величественно кивнула пилот.

***

Спустя десять часов…

- Так… План завершен. –Пациент, принявший значительно более человекоподобный облик, но по-прежнему погруженный в кому, был надежно запечатан в капсуле - Миранда устало сняла маску и утерла пот. Какой бы совершенной климат-системой не обладал хирургический скафандр, сейчас Лоусон ощущала себя потной, вонючей и до жути уставшей. Так что когда она лежала у себя в каюте в ванной – одна из привилегий руководительницы – то не услышала шагов. Впрочем, знакомые руки, легшие на плечи, вызвали лишь мрачное:

- Пациент жив – несмотря на все мои попытки.

- Ты молодец. – Руки начали слегка массировать плечи. Лоусон расслабилась и хрустнула шеей. После чего, приоткрыв один глаз, честно сообщила:

- Я устала. И постирала щупальцевидный парик – так что сегодня без сладкого.

Руки замерли, но тут же продолжили массаж. Дженкинс сконфуженно сообщил:

- Я думал, комната звуконепроницаема…

- Со стороны операционной. – Флегматично сообщила девушка, наслаждаясь теплой водой. – Но не коридора – так что охранник все слышал. Готовься – Тейлор наверняка уже настрочил пару томов ксенофильских шуточек... Как ты вообще умудрился подружиться с моим бывшим?

- Ну если честно – то он рассказал об идеальной женщине, и заранее посоветовал закатать губы. Но так как во мне силен дух противоречия…

- Грубая лесть… Мне нравится. – Лоусон встала из ванной. Несмотря на усталость, она не удержалась от того, чтоб поддразить бывшего десантника, слегка прогнув спину...

Судя по полувздоху-полувсхлипу, бегающему взгляду и покрасневшему лицу, провокация удалась на славу.

Полюбовавшись его лицом, Лоусон милостиво сообщила:

- Не волнуйся… У меня завтра выходной.

Глава 5 Омега: Инквизиция. Часть 1.

Станция «Омега».

2184 год.

Спустя полгода после смерти Шепард...

Космос – это территория, где все стандартные для большинства разумных ориентиры летят к черту. Нет «верха» и «низа», «лево» и «право» ничего не значат посреди глухой темноты и обманчиво близких звезд. Которые, кстати, возможно уже умерли – и глаз разумного существа видит лишь свет, что достиг случайного органа зрения и его обладателя спустя миллиарды лет.

Даты в космосе значат еще меньше – условный «день единения рас Цитадели» имел название, полностью противоположное своей сути: в этот день кроганы вспоминали недобрым словом турианцев, турианцы – людей, а азари – кроганов. А ведь изначально этот день был всего лишь «моментом синхронизации» - который азари, саларианцы и турианцы решили принять за условную «точку нуля» в отсчете межпланетного времени. Конечно, при этом торжественном моменте присутствовали еще и квариане – но… Кому какое дело до галактических кочевников?

Однако было нечто объединяющее все расы – тяга к цикличности.

Момент, когда планета описывает делает очередной оборот вокруг светила.

Неважно, кто – грубый кроган, дисциплинированный турианец, соблазнительная азари или суетливый саларианец – все расы независимо от уровня технического развития любят эту сладостную иллюзию. Планета начнет новый круг – и все станет иначе. Лучше, чище, удачливей...

На Омеге существовал свой «день начала нового цикла», крепко завязанный на пиратских традициях, древних азарийских приметах и уходящих в глубину веков корнях. И обитатели станции в канун этого странного праздника заключали неформальное перемирие, количество перестрелок снижалось до минимума – с тем, чтоб потом взорваться феерией насилия, когда особо злобные после похмелья наемники-кроганы начнут искуть ссоры.

Впрочем, пока остальные готовились к празднествам, вечеринкам, попойкам и оргиям в своих логовах, оставались те, кто продолжал работать…

***

Клуб «Загробная жизнь».

Те, кто считают Омегу пристанищем пиратов – те… в общем-то правы, но не одним пиратством славна станция!

Системы Терминус развиваются – и неизбежно вслед за цивилизацией тянутся деньги, влияние, власть. Тянется сфера услуг и развлечений. Тянется культура и мода. И пусть Омега не сравнится с Цитаделью в политическом влиянии – но где есть минус, там есть и плюс. Нет СБЦ, нет контроля – разве что самый номинальный. Есть запретные плоды, которых на Цитадели не натйи – разве что в самых дальних и темных закутках.

Наркотики? Продажные женщины (и мужчины) разных рас? Тайные хирургические операции? Фальшивые документы? Информация? Оружие – от крупных партий массовых образцов до уникальнейших «стволов», существующих в единичном экземпляре.

«День Омега» - это череда празднеств, вечеринок и встреч наемников, пиратских шаек, корпоративных приемов. После этого дня расклад в системах Терминус меняется – и все внезапно узнают, что сложились новые альянсы, союзы и договора. Весь фронтир начинает кипеть: начинают свой разговор пушки, и корабли без опознавательных знаков, ранее считавшие друг друга врагами, идут в бой против недавних союзников.

И разумеется – королева Омеги находится в центре этого калейдоскопа. И ей пристало выглядеть соответственно! Так что сейчас Ария Т’Лоак, глава крупнейшей и сильнейшей шайки на станции делала крайне сложный выбор поистине космического масштаба…

Черное – слишком мрачное.

Желтое? Просто смешно!

- Это же надо было так напиться, чтоб купить подобный клоунский наряд… - Буркнула пиратка, глядя на коротенькое свободное платье желтого цвета, с нашитыми белыми кружевами. Кажется, такой фасон называется «сарафан» - может быть на землянках он выглядит красиво, но в сочетании с синей кожей азари слишком сильно бьет по глазам.

Синее?

Ария с сомнением посмотрела на синее азарийское одеяние: глубокое декольте в сочетании с вырезом на животе оставляли минимум пространства для фантазии. Материал приятно холодил кожу… К сожалению, ей предстояло сегодня несколько переговоров. Но они знают Арию очень хорошо и тактика соблазнения на них не подействует.

- Нет, не сегодня…

Зеленое?

Строгое сверху – и короткое внизу. Но в меру…

Ария на секунду погрузилась в приятные воспоминания: ей недавно пришлось стягивать подобное платье с одной землянки-стриптизерши. Рыжеволосая, зеленоглазая – та привлекла азари своей необычной внешностью. Опытом девушка не блистала – но все искупала старательность и некая невинность.

Ну а потом все было как всегда.

Свет, пробивающийся сквозь жалюзи, рисовал узоры тени на обнаженной королевы пиратов, размышляющей над своим сегодняшним вечерним туалетом. Никаких торжественных встреч не планировалось, ровно как и личных планов на вечер. Очередная ссора, длящаяся уже неделю, лишила Арию столь важной для каждой азари радости, как секс.

- Какие мы обидчивые… - Буркнула, обращаясь к отсутствующей рядом любовнице, Т’Лоак. – Подумаешь, переспала я с той землянкой! И что? Это повод беситься? Как будто Найрин меня не знает…

Сейчас та девочка работала в другом принадлежащей Арии клубе. По специальности – стриптизершей. И пользовалась успехом – потому что если она заинтересовала Арию, то значит что-то в ней есть! По крайней мере – так считали нынешние клиенты.

- Умная девочка – знает, как использовать репутацию.

А, гори оно все в крематории!

Ария решительно потянулась к зеленому платью…

***

Омега строилась спонтанно, без плана и сложных расчетов. После того, как корпорации выгребли из астероида все полезные ресурсы, выяснилось, что все самое интересное только впереди. Отсутствие регулирования привело к тому, что лабиринт станции был настоящим лабиринтом чудовища из древней земной мифологии – причем чудовищ тут было полным-полно…

Сектанты самого разного толка и религий, самых разных рас.

Где-то на нижних уровнях жила община элкоров культа Тверди В Космосе – с которыми опасались связываться даже отбитые наемники. Обычные элкоры терпеть не могли космические перелеты и стремились к стабильности и порядку, но эти много и с удовольствием летали, выходили в открытый космос в скафандрах и нанимались в абордажные команды. Те, кто пережил абордаж, позже с содроганием вспоминали, как гигантская туша влетала в абордажный разрез и поливала все вокруг из пушек, закрепленных на спине и плечах.

Еще были вроска – которые сами по себе были опасны. И для окружающих, и для себя.

Еще ходили слухи о том, что когда-то на Омеге жил кварианец – который долгое время работал на станции техником, а позже исчез. А когда по здешнему обычаю соседи решили позариться на его имущество – то обнаружили в десяток тел разных разумных существа, который безумный скафандр на досуге пытался приладить те или иные кибернетические улучшения…

Туннели станции петляли, ветвились, вели в никуда – однажды целую толпу наемников выкинуло в космос. Кто-то давным-давно поставил в конце одного из коридоров шлюз наружу, лишенный каких-либо опознавательных знаков – и теперь на карте станции красовался «тупик Рипли». Кто такой Рипли и отчего его именем назвали элемент Омеги – Ария так и не поняла, да и не особо это было интересно, но название прижилось.

Некоторые шутили, что грохот «Загробной жизни» - самый надежные ориентир. И это было лишь отчасти шуткой…

Ария спустилась на лифте, ощущая, как нарастает звук, отдаленно похожиу на морской прибой: кто-то смеялся, кто-то кричал. Кто-то просто вопил от эйфории. Кто-то ругался, кто-то утяжеленно дышал: и всё это покрывала ритмичная музыка.

Вспышки света скользнули по кабине служебного лифта.

Ария окинула взглядом свою резиденцию, отметив, что одна из стриптизерш-азари слегка светится синим светом биотики. Наверное, перед началом танца употребила «неона»: от этого наркотика у уроженцев Тессии при возрастает чувственность, и сейчас азари танцевала для каждого в зале, и мысленно изнывала от желания.

«Хорошая девочка – такое рвение…»

Она прошла мимо охранников-батарианцев, которые мигом прекратили обмен мнениями относительно прелестей азари, на пару секунд задержалась на балконе: показать толпе, что она здесь.

Сегодня – день Омега.

Тот редкий день, когда она сменяет свою привычную одежду на платье. Такова традиция.

Наконец, Ария заняла привычное место, повернувшись спиной к бушующей толпе: через полчаса придет первый переговорщик. Нужно не забыть провести его так, чтоб все видели – и вывести другим путем, чтоб он не пересекся со сторым посетителем. Перемирие перемирием, и традиции традициями, но если главари двух противоборствующих банд встретятся – то могут быть эксцессы…

- Ваш коктейль. – Официантка-азари с улыбкой поднесла ей высокий фигурный стакан. Ария приняла его, отпила, и сообщила:

- Неплохо… Очень хорошо. Через полчаса повтори. А еще принеси «Турианскую атаку», двойную.

«Пламя Фрейи» действовало как надо: в животе поселилось тепло, растекающееся к ногам и рукам. Казалось, что стоит ими прикоснуться – как металл расплавиться, а все прочее вспыхнет и осыплется на землю пеплом.

«Земные коктейли хороши – но вот ингридиенты для них очень дороги… Надо найти аналоги. Можно ли заменить водку на саларианский индергид? Или он недостаточно крепок?»

- Хозяйка! – Ожил один из охранников. – К вам напрашивается какой-то тип. Говорит, что это касается вас и… Эм…

- Что такое? – Подняла бровь Ария.

- Секунду… Эй, не убивайте там его – вовек не отмоетесь! – Сообщил охранник по связи своим товарищам на входе в клуб. – Так, понятно… Какой-то малахольный волус говорит, что вас… Э-э-э…

- Заказали? – Предположила Ария.

- Так точно. Цитирую: «Хотят убить, и опасность весьма существенна». И он готов поделиться информацией за достойное вознаграждение.

Ария вздохнула и подумала, что длинная жизнь порой мешает остроте ощущений. В общей сложности на неё совершалось с полторы сотни покушений: это если говорить именно о заказных убийствах, не считая боевых действий. Самых разных: от обычной засады с мощными стволами до попыток отравить или подорвать. Однако зачастую среди тех, кто организовывал на нее охоту, находился кто-то практичный.

Который рассуждал меркантильно и здраво: ведь сдав подельников и заказчика, можно заручиться благодарностью Арии Т’Лоак. А это на Омеге весьма ценный ресурс.

В итоге ранее дарившая острое ощущение борьба превратилась в рутину: предатель приходит, сдает подельников. Потом начинает воображать себя незаменимым – и получает пулю в башку. И так раз за разом…

Обычно этим занимается одна знакомая турианка – но сейчас *ИМЯ* скорей всего сидит у себя в модуле, дуется и медитирует, чистя оружие.

- Волус, значит… - Вздохнула азари. – Проверь на оружие и пропусти. Посмотрим, что этот шарик нам расскажет.

Спустя еще минуту перед ней стоял волус.

Самый типичный волус.

Настолько типичный волус, что свойственной разумным её сферы деятельности чутье неприятно кольнуло сердце…

Серый скафандр, скрывающие жителя Протектората, выглядел потертым – и совершенно незнакомым. Волусы весьма консервативны – это тебе не квариане, которые любят украшать свою вторую кожу особыми, лишь их племени известными способами. Визитер был одет в аляповатый – иного слова не найти - скафандр серо-черного цвета с кричащими алыми вставками.

Линзы визора у волусов – это один из маркеров «для своих»: они кажутся окружающим просто белыми или желтыми, в то время как сами волусы по ним могут прочитать наиболее важную информацию. Вроде толщины банковского счета или индекса рентабельности фирмы. Этот волус умудрился и тут выделиться: ярко-алые линзы были похожи на те, что используют хелгасты.

«Среди волусов бывают модники?»

Потом пошли другие детали: слишком твердая походка, слишком спокойный вид… Волус, проходя мимо батарианца, даже головой не повел. Хотя к четырехглазым жители протектората относятся с крайним предубеждением: раз тем нужны рабы, значит они лентяи, неспособные двигать свою экономику.

- Приветствую, Ария Т’Лоак. – Заговорил первым волус. – У тебя очень красивый клуб.

Голос волуса был неожиданно спокоен и тверд. Вокабулятор, обычно придающий голосу жителей протектората весьма забавное звучание, был как-то по-особенному настроен.

- Я польщена столь высокой оценке. – Ария подняла бровь, ощущая, как по спине идут мурашки. Все её органы чувств кричали – «опасность!». – Только у меня много дел. И мое время стоит дорого – так что если ты хочешь что-то сказать, то поторопись.

Время – деньги…

- Деньги – пыль. – Веско бросил волус.

Ария почуяла, как челюсть постыдно начинает падать на пол.

- Всё пыль. – Продолжил волус. – Кроме власти.

- Ну да. – Справилась с изумлением Ария. – Больше власти – больше и денег, и ресурсов, и вообще всего… Только я предлагаю, наконец, перейти к делу.

Ты говорил моей охране о заказе на меня. Это дело привычное. Рассказывай: гарантирую честное вознаграждение в зависимости от тяжести угрозы. Не бойся: я всегда достойно плачу.

- Всего твоего состояния и поста главы банды будет достаточно. – Вежливо сообщил волус.

- Не поняла?

«Что-то сегодня день чудесных открытий…»

- Я предлагаю тебе покинуть станцию, оставив мне пост негласного главы Омеги. – Охотно пояснил волус. – Обещаю, что не буду преследовать. И не буду унижать тебя так, как ты поступила с кроганом, известным как Патриарх.

- Какое… Щедрое предложение. – «Фрейя» обожгла ударом руки. Биотика самостоятельно, наплевав на выдержку пиратки, проснулась: и Ария ощущала кипящую злобу, переходящую в неистовство. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что если она прикончит тут волуса – то придется закрыть клуб, ведь вряд ли получится его прикончить без разрушения скафандра, и весь клуб провоняет аммиаком. Мысль мелькнула – и пропала.

Волус посмотрел на горящую биотикой азари и кивнул:

- Значит, придется использовать силу…

И ударил.

Позже Ария сама удивилась своей реакции: в противостоянии двух мощных биотиков тот, кто сумел ударить первым – победил. Однако навстречу волне убийственной синевы, идущей от волуса, метнулась её волна. Но к изумлению азари, вместо того, чтоб сокрушить врага, ей удалось лишь отразить вражескую атаку в сторону. Батарианцы, справившиеся с первым шоком, уже тянулись к оружию – но отраженная и ослабленная атака их смела, выкинув с балкона в танцующую и бурлящую толпу. Одному особо повезло: он приземлился прямо под ноги возбужденной «неоном» азари, и та накрыла опешившего наемника собой и потянулась к застежкам на скафандре.

А между тем на балконе продолжался бой: противники замерли, оценивая друг друга.

- Станция – ошибка. – Сообщил волус. – Все ошибка, но ошибки надо исправлять. Задача должна быть решена… Жаль, ты не ушла. Хотя какая разница…

- Ну все, варренов выпердыш! – Прошипела Ария, доставая из-под стола пистолет. – Надеюсь, ты завещание составил?

Волус промолчал – и вновь засветился от разрядов биотики.

«Так быстро восстановился?»…

Пули забились по пленке силового поля, не доставая до волуса несколько миллиметров: враг был под завязку забит броней и щитами. Подоспевший наемник-турианец попытался сначала снять щиты их штурмовой винтовки, однако быстро понял бесперспективность такого занятия. И с отчаянием взялся за мономолекулярный клинок, висевший на поясе – лишь для того, чтоб полететь в сторону изломанной куклой, а в воздухе запахло озоном.

Охрана прибывала: можно было видеть несколько команд, пробивающихся сквозь посетителей. Те, невзирая на алкоголь и стимуляторы, начали что-то подозревать. Раздались крики – и Ария приняла единственно верное решение.

Видя, как волус начинает приближаться и готовить последнюю атаку, она рявкнула:

- Снять щит-ноль! – По этой команде поле, отделяющее её ложу от толпы, спало. И ария прыгнула прямо туда – в зал, полный разумных. За её спиной разлетелась кусками любимая тахта и трещали разряды, но это было уже не важно,

Подоспевшие охранники кинули хозяйке генератор поля, тяжелую штурмовую винтовку и пару гранат. Стандартные боезапас – и пиратка уже предвкушала, как выколупнет этого выскочку из его скафандра, и поместит в специальную камеру, где можно содержать волусов для длительных пыток, но внезапно из ложи вылетело что-то круглое, светящееся и бешено вращающееся.

Вылетело, упало на барную стойку – вокруг брызнули осколки стекла. Посетители окончательно поняли, что что-то не так и начала расступаться, так что гудящая сфера не встречая сопротивления выкатилась к выходу, нырнула в проход. Там послышались крики, выстрелы, звуки электрорадрядов – и все…

Ария передохнула, оглянулась вокруг. После чего рявкнула:

- Клуб приносит извинения – но всем нахрен выйти!

***

Спустя час...

- Итак… Может быть, вы сумели опознать этого волуса? По голосу? Или же по каким-то характерным особенностям? В таком деле любые зацепки могут быть важны…

Ария, переодевшись в привычные узкие брюки и любимую белую куртку уже было успокоилась, но тон голоса Мирса, его манера речи и то, как он записывал слова пиратки в планшет, ошеломили азари:

- Ты… Ты, б*дь, что – у МЕНЯ берешь ПОКАЗАНИЯ?

Хелгаст, не отвлекаясь от планшета, поинтересовался:

- Нет-нет, я бы никогда! Так, для проформы – есть ли у вас неприятности с закон… А, ну да.

Ария выдернула из рук хелгаста планшет и начала читать:

«Потерпевшая: Ария Т’ЛОак.

Раса: азари.

Род деятельности: глава корпорации…»

Дойдя до пункта «социальное положение и связи» в графе «проблемы с законом» было заботливо указано «перечислять замучаешься». Ария подняла взгляд на хелгаста и поинтересовалась:

- Ты что – идиот?

- Никак нет. – Хелгаст откровенно паясничал. – Но ощущаю себя крайне двусмысленно. Два бататрианца постучались ко мне в дверь, привезли сюда и теперь ты требуешь от меня расследовать покушение на себя. При этом у тебя есть своя СБ. Это, конечно, не ГОР саларинцев – но мы на космической станции, и все шлюзы под контролем. Бежать убийце некуда.

Кстати, возглавляет её твоя любовница – турианкой Найрин Кандросс, так что с мотивацией у нее все очень хорошо. Так что я максимально честен и прошу того же: на кой я тебе нужен?

- Она уже копает. – Ответила Ария. – Но я не склонна, как говорят люди, «складывать цыплят в одну корзинку».

- Ты назначила такую награду за коротышку, что все волусы на станции сидят по домам и бояться выйти. – Хмыкнул хелгаст. – Серьезно – ворка осатанели…

- У моей любовницы нет за спиной СИБ Хелгана. – Прямо ответила Ария. – Про СИБ в системах Терминус говорят разное… Считай, что хочу проверить. В целях дальнейшего сотрудничества. Найдешь козла раньше моих подчиненных – возможно, я подумаю над тем, чтоб выделить на станции целые сегмент для неопознанных кораблей с хелгастами на борту. Сильный союзник всегда пригодится.

Азари улыбнулась. На большинство разумных – от кроганов до людей – это улыбка действовала безотказно, но хелгаст обладал похвальным самоконтролей и лишь молча кивнул:

- Посмотрим, что можно сделать…

- Мои люди нашли кое-что. – Ария передала прозрачный пластиковый пакет. Внутри была расколотая надвое сфера размером с грецкий орех, из которой торчало несколько микросхем, парочка коротких проводов...

- Жучок? – Предположил хелгаст.

- Да. – Азари поморщилась. – Самодельный. Нашли в моем ложе… Верней, в его обломках. Не думаю, что это совпадение.

- Когда была крайняя проверка на прослушку?

- Четыре стандартных суток назад. Видеозаписи камер наблюдения тебе отправлены. – Ария высокомерно усмехнулась. – Посмотрим, так ли хороша СИБ, как про неё говорят?

Азари дождалась, пока хелгаст уйдет, и позволила себе выругаться.

Цитадель все больше давит: они взялись за системы Терминус всерьез. Требуют «навести на станции порядок» – такой, который удобен им. Старые расы Совета хотят сделать из Омеги вторую Цитадель: стерильную, скованную правилами, порезанную на кусочки сфер влияния. Заковать в цепи из лицемерных законов и правил!

Драться с ними бесполезно – но Ария знала, что они торопятся.

Боятся, что Империя и Альянс, вошедшие в Совет, умудрятся зацепиться еще и за Терминус – и с ними придется делиться.

«Сейчас надо помочь Империи… А позже – договориться с Альянсом, чтоб красноглазые не расслаблялись! И очень надеюсь, что ты сумеешь сбить спесь с одной ревнивой дуры-турианки!».

Невольно азари вспомнились вычитанные в Экстранете слова какого-то землянина, который сказал, что вся раса азари является не инопланетянами, а целой расой земных женщин, у которых понять, где проходит граница между разумом и эмоциями. Тогда она лишь посмеялась над этой теорией. Но сейчас сама точно не могла определить, что ей больше нравится: утереть Найрин нос или наладить с хелгастами сотрудничество.

Еще спустя пару секунд Ария осознала, что задумалась над тем, что любопытно было бы узнать, насколько хелгасты отличаются от людей – на примере одного конкретного красноглазого. И фыркнула:

- Да никогда! – Слишком неприятны были воспоминания о шантаже со стороны «уличной крысы». А позже, когда её нежданная гостья покинула станцию, наказать хелгаста уже было не с руки: месть это блюдо, которое подают холодным, но тут уже все сроки давности вышли, а сам хелгаст и его дружок-турианец показали свою полезность.

«Но прощение он еще не заслужил!»

***

Съемная квартира Гарруса Викариана, также известного как «Архангел».

Определить то, чем занимается бывший сотрудник СБЦ на станции, известной как центр пиратства, было довольно сложно. Сам Викариан считал, что пал ниже некуда, отстреливая по заказу Арии Т’Лоак её конкурентов. Сейра же считала, что Викариану недостатет элементарной гибкости – в конце концов, так или иначе, но поголовье особо опасных преступников сократилось, причем изрядно. После того, как несколько нарколабораторий внезапно сгорело, на Цитадели произошли громкие аресты среди чиновников и крупных бизнесменов: когда у тебя есть лишь деньги, но нет физической силы, очень быстро из разумного с именем и влиянием ты превращаешься в подозреваемого.

Тем не менее, служитель закона с весьма крепкими по современным меркам принципами умудрился укорениться на станции. Ирония судьбы, не иначе…

Стол, стулья и прочая мебель имели весьма острую форму, характерную для мебели турианцев. Впрочем, сложенное в несколько раз пальто решило проблему. Запас кофе для людей тоже имелся – так что с топливом для мозга проблем не возникло.

- Самоделка. – Определил Гаррус, едва взглянув на жучок. – Основа – от старого «Керет-421». Позволяет транслировать трехмерное изображение в низком качестве. Плюс несколько деталей от азарийских систем – для улучшения сигнала.

Сейра взяла пакет, присмотрелась:

- Самоделка – но качественная. Сборка аккуратная.

- То есть кто-то хотел посмотреть на то, как её грохнут? – Уточнил хелгаст.

- Среди пиратов такое популярно: потом можно показать другим. Для, так сказать, воспитательного эффекта. – Пожал плечами Гаррус. – Зме… Гюнтер, мне не нравится это дело.

- Мне тоже – с биотиком драться дураков нет.

- Он не о том. – Пояснила Сайра. – У Арии в начальниках СБ – её любовница. И они сейчас немного в ссоре… По личным обстоятельствам. То, что Ария обратилась к тебе – это пощечина Найрин.

- Мне ждать ножа в сердце и пулю в голову? В темном переулке?

- Скорей, оплеуху когтистой лапой по заднице. – Успокоила турианка. – Причем прилюдно – чтоб больше позора и урона чести и самомению.

- То что мертво, умереть не может… Даже не знаю, что опасней: лезть в отношения двух женщин или выслеживать мощного волуса-биотика? - Буркнул хелгаст. – Мне вот что интересно: волусы вроде бы мирная раса? Я имею ввиду – на фоне остальных?

- Скорей, вынуждено мирная. – Поправил Гаррус. – Когда ты – гражданин турианского протектората, простора для незаконной деятельности не очень много. Но все же он есть: поверь – среди них хватает преступников. Однако из-за склада психики они в преступной иерархии занимаются финансами, отмыванием денег и другими делами, не связанными напрямую с насилием.

Но охотно пользуются наемными убийцами: как-то раз мне пришлось участвовать в захвате одного такого финансиста на Цитадели. Это была натурально армейская операция: пять этажей, которые он снимал в здании, изолировали и начали эта за этажом штурмовать сверху и снизу. При поддержке вооруженных флаеров.

- Ладно. Допустим… А что с биотикой? – Поинтересовался хелгаст. – Я слышал, у волусов с ней все обстоит не очень?

- Да, у них очень мало биотиков. Но все же бывают. – Сейра продолжала рассматривать жучок. – Причем если волус является биотиком – то зачастую весьма одаренным.

Если появляется некое молодое дарование – то вряд ли он пойдет в преступники. Это попросту не выгодно: Протекторат заваливает семью уникума таким количеством субсидий, что нет нужды в преступном промысле. Скорей он пойдет в инженеры, его счет в банке будет толстеть, сам волус будет толстеть… Жизнь удалась, как говорится.

- Ну может он психопат? – Подпер голову рукой хелгаст. – Я не знаю… Есть среди волусов психические заболевания?

- Крайне мало. – Расстроила его турианка. – Поверь, меня учили ксенопсихологии. Шок, психологические травмы, фобии у волусов могут быть. Но для сложных психических заболеваний – вроде психопатии – нужен иной склад психики. Волусы слишком рациональны для шизофрении и жестокости.

Воображаемого друга они себе завести не могут – воображения не хватит.

Чтоб волус сам кого-то убил, своими руками – я о таком не слышала…

Хелгаст вздрогнул – и посмотрел на Гарруса. Тот столь же задумчиво пробарабанил когтями по столу:

- Как там Ария передала слова волуса? «Задача должна быть решена»… Мы, кажется, один раз уже такое слышали?

- Слышали. – Буркнул хелгаст. – Вовек бы забыть – да не получается…

- О чем речь? – С энтузиазмом поинтересовалась турианка. – Мальчики, не поделитесь?

Глава 6 Омега: Инквизиция. Часть 2.

2184 год.

Омега.

Клиника доктора Мордина Солуса.

Капли воды неприятно плюхали из старой трубы в подставленное вниз ведро. Не самое эстетичное решение – однако без сомнения, эффективное.

«Вызвать техслужбу. Начальнику высказать недовольство.»

Мысли саларианцев быстры и могут показаться хаотичными – однако на самом деле нет ничего более упорядоченного и логичного. Однако остальным не понять.

Пора начинать обход пациентов. Благо их прибыло в достатке.

Первый: турианец с биотическим ожогом. Из охраны Арии. Левая рука, левая нога, левая половина лица имеют ожоги третьей степени по шкале Мкели. Мордин дает распоряжение:

- Сейчас – внутривенно раствор Борца, сверху – толстый слой парацелина. Менять два раза с интервалом в три часа. Подключить биостимулятор для мышц. – Далее он обратился к турианцу:

- Будут шрамы. Но вам это даже пойдет.

Второй: азари, сломана нога. Также работает на Арию, также получила ранение при покушении на королеву пиратов. Тут Солус махнул рукой:

- Обезболивающего не надо. Это замедлит регенерацию. Шина, вода… И нейтрализатор – у нее по сосудам течет не кровь, а раствор «неона».

Третий…

Четвертый…

Доктор работал – спокойно, выверено, не обращая внимания на стоны боли и хрипы. Это было не существенно.

Когда он вытащил из последнего пациента осколок металла и вколол ему обезболивающее, тот почти сразу отправился с блаженной улыбкой в сладкий сон: у людей это получается очень легко и просто. Мордин скупо улыбнулся:

- Человеческий сон – недостижимая роскошь для саларианцев. Восемь часов без движения, в мире фантазий – а после пробуждения ты не хватаешься за голову от осознания бездарно потерянного времени.

- Доктор! – Сидевший в приемной саларианец вышел на связь. – К вам пришли. Гюнтер Мирс. Просит о встрече и консультации. А также сообщил, что все готово.

«Хелгаст. Мирс неплохо справился с тем делом – разобрался с вором. Хочет получить консультацию? Почему бы и нет. Наконец-то мой заказ готов».

Мысли, подстегнутые интересом, стимуляторами ото сна и яркими событиями дня были стремительней обычных. Мордин Солус как ученый и врач был категорически против наркотиков, предназначенных «для расслабления» - однако как никто иной на Омеге разбирался в стимуляторах умственной деятельности. Ну а с его знаниями снизить побочные действия до минимума было весьма и весьма просто.

- Иду.

Спустя две минуты, потраченных на быстрые приведения себя в порядок, Мордин уже вежливо улыбался наемнику, параллельно изучая его мимику. Хелгастов на станции было крайне мало – что-то около десятка – и большинство из них не являлось постоянными жителями Омеги. Прибудет корабль с грузом, его принимают. Как правило, выгружают с него оружие и промышленные инструменты – после чего в ответ на Хелган идет поток из агрокультура и редких, не встречающихся на планете бурь, минералов.

Мирс же обитал на самой станции: вел какие-то дела с Арией, время от времени предоставлял некоторым бандам информацию, держался в тени и не отсвечивал. Но имел определенную славу – благодаря которой его сторонились. Несколько батарианцев, предложивших хелгасту «крышу» и «покровительство» пропали без вести, и никто ничего не слышал. Туда же отправилась одна азари из «БАНДА», двое турианцев из «Бунтарей» и даже один молодой кроган.

«Иногда шепот страшней грозного крика».

- Добрый вечер, доктор. – Хелгаст всегда был вежлив. – Я принес то, что вы просили.

Старый, потертый пенал перекочевал из кармана длиннополого плаща хелгаста в руки саларианцу. Тот открыл пенал и сощурился от удовольствия: внутри мертвенно блестели скальпели. Старые – в свертке из резко пахнущей бумаги. Не пластмассовой полимерной пленки, а самой что ни на есть грубой и толстой.

Мордин аккуратно одним пальцем отогнул упаковку – и насладился тусклым блеском нержавеющей стали и клеймом с датой «2077». Рукоятки были сделаны из пластмассы – очень грубой и дешево выглядящей. Древние, по современным меркам бесполезные, но столь эстетично выглядящие древние скальпели выглядели красиво и изящно, пусть даже были сделаны не под руку саларианца.

- Прекрасная вещь. – Кивнул Мордин. – Деньги уже на счету.

- Не сомневаюсь. С вами приятно иметь дело… - Хелгаст развел руками. – Но боюсь, что мне нужна небольшая консультация.

- О биотике среди волусов? – Прозорливо предположил Солус.

- Нечего-то от вас не укроется… Да, меня попросили изучить это дело.

Солус кивнул в сторону своего кабинета, и предположил:

- Предлагаю обсудить это в более приятной обстановке.

Кабинет Мордина был обставлен весьма странно. Даже эклектично: смесь старого и нового во всей красе. Современная голограмма, с интервалом в десять секунд меняла свое изображение, позволяя посмотреть «в разрезе» на анатомию крогана, азари, человека, саларианца. Тут же рядом – скелет человека в полный рост, причем не из пластмассы – а настоящий, с пожелтевшими костями. На черепе сбоку – потускневшая медная табличка с годом: «1984». Древний бедолага, чьи кости занесло столь далеко от дома, с отвисшей челюстью смотрел на тонкое полупрозрачное силовое поле, которое куполом отгораживало его от окружающего мира, и выглядел донельзя растерянным.

И хирургические инструменты в шкафу. Много, разных – от грубо сделанных самодельных кроганских пил, предназначенных для того, чтоб вскрывать плоть гигантских рептилий, до изящных скальпелей азари, чьи лезвия были созданы путем скола минералов.

Доктор Мордин любил именно такие инструменты – не лазеры, не режущие силовые поля, а свидетельства развития мысли до открытия эффекта массы лазерных излучателей.

Коробочка, принесенная хелгастом, легла на отдельную полку. Хелгаст не сомневался, что к следующему визиту упакованный в пенал набор военного хирурга займет достойное место в коллекции.

- Кофе?

- Буду рад.

Пока автоматическая кофеварка, встроенная прямо в стол, варила две порции напитка, Солус начал разговор – нет смысла терять время:

- Азари… Они весьма обидчивы. И исходя из того факта, что наша общая знакомая поссорилась с некой Найрин Кейрос, предполагаю, что из чувства противоречия она обратилась к вам для расследования покушения?

- Да. А отказывать ей было бы…

- Вредно для здоровья. – Честно закончил Солус. – Вредней некоторых наркотиков… М-да…

- КОФЕ. – Сообщил механический голос. Две чашки ароматного напитка величественно выползли из-под столешницы. Хелгаст сел на стул для посетителей, Мордин – расположился на хозяйском кресле, более напоминавшем трон.

- Насколько вообще произошедшее нормально? – Поинтересовался хелгаст. – Мои знакомые в один голос говорят, что волусы сами не убивают. И что волус-биотик – большая редкость, и он сможет легко себе построить законную карьеру в Протекторате?

- С одной стороны – ваши знакомые правы. – Кивнул Солус. – С другой – в архивах ГОР есть упоминания и о волусах-биотиках, которые не брезговали «запачкать руки»… Фигурально выражаясь, разумеется.

Но сила конкретно этого разумного… Он сражался с Арией на равных. И отступил лишь из-за того, что охрана очухалась. Это на несколько порядков выше чисто биологического потолка, который доступен расе волусов. Понимаете – вообще доступен!

- Стимуляторы? – Предположил Мирс. – Есть что-то, от чего его сила скакнула вверх?

- Есть. Но тут не скачок вверх – а геометрическая прогрессия. – Солус вывел на экран волуса. Без скафандра.

Хелгаст пару секунд посмотрел, после чего изрек:

- Ну и… К-хм…

- На Хелгане нет океанов – так что сравнивать вам не с чем. Более всего волусы схожи с существами из глубин океанов планет, приближенных к биологическому оптимуму.

Груда слизистой плоти на двух потешных ножках выглядела несколько комично. Руки были куда более развиты, но все равно не соразмерны телу. Голова почти не отличалась от тела, рот был узкой щелью с чем-то вроде усов внутри, а черные глаза-бусинки мерцали хаотично разбросанными желтыми точками.

- Вы и их умеете лечить? – Поинтересовался хелгаст.

- Нет. К сожалению – нет. – С огорчением сообщил саларианец. – Волусы были бы рады использовать для лечения докторов других рас – но увы… Слишком отличается их биология на основе аммиака. Доктор-землянин с большим успехом будет лечить туриаца, чем я – волуса.

- Я не совсем понял насчет «были бы рады»? – Уточнил хелгаст.

- Доктора-волусы являются монополистами в деле лечения волусов. – Как маленькому объяснил Солус.

- Неужели ломят цену за лечение?

- Нет-нет, цены доступны всем волусам. Но можно было бы и дешевле – и от отсутствия такой возможности вся раса жутко страдает… - Поймав растерянный взгляд хелгаста, Солус пожал плечами:

- Для расы торговцев наличие столетиями не меняющейся цены за какие-то услуги является странной формой позора… Считайте это вывертом психологии.

Солус нажал на кнопку – и волсу лишился верхнего кожного покрова. Затем мышц. Затем внутренних органов – остался лишь тонкий, полухрящевой скелет и нервная система. Головной мозг и спинной были практически неразделимы – и большей часть находились в спине, нежели в голове.

А от спинного столба в стороны угодили светящиеся нити – оканчиваясь чем-то вроде мерно светящихся и пульсирующих опухолей.

- Итак, биотика – насколько мне известно, среди хелгастов биотиков нет?

- Пока нет. – Пожал плечами Мирс. – Но так как этот процесс зависит от контакта родителей и эмбриона ребенка с нулевым элементом – рано или поздно появятся, как только кто-нибудь накосячит с правилами техники безопасности.

- Упрощенная схема биотической системы сейчас перед вами. – Молрдин увеличил светящуюся опухоль. – Источником биотики являются, во-первых, нервная система, во-вторых – биотические узлы. Нюанс в том, что у большинства волусов биотические узлы не могут сформироваться – скорей это приведет к смерти плода.

У кого они сформируются – у того вокруг узлов образуется очищенное от нервных узлов пространство…

- То есть вокруг узлов нервная система… Исчезает? – Не понял хелгаст.

- Скорей, атрофируется… Своего рода защитная реакция. Но существуют методы, которые помогают этого избежать. Вмешательство на поздних стадиях формирования плода. Тогда появится волус-биотик.

Но это весьма рискованно – и большинство родителей не использует эту возможность, в конце концов для торговли биотика не обязательное качество.

- У него есть какие-то особые требования? – Поинтересовался хелгаст. – Люди-биотики требуют больше еды.

- Волусы тоже. Хм… Плюс им нужен особый комплекс микроэлементов. – Мордин начал копаться в своих записях – Я такими не занимаюсь, однако знаю, кто может вам помочь…

На коммуникаторе хелгаста раздалось оповещение о новом сообщении. Адрес: мешанина из цифр, обозначающих ярус, этаж, и номер жилого блока.

- «Малыш Ву»? – Поднял бровь наемник. – Это землянин? Имя как будто азиатское.

- Кроган. – Огорошил его Мордин. Насладившись вытаращенными глазами хелгаста, он продолжил:

- Малыш Ву – это кличка. Не обманывайтесь ей – это весьма старый кроган, умелый пользователь большинства видов оружия и боевой техники, вышесредний биотик. Прозвище получил за интерес к земной культуре – и связи с азиатскими преступными группировками из страны… Э-э-э… Да, Япония.

Собственно, оттуда и пошло его увлечение азиатской культурой.

Хелгаст попытался припомнить всю известную ему информацию о земных преступных группировках азиатского региона, после чего неуверенно спросил:

- Он вступил в триаду?

- Якудза. – Поправил Солус. – Триады – это немного другое… Эти клановые структуры решили проникнуть на Омегу и, как говорится, «застолбить местечко». Вышло не сразу – малыш Ву, тогда еще носивший обычную для кроганов кличку Костец, их всех перебил во время какой-то сделки. Но был впечатлен их стойкостью и настырностью – особенно когда один из них попытался его зарубить обычным металлическим мечом, прикрывая отход товарищей.

В итоге еще спустя пару десятков трупов появилось странное сотрудничество: якудза поставляют ему земную экзотику, от домашних животных до исторических артефактов, а Ву обеспечивает стабильность сделок.

Магазинчик – это сравнительно законное прикрытие. Насколько можно говорить о законе на Омеге. Этот магазин специализируется на доставки биотических имплантов для людей, энергетических добавок для биотиков, и всего сопутствующего снаряжения – вроде защитных костюмов для тренировок биотических способностей.

- Ясно… Спасибо, доктор. – Хелгаст задумчиво посмотрел на экран монитора. – Никаких рекомендаций не дадите? С кроганами… Бывает тяжело. Как к нему обращаться хоть? Говорить крогану «малыш» - это…

- «Господин Ву» будет в самый раз. – Кивнул Мордин. – Потом, если дело пойдет – он сам предложит себя называть по-дружески. Кстати, позвольте вопрос?

- Слушаю?

- Касательно волуса. – Кивнул Солус на слегка громоздкое устройство, которое у большинства рас было давно вытеснено омниинструментами с голографическими дисплеями. – Как вы понимаете, я был бы рад возможности его исследования. Понимаете – особенности строения, какие-либо патологии…

Голос саларианца приобрел мечтательно-маниакальный окрас.

Хелгаст немного дернулся, поежившись пред глазами саларианца, внутри которых зажегся нехороший огонек естествоиспытателя-садиста, и вежливо ответил:

- Я… понимаю, но этот волус опасен. И вряд ли сдастся живым.

- Разумеется. – Махнул рукой Мордин. – Да и его жизнь теперь принадлежит нашей нервной королеве. Но я попрошу вас передать ей мою просьбу – когда она будет его убивать, то пусть останки доставят мне. Вместе с останками скафандра.

Солус говорил о грядущем грустном конце волуса с искренней убежденностью. Хелгаст в замешательстве двинулся к двери.

– Непременно передам… Спасибо, доктор. Вы мне помогли.

Когда хелгаст покинул его кабинет, Мордин пару секунд смотрел в одну точку, после чего его пальцы забегали по консоли, и он забубнил себе под нос:

- Хм… Модификации тела волусов… Биотические импланты – опыты не подтверждены… Нет данных. Как же можно обойти законы сохранения энергии?...

По всем расчетам выходило, что живой волус очень быстро станет мертвым куском плоти, если пропустит сквозь себя хотя бы половину использованной в клубе энергии.

Внезапно Мордин вспомнил о чем-то важном, слегка вздрогнул и вслух задумчиво сказал:

- Надеюсь, они друг друга не убьют.

***

Омега была чужда ксенофобии. Тут тебя мог пристрелить любой, не смотря на расу – а в бандах вполне можно было встретить крогана и турианца. Жажда наживы чаще всего была сильней глупых предрассудков, и преступный мир представлял собой похвальный пример того, что любые разумные существа при наличии желания могут нормально общаться и сотрудничать: обсуждать план рейда в Пространство Цитадели, налет на Банк где-нибудь в цивилизованных секторах или рассуждать о достоинствах и недостатках тех или иных видов пыток.

Гаррус сокрушенно покачал головой:

- Эту помойку двести лет не разгрести!

- Не бойся. – Успокоила его Сейра. – Скоро Цитадель всерьез возьмется за Системы Терминус, и все станет иначе: торговлю наркотиками, оружием и рабами будут обсуждать исключительно в дизайнерски обставленных офисах, наемные убийцы будут профессиональней и дороже, а самые удачливые мошенники и аферисты всех мастей сменят свою шмотки на костюмы политиков.

- Рад, что вы лучитесь оптимизмом. – Хелгаст закурил сигарету. – Но лучше прервите диалоги о будущем и проверьте, хватит ли у вас боевой мощи на то, чтоб остановить крогана.

- Мы вроде бы идем просто поговорить? – Удивился Гаррус, но тут же осекся. – Черт, зря я это сказал…

- М… Сейра, а сегодня на Арене нет никаких мероприятий? – Попытался намекнуть хелгаст, но в ответ получил зубастую ухмылку.

- У меня выходной. На Арене сейчас ремонт, последний бой выдался особо жарким. Да и вообще – ты позвонил моему парню со словами «эй, как насчет охоты на волусов-биотиков» и ждешь, что я останусь в стороне?

Хелгаст попытался подобрать ответ, оставлявший последнее слово за ним. Не получалось – настроение скакало как бешеное, сменяясь от крайней степени хандры приятным возбуждением от следственной работы. Приятное ощущение, когда ты идешь по следу – как разгадывание головоломок. Только с угрозой для здоровья.

Троица двинулась от станции монорельса к искомому адресу мимо громад жилых модулей.

Хелгаст очередной раз поразился странному устройству этой хаотичной станции, изначально бывшей всего-навсего шахтой для добычи нулевого элемента: казалось, что внутри полый астероид больше, чем кажется снаружи. Если не поднимать голову вверх – то вообще кажется, что ты где-то в старых промышленных районах Хелгана, которые позже пытались перестроить в жилые, но несмотря на все ухищрения понятно изначальное предназначение тех или иных зданий.

А наверху, вместо неба – купол. Однако его ослепительно-белый изолирующий материал, прикрытый силовыми полями, не видно за серым туманом конденсата.

Резкий звук сверху заставил всех троих поднять головы: стремительная тень одноместного флаера мелькнула и скрылась где-то в той же стороне, куда двигалась команда. Её участники переглянулись:

- Ускоримся.

Уже на подходе группа вновь замедлила шаг: слишком уж необычным зрелищем был магазин, растущий прямо из стены. Прикрепившийся к жилому модулю на манер гриба-паразита, двухэтажный магазин искупал свою миниатюрность яркостью окраски. Строители явно ориентировались на приказы хозяина – и пытались изобразить нечто вроде изогнутых крыш, популярных на Земле в восточном полушарии.

Получилось не очень похоже – но все же узнаваемо.

Однако в первую очередь внимание привлекал большой шестиугольный щит, висящий прямо над входом. Хелгаст замер, вглядываясь в линии, украшивающие его поверхность, и тихо чему-то хмыкнул.

- Заметил?

Гаррус тоже посмотрел на щит. Рисунок показался странно знакомым – и спустя пару секунд в глазах турианца мелькнула узнавание, а мандибулы растянулись в улыбке:

- Чтоб меня… Это же!...

- Ага.

- Что за ерунда? – Сейра перевела взгляд с них на щит и обратно.

- Надеюсь, ключ к пониманию. – Загадочно сообщил хелгаст, уже подходя к двери.

Уже мельком виденный ранее легкий флаер стоял прямо перед дверью, под со знаком «Парковка запрещена». Рядом висела пояснительная табличка:

«ВООБЩЕ запрещена, козлы».

Хелгаст хохотнул:

- Важное уточнение. – И они зашли внутрь, ориентируясь на громкий командный голос, явно принадлежащий турианке.

***

Внутри магазин был все такой же странной попыткой скрестить земную азиатскую культуру с реалиями галактики. Во всяком случае – журналы «Созвездие» тут спокойно соседствовали со сборником японской поэзии на английском языке. Подразумевалось, что блок данных должен быть куплен, активирован продавцом и подключен к системе скафандра владельца, где уже автопереводчик донесет написанное читателю.

Однако куда больше интереса вызвало несколько томиков на БУМАГЕ: заинтересованный хелгаст открыл одни из них и натолкнулся на столбцы каких-то закорючек.

Несколько полок от входа к кассе представляли собой именно такую мешанину: тут – совершенно утилитарные батареи и регенерационные патроны, там – веера с журавлями, чуть дальше – консервы.

- А я говорю – что ни хрена не знаю. – Флегматизм крогана был настолько безмерен, что его серьезному восприятию не мешало даже то, что одет уроженец Тучанки был в исполинского размера ярко-алый халат с оскалившимся драконом, а в руке держал чашку с чем-то похожим на чай. И без того небольшая чашка в лапе крогана выглядела игрушечной.

Стоящая перед ним турианка выглядела раздосадованной и крайне раздраженной. И в то же время недоверчивой:

- Ты? Не знаешь что-то про такого мощного биотика?

- Нет, не знаю. – Кроган каким-то образом отпил из чашки, аристократично оттопырив палец. – А и знал бы – не сказал. Ария в этом районе не в чести. Ну и вообще – что я был бы за продавец, если бы каждому встречному-поперечному выкатывал досье на клиентов.

Судя по флегматичному настрою странного крогана, тот был готов вести такой диалог хоть десять часов подряд – лишь бы чая хватило.

- Малыш Ву, ты себе не помогаешь. - Турианка в одежде, странно напоминающей турианскую военную форму, но ей явно не являющейся, находилась в состоянии ледяной ярости.

По мнению хелгаста, такой настрой идеально подошел бы для того, чтоб расколоть большинство наемников или бандитов: ломать силу другой силой, без перерыва и без жалости. Но кроган выглядел настолько невозмутимо и так насмешливо щурился на турианку сквозь полузакрытые вторым веком глаза, что агент искренне засомневался в удаче Найрин Кайрос.

«Найрин Кандрос. Бывшая турианская военнослужащая… Хотя есть вообще турианец, не служивший в армии? Сейра говорила, что Кандрос турнули за излишнюю инициативу. Номинальная глава того странного аморфного образования, что именуется СБ Омеги – верней, той части СБ Омеги, что предоставлена бойцами Арии.

Любовница нашей самой главной паучихи в этой космической банке. Сейчас находится с ней в ссоре. Стремиться раскрыть покушение на Арию – причины? Эмоциональная привязанность? Желание доказать превосходство? Обеспечение алиби? Могла ли сама организовать покушение? Может ли Ария считать её причастной – и для того поручить параллельное расследование мне?».

Могла ли Найрин заказать Арию? С учетом взаимной обиды, и с учетом наличия денег, средств, психологической готовности к убийству? Из выгоды или из-за эмоциональной неприязни?

- Магазин закрыт. – Не оборачиваясь, холодным тоном сообщила турианка. Судя по всему, Сейра хотела сказать что-то нелицеприятное в отношении Найрин, однако хелгаст её опередил:

- Я быстро, госпожа Кандрос! – Максимально подобострастным тоном ответил хелгаст. – Мне очень нужно кое-что для биотической медитации, дабы мои помыслы были чисты, и душа воспарила к Небесным Сферам Гармонии! Господин Ву, прошу – у вас есть массажное масло для интимных мест, пачка салфеток и номер «Созвездия» с фотосессией Арией Т’Лоак?

Малыш Ву заинтересовано распахнул тяжелые веки и с интересом глянул на посетителей. Сейра расхохоталась – а вот Гаррус явно не разделял её веселья, недобро глянув на товарища по опасному бизнесу. Найрин крутанулась в сторону выхода, как на параде – четко, по-военному. Но судя по мелькнувшему узнаванию, поняла, что новый посетитель пришел не просто так.

***

Хелгаст. Высокий, ходой, темноволосый. Одет в серую длиннополую одежду – за которой наверняка спрятан слой бронеткани и компактный генератор щита.

Найрин знала лишь одного обитателя станции, подходящего под описание – к сожалению, достоверных его изображений так и не удалось получить. «Господин Зеркало», торгующий информацией и обеспечивавший связь между немногочисленными хелганскими кораблями и Арией, использовал какой-то вид искажающего поля, благодаря которому на изображениях с камер он получался очень размытым и нечетким. Искаженным.

- Гюнтер Мирс. – Найрин быстро оценила обстановку. Сзади хелгаста стояла Сейра и Архангел. Одна – подчиненная Арии, организатор рукопашных боев на Арене. Второй же – редкий представитель исчезающего вида «наемник с принципами»: вроде бы бывший оперативник СБЦ, решивший уйти от опостылевшей бюрократии на вольные хлеба.

Оба имели какие-то делишки с хелгастом. Вроде бы даже были друзьями – но не более того. И то, что они сопровождают красноглазого – большая неожиданность.

- Найрин Кандрос. Наконец-то мы встретились. – Развел руками хелгаст. – Жаль, при столь печальных обстоятельствах…

- Еще один следователь? – Иронично поинтересовался кроган из-за стойки. – Арии следует переехать на Цитадель. Там по первому чиху СБЦ будет расследовать все и вся – от пропажи любимой чесалки для ног до покушения на убийство.

- Не лезь, Мирс. – Найрин решительно отвергала саму мысль о том, чтоб допустить хелгаста к расследованию покушения. – Иди и дальше шпионь на улицах. У тебя к этому талант.

«Ария, на кой ты втянула этого типа в наше дело?»

С другой стороны – на Омеге нет такого понятия, как «юрисдикция». В первую очередь из-за малого числа законов как таковых. Большинство обитателей станции используют криминальные «кодексы чести» различных толкований, что в переводе означало «что мне выгодно – то и соблюдаю».

СБ Омеги была самим воплощением данного принципа: нацеленная на то, чтоб не допустить на Омегу новых сильных игроков, составленная с бору по сосенке из наиболее компетентных и сообразительных представителей криминальных иерархий, руководимая коллегиальным методом, СБО была лишь чуть менее анархична, чем вся остальная Омега.

Так что если Ария поручила хелгасту что-то вынюхивать – то это её право.

- Если еще и ты решишь спрашивать меня о волусах-биотиках – я разозлюсь. – Просто сказал кроган, многозначительно разминая шею. По его чудовищным лапам быстро и практически незаметно пробежали разряды биотики.

- Может быть я с деловым предложением? – Пожал плечами хелгаст, после чего не опасаясь подошел к стойке, обогнув по дуге Найрин. – Скажите, а у вас, как я вижу, есть самый разный чай в продаже?

Насчет «разного» хелгаст явно слукавил. Земной напиток, не особо популярный у других рас, был предоставлен десятком мало отличимых на первый взгляд прозрачных баночек, внутри которых находились сушеные листья. Тем не менее, кроган заинтересовался:

- Возможно… Интересует что-то конкретное?

- Танна. – Хелгаст покрутил головой. – Танны нет?

- Впервые слышу. – С подозрением сощурился Ву. – Что это?

- Хелганский чай. Весьма крепкий. – Хелгаст разочарованно цокнул языком. – Один мой знакомый кроган считал его весьма неплохим на вкус.

- Да? И что же это за эстет? – С явной иронией поинтересовался Ву.

- Урнодот Рэкс. – Спокойно ответил хелгаст.

Ву закинул голову назад и расхохотался: от его смеха банки на полке задребезжали, а у Найрин заныла голова. Переждав вспышку кроганского веселья, хелгаст поинтересовался:

- Что-то показалось вам смешным?

- Да! – Хохотнул Ву чуть тише. – Ты хочешь сказать, что потчевал прославленного крогана каким-то там… Тайей?

- Танной. – Поправил Мирс. – Да. И его, и крогана по имени Горак тоже – возможно, вы о нем слышали. Мы с ними, правда, давно не виделись. Кстати, не знаете – как они там? Вы ведь, кажется, связаны с кланом Урнодот?

- С чего ты взял? – Хмыкнул кроган. – Видишь крогана – так он сразу из клана Урндот?

- Рисунок на щите, что висит над входом, очень характерен. – Так же спокойно пояснил хелгаст. – Как-то мой знакомый притащил на корабль, в трюм комплект старых доспехов, исписанных этими письменами.

Ву смотрел на хелгаста куда более заинтересовано.

- Да… Я тут недавно связался с кланом. Горак весьма неплохо себя чувствует. Недавно забабахал себе на левую руку клановую татуировку.

- Это невозможно. – Уверенно ответил хелгаст. – У него левой руки нет до локтя. Вместо неё – самодельный протез весьма сурового внешнего вида. Он вместе со своими друзьями-обалдуями решил поиграть в опытных наемников – но почти в полном составе группа погибла на Вермайре. Храбрость не может компенсировать опыта... Жаль ребят.

Ву смерил взглядом хелгаста, и Найрин практически видела, как в голове ящера щелкают, вращаясь, колеса.

***

Спустя еще пять минут.

Улицы Омеги.

- Ушам своим не верю… - Кандрос была зла и изумлена. Проныра умудрился меньше чем за пять минут разговорить Ву, получить информацию и даже заключить торговый контракт!

- Мир тесен. А Галактика – еще тесней. – Пробормотал хелгаст, изучая карту Омеги. – О, этот дивный тесный мир… Кстати, нужно сделать еще кое-что.

Хелгаст достал планшет, набрал на нем комбинацию цифр – предварительно отойдя от заинтересованной Кандрос на несколько шагов – и сообщил:

- Партия танны, масса –десять килограмм. Три сорта – «синий», «красный» и «черный Визари». Доставить по адресу, высылаемому вместе с сообщением.

Назначение – оплата информатора.

Примечание: также прошу доставить по этому адресу инструкции для дальнейшего торгового сотрудничества.

Три пары турианских глаз скрестились на хелгасте. Тот пожал плечами:

- Давайте будем считать, что я веду аудиодневник. Лады?

И улыбнулся мрачной турианке.

Глава 7 Омега: Инквизиция. Часть 3.

2184 год. «Ярусы Омеги». Большинству обитателей Альянса и Империи эти слова говорят мало. Ну да – есть некая станция Омега. Она меньше Цитадели, расположена на отшибе Галактики. Там много пиратов и контрабандистов. Все. Турианцы же в большинстве своем пожалеют, что нельзя спалить всю станцию атомными зарядами, а азари отметят, что это – лучшее место для развлечения. При условии наличия денег и охраны, разумеется. Саларианцы брезгливо сморщатся, батарианцы и кроганы оскалятся и начнут наперебой рассказывать о том, насколько восхитительна атмосфера свободы, «настоящей жизни вдали от гребаной «Цитадели»… Ярусы Омеги. Проклятые лабиринты, встретить в которых Минотавра будет удачей – потому что обычные их обитатели куда опасней плода любви древней царицы и греческого бога-бабника.

***

Ярус «Гекс-14» уже довольно давно был заброшен. Необычное явление на герметичной и весьма ограниченной в объеме космической станции – однако даже отбитые головорезы не любят того, что нельзя потрогать, пощупать и убить. В частности – радиацию. - Не шумим… - Шаги были чуть слышны в полумраке. Импровизированная оперативная группа кралась, стараясь не шуметь и не оставлять следов. - Наружные экраны защиты от космического излучения были сломаны двадцать лет назад. – Найрин, столь неожиданно присоединившаяся к группе, полушепотом вводила внезапных коллег в курс дела. – Не полностью, фон сравнительно пригоден для жизни большинства рас – но в момент аварии случился очередной кораблестроительный бум, и одно наложилось на другое, в итоге его забросили. Этот отсек слишком мал для разгрузки современных грузовозов, и слишком далек от… эм… деловых центров «Омеги». - То есть никаких баров и борделей поблизости? – Ворчливо поинтересовался хелгаст. – А так вообще бывает на этой милой станции? Еще скажи, что в природе существуют не помешанные на сексе азари. - Все хелгасты такие брюзги? Или только ты? – Хмыкнула наемница. – Про азари – спроси у Арии, и перед этим позови меня. Интересно будет послушать, что она ответит… «Гекс-14» это свалка, куда свозят всякое барахло, и откуда оно попадает в мусорные прессы. После обработки, разумеется. «Нет, целомудренных азари не существует. Верных и того меньше…» Про себя она отметила, что хелгаст, несмотря на показное недовольство, внимательно шарит глазами по сторонам и отслеживает обстановку так, как и положено опытному солдату. Мирс на входе в ярус нацепил на правый глаз тактический визор красного цвета, и теперь они с Викарианом стали немного похожи. «Но Викариан определенно симпатичней». Правая рука хелгаста была будто пришита к боку, кисть лежала на бедре. Как раз над кобурой. В ней лежало… Что-то пистолетоподобное. Во всяком случае рукоятка была именно пистолетной – но ближе к стволу оружие превращалось в какую-то мешанину сложно соединенных и наслаивающихся друг на друга пластин, механических тяг и трехточечного лазерного целеуказателя. - Что у тебя за ствол? – Поинтересовалась Кайрос. – Никогда такого не видела. Сама Найрин за спиной имела солидно выглядящую штурмовую винтовку «Мотыга», на поясе – легкий пистолет-пулемет и пару гранат. Хелгаст посмотрел на это великолепие и пробормотал: - Резак для руды. Рекомендую. – И похлопал себя по ноге. Красный тактический визор на правом глазу многозначительно сверкнул бликом. - ЧТО?! - Резак. – Терпеливо повторил Мирс. – Для руды. Используется шахтерами на Хелгане. После небольшой модификации используется бандами Пирра для того, чтоб кромсать друг друга на куски. Шахтерское оборудование, переделанное в оружие, очень сложно отследить, а по убойности это страшней «Палача». Гаррус серьезно посмотрел на Найрин и заверил: - Жуткая вещь. Поверь – я видел, что она может сделать даже с тяжелой броней. - О, духи предков! – Закатила глаза турианка. – Помогите – я в одной компании с самоучкой-оружейником! - Ну и холод… – Буркнула Сейра, ранее не принимавшая участия в дискуссии, поспешно включая в скафандре систему обогрева. Гаррус и Найрин последовали её пример. - Плюс пять. Не так уж и холодно… - Пожал плечами хелгаст, не показывая вида, однако застегнул неизменное пальто. Одна его пола была несколько короче другой и имела характерный вырез – для облегчения вытаскивания оружия. Тусклые световые панели мерно излучали свет, Тишина – только шумит система вентиляции, да что-то клекочет, бежит по трубам. Пустынный район – редкость на станции, где все сидят друг у друга на головах. Агент ощутил странное волнение. Кандрос втянула воздух, издав странный стрекочущий звук, и задумчиво сообщила: - Если волус и впрямь тут живет – неудивительно, что он слетел с катушек… Группа продолжила движение, аккуратно переставляя ноги и обходя изредка попадавшийся мусор. Хелгаст огляделся: высокий по меркам станции потолок не был виден за кишками проводов, сетками охлаждающих труб и мешаниной старых заплаток. - Ты о конкретно этом районе? Или вообще всей станции? Найрин пропустила шпильку мимо ушей. Казалось, что красноглазый имеет что-то личное к самому космическому сооружению. - Выходим к зоне погрузки… Четверка вышла из тускло освещенных коридоров к неожиданно большому пространству. По обрывочной карте этого яруса, размеры открывшегося пространства были примерно как два-три футбольных поля, которые он видел на Земле. Хелгаст чертыхнулся, скосив левый глаз и что-то изучая в своем визоре: - Чтоб тебя… Радиация. Скачок выше нормы. - Может быть тебе… - Начал Викариан, но хелгаст отмахнулся: - Не страшно – я принял антирад… Немного испугаю унитаз своей рожей – и все пройдет. Несмотря на то, что размеры отсека поражали, агарофобию он вызвать не мог – слишком уж был захламлен. Гигантский отсек был заставлен старым ржавым оборудованием – которое уже никому и никогда не послужит. Свалка – вот что это было. Отстойник для фонящих железяк. Найрин обнаружила несколько безнадежно раскуроченных экзоскелетов столетней давности, груду чего-то, напоминающего разбитого робота-охранника. Громада «Атласа» производства Альянса тоскливой одноногой тушей возвышалась из кучи пустых бочек из-под химического топлива. Хелгаст про себя отметил, что среди мусора промелькнуло несколько разбитых и смятых шлемов с осколками характерных красных линзам, и понадеялся, что это коммерческие поставки из Империи, а не следы пошедшей не по плану спецоперации. Отряд выстроился «клином». Впереди шла Найрин, как обладательница самой мощной брони и щитов. По бокам – остальные. Тут уже не получалось двигаться тихо, как ранее – под ногами до и дело звякали, перекатываясь, металлические осколки, болты, гайки… Внезапно пространства стало больше, еще больше – и наконец отряд вышел на полянку посреди ржавого мертвого леса…

***

Многозначительное молчание было красноречивей криков. Сейра странно кашлянула – и агент некстати подумал, что турианец, борющийся с тошнотой звучит как курица. - Да, такого я на Цитадели не видел. – Задумчиво протянул Гаррус, покрепче перехватывая штурмовую винтовку. Сейра, скривилась и что-то прошипела про «дважды трахнутых кроганами духов». Даже Найрин покачала головой – остался спокоен лишь хелгаст, нашедший в себе силы пошутить: - Какой интересный интерьер… Познакомиться бы с декоратором. – Хелгаст сохранял спокойствие и с помощью визора изучал открывшуюся картину. Та… Впечатляла – мягко говоря. Металлический пол «поляны» был темным. Сначала могло показаться, будто это оплавленный металл – но внезапно в нос ударял характерный запах. Запах кислого металла и гнили. Глаз начинал вычленять мелкие детали: тут – кусок чего-то белого и похожего на кость. Или не «похожего», а костью и являющийся. Чтоб не возникало никаких сомнений – рядом с рядком фаланг пальцев лежала половина гладкого, белого, как будто отполированного черепа, принадлежавшего, судя по всему, землянину. Чуть дальше лежало что-то похожее на отрубленную руку турианца, ею и являющейся – от конечности пахло чем-то химическим, едким и кислым. Агент сделал скидку на температуру: если бы тут были стабильные плюс двадцать, как на большинстве ярусов, то запах валил бы с ног. - Чтоб меня… - Гаррус принюхался. - Формалин. – Подсказал хелгаст. – Старый способ, известный на Земле с еще докосмической эпохи. Кто-то хранил эти части в формалине – похоже, наш волус имеет широкий кругозор. А то, что тут всего плюс пять градусов тепла… Наверняка, это сделал сам хозяин этой милой выставки. Для лучшей сохранности. Глаза выхватывали постепенно, что именно лежало на «поляне» - оптимизма это не добавляло. - Это был турианец. – Ссохшееся до состояния мумии тело выглядело очень легким и хелгаст удержал свое любопытства от проверки этого утверждения. Трое турианцев за спиной – не лучшая аудитория для подобных опытов. Мертвец был аккуратно опутан тканевыми лентами, и напоминал подарок на Зимнепраздник, что на Хелгане отмечает наступление нового года. - Это – батар. – Уверенно заявил Гаррус, указывая на еще одно тело. – Характерные глазницы. И глаза… Собственно, только по этому и можно было понять, глядя на свежёванное тело, из которого испарились внутренности. Хозяин этого места выпотрошил труп, лишил его кожи и обработал чем-то, предотвращающим гниль. Четыре глаза, аккуратно вынутые из орбит, лежали рядом с головой идеальным квадратом. - Там – азари. – Выдохнула сейра. – Кажется, я видела её на той неделе в клубе… Татуировка очень узнаваемая. Уроженку Тессии просто раздели и увязали такой же лентой, как и турианца. Похоже, убийца предпочел видеть обнаженную мертвую азари в комплекте, а не по частям. - Там саларианец. И… Похоже, человек. Саларианец был обработан так же, как и батарианец. Черные глаза лежали рядом с освежеванным телом. А вот молодой парень-землянин выглядел в целости и относительной сохранности. Хелгаст аккуратно коснулся странно блестящей кожи и уставился на след, оставшийся на перчатке: - Хм… Он его загримировал. Для лучшего вида. - Азари тоже. – Буркнул Гаррус, изучая тессианку. – И… Он вырезал ей внутренности, только аккуратно. Разрезы очень аккуратные. - Ну что ж – ему нравятся азари и люди. Их после убийства он не так уродует. – Мирс издал нервный смешок. – Узнать его отношение к хелгастам мне не очень хочется. Итого – пять сравнительно целых тел. От них по черному от жидкостей металлу шли ослепительно-белые на грязи полосы – образуя пентаграмму. В местах пересечения линий лежали части тел. Руки и головы. Верней – черепа, аккуратно рассеченные надвое. - Похоже, есть еще жертвы – эти фрагменты от других тел. – Отметил бывший опертивник СБЦ. – Та рука – от крогана. В центре пентрограммы возвышалась невероятно блестящая среди окружающей ржавчины громада: памятник чужой жестокости и фанатизму. Высотой примерно в три метра, он представлял из себя две ленты, перекручивающиеся на манер цепочки ДНК. Наверху ленты истончались, заострялись, и образовывали два смотрящих друг на друга острых конца. Хелгаст присмотрелся: «ленты» оказались составлены из множества нанизанных на некий невидимый сейчас стержень пластин. Идеально гладких, ровных. А между этими гигантскими лентами была заключена скульптура, выполненная из плоти и металлических запчастей. К длинной пирамиде у основания были аккуратно прикреплены «ноги», выполненные из сухожилий, костей, мышц. Выглядело так, будто кто-то решил изобразить нечто кальмароподобное из подручных средств. Мирс осторожно коснулся рукой в перчатке до металла – показалось, что он ощутил его холод даже сквозь слои полимерной ткани. - Если это самоделка – то кто-то убил кучу времени на эту хрень… Сделана на заказ? И знал ли изготовитель, для кого она предназначена? - То есть у нас тут может быть целый культ. – Гаррус становился все более мрачных, хотя казалось куда уж больше. – Просто блеск… - Или же биотик сам её выточил. – Предположила Найрин, подходя ближе. – Если так силен, и имел стабильное снабжение специальным питанием, это возможно. Биотическая скульптура – популярное развлечение азари и некоторых сильных биотиков иных рас. Как там сказал малыш Ву? - «Он заказывал доставку дронами через день, два месяца подряд». – По памяти процитировал Гаррус. – «Ждал у входа на ярус, потом уходил внутрь». Ву считал его просто чудиком… - Ну – тут он не ошибся. – Дернула плечами Найрин. – Чудачество тут на всю катушку. Хелгаст вытащил, наконец, свое оружие. Пластины около дульного среза пришли в движение, разложились и теперь его оружие стало напоминать арбалет: длинная дуга растянулась горизонтально полу по бокам от оружия, и замигала тремя лазерными целеуказателями. И указал на человекоподобный миниатюрный силуэт, очерченный около подножья сооружения: - Назовите меня параноиком – но мне кажется, что это место для одной самоуверенной азари. – Рядом с силуэтом контрастной синей краской были нанесены тессианские буквы, складывающиеся в очень знакомое имя. Найрин подавила дрожь. Вычерченные линии и впрямь напоминали знакомый силуэт тела, лежащий без движения. Перед глазами мелькнуло жуткое видение: синяя кожа стала темнеть, глаза остекленели, губы стали черными… - Как он вообще сумел скрыть ТАКОЕ? – Недоумевал хелгаст. – Пирр раз в десять больше – но там… - Ты не на своем Пирре. Ты на Омеге. – Перебила Сейра. – Каждый день разумные прилетают и улетают. Тут всем на все плевать. Сюда время от времени приходят мусорщики, хватают то, что поближе ко входу, и тащат на переплавку. - Мне кажется, кое-кому придется поднять царственную задницу со своей белоснежной тахты и решить эту проблему. – Хелгаст выглядел взбешенным и спокойным одновременно. Внезапно Найрин поняла, где видела похожие эмоции: когда ей пришлось наблюдать за работой следователя по особым делам Турианской Иерархии. Тот расследовал случай гибели новобранца на учениях, и выкопал тогда достаточно грязи и дерьма для смертного приговора начальнику части. Собственно, задача Кандрос тогда заключалась в том, чтоб не дать случиться со следователем «несчастному случаю». Хелгаст задумчиво сообщил: - Надо ставить засаду. - ЧТО? – Выдохнула Кандрос. Само нахождение в этом месте заставляло крепче сжимать в руках штурмовую винтовку. Гаррус задумчиво смерил взглядом композицию, и поинтересовался: - Думаешь, это разумно? Он мог забиться в любой другой угол станции. - Чтоб такой псих не проверил свои трофеи? – Хелгаст фыркнул. – Да ты посмотри, как он много сил затратил на обустройство логова… Замаскировал, уложил всех, разметил пентаграмму. Уверен, что он еще сюда придет. Потому попрошу тебя и Сейру удалиться. По-тихому. – Мирс, я вообще-то… - Бывший оперативник СБЦ, знаю. Потому прошу тебя сделать снимки места, как положено при расследовании убийств, со всех положенных ракурсов, и отправиться к Мордину. Вон там я видел старые банки из-под пива? Отковырни туда немного анализов для доктора – пусть он уточнит, что и как. Меня интересует время смерти, наверняка удастся выяснить, сколько они примерно лежали в консерванте. Ты же знаком с оперативной работой, и никого другого способного на обнаружение нужных данных у меня нет. Опиши Мордину ситуацию – и по-тихому вернись. Может быть с ним вместе – если его заинтересует… Точно заинтересует. Пусть прихватит с собой оружие, если сюда решит идти. Сейра, сходи к Арии. Скажи, чтоб собрала бойцов – и по моей команде подтянулась сюда, быстро. Пусть ждут по-тихому на соседних ярусах – чтоб их не засекли, и в то же время могли быстро прибежать. - Ты хочешь его задержать боем и дождаться помощи? – Скептически поинтересовалась Найрин. – Мне кажется, это очень самоуверенно. - Он потратил силы, устал, и его план пошел насмарку. – Хелгаст преобразился. Вместо уличного наемника сейчас перед Найрин был варрен, натасканный на преследование. Мирс задумался: - План… Хм… Странный план, даже для психопата. Зачем он заявился к Арии со своим бредовым предложением? И вообще – он явно имеет понятия об осторожности. А тут себя показал во всей красе – непонятно. Ощутил себя хозяином положения? Кандрос, что пишут в Сети станции? Найрин молча согласилась с руководством хелгаста, и залезла через планшет в Сеть. Хмыкнула: - Несколько волусов скрутили, надавали тумаков и притащили к Арии. Ожидаемо никто из них не оказался убийцей. Ария дала им небольшую компенсацию и сказала валить. Все, от серьезных наемников до уличных крыс его ищут… - И старательно обходят стороной загаженное радиацией место. – Кивнул хелгаст. В нечетком полумраке, прерываемом лишь тусклы светом немногочисленных световых панелей, его красный визор внезапно напомнил Найрин сцену из старого земного фильма. Там тоже было всевидящее горящее пламенем око. Впрочем, хелгаст перехватил её взгляд и теперь визор заметно убавил подсветку, став почти невидимым полупрозрачным отблеском на сером лице. Гаррус задумчиво почесал лоб и начал исполнять сказанное. Трехмерный снимок, снимок каждой жертвы с трех ракурсов – оперативник СБЦ внутри турианца вышел из спячки и споро принялся за работу. Небольшая заминка была со сбором улик – но Мирс лично срезал с каждой из жертв небольшой кусок плоти и уложил в банки из-под пива. Сейра даже не пыталась опротестовать план хелгаста, а лишь сняла с пояса пару цилиндров и передала остающимся в засаде соратникам: - Одна зажигательная и одна осколочная. Может пригодиться. - Надеюсь, что нет. Но спасибо. – Найрин приняла подарок. - И помните – как можно меньше следов. – Напутствовал двоих уходящих тураинцев Мирс. - Угу… Кстати, Мирс… Или как там тебя на самом деле зовут – не вздумай тут отбрасывать сапоги. – Турианка усмехнулась. – У тебя еще матч-реванш предстоит. - Я подумаю над предложением. – Дипломатично уклонился хелгаст. Засада расположилась за старым контейнером, что находился метрах в двадцати от алтаря. Хелгаст выглядел задумчиво смотрел на резак в кобуре. Тишину прерывал лишь звук сломанной климатической системы. - План – авантюра. - Согласен. – Кивнул Мирс. – Но лучше пока придумать не могу. Его ищут, он устал, потратил кучу энергии – а для биотика-волуса это еще более критично, чем для обычного биотика. Это место для него натуральное святилище. Ему тут хорошо – и он придет искать покой именно здесь. Кандрос поморщилась: - Меня пугает то, с каким воодушевлением ты рассуждаешь об этом психе… Нам его надо завалить – и четыре ствола тут было бы лучше двух. - Я бы предпочел задать ему пару вопросов. – Ответил хелгаст, задумчиво глядя в сторону святилища со статуей. – Все может оказаться серьезней, чем кажется. Ну и в конце концов – Мордин очень хочет посмотреть, что там у него внутри, а мне с моей работой стоит поддерживать хорошие отношения с докторами. «А еще Гаррус с Сейрой свалили отсюда – им, в отличие от меня, есть что терять…»

***

Омега. «Загробная жизнь». Полчаса спустя.

Клуб «Загробная жизнь» – место, где жизнь не прекращается. Но сегодня все было наперекосяк. - Хозяйка – волусы! – Сообщил охранник-батарианец тоном хорошего дворецкого. Несмотря на то, что голова жутко болела, королева пиратов не могла не отметить того, с какой торжественностью это было произнесено, и едко заметила: - Одного пожарить, второго - потушить. И не забудь стакан вина. - Кхм! – Батарианец поперхнулся. Азари выглянула из разбитого окна своей ложи и посмотрела на троих волусов, стоящих в окружении довольных кроганов из «Кровавой стаи». Показалось, что в печально светящихся линзах скафандров поселилась вселенская скорбь всей их расы. - Волусы! Как и сказано – наш товар, ваши бабки! – Оскалился главный в пятерке кроганов. Судя по знакам отличия на скафандре и морде – недавно принятый в банду боец. Молодой кроган, жаждущий признания. Его спутники были и того меньше – кандидаты на вступление. Около стен, разбитых и покореженных во время нападения, суетились рабочие-саларианцы, недобро косясь на наемников. Чертов волус умудрился сломать вентиляцию, повредить электропроводку и системы водоснабжения. Насосы и реле, скрытые внутри стен, сгорели от скачков биотической энергии этого бешеного пушечного ядра, которым убийца пронесся по клубу. Слабым утешением было то, что среди посетителей обошлось без фатальных жертв… «И ведь если я не достану эту тварину – моей репутации будет нанесен ущерб. Мои соседи может подумать, что от моего куска пирога можно отщипнуть кусок, придется этих энтузиастов вразумлять… С большой кровью, разумеется!» Кто бы что ни говорил, но насилие ради насилия никогда не было главным мотивом действий Т’Лоак. Ария устало поинтересовалась: - Ты читать умеешь? Я сказала – «мне нужен один волус»… - Так тут три – выбирай на вкус! Голова снова разболелась. Ария мысленно досчитала до десяти, открыла глаза, и максимально холодным тоном произнесла: - Я ищу одного конкретного волуса. Который меня попытался грохнуть. – Говоря это, она выпрыгнула через окно и со вспышкой биотического излучения приземлилась на пол. И начала приближаться к крогану, уже не такому улыбчивому: – Один. Конкретный. Волус. Я не занимаюсь торговлей рабами. Я хочу достать одного коротышку. И ты приперся сюда, придурок… Наемники начали отступать назад. Волусы тоже пятились к выходу, выдерживая дистанцию. Именно таким ровным треугольником, которому мог бы позавидовать клин истребителей на параде Иерархии, граждане Протектората и вышли за дверь – кроганы их не стали задерживать, зачарованные приближающейся опасностью. - Мне… Неправильно контракт прочитал, прошу прощения. – Главный кроган с опаской посмотрел на то, как засветились руки азари. Головная боль напомнила Арии, что сегодня она уже потратила слишком много сил. Потому азари решила, что стоит проявить сдержанность. Плюс эти трое явно молоды – за смерть молодняка «Кровавая стая» будет мстить стократно: - Вон. Бандитов как ветром сдуло. Рация охранника-батарианца ожила. Тот что-то выслушал, и сообщил: - Хозяйка, пришла Сейра. Говорит, это по поводу заказа Мирса. - Пропустить. – Выдохнула Ария, подходя к бару и тоскливо взирая на полупустые полки. Чертов волус умудрился и бар разгромить – причем под удар попали самые тонкие и изысканные сорта алкоголя, выставленные напоказ! Пять минут – а какой урон самочувствию, репутации, бару и достоинству! Пожалуй, ни один из покушавшихся на её жизнь не смог нанести столь гигантского урона за столь короткий промежуток времени. - Босс! Сейра была возбуждена и перед тем, как начать говорить, глубоко-глубоко вдохнула и выдохнула, после чего начала свой рассказ. Попутно показав несколько изображений. Ария ощущала, как по мере поступления информации её челюсть медленно устремляется к полу. Добило же её изображение, где был запечатлено её предполагаемое место расположения, предписанное психом. У подножья его паскудного алтаря. Впрочем, азари быстро задушила растущее бешенство, и нашла в себе силы улыбнуться: - Значит, Найрин и Мирс объединились? И хелгаст командует? А мне казалось, что наша Колючка не терпит конкуренции и того, чтоб кто-то над ней… главенствовал. «И доминировал… Хм…» Как это часто бывает, личное и деловое у азари тесно переплетено. И сейчас Ария, параллельно с отдачей команд о формировании двух ударных групп, оценивала хелгаста с чисто эстетической точки зрения. Результат анализа был… Своеобразным. Высокий, худой – с бледно-серой кожей, можно перепутать с землянином, если не всматриваться. Лицо крайне незапоминающееся – лицо настоящего шпиона, не лезущего на свет. Единственная интересная черта – красные глаза, которые, порой, напоминают глаза злого духа из сказаний старой Тессии. Не трус. Более того – настолько не трус, что кажется почти самоубийцей. Во всяком случае, при разговоре с Арией он ни разу не прятал глаза. Это и интриговало, и бесило – но каменное спокойствие хелгаста не давало разозлится по-настоящему. Какой смысл злиться на голую функцию? Из того, что сообщила Банезия, пока укрывалась у Арии, именно этот хелгаст был в команде капитана Шепард и вырубил Т'Сони-старшую на Новерии электрошоком. После уничтожения «Нормандии» его следы затерялись: журналисты Альянса хотели снять документальный фильм, но все попытки быстро заглохли. Никто из экипажа не захотело общаться под камерами, а хелгаст вообще жуткие затворники. «Хм… Лицо, конечно, непримечательно – мне нравятся яркие и интересные. С другой стороны – может быть под этой серой кожей и показной холодностью есть что-нибудь любопытное?».

***

Это же время. Клиника доктора Мордина.

- М-да… Хм… Определенно… Да, пожалуй. - Доктор, я не хочу торопить, но… – Собрал все свое самообладание в кулак Викариан, напомнив себе, что перед ним не штатный медэксперт, а гражданское лицо. Гражданское лицо, живущее на космической станции, полной теми, кого можно тащить за решетку. - Да-да… Прошу прощения. Необычные результаты. – Солус попеременно моргнул глазами, смахивая задумчивость. – Очень необычные. Значит, вы говорите, там пахло формалином? - Да, как мне кажется… - Это не так. – Уверенно заявил доктор, что-то проверяя на экране информационного терминала. – Верней, не совсем так… Если вкратце – то это не совсем формалин, а соус на его основе. О, а вот и он! - Не понял? – Гаррус ощутил, как его мандибулы распахиваются от изумления, как у новичка-оперативника СБЦ, впервые увидевшего ханаров в брачный период. Зрелище не для слабонервных… - Да, «Поглощающий ритуал». – Мордин поклацал клавишами и вывел на экран изображение. Старый рисунок, выполненный в гротескной манере на какой-то каменной поверхности. Громадный волус держит в руках своего меньшего собрата. - Это… Когда было нарисовано? – Попытался понять Викариан. - О, задолго до формирвоания Протектората. – Махнул рукой Солус. – О волусах и их культуре мало известно – во многом из-за того, что они сосредоточились на более… Приземленных сферах: финансы, банки и прочие экономические аспекты. Слышали про то, что волусы даже воевали в ранние времена с помощью экономики? - Да. – Кивнул Гаррус. – Мне всегда было любопытно, как такое возможно – бескровная экономическая война… - Насчет бескровности – это сказки. – Решительно отверг устоявшуюся версию доктор. – Верней, убийств и вправду было мало… А вот ритуальных самоубийств с последующим поеданием плоти – полным-полно. Турианец ощутил, как у него в горле встал ледяной комок. - Так они что?... - Да. После того, как какое-то племя проигрывало экономчиескую гонку, определенный круг лиц из верхушки проигравших убивали себя. Верней, не просто убивали – они себя ГОТОВИЛИ. – Мордин явно увлекся. – Я бы сказал, что они с помощью специальных ванн около тридцати стандартных суток МАРИНОВАЛИ себя, после чего САМИ себя подавали победителю на стол. - Духи предков… - Ну вы ведь знаете выражение «корпоративное поглощение»? – Пожал плечами Мордин. – Вот это оно и было в самом прямом смысле. Позже, у установлением Протектората данный ритуал сошел на нет. - Да здравствует Иерархия… - Выдохнул Гаррус. Еще никогда его благодарность родному государству не была столь искренней. – Искоренить это варварство – уже благо… Мордин издал скрежещущий смех: - Нет, запреты Иерархии тут никак не повлияли на этот обычай. Ситуация еще более забавная: просто когда тысяча волусов из числа руководителей крупнейших компаний прибыла на борт флагмана турианской эскадры, благоухая самыми изысканными специями, выращенными на Воле, то они вдруг поняли, что их никто съесть не может. Во-первых, биология. Во-вторых – по куску от каждого из них образует гигантское количество плоти. С тех пор председатель Верховного Совета Корпораций периодически отправляет кусок своей плоти, заботливо поперченной и замаринованной, на Палевн. Ваше высшее руководство с улыбкой принимает этот дар и клятвенно заверяет, что сегодня же вечером непременно вкусит этот деликатес. Ну а на самом Воле привыкли к четкости традиций, и теперь тоже ограничиваются не целыми волусами, а лишь кусками вырезанных под наркозом филе. Хотя некоторые особо верные традициям сами лично отсекают свою плоть и готовят для любимого нового начальства… Гаррусу внезапно очень четко вспомнились торжественные построения в честь «Присяги плоти», раз в три года проходящие в Иерархии. Согласно официальной версии, название подразумевало единство и неразрывность связей Палевна и Вол: они одно и то же, единый организм. - Так что – он… - Он определенно безумен. Судя по всему, исходя из ритуала, он верит в свое главенство над теми, чью плоть… Употребил после соответствующей химической обработки. – В глазах доктора зажглись не менее безумные огоньки. – И мне еще больше хочется заняться изучением этого волуса прежде чем до него доберется Ария… Я с вами – дайте только захвачу снаряжение! Глядя на то, как быстро Мордин достал электрошокер, пластификационную пену для подавления беспорядков и инъектор с запасом картриджей, содержащих мощное седативное, Гарруса кольнула неприятная мысль о том, что ситуация выходит из-под контроля.

Глава 8 Омега: Инквизиция. Часть 4.

2184 год.

«Омега», подходы к ярусу «Гекс-14».

Кенн старался не подавать вида, но внутри все сжималось в комок при виде посетителей его магазина. Торговец-кварианец осторожно поинтересовался, но получив в ответ сравнительно мирное «Отвали, скаф», решил продолжить копаться в системе жизнеобеспечения, принесенной на починку.

Кроган, турианец без отметин на лице и батарианец даже не пытались делать вид, будто в его лавке их что-то интересует. Несмотря на явную принадлежность к преступному миру, на обычных бандитов они не походили – скорей, матерые наемники. Батарианец повернулся, давая рассмотреть небольшой значок на грудной пластине брони: кварианец с еще большим вниманием начал копаться в системе жизнеобеспечения.

Ария Т’Лоак не раз доказывала, что не является совсем уж кровожадным чудовищем, так что если он будет просто заниматься своими делами и вовремя скроется под прилавком, заботливо усиленным броневставками и защитными полями, то ему ничего не грозит.

«Или грозит?»

Кварианец задумчиво посмотрел на то, как его соседи по торговому ряду мрачно смотрят на еще одну троицу, лениво шагающих по «улице» космической станции. Особо выделялась туша элкора с массивными металлическими пластинами, расположенными по бокам туловища. Наметанным глазом техника кварианец опознал в этих устройствах мощные осколочные пушки, популярные среди этой считающейся мирной расы. Многие часто путают основательность и неторопливость элкоров с тупостью или, упаси Кила, робостью. На Омеге от штампов и иллюзий давно отказались, и тихо радовались тому, что раса гигантов испытывает страх перед космическими полетами и не способна быстро размножаться.

Кварианец нервничал – но пока держал себя в руках. Однако знай он, КТО сейчас сидит на верхнем этаже жилого модуля, где находится его магазинчик, то немедленно включил бы силовые поля на максимум и обнял запаса панацелина, хранимый на «черный день».

***

Верхние этаж жилого модуля обеспечивали хорошие обзоры подхода к «Гекс-14».

Между расположением пункта наблюдения и туннелем, ведшим на ярус, пролегала массивная труба, по которой то и дело прокатывались искры статического электричества: это труба была частью гигантской системы вентиляции и кондиционирования, что обеспечивала стабильное атмосферное давление на этом уровне. Местные обитатели называли трубу «воздушной рекой» - иногда статический разряд достигал высокой величины, и тогда проходящие рядом с трубой жители получали небольшой разряд бодрости и веселья. Ну или в особо печальных случаях – поломку в электронной начинке скафандра.

Наблюдательный пункт представлял собой здание на десятом этаже жилого модуля. Ранее тут располагалась небольшая фирма, специализирующаяся на торговле «сложносоставными органическими веществами». Однако фирма стала банкротом – если можно назвать банкротством одномоментную смерть всего руководства в результате взрыва, и с тех пор офис пустовал. Обычное дело на Омеге.

Снайпер-дрелл расположился в глубине комнаты пустующего офиса – чтоб нельзя было заметить не вовремя мелькнувший ствол винтовки или блеск оптики, и сейчас напоминал статую. Ящероподобные гуманоиды в совершенстве владели своим телом, и сейчас Килер был настоящим воплощением снайперского искусства…

- «Вдова»? – Гаррус хмыкнул. – Вот это я понимаю – основательный подход.

Килер даже чешуей не повел, но было ясно, что похвала «Архангела» ему приятна. Гаррус задумался: как так получилось, что движимый желанием начать крестовый поход на Омеге, он умудрился стать частью преступной экосистемы? Все логические выкладки приводили к неутешительному факту: его посадили на поводок. А он и рад…

- Что – как в старые добрые? – Сейра хмыкнула, сидя на столе. Викариан поймал себя на мысли, что Сейра, затянутая в броню и вольготно полулежащая на столе в пустующем офисе выглядит чертовски соблазнительно. Особенно положив на бедро пистолет-пулемет… И судя по блеску в глазах и усмешке – прекрасно об этом знает.

- Да. – Викариан напомнил себе о снайпере-дрелле. – Пожалуй. Только там было не так шумно…

Из-за двери с покосившейся табличкой «Директор» слышались сердитые голоса: один принадлежал азари, второй – саларианцу. Азари шипела от ярости, саларианец же был строг и деловит.

- Ты что – считаешь себя незаменимым? Или думаешь, у тебя есть иммунитет какой-то?

- Я рад, что общение со мной обогатило ваши медицинские познания. – Саларианец был не из пугливых. – Я настаиваю на захвате противника живьем – а для этого необходимо оставить его скафандр целым и герметичным, иначе волуса размажет по коридору. Потому я прошу убрать ваши засады с тяжелым вооружением и дать отбой снайперам…

- Ничего – для опытов что-нибудь от стен наскребешь.! – Фыркнула азари. – Мордин, ты приперся сюда и просишь МЕНЯ о том, чтоб я оставила покушавшегося на мою жизнь В ЖИВЫХ?! Мне напомнить тебе о правилах Омеги?

Так вот – этот говнюк умудрился накосячить во всех! Начиная с «не пытайся наебать Арию» и заканчивая «убивай наверняка»! Он же идиот в кубе – а идиоты должны вымирать согласно всепланетной теории эволюции…

- Похоже, ты все-таки читала мои книги, пока раны зарастали. - Хмыкнул Саларианец. – И почему-то не желала в этом признаваться. Самая странная формы стыда и стеснения, которую я видел… Однако мы отвлеклись от нашей главной темы.

Почему-то Гаррус прямо увидел перед собой доктора Мордина, расплывающегося в характерной для саларианцев улыбке. Саларианец был загадкой не менее головоломной, чем Рыныч-Мирс.

- Знаешь, на Омеге не так много хороших врачей… - Задумчиво сообщил саларианец. – А уж тех, кто может вытащить с того света азари, которую пожевал и выплюнул кроган – еще меньше.

Наступила тишина.

- Ты… Ты мне пытаешься надавить на чувство благодарности? – Азари опешила. – И я не поняла – ты что, забастовку объявляешь, что ли? Омега что – мутировала в сраную обитель цивилизации и культуры Цитадель, а я не в курсе?!!

- «Забастовка подпольных врачей на Омеге ударила по теневой торговле Сегмента Терминус» - по-моему, идеальный заголовок для экономической газеты. – Хохотнул саларианец. – Но нет, я не твой сотрудник. Я такой же наемник, как остальные.

Так что это не «забастовка», а просто «отказ от дальнейшего заключения контрактов». С моей клиникой – интересно, где ты будешь лечить своих подчиненных?

Саларианец говорил с азари спокойно, дружелюбно – как с ребенком. Судя по оброненным фразам, что можно было слышать из кабинета, долгоживущая азари некогда была спасена короткоживущим саларианцем – Гаррус еще раз убедился, что у Вселенной есть чувство юмора.

– Ария, ты королева Омеги. Но я могу с легкостью найти себе другое место, и мы это знаем. Конечно, на территории Союза не будет так интересно, публика там скучней, не бывает любопытных случаев – вроде ханара, которому наложница-дреллка защемила щупальца при особо интенсивных плотских утехах, вызвав интереснейший случай отмирания третьего верхнего отдела головной периферической нервной системы, но…

На этом месте все снайпер-дрелл, неподвижно лежавший в засаде, округлил глаза так, что они заняли половину лица и что-то тихо прошептал, а Гаррус до боли сжал зубы. Сейра приложила руки ко рту и скрючилась на полу, тихо всхлипывая, и прошептала через силу:

- Вот уж… Презлым отплатила за предоброе…

Между тем, Мордин, наконец, раскочегарился и немного повысил голос. Викариан знал, что обычно спокойный и вежливый доктор позволяет себе такое лишь в моменты крайнего возбуждения:

- Мне нужен этот волус – это же настоящий прорыв! И я не могу пройти мимо, позволив тебе всадить в него пулю. Я способен на многое – но не на преступление против науки…

Канал связи с засадой ожил. Хриплый голос хелгаста поинтересовался:

- Гаррус, Сейра – что там у вас?

- Мордин и Ария решают, что делать с волусом. – Вздохнул турианец. – Т’Лоак хочет его грохнуть, Солус – порезать на ломти и запихать во все тот же формалин… Или соус. До сих пор в голову не лезет!

- Волусы. – Поддакнула Сейра, слушая эфир. – Волусы – каннибалы! В смысле… Волусы – это же самая безобидная штука во вселенной! Бурчащие, круглые, смешно переваливающиеся при ходьбе! Да у меня в детстве была мягкая игрушка в детстве, банкир Бинки!

Нет, среди них есть и преступники, и просто негодяи – но…

- Как много и часто мы судим по внешним атрибутам. – Задумчиво сообщил хелгаст. – Знаешь, я как-то общался с одним военным Альянса. Так вот – разговорившись, он мне рассказал, что его беспокоит в хелгастах.

- Корабли, не нуждающиеся в Ретрансляторах? – Предположила Сейра. – Крайняя милитаризация общества? Отсутствие привычной формы демократии? Тяга к суициду? Ну – если судить по тебе…

- Не угадала. – Фыркнул Мирс. – И даже не наша серая кожа и красные глаза. Его беспокоят наши шлемы и маски скафандров. Причем не важно – гражданские это модели или военные, ему они кажутся неприятно похожими на черепа с горящими глазами.

- Движение. – Дрелл-снайпер прошептал это одними губами, но благодаря системе связи его слова услышали все. Из кабинета выскочили двое спорщиков и внимательно начали изучать подступы к ярусу, которые можно было прекрасно видеть сквозь завешанные кусками полиэтилена и мутных пластиковых стекол…

- Мирс, внимание… - Прошептал Гаррус. – К входу на ярус направляется дрон-уборщик. И я тут подумал – угадай, что может поместиться в мусорном контейнере у него на спине?...

Хелгаст пару секунд помолчал, и с уважением ответил:

- А он хорош… С такой маскировкой он может путешествовать по всей станции. Робомусорщиков не трогают даже ворка – взять с них нечего, ценных материалов нет, зато полно вонючих химикатов для обработки органических отходов.

Патриарх будет в бешенстве от того, что кто-то спер у него робота.

***

Дроны на станции Омега во многом были заменой Хранителей Цитадели. Практичные, дешевые шестиногие платформы, имевшие в центре шарообразное «туловище» с установленными внутри несложными модулями управления, подчинялись Центру Утилизации. Они обеспечивали относительную чистоту и порядок в коридорах Омеги. При обнаружении большого скопления органической ткани – в обиходе именуемой «трупом» - сами вызывали специальную бригаду.

И сейчас один такой жирный «паук» деловито шагал к входу на ярус «Гекс-14», при этом игнорируя свои прямые обязанности. Гаррус через оптику визора заметил, как робот прошел, не задерживаясь, мимо валяющейся упаковки из-под сигарет и свернул в темный коридор, пропав из виду.

- Хитер. – Нехотя признала пиратка, наблюдая за мобильным убежищем своего несостоявшегося киллера.

- Это весьма нехарактерная черта для психопатов. – Заметил Мордин. И сощурился:

- Возможно, что этого психопата КТО-ТО НАНЯЛ? Или намекнул, что есть одна достойная кандидатура, имеющая полное право занять место в его коллекции?

Ария скрипнула зубами:

- Все еще хочешь, чтоб я дала тебе шанс его сцапать живым?

- Либо я его захвачу, либо измотаю – и вам позже будет проще его достать. – Пожал плечами Мордин. – Что так, что этак – ты выиграешь…

Ария фыркнула:

- Длинный же у тебя язык. И умелый. – Пиратка подмигнула доктору. Тот сделал вид, что не понимает пошлого намека. – Ладно, разрешая попробовать. Викариан, свяжись с красноглазым и обрадуй его – вам предстоит брать этого ублюдка живым.

Но если станет слишком жарко – тут без вариантов…

Доктор кивнул: в своих силах и способностях команды из турианцев и хелгаста он был уверен.

Слишком уверен.

***

Ярус «Гекс-14».

Засада.

- Док договорился. – Сообщил Викариан. – Берем его живым. Если не получается – то в дело вступают пушки…

Агент и наемница переглянулись. Найрин с видимым сожалением убрала оружие и достала электрокастет. Нацепила на перчатку скафандра, пару раз cжала-разжала руку. Хелгаст убрал свое оружие, и достал с поясного чехла потертого вида электрошокер.

- Хорошая модель. – Отметила Найрин. – Слышала, при умении им можно крогана вырубить?

- Пока что мой рекорд – матриарх азари… - Пробормотал хелгаст, прислушиваясь к слышимому топоту механических лап. Внезапно топот прекратился, послышался звук работающей гидравлики. Громкие механические шаги сменились куда более частыми и тихими мягкими шлепками.

- Он вылез из робота. - Прошептал хелгаст по связи. – Идет в нашу сторону.

- Мы идем за ним. – Так же шепотом ответил Викариан, вместе с доктором Мордином заходящий в тыл противнику.

***

Среди волусов его всегда считали странным.

Волус-архитектор никого удивить не мог, это весьма почтенная и прибыльная профессия, однако в галактическом масштабе волусы-архитекторы популярностью не пользовались. Скорей всего это связано с тем, что главный кретерий оценки мастерства волуса-архитектора – это соотношение цены и качества, и вся красота и гармоничность сосредоточена в бухгалтерском отчете, что содержит в себе расчеты для возведения здания. Сам внешний вид творения, как правило, сугубо утилитарен и практичен, и представляет собой непритязательное зрелище из сталиЮ бетона и стеклополимера высокой прочности.

Украшения? Лепнина? Барельефы?

«Если только за ваш счет» говорили ему и вежливо улыбались. По крайней мере – так было на Воле. И он сам, лично, отказывался от части гонорара – за возможность пустить по подножию здания торговой палаты родного города орнаменты, изображающие волусов с древними весами и линейками. Ему дали заказ на перепланировку министерства сельского хозяйства – и там появились стеллы с изображением самых знаменитых растений, что растут в округе.

Другие качали головой и поражались, а он творил. И творил хорошо…

Когда ему удалось пробиться на Цитадель, то в первый момент он ощутил себя странником, что наконец выбрался из пустыни и припал к воде: тут ему не просто разрешали превышать финансовую квоту ради эстетики, а напрямую требовали этого.

И наконец – растения. Прекрасные растения, которые не были похожи на родные растения Протектората – но оттого еще больше вызывали его восторг. Эти растения были куда плотней по структуре, и движения разреженной атмосферы заставляли их не закручиваться в спирали, как было на Вол, а лишь слегка гармонично колебаться.

И он и дальше бы продолжал работать, он был бы и дальше уникальным «волусом-эстетом», уникумом – и искренне считал бы себя гением… Но однажды все изменилось.

Он увидел, что и близко не достиг нестоящего мастерства.

В тот великий день он был на Цитадели. В своем личном офисе, в здании «Волл Тех» он работал над очередным проектом, когда сетевой терминал заверещал как ненормальный:

- Что за ерунда?

По Сети мелькнуло сообщение об атаке на СБЦ и ряд госучереждений, а потом Сеть замолчала, напоследок выплюнув приказ «Не выходите из зданий». Еще спустя пять минут коридоры гудели перепуганными разумными, рассказывающими об атаке гетов на Цитадель. Это было настолько внезапно, что ему стало страшно…

Тягучее ожидание закончилось внезапно.

Они выглянули в окно и увидели ЕГО.

Гигантская черная тень – сама пустота вакуума, принявшая облик космического корабля совершенно неправильной и абсурдной формы шел по направлению к Президиуму. А его противник – угловато-прямоугольный, с частыми металлическими сегментами непонятного назначения по всему корпусу и горящим кольцом ближе к корме – не менее упрямо шел навстречу…

Дальнейшая битва отпечаталась в мозгу яркими вспышками: вот корабль Империи падает на поверхность станции, сминая все на своем пути. Вот задержавшийся гигант пытается набрать скорость – но его атакуют корабли Альянса…

Вспышки-вспушки-вспышки – и он понимает, что в каждой вспышке, расцвечивающей серый бетон, скрыты чьи-то жизни. В блеске оплавившегося металла и бетона – десятки жизней. Это было так красиво, что система скафандра даже ввела ему успокоительное, дабы выровнять пульс.

- Кошмар… - Прошептала курьер-азари. Служащие в шоке смотрели на разворачивающуюся битву.

«Красота» - подумал он.

А потом гигансткий корабль пал, разбрасывая осколки и теряя обшивку – и один из крупных обломков, как в замедленной съемке, летел прямо в то окно, где он стоял. Оно взорвалось осколками, ему прямо на живот что-то плеснуло – и система жизнеобеспечения забила тревогу.

К счастью, он никогда не скупился на качество носимого скафандра, а в здении были толковые медики. Но все время, что он провел в лечебной коме – его терзали сны. Или не терзали – а показывали вершины мастерства?

Учили?

Направляли?...

Они дали ему осознать, что плоть – вот материал, достойный настоящего архитектора. И он начал строить…

***

Засада.

Шаги волуса начали звучать тише и растеряннее, убийца змедлялся – очень настороженно и тревозно. Мирс мысленно чертыхнулся: наверняка у психопата были какие-нибудь «специальные гайки» на полу – которые команда так же наверняка двинула с места. По крайней мере – именно так поступил бы он сам.

- МИрс, мы рядом с дроном. – Сообщил шепотом по связи Гаррус. – Он вышел…

- Знаю. Не шуми… Внимание всем, ждать! – Одними губами прошипел хелгаст по связи. – Нельзя дать ему выскочить на улицы – он устроит бойню... Идите аккуратно по коридору. Я его отвлеку – когда НАЧНЕТСЯ, бейте его.

- Начнется что? – Нахмурилась Найрин.

- Увидишь. – Хелгаст тихо, но быстро пополз на четвереньках в сторону – так, чтоб оказаться за монументом. Мельком Кендрос увидела, как его оружие переходит в боевой режим. Спустя еще бесконечно долгие тридцать секунд под сводами яруса раздалось вежливое и усиленное эхом:

- ДОБРОГО ВРЕМЕНИ СУТОК! Я ВАС КАТЕГОРИЧЕСКИ ПРИВЕТСТВУЮ!

***

Когда долговязая фигура вышла из-за Алтаря и приветливо помахала рукой, то он не ощутил страха. Было пожалуй лишь любопытство: в неярком освещении световых панелей и полумраке мелькнули горящие красным глаза, и Архитектор в восторге замер.

Хелгаст!

Настоящий хелгаст!

С хелганского корабля это началось – и теперь он вновь встречается с представителями этой расы! Определенно, ему везет.

- Приветствую тебя в моей обители, путник. – Архитектор был рад. Он всю голову сломал, пытаясь выловить кого-нибудь из этих красноглазых затворников – и тут один из них находит его сам!

На краю сознания мелькнула мысль – «он тут может быть не один!», но тут же растаяла под напором эйфории.

Хелгаст был одет в длинное пальто, популярное среди наемников. Под таким можно спрятать небольшой арсенал, и наверняка ткань была усилена нитями из бронеполимеров, однако это не пугало. Ровно как и странное оружие, что держал хелгаст: похоже, что-то вроде пистолета. Он с легкостью может отбивать пистолетные пули: уже проверено на опыте с тем молодым землянином.

- А ты умен. – Хелгаст кивнул в сторону КОЛЛЕКЦИИ. – Давно ты этим занимаешься?

- О, с самого приезда на Омегу. – Мягко ответил волус, восторженные искры биотики прошли по поверхности скафандра, но он подавил желание немедленно накинуться на ЭКЗЕМПЛЯР. Никто раньше не был так спокоен – почему не посмаковать момент?

- А это сколько?

- Сто двадцать стандартных суток. – С гордостью сообщил волус. Хелгаст отреагировал КАК НАДО: восторженно присвистнул.

- Ого. А раньше?

- Раньше я жил… Крайне скучно. – Волус ощутил укол стыда. – Работал архитектором на Цитадели и считал, что жизнь удалась. Потом на Цитадель пришел тот, кого называют «Вермайрский кошмар». Хотя для меня он был благодетелем…

Хелгаст слушал. Это было приятно.

- И что там случилось?

- Не знаю! – Развел руками волус. – Просто один из осколков Божества попал в здание, где я был. Спасся я чудом – как мне казалось. Но чуда не было – был ЗАМЫСЕЛ.

Волус возбудился. Как же приятно было, наконец, поговорить!

- Пока я лежал в больнице, это были просто сны. Отрывки, яркие моменты. – Волус ускорялся. – Но после выписки они стали все более упорядочены – и я понял, что это. Это Инструкции. Алгоритмы действий.

- Во-о-от как. – Задумчиво сообщил хелгаст. – Мне любопытно – а по какому принципу ты выбирал… Э-э-э…

- Экземпляры. – Волус подсказал верное слово. Хелгаст постарался избегать пошлого слова «жертвы» - и еще больше вырос в глазах Архитектора. Мелькнула соблазнительная мысль – если хелгаст не сбежал к Арии и не принялся стрелять, может быть получится заполучить Сторонника? Мелькнула – и пропала, вытесненная ревностью и страхом. Ученик может превзойти учителя – а этого ему не надо.

«Но ничего – ты будешь моим любимцем!».

Вслух же Архитектор сообщил:

- Вообще-то я долгое время не задумывался об этом. Просто – видел возможность, и ДЕЛАЛ. Но все было не то… Было десять Экземпляров, но все они были лишь разминкой, эскизами. А эти пятеро – это мои шедевры.

- А к Арии зачем полез? – Поинтересовался хелгаст.

- Что поделаешь – самоуверенность. – Грустно вздохнул волус, смущенно переступив ногами. – Я хотел вызвать её на бой, поразить при свидетелях… Волусы – мирная раса. Мы не воюем. И вид волуса, который ломает шею Королеве Пиратов с помощью биотики – это было бы очень красиво и необычно…

- А, камеры! – Щёлкнул пальцами хелгаст. – Я-то думал – если ты наемник, то почему не отключил их… Хотел позже насладиться записью?

«Он понимает! Понимает!!!»

- Да. – Кивнул Архитектор. – Предложение о сдаче позволило разозлить Т’Лоак до предела. Я бы её мог устранить, атакуй внезапно – но в этом не было бы Красоты.

- Знаешь, у хелгастов тоже есть тяга к красоте. – Улыбнулся хелгаст. Оружие в его руке дернулось, и волус с грустью подумал, что Экземляр придется приводить в порядок после ПРИОБРЕТЕНИЯ. А он не имеет опыта в том, чтоб работать с телами хелгастов – но они вроде бы очень похожи на людей?

- Мы очень любим резьбу по камню и барельефы из металла.

Архитектор мигом вспомнил фотографии хелганской архитектуры: там и впрямь ощущалась тяга к монументальности и основательности. В то же время хелгасты не старались припасть к земле, как элкоры…

Хелгаст вскинул свое оружие в сторону Алтаря и выстрелил. Широкая горящая полоса, оставляя после себя испаряющийся горящий след ударила в одну из металлических опор Алтаря. Еще долю секунды ничего не произошло, но тут же верхняя полокина Колонны пришла в движение и с лязгом упала на пол. Хелгаст, пользуясь его растерянностью, бросился за укрытие.

Архитектор ощутил, как в его голове взорвалась гранатов злоба:

- МОЙ АЛТАРЬ!!!

В холодном воздухе одуряюще запахло озоновой свежестью…

***

За спиной расцвело пламя биотического взрыва: агент вовремя успел нырнуть за упавшую на землю опору.

- СЕЙЧАС!

Откуда-по позади волуса раздались стрекочущие звуки мощного парализатора и визжащий звук разматывающейся ловушки. Похоже, доктор Мордин где-то умудрился раздобыть полицейскую установку для метания сеток. Идеальная вещь для обездвиживания противника, и на секунду наступило затишье. – Хелгаст выглянул из-за укрытия.

Волус, окутанный сетью с грузами, выглядел как особо упитанный кокон насекомого, к которому осторожно приближаются две характерные тени, принадлежащие саларианцу и турианцу. Однако убийца не разочаровал: издав совершенно дикий вопль-клекот, он вспыхнул биотикой, а грузики с сетки разлетелись вокруг, как осколки снаряда.

Викариан и Солус нырнули за удачно подвернувшуюся груду бочек. Туда мигом полетела поднятая волусом металлическая балка – но похоже, что он промахнулся.

В подвернувшуюся спину убийцы прилетел небольшой цилиндрик гранаты – но тут же отправился под потолок, и взорвался там без особой пользы, лишь добавив происходящей картине апокалиптичности.

Найрин выругалась, метнула еще одну гранату. К сожалению, ту постигла судьба предыдущей: похоже, волус и впрямь не поскупился на свой скафандр и имел круговой обзор из оптических датчиков и сенсоров движения.

Канал связи ожил:

- Мирс! – Мордин Солус был излишне вежлив. Агент подумал, что теперь знает, как звучит испуганный доктор. – Прошу прощения, был не прав. Прошу вас устранить объект.

- Вы немного опоздали, док… - Хелгаст поморгал, приходя в себя. Перед глазами еще плясали вспышки.

- Что – облажался? – Ария Т’Лоак, с интересом слушавшая диалог волуса через переговорное устройство хелгаста, прямо лучилась от удовольствия. Судя по голосу, сейчас королева пиратов с неизменным стаканом вина (она умудрилась притащить с собой бутылку и фигурный стакан даже в засаду!) стоит и слушает происходящее на ярусе.

- Мягко говоря – да. - Тактично сообщил саларианец. Волсу отправил куда-то в полет еще одну арматуру – судя по грохоту на фоне, та приземлилась рядом с доктором.

Хлесткие выстрелы откуда-то из-за завалов сопровождались вспышками попадания практически под носом волуса: Гаррус не мог не попробовать достать коротышку. Волус начал медленно подниматься вверх: вокруг бочкообразной фигуры формировалась сфера силового поля. По телу хелгаста бегали мурашки, и было непонятно – то ли это адреналин, то ли разряды статики…

- Чтоб тебя кроганы имели… - Выругался Викариан. – Усиленные патроны его не берут.

Усиленные патроны, предназначенные, согласно рекламе, «для преодоления биотического поля», были весьма дороги и редки. А еще требовали особых условий хранения – в холодильном аппарате, под постоянным электропитанием. Такой магазин у Гарруса был всего один, и являлся скорей просто «запасом на черный день». Что ж – производители не обманули, пули почти доставали до врага – но именно что «почти».

Хелгаст решил воспользоваться передышкой. Если нельзя навредить сейчас волусу физически – почему нельзя попытаться нанести ему душевные травмы?

- Эй, придурок! Сдавайся – и я тебя не больно убью. – К сожалению, ничего лучше в голову не пришло. Вина тому двусмысленность ситуации или то, что при прыжке он умудрился треснуться головой – неясно.

- Мой Алтарь… - Голос волуса дребезжал и скрипел на нервах. – Мой прекрасный Альтарь.

- Дерьмо твой алтарь. – Рявкнул хелгаст. – И сам ты – поехавший придурок и каннибал. Ты приехал на Омегу, свил себе гнездо на помойке и начал жрать разумных существ по древним волусовским обычаям. И корчишь из себя какого-то эстета.

Ты болен…

Волус взорвался хохотом.

- Мирс. – Ария явно запыхалась. – Мы идем. Продолжай его забалтывать.

- Каннибал?! – Волус резко перешел от злобы к веселью. – Так вот оно что! Рецепт СОСТАВА очень похож на то, что использовали в Ритуале Поглощения…Нет, мой дорогой будущий Экземпляр, это кое-что получше! Нечто большее!

Рядом что-то загорелось ядовито-синим светом, и хелгаст решил, что, пользуясь возможностью, волус его обошел, заболтав. Но реальность была еще хуже…

Костлявая человеческая рука схватила его за ногу с неверотяной силой и начала натурально ломать. Агент обмер: молодой землянин, одна из жертв, ожила и сейчас пыталась выползти из-под придавившей его колонны.

Горящие синим пламенем глаза были широко распахнуты, рот открылся – и из него шло все то же мертвое свечение.

- МИРС!!! – Взвыла по связи Найрин. – ТУТ ГРЕБАНЫЕ МЕРТВЕЦЫ ОЖИЛИ! ТУРИАНЕЦ ОЖИЛ!!!

- Я же говорил! - Вкрадчиво прошептал волус, но его шепот был слышен во всем ярусе. – Это были сначала – просто сны… А потом – четкие Алгоритмы и Инструкции…

***

Ария Т’Лоак видела за свою жизнь очень многое, и за счет опыта вывела нехитрую формулу: речь о каком-то «наследии», «посмертной памяти» и прочем, это полная чушь. Она видела, как после смерти вожака сильнейшие пиратские шайки распадаются на воюющие банды. Как после последнего вздоха матриарха Дома её наследницы начинают тайную войну, и наемные убийцы работают без перерыва. Слышала байку про трех наследниц, две из которых друг друга заказали, а третья – тупая и наивная дура – от горя, что потеряла мать и двух сестер, застрелилась.

Что будет после её смерти?

Ну – некоторое время все сосредоточено будут думать о том, что «все там будем». Потом начнут делить территорию. Скорей всего, Республика Азари найдет новую кандидатуру на пост неформального лидера Омеги – есть несколько перспективных молодых главарей банд. И все будет как раньше – о ней никто не будет плакать по-настоящему. Разве что Найрин немного погрустит – если успеет к тому моменту её простить… Да и то вопрос – она же упертая до крайности.

Но то, что её готовил волус, встряхнула от кончиков головных гребней до пят. Он собирается из неё сделать трофей? Из неё?!!

Впереди слышали выстрелы и виднелись синие вспышки биотики. Помехи становились все сильней…

Внезапно батарианцы, идущие впереди, странно взвыли и шарахнулись назад, начав натурально дрожать.

- Какого хре… на… - Протолкнувшись, Ария увидела такое, отчего из головы вылетело все заготовленные ругательства.

- Кран Гир Дтра… - Прошептал один из наемников. Второй дико на него посмотрел. Азари мельком припомнила, что такое жутковатое имя у четырехглазых вроде бы носит бог мертвых. Стоило признать – не будь она обозлена до крайности, еще вопрос, как отреагировала на открывающееся зрелище.

Батарианец, что сейчас шагал в их сторону, явно не принадлежал к миру живых. Горящие синим огнем четыре глазные впадины и изрыгающий огонь рот выглядели настолько абсурдно, что Арии пришлось подавить смех. Батарианец был гол – и позволял рассмотреть торчащие ребра, с которых медленно сползала плоть, оголяя внутренности неестественного металлического цвета.

- Кхххх…

Азари отшатнулась, когда чудовище, до того шатающееся из стороны в сторону и выглядящее пьяным, неожиданно резко бросилось на одного из наемников. Руки сжались на голове, раздался истошный треск и в воздухе запахло кровью – наемник мигом лишился головы. Руки чудовища были невероятно сильны…

Второй батарианец, прижавшись к стене, взвыл, когда монстр повернулся в его сторону. Трое турианцев и дрелл, идущие позади, замерли в нерешительности.

«Сейчас побегут!» - мелькнуло в голове.

Одна радость – был еще кое-кто, не растерявшийся. Сейра выскочила из-за спин растерянных наемников и вскинула пистолет-пулемет, дав длинную очередь: на груди чудовища расцвели вспышки. Монстр был покрыт силовым полем малого радиуса, но высокой плотности. Опасный противник…

Страх прошел – осталась только злость и немного – стыда перед собой. Какая-то распорядительница боев владеет собой лучше неё!

Вспышка отбросила мертвеца и чудовище к стене. Мертвый батарианец сполз по стене, а чудовище оказалось распято, прижатое к поверхности биотикой. Ария с неудовольствием заметила, что ей неожиданно тяжело его удерживать: собственные поля монстра делали его скользким и изворотливым. Она его держала лишь за счет колоссального мастерства и опыта прожитых лет.

Пасть с острыми батарианскими зубами раскрылась, позволяя рассмотреть себя по всей красе. Ария уткнула ствол «Палача» между челюстей и нажала на спуск: голова существа взорволась, но сопротивление еще ощущалось.

Еще два выстрела – ноги долой. Еще два – руки прочь. Торс, лишенный конечностей, прекратил светиться и начал издавать явный кислый запах и характерный смрад разлагающейся плоти.

Ария повернулась к батарианцу, еще сидящему у стены и смотрящему на труп соплеменника и монстра. Звучная пощечина ударила по щеке, а потом батарианец оказался пришпилен к стене:

- Заткнись. – Рявкнула Ария. – Собрать сопли в кулак. Проверить оружие. Ты наемник или шлюха из борделя?

Батарианец еще был в шоке, но напоминание об оружии подействовало. Ария повернулась к наемникам:

- Я иду туда и собираюсь прикончить засранца, что это устроил. После этого я найду тех, кто посмеет сбежать – вы меня знаете. Что касается этой дряни…

Ария покосилась на останки.

- Стреляйте сначала по ногами, расчленяйте их выстрелами. Потом, как упадут – добивайте по туловищу и ногам. Они тупые, медленные. У них есть силовые поля – концентрируйте огонь на одной цели.

Ясно?

- Так точно! – Рявкнула Сейра, перезаряжая оружие. Остальные наемники молчали.

Ария вспыхнула биотикой:

- Я НЕ ПОНЯЛА – ЯСНО?!!

На этот раз они услышали и послушно кивнули.

***

Гаррус уклонился от излишне широкого взмаха азари, что внезапно ожила. На кончиках пальцев яркими звездами корели ногти. Или же когти? В любом случае – не было никакого желания узнавать, на что они способны. Синее пламя в глазах мертвой тессианки вызывало неприятное воспоминание…

«Рыныч был прав!»

Про себя Гаррус все же именовал старого товарища прежним именем.

«Он не один. Сарен был не один – это его последователь?»

Очередь ударила в плечо мертвой тессианки. Та пошатнулась, теряя лохмотья плоти, оголяя металлически блестящие мышцы – но продолжала наступать. Где-то в коридоре раздались звучные выстрела «Палача»: похоже, Ария пошла на прорыв…

- Безумие! – Рявкнул рядом Мордин, пуская разряд из парализатора в азари. Та слегка дергалась, но продолжала наступать. – Это невозможно!!!

Взрыв хохота со стороны волуса опять потряс стены:

- Невозможно? Для вас – да! Но я… Я повелеваю мертвецами! Я творю невозможное! Я – ЖИВОЕ БОЖЕСТВО!!!...

Голова мертвой азари дернулась от попадания в висок. Мертвец повернул голову и уставился на компанию из уже знакомого Гаррусу дрелла-снайпера, Сейры и Арии, идущих вперед. При виде мертвой тессианки лицо Арии превратилось в настоящую маску ярости. Кажется, именно так в древних азарийских гравюрах изображалась богиня Ненависти…

- Сконцентрировать огонь!

Ноги мертвой азари подкосились от слаженной очереди трех стволов. В стороне застрекотали автоматы батарианца и нескольких турианцев-наемников: в их сторону, скалясь, рванул мертвый саларианец. Рванул вперед – и споткнулся, срезанный очередями, но еще трепыхающееся тело на полу рвали в клочья пули.

Ария недобро уставилась на волуса, что парил в воздухе, окруженный сферой из силовых полей. Тот обратил на неё внимание:

- Т’ЛОАК!!! ПРИШЛА!!!

***

Широкая горячая полоса прошла сквозь руку мертвеца. Тот слепыми горящими глазами проследил за оружием хелгаста – через секунду готова покатилась по полу, теряя свечение в глазницах.

Мертвый землянин, потерявший нижнюю половину тела, распался на две слабо барахтающиеся части, постепенно затихающие. Найрин хрипло выдохнула: в висках стучало сердце, пытаясь прийти в себя. Хелгаст выглядел необычайно спокойным и сосредоточенным. Даже довольным – на губах мелькала различимая во вспышках выстрелов улыбка. Кендрос не утерпела:

- Чего лыбишься?

- Просто все становится на свои места. – Пожал плечами хелгаст. – Перед нами – последователь Сарена Артериуса со своими марионетками. Для меня прикончить такого – как дозу словить.

Кстати о дозе!

Найрин шокировано смотрела на то, как хелгаст откидывается назад. Наконец она заметила, что левое плечо Мирса было неестественно блестящим: из него торчал осколок…

- Стой-стой… Давай помогу!

- Да… Спасибо. – Хелгаст достал с пояса небольшой пенал. – Используй вон тот скальпель…

Найрин с помощью мономолекулярного скальпеля освободила пространство вокруг раны – ткань неохотно поддавалась резке - и нанесла пену из баллона на осколок и кожу вокруг. Хелгаст яростно заматерился.

- Щиплет?

- Да… Сейчас перестанет. Давай еще тот шприц…

Шприц-тюбик воткнулся в шею и ввел в кровь хелгаста свое содержимое. Мирс задышал намного чаще, и с хрустом размял шею. Найрин подумала, что сейчас хелгаст выглядит еще более угрожающе, несмотря на ранение: пальто от гари, сажи и грязи стало из серого чернильно-черным. Характерные темного цвета кровеносные сосуды вокруг глаз стали еще контрастней, черты лица заострились. Показалось, что зубы изменили форму, став острыми…

«Смерть. Он выглядит как Смерть…»

В голове некстати мелькнула мысль, что у большинства рас Смерть описана очень схожим образом: скелет в черном балахоне, с каким-то устройством для разрезания или жатвы. Резак в руках наемника, стоило признать, делал Мирса самой технически продвинутой версии мрачного жнеца.

Хелгаст с грустью посмотрел на оружие, покопался в карманах и перезарядил свое оружие. Потом что-то увидел в стороне и потянулся…

Найрин выдохнула: это была та органическо-металлическая статуя, что находилась внутри импровизированной скульптуры. Треугольная удлиненная пирамида с хищно блестящей вершиной. А в её основании…

- Руки?

- Да. – Хелгаст изучил основание. – Точней – пальцы. Вижу саларианские, азари, человеческие… Вон те когти вроде бы турианские.

Позади звучали выстрелы. Волус разбушевался на всю катушку, в ярости из-за потерянных игрушек. Один из турианцев-наемников был расплющен остовом «Атласа», второй – стонал, пытаясь одной рукой перевязать перебитую вторую.

- Слушай сюда… - Хелгаст лизнул пересохшие губы. – У меня есть план…

***

- Невероятно… Он должен быть уже истощен! - Бурчал Мордин, перезаряжая винтовку. Её обладатель пытался сам себе оказать помощь – Мордин быстро совершил требуемые манипуляции, вколол обезболивающе. Взял винтовку себе – сейчас наемник с перевязанной рукой вел огонь из пистолета, хрипло дыша и отчаянно матерясь..

- Идите и скажите ему это в лицо, док. – Дрелл лихорадочно отбросил винтовку – осколок перебил ствол, и теперь его оружием служил пистолет. – Уверен, он вас с интересом выслушает…

Бой напоминал перетягивание каната: каждый раз, когда казалось, что вот-вот силовое поле вокруг волуса должно исчезнуть, он взрывался новой вспышкой ярости и ненависти. Металлические поверхности жалили электроразрядами, визор Гарруса пришел в негодность и он его с сожалением выкинул, когда верное устройство ужалило его в лицо и отключилось.

- Шеф, есть план? – Поинтересовалась Сейра. Т’Лоак мрачно посмотрела на подчиненную, с хлопком подняла увесисто выглядевшую железную арматуру и вслепую метнула во врага. Спустя секунду железка впечаталась в стену, разбрызгивая искры.

Связи не было.

«Найрин, тупая ты колючка… Держись!»

Под стенами раздался скрежет и грохот металла. Ария мельком глянула: похоже, один из выстрелов вызвал цепную реакцию в груде бочек из-под химического топлива. Те, подпрыгивая, метались по полу. Волус, глянувший на движение, неглядя ударил по куче мусора рядом: оттуда раздался звучная ругань, произнесенная женским турианским голосом. Найрин отбросило из-за укрытия, волус торжествующе зашипел.

Вспышка.

Вспышка.

Вспышка…

В подставленную спину влетело несколько разрядов, пущенных темной быстро хромающей фигурой. Хелгаст был жив – и стрелял. Ария уставилась на что-то, что красноглазый держал во второй руке…

- Поддержать огнем!

- Прощай, наглядные пособия… - Буркнул Мордин, вскакивая и открывая огонь.

Над полем боя раздался хрустальный звонкий треск…

***

Он не успевал восстанавливать щиты. И совершенно забыл про еще одного… Вандала, что повредил Алтарь – как неосторожно!

А между тем Экземпляры продолжали сопротивляться, и ему становилось тяжело. Тут ему удалось поймать турианку – превосходный Экземляр, настоящая воительница! Но спину обожгло вспышкой огня, и он растерялся.

Еще.

И еще.

Силовое поле должно удерживать пули… Значит, в него выстрелили с близкого расстояния из чего-то, чьи снаряды…

- Слишком медленно. – Раздался сзади хриплый шепот. Он попытался обернуться, вскинул руку – её обожгло, и он растерянно посмотрел на обрубок конечности. Дорогой скафандр автоматически включил систему герметизации, предотвращая взрывную декомпрессию.

Что-то на него прыгнуло – и сил держать себя в воздухе уже не было. Тяжесть на груди давила, Архитектор поморгал, фокусируя зрение…

Еще одна вспышка – и вторая рука тоже отправилась в небытие. Система против декомпрессии вновь сработала штатно, и он подумал, что не зря заплатил за такой скафандр.

Хелгаст стоял на одном колене, подобно статуе на постаменте. Красные глаза на бескровном лице горели из туннелей глазниц, и он еще раз подумал, насколько из хелгаста мог бы получиться красивые Экспонат. За его спиной трепетала тьма. Внезапно сознание пронзила догадка:

- Ты… Мертв… - Вокабулятор сбоил, но слова можно было расслышать. Красноглазый призрак по-птичьи наклонил голову и сообщил:

- Уже давно. – В его второй руке мулькнуло что-то знакомое. Архитектор присмотрелся: да, это Статуя. Которую он любовно сделал, повторяя внешность Повелителей.

Хелгаст перехватил её поудобней: пальцы из основания корпуса легли в руку, как при рукопожатии. Архитектор мысленно согласился: мертвецы жмут руку призраку, что пришел за их убийцей. Все правильно… Но он еще может бороться!

Еще немного… Еще…

Каналы биотики обожгло огнем – но он не успел.

Длинная острая пирамида ударила в линзу визора. Какой бы прочностью скафандр не обладал – но ярость хелгаста, тяжесть пирамиды и предшествовавшие удары и повреждения окончательно поставили точку. Архитектор успел подумать:

«Хозяева… Я иду…»

А потом наступила тьма.

***

Чавкающий хлопок после всех выстрелов был почти тихим, но черное похожее на летучую мышь тело отправилось в полет, который неминуемо закончился бы фатально – на пути были залежи строительного мусора. К счастью, Ария не растерялась: хелгаст был аккуратно поддержан в воздухе.

- Найрин! Ты где?

- Тут! – Турианка сплюнула кровь и схватилась за голову. – Ох…

Гаррус подошел к жирному пятну на полу. Од должен был УБЕДИТЬСЯ. Обломки скафандра, развороченная грудная клетка, жуткий запах и обломки торчащий ребер. Прочем, шлем волуса с торчащей из него металлическим гигантским шипом многозначительно намекал, что на этот раз неожиданностей не предвидеться.

- Однако! - Доктор Солус покачал головой. – Воистину, в наш высокотехнологичный век мы порой забываем о действительно действенных методах…

Доктор подошел к хелгасту, которого уже опустили на пол. Полевой медицинский комплекс был оперативно развернут, и Солус быстро начал снимать с наемника побитое снаряжение. Ария немного опешила, увидев тело хелгаста: да уж… Коллекция шрамов – закачаешься. Впрочем, мелькнула мысль, что это не особо его портит – даже придает некую остроту. А уж когда хелгаст просто лежит, то лицо у него перестает быть неприметной маской, а напоминает больше некоего павшего героя из земных легенд, что так любят в Альянсе экранизировать.

«Мертвые земляне? Что-то даже для меня это чересчур!»

- Состояние тяжелое , но стабильное. – Мордин начал готовить носилки с миниатюрными антигравами. – Доставим оперативно в клинику – там сообщу больше…

Гаррурс с беспокойством смотрел на хелгаста, удаляющегося вслед за доктором. Выжившие наемники упаковывали тела павших товарищей – по пути сюда они встретили мертвеца-батарианца. Ария о чем-то неспешно болтала с Найрин.

- Ну и задница… - Выдохнула Сейра, бодая его в плечо. – Прямо история для фантастического фильма!

- Ага. – Буркнул турианец, собирая мысли в кучу. – Иди домой – мне тут надо… Сделать отчет.

Сейра уставилась на Гарруса:

- Эм… Дружок, мы не на Цитадели.

- Приду – объясню. – Гаррус с грустью огляделся. – Скажем так… Похожее я уже однажды видел. Обещаю – я тебе потом все расскажу…

***

Три дня спустя.

Хелгаст ковылял, прихрамывая, по лестнице. Лифт работал, но внезапно разыгравшаяся паранойя внезапно напомнила ту историю, когда на Цитадели внезапно несколько групп Альянса застряло в лифтовых шахтах. На торжественном приеме… После которого Шепард отправилась в самоволку, прихватив фрегат.

Глаза неприятно защипало.

- Вообще – лифты удобное место для засады… - Просипел агент лишь для того, чтоб услышать свой голос. – Так удобно – останови лифт между этажами, открой дверь шахты… И стреляй бронебойными пулями сверху вниз…

Сзади на лестнице раздались шаги. Кто-то шел, легко и не таясь – и хелгаст сделал передышку, пропуская неизвестного и держа руку рядом с кобурой. Однако оружие не пригодилось.

- Знаю я кроганов, которые умней тебя. – Ария оценивающе смотрела на агента. Тот, опираясь на стену, смотрел на азари с непередаваемой усталостью:

- Ты уже перевела мне деньги? Забыл проверить баланс.

- Разумеется. Я плачу по долгам. – Ария Наклонила голову. – Но есть у меня ощущение, будто кто-то не до конца честен…

- Ты же не Омеге. – Фыркнул Мирс. – Это нормально.

- Змейго Рыныч. – Просто сообщила Ария. – Герой обороны Цитадели, герой Осады Вермайра, герой Иден-Прайм… И нет – Гаррус молчал, как настоящий оперативник СБЦ.

- Ты его допрашивала? – Сощурился хелгаст. – Мне кажется, наши деловые отношения под угрозой…

- Я тебя умоляю! – Улыбнулась азари. – У меня полно открытых источников – спасибо прессе.

Хелгаст привалился поудобней к стене. Одна из причин, по окторым он пытался избежать награждения за службу на «Нормандии» - это пресса. Пресса Альянса – это благословение СИБ и её проклятье. Можно вылавливать из сообщений прессы много интересной и важной информации – но стоит попасть в объектив, так о секретности можно забыть. И воздействовать на них никак нельзя – это тебе не хелганские издания, где издатели и журналисты четко осознают, какую информацию инопланетникам читать можно, а какую дальше планеты выпускать не стоит…

Азари посерьезнела:

- Итак, давай-ка поднимемся наверх. Я тебе сменю повязки – да, Мордин дал мне информацию о твоих ранах, ты подумал над тем, как в одиночку будешь их обрабатывать? Отдохнем, немного выпьем…

- Слушай, ты избежала смерти. Вы с Найрин вместе сражались… И все такое. – Поморщился хелгаст. – Разве ты не должна идти к ней и пытаться помириться? Адреналин, напряжение. Опасность, которая сближает… Все такое.

«Хамлю. Ария и за меньшие слова в свой адрес убивала».

- Мы с ней решили взять паузу. – Пожала плечами азари.

Хелгаст вздохнул. Ария практически ощутила, как взгляд наемника прошел по её фигуре: грудь, бедра… Пиратка намного изменила положение тела, подчеркнув линию силуэта.

Гюнтер Мирс, Змейго Рыныч – не важно – был одинок. А Арии было интересно…

- Я не в форме. – Честно признался наемник. – Ощущение, как после заплыва в могиле.

Ария прижалась телом к хелгасту. Сквозь найденную в больнице толстовку наемник ощутил тепло её тела…

- Я тебе помогу…

«А, пошло все к черту…»

Пожалуй, он и впрямь долгое время занимался не пойми чем – вместо того, чтоб таскать бесчувственных азари их надо было целовать.

Глава 9 Набор.

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Космос… Холодный. Мрачный. Такой близкий – и такой далекий. Такой родной – и такой чуждый и враждебный. Цивилизации отделяет друг от друга гигантские безвоздушные пространства, в которых поджидают неосторожного космолетчика астероидные пояса, радиационные поля, космический мусор и магнитные аномалии.

Реле – единственные возможные пути для преодоления этих враждебных просторов. Почти…

«Может быть это хорошо – мы даже сами с собой не можем жить нормально…»

Салон челнока – старого-доброго «Кадьяка» - был погружен в полумрак. Всего пассажиров было трое. Первый – молодцевато выглядящий молодой мужчина, весь вид которого лучился смеесью из энтузиазма и благоговения. Стандартная броня Альянса вместо привычного сине-серого цвета была окрашена в контрастный черный и белый цвета, с ярко-оранжевым символом на груди. За демонстрацию такого символа на большинстве космических станции можно было получить проблем, а кое-где – потерять голову.

Вторым пассажиром была высокая эффектная женщина, в облегающем комбинезоне, выдержанном во все той же черно-белой гамме. Она что-то читала на планшете, внося оперативно правки, и приговаривала под нос:

- Регенерационные функции… Выше стандартных, но ниже ожидаемых. Мускулатура – в норме. Психическое состояние… - На этом месте женщина задумчиво посмотрела на третьего пассажира. Верней – пассажирку.

Черная броня N7 носила следы недавнего боя. Один наплечник был сорван выстрелом из тяжелого пулемета – и было чудом то, что владелец костюма не потерял руку. Руки лежали на коленях, пыльцы – напряженно сцеплены.

Рядом с ней лежал шлем – черный, матовый, с белым узором на забрале. Белые линии, нанесенные показательно небрежно, формировали череп – символ, наполненный мрачным смыслом.

«Я вернулась… Но ни капли этому не рада…»

Глаза женщины были сомкнуты. Она внимательно прислушивалась…

На экране бортового терминала шло выступление из Совета Альянса. Это запись – в реальности данное выступление прошло еще трое стандартных суток назад. Благообразный мужчина, самой яркой частью внешности которого были без дураков шикарные усы с высокой трибуны зачитывал речь:

- …и события последних лет все сильней подчеркивают необходимость в дополнительном финансировании нашего лавного Флота, а также увеличение финансирования военных учебных заведений. Да, мы сделали многое после героической Обороны Цитадели – но этого все равно недостаточно для того, чтоб ощущать себя в безопасности!

Сидящие в переднем ряду адмирал Хакет и Михайлович выглядели так, будто сначала проглотили железный штырь, а потом закусили лимоном: никакого энтузиазма по отношению к говорящему они не проявляли. Адмирал Дэвид Андерсон, расположившийся за ними, и вовсе взирал на оратора с еле сдерживаемым гневом.

Женщина чуть изменила положение головы: светлые волосы прикрыли глаза, создавая тень и скрывая целую сеть тонких красных шрамов, что испещряли кожу. Она открыла глаза: прямо в душу двух соседей по шаттлу уставились горящих уголька.

- Дженкинс… - Тон не предвещал мужчине ничего хорошего. Тот беспомощно глянул на черноволосую женщину – но по сделала вид, будто не видит его молящего взгляда. – КАКОГО ХРЕНА?!

- Я хотел помочь… - Слюна стала внезапно очень вязкой. Мужчина ощущал себя школьником, которого отчитывает строгая учительница.

- ЭТО НЕ ОПРАВДАНИЯ ДЛЯ ЗАПИСИ В ТЕРРОРИСТЫ! – Прошипела Джейн Шепард, первый в истории СПЕКТР-человек. Человек, уже два года считавшийся – и являвшийся – мертвым.

Женщина подняла ироничный взгляд на капитана, и поинтересовалась:

- Я не в курсе – Ричи, её реакция на ситуацию сходится с психологическим портретом? Это может помочь понять, насколько поврежден мозг и каково психологическое состояние…

- Мое психологическое состояние – «пять минут до группового убийства»! – Рявкнула Шепард, приложив сладостно-холодную броню перчатки ко внезапно заболевшей голове. – Ричард, это «Цербер»! «Цербер», Ричард! Террористы и убийцы!

Дженкинс отвел глаза и буркнул:

- А еще лишь они могли вытащить тебя с того света. Причем так, чтоб ты не стала калекой или идиоткой…

- Ричард прав. – Миранда выдержала испепеляющий взгляд. – Система экстремальной защиты вашего скафандра отсекла голову от тела, провела оперативную криозаморозку и обеспечила сохранность мозга. Но будь вы хоть трижды героем Цитадели и иконой Альянса, никто не стал бы выращивать вам новое тело.

Максимум – предоставили синтетическую «куклу». С симуляцией тактильных ощущений, минимумом функций и уродливым внешним видом. Жизнь «мозга в банке» тяжела – никто не прожил в таком состоянии дольше девяти лет. Все так или иначе кончают жизнь самоубийством.

Шепард мысленно содрогнулась. Да, развитие современной медицины дает возможность выжить там, где в прежние времена можно было лишь заказывать венки. Вот только жизнь это бывала… Не всегда приятной.

- Я польщена. – Буркнула Шепард. – Но один хрен если вы хотели использовать меня для рекламы – то это дохлый номер… Во всех смыслах.

- К счастью, нет. – Лоусон что-то отметила на планшете. – Уж поверьте – наша агитация и без вас неплохо справляется. С вашей смерти произошли некие… ИЗМЕНЕНИЯ. Более подробно поговорим позже – когда прибудем на транспортник.

Шепард с раздражением выключила терминал и посмотрела на Дженкинса. Тот виновато развел руками. От Джейн не укрылись взгляды, которые Дженкинс бросал да доктора: та вроде бы отвечала благосклонностью…

«Вот так – сдохнешь на пару лет, вернешься – а дети уже совсем большие… ДЕТИ?! О, ЧЕРТ-ЧЕРТ-ЧЕРТ, МАМА!!!...»

Шепард устало откинулась на кресло. Произошедшее сегодня требовало осознания…

***

Час назад..

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*

Было очень мокро и холодно. Джейн дернулась – как от удара током: все мышцы свело судорогой, скрутило – и она упала на неожиданно твердый пол. Перед глазами нехотя рассеивался черный туман, в котором она как будто бродила. Долго бродила – и не понимала, куда же ей надо…

Обрывки воспоминаний: черный темный лес, в котором колыхаются неясные фигуры. Она откуда-то понимает, что это мертвецы. Погибшие на Иден-Прайм, убитые на Новерии и Вермайре, испепеленные на Цитадели – они все тут. И смотрят на неё из темноты. А еще – куда более рельефные и четкие тени. Десантники Альянса – на черных силуэтах мелькают эмблемы, её старые подчиненные. Те, что не выжил на Торфане. Те, кто погиб под её началом во время Скилианского Блица.

Старпом Пресли – устало улыбается. Из его шеи идет кровь – тонкими струями она фонтанирует из-под обломка, засевшего в шее. Он погиб у неё на глазах – она видела, как его затаскивали в капсулу, но офицер точно не мог выжить.

«Мы стоим, Джейн… Мы мертвы – но не побеждены. Не разочаруй нас!».

В отдалении что-то громыхнуло.

Еще. И еще.

«Выстрелы. Это выстрелы… Судя по звуку – дробовик, модель… Не помню...»

- …епард!

Ей очень плохо – и она голая. Осознание этого приходит не сразу – она голая, и в позе эмбриона пытается встать на ноги. Кто-то её дергает вниз и в сторону. Кто-то твердый, пахнущий потом, горячим металлом и пластиком.

- Капитан!

Знакомое лицо. Очень…

- ДЖЕЙН!

«Дже… Дженкинс. Я помню – он же погиб? Его убил дрон на Иден-Прайм… Я его потеряла…»

Другое воспоминание перебило первое: фигура в черно-серой броне, с яркими красными линзами визора… Перепалки. Ругань. Бои. Подначки и споры. Дружба и взаимовыручка.

Сарен – превратившийся во что-то, чему не место в этой реальности…

- ЖНЕЦЫ. – Прошептала Шепард, в ужасе уставившись на Дженкинса. Тот невесело усмехнулся:

- Ага. Новое слово дня. Посидите тут, кэп…

Дженкинс накрыл её какой-то одноразовой простыней – Джейн укуталась в неё, пытаясь согреться. Холод постепенно отступал – вместо него приходил жар. Дженкинс нырнул за койку, откуда она упала. Впрочем, это была не койка – а скорей что-то вроде постамента. Неприятно кольнула схожесть с гробницей древних рыцарей…

- Миранда, у меня проблема! – Рявкнул кому-то Ричард, перезаряжая винтовку. Откуда-то со стороны двери раздался топот, выстрелы из дробовика, гортанные крики и характерная батарианская речь. Джейн пошарила руками вокруг и схватила какой-то медицинский инструмент, при ближайшем рассмотрении оказавшийся скальпелем. Она рассекла ладонь – но даже не обратила внимания на боль.

Еще меньше, чем находиться голой под огнем, ей хотелось попасть в лапы к четырехглазым.

Металлический удар и возглас Дженкинса:

- Граната пошла! – Сопровождались внезапным топотом у двери. Последовавший взрыв вышиб стекла палаты, снес какие-то шкафы с препаратами и ударил по ушам. Впрочем, гранаты были судя по всему ослабленными моделями для боя в помещениях, а вопли и стоны боли звучали как музыка.

- Пошли.

Шепард двигалась с трудом – тело горело изнутри, дышать было тяжело. Слабость – страшная, и нелепая. С ней сейчас и ребенок мог бы справиться… Дженкинс, ругнувшись, повернулся спиной:

- Залезай! Надо отвести тебя в арсенал…

Она залезла на него, ощущая себя маленькой и слабой…

Шепард потеряла нить происходящего на некоторое время – осознала лишь, что после череды из резких рывков, содроганий, выстрелов и пульсаций от взрывов гранат в замкнутом помещении она внезапно оказалась в тишине.

- Аккуратненько слезаем… Какая ты тяжелая, кэп! Без обид…

- Я не знаю… - Джейн выдохнула. – Все тело тяжелое. И жарко очень.

Одноразовую простыню она потеряла, и сейчас лениво пыталась понять – стоит ей стесняться и прикрыться руками, или уже нет смысла.

- На! – В руки ей уткнулась фляга. Джейн жадно начала пить – и с каждым глотком ощущала себя лучше. Будто в машину заливают топливо. Наконец опустошив флягу она икнула:

- Кх… Ричард, что… Что вообще происходит? – Она осмотрелась. Дверь, через которую они завалились, выглядела так, будто ей не страшен выстрел из танка, а содержимое комнаты могло удовлетворить самого взыскательного оружейного эстета.

Ряды винтовок, энергетических ячеек, и каких-то коробок с надписью «патроны» и указанием калибра.

«Мы вернулись к пороху?» - изумилась Шепард, но взяв коробку и покрутив в руках, присвистнула. То, о чем много говорили оружейные эксперты, таки свершилось: судя по содержимому арсенала, производители оружия начали переходить на сложносоставные боеприпасы, во многом повторяющие боеприпасы на основе пороха. Каждая «гильза» была самостоятельным источником энергии, который мог использоваться даже при условии полного отсутствия электропитания в самом ручном «огнестреле».

При условии же, что с оружием все в порядке, дополнительный источник энергии в «гильзе» придавал дополнительное ускорение, обеспечивая значительно возросшую дульную энергию.

- Сколько же меня не было?...

- Шепард! – Из-за угла полки с аккуратно уложенными сухпайками выскочил Дженкинс. – Сюда! Черт, я знал, что эта штука шикарна – но настолько!!!

Джейн мельком отметила, что лицо Дженкинса изменилось. На скуле справа появился небольшой шрам, бровь явно была рассечена, а нос стал немного более кривым – как будто кто-то сломал капралу нос, а потом он сросся не совсем правильно.

«Он не капрал – после Цитадели ему присвоили звание *ЗВАНИЕ*» - поправила себя Шепард.

Она шагнула к гарцующему от нетерпения Ричарду, и, наконец, смогла увидеть, что привело её подчиненного в такой экстаз.

Броня. Черная, матовая – явно очень дорогая. Судя по тому, что она стояла на постаменте самостоятельно – это не просто броня, а легкий экзоскелет. Дизайн очень напоминал её старую-добрую N7, но несколько массивней. Грудь, ноги и руки были раскрыты и приглашали примерить себя, а терминал рядом с броней сообщал о готовности всех систем.

Джейн дернулась, когда увидела, что на левом плече и на левой стороне грудного сегмента закреплены шевроны «Нормандии»: старые, потертые, пережившие её гибель. Кто-то с маниакальной тщательностью перенес их на этот шедевр высоких технологий – как напоминание.

Рядом лежал шлем. Глухое непрозрачное черное забрало было усеяно белыми пятнами: приглядевшись, Джейн поняла, что они формируют череп.

«Привет, Смерть… Заходи, давно не виделись».

- Давай, кэп – там есть система жизнеобеспечения. – Дженкинс прислушался – показалось, или со стороны двери раздалась батарианская речь. – Я потом все объясню – но сейчас нет времени…

- Лады…

Броня облегла кожу так, как может облегать кожу только изготовленная на заказ вещь. С легким шипением отстрелились кабели питания, и закрылись порты. В спине кольнуло – на экране запястья высветилась рекомендация:

«Ввести стимулятор? Да/Нет»

Джейн закусила губу и ткнула в утвердительный ответ – по жилам моментально будто стеганули плеткой. На секунду мир расцвел яркими бликами, она упала на одно колено, приходя в себя и до смерти перепугав капрала.

- Кэп, ты…

- Сколько? – Прошипела Джейн. – Сколько меня не было?

Дженкинс замешкался, выдохнул:

- Два года, кэп. Ты была мертва два года.

Джейн опустила глаза:

- Что с экипажем?

- Шестнадцать человек погибло. – Дженкинс опустил глаза, и на память перечислил фамилии. Каждая вызывала перед глазами капитана вспышку – на манер старых фотографий. Пресли, как она и ожидала, тоже был в это списке.

- Десантники?

- Выжили все. – Дженкинс усмехнулся. – Пришлось немного посидеть на планете – но мы выжили. Я думал, хуже быть уже не может, но… Дальше, когда нас нашли, начался настоящий кошмар. Не вдаваясь в подробности – теперь я не в Альянсе.

Шепард ощутила, как её глаза принимают идеально круглую форму:

- Стоп-стоп-стоп… Она еще раз внимательно осмотрела броню Дженкинса. Стандартная броня Альянса – но с одним нюансом, который ускользнул от неё ранее. Черно-белый окрас. Верней, черно-серый, после того, как им пришлось пройти по задымленным помещениям, но…

Джейн с замиранием сердца протянула руку к грудной пластине и смахнула гарь. Посмотрела на до боли знакомый оранжевый символ, на виноватой лицо подчиненного и схватилась за голову:

- РИЧИ, ТУПОЙ ТЫ МУД…

Однако её гневную тираду прервал звук со стороны двери. Очень знакомый – с таким звуком начинает работать режущий заряд. Что ж – стоит признать: те, кто пришел за ней являются специалистами, и имеют хорошее оснащение.

- Позже поговорим! – Рявкнула капитан, ощущая прилив адреналина. – Что тут посоветуешь?

В ответ ей прилетела «Мотыга», явно модифицировання для стрельбы новыми патронами, пояс с гранатами и несколько магазинов. Распихивая все это по креплениям костюма, Джейн сокрушалась, надевая на голову последний элемент защиты:

- Стоило сдохнуть – батарианцы начинают творить херню, а подчиненные идут в террористы и таскать на спине голых баб в бессознанке… От Рыныча набрался поди? А ведь был такой славный мальчик…

Ричард покраснел.

В его наушнике послышался смешок Миранды:

«А ведь и правда – славный мальчик… Не обращай внимания – просто реакция организма на пробуждение и избыток адреналина. Сейчас её системы одна за другой включаются в работу, но ты подстрахуй. Не хватало еще второй раз с пола собирать…»

- Понял. Кто за дверью? – Поинтересовался Дженкинс.

- О, у нас есть поддержка? – Шепард подсоединилась к общему каналу связи.

«Сегодня – да. Хотя моя специализация – медицина. Капитан, там три батарианца в тяжелой броне, пять стрелков в стандартном снаряжении наемников «Затмения». Советую использовать зажигательные гранаты…»

- Принято.

В ушах стучала кровь. Сейчас ей предстоит убивать…

«С чужой смертью в меня возвращается жизнь…»

Мысль мелькнула и пропала – не до того…

***

Сейчас.

Транспортник номер *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Стоило ей выйти из шаттла, как что-то ударило Джейн в грудь. Она инстинктивно дернулась назад, но знакомый голос заставил замереть:

- КЭП!!! – Дженнифер Моро, «Джокер», «Стеклянная девочка» повисла на шее подруги, вцепившись в нее со всех сил.

- Ты сейчас себе кости сломаешь… - Прошептала Шепард, боясь двинуться. Экзоскелет заметно увеличивал её силу, и неловкое движение могло навредить подруге.

Та отпрыгнула, странно потерла глаза, поправила старую потертую кепку и улыбнулась:

- Что, как там? Апостол Петр симпатичный? Ангелочки в белых чулках горячи?

- Хрен знает, Джрокер… Хрен знает.

На Моро была черно-белая футболка с уже неприятно навязчивым символом «Цербера». Джейн постаралась не выдавать эмоций, но Моро поняла её реакцию, и отмахнулась:

- А, это… Они умудрились потерять мой багаж. Приходится таскать, что дают – не буду же я доверять здешнему персоналу выбирать мне трусы и майки. Вдруг придется раздеваться – сюрприза не получится…

- Капитан. – Миранда Лоусон подошла к Шепард, и деликатно напомнила:

- Прошу вас воздержаться от вопросов, капитан. Черед десять часов мы прибудем на резервную базу, и все там объясним.

- А лаборатория? – Поинтересовалась Джейн, кивая куда-то в сторону пустынного планетоида, где в пустых коридорах разрушенной базы еще оставались нападающие, от которых они в экстренном порядке бежали.

- Ими займутся. – Лоусон с неприязнью посмотрела в сторону. Джейн перехватила взгляд медика.

Высокий черноволосый человек с множеством выставленных напоказ имплантов производил инструктаж группы солдат в черно-белой броне, грузящихся в шаттл. Бледная кожа и какое-то плотоядное выражение лица вызывало неприятные ассоциации с легендами о вампирах.

- Пока советую вам привести себя в порядок и выспаться – медикаметозная кома не заменит нормальный сон. – Наставительно посоветовала Лоусон.

- Да. Это точно…

«Группа зачистки» погрузилась в шаттл. Через иллюминатор Джейн увидела, что мужчина посмотрел на них. Наверное, посмотрел – закрытые черными очками глаза не давали возможности поймать взгляд, но Шепард почему-то показалось, что он смотрит на неё.

Оценивающе – как охотник на добычу.

***

Цитадель.

Новое посольство Империи.

В углу комнаты тикали часы – настоящее произведение искусства. Никакой электроники – только механика! Правда, Матьяр предлагала приобрести небольшого домашнего дрона для того, чтоб тот заводил механические часы, но Курц категорически запретил тащить столь сложное электронное устройство в свой кабинет.

- Старый был лучше. – Молвил хелгаст в тишине.

Не только кабинет, но и все помещение старого Посольства было лучше – сейчас он это понимал. Да, весьма небольшое и немного тесное – но зато с крайне удобным расположением, удачное для обороны, и самое главное – к нему было мало путей подхода!

- Раньше было лучше. – Упрямо повторил дипломат.

Новый же офис располагался прямо по соседству с Президиумом, в свеженьком, только что восстановленном небоскребе, и нервировало количеством путей, по которым, при желании, можно добраться до помещения. И можно сколько угодно говорить о новейших материалах, которые несмотря на прозрачность способны остановить выстрел их мощного орудия – но вот тот факт, что этажом выше расположился Доннел Удина, ниже – батарианское Посольство, а с двух сторон заботливо пристроились представительства двух крупных торговых корпораций, от которых за километр несло саларианской ГОР, заставляли дипломата задумываться о проведении минно-взрывных работ.

- И вообще – мне ВСЁ не нравится... Хотя нет – вид из окна хороший. – Курц развернулся, глядя на панораму Цитадели.

Гигантские «лепестки» в условном небе станции казались неподвижными, но первые несколько часов любой прибывший на станцию ощущает их движение, помогающее в создании гравитации. Комплекс из силовых полей, генераторов эффекта массы и движения лепестков и был той самой чудной технологией, что позволяла создавать на станции невероятно комфортные по космическим меркам условия проживания.

Дверь с шипением разошлась – вошедшая девушка-хелгаст не стала утруждать себя такой мелочью, как стук. Белоснежный костюм, бледная кожа и белые, будто покрытые пеплом волосы контрастировали с подведенными черной тушью алыми глазами. В то же время, несмотря на специфическую внешность Советник Империи Хекка Матьяр, то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды землян.

Девушку это веселило.

- Валерий! – Матьяр расплылась в улыбке. – Доброе-доброе утро! Я рада сообщить вам, что контракт подписан!

- Наконец-то! – Облегченно выдохнул посол.

Неделя ожидания вымотала ему все нервы, но дело того стоило.

- К сожалению, мне пришлось немного перешагнуть смету… Не волнуйтесь – всего на пять процентов! – Девушка подошла к шкафу, не стесняясь сняла туфли, поставила на полку и достала удобные мягкие тапки. На Хелгане подобная традиция гостеприимства имела старую традицию – зачастую «уличная» обувь имела на себе частицы вредных химических веществ, и хозяин жилья предоставлял гостю обувь, пока уличные ботинки проходили процедуру детоксикации в специальном шкафу.

Матьяр с наслаждением налила себе кофе, и села в кресло, напротив своего коллеги, продолжая рассказывать о ходе переговоров. Курц краем уха слушал расслабленное щебетание советницы. После долгих формальных переговоров той нужна была разрядка в виде молчаливого слушателя – Курц относился к этом как к части работы. Сегодня произошло событие, о котором в новостях напишут где-нибудь в конце, мелким шрифтом, однако значение коего сложно переоценить. Расам Цитадели были переданы первые установки для изготовления «транспортных контуров».

Под столь скромным названием скрывался настоящий шедевр технической мысли – кольцо их сложной системы сверхпроводников и разрядных установок, вокруг которых строились петруситовые двигатели.

Разумеется, все это было сделано крайне своеобразно. Курц подозревал, что технологии, переданные расам Цитадели, были даунгрейжены – для того, чтоб оставить за Империей лидерство в подобной технике. Не будучи флотским офицером, Курц знал, что существуют методы для пеленгования «скачков», и подозревал, что контуры рас Цитадели будут куда более просто пеленговать, нежели корабли Империи.

Также расам Цитадели были совершены поставки петруситовых топливных элементов – разумеется, контракты были подписаны на долгий срок, с не самыми скромными притязаниями…

- Через три часа сеанс связи с Империей. – Кивнул Курц, изучая договора. – Думаю, там все будут танцевать от счастья. Правда, меня кое-что смущает…

- Ну разумеется… - Матьяр с полуфразы поняла, о чем речь. – Батарианцы. Ничего не поделаешь – все согласно закону…

Когда Гегемония ударилась в самоизоляцию, Империя еще не знала Перехода. Политическая шахматная доска после появления Хелгана долгое время не могла успокоиться, и то и дело сотрясалась от подковерных (поддосочных?) интриг, где крупные игроки уже мысленно примеряли в свои гипотетические «короны» брильянт в виде планеты бурь.

На данный момент мечты о новом протекторате какой-то из рас Цитадели или же новой колонии Альянса были разбиты в пух и прах. Война – это дорого. А торговля – выгодно. Хелган умудрился сыграть на противоречиях – и выйти из этой борьбы с солидным прибытком. Вот только нет ничего вечного.

- Что там с «Цербером»? – Поинтересовалась Матьяр.

- Тишина. – Поморщился Курц. – Что очень странно – СИБ предупреждает о возможных провокациях, но пока что все тихо. Неприятное ощущение…

После битвы за Цитадель «Цербер» вылез из сумрака, где скрывался. Никто, разумеется, не таскал на груди значки с символом ксенофобской группировки – таких полиция Альянса заботливо отправляла за решетку, однако определенно риторика Альянса изменилась.

Внутри Альянса кипели страсти: на адмирала Михайловича вылили ушат помоев после битвы на Цитадели за «слишком высокие потери», на адмирала Адамса – за связь с азари, на адмирала Хакета – за недостаточную подготовку Флота к боевым действиям… Из адмирала Ханны Шепард попытались сделать жертву и мать погибшей героини – однако эта суровая женщина стальным голосом прямо на камеру дала такой отшиб десятку журналистов, что Курц мысленно зааплодировал.

Империя опасалась, что «Цербер» окончательно легализуется – в таком случае они официально получат доступ к ресурсам Альясна, и можно будет забыть о неофициальных договорах между Империей и Флотом, которых удалось достичь в личных переговорах между дипломатами и высшими чинами Империи.

Сотрудничество будет подорвано: в отличие от нынешней коалиция «адмиральского кружка» и групп корпораций, «Цербер» и их спонсоры не оставили мысли об установлении контроля над «заблудшими душами Хелгана».

- Дальше будет хуже. – Жизнерадостно уверила мрачного дипломата Матьяр. – Системы Терминус ждет передел – и только что Империя подбросила в костер пару канистр бензина…

- Как бы нам самим не сгореть. – Буркнул Курц. – Ты сейчас к Ваэл?

- Да, обсудим поставку Флоту нескольких «грузовиков» с рудой. – Блеснула глазами Хекка.

Про то, когда молодая советница вернется в посольство, Курц уточнять не стал. И так знал, что Матьяр связывает с кварианкой нечто большее, нежели деловые или дружеские связи.

Когда-то давным-давно квариане пытались с помощью рас Цитадели пойти и отвоевать свою родину у восставших машин. Тогда от них все отвернулись – и триста лет Мигрирующий Флот являлся неким бродячим укором каждому новому Совету Цитадели. Старая проблема требовала решения, квариане требовали права на военную помощь согласно старому договору – который не потерял юридической силы. Правда, там не был прописан объем этой помощи – а отвоевание планеты у синтетиков по определению не могло быть дешевым.

Так прошло триста лет, и не один Советник отводил глаза и начинал говорить о «технических сложностях оказания помощи».

А потом геты прибыли на Цитадель и наглядно продемонстрировали, что у них технических сложностей нет. Зато есть непонятное желание устроить кровавую резню. Собственно, после этого стало еще более неловко – когда журналисты начали задавать Совету вопросы в стиле «по какой причине вы не исполняли договор?».

«И ведь никто не выходил раньше на улицы с плакатами «ПОМОГИТЕ КВАРИАНАМ», никто не устраивал стачек солидарности, никто не создавал фонды помощи…» - размышлял Курц. – «…поколениями азари, турианцы, саларианцы смотрели, как квариане бродят по Галактике, умирают от недостатка ресурсов, погибают от болезней, а теперь винят во всем политиков из Цитадели!»

Матьяр, забрав документацию, убежала прочь. На выходе, ойкнув, она вернула тапки на место, сменив их обратно на туфли. Курц задумчиво смотрел девушке вслед: такая молодая – а уже пост Советника.

«Далеко пойдет!»

Однако откуда-то появилось смутное ощущение беспокойства. Матьяр упомянула «Цербер»… Недавно хелгасты сумели захватить их оперативную группу, которая крутилась вокруг одного из дальних постов наблюдения. Арестованных допросили и передали Альянсу.

Отношение

***

Спустя несколько дней.

Борт корабля, которого не должно существовать…

Джейн огляделась вокруг и машинально почесала лицо. Потом отдернула руки: Лоусон «настоятельно советовала» не трогать шрамы, но как же они зудят под коркой регенерационного геля!

Её вытащили из спячки слишком рано – и процесс регенерации еще не был завершен, когда в лабораторию ворвалась группа наемников, финансируемая Серым Посредником. Раньше Джейн лишь краем уха слышала об этой таинственной фигуре, но со слов Миранды этот теневой воротила с какой-то маниакальной страстью пытался заполучить останки «знаменитой капитан Шепард». Для чего – совершенно непонятно, но узнавать не хотелось.

Ощущения были странными: вернуться на корабль, очень похожий на «Нормандию», носящий то же название, но ею не являющийся. Новый фрегат-невидимка был куда крупней, комфортней, и ощутимо мощней. А еще в имел в точности тот же недостаток, что и его капитан – не был до конца завершен. Теневой Посредник умудрился найти не только капитан, но и её корабль, и пришлось экстренно выводить фрегат в открытый космос и двигать к резервной базе.

Сменный экипаж воистину совершил подвиг, угоняя его под выстрелами наемников «Затмения», с которыми, судя по всему, у Теневого Посредника особые отношения. Один – Джейкоб Тейлор – получил контузию при отступлении, и сейчас отправился в госпиталь.

Она его навещала – парень был явно боевой, и сокрушался, что не сможет войти в её десантную группу из-за ранения.

Знакомые лица среди экипажа, без сомнения радовали – Джокер, Дженкинс, Доктор Чаквас – однако осознание того, что её новое начальство возглавляет список розыска Альянса скребло на душе как стая диких кошек.

Над журнальным столиком, мигнув, появилась голограмма сегментированной сферы, а женский голос сообщил:

- Капитан, на ваш терминал прибыла документация.

Шепард вздрогнула: полноценный ИИ на корабле это слишком экстремально даже для террористов! Хотя Моро, например, в восторге.

- Эй, СУЗИ…

- Да, капитан?

- Когда тебя пытались уничтожить – что ты ощущала?

- Вероятно, это можно назвать разочарование. – Ответил голос. Сфера из светло-голубой превратилась в зеленую.

- Даже так?

- Да. Они прислали лишь одну команду наемников для уничтожения меня? – Голос налился металлом, а сфера налилась угрожающей краснотой. – Грязные органики, не смейте меня недооценивать!

- ЧТО?

- Что? Слишком угрожающе? – СУЗИ вновь стала безобидно-синей. – Это называется «ирония». Пилот Моро сказала, что подобный стиль общения благотворно на вас влияет.

Шепард утерла рукавом толстовки выступивший пот и выдохнула:

- Ладно, с Джокер я поговорю лично. А пока – начнем работу.

Странный корабль. Странные, шизофренические обстоятельства.

«Может быть, я мертва, и падаю на планету? А все вокруг – плод умирающего мозга?»

Дженкинс-террорист, воркующий с женщиной-биотиком, которая выглядит как недосягаемый идеал. Корабль с ИИ на борту. Поразительно сознательные «Церберы». Она, которая сначала умерла – а потом ожила спустя два года, на что кто-то спустил уйму денег. И не меньше потратил на строительство новой «Нормандии».

«Нет, у меня на такую наркоманию фантазии не хватит – это точно реальность».

Диалог с начальником организации «Цербер» вышел подозрительно мирным.

***

- …Итак… Вы убили несколько миллиардов и два года на мою реанимацию и строительство корабля для того, чтоб отправить меня в разведку?

Голографический дым от сигареты был настолько густой, что на секунду она ощутила запах дорогого табака.

- Не просто на разведку, капитан. – Импланты глаз – грубые, старого образца – внимательно посмотрели из окружения шрамов. – Я хочу вам поручить расследование преступлений в отношении колоний Альянса, где массово пропадают люди. Вы же СПЕКТР? А Альянс теперь находится в Совете Цитадели.

Как СПЕКТР вы имеете право на инициацию расследования – если желаете, могу точно указать на номер параграфа и статьи…

- Эм… - Чисто с юридической точки зрения тут все было логично. Если не считать того, что просьба о расследовании исходит от главы террористической организации. – И чего конкретно вы от меня хотите?

- Вообще-то я рассчитываю на импровизацию. Судя по результатам вашего предыдущего приключения, это ваша сильная сторона! – Призрак, глава «Цербера», холодно улыбнулся. – Ваша цель – разведка базы расы, именуемой Коллекционерами.

Карта Галактики повисла в воздухе.

- Мы предполагаем, что этот Ретранслятор ведет к их логову. Однако как я уже сказал – корабль не до конца укомплектован. – Призрак развел руками. – Моя вина – недоглядел! Поставщики орудия, дополнительных защитных экранов и форсированных двигателей задерживаются.

А отобранная мной десантная группа понесла потери – я слышал, вы навещали Джейкоба Тейлора в госпитале?

- Он спас корабль. – Кивнул Шепард. – Он молодец…

- Хороший солдат и верный человечеству боец. Прямо как Ричард Дженкинс…– Призрак кивнул в сторону стоящей рядом Лоусон. – К счастью, я решил озаботиться резервным планом. Миранда покажет вам досье предполагаемых рекрутов. Думаю, вам они понравятся…

***

Броня отправилась в оружейку. Туда же – оружие и боеприпасы… Стоило признать, комфорту экипажа «Цербер» уделял куда больше внимания, чем Флот Альянса. Впрочем, логично – у них куда меньше баз, где экипаж мог бы отдохнуть, и приходится это чем-то компенсировать.

Шепард мысленна хлестанула себя по рукам и отодвинула кресло, садясь за терминал. Пока она печатает – не будет лапать шрамы. Расчет прост.

С глазами все сложней – Лоусон сказала, что причина подобной трансформации в том, что они не успели закончить подбирать точный цвет. Её голубые глаза, которые она всю жизнь считала голубыми, и все нормальные люди считали голубыми, оказались какой-то «флорентийскими голубыми», и бригада ответственная за них не успела закончить с пигментацией киберимплантов.

- И – поехали..

Она сортировала досье. Штатных сотрудников «Цербера» просмотрела быстро: Дженкинс и его любимая (кто бы мог подумать!) Лоусон уже доказали свою эффективность в бою и поддержке. На последнем этапе пути к челноку Миранда превратила сразу трех взломанных защитных роботов в груду металлолома, впечатлив Джейн до глубины души. Шепард даже ощутила забытое чувство зависти к биотикам.

После получаса работы Джейн уже приняла решение. По крайней мере – относительно первого потенциального рекрута.

- Пилот, говорит командир экипажа!

- Слушаю, кэп!

Сердце кольнуло от знкомой фразы. Хотя для Шепард катастрофа произошла буквально «вчера», она вновь ощутила, как же долго Джокер ждала её возвращения…

«Ладно, «Церберам» плюс пару очков к карме…»

- Курс – Туманность Орла, звездная система Имир. Корлус.

- Оке-е-ей… - По связи были слышны щелчки клавиатуры. – И если не секрет – что там нам надо?

- Кроган-ученый.

- Ха! – Хохотнула Моро. – А если серьезно?

- Эм… Опытный кроган, который является опытным бойцом и по совместительству занимается генетическими исследованиями? – Переформулировала предложение Джейн.

- Все страньше и страньше… - Хмыкнула пилот. – Ладно, три рентанслятора, сорок часов если не будет сюрпризов. Предлагаю тебе взять чашку кофе и заценить здешнее кресло второго пилота.

Шепард улыбнулась.

- Буду рада.

***

Станция Омега.

Нижние ярусы.

Тот же время…

Хелгаст смотрел на остывающее тело, что распласталось перед ним, и боролся с искушением врезать по лицу турианца. Останавливало лишь выражение лица последнего – слишком виноватый взгляд. Так что Гюнтер Мирс ограничился лишь вопросом:

- Ну и что теперь?

Ни Викариан, ни мертвый молодой кроган в броне с символами «Кровавой стаи» не ответили.

Что-то для себя решив, хелгаст достал из плаща нож. Классический батарианский зазубренный нож, который популярен среди банд Омеги.

- Что ты делаешь? – Выдохнул турианец, смотря на хелгаста в изумлении.

- Начинаю войну банд. – Буркнул тот. – Отойди-ка…

Лезвие с хрустом и чавканьем начало впиваться в толстую шею мертвой рептилии.

Глава 10. Увертюра войны.

ДОСЬЕ: Архангел.

- Опыт работы в небольших тактических группах.

- Эксперт в использовании инструментрона и отличный снайпер.

- Бывший сотрудник силовых структур.

На основе используемых тактик, мы пришли к выводу, что Архангел является бывшим полицейским. По крайней мере – он любит использовать снаряжение, характерное для сил СБЦ, используемой для городских боев, с целью снижения риска для окружающих.

На данный момент охотится за головами преступников. Целенаправленно берется за контракты, где целью являются главы синдикатов и наиболее одиозные преступники.

Биография: нет данных.

Примечание: Шепард, этот турианец жив лишь за счет изворотливости своего напарника и благоволения Арии, которая регулярно ему подбрасывает заказы. Идеализм хорош в малых дозах, и по моему мнению этот крестоносец-энтузиаст не подходит для миссии.

Впрочем, решать вам.

ДОСЬЕ: Зеркало.

- Опыт диверсионных работ.

- Специалист по оперативной работе.

- Имеет выход на СИБ Хелгана.

Хелгаст, торговец информацией и посредник в теневых сделках.

Многократно замечен в связях с Арией Т’Лоак, предположительно – посредник между Арией и Империей. Подозревается в организации нескольких убийств и несчастных случаев с главами синдикатов и банд.

Сотрудничает с Архангелом, оказывая ему информационную поддержку.

Биография: нет данных.

Примечание: этот хелгаст – загадка. Он, судя по всему, является любовником Арии, однако при этом зачастую ей противостоит. Теоретически наше мероприятие выгодно в том числе и Империи, однако наши взаимоотношения с хелгастами весьма и весьма натянуты.

Шепард, решение опять-таки за вами. Но будьте осторожны – СИБ имеет длинные руки. Решайте: готовы вы к тому, что о нашем мероприятии узнают на Хелгане, или же лучше сохранить это в тайне.

Доверяю вашей интуиции, капитан.

***

«ОТ: УЛЫБКА

КОМУ: ДЯДЯ

Подтверждаю: шип остер и в крови. Подтверждаю выход вон: каждый способный держать оружие. Смутен образ лягушки: нет согласия».

К посланию был прикреплен файл с банковскими данными и схема, где на том же путаном и непонятном языке были изложены соображения хелгаста относительно сложившейся ситуации.

«Теперь главное, чтоб острый шип не пронзил твердую плоть с чешуёй… Тьфу – мозги набекрень с этой дрянью!»

Глоссия – специфический язык для общения с начальством при условии использования открытой связи – был крайне непрост в освоении. Именно потому кроме самих занятий – длинных, долгих и выматывающих – существовали дополнительные курсы легкой гипнотерапии, позволявших лучше расшифровывать сообщение, исходя из контекста употребления того или иного эфемизма. Впрочем, подобные курсы проходили лишь агенты самый высокой категории – но радости осознание своей элитарности не прибавило.

Хелгаст ткнул кнопку «отправка». Сообщение ушло на почтовый ящик станции, откуда во время ближайшего сеанса связи будет передано на Хелган. К сожалению, новомодных квантовых переговорщиков, которые недавно появились у наиболее авторитетных лидеров криминального мира, у него не было. Да и сама по себе такая установка стоит как космический корабль, а связь дает лишь с одним абонентом…

- Продолжаются бои на пятом уровне. – Вещал терминал голосом испуганного саларианца. На экране боец-кроган из «Кровавой стаи» с диким ревом таранил своей тушей неловко припаркованный флаер: тот впечатал в стену незадачливых боевиков «Затмения», что прятались за ним от гнева ящера.

«Мало времени… Как же мало времени!»

Агент мельком глянул за окно: с прошлого дня пейзаж немного изменился. Соседний жилой модуль обзавелся в боку чернильно-черным квадратом, рядом с которым сновали роботы-строители. Сегодня ночью туда нанесли визит вежливости ворка, подчиненные «Стаи»: сложно сказать, была это спланированная акция, или же что-то пошло не так, но ворка умудрились подорвать себя и квартиру одного из мелких офицеров «Затмения», попутно сожгли логово мелкой банды «Турианских лезвий».

Что характерно: погибли только ворка, а «Лезвия» заключили с «Затмением» союз и начали наступление на позиции «Стаи» в дальних доках, стремясь перейти из разряда «мелкой банды» в более крупную весовую категорию.

- Внезапная война началась с того, что боец «Кровавой стаи» Гибр-Аб Нур был найден мертвым. По нашим данным, тело крогана было изуродовано. До того погибший имел конфликт с бойцами «Затмения», закончившийся дракой в баре и тяжелыми ранениями одного из офицеров наемнической компании…

Поразительно – даже на забитой преступниками всех мастей станции Омега действовала пусть и полудохлая, но все же служба новостей. Которая сухо информировала, где на станции идут бои, какие банды сейчас воюют, и кто кому объявил перемирие.

Когда он только попал на станцию, то только посмеялся, узнав, что вел эту с позволения сказать «новостную колонку» один из подчиненных Патриарха – старого крогана, и бывшего «Короля Омеги». А сейчас смещенный король заведовал мусоросжигателями, дронами-уборщиками и бригадой инженеров, поддерживающих все это хозяйство в рабочем состоянии… Ну и да – еще Патриарх был не чужд журналистике, что с привычным образом крогана не вязалось категорически! Но стоило признать – «мусорные» новости Цитадели были куда объективней, нежели большинство новостных сообщений на Цитадели.

«Возможно, дело в наличии на руках у большинства обитателей стволов? Когда объект репортажа умеет убивать и способен сделать с журналистом что-нибудь нехорошее – это стимулирует…»

Дверь залилась звонком. Хелгаст устало протер глаза: к сожалению, на экране домофона по-прежнему стоял некто в куртке с капюшоном. Однако инкогнито посетителя легко разрушалось видимым дрожанием биотического поля на руках и гневным:

- Открой эту сраную дверь, или я её вышибу!

Дверь испуганно отъехала в сторону по нажатию кнопки. Хелгаст мельком подумал, что можно было и не открывать: очень скоро уничтоженная дверь будет меньшей из его проблем.

Королева Омеги зашла в съемную квартиру чеканя шаг. Оглядела знакомую спартанскую установку и отметила про себя, что небольшая картина – тессианский пейзаж в серебряной рамке тонкой работы – по-прежнему стоит на письменном столе. Впечатление от картины портило лишь жестокое несоответствие предмета мебели украшению: вся обстановка скромного жилья стоила куда меньше, чем небольшой пейзаж…

- Танны? Кофе? – Мирс елейно улыбнулся. – Ринкола?

Хелгаст сидел в потертом кресле, идеально подходящем его жилью, на лице была изображена гостеприимная улыбка.

- Пару вареных яиц. – Плотоядно оскалилась азари, стягивая капюшон. – Можно без соли. Твоя работа?

На экране терминала шел репортаж: к побитому «Затмению» подтянулись их друзья, и теперь уже кроган крючился за укрытием, и с бешеным ревом метал вслепую гранаты. Судя по воплям, кому-то досталось…

- Ария, я напоминаю, что не являюсь твоим подчиненным. – Хелгаст с интересом рассматривал потолок. – Так что полный отчет о произошедшем я тебе предоставить не могу, даже несмотря на то, что разряды биотики находятся в опасной близости к оговоренным тобой частям моего тела. Хотя я просил не использовать биотику в ТЕХ местах…

Азари нависла над ним, практически садясь на бедра. Страх вкупе с вожделением – большинству этого хватило бы для того, чтоб потерять голову. Мирсу – нет. Это и злило, и вызывало интерес.

- Что за херня?! Если Империя решила меня кинуть, то предупреждаю – это хреновая затея! – Азари сдала назад. Одно дело – личная инициатива какого-то наемника, другое – когда речь идет об интересах крупных игроков. –Империя далеко, а я – рядом.

Халгаст задумался, собирая информацию, и со вздохом начал обрисовывать ситуацию:

- Две недели назад на «Омегу» прибыл первый «Кашелье» - грузовоз с нулевым элементом. Уверена, ты помнишь это событие – твои заведения наверняка обогатились на выпивке для команд.

- Не обогатились, а просто хорошо заработали. – Фыркнула азари. – Видел бы ты прибыль, когда к «Омеге» лет десять назад прибыла шестая отдельная флотилия Иерархии… Вот это был кутеж! Вот это прибыли! Вот это драки!

- Как бы то ни было, но этот грузовоз – вестник перемен. – С намеком сообщил хелгаст. – Команда – земляне, офицеры – смешанный состав из землян и хелгастов, плюс сопровождающие корабли – азарийский фрегат и турианский крейсер… Знаешь, азари умеют даже оружие смертоубийства сделать изящным!

- Знаю я состав конвоя. И грубая лесть не поможет: кроган тут причем? – Не дала себя увести в сторону.

- На «Кашелье» произошел взрыв.

- Впервые слышу. – Удивилась Ария. Это было и вправду новостью. – Но он же прибыл на Цитадель?

- Прибыл. Правда, чудом. – Хелгаст, пользуясь удивлением пиратки, все еще сидящей у него на бедрах, позволил себя откинуться на спинку кресла и немного приобнять азари за талию, проигнорировав предупреждающий огонь биотики. – Взрыв произошел в районе ядра, и корабль выжил лишь за счет высококлассной системы борьбы за живучесть и выучки техников.

Десяток погибших, показная бравада напоказ – и серьезное расследование. Которое выявило неприятный факт…

- Они считают, что бомбу заложили на «Омеге»? – Удивилась Ария. – С чего вдруг?

- Бомба была спрятана в запасах биопасты для бортовых синтезаторов питания, которые доставили с «Омеги». – Хелгаст внимательно посмотрел на Арию. – Там же был спрятан диверсант-ворка.

Ария ощутила, как её брови ползут вверх:

- Ваша служба безопасности продолбала спрятавшегося в жратве ворку, и теперь ты разжигаешь войну банд на моей станции? Где, мать твою, логика?

Хелгаст улыбнулся: когда азари удается поймать на крючок любопытства, то можно немного расслабиться.

- Во-первых, сама бомба имела крайне специфический состав. Я не совсем понял, но вкратце – это биологическое устройство, с химическим взрывателем и нестандартным составом взрывчатки, который сканеры безопасности не увидели среди груды искусственного белка.

Во-вторых – от диверсанта кое-что осталось. – Хелгаст достал небольшой коммуникатор, включил голографический проектор и вывел картинку. Там была изображена металлическая пластина из грубого тусклого металла, с характерными символами.

- «Кровавая скрижаль». – Опознала предмет Ария. – Опознавательный знак для ворка, которых приняли в «Кровавую стаю», и он убил как минимум десять врагов «Стаи». Доказав, что владеет оружием и у него мозгов больше, чем у большинства соплеменников.

- Установили имя ворка – кстати, звали его Рррвы-Рах’Нага, что означает «Тот-Что-Рвет». Начали отслеживать, и…

- Ты отслеживал… Ворку? – С недоверием поинтересовалась Ария. Это было слишком фантастично для правды.

- Это было нелегко. – Признал хелгаст. – Раз за разом просматривал видеозаписи с камер наблюдения, через анонимные источники выкупил в целом ярусе копии записей с камер на «Гехат-2», где обосновалась «Стая»…

- Подожди-ка! – Встрепенулась Ария. – Найрин мне говорила, что кто-то копает под «Стаю» и проводит разведку – она была уверена, что это «Затмение»!

- Я старался работать под них. – Просто ответил Мирс. – Даже голосовой синтезатор настроил так, чтоб он звучал как голос батарианца. А потом включил еще один синтезатор – чтоб выглядело так, будто батарианец использует синтезатор речи, для своей анонимизации…

Да плевать на методы – важно, что я выяснил!

Ария сбросила с себя изумление. Отследить ворка… Да что это за псих? Он что – реально изучал медальоны, висюльки, пояса и прочие украшения, которыми эти твари себя украшают?

- Ну-ка…

- Этот кроган терся с погибшим ворка. – Развел руками хелгаст. – И с какой-то стати перевел на счет погибшего солидную сумму денег. «Тот-Что-Рвет» подходил к закату своей короткой жизни – и по сути согласился на билет в один конец за десять тысяч кредитов своему… Эм… Прайду? Стае? Семье? Не знаю, как назвать толпу ворка, приходящихся друг другу родственниками.

- Для ворка – гигантские деньги. – Сощурилась Ария. – Я сейчас проигнорирую вопрос «как ты влез в финансовую систему Омеги»… Хотя нет – ни хрена. Как ты влез туда?

- Шантаж и подкуп. – Улыбнулся одними губами Мирс. – И разумеется – запугивание. Но вопрос в другом – если кроган заплатил десять тысяч ворке-смертнику…

- То сколько заплатили ему за то, что он нашел такого самоубийцу? – Закончила мысль Ария. Неожиданная загадка ударила прямо по уязвимому любопытству.

Пользуясь задумчивостью гостьи, хелгаст невзначай запустил руки под куртку сидящей на нем верхом азари, касаясь напряженной спины. Ощущения были, как если бы он гладил напряженную кошку, еще не решившую – поддаться ласке, или же больно укусить.

- Двести штук. – Огорошил её хелгаст. – Двести штук откуда-то из Систем Терминус. Причем оплата проводилась не абы как, а слитками платины, которые этот болван притащил к Барле Вонг.

Старый волус был ветераном финансовых махинаций и негласным главой банковского сектора Омеги. Наверняка волусу тоже стало интересно, откуда у молодого бойца «Стаи» такие деньги – и нет ли там, где он достал эти слитки, еще. А дальше – дело техники…

- Перед тем, как заявиться к Вонгу с платиной, этот молодняк лично слетал куда-то в системы Терминус. – Хелгаст оскалился. – ЛИЧНО. Я переговорил с пилотом транспортника… Заметь, этот кроган не пожелал пользоваться транспортником «Стаи», предпочел сторонних контрабандистов.

Я надеялся, что покойный о чем-нибудь сможет рассказать. Что могу добавить к моему увлекательному рассказу? Разве что покаюсь в самонадеянности: попытка допросить крогана это одна из самых тупых идей в моей жизни.

- И чуть не стала последней. – Уточнила азари. Разряд биотики сбросил руки хелгаста с её… талии. – И как я понимаю – ты ни хрена не узнал?

Агент стушевался:

- Он оказался весьма прытким. А я переоценил свои силы…

- И силы Гарруса. – Едко добавила азари. – Готова поставить недельную выручку «Загробной жизни», что твой дружок крутился рядом. Ты что – думал, твой дружок-коп скрутит громилу и ты вдумчиво начнешь его расспрашивать? Как какого-нибудь косоглазого батарианца?

- Косоглазых батарианцев я и сам могу крутить. Хоть пучками – если ты не забыла, то хелгасты сильней людей. И да – мне казалось, вдвоем у нас есть все шансы – это была ошибка. – Спокойно ответил хелгаст, выдерживая насмешливый взгляд. – Пришлось стрелять. Смешно получилось – у него оказались вырублены щиты. Кто вообще ходит в броне с выключенными щитами? НА ОМЕГЕ?!

Короче говоря, нужно было что-то делать. Я решил использовать тот факт, что работал под «Затмение»…

- И сейчас «Стая» крошит батарианцев пачками, а крематорий Патриарха работает в три смены. Вот уж спасибо!

- У меня личного клуба нет, но я готов поставить свои любимые тапки, что кое-кто уже присматривается к чужим территориям. – Парировал хелгаст. – Чисто по-соседски, присмотреть за добром.

Ну и плюс я не могу не заметить, что странным образом работорговцы из Гегемонии, приехавшие на станцию даже не по делам, а просто для отдыха, то и дело попадают в несчастные случаи. Очень качественные несчастные случаи – каждый так и просится в рамочку повесить.

- Омега опасное место… - Ария вздохнула. – И у меня для тебя херовая новость – похоже вашу милую импровизацию раскрыли.

Хелгаст замер:

- Вот как?

- Сегодня Гарм связался со мной и начал выспрашивать о тебе. Спустя две минуты Джарот, глава сил «Затмения» на станции к нам присоединился – мы мило побеседовали втроем.

Не знаю, откуда – но они ЗНАЮТ, что это ты покрошил на куски того крогана. Насколько я поняла, «Затмение» изучили раны, нанесенные оружием. И умудрились найти специфические отметины – настолько специфические, что «Стая» им поверила.

«Синие светила» в стороне не останутся – за вас назначат хорошую цену, и ваши головы – это полезная вещь для престижа компании.

- Мораль – не пользуйся трофейным оружием. – Убито подвел итог хелгаст. – Как знал – эта штука меня подставит. Но уж больно соблазнительно выглядит…

Хелгаст достал из неприметного чехла на поясе нож. Волнистое «пламенеющее» лезвие длинной в полторы ладони многозначительно блеснуло, на металле заблестели искры узора. Кольца складывались в причудливый фрактал, и казалось, что клинок живет своей жизнью, то и дело меняя форму. Оптическая иллюзия приковывала взгляд…

Рукоятка ножа была куда скромней – черный шероховатый материал: такая рукоять не станет скользкой от крови врага, и не подведет владельца.

Ария долго-долго смотрела на оружие, и вздохнула:

- Это нож каср-рис’скил. Красивый… Судя по всему – мономолекулярная заточка?

- Да. Причем выполненная без использования лазера. – Хелгаст смотрел на лезвие. – Я снял его с трупа одного батарианца, на которого ты дала заказ – слишком красивая штука, чтоб оставлять её на теле… И потрясающая глупость, если честно.

Ария промолчала – в первую очередь потому что не была уверена в том, что сама посмела бы оставить подобную красоту кому-то другому. Трофеи достаются убийце! Т’Лоак вернула разговор в деловое русло:

- Их главный вопрос – собираюсь ли я за тебя вписываться?

«А вот и цель визита. Неожиданно. Даже как-то лестно…»

Хелгаст задумался. Потом, фыркнув, помотал головой:

- Незачем. Сколько у меня времени?

- Часов восемь.

- Много. – Оценил хелгаст. – С чего такая неспешность?

- Они тоже умеют ставить несколько целей и достигать их как бы между делом. – Ария изящно поднялась. Попутно тонкие пальцы скользнули по щеке хелгаста – как бы случайно… - Сейчас там, в боях, они сжигают неблагонадежных и излишне горячих подчиненных. «Стае» нужно утилизировать примерно полсотни ворка, «Затмению» – что-то около полутора десятка бойцов, которые так или иначе не устраивают командование, но при этом они имеют авторитет.

- Разделяй и властвуй?

- Идеальный метод. – Усмехнулась пиратка. – Опробован веками. А потом они собираются показательно помириться, и наказать виновного в этом кровавом недоразумении. Ну то есть тебя. Гаррус тоже под подозрением – ты же вечно с ним трешься…

Хелгаст поморщился:

– Архангел, знаменитый наемник-турианец – «Стая» постарается его прикончить хотя бы ради поднятия престижа. Будет весело…

Ария внимательно смотрела на хелгаста, пытаясь найти хотя бы тень страха. Нет – вместо этого она видела лишь целеустремленность, настойчивость и силу.

«Хотела бы я знать, что у тебя в голове…»

Мирс категорически отказывался от слияния разумов. Даже «для эксперимента». Даже для остроты ощущений.

Тем временем шестеренки в голове агента закончили свой бешеный хоровод, а красные глаза многозначительно блеснули:

- Вот что… Есть у меня одна идейка – но на неё нужно твое одобрение.

***

Нормандия.

Трюм.

Удар в голову заставил ящера отступить назад, однако молодой кроган явно не собирался останавливаться. На сей раз кулак Джейн, закованный в броню, просвистел практически впритирку к слуховому отверстию Грюнта, а из пасти крогана раздалось довольное урчание.

Тычок лапы в живот заставил коммандор отлететь назад, и немного ошеломил, однако синтетические мускулы брони не дали упасть от потери равновесия. Шлем с изображением черепа угрожающе уставился на ящера. Тот оскалился – разводя губы в стороны, как могут лишь кроганы, оголяя в оскале всю челюсть…

Нечто похожее на гигантскую велосипедную шину и заменяющее крогану боксурскую каппу оголилось, являя зрителям свой жизнерадостный апельсиновый цвет. Выглядело это так, будто кроган попытался сожрать гигантски цитрус, застрял в нем зубами и теперь не может освободить челюсти.

Шепард скрючило от хохота.

Дженкинс, стоящий за канатами, звучно ударил гаечным ключом по броне «МАКО» и сообщил:

- РАУНД!

Миранда, сидящая на башне броневика и отслеживающая показатели встроенных в броню крогана датчиков, удовлетворенно заявила:

- Прекрасно! Все показатели в норме. Эм… Грюнт – будь добр, аккуратней с ротовыми датчиками. Подожди, я сама сниму…

Ученая спрыгнула с бронетранспортера, что заменял ей трибуну, и взошла на импровизированный ринг. Кроган со страдальческим видом распахнул крокодилью пасть, откуда Миранда, бормоча что-то под нос, вытащила датчик-каппу. Дженкинсу почему-то вспомнился документальный фильм о нильских крокодилах – где в пасть здоровенной ящерице без опаски залезает отважная черно-белая птичка.

Кусок полимера и резины, наконец, был снят с челюстей. Дождавшись команды, Грюнт звучно хлопнул челюстью – звук был как если бы кто-то целенаправленно громко захлопнул чемодан. Кроган облизнулся, и с надеждой спросил:

- Все?

- Да. – Миранда проверила показатели. – Поздравляю – твои зубы регенерируют согласно стандартам. Шепард, как ощущения? Мне показалось, тебя зашатало в конце…

- Когда тебя бьет кроган, это не самый фатальный исход. – Джейн сняла шлем. Светлые волосы, уже значительно отросшие, выбились из-под подшлемника. Шрамы, ранее имевшие яркий алый цвет, стали немного более тусклыми – но все равно ярко выделялись на коже, обрамляя лицо. Последствия раннего пробуждения – со временем они должны пройти.

А вот с ярко-красными глазами дела обстояли сложней: во время восстановления органов зрения врачи долго не могли подобрать нужные цвета, и оставили импланты глаз без пигментации. Сейчас же до ближайшей лаборатории было слишком далеко, чтоб заниматься подобной ерундой.

- Спасибо за интересную схватку, Грюнт. – Капитан спахнула пот, обильно выступивший на лбу. В понимании Шепард, интересного в пяти раундах мордобоя было мало. Но по словам Миранды, ящеру несколько дней после вызволения из капсулы необходимо было активно двигаться, сбрасывая напряжение. Пока гармоны не придут в норму.

«Да и вам, капитан, необходимо как следует привыкнуть к новому телу».

- Тебе тоже! – Кроган оскалился – но Шепард уже привыкла и научилась разбираться в эмоциях ящера. Тот был доволен. – Жду не дождусь, когда наконец смогу применить эти навыки на практике.

Кроган развернулся и двинулся к трюмному отсеку, что был им облюбован в качестве каюты. На все попытки предоставить более удобное жилье Грюнт отвечал презрительным ворчанием – что частично и решило вопрос с его именем. СУЗИ предоставила полный отчет относительно того, чем интересуется молодой ящер – и Шепард с удивлением узнала, что её скромная персона вызывает интерес у Грюнта. Он изучал все мало-мальски доступные в открытых источниках данный о том, с какими врагами ей пришлось столкнуться в ходе погони за Сареном, и какую именно тактику использовала в каждом случае. Особый интерес вызвали рахни и пауки, с которыми пришлось десантникам столкнуться на Новерии – судя по всему, эти существа казались крогану «достойными врагами».

«Забавно – я летела за кроганом для команды, я получила крогана для команды. Но как-то все наперекосяк…»

Визит на Корлус вышел весьма скомканный и нервный. Все попытки связаться с диспетчером были бесполезны – им никто не отвечал, так что пришлось десантироваться в пяти километрах от предполагаемого местонахождения вождя Окира, подобрав мало-мальски подходящую полянку, и дальше шагать на своих двоих. Дальнейшие похождения десантной группы замечательно описывались выражением «между молотом и наковальней»: Ричард, Миранда и Джейн лавировали, перебегали от укрытия к укрытию и старались избегать боя с наемниками «Синих светил» и какими-то странными кроганами, что вместе со своими варренами сосредоточенно пытались превратить всех, кто не покрыт чешуей, в кровавую кашу.

- Удачи обеим сторона конфликта! – Рычал Дженкинс, перезаряжая винтовку. Джейн была с ним глубоко согласна.

Когда они добрались до вождя Окира, масштаб кровавой бойни, творящейся на этой богом забытой планете, начал ощутимо расти. Окир показался ей неприятно похож на представителей «Фронта чистоты», «Гвардии человечества» и прочих «околоцерберовских» движений, если тем дать технические возможности для воплощения своих больных фантазий. И покрыть чешуёй. Однако нельзя было отказать древнему воителю в храбрости – он самоотверженно старался спасти свое детище, за что и поплатился жизнью.

Идеальный кроган после выхода из капсулы, которую Джейн предусмотрительно вскрывала облачившись в броню, сначала попытался давить своей тушей и страхом. Но после мощной оплеухи, пары затрещин и заключительного бодания головой в защитной шлеме (Миранда с серьезным видом потом интересовалась, нет ли у Джейн желания завести варрена и съесть центнер сырого мяса) новоявленный член десантной группы быстро влился в коллектив.

Джокер выла от восторга, когда экипаж команды, составленной из сотрудников «Цербера», с вытянутыми лицами взирали на крогана, изучавшего корабль. Особо же корежило от сей картины кока – Руперта Гарднера, который получил двойной удар по самолюбию. Во-первых, ксенос в команде, во-вторых учуяв запах готовящегося обеда, Грюнт задумчиво поинтересовался «а есть ли тут нормальная еда?». Под чем кроган подразумевал исключительно военный сухпаек.

«Мечта вербовщика: здоровый, сильный, любит оружие и сухпай!»

Миранда с легким царственным кивком отправилась наверх – в свой оффис-каюту, обрабатывать полученные данные. Дженкинс деликатно отвернулся от Джейн, снимающей броню. Подарок «Цербера» был настоящим произведением искусства, однако, к сожалению, она требовала особых условия хранения. А кораблестроители «Цербера» не додумались при проектировании установить «пункт хранения и автоматической диагностики «Саркофаг-М2» в каюту.

Джейн смотрела, как к костюму причаливают разъемы питания и диагностики. С легким пиликаньем ожила информационная панель:

«Режим ожидания - ВКЛ».

Девушка задернула шторку с цветочками, что висела на двух кривовато приваренных трубах и дико смотрелась рядом с МАКО и арсеналом корабля. Похоже, лишь в последний момент кто-то сообразил, что переодеваться в трюме напоказ всей окружающим будет немного неловко – хотя Джейн это точно не могло бы смутить.

Потдоспешник отправился в боковой отсек – где будет подвергнут очистке, сушке и дезинфекции. Подобные примочки для солдат Альянса были практически недостижимой мечтой – ибо стоил подобный комплекс дорого и использовался, как правило, богатыми наемниками. Ну или для рекламы продукции оружейных корпораций.

Все тело девушки покрывали такие же шрамы, что и на лице – точно по линиям операционнх швов, по которым на её скелет натягивали кожу. Мышцы, замененные на полимерные, упруго ходили под кожей – как-то слишком механически и размеренно. Настоящая плоть так двигаться не может – это было как эффект «зловещей долины»…

Джейн лениво натянула толстовку, размяла шею. Не время для рефлексий: она это она. И от того, что её тело теперь на три четверти – полимеры, металл и клонированная плоть, она не перестает быть собой, и точка.

«А теперь – душ…»

Она вышла из-за ширмы. Дженкинс все так же деликатно стоял к ней спиной, однако можно было видеть его покрасневшие уши. Джейн удержала себя от желания горячо и томно дохнуть на них со спины – однако от словесной шпильки не удержалась:

- Знаешь, ты меня видел без кожи и половины органов. А тут смущаешься лишь сниму одежду.

- Воспитание такое. – Буркнул, развернувшись, бывший капрал Альянса, а ныне – сержант «Цербера». – Кэп, мы через десять часов прибудем на Омегу. Я тут пошерстил в Инфонете – сектор Терминус работает с перебоями, но там все вопят о войне банд.

- Я думала, это обычное состояние Омеги. – Джейн двинулась к лестнице.

- Не в этот раз. Там кровавая «Стая» схлестнулась с «Затмением». И… - Дженкинс решил отбросить деликатность. – У меня есть сомнения, стоит ли брать с собой Грюнта.

- А куда ты предлагаешь его деть? – Пожала плечами Джейн. – Оставить сидеть на корабле, пока мы ходим по делам? Сомневаюсь, что на этом корабле есть комната для зубастых детишек.

- Ну «Стая» же! – Дженкинс бессильно развел руками. – А если они его перевербуют? Они – кроганы в большинстве своем. И…

- Если кто-то протянет руки к моим солдатам – я их отрублю. – Безаппеляционно заявила Шепард. Ярко-красные глаза многозначительно блеснули в тени. – Однажды я нашла язык со старым наглым и прожженным ветераном-кроганом. Думаю, Рэкс показал, что кроганы умеют мыслить своей головой, а не только обрядами и традициями.

- А если он начнет дурить?

- Потолкую как кроган с кроганом. – Флегматично пожала плечами Джейн.

- Ударом лоб-в-лоб? – Скептически поинтересовался сержант.

- А потом добавлю ногой в живот. Почему нет? – Удивилась Джейн. – Я весьма толерантна и чту чужие традиции.

***

Джокер вышла к Омеге очень чисто – отклонившись от расчетной траектории лишь на пару километров. По космическим меркам – микроскопическая величина! Немедленно отпраздновав сие действо торжественным глотком кофе, Дженифер с раздражением посмотрела на панель состояния корабля.

Теоретически фрегат был идеален – и лишь несколько серых надписей, окаймленным красными предупреждающими огоньками, сообщали о проблемах. «Временные заплатки» - так это охарактеризовали специалисты «Цербера». Генераторы щита, два десятка бронепанелей, силовые коллекторы и, наконец, пушка – все это было поставлено временно, для ходовых испытаний. Однако нападение наемников Серого Посредника заставило менять планы всей экспедиции.

Так что пока они с выпученными глазами собирают десантную группу, где-то там со столь же выпученными глазами Призрак пытается найти новое орудие «Таникс», новые генераторы щита и прочие запчасти…

- СУЗИ?

Светящийся шар вылез перед пилотом:

- Да, Джокер?

- Скажи… Ты ощущаешь, как бы это сказать… - «Ну, ей-богу, стесняешься задать вопрос ИИ!»

- Несовершенство? – Неожиданно подсказал ИИ.

- Да, пожалуй. – Протянула пилот. – В смысле – у тебя наверняка зашиты некие стандарты качества. Испытываешь ли ты ощущение, что тебе дали меньше положенного? Типа – как я, когда вместо моих вещей пришлось напялить форменную майку с изображением их желтенького логотипа? Кстати, весьма посредственного.

Аватар СУЗИ мигнул, размышляя: две секунды размышлений для ИИ — это очень много.

- Можно сказать, что и так. – Нашла ответ ИИ. – Однако от майки жизнь чаще всего не зависит. Так что правильней сравнить меня с солдатом, которому вместо современной штурмовой винтовки дали кремниевый мушкет.

- Паскудной чувство. – Покачала головой пилот.

- Но я хороший солдат. – Парировал корабль. – Так что даже с мушкетом я способна на многое. И да – логотип «Цербера» первые два года существования организации устойчиво путался в сознании людей с этим логотипом.

В воздухе появилась практически точная копия логотипа, но не черно-оранжевая, а розово-синяя.

- И что это?

- Сеть секс-шопов «Ночная сказка». – Сообщил ИИ. Джокер, хрюкнув, поинтересовалась:

- Кто у кого спер?

- Неизвестно. Они появились практически одновременно. – Сообщил ИИ. – Потенциально вполне возможно, что логотипы появились независимо друг от друга, так как создание логотипа требует сочетания одновременно простых форм, узнаваемости и уникальности, что зачастую взаимоисключающе. Так что возможно, что речь в банальной конечности творческих идей.

В то же время я бы не исключала недобросовестного дизайнера.

- Ох… Спасибо! – Джокер утерла слезы. – Ладно… Протоколы связи готовы?

- Уже загружены на панель управления. – Сообщила СУЗИ. – Мы – легкий фрегат-курьер компании «RedDwarf», имя – «Куско».

- SOS! SOS! – Ожила станция связи. – Транспортник «Р-Льех» ожидает помощи! Маневровые двигатели выведены из строя, на борту – десять граждан Батарианской Гегемонии!

Моро изумилась, глядя на данные лазерных локаторов. Судя по всему, незадачливый транспортник попал на орбиту станции и лишь чудом не падал на неё за счет мастерской работы пилотов, что то и дело включали маршевые двигатели.

- Вам уже ответили – помощь придет, когда высвободятся ремонтные мощности! – Рявкнула станция.

«Сервис у вас так себе…»

Джокер вышла на связь:

- Омега, это SFR-RD «Куско»! Прошу разрешения на стыковку. Предоплата номер 421142.

Ждать пришлось долго – целую минуту. Джокер покачала головой: пиратство пиратством, но с таким подходом к диспетчерской службе удивительно, как они живы!

- «Куско», говорит Омега. – Хриплый скрипучий голос, судя по всему, батарианца, сочился жуткой усталостью. – Док номер восемнадцать. При посещении станции советую использовать полный комплект брони.

- Оке-е-ей… - Озадачено ответила пилот. – Что – стреляют?

Диспетчер не ответил.

***

Джейн шла по стыковочному коридору. Слева от неё шагал Дженкинс, ради приличия одевший броню без вызывающих знаков отличия «Цербера», справа – Миранда в неприметном комбинезоне (который все равно не мог скрыть фигуру женщины). Замыкал шествие Грут – настороженно принюхивающийся к сонму новых запахов и звуков…

И звуки эти Джейн не нравились – верней, их отсутствие.

По пути им никто не встретился – для космических станций подобное запустение было весьма необычно. Тут наоборот – должно быть народу столько, что яблоку негде упасть. Однако же «площадь», образованная перекрёстком из нескольких стыковочных шлюзов и первыми жилыми модулями, были весьма пустынны.

И лишь одинокая фигура в броне стояла рядом с торговыми автоматами. Судя по звукам ударов – сломанным.

- Эй, ты! – Мужчина со страшными старыми ранами на лице заметил прибывших и сколь можно приветливо махнул рукой. – Сара Керриган?

- Именно. – Джейн, скрытая за шлемом с изображением черепа, вспомнила вымышленное имя. – Заид Мессани?

- Ага. – Наемник прекратил избивать автомат. – Я слышал, у тебя есть хороший контракт. Наниматель проверенный…

Мессани с интересом посмотрел на Грюнта. Тот, в свою очередь, оценивающе уставился на потертую винтовку наемника, что висела на плече.

- Да. – Кивнула Джейн. – Ты не подскажешь, тут всегда так… Пустынно?

- Нет. – Хохотнул Мессани. – Последние сутки. У нас тут толпа придурков гоняется за двумя полудурками… Так как у полудурков мозгов немного больше, то все больше и больше это напоминает ебаный цирк!

Мордин с ног сбился…

- Мордин? Мордин Солус? – Уточнила Миранда.

- Ага. – Заид дружелюбно (как ему показалось) улыбнулся Лоусон, окидывая взглядом её фигуру. – А наша Ария как всегда умней всех – быстро прибирает к рукам чужое добро. Не могу её за это обвинять…

- Если ты закончил все дела, можешь пока расположиться на корабле. – Кивнула Джейн в сторону шлюза. – Наш пилот тебе все покажет.

- Лады. – Мессани еще раз окинул взглядом фигуру Лоусон, перехватил недобрый взгляд Дженкинса, оценил потертые, но еще читаемые на броне изображения медалей («За отвагу», «За ранение», «За боевые заслуги»), и, пожав плечами, двинулся к кораблю.

- Джокер, принимай клиента.

- Ясно. – Моро была обеспокоена. – Слушай, я подключилась к их сети.

- Уже ищешь лучший бар со стриптизом?

- «Загробная жизнь». – Молниеносно ответила Джокер. – Ребята хвалят… Не верю, что говорю это – но стриптиз сейчас не главное. Мы попали на войну.

- Когда мы оттуда уходили… - Со вздохом произнесла Шепард.

Дженкинс поинтересовался:

- Этот типа говорил что-то о двух придурках… И том, что за ними гоняются придурки?

- Два наемника, Архангел и Зеркало, оба в списке на вербовку сразу после доктора Солуса. Нагадили «Кровавой стае» и «Затмению». А также «Синим светилам».

Лоусон нахмурилась:

- И они до сих пор живы?

- Живы и неплохо справляются с противником. – Джокер листала новости. – За несколько часов они ушатали Тарака – лидера «Затмения» на Омеге. Также погиб Джорот, командир отделения «Синих светил» Омеги, и ранили Гарма – лидера «Кровавой стаи» Омеги… Но кроган все же выжил, и сейчас обещает оторвать обоим головы, хотя сам выжил не иначе как чудом.

Черт, эти двое всю станцию на уши поставили!

Внутри Шепард все похолодело. Призрак советовал этих двоих как опытных бойцов – но черт возьми, вытащить их со станции становилось все более и более нетривиальной задачей!

Некстати проснулась совесть: двое разумных против трех сильнейших наемнических группировок

Согласно досье на Архангела, тот является «наемником с принципами», и как это часто бывает, многим принципы его были не по душе. Немало разумных вздохнуло спокойно, когда он устранял главарей банд – причем как на самой Омеге, так и в пространстве Цитадели. Да его, черт возьми, прозвали Архангелом спасенные люди-рабы, которых он освободил во время атаки перевалочной базы одного батарианского синдиката!

Про его напарника известно меньше: хелгаст, специалист по тайным операциям. «Цербер» подозревал, что он связан с СИБ Хелгана, однако действует автономно и потому его можно привлечь к работе. Вместе с Архангелом проводили точечные операции против банд – один устранял главарей и их подручных, второй – устраивал террор на базах, чинил диверсии и подрывал экономику, и рано или поздно кто-то из конкурентов бандитов довершал разгром… И становился следующей жертвой.

Оба как-то связаны с Арией Т’Лоак – «Цербер» предполагает, что они на неё подрабатывают, не являясь при этом членами группировки.

И Мордин Солус – доктор, специалист по биооружию, гений, сменивший уют исследовательских кабинетов на хаос лабиринтов Омеги.

- Значит так. – Шепард прикинула план действий. – Сейчас идем к Арии Т’Лоак – насколько мне известно из досье, она в этой луже самая зубастая акула. И пытаемся выяснить о судьбе Архангела и Зеркала.

- А потом? – Поинтересовалась Лоусон.

- А потом – посмотрим.

«Без понятия».

Глава 11 Ключи мастерства.

Омега.

Восемь часов назад.

В комнате был полумрак – на станции наступала условная «ночь», и освещение вокруг жилых модулей притухало. А вот вокруг развлекательных заведений – наоборот, иллюминация врубалось на полную мощность. Впрочем, сегодня в барах действовали усиленные меры безопасности, а некоторые клубы предпочли объявить переучет: слишком было много стрельбы вокруг – даже по меркам Омеги.

На шкале времени, что высвечивалась на экране терминала, появилась карикатурная скалящаяся рожица. Рожица имела синий цвет кожи и вполне различимые азарийский «щупальца», и зверски на кого-то орала.

- Аутентично. – Заметил Гаррус.

- Я старался. – Скромно поклонился хелгаст. – Итак, ты готов к реализации плана «номер три»?

- Все готово. – Турианец покосился в сторону, где ждал своего часа объемистый контейнер со встроенным небольшим антигравом для облегчения веса. Устройство было заботливо почищено, смазано и заряжено новейшими боеприпасами. Один раз ему уже приходилось пользоваться данным оружием – разумеется, только и исключительно с благословения хелгаста, ибо это орудие смерти было в распоряжении Мирса, и активировалось лишь по его приказу.

Та цель была заказана Империей, и тогда Архангел сделал свой самый результативный выстрел.

- Хорошо… Так, «ноль-плюс-полтора часа» – начало операции в районе Гинкера. «Ноль-плюс-час тридцать пять» – начало операции в районе Переулка Верхних Палуб. Координаты точек эвакуации…

- А что со Стаей? – Поинтересовался бывший оперативник СБЦ. – Эти кроганы… Они сами по себе очень живучи, а их любимая помойка, именуемая домом – это один небольшой укрепрайон.

- Тяжелая цель. – Признал хелгаст. – Потому с Гармом придется действовать дистанционно, с минимумом гарантий… Но я надеюсь на успех и планирование.

Хелгаст с любовью посмотрел на небольшую клетку, где неподвижно и очень тихо сидела самка пыжака. Слишком неподвижно и слишком тихо – для этих непоседливых созданий, и при ближайшем рассмотрении было видно, что к телу полукоматозного зверька были подведены тонкие трубки, по которым циркулировал какой-то раствор…

- Не знаю, что испытываю больше – восхищение или страх от того, что у тебя есть план ликвидации такого числа фигур… - Задумчиво протянул Гаррус, изучая очередной раз карту.

«Планы составлял не я, а целая оперативная группа на Хелгане, основываясь на моих данных. И планов таких у меня разработано про запас под полсотни. Где-то среди них есть вариант «Лилия» - и я очень рад, что его не пришлось задействовать…»

Полоска времени на графике операции проходила отрезки, отмеченные точками. Каждая точка была снабжена прикрепленными фотографиями места действия. Места, где предстояло нанести удары – стремительные, неотвратимые и неожиданные.

Гаррус усмехнулся, хищно разведя мандибулы:

- Готов поспорить, они не готовы к тому, что две цели пойдут в наступление.

- Наступление? – Хелгаст был по-деловому спокоен и собран. Пальцы медленно, как по клавишам пианино, проходили по подготовленным зарядам взрывчатки, что ждали своего часа. – Гаррус, это не «наступление». Максимум – хиленькая попытка потянуть время и прикрыть отход. Мы должны заставить их нести потери и ослабить патрули в доках. Тогда у нас будет небольшой шанс прокрасться туда и подкугрозить какому-нибудь контрабандисту, чтоб он нас отсюда вытащил.

- Под… Док… Что? – Автопереводчик турианца засбоил.

- «Под-ку-гро-зить». – Медленно, по слогам, повторил хелгаст. – Новое слово, сам придумал. Это когда приставляешь ствол к голове противной стороны, а потом кладешь перед ним стопку кредитов. Очень эффективный дипломатически метод – уверен, за закрытыми дверями Цитадели на дипломатических приемах только так все и делается.

Я заминировал один из кораблей «Синих светил», груз – коллекция предметов искусства. Её собирались переправлять на аукцион, где-то в Туманности Змея. Заказчик – некий Донаван Хок.

Бывший наемник «Затмения», которому подфартило сорвать куш в свое время и вовремя отойти от дел. Весьма хитрый и изворотливый хмырь – ведет дела и со «Светилами», и с «Затмением». А еще – матерый коллекционер и ценитель изящных искусств.

Хелгаст оскалился:

- На «Р-Льех» идет его груз… По моим расчетам этого хватит для того, чтоб Тарак выполз из своей норы и начал сам командовать операцией по спасению: слишком там много ценного добра, чтоб доверять подобные тонкие материи своему заму. Тем более он ей не доверяет – и это наше благо. Джента весьма способный наемник – если получится грохнуть еще и её, будет больше пространства для маневра.

- Ты не перестарался со взрывчаткой на корабле? – Обеспокоенно уточнил Викариан. – Если эта штука сработает рядом со станцией – ущерб может быть чрезмерным.

- Не волнуйся – там половина патрона синтекса. Я же не варвар – подрывать кучу исторических артефактов лишь по причине того, что она принадлежит какому-то засранцу! – Успокоил напарника хелгаст. – Сработает, когда корабль выйдет на стабильную орбиту вокруг станции и начнет прогревать силовую установку. Корабль только что из ремонта, ему маршевые движки меняли. Не думаю, что они сразу решат, что это диверсия – наверняка сначала будут грешить на техников. В идеале даже экипаж обойдется испугом и парочкой переломов.

Хелгаст, запнувшись, задал личный вопрос напарнику:

- Ты уже подумал, что скажешь Сейре?

- Я оставил ей записку у Арии. – Отвел глаза турианец. – Она сейчас на Цитадели по поручению босса… А как отреагировала Ария? Ну, кроме угроз немедленной смерти?

- После угроз поинтересовалась, стоит ли ей за нас вписаться. – Так же отвел взгляд агент. – Я отказался. Не стоит её лишний раз подставлять – «Затмения» и «Светила» только и ждут повода втянуть её в войну.

- Обычно это ты помогаешь азари в тяжелых ситуациях. – Не преминул уколоть друга Гаррус. – А тут она сама тебе предлагает помощь – и ты отказываешься и прешь на врага с оружием в руках просто потому что «так правильно». Из тебя вышел бы неплохой турианец.

- У меня аллергия на военные марши. – Агент закрепил на левом глазу визор. Тот мигнул, подстраиваясь под владельца: силуэт турианца, опознанный тактической системой, замигал союзническим зеленым цветом.

Пыжак в клетке оживился, начав странно, дергано двигаться. Тонкие трубки, ранее прикрепленные к его мочеполовой системе, отошли – в воздухе неприятно запахло чем-то мускусным.

***

Район Гинкера: резиденция «Синих светил» на Омеге.

Шесть с половиной часов назад.

«Окно в мир».

«Светила» отличались высокой, по сравнению с остальными бандами, дисциплиной, что было не удивительно с учетом личного состава. Так что территорию патрулировали сменные тройки, на зданиях жилых модулей кое-где виднелись явно выделяющиеся створки запрятанных до поры-до времени автоматических турелей, а сама территория выглядела очень чисто и прибранной.

Центральный жилой модуль резко выделялся своими размерами на фоне остальных блягодаря баснословным по космическим меркам десяти этажам. Сейчас все здание бушевало: по коридорам как укушенные бегали ремонтники, готовились спасательные бригады, и в спешке комплектовались команды спасателей.

Только что из доков поступило сообщение – «Р’Льех», транспортник «Светил», получил взрыв в районах двигателей, и, потеряв ход, болтается на орбите станции.

В момент получения этой информации перед глазами Тарака промелькнули все возможные последствия катастрофы. От банальных репетиционных и денежных потерь (а ведь на транспортнике не какие-то стволы или дурь, которую можно измерить деньгами!), до куда более глобальных. Донаван Хоук – денежный клиент, и за такой «косяк» руководство корпорации его сошлет куда-нибудь в район Скилианского Предела! Демонстрировать присутствие Гегемонии, да охранять космические шахты!

- Какого *СБОЙ СИСТЕМЫ ПЕРЕВОДА* бригады еще не готовы? – Шипел он на заместителя. Темноволосая женщина сохраняла олимпийской спокойствие. Как ему показалось, она даже слегка усмехается, глядя на бесящегося шефа: к сожалению, обстановка была не та, чтоб примерно наказать наглого человека.

- Пришлось срывать дополнительные силы с доков номер четыре, восемь, пятнадцать. – Ровно ответила Джента. – Плюс у нас, если вы не забыли, война идет.

- Я уже договорился с Гармом и Джаротом! – Рявкнул батарианец.

- Но официального перемирия еще не объявили. – Заметила заместитель.

Тут крыть было нечем.

Война закончилась. Да, еще слышалась отдаленная стрельба: вошедшие во вкус ворка при каждом случае нападали на бойцов Светила и Затмения, а бойцы Затмения десять минут назад сообщили о захвате нарколаборатории, которая работала со «Стаей». Тарак приказал вывезти оборудование и наиболее ценных сотрудников, после чего сжечь бесполезные вещи и персонал. Однако это были догорающие угли.

Впереди маячила другая цель, более заманчивая.

Гюнтер Мирс – красноглазый ублюдок, повязанный с СИБ Хелганской Империи, любовник Арии Т’Лоак. Помеха в целом ряде крупных дел – начиная с поставок оружия, и заканчивая пиратскими рейдами. И когда выяснилось, как этот серокожий ублюдок влип, прикончив одного из «Стаи» – то Тарак еле сдерживал в себе желание начать отплясывать на месте, как малолетка, получивший первого раба!

«Казнить – а башку отправить в Империю! Или сначала отправить фото Арии – а потом в Империю!»

За два неполных года своих действий «господин Зеркало» и «Архангел» умудрились нагадить в кашу всем. Чего стоили их совместные с напарником-турианцам операции по освобождению денежных заложников! Батарианские пираты захватывали землян из колоний, после чего выставляли заранее невыполнимые условия – а иные батарианцы, с символами «Светил» на броне, решали вопрос быстрой и стремительной операцией!

Мошенничество?

Отнюдь – далеко не все пираты были подставными, в половине случаев это был способ боьбы Гегемонии с неподконтрольными группировками. Теми, что воображали себя слишком независимыми – и «Светила» по-настоящему шли в бой и умирали, выполняя контракт. А что касается случаев «договорных матчей» - любой батарианец вам за пять секунд объяснит, что в произошедшем нет ничего предосудительного.

Чертов имперец действовал из теней, сталкивал банды лбами, сливал информацию… Когда они несколько часов назад, наконец, договорились и начали делиться информацией – то Джарота чуть удар не хватил, когда выяснилось, что саларианец почти три недели платил, фактически, хелганской СИБ за то, что те шпионили для него за бойцами «Стаи»… Попутно продавая информацию «Светилам».

«Ничего личного! Я даже восхищен тобой, красноглазый…» - размышлял Тарак. – «Ты работаешь на свой народ. Ты молодец… Но на Омеге и без того мало места. И твоя маленькая раса тут не нужна!»

Так что когда пришли первые сообщения об аварии, то Тарак сразу же заподозрил, что к этому приложил руку кто-то серокожий. Однако дальнейшие новости позволили облегченно выдохнуть: да, корабль потерял ход, но разгерметизации не произошло. Сейчас «Р’Льех» на стабильной орбите Омеги, сидит и ждет буксира.

- Я выезжаю! – Буркнул Тарак. – Джентра, остаешься тут. Проконтролируй подготовку ударных групп, вернусь через час…

- Опасно покидать базу в такой момент. – Заметила землянка.

Батарианец оскалился:

- Ты мне предлагаешь прятаться? От двух наемников-одиночек?

«Даже самые способные земляне слишком мягки для космоса! Тем более самки – им вообще не стоит отвлекаться от настоящего дела! Забота о детях и хранение очага – не менее почетно, чем воевать…»

- Сиди тут и собирай бойцов. – Тарак двинулся к лифту. – Сейчас я разберусь с «Р’Льех», вырву руки техникам, а потом мелким гребнем прочешу станцию…

Уже через полчаса Тарак сидел в диспетчерской – стандартной «аквариуме» из полимерного стекла, и давал команды техникам. Те, стараясь вести себя как можно тише, подводили к транспортнику дистанционно управляемые буксиры: к сожалению, нормального пилотируемого корабля рядом не оказалось, иначе бы Тарак лично отправился на нем к терпящему бедствие кораблю, что висел на орбите станции.

«Ария, сучка…»

Увы – Ария, которой принадлежал ближайший доковый буксир, лично приказала не оказывать помощи «Затмению», «Стае» и «Светилам» до заключения официального мира. Якобы блюла нейтралитет. И сейчас батарианец торчал, как дурак, в диспетчерской, и практически прижавшись лбом к экрану, наблюдал за процессом пристыковки беспилотных буксиров к раненому транспорту.

Как это и положено, функцию экрана выполняло большое обзорное стекло диспетчерской, толщиной почти в тридцать пять сантиметров.

Выполненное их сложносоставного композита, со встроенными в его структуру частицами искусственных алмазов и находящееся под адаптивным силовым щитом стекло должно было защитить находящихся в диспетчерской от внезапной разгерметизации дока, нештатного срабатывания ракетных ускорителей, использующихся на некоторых кораблях, а также прочих нештатных опасностей, что порой случаются в процессе докования.

***

На вертикальной сепарационной шахте, расположенной примерно в трёхстах метрах от диспетчерской, чуть двинулась одна из металлических панелей. Однако рядом находился яркий навигационный прожектор, что был включен согласно штатной инструкции, если планируется нештатное прибытие корабля. По идее пилот даже с выключенные навигационным комплексом сможет, ориентируясь на треугольники прожекторов, с минимальными повреждениями зайти в док.

Сейчас этому устройству для спасения жизни предстояло помочь в её отнятии…

Сепарационная шахта гнала воздух с избыточным содержанием углекислого газа вниз – к регенерационным установкам. Приборы диспетчерской засчидетельствовали увеличение содержания углекислого газа, что начал сифонить в десятисантиметровую брешь, открывшуюся в шахте, но это было явно не тот параметр, что сейчас интересовал собравшихся в укрепленном аквариуме.

Гаррус уперся ногами по бокам получившейся бойницы, и прижался спиной в стенку позади. Небольшие гравитационные подушки-демпферы упруго пружинили, распределяя его вес и нормализуя предполагаемую жесткую отдачу. Герметичный скафандр гарантировал, что стрелок не будет страдать от недостатка кислорода, а массивное длинноствольное оружие – что цель будет уничтожена…

«Ария неплохо устроилась: отвинтив пару болтов да отказав в эвакуаторе прикончить одного из конкурентов…»

«Катализационная винтовка», она же «Кристалл», она же «ледяная королева» была одним из последних достижений оружейной мысли, плодом сотрудничества земной «Тайга Корп» и «Шталь Армс», созданной на стыке технологий эффекта массы и петрусита. Разгон снаряда обеспечивался так же, как в большинстве современного оружия: с помощью эффекта массы. Однако импульсные контуры были собраны вручную, и откалиброваны с высочайшей точностью – что обеспечивало равномерный и линейный набор скорости, минимизируя отдачу – которая все равно была весьма ощутимой.

Сама система компенсации отдачи больше подошла бы легкой автоматической пушке – несколько электромагнитных катушек под стволом винтовки были синхронизированы между собой и их настройки выводились в навигацонно-прицельный комплекс – для стрельбы на дальние дистанции при необходимости поразить несколько целей.

Но еще одной изюминкой были патроны оружия. Длинные оперенные снаряды калибра 14. 5 миллиметров вели свою «родословную» от гранат «Инферни», входивших в арсенал хелганской пехоты. Оснащенные устройством дистанционного подрыва на заданном расстоянии, начиненные особым составом с нанограммом соединений петрусита, стрелы напоминали по действию кумулятивные боеприпасы глубокой старины, которые вышли из употребления большинства рас после широкого распространения щитов и развития того, что в военных справочниках называется КАЗ. Длинные оперенные стрелы срабатывали на растоянии от цели, создавая длинную струю петруситовой плазмы, прожигая даже самую тяжелую броню.

Вместе с танком, внутри которой сидит владелец этой брони.

Дистанция была минимальной, но Гаррус не обманывался. Преграда, предназначенная для защиты от подрыва космического корабля, даже на трехстах метрах была настоящим испытанием для винтовки. Он сделал глубокий вдох, прижав винтовку к плечу. Палец мягко лег на спусковой крючок…

Тарак, будто желая помочь, почти прижался лбом к сверхпрочному стеклу, всматриваясь в выводимую на экран картинку…

Турианец мрачно усмехнулся, и, не выдержав, дал команду:

- Тарак, голосовая связь.

Системы скафандра начали голосовой вызов.

***

То же время.

Диспетчерская.

- Абонент – неизвестен.

Тарак удивлённо перевел взгляд на омнитул. Его прямой идентификатор был известен крайне ограниченному числу лиц, и батарианец с недоумением нажал на висящую в воздухе кнопку «Ответ».

- Кто это?

Проклятые дроны-буксировщики никак не могли прикрепиться к транспортнику, так что настроение батарианца находилось в районе «не влезай - убьет».

- Привет, Тарак. – Мурлыкающий турианский голос резанул по ушам. – Как дела? Как бизнес?

Омнитул был настрое на громкую связь, так что увы – голос турианца слышали все, перейти в приватный разговор будет потерей лица перед врагом. Тем более загнанным в угол, так что Тарак показательно оскалился, хоть связь была исключительно голосовой:

- Архангел, чем могу помочь? Дай угадаю – хочешь предложить мне сдать своего дружка в обмен на выход со станции? Подходи – поговорим об этом…

- …

Турианец на том конце провода задумчиво замолчал. Тарак удивленно поднял обе левые брови: неужели согласиться? Впрочем, известный своими принципами наемник не разочаровал. Архангел глубоко вздохнул и поинтересовался:

- Мне вот интересно – как ты живешь?

- Ты знаешь - неплохо. – Пожал плечами недоуменно батарианец, забыв, что собеседник его не видит. – Спасибо за заботу. У меня в отличие от тебе подобных есть будущее… Скажи, ты правда думал, что, убивая наши рейдерские команды, сможешь что-то изменить?

- А что – нет?

- На каждого убитого тобой придет два новых. А на каждого освобожденного раба и уничтоженную партию наркотиков – десять новых. Кстати, ты ведь не забывал брать деньги за каждого убитого тобой? – Ощерился батарианец. – Я знаю, что ты подрабатывал на эту сучку, Арию. Она тебе платила, выбирала заказы под твое извращенное чувство «справедливости» …

А чем она занималась за твоей спиной? Да тем же самым, что и убитые тобой!

- Ну, работорговлю Т’Лоак не приемлет. – Протянул турианец. – Так что как минимум в одном пункте она лучше вас.

- Да далось вам это рабство! - Разговор внезапно захватил батарианца. Редко когда удается поболтать со смертельным врагом. – Ну в самом деле – такова проза жизни! Слабые подчиняются сильным, это закон природы. Ничего личного, чистая эволюция. Я знаю людей – они друг с другом делают то же самое, хоть и воротят нос от наших обычаев.

Батаринцы сильней, изворотливей, ловчей других рас! Нам для того, чтоб выйти в космос понадобилась куда меньше ресурсов протеан, чем остальным – но мы этим доказали свой ум и смекалку!...

Тарак сел на любимого конька большинства батарианцев, но Гаррус его перебил:

- Да-да. Уже слышал сто раз… - Турианец устало вздохнул. – Это забавно – но по большому счету я рад произошедшему. Всей этой кутерьме, и тому, что вы на нас охотитесь.

- Да ты действительно псих! – Хохотнул батарианец. – Чему ты рад? Что заперт на одной станции с тремя бандами, каждая из которых хочет тебя прикончить? А, Архангел?

- Небольшая поправка. – На том конце связи что-то звонко щелкнуло. – Это не мы заперты с вами на станции. Это вы заперты с нами…

Толстое стекло, предназначенное для защиты от взрыва карабельных топливных элементов, взорвалось прямо напротив озадаченного батарианца. Осколки его острой метелью прошили тело командующего силами *** на Омеге, разрывая на части и круша кости и плоть.

***

Гаррус спешно закрыл бойницу, и размял занывшее от отдачи плечо. По всем инструкциям стрелять из «Кристалла» необходимо было с жесткого станка, но его негде было закрепить в шахте.

Турианец медленно соскользнул вниз. Проверил данные с камер наблюдения, убедился, что никого нет рядом – и вылез из укрытия, двинув в сторону деловито работающего шестиногого робота-уборщика. Мусорный контейнер в его задней части послушно раскрылся и турианец с тяжелым вздохом закрепил массивную винтовку внутри, и с трудом поджал под себя ноги, залезая на пассажирское место, оборудованное внутри робота.

Послушный заложенному маршруту, старый уборщик неспешно поковылял прочь из доков. На него никто не обращал внимания – так что Гаррус внутри своего убежища с интересом начал слушать Сеть Омеги.

«Твою мать, Тарака похоже грохнули».

«На штаб-квартире «Затмения» только что что-то рвануло! Струя плазмы пробила три этажа! Джарот, похоже, спекся…»

«ХА! Саларианский ублюдок получил своё?»

«Непонятно – его кабинет это мешанина бетона, стекла и металла… Там слишком горячо, обследовать еще ничего не успели. Но вряд ли саларианец выжил…»

«Ария и Гарм теперь сцепяться, наверняка!»

***

Район «Малый Сур’Кеш».

Шесть часов назад.

Операция «Игла».

Несмотря на кажущуюся осторожность и свойственный для саларианцев высокий уровень интеллекта, до Джарота было добраться сравнительно легко: весь вопрос состоял лишь в количестве и месте размещения взрывчатки.

Кабинет Джарота размещался в центре семиэтажного жилого модуля, в геометрической середине кубического здания. Не было окон, которые мог бы прострелить снайпер. Система вентиляции – замкнутая, и оснащенная всеми возможными датчиками. Автоматические турели, управляемые ВИ, и самое главное – наемники, каждый из которых ненавидел в душе своего босса, но понимал, что слишком многое завязано на него лично, позволяли *** считать себя если не неуязвимым, то как минимум твердо стоять на ногах…

Однако промышленные подрывные заряды, предназначенные для прокладывания шахтных туннелей, проигнорировали все эти тонкие системы защиты. Столб раскаленной плазмы вырвался снизу-вверх, испарил несколько этажей и сейчас «Затмение» напоминало курицу, которой отрубили голову, а та еще бегает.

«Совсем немного анархии не повредит…», размышлял агент СИБ, наблюдая за суматохой.

Хелгаст, прятавшийся в вентиляционной шахте, пропустил мимо себя бегущий на сигналы пожарной тревоги часового, и нырнул в узкий лаз технологического туннеля.

«Когда Патриарх узнал, для чего я прошу планы коммуникаций, то чуть не выл от восторга. И попросил лишь назвать время акций…»

- В штаб-кваритре «Затмения» произошел взрыв! Согласно нашему источнику, Джарот, лидер «Затмения» на Станции, погиб...

Патриарх, занимающийся сейчас утилизацией мусорных отходов и поддержанием чистоты на станции, по совместительству был «крышей» для информационной службы Омеги. И сейчас его заранее предупрежденные агенты транслировали в прямой эфир смерти глав криминальных группировок.

«Что может быть слаще падения великих?».

Хелгаст надел фильтрационную маску, и с натугой открыл люк в шахту регенерационного комплекса. Оттуда, в окружении потоков горячего, насыщенного углекислотой воздуха, прошагал метров пятьсот и осторожно выполз из другого. Шестиногий дрон-уборщик тихо занимался починкой и без того исправной проводки.

«Стоит признать – тот волус мне подкинул неплохую идейку…»

Хелгаст, скрючившись, разместился внутри мусорного бака, расположенного в «брюхе» паука. Надел визор – тот осветил лицо агента красным светом. На руки хелгаст надел сенсорные перчатки, а перед собой положил тонкую клавиатуру. Алые глаза блеснули в предвкушении будущего развлечения…

***

«Свалка».

Район Йорм-1.

Пять часов назад.

Операция «Зов сердца».

Несмотря на уничижительное прозвище, Свалка была вполне состоятельной штаб-квартирой наемников. Да, она не имела такой опрятности, как базы «Затмения» или «Светил», да и стриптизерш-азари тут не было, как в «После жизни». Но кроганам и ворка тяга к комфорту была чужда: голые стены, торчащие напоказ провода и трубы вентиляции, следы выстрелов – кроганам нечего стыдиться!

Тем не менее, статус требовал от начальника наличия своего кабинета. Так что сейчас Гарм сидел на потертом диване в своем кабинете и изучал поступающую информацию…

- Смерть Тарака в результате действий Архангела…

- Около клуба «Звездная игла», принадлежавшего ранее погибшему Джароту, уже выставлена охрана из числа подчиненных Арии Т’Лоак…

Кроган с интересом смотрел на экран, где в прямом эфире транслировался пожар в штаб-квартире «Затмения». С учетом того, что за пять минут до этого на том же экране показали видео, где Тарака разрывает на части после диалога с Архангелом, настроение у начальника Стаи на Омеге было преотличным. Внутри него все пело: настолько, что даже мелькнула мысль бросить охоту на Мирса и Архангела, и заняться вплотную дележом территорий погибших коллег по опасному бизнесу. А эти двое… Да пыжак с ними!

К сожалению, подчиненные не поймут – наоборот, еще больше возжелают головы этой парочки. Еще бы – такие авторитетные враги!

- Босс! – Оживился канал связи. – Тут… Эм… Примарх.

- И что с ним? – Лениво поинтересовался Гарм, отвлекаясь от сладостных картин дележа территории погибших. – Опять прыгнул на винтовку и отстрелил голову ворка?

- Тут второй появился. – Смешался кроган-охранник. – Он типа… Короче, размножиться хотят, что ли?

Гарм ощутил, как его челюсть отвисает вниз.

- Притащи-ка их ко мне!

Спустя минуту на стол крогана упало две пушистые тушки, в которых безошибочно угадывались пыжаки. Один – одноглазый, вертлявый, и, судя по начинающей седеть шкуре, приближающийся к конце своей пыжачьей жизни самец. Самец осмотрелся, опознал хозяина и оживленно запищал, жестикулируя передними лапами. Получил орех из верхнего ящика стола, немного уменьшил громкость писка, но до конца не заткнулся.

Кроган смотрел на своего питомца с интересом. Часовой – с отвращением.

Во время одного из рейсов на Тучанку Примарх – тогда еще не носивший столь гордого имени – умудрился прошмыгнуть в транспортник, шедший на Омегу. Разумеется, злонравное млекопитающее начало нещадно вредить, сжирая еду, вскрывая контейнеры с консервами и воруя мелкие предметы. И судя по всему, эта тварь прошла на Тучанке суровую школу жизни – поскольку за двое суток на борту команда наемников так и не сумела её изловить.

В итоге пришедший встречать транспортник Гарм в немом изумлении смотрел на то, как пыжак во время приема груза с видом победителя вышел из трюма и водрузил свой пушистый зал на порядком поцарапанные контейнеры. Кроган решил, что эта тварь, пожалуй, не заслуживает участи быть просто размазанной по полу ударом ноги, и решил использовать его в качестве живой мишени для тренировки подчиненных в штаб-квартире.

Ну а дальше как-то незаметно пыжак стал своеобразным членом банды. Во время нападения конкурентов пять лет назад на штаб-квартиру потерял глаз, и Гарм, аргументируя «вредом, причинённым нашему талисману», выбил компенсацию. Нареченный Примархом, пыжак получил право бегать по штаб-квартире, не опасаясь даже голодных ворка. Те осознавали, что с ними сделают за причинение вреда общему питомцу. И было лишь одно, что огорчало житие Примарха – это отсутствие пары…

Так что пыжак сейчас даже несмотря на полученное лакомство верещал, смотря влюбленными глазами на самку. Та сидела на столе у гарма, съежившись и опоясав себя хвостом, мелко вздрагивая и смотря на крогана оловянными глазами. Самка была довольно крупная, здоровая – неудивительно, что Примарх с ума сходит. Нюх крогана уловил характерный мускусный запах.

- Чего, одноглазый – запал на бабу? – Осведомился кроган с усмешкой.

Судя по новому взрыву писка, и впрямь запал.

Самка осторожно шагнула к Гарму и, вытянув шею, будто принюхалась. Крогану показалось, что её глаза как-то странно блеснули. Заинтересованный, он взял двумя пальцами самку за шкирку, поднес к морде…

Взрыв расколотил стол вместе с визжащим на нем Примархом. Кроган-охранник, доставивший взрывоопасную дамочку, упал на спину, а под потолком взвыла сирена. Но весь этот кавардак перекрывал дикий вой-хрип, издаваемый раненым, потерявшим глаз, но все равно живым Гармом…

***

Клуб «Загробная жизнь».

«Королевская ложа».

Сейчас…

- ОНИ УБИЛИ МОЕГО ПЫЖАКАААА!!! – Кроган, трагично стоящий на коленях посреди своего порядком подкоптившегося кабинета, и сокрушавшегося по поводу потери, был так печален, что Ария даже ощутила тень соболезнования. Впрочем, оно быстро сменилось на едкую злобу…

Примарх отрабатывал свои деньги на все сто процентов. Заранее предупрежденный Мирсом, он в кротчайшее время сумел подготовиться и запечатлеть последние мгновения перед гибелью… Правда, с Гармом получилось неудачно – однако азари казалось, что так даже лучше.

Унижение, потеря, злоба – целый шквал эмоций!

Так что она напомнила себе, что пора прекратить пересматривать запись уничтоженного крогана, и заняться более насущными делами…

- Стоять…

- Эй, ты кто та…

ХРУСТ!!!

- СУКА!

Взрыв биотики – слабый, предупреждающий.

Ария выглянула на пустой танцпол: лишь в баре виднелась пара завсегдатаев, с интересом смотревших на то, как небольшая группа наемников вдумчиво, и как-то без энтузиазма мутузит тройку батарианцев-вышибал. Оружия никто не доставал, лишь женщина-землянин помогала себе немного биотикой…

Ария, вздохнув, спрыгнула с балкона. После памятного покушения она оснастила его поднимающимися стеклами, так что в этот раз обошлось без ущерба собственности, однако азари не отказала себе в удовольствии при приземлении многозначительно вспыхнуть биотическим огнем.

Мужчина в потертой броне Альянса, лишенной знаков различия, но с нашивками за ранение, хмуро на нее посмотрел. Женщина в облегающем биотическом комбинезоне сощурилась, оценивая возможного противника-биотика.

А вот высокий наемник в угольно-черной и будто обожженной броне безбоязненно приблизил к королеве пиратов забрало шлема, украшенного стилизованным черепом, и хрипло прошипел:

- Где Архангел и Зеркало?

Глава 12 Апофеоз войны.

Криминальные хроники Галактики!

Только крупные преступления ГАЛАКТИЧЕСКОГО масштаба!

- …ранее упоминалась в наших сводках.

Кража была совершена на Хелгане, и стала своего рода дебютом межзвездной преступности на этой ранее закрытой для посещения планете. Представители Империи уже сообщили, что «найдут, и заставят заплатить преступника, где бы он не находился.

Мы взяли комментарий у аналитика ГОР, ***.

Итак, что вы можете сообщить о преступлении? Ранее СИБ старательно избегала внимания общественности, а теперь сам Вальтер Карг, известный как «Ворон», дал комментарий…

- Да, это и вправду необычно. СИБ – структура весьма закрытая, и их представителей мы можем наблюдать куда реже, нежели моих коллег, или же представители ДРА (Дальней Разведки Альянса).

СИБ в первую очередь печально известна фильтрационными лагерями, организованными после перехода. Этот прискорбный факт зачастую преподносится как «единственное, на что они годны» - что в корне неверно. СИБ выполняют весь спектр задач, ставящихся перед спецслужбами. Я не уверен, что в случае поимки преступника мы получим информационное сообщение с Хелгана – скорей, хелгасты решат расправится с преступником самостоятельно.

И смею заверить – судьба его будет крайне печальной…

- Вот как?

- Я бы советовал преступнику сдаться какой-то из спецслужб рас Цитадели. Как сын своей расы – искренне советую идти в ГОР. Мы вернем кражу хелгастам, а вам будет гарантировано отбытие наказания согласно законодательству Цитадели, а не Империи…

***

Планета Миллер.

База Альянса.

Маневры, дипломатические и военные…

Ярко освещенный зал совещаний выглядел так же, как тысячи других типовых залов для совещаний на базах Альянса: в центре помещения располагался круглый «бублик» стола. В его центре – мощный голографический проектор, позволяющий выводить в высоком разрешении все доступные данные, карты местности в полноценном «три-дэ», и всю остальную информацию, необходимую для массового лишения потенциального противника жизни и здоровья. В большинстве фильмов за этим столом сидят умудрённые опытом мужчины и женщины (обязательно поровну!) средних лет, в глазах у которых светиться мудрость пережитых боев и видно беспокойство за солдат, что идут в бой…

Правда, к реальности такие фантазии имеют весьма косвенное отношение.

***

- Вы что, совсем поехали, полковник?! – Рявкнула адмирал Ханна Шепард, вскакивая с места. – Ваши рассуждения…

- Мои рассуждения о потерях вполне допустимы в свете грядущих событий. – Полковник Маэл Радек, в противовес оппонентке, был спокоен.

- Человеческие жизни – это не цифры статистики, чтоб так просто перекидывать их из одной графы в другую!

- В обычной жизни – да. На войне – нет. Удивительно, что вы достигли своего звания, и до сих пор не…

- Полковник, при всем уважении!... - Попытался загладить конфликт Андерсон. – Но есть «цифры», а есть «ЦИФРЫ». Тысяча человек, которыми вы пожертвовали в ходе маневров, это несколько выше допустимых одномоментных потерь. Даже в крупных столкновениях подобные потери – нечто из ряда вон выходящее!

Альянс и Империя, две силы, два вида разделенного человечества готовились… К чему-то. И собравшиеся не были уверены, к чему точно: к совместным боям, или же к тому, чтоб вцепиться друг другу в глотки.

После атаки на Цитадель ассигнования на Флот были выделены в полном запрашиваемом объеме – что на памяти даже самых опытных ветеранов было фактом неслыханным. Более того – на вооружение поступали новые образцы техники, зачастую – совместного с Империей производства, что само по себе вызывало любопытство. Однако любая инструкция по эксплуатации и виртуальная реальность несравнимы с даже самыми скромными маневрами на полигоне.

Так что большие маневры «Каскад - 2184» стали площадкой для испытания на прочность новой техники и солдат, а также для боевого слаживания армий. И с последним было все крайне неоднозначно.

Когда Хелган только после Перехода отправил свои военные и дипломатические делегации на Землю, то это были небольшие силы из числа наиболее подготовленных бойцов. Сейчас же в маневрах был задействован сводный корпус численностью в десять тысяч бойцов, сотен единиц техники и с поддержкой трех десятков кораблей самого разного назначения. И разумеется, начался ад для любого компетентного военного.

Во-первых – численность стандартной роты Империи равнялась ста двадцать единицам. Почему не сто? Потому что рабочие бригады (на основе которых создавались вооруженные силы Хелгана) составлялись дюжинами. И было в каждой роте три взвода по сорок хмурых хелгастов.

А значит что?

Значит – все бронетранспортеры Альянса, рассчитанные на перевозку отделения в тридцать солдат, оказывались не у дел, а обеспечение легкой бронетехникой согласно условиям маневров ложилось на Землю. Хелгасты притащили с собой исключительно тяжелые инженерные машины и пару танков, от чьего вида находящиеся в рядах Альнса военные независимо от вероисповедания крестились и плевали через левое плечо.

Однако упертые красноглазые не успокоились – и начали разъезжать на предоставленных Альянсом МАКО «по-боевому». Размещая «лишний» десяток солдат прямо на броне – подлетая на каждом крутом бархане и вызывая у работников медслужбы острое желание подойти и начистить рожу самоуверенным имперцам. Как будто этого было мало – во время резкого торможения на очередном холме один хелгаст умудрился взлететь в воздух, и, подобно бронебойному снаряду, врезаться в делегацию рас Цитадели, следивших за маневрами! К счастью, все отделались легкими ушибами – однако выглядело происходящее как какой-то военный цирк планетарного масштаба…

Дальше – больше.

Военная доктрина Альянса подразумевала в первую очередь оборонительную тактику, направленную против малых групп врага. Пиратов, банд наемников, и прочего сброда. Если пираты собирались в крупную корпорацию, то с налетов обычно переключались на более крупные дела: начинали заниматься незаконной добычей ресурсов из астероидов, или же вообще преобразовывались в законные ЧВК. Настоящая большая война – Война Первого Контакта – считалась в военной доктрине скорей исключением из правил, вызванном ошибками со стороны Альянса и Иерархии.

Эта концепция работала ранее – но в свете предполагаемой войны с гетами она устарела. Генералы очередной раз подготовились к прошедшим войнам.

«Ваши малые группы имеют успех в спецоперациях, но в предстоящих сражениях эти спецподразделения – гарантированные покойники в элитных спецботинках».

«Грядущая война имеет мало общего с пограничными столкновениями в сферах влияния».

«Армия не должна зацикливаться на спецоперациях. Это нонсенс: спецоперации это именно СПЕЦоперации. Армия же должна быть готова к широкомасштабным военным действиям».

Хелганский генералитет, присутствующий на учениях в виде генерала ***, ***, и *** бомбардировали подобными замечаниями своих коллег из Альянса по поводу и без. Однако высшим выразителем подобной точки зрения стал глава хелганских наблюдателей – полковник Маэл Радек.

«Стальной Радек», «щит Цитадели», «Серая Смерть», «Мясник Пирра»…

Очень быстро в среде военных Альянса получивший куда менее звучный, но более емкий титул «Императора Занудства».

Радеку было дело ДО ВСЕГО. А его любимой фразой на маневрах было:

- Объяснитесь?

Объяснитесь – почему вы не взяли дополнительный боезапас, хотя в МАКО есть возможность запихнуть еще ящик гранат?

Объяснитесь – почему вы не использовали взрывчатку для экстренного рытья окопов, а предпочли использовать дрона? Это же куда дальше!

Объяснитесь – почему ждали и не атаковали позиции условного противника? Да, согласно возникшим обстоятельствам артиллерия считается поврежденной и не способна вас поддержать – тогда тем более необходимо атаковать и двигаться дальше, пока противник не перебросил подкрепления!

Однако в последний день маневров полковник Радек превзошел сам себя.

«Враг» наступал, сметая заслоны, и «объединенным силам» предстояло обеспечить оборону на удобном отрезке скальной гряды, не давая «гетам» пройти. Тем временем корабли совершали «эвакуацию гражданских лиц» из точки эвакуации: входили в атмосферу практически в свободном падении, притушив двигатели для усложнения работы ПВО, и включали их на расстоянии буквально нескольких десятков метров от земли.

В итоге, глядя на сообщения о поражении оставленных для прикрытия солдат лазерными имитаторами, Радек организовал «подрыв тактического ядерного заряда», имитатор которого хелгасты протащили с собой. Гигантский гриб, мрачно вырастающий с позиций обороняющихся в горах солдат, чуть не довел до инфаркта большинство присутствующих на маневрах, так как был исполнен с высокой достоверностью.

Правда, все быстро сообразили, что это именно что имитация. Как минимум – потому что они живы, а ударной волны нет.

Когда на тактических экранах, расположенных внутри шлемов десантников Альянса начали вспыхивать надпись «жесткая радиация!», «лучевая болезнь» и «погиб от ударной волны», было принято решение несколько сократить время маневров. И сейчас объединенная комиссия самонадеянно пыталась решить вопрос, что тысячелетиями стоял перед военным руководством.

«Какие потери считаются допустимыми?».

Графики, исторические примеры, аналоги из земной и ксеноистории сыпались, как из рога изобилия. А решения все не было – как и всегда.

***

«Омега».

Клуб «Загробная жизнь».

Сейчас.

Красные глаза смотрели на Арию очень спокойно, немигающе. Так, как не должен смотреть на неё какой-то наемник-одиночка. Как не должен смотреть на азари человек (независимо от пола!). Так, как не должно смотреть живое существо…

Светлые волосу не доходили до плеч, и немного падали на лицо, и из-под них на азари смотрела пара ярко горящих красным глаз. Несмотря на алые глаза, сидящую перед Арией женщину нельзя было спутать с хелгастом: кожа была обычного цвета, хоть и чуточку бледной, а под глазами не было «хелганского поцелуя» из темной сети капилляров. Небольшие полоски шрамов на лице напоминали не следы от ранения, а последствия пластической операции.

Шлем с черепом лежал на диване, скалясь в сторону смущенных охранников.

На столе стояла открытая бутылка дорогого вина и два фужера – но воскресшая Джейн Шепард проигнорировала угощение. Все ее внимание было сконцентрировано на мутных, наполовину смазанных изображениях: турианца и хелгаста, которые бежали по коридорам станции, а за их спинами мелькали горячие линии трассеров.

Изображение было нечетким. Но узнаваемым…

- О-о-о… - Протянул Дженкинс, утирая внезапно выступивший пот.

Пару минут назад его единственной проблемой была матриарх-азари с репутацией безжалостной пиратки, слетевшая на танцпол под звуки трещащих костей. Если честно, то он немного струхнул и приготовился использовать зажигательные гранаты: даже для мощного биотика раскаленный поток горячего воздуха являлся серьезным испытанием. Остановило лишь понимание того, что Миранде тоже не поздоровиться.

Однако прежде чем началась настоящая потеха, а избитые внезапно психанувшей Шепард охранники сумели отползти от места предполагаемого боя, капитан успела снять шлем… Дженкинс на секунду задумался, что произошло бы, не узнай Ария прославленного СПЕКТРа-землянку. По всем прикидкам, ничего хорошего. Однако неожиданно, окинув долгим взглядом нежданную посетительницу, Т’Лоак резко потушила биотический огонь и задумчиво протянула:

- Однако.

Так что сейчас они находились в святая святых одного из сильнейших синдикатов «Омеги». Или даже самого сильного – если учесть последнюю обстановку, заботливо сообщаемую Джокер и СУЗИ.

- А говорили, ты мертва. – Азари улыбнулась, пригубив вино.

- Я поправилась. – Джейн продолжала сверлить пиратку взглядом. – Зеркало и Архангел – это мои люди.

- Архангел – турианец. Ну а Гюнтер «Зеркало» Мирс - хелгаст…

- Ты поняла, о чем я. Где они сейчас?

- Во-первых – с чего ты решила, что я знаю это? Во-вторых – зачем они тебе? В-третьих – что я с того получу? – Азари продолжала улыбаться.

- Знаешь – они на тебя работали. Не твое дело. Свою жизнь. – Отчеканила Шепард. Дженкинс подумал, что говорить в подобном тоне с «Королевой Омеги» – большая ошибка, но вместо вспышки ярости Ария Т’Лоак вскинула голову и расхохоталась:

- О-о-о!!! Прямо как он рассказывал! – Ария смахнула навернувшуюся слезу. – «Стоит на неё начать давить – Шепард превращается в очаровательного противотанкового ежа»… Правда, он упомянал, что ты предпочитаешь перед стрельбой решить дело миром. С чего же набросилась на мою охрану? Эй, Рес, что ты ей такого сказал?

Стоящий за спиной своей хозяйки батарианец страдальчески поморщился и размял ноющую челюсть, после чего ответил:

- Она сказала, что она Джейн Шепард… Шепард мертва два года как, а пару месяцев назад мой дядя вел дела с одним землянином. И тот подогнал ему в качестве бонуса к сделке на неделю рабыню, внешне точную копию капитана Шепард. Дядя говорит, идеальная работа пластического хирурга – правда, та девка была какая-то без фантазий и умения, пришлось обучать самому.

Ну я предложил ей...

ТРЕСК!!!

Батарианец, получив увесистой бутылкой в лоб, обмяк и повалился на пол. Расплескавшееся вокруг вино наполнило воздух ароматом. Ария меланхолично заметила:

- Знаешь, это весьма дорогое вино…

- Мне насрать. – Огни в глазах Шепард замерцали адскими всполохами. – Клянусь – если ты мне сейчас же не скажешь, где мои подчиненные – я сначала разнесу твою ухмыляющуюся рожу, потом сожгу твой гребаный бар, а потом устрою такую мясорубку, что весь тот сброд, что населяет эту сраную станцию узнает, отчего меня называли Мясником Торфана!

К концу монолога Ария прекратила улыбаться, и выглядела куда серьезней:

- А ты и впрямь такая же, как он рассказывал: «В бешенстве заткнет за пояс крогана»… Однако за вино придется заплатить. Например – услугой в дальнейшем.

- Если это не будет противоречить моим принципам.

- Земляне! Слишком мало вы живете, и не понимаете, что нет ничего более гибкого, чем принципы! - Закатила глаза Ария, услышав столь уклончивый ответ. – Ладно, и так сойдет. Ну что ж – если ты хочешь найти своих друзей, то самый оптимальный вариант — это выйти из моего бара и зайти в соседний модуль, в контору вербовщика.

Насколько мне известно, Стая, Светила и остатки Затмения на станции набирают людей для компенсации потерь. И сейчас осаждают Гюнтера и Архангела где-то в районе уровня «Семь-три».

- Сочтемся. – Буркнула Шепард, забирая шлем.

Ария смотрела вслед удаляющейся троице. За спиной постанывал пришедший в себя Рес, и пиратка лениво подумала, что, пожалуй, стоит отправить подчиненного к врачу: рука у Шепард тяжелая.

Т’Лоак открыла почту на омнитуле и перечитала сообщение, присланное ей недавно информатором.

«Джедора мертва. Окир мертв».

Старый кроган задолжал за груз медицинского оборудования, что Ария сумела достать в обход Цитадели. Наемница же вызывала ощутимое беспокойство свой импульсивностью и явными проблемами в психике: Джедора в свое время крепко оскорбилась на невинную шалость королевы пиратов. Шалость ценой в триста тысяч кредитов. Врага надо держать в поле зрения – и Ария не скупилась на работу информаторов, хотя порой казалось, что проще выделить крупный фонд и перестрелять всех, имеющих на неё зуб… К сожалению, годового бюджета небольшой планеты ей никто не подарит.

К письму прилагалась видеозапись с камер наблюдения: разрешение было весьма низким, но высокая светловолосая женщина, говорящая со старым кроганом, была вполне узнаваема, несмотря на горящие алым глаза. Так что когда Ария увидела ожившую покойницу, то сумела сохранить видимость спокойствия. Несмотря на то, что в голове крутились хороводом вопросы.

«Придется подкинуть еще деньжат Серому Посреднику…»

Пальцы азари начали набирать сообщение.

***

«Омега».

Район «Семь-три».

Жилой модуль «Пич-Трис».

Громкая связь скрипела, скрежетала и действовала на нервы, крутя запись:

- ВНИМАНИЕ!!! СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО!

Сержант Кафка осторожно выглянул из-за подбитого «Манты», который сейчас находился в ремонте. Экспериментальным путем выяснилось, что на дистанцию больше пятьсот метров осажденные не стреляют – берегут патроны. Вздохнув, батарианец принялся за ремонт. Искореженный кусок металла – бронебойный снаряд из «Вдовы» - был с помощью невероятных усилий и мощной дозы отборной ругани извлечен из двигательного контура. Младшие техники многозначительно переглянулись: сержант Кафка прикинул необходимый объем работ, и тихо, чтоб подчиненные не услышали, застонал.

«Сегодня эта птичка точно не полетит».

А идиот Гарм, после гибели Джарота и Тарака, вообразил себя главным и наверняка попытается «наказать лентяя». Джента, женщина-землянка и заместитель покойного Тарака, получив рапорт, тихо руганулась. Раньше Кафка не приминул вставить ей шпильку – Дженту вообще мало кто любил из личного состава. Но сейчас, когда внезапно самой организованной и великой силой оказалась «Стая», уж лучше иметь такого лидера, нежели не иметь никакого.

Тренькнул грузовой лифт.

Кафка мрачно посмотрел на толпу наемников-одиночек, что были рекрутирован для штурма укреплений, и, переглянувшись с Джентой, двинули навстречу подкреплению. Толпа перешучивалась между собой, болтала, горланила – как всегда ведут себя наемники перед началом задания.

«Как всегда, когда ты считаешь себя круче всех в мире – ведь у тебя есть пушка, броня и крепкая рука».

Впрочем, чем ближе толпа подходила к месту боя, тем меньше были шума.

- ПОВТОРЯЮ, СОПРОТИВЛЕНИЕ БЕСПОЛЕЗНО! СДАВАЙТЕСЬ! – Надрывалась громкая связь. От насмешливого голоса говорящего хотелось вышибить себе мозги.

- О-хе-реть… - Подвел итог увиденного землянин в потертой броне Альянса, с узорами наград за ранение и отвагу. Стоящая рядом с ним женщина в черно-белом биотическом комбинезоне-усилителе молча проверила медкомплект на поясе. Высокий наемник в темной броне, с изображением черепа на шлеме, молчал – судя по тому, как эти трое держались в стороне от остальных вольных стрелков, троица составляла отряд.

- Я проведу инструктаж. – Джента встала, бесполезно поправила наползающую на глаза нашлепку из перевязочного материала, и направилась к стрелкам, обозревающим поле боя.

Впереди был Ад.

Узкий коридоры были перегорожены грудами мусора, раньше бывшими верхними этажами «Пич-Трис», где обосновалось несколько мелких банд. Сейчас его жители в спешке покидали жилье – когда дерутся «большие дяди», то мелким сошкам лучше не высовываться. Впрочем, небольшая стайка турианцев из числа постоянных обитателей «Пич-Трис» переминалась с ноги на ногу под охраной крайне мрачного крогана «Кровавой стаи», а деловитый саларианец из «Затмения» проверял каждого из них. Ситуация была крайне деликатной, и кроган уже несколько раз порывался «просто перестрелять всех турианцев, что тут есть», однако среди «Синих светил» было достаточно уроженцев Палевна, и подобный шаг означал окончательный разгром и без того шаткой коалиции.

Перед входом, на баррикадах, догорал разбитый «Атлас», принадлежавший «Затмению». Рядом скрипели сервоприводами ЛОКИ с оторванными ногами. Дальше, совсем близко ко входу в жилой модуль, были выложены тела ФЕНРИСов – выглядели роботы так, будто кто-то натер их на терке.

Из окна верхнего этажа модуля в грубой проволочной петле болталось тело саларианца, облаченного в бешено мигающий системой камуфляжа костюме. Попытка попасть в модуль силами двух специалистов по тайным операциям провалилась, и тело одного из диверсантов осажденные выкинули наружу, в насмешку над усилиями врага. Снайперы, попытавшиеся достать шутника, погибли почти моментально: их снесло вместе с защитными полями и укрытиями, за которыми те прятались.

Дверь в технический отсек открылась, выпустив наружу крики, стоны и вопли боли. Несколько солдат в снаряжении медиков устало тащили черные мешки…

- Какого черта тут происходит? – Буркнул наемник-батарианец из новоприбывших.

- Мины. – Коротко ответила Джента. – Чертова уйма мин, небольших автоматических турелей и растяжек из гранат.

Наемница достала из кармана небольшой плоский кругляш неприметного серого цвета. По размерам тот был сантиметров пять в диаметре, и что-то около полусантиметра в толщину.

- Противопехотные. Не убивает, но легко отрывает ступню. - Джента кивнула в сторону техников, изучающих искореженного дрона-курьера. На боку можно было различить полуобгоревшую надпись: «Доставка товаров малыша Ву». - Эти козлы засеяли их с помощью переделанных дронов.

Наемница потерла красные от усталости глаза, и собралась с мыслями. Голос зазвенел металлом:

- Значит так! Наши инженеры сумели найти туннель, ведущий в модуль. И разминировали его по-тихому. Пробираемся внутрь, вырубаем две тяжелые установки автопушек в фойе. Потом – зачищаем здание.

Оплата – согласно договору.

Если убьете лично кого-то из целей – плюс пятьдесят процентов.

Если захватите живьем – награда возрастает пятикратно. Вопросы?

Наемники зашумели. Путем нехитрых вычислений получалось, что можно было сорвать банк в сто тысяч кредитов. Джента мельком подумала, что после завершения дела количество трупов не прекратит расти: слишком уж велик соблазн «пощипать везунчика».

- ВНИМАНИЕ! СДАВАЙТЕСЬ! – Взвыла иерихонской трубой громкая связь. – МЫ ОКРУЖЕНЫ! НЕ ПРОМАХНЕМСЯ!

Сержант Кафка, подняв голову и окинув взглядом творящийся бедлам, подвел итог:

- Это какой-то позор…

***

«Пич-Трис».

То же время.

- Подтянули свежие силы. – Заметил Гаррус.

- Ага. А у турели номер два закончились патроны. – Так же флегматично ответил хелгаст. – У первой щит скоро бахнет…

- Как-то все не по плану.

Общий фатализм ситуации доставлял напарникам странное удовольствие. Между собой они уже успели заключить пари, кто сколько убьет атакующих при штурме (победа осталась за турианцем), кто сумеет быстрей спровоцировать бойцов «Стаи» на повторный приступ путем оскорблений в прямом эфире (хелгаст выиграл благодаря зажигательной программе «Как кроганы посвящают молодых воинов»), и кто быстрый заметит диверсанта в костюме-хамелеоне (Гаррус умудрился прострелить противнику грудную клетку сквозь две стены, несмотря на бурчание хелгаста о том, что «с подключёнными к визору камерами наблюдения любой сможет повторить»)…

План пошел прахом.

Доки оказались под плотным кольцом, которое никак не ослабевало. Коалиция твердо решила не дать сбежать своим врагам. Надежды на то, что враги перессорятся также не оправдались: выживший Гарм и заместители погибших командиров «Затмения» и «Светил» сумели более-менее договорится. Несмотря на локальные споры и пререкания, пока что соперничающие банды друг в друга не стреляли – хотя без сомнения, напарники были живы во многом из-за разрозненности врагов. Но любой количество рано или поздно переходит в качество…

- Наверняка пошлют свежее мясо в атаку. – Цокнул языком Мирс. – А Гарм все никак не лезет. Догадливый.

Лидер «Стаи» на Омеге и впрямь проявлял нехарактерную для своей расы выдержку, не лез на линию огня и даже старался не подходить к окнам импровизированного полевого штаба. Похоже, после гибели конкурентов крогана захватили открывшиеся перспективы, и он считал глупым погибнуть в одном шаге от полного контроля над станцией.

«Если не закопаем эту ящерицу здесь и сейчас – Арии придется с ним мучатся непонятно сколь долго… Нехорошо».

Впрочем, осада «Пич-Трис» продолжалась, и напарники надеялись, что в финальный штурм кроган не удержится и решит себя проявить перед подчиненными.

Этот модуль агент давно приметил, и использовал в качестве склада спецоборудования. Собственно, отсюда агент отправлял «посылки» своим коллегам в системы Терминус – и сейчас задействовал весь доступный арсенал, попутно стирая следы пребывания. Ведь ничто так не маскирует спецоперацию, как хорошая войнушка. Немногочисленные уцелевшие камеры наблюдения не давали подробной информации о подкреплении, но навскидку толпа выглядела внушительно.

- Куда это они? – Моргнул Гаррус. Толпа наемников пошла в сторону, куда-то за соседнюю жилую секцию. Хелгаст пытался лихорадочно вспомнить, что там располагалось – на ум шел только коллектор… Весьма крупная трубная магистраль, однако прямого выхода к нижним уровням «ПиТи» нет, есть толстая метровая стена. Плюс он поставил там сигналки и мины-ловушки… Но тревога не отступала.

- Есть подозрение, что нас сейчас будут пытаться ударить под брюхо… - Хелгаст сплюнул ставшую вязкой слюну, перемешанную с кровью, и надел шлем. Линзы визора мрачно сверкнули кроваво-красным. А в кровь агента поступила новая доза стимуляторов – о побочных эффектах смысла заботиться не было.

***

Нижние технические уровни «Пич-Трис».

Чуть позже.

Можно было говорить о Миранде Лоуренс что угодно. Но что было неоспоримо – её биотическое мастерство… Впрочем, находящаяся на взводе Джейн не могла сдержаться от начальственного ворчания:

- Я попросила «поаккуратней».

- Ну уж извини, Шепард – но с батарианцами никогда нельзя быть уверенными. Слишком крепкие головы.

Будто подтверждая слова Миранды, один из оглушенных биотическим ударом об стену батарианцев попытался, пошатываясь, встать. Дженкинс одним выверенным ударом в лоб этому помешал, пробормотав:

- Ножом было бы надежней.

Однако Шепард попросила обойтись минимумом убийств.

Согласно плану, на «Омегу» должны быть в течении некоторого времени доставлены недостающие модули корабля, и устраивать тут бойню, множа врагов, не стоило. По задумке Джейн, двух наемников нужно было тихо вытащить из осажденного здания, не привлекая лишнего внимания. Как это можно было провернуть с учетом наград за их головы и толпу претендентов на деньги, было бывшему военному решительно непонятно.

«Но уж если кто и знает, как такое совершить, то кэп!».

Женщина-наемник по имени Джента, что вела их отряд из пяти единиц по отведенному ей маршруту, начала подавать признаки жизни, показав свое превосходство над батарианцами. Как минимум – в стойкости перед ударами по голове. Ричард поспешил связать ей руки за спиной найденными у наемницы же наручниками-стяжками…

***

Голова раскалывалась, а из носа шла кровь, но Джента быстро пришла в себя.

- Чтоб вас… Идиоты!… - Наемница сплюнула, смотря на троицу пленителей. – Я, конечно, ожидала, что из-за награды начнутся разборки. Но что-то вы рано, ребята.

Судя по валяющися рядом двум батарианцам, турианцу, парочке саларинцев и одному ханару (от наличия которого в среде наемников всегда и все впадали в ступор), ей повезло. Биотический всплеск повредил идущей в голове колонны командиру меньше всего.

- Вы хоть понимаете, в какую задницу залезли? – Вопрошала Джента. – Вы взяли в плен НАНИМАТЕЛЯ! НАНИМАТЕЛЯ, ДЕБИЛЫ!

«Тупая идея – идти на штурм самой… А что делать? Нужно наращивать репутацию. Как новой главе «Светил» на Станции».

- Наши действия абсолютно бескорыстны. – Заметил здоровяк в темной броне и претенциозно выглядящем черепом на шлеме. – Сиди и не рыпайся – останешься жива. Ричи, хватай её. Нам пригодится офицер в качестве заложника.

Джента попыталась огрызнуться и лягнуть «Ричи», но темноволосая женщина с внешностью секс-куклы многозначительно сунула ей под нос горящий биотикой кулак. Пришлось подчиниться.

Здоровяк двинул дальше. Сквозь прорезанный её техниками разлом в полу «череп» осторожно выглянул, оценил обстановку и вылез наружу.

Остальные – в том числе и заложница – последовали за предводителем.

Фойе выглядело так, как выглядит любое гражданское помещение после пары выстрелов из гранатомета, обстрела шрапнелью и парочки зажигательных снарядов из безоткатного орудия. Ну то есть вокруг все черное, покрытое жирной сажей, запах сгоревшего пластика даже сквозь фильтры скафандра. Из стен и полов торчат куски каркаса, подобно ребрам полуразложившегося трупа. А под ногами что-то мерзко хлюпает – остатки передового отряда ворка, не послушавших приказа и ворвавшихся в здание.

- ЭЙ! – Рявкнул вдруг здоровяк. – Есть тут кто? Я пришла поговорить!

«Женщина, значит…» - Ни к месту подумала Джента.

- Я пришла с миром! – Фраза настолько не подходила к окружающей обстановке, что Джента нервно хихикнула.

- Вот это поворот! – Раздалось из темноты бокового коридора. Кто-то стоял за поворотом и внимательно отслеживал гостей. – Вечеринка хиппи двумя ярусами ниже и налево. Тут у нас милитаристское БДСМ-пати. Но шлем ничего так....

- А ты, я смотрю, не терял времени даром. – Буркнул «череп». – И изучал земную культуру.

- Я на букве «Н». – Охотно ответил собеседник. – Конкретно сейчас изучаю выражение «нахер отсюда пошли». Раз уж такие мирные – не хочу тратить патроны на сраных хипарей.

«Череп» вздохнул… И снял шлем.

- А если подумать, Рыныч? – Женский глубокий голос звучал странно-грустно и задумчиво.

Джента чуть не взвыла от идиотизма своего пленителя. Однако вместо ожидаемого выстрела – в голову и насмерть – раздался странный вздох-стон:

- Какого… Что?

- Рыныч! – Мужчина, держащий наемницу, вступил в разговор. – Это Дженкинс. А это – наша капитан. Я обещаю, что потом все расскажу...

- Свяжись с Гаррусом. Мы пришли за вами – пора уходить. – «Капитан» вновь надела шлем. – Скоро тут будет жарко… Стоит помереть на пару лет – как один в террористы подается, двое других забурились на межзвездную станцию, полную отребья и начали тут криминальную деятельность. В перерывах потрахивая азари.

Только Джокер как смотрела порно гигабайтами – так и смотрит, любо-дорого смотреть на такое постоянство!

- Быстрей. – Торопливо сообщила темноволосая, что-то рассматривая на планшете. – Там уже нервничают.

Темноволосая посмотрела на Дженту, многозначительно перезарядила крупнокалиберный пистолет «Палач», и уточнила:

- Должен был быть условный сигнал «все в норме», не так ли?

- Вы не спрашивали. – Пожала плечами пленная. После плена её репутация все равно уничтожена, так что можно напоследок позлорадствовать. Однако вместо пули в голову её наградили вспышкой биотики и звонкой темнотой… Сознание померкло…

***

Темнота отступала медленно, тягуче. Будто нехотя.

Началось пробуждение с мелкого топота и звона прямо под ухом. Мозг сквозь пелену сотрясения сумел опознать, что так звенят осколки стекла, которые трясутся от шагов топающих солдат.

- …на жива.

- Со… ие?

- К…ови нет…

Джента медленно открула глаза. Ощтила, что её руки свободны и с благодарностью посмотрала на явно немолодого саларианца, в котором безошибочно узнала Мордина Солуса. Одну из знаменитостей Омеги – в хорошем смысле знаменитость.

Поведя взглядом, Джента вздрогнула.

Она находилась не в обожженном всеми видами оружия фойе, а где-то выше. Судя по видам из разбитого окна – этаж этак пятый. Рядом валялся труп батарианца с разбитой головой, чуть дальше – ворка, пошинкованные гранатой. Число тел определить было сложно.

А в центре комнаты лежало тело… Нет, туша крогана. В ярко-алой броне, увешанной регалиями «Кровавой стаи», с золотистыми варварскими узорами на груди и плечах. Пасть раскрыта в предсмертном яростном крике, а все вокруг забрызгано кровью гиганта.

Гарм даже после смерти вызывал мурашки по спине и острое желание оказаться от него подальше.

Бойцы в броне с эмблемой Т’Лоак методично прочесывали помещение за помещением превращенного в братскую могилу здания. Кое-где то и дело слышались крики:

- Раненый!

Джента покрутила головой. То, что её не убило шальной пулей, было настоящим чудом…

- Мы извлекли вас из той ниши. – Любезно сообщил доктор, ткнув пальцем в сторону. – Кто-то вас туда спрятал и установил дополнительные генератор щита. Вам повезло попасть в плен к гуманистам.

Не знай Джента о репутации дока – точно решила бы, что тот её подкалывает.

«Отлично – я выжила, валяясь в шкафу. В отрубе».

Репутация была не просто уничтожена – она ушла в глубокий минус. Уйдя в самокопания, наемница не заметила наступившую тишину, разрываемую стуком каблучков. Она медленно повернула голову, уже зная, кого увидит.

Ария Т’Лоак, самопровозглашенная «Королева Омеги», с интересом осмотрела труп Гарма, и покачала головой:

- Ох, дурак... – Перевела взгляд на Дженту, и поинтересовалась:

- Как голова? – Впрочем, наемница не обманулась обманчивой вежливостью.

«Какого черта ей надо?».

Из-за спины Арии раздались тяжелые шаги. Кроганы. Двое…

Один – старый и всем известный Патриарх, второй – «Малыш Ву». Торговец и контрабандист. Они посмотрели на труп сородича, и удовлетворенно кивнули. Патриарх довольно рыкнул:

- Дурак. Но настоящий кроган! – Две гравиплатформы начали со всем уважением грузить тело Гарма на себя с помощью мощных манипуляторов.

Джента осознала, насколько же они все были глупы…

Из самопровозглашенной королевы за одни сутки Ария стала абсолютной владычицей станции. Гарм, Тарак, Джарот - пали. И не в результате войны с бандой азари – нет, их прикончили, по сути, парочка наемников, за которыми троица погналась, как дурачки. И головные центры не смогут ничего предъявить наглой азари. Она ведь не участвовала в войне!

«ИДИОТЫ! Ария нами играла! Мины… Противопехотные мины, разбрасываемые с дрононов Ву. Системы наблюдения… И транспорт Патриарха! Тот психованый волус, который перемещался в уборщиках!»

Все ждали, когда Ария вступиться за своего любимчика – но на самом деле это она их ждала. Ждала, пока трупы врагов проплывут мимо неё…

Ария была замешана во всем. И ни в чем не виновата напрямую.

- Держи. – Ария с любезной улыбкой протянула женщине, уже свободно от пут, планшет. Джента уже знала, что это…

Контракт о найме. «Синим светилам» передавалась стандартная неустойка, в обмен некоторое время Джента работала на клан Т’Лоак. А потом могла уйти – или же остаться…

- Твой сослуживец – сержант Кафка – подписал его не раздумывая. – Подтвердила её мысли азари. – Сама подумай – когда сюда пришлют эмиссара из головного офиса «Светил», тот начнет искать виновных… Полетят головы.

Ария Т’Лоак не просто захватывала «осиротевшие» территории Омеги.

Она полностью, подобно паучихе, сжирала и растворяла жертву…

Джента буркнула:

- Я подумаю. – Впрочем, ответ был уже известен.

Королева «Омеги» улыбнулась новой подчиненной. За одни сутки она сумела сделать то, до чего предшественники шли десятилетиями.

Глава 13 Винтовка и биотика.

Хелган.

Здание «Планетарного Совета».

Вальтер Карг был застегнут на все пуговицы – хотя обычно разрешал себе небольшие отступления от правил, вроде отсутствия галстука. Лицо светилось от невозмутимости и «служебной туповатости». Все следы интеллекта были стерты – сейчас на трибуне докладчика стояла голая функция, принявшая человеческий облик.

- …наши поиски привели оперативников в Системы Терминус, где сейчас и проводятся следственные действия. Также наши оперативники параллельно с силами ГОР и СБЦ ведут поиски преступников.

Позади «Ворона» на проекционном экране были отображены фотографии – смазанные, сделанные мельком. Девушка-землянка, с явно азиатскими чертами лица и парень – тоже с ярко выраженной восточной внешностью.

А за спинами у них виднелась краденное имущество – компактно, но надежно размещенное в грузовом отсеке мощного грузового дрона. Тот парил в воздухе, спеша за своими хозяевами и прикрывая их мощными силовыми полями от трассеров выстрелов…

- Сейчас мы локализовали предполагаемое место нахождения воров и украденного имущества. Уважаемый Совет, как вы видите – работа СИБ идет по плану…

Позже пришло время вопросов. Вопросы были самые разные – в том числе и весьма провокационные. Вроде «как обстоят дела с нашим кадровым резервом и не пора ли его задействовать?». В Совете у Карга хватало недоброжелателей – многие из депутатов находились на крепком крючке, который Карг время от времени дергал, направляя слух хелганского народа в нужную руководству сторону.

Потому что на хелгане – демократия, и решения принимаются исключительно путем голосования…

Через полчаса бесконечных уточнений, попыток подловить его на слове и увести разговор в совершенно другую сторону, Карг уже сидел в дежурной комнате совещаний, вооружившись чашкой танны и сигаретой.

- Стареешь, Ворон.

- Ты тоже не молодеешь. – Фыркнул Карг, приветствуя салютом чашки танны вошедшего в комнату Визари. – Они меня вкрай измотали…

- Ничего не поделаешь – слишком велик резонанс… - Поморщился автарх. – А еще проклятые Альянс с Цитаделью пронюхали – и начались настойчивые предложения о помощи…

- Ничего не поделаешь. – Пожал плечами Карг. – Когда СИБ начинают по всей галактике рыть носом землю, а несколько подпольных антиквариатов находят со следами пыток и простреленными головами, это самую малость становится подозрительным.

Начальник и подчиненный, не сговариваясь, задумчиво посмотрели на голографический проектор. В воздухе висела изображение имущества, что подлые (но определенно умелые – тот нечего сказать!) воры умудрились украсть.

Первая кража – это Триптих.

Комплект из трех небольших статуй, символизирующих историю Хелгана.

Первая – постамент с кольцом, внутри – три руки, удерживающие друг друга в товарищеской поддержке. Материалом служил светло-желтый мрамор с прожилками, и скульптура была как будто выполнена из золота. Постамент был сделан из того же материала и выглядел как колонна, обвитая орнаментом из листвы и технических символов: значков атомного ядра, шестеренок, цепных передач. Символ товарищества, науки, знаний – когда Векта и Хелган начали развиваться, то казалось, что наступила золотая эра. С Верфей – не нынешних, а тех, чье падение сформировало Чашу – сходили один за другим корабли. «Мир. Справедливость. Свобода.» Вторая статуя была совсем другой, несмотря на схожесть с первой.

Те же руки, но изображенные до ужаса правдоподобно в больном виде: исхудавшие, с проглядывающими костями, покрытые коростой. Неизвестный скульптор вырезал эту статую уже из другого материала – бежевый, в волнистых разводах, она придавал еще большее ощущение распада и смерти. Постамент был, пожалуй, наиболее жутким: черепа, которые выглядели до омерзения натуралистично, будто какой-то маньяк клал их друг на друга и склеивал суперклеем. Когда ISA начал боевые действия, свежесформированное ополчение ничего не смогло сделать. Что могут таможенники и полиция против десантников в полной броне?

После долгой и упорной партизанской войны начался Исход – все, кто не согласился с главенством Земли, отправились на Хелган. А потом ISA захлопнули крышку – установив Изоляцию. И наплевав на все предыдущие договора… У них появилась целая планета, с жестоким климатом, с богатыми недрами – и населенная пораженным в правах населением.

Рабами, которые меняли платиновый концентрат на контейнеры с полупросроченными армейскими рационами…

«Бесправие. Страх. Унижение.» Третья же статуя была выполнена из черного камня, который как будто поглощал свет. Все то же кольцо - и три расходящиеся стрелы. В отличие от остальных, выполненных только из камня скульптур, тут автор использовал еще и окантовку из белого металла по краю, подчеркнув границы. Хелганская Империя.

«Долг. Послушание. Верность.»

Визари перевел взгляд на другую пропажу.

Потертая, треснувшая плита размером с небольшую книжку – такие закрепляют над урнами с прахом. Голограмма не могла передать особенностей материала – но ВИзари знал, что выполнено маленькое надгробие из того же материала, что и последняя скульптура «Триптиха». Черный хелганский обсидиан – прекрасный и завораживающий материал, будто поглощающий любой падающий на него свет.

Такие надгробия положены солдатам и полицейским, погибшим при исполнении.

На надгробии блестели серебром несколько штрих-годов, эмблема полиции и имя.

«Эльзас Кобар».

***

«Нормандия».

Доки Омеги.

Медотсек.

Было больно.

Кости ныли внутри организма и просились в отпуск, голова кружилась, сознание урывками ныряло во тьму – однако почему-то на фоне творящегося насилия над организмом было ощущение праздника…

Он не помнил, почему.

Это и пугало, и в то же время радовало – значит, он еще может что-то чувствовать.

Строгая женщина в форме медработника сумела прорваться сквозь пелену забвения, и поинтересовалась:

- Как много порция «Нитрикса» вы приняли?

Он поднял пятерню.

Доктор побледнела.

Потом, подумав, он поднял и вторую руку – с тремя оттопыренными пальцами. Доктор схватилась за голову, взъерошила волосы и что-то прошипела, просматривая на небольшом парящем в воздухе экране его данные.

«Чаквас. Карин Чаквас…»

- Здравствуйте, доктор Чаквас. – Из-за маски его голос напоминал слабое блеяние, но слишком было приятно видеть бортового врача на своем посту.

- Я рада, что вы меня узнали – значит, вы не расплавили себе мозг стимуляторами. – Натянуто улыбнулась медик. – Но давайте-ка вы побережете силы.

- А где…

- Вы на нашем новом корабле. Все на борту, корабль – в доках Омеги…

- Надо ух… К-ха… уходить…

- Не дергайтесь – или я введу снотворное! – Пригрозила медик. – Я не совсем в курсе всех переговоров, но как я поняла из набора слов, что протараторила наша славная пилот, нам ничего не грозит. Враги закончились – а вас с Гаррусом как-то перевели из разряда «дорогие трофеи» в «почетные гости».

- На Омеге эти два понятия различаются мало. – Промямлил хелгаст. Мозг оклемался от приступа радости и начал анализировать информацию. И эйфория стремительно проходила, уступая место панике…

«Омега… О-о-о… ООО!!! Если Шепард начнет собирать информацию о моих занятиях на Омеге – мне лучше самому выпрыгнуть в космос!».

Агент СИБ, только что организовавший убийство трех высокопоставленных намеников и целой массы их подручных, начал ощущать забытое давным-давно чувство стыда… К счастью, мозг решил пощадить своего владельца – и вскоре хелгаст провалился в удивительно крепкий и спокойный сон, которого был лишен очень долго…

Все вокруг было правильно.

***

«Нормандия».

Каюта капитана.

Тяжкие размышления…

Каюта новой «Нормандии» была воистину шикарна.

Настоящий дом – место отдыха и уединения. Тут можно было подумать, собраться с мыслями. Может быть – даже включить какой-нибудь тупой фильм из библиотеки и под глупую болтовню заснуть, забросив ноги на подушку. Это было не предумышленно – однако если Джейн спала не в казарме среди других военных, а в более неформальной обстановке, то стабильно просыпалась в каком-то совершенно непотребном положении.

Впрочем, сейчас от неформальной обстановки не было и следа. Возможно, дело в турианце, что стоял посреди каюты и с абсолютно ничего не выражающим выражением лица «ел глазами» капитан. Та в свою очередь занималась чтением…

Джейн сквозь скрещенные пальцы и упавшие на лицо волосы читала подробную информацию о том, что собой представляет Гюнтер «Зеркало» Мирс. Наемник, торговец информацией, посредник в торговле оружием. Любовник Арии Т’Лоак… Последнее почему-то бесило больше всего. Хотелось, конечно, думать о том, что старая пиратка попросту сбила бывшего подчиненного с пути истинного – но Джейн смотрела на вещи реалистично.

Надежный, храбрый, неоднократно прикрывавший ей спину лейтенант Змейго Рыныч всегда носил маску. На Омеге за два года его лицо было явлено максимально честно – и увиденное требовало осмысления.

- Какого же хрена «Архангел»? – Наконец спросила Джейн. – Вот честно – откуда?

- От земных колонистов. – Мягко ответил Гаррус. – Мы их освободили из плена работорговцев…

- Миленько. – Вздохнула Джейн. – Господи, Гаррус – ты же бывший «безопасник»! Как ты дошел до такого?! Ты из всей десантной группы самый адекватный и рассудительный!

- Скорей это вы... излишне авантюрны. – Позволил себе иронию турианец. - Не понимаю, о чем ты, Шепард. Все мои контракты за два года имеют законные основания и могут трактоваться как «мера необходимой самообороны».

Турианец изобразил возмущение:

– Я просто время от времени ощущал желание прогуляться куда-нибудь в Системы Терминус, и там совершенно случайно то и дело сталкивался с кем-то из списка «Взять живыми или мертвыми»…

- Угу. – Буркнула капитан. – Типичный вторник. А контакты с Арией?

Турианец замялся, но ответил:

- Я… Начал вышибать руководителей крупных синдикатов. Это им не понравилось, и я уже подумывал над тем, что скоро за мной придут. Так что особо мне терять было нечего…

Викариан смотрел в сторону аквариума, потом – в сторону модели первой «Нормандии», что устроилась в стеклянном шкафу. Презент от Призрака – с долей подколки. Шепард внезапно поняла, что Гаррус – «Архангел», грозный охотник за головами и герой Цитадели – этот самый Гаррус, старый друг и товарищ стыдится своих поступков.

«Прекрасно, Джейн. Ты просто молодец! Воскресла и начала грузить друзей! Как тупая сука!»

- Я… Понимаю. – Смутилась бывшая покойница. – Я правда – понимаю. Иногда мне приходила в голову стать охотницей за головами – еще до суматохи с Сареном.

- Правда? – Удивился Викариан.

- Да. – Кивнула Джейн. – Открою тайну – о таком думает каждый второй солдат Альянса, когда видит преступления, совершаемые межпланетными синдикатами. И не важно, против кого: когда ты видишь мразь, то меньше всего интереса вызывают строение его аминокислот. Но солдат не имеет право вмешаться. Потому что солдат Альянса стреляет лишь по приказу офицера, а тот отдает приказ лишь по отмашке с Земли.

Ты извини… И сядь уже куда-нибудь – а то ты стоишь передо мной, будто примарха встретил! У меня уже мандибулы начинают прорезаться…

Гаррус издал мурлыканье-смех. Посмотрел на лицо Джейн – и наконец улыбнулся в открытую:

- Было бы неплохо – я бы угостил тебя элитным… «Вином», пожалуй – этот напиток можно так назвать.

Гаррус сел на кресло. То было явно не совсем удобно для костлявого турианца, слишком мягкое – но старый товарищ не обращал внимания на это, слегка откинувшись на спинку.

Звякнули стаканы – Джейн предпочла энергетический напиток, а вот Гаррус не выдержал и налил себе немного турианского алкоголя: события последних часов требовали осознания.

Первый лед был сломлен.

- Ты извини – просто… Ох. – Шепард перевела взгляд на планшет. – Я тут пересеклась с Арией. Эта сучка прислала мне объемное – как её самомнение – письмо, в котором сокрушалась по поводу того, что я «краду одного из её лучших подчиненных». И она его расхваливает, снабжая каждый пункт его достоинств красочным описанием, как Змейго кого-то покалечил, шантажировал, или кого-то с кем-то столкнул лбами.

- Гюн… Рыныч не её подчиненный. – Хмыкнул Гаррус. – Тут Ария выдает желаемое за действительное – думаю, не открою тайну, если скажу, что он служит лишь Империи.

Послушай, Шепард, что я скажу…

Гаррус на секунду задумался, но потом, что-то для себя решив, кивнул:

- После твоей смерти я не смог вернуться в СБЦ. Я пришел – и вдруг снова стал скован множеством правил. И самое поганое, я понимал, что эти правила НУЖНЫ. Потому что внутренний моральный ориентир – это не то, чем стоит руководствоваться, ведя следствие.

Я получил приглашение в Черную Стражу.

Шепард охнула:

- Ты…

- Я отказался от вступления. – Подтвердил её мысли Гаррус. – После погони за Сареном… Я увидел, что есть Зло. Просто – «ЗЛО». То, что этот негодяй творил…

Когти турианца многозначительно скрипнули друг об друга.

- Когда я шел рядом с тобой, я сражался против Зла. Такое могли испытывать разве что древние герои из легенд – прогоняя обратно во Тьму Великого Пожирателя. Или же первый Примарх, что завершил Эру Раздора – даровав моей расе мир. Черная Стража – элита войск Иерархии. Но они, как и солдаты Альянса, стреляют только по приказу. И я бы стрелял только по приказу – это не то…

Гаррус выглядел смущенным – будто наконец высказал что-то, что давно его мучило. Шепард, глубоко вздохнула…

В следующую секунду турианец нелепо взмахнув руками шлепнулся на ковер от резкого удара в лоб. Гаррус недоуменно уставился на командира. Та в свою очередь потерла голову:

- Извини. Просто с кроганами такой маневр позволяет разрядить обстановку – я и подумала, может тут тоже стоит попробовать?

Светящиеся алым глаза смеялись из-за занавеси светлых волос. Турианец, не выдержав, фыркнул:

- Жду не дождусь, когда ты совершишь подобный маневр с Советником Спартусом. Однако возвращаясь к моему диалогу, куда я собрал все свое ораторское искусство… Рыныч меня спас – хотя это напрямую вредило его делам на Омеге. И показал путь – опять бороться со злом. Не таким, как то, что делал Сарен – но все же.

Он рискнул – хоть мог пройти мимо. Его служба… Она…

- Я понимаю. – Джейн отложила планшет с данными Арии. – Я догадывалась, что он из разведки – кого бы еще послали имперцы на новейший фрегат? А по поводу советника Спартуса – я не думаю, что Цитадели пока нужно знать о моем воскрешении.

- Думаешь, это удастся скрыть? – Скептически сощурился Гаррус.

- Может быть. – Шепард передернула плечами от омерзения. – Я в клубе Арии вышибла пару зубов батарианцу. Он не нашел ничего лучше, чем при мне рассказывать о некой рабыне, которой придали сходство со мной… Господи, от одной мысли о таком блевать тянет!

***

«Нормандия».

Каюта Миранды.

Каюта была погружена в полумрак.

Темноту разгоняла лишь настольная лампа, выставленная в «вечерний режим» и опасно приблизившаяся к краю стола. По нему были в беспорядке разбросаны несколько планшетов, информационных кристаллов и допотопных оптических дисков. А еще на длинной трубке лампы игриво покачивались в такт гоняемому вентиляцией воздуху ажурные черные трусики…

Диван был явно тесноват для двоих, но мужчине и женщине, что сейчас голые и усталые прижимались друг к другу, это не смущало. Хотя определенно – узкий раскладной диван был жестковат для нормальных занятий…

«Сексом или любовью?»

Дженкинс мысленно поставил заметку поговорить об этом с Мирандой. Который уже раз – слишком уж странными были их отношения. Два года вместе – вроде бы женятся и после меньшего срока, но было ощущение, что попытайся он предложить ей руку и сердце, ученая посмотрит на него (скептически – как умеет доктор Лоусон!) и поинтересуется, зачем её чужая конечность и орган для перекачки крови.

«И зачем я на это согласился? Уж лучше бы пошел в инструкторы – было бы не так сложно…»

«Сложно» - это слово, идеально описывающее состояние Ричарда Дженкинса последние два года.

«Никто не поверит, что ты просто решил податься в наемники, сынок».

И Ричарду приходилось… Ох, приходилось!

Драки, вышибание долгов, несколько избиений – Ричард помнил, как Петровский, которого ему представили как «специалиста по внедрению», его инструктировал.

«Если Ричард Дженкинс, один из близких друзей знаменитой капитан Шепард вдруг станет использовать ксенофобсую риторику, начнет вопить о том, что человек превыше всего и требовать переиграть Войну Первого Контакта – это будет ярко, но по-дилетантски.

Простите, *** - но вам придется делать то, отчего, скорей всего, вам будет весьма погано.»

Его вели.

Изощренно подводили к криминальным группировкам из бывших военных Альянса, имевших связи с Цербером. Никто не смог бы легко вступить в ряды организации – но слава имеет свои плюсы. Несмотря на то, что Шепард «якшалась с ксеносами», она безусловно имела авторитет. Её не любили – но нельзя было не признавать её заслуг.

Несколько недель, пара атак на базы преступных синдикатов ксеносов, плюс старые заслуги… И как-то вечером ему просто и без особой помпы устроили прямую линию с Призраком.

Альянсу было известно, что Призак заморочил целый ряд перспективных операций и проектов, которые могли серьезно повлиять на политическую жизнь галактики, ради чего-то особого. Цербер собирал деньги, лучшее медицинское оборудование и специалистов – экстренно, не считаясь с тратами. А еще собирал информацию о Шепард – вплоть до самой личной. Будь капитан жива, можно было подумать, что Цербер ищет компромат. Но зачем компромат на мертвого героя?...

- О чем думаете, сержант? – Силуэт во мраке слеснул искрами биотики. По телу будто прошли бархатом – Дженкинс инстинктивно дернулся, и пробурчал:

- Ч-черт…

- Вы всегда тащите с собой в постель «Мотыгу», сержант? – Продолжила забавляться Миранда, дразня Дженкинса официальным тоном. – Или просто рады меня видеть?

- Зря вы так много времени проводите в кабине пилота, доктор. – Дженкинс покраснел, хотя было глупо краснеть, находясь в одной постели с красивой голой женщиной.

- Дженифер уже прекратила попытки меня смутить своими остротами. – Хмыкнула Лоусон. – Видимо, поняла, что на врачах её конвейер пошлости не работает.

В неясном свете Миранда выглядела особо таинственно. Темные волосы падали на лицо, из-под них светились умные и цепкие глаза – Лоусон явно что-то хотела спросить…

- Что такое?

- Тот хелгаст – кто он? – Миранда задумчиво провела рукой по груди солдата. – Шепард явно к нему неровно дышит.

- Рыныч? Шепард? Неровно дышит? – Дженкинс обмер. Сама мысль о том, что их капитан решится на романтические отношения с кем-то из экипажа, казалась абсурдной.

- Её психологическое состояние – моя забота. – Пояснила Лоусон. – И мне важно знать – не возникнет ли проблем. Ревность, знаешь ли, неприятная эмоция, которая может подорвать психическое спокойствие.

- Рыныч её подчиненный и друг. – Уверенно сообщил сержант, успокаиваясь. – Вообще Шепард в личной жизни не очень везет. Вроде бы что-то у них было с Аленко… Но это не точно.

- Ладно.

Миранда поднялась, и, подобно кошке, перетекла из одного положения в другое, седлая Ричарда. Тот ощутил, как у него перехватило дыхание… Идеальное тело блестело от капелек пота, темные волосы контрастировали с бледной кожей – сержант вдруг подумал, что у них есть еще несколько часов до начала условного утра.

Ладони женщины на груди начали теплеть – и на обнаженной коже заблестели бледно-голубые блики. Горячие ладони прошли по плечам солдата, остановились, поглаживая, синяки на месте попадания в броню пуль, задержались у застарелого шрама на боку – сувенир от «Осады Вермайра»…

- Ты меня напугал. Не стоило бросаться в бой сломя голову.

Дженкинс чертыхнулся.

Разговор, который был, казалось бы, замят адреналином и возбуждением, должен был пройти в тишине каюты, когда Миранда была сосредоточена и могла на полную мощь задействовать свою логику и здравый смысл, а он – расслаблен и не подготовлен.

- Да… Пожалуй, я выступил не лучшим образом. – Все, что оставалось – это согласиться.

***

Омега.

Пич Трис.

Несколько часов назад.

Наемница упала на пол, как марионетка, у которой обрезали веревочки. Миранда погасила горящий биотикой кулачок, и многозначительно посмотрела на Шепард. Та покачала головой – и ученая убрала палец с пускового крючка «Палача».

- Стоять. – Хелгаст быстро справился с удивлением. Вот он явно растерян – а вот луч лазерного целеуказателя лег между бровей Шепард. Та послушалась приказа:

- Стою. Но скоро они поймут, что затея провалилась и пойдут на штурм.

- Было бы неплохо. – Заметил хелгаст. – Я хочу собрать весь комплект. Кстати, как здоровье? Что-то с глазами не то…

- Пигментация нарушена. – Пожала плечами Джейн, игнорирую направленный в голову ствол. – Меня собирали по кускам два года.

- Больно было? – Участливо спросил хелгаст.

- Большей частью я была в отрубе.

- Знаешь, когда я бежал за Джокер в кабину, то…

- Нет. – Перебила его Джейн. – В кабину за Джокер бежала я. Ты выскочил из соседнего коридора, помог Чаквас выбраться. Мы споткнулись – ты вернулся за мной и Моро. Успел её загрузить в капсулу, и уже хотел вернуться – но наступила разгерметизация.

Я прошла твой тест? Или ты будешь и дальше меня пытаться подловить?

За круглыми линзами шлема не было возможности прочитать реакцию хелгаста, так что почисло напряженное молчание. Наконец хелгаст опустил оружие – медленно, и произнес:

- Выберемся отсюда – надо будет поговорить.

Дженкинс поднял забрало и улыбнулся хелгасту:

- А у меня чего-нибудь спросить не желаешь?

Хелгаст, посмотрев на него, поинтересовался:

- Скажи, как на духу – куда девалось оружейное масло из моего шкафчика? Оно не могло так быстро израсходоваться.

Дженкинс смутился.

Как любой молодой солдат, тогда он не отличался большим умом. И одним из негласных соревнований среди десантного молодняка было хвастовство полученными в бою царапинами на броне. И хелганское машинное масло позволяло при нанесении подчеркнуть эти почетные отметки. Нанести на свехую царапину, подождать, далее – нанести ремонтную прозрачную замазку, и в итоге ты уже выглядишь как матерый ветеран…

«Господи, как же стыдно…»

Дженкинс отвел глаза, и буркнул в сторону: - Не представляю, о чем речь…

- Врешь, паршивец… - Даже через вокабулятор была слышна ирония в голосе бывшего сослуживца. – А что за модель из «Созвездия» с пистолетом и биотикой у тебя за спиной?

- Миранда Лоусон. – Отрекомендовалась ученая. – И советую не обманываться моей внешностью.

- Я вижу. – Многозначительно глянул хелгаст на распластавшуюся наемницу. – Где-то там наверху был подходящий чулан – надеюсь, я не забыл выкинуть того мертвого ростовщика…

Хелгаст что-то изучал на тактическом планшете: раздался приглушенный взрыв, здание ощутимо дрогнуло. На вопросительные взгляды хелгаст ответил многозначительным:

- Повезло, что вы выбрали этот туннель…

Однако ситуация накалялась.

Противник понял, что его план провалился – и снова заработали автопушки в фойе, а никогда не бывшие живыми боевые роботы начали устилать своими блестящими телами пространство перед жилым модулем.

- Капитан! – Джокер вышла на связь.

- Слушаю?

- В Сети Омеги настоящий хаос. Наемники-одиночки вопят о бойне и мясорубке. И говорят, что «в контракте слишком мало платят». Что вы там устроили?

Шепард глянула на немногочисленные данные с оставшихся целыми камер, после чего сообщила:

- Ну… Что-то вроде Вермайра – только поменьше и на космической станции.

- Тут Грюнт прыгает и требует, чтоб я выслала его на помощь. – Джокер перешла на шепот. – Слушайте, давайте и вправду его к вам направим…

- Не-не-нет! – Шепард прошиб пот: она представила, что может наворотить молодой и буйный кроган. Судьба противников её мало интересовала – но ведь этот обалдуй и сам может убиться, а Грюнт, несмотря на гиперактивность и странный гастрономический интерес к хомяку, был неплохим… кроганом.

Откуда-то сверху раздался дикий вой двигателей. За окном промелькнула хищная черная тень, треск, звон лопнувшего полимерного стекла…

- Гаррус!

Не чуя веса снаряжения и бесчувственного тела наемницы, они взлетели на три этажа вверх – как раз вовремя, чтобы увидеть, как летун, реанимированный техниками сержанта Кафки, зависает перед разбитым окном. И с его крыла, разбежавшись, в комнату впрыгивают штурмовики в броне, которых ведет мощная, сбитая из огня и ненависти фигура крогана.

А на полу лежит без чувств турианец в почерневшей от дыма броне…

Выстрел «Палача», вспышка биотики и автоматные очереди разорвали секундное молчание.

- Закинь тушку туда! – Ткнул пальцем в сторону какой-то выемки в стене хелгаст. Миранда сделала величественное движение рукой – и бесчувственная наемница отправилась в безопасное место. Условно-безопасное…

- Теперь твоя совесть довольно, Шепард?

-Вполне! – Рявкнула капитан. – А теперь ровняем карму убийствами – а то не аккуратненько как-то… Концентрируем огонь по моим трассерам!

Винтовка, переведенная в трассирующий режим, служила целеуказателем для остального отряда – и щиты наемников лопались под концентрированным огнем. Вот какой-то ворка взорвался кровавыми лохмотьями, вот турианец получил в голову выстрел из «Палача», а вот крупнокалиберная винтовка хелгаста разорвала бок одного из батарианцев.

- Не давайте им подойти к Гаррусу! – Турианец еще не полностью пришел в себя, однако сообразил, что вставать сейчас не стоит. И полз по полу к ближайшей бетонной колонне, а над ним свистели пули.

Наемники несмотря на подготовку к штурму уже были на пределе. Они шли в атаку под командованием своего атамана – и дрогнули первыми. Один из саларианцев, оценив ситуацию, выпрыгнул в окно – его фигура озарилась зелено-синими огнями персонального генератора массы, обеспечившего мягкое приземление.

Таким высокотехнологичным девайсом обладали явно не все…

Наконец, остался стоять лишь один враг.

Последний.

Гарм шел вперед. У него была повреждена нога – привет от противопехотной мины, что хелгаст расставил на подступах. У него не было левого глаза – последствия покушения. Удар биотики Лоусон разнес оружие на куски – произошла детонация взрывных боеприпасов для дробовика, и руки крогана были обожжены, а несколько пальцев – отсечены осколками…

- Я КРОГААААН!!! – С диким воплем кроган шел на сближение. Раскрытая крокодилья пасть не обещала ничего хорошего.

- В стороны!

Хелгаст не успел.

Виной тому усталость, или же какая иная причина – но кроган врезался в него, припечатывая к стене – раздался звучный треск ломаемых керамитовых пластин, и со стены посыпались осколки скудных декоративных украшение. Хелгаст наклонил голову – зубы крогана блеснули в опасной близости.

Хелгаст ощутил, как его кости затрещали, сжимаемые смертоносными объятиями рук, наполовину лишившихся пальцев.

- Ты… - Хрипел Гарм.

- Передавай привет своему сраному пыжаку. – Рука хелгаста внезапно скрылась в пасти крогана. Тот торжествующе взревел, чемоданоподобные челюсти пошли на смыкание…

Раздался хрип, бульканье… И всхлип.

Гарм зашатался. Его глаза сначала опустились вниз – смотря на руку в броне, что была зажата его челюстями. Потом глаза ящера немного комично поднялись вверх, и уткнулись в волнистое лезвие ножа, что пробил ему лоб, прорезал пластину и вышел из головы.

Кроган инстинктивно сделал несколько шагов назад, и оказался посреди комнаты – последние секунды его жизни находились в лучшем ракурсе…

Они стояли посреди комнаты как жуткая статуя из плоти, стали и ненависти. Хелгаст знал, что небольшие камеры, расставленные по жилому модулю, сейчас фиксируют последние секунды жизни Гарма, атамана «Кровавой Стаи» Омеги.

Плата за поддержку Патриарха – информация. Горячая тема для его информационной сети.

- Каср-рис’скил. – Прохрипел полуразборчиво кроган.

- Ага. – Выдохнул хелгаст. – Мономолекулярная заточка. Без лазеров – вручную.

- Красивый. – Булькнул кроган.

- А я о чем? – Хелгаст издал смешок, жутко искаженный вокубулятором шлема, после чего напряг все оставшиеся целыми кости, и вложил весь остаток сил в последнее движение – провернул лезвие.

Уже расколотый череп поддался неожиданно легко.

Глава 14 Пробуждение.

Планета Миллер.

Ангары с военной техникой.

Хелгасты являлись адептами тяжелой техники, так что пришлось в экстренном порядке расширять ангары для дислокации «брони». Узкие боксы для МАКО попросту были слишком маленькими для того, чтоб вместить в себя гигантскую тушу на гусеницах, что сейчас стояла перед адмиралом Ханной Шепард.

Женщина посмотрела в планшет со справочным материалом, потом перевела взгляд на практически квадратную конструкцию, которая вела свою родословную от «экскаватора повышенной проходимости». Квадратная кабина выглядела небольшим островком на большой открытой платформе, где была закреплено на стопорах длинноствольное артиллерийское орудие калибром в восемь дюймов, способное гарантировано устроить ад окопавшейся пехоте. Сразу за орудием находился транспортник с боеприпасами, способный при соединении с основной машиной превращать весь комплекс в скорострельную пушку ненаучно-фантастического калибра.

- Проводите инвентаризацию, адмирал? – Скрипучий голос за спиной не особо испугал Ханну. Женщина уже поняла, что несмотря на кажущуюся гротескность фигуры, полковник Радек умел двигаться тихо. Даже очень тихо – что регулярно доказывал, подкрадываясь к часовым на постах с целью проверки их бдительности.

- Изучаю матчасть союзников. – Шепард постаралась, чтоб слово «союзники» звучало максимально саркастично. – На полигоне эти машины показали себя неплохо, но они слишком тяжелые – наши транспортники с трудом могут перевозить их. Вместо одной установки, запаса боеприпасов и транспортера можно взять два МАКО и троеной стандартные боезапас. И еще место для сухпайков найдется.

- Нет в мире совершенства. – Пожал плечами полковник. – Ваши МАКО весьма хлипкие машины, плюс прыжковое ядро, на мой взгляд, слишком опасный элемент конструкции. При его разрушении возникает слишком мощный гравитационный импульс, способный навредить экипажу.

- Если разрушено прыжковое ядро МАКО, то от экипажа уже скорей всего не осталось даже пепла. – Парировала Шепард.

Радек был без характерной для хелгастов маски, но с таким же успехом мог её надеть. По лицу имперца, которое напоминало оживший булыжник, нельзя было ничего прочитать, а вся доступная Альянсу информация о полковнике описывала скорей социопата-берсерка, чем профессионального военного.

Атака гетов на цитадель сильно поколебала подобные убеждения – теперь Шепард скорей отнесла бы Радека к «сухарям»: холодным профи войны, что игнорируют деликатную часть службы, связанную с взаимодействием с солдатами.

«Не как Джейн… Не как Джейн…»

Мысль резануло остро и больно, адмирал Шепард отвернулась от Радека, и сжала в руках планшет, вчитываясь в тактико-технические характеристики машины – это позволяло сосредоточиться.

- Хм… Насколько мне известно – сегодня прибывают ваши… Э-э-э… «Метал Гиры»? – Джейн уточнила название. – Нам передали их ТТХ – очень напоминает наши «Атласы».

- В некотором роде – да. – Кивнул Радек. – Хотя «Метал Гир» – это, на мой взгляд, не самая удачная боевая машина… Чем также напоминают ваши «Атласы».

- Что? – У адмирала Ханны Шепард округлились глаза. – «Атласы»? Неудачная машина?

- Сложно, дорого, заметно. Плюс – лобовое стекло копкита пробивается даже из стрелкового оружия…

- Если стрелять раз за разом в одну точку. – Ядовито уточнила Шепард. – Предварительно сбив щиты. А, и еще – при условии полной слепоты пилота, который не обращает внимания на огонь.

Мне приходилось общаться с пилотами «Атласов», знаете ли – и любой из них может рассказать историю о том, как один слишком умный, но чрезвычайно тупой бандит или пират решил, что можно безнаказанно пытаться пробить синтетический ***. Как правило, рассказ пилотов завершался зловещей улыбкой – такой, что о судьбе идиота можно легко догадаться. На мой взгляд – это красноречивое доказательство…

- Это красноречивое доказательство, что борьба с незаконным оборотом тяжелого вооружения идет куда лучше, чем борьба с оборотом стандартной «стрелковки». – Прервал Радек. – СИБ провела исследование и пришла к выводу, что в среднем на среднестатистическую группировку пиратов приходится от одного до трех единиц тяжелого вооружения с минимальным боезапасом. За скобки исследования были вынесены наиболее крупные кланы Систем Терминус…

Шепард не удержалась, хмыкнув:

- Слышала про любовь Империи к статистике и инфографикам.

Радек пожал плечами:

- Мы привыкли беречь ресурсы. Даже сейчас, когда всего вроде бы начало хватать – это не повод расслабляться.

За стенами ангара раздался гул: это прогревали двигатели транспортники. Военная машина продолжала работать день и ночь: атмосферная авиация недавно отрабатывала штурмовку местности, и скоро транспортникам предстояло показаь свое мастерство в деле переброски войск и экстренной высадки. Звуки двигателей «атмосферников» напомнили Шепард об одном неприятном моменте…

- Полковник, я слышала, среди пилотов-атмосферников произошел некий конфликт. – Молчание затянулось, и Шепард-старшая вспомнила, что сегодня утром на её терминал пришла некая путанная объяснительная, чье содержание ускользнуло от неё. Разве что было ясно, что какой-то хелгаст поставил фингал какому-то пилоту Альянса. А тот, в свою очередь, не возражал против драки («мэм, мы в конце концов военные, а не воспитанники пансиона!») – однако требовал извинений за оскорбления.

- Н-да… - Радек, ранее выглядевший как глыба, явно смутился. – Вообще-то именно из-за этого происшествия я вас и разыскивал. Я провел беседу с личным составом, и надеюсь, что вы поступите так же.

- Без сомнения – проведу. – Шепард кивнула. – Но я не совсем поняла суть конфликта и хотела бы узнать точку зрения имперского военнослужащего.

- Право – конфликт не стоит и выеденного яйца…

Маэл Радек посмотрел в сторону. Потому глубоко вздохнул – пожалуй, это было наиболее яркое проявление им эмоций за все время маневров, и наконец полковник, тщательно подбирая слова, начал объяснять… К концу объяснений адмирал Ханна Шепард находилась в глубоком ступоре, который трансформировал в её мозгу сакраментальную мысль «Сколь мало нам известно…».

- То есть… К-хм… - Шепард попыталась собрать мысли в кучу. – Поправьте, если я неправильно поняла. Пилот Альянса *** начал общаться с пилотом Империи ***. Задавать вопросы и интересоваться его опытом пилотирования. После чего попытался перевести служебный разговор… В личное русло? И при «оскорбительном намеке на гомосексуальную связь» пилот ***, которому нанесли жуткое оскорбление, не нашил ничего лучше, как врезать *** и оскорбить его, пройдясь по его сексуальной ориентации а также… Расе и цвету кожи?

И вы не видите в этом ничего страшного?!

Полковник Радек брезгливо поморщился:

- Ладно – я понимаю, что реакция на другой цвет кожи была весьма радикальной. Хотя прошу учесть, что для большинства хелгастов негроидная раса является скорей музейным артефактом и видели они людей с черной кожей лишь на видео и старых фото. Однако…

- Что значит «лишь на фото»? – Шепард вперила взгляд в серое лицо полковника Радека. Оттуда на нее в ответ уставились из туннелей глазниц ярко-алые глаза, в которых плескалось недоумение.

- Ну… На фото. – Осторожно объяснил хелгаст. – С нашей Земли… И из Экстранета. Ну еще мы знали, что в ISA существуют люди разных рас – но корпорация «Хелган» была расположена в Восточной Европе, потому и колонисты в основном набирались оттуда. Их потомки и стали колонистами.

- А… Э… - Шепард внезапно вспомнила, что ей показалось странным. Она как-то не обращала внимания, но тут внезапно поняла, что несмотря на серый цвет кожи хелгастов, их внешность была типично европеоидной. Нет, в Хекке Матьяр – Советницы от Империи – проглядывались некие черты, вроде слегка раскосых глаз, но это были именно небольшие следы.

Перед мысленным взором Шепард пронеслись полузабытые исторические факты про расселение людей по Земле, а также хроника расового неравенства и сегрегации. Уже через десять секунд Шепард внезапно поняла, что по спине бегут крупные капли пота от осознания факта, что у неё под боком толпа вооруженных людей – или хелгастов, если угодно – которым на принятую давным-давно идею расового равенства глубоко наплевать, и в оскорблениях на расовой, религиозной и культурной тем у них нет никаких запретов.

- Позвольте мне объяснить некие тонкости взаимоотношений среди землян. Если вы не против?

Следующие пять минут адмирал Ханна Шепард говорила, стараясь уместить в минимальный отрезок времени наиболее важную информацию, касающуюся аспектов межкультурных связей и взаимодействия между людьми, странами, народами, крупными региональными и международными союзами планеты. К концу разговора ее откровенно нервировал взгляд хелгаста: казалось, что Ханна находится на приеме у психиатра, и тот уже принял для себя решение о её состоянии, и теперь лишь пытается уточнить диагноз и степень тяжести заболевания.

- То есть Альянс – это союз представителей разумной расы, населяющие Землю, и их потомки. – Осторожно начал уточнять Радек. – Те, что проживают вне Земли.

- Да.

- При этом законодательно закреплено равноправие всех представителей расы внутри этой расы, независимо от цвета кожи, разреза глаз, и других морфологических признаков, характерных для так называемых «расовых групп».

- Да.

- И замечания касательно внешности: цвет кожи, волос, разрез глаз - считаются оскорбительными. Так же, как и выражение негативного отношения к сексуальной ориентации.

- Да! – Шепард улыбнулась. Кажется, она смогла выполнить свою задачу… Однако хелгаст, подумав, хмыкнул, и начал задавать вопросы:

- А если вдруг мужчина решит сделать комплимент женщине? Например, сказать, что ему нравятся её синие глаза – я правильно понимаю, что это он только что оскорбил всех кариеглазых? Или зеленоглазых?

- Нет, он просто сделал комплимент…

- Но при этом замечание о том, что, например, белый цвет кожи характерен для европейцев, а узкий разрез глаз…

- Азиатский.

- …не понимаю, чем одно прилагательное хуже другого. Так вот – что АЗИАТСКИЙ разрез глаз характерен для азиатов, это является завуалированным расизмом? А черная кожа – для негров…

- Африканцев.

- …африканцев, это тоже расизм? И деление людей на расовые группы? Но они же были уже разделены, и даже существует понятие «расовой группы» – и если поставить рядом адмиралов Хакета и Андерсона, то определенно они РАЗНЫЕ?

- Это… Сложный вопрос. – Замялась Шепард. – Вы оперируете строгой логикой в области, касающейся истории и человеческих взаимоотношений.

- В Империи, как вы уже упоминали, любят статистику. – Блеснул красными глазами Радек. – И без логики тут никак… И история как ничто подчинено логическим законам – и даже в тех редких случаях, когда кажется, что её ход определил случай, она двигалась логично. Пусть и с определенными допусками.

Кстати, насчет равноправия: не подскажете, как так получается, что на Земле существует «Призрачный флот»?

Шепард чертыхнулась.

Когда человечество открыло для себя эффект массы, то энтузиазм от развития технологий был сравним с «атомным идеализмом» двадцатого века, когда люди мечтали об автомобилях на ядерных реакторах и грядущем процветании за счет практически неисчерпаемой энергии. Но жизнь внесла свои коррективы – и сейчас целый ряд стран Африки, Азии и Южной Америки жили на уровне двадцатого-двадцать первого веков. Новые технологии, которые казались билетом в будущее, сделали их экономики попросту ненужными. Даже их сырье стало менее востребованным – ведь новые технологии производства и резкая обеспокоенность развитых стран состоянием окружающей среды убили промышленность.

Однако на заре «МЕ-эры» никто про это не задумывался, и в реестр кораблей, планируемых к постройке и эксплуатации был внесен целый длинный список названий: «Мозамбик», «Родезия», «Гана», «Конго»… Длинный список, который оказалось проще оставить в базах данных, чем вычищать его оттуда и вносить правки. Нерукотворный памятник человеческому оптимизму.

- Равенство прав не означает равенство физических возможностей…

- При этом действует фильтр технологий, не позволяющий продавать в неразвитые страны современные средства производства. – Блеснул знаниями земных реалий Радек. – Тем самым обеспечивая то самое неравенство физических возможностей. И создавая такие правила вроде бы свободной конкуренции земных экономик, которые большинство ваших стран в принципе не способно исполнять. Как следствие – крупное число людей как на Земле, так и в колониях получает ресурсов чуть больше, чем нужно, чтоб не сдохнуть от голода. И все это происходит максимально вежливо и с уважением к полу, расе и сексуальной ориентации.

К концу фразы лицо Радека было растянуто в язвительной ухмылке, и глаза мрачно горели из туннелей глазниц. В голосе хелгаста содержалось такое убойное количество яда, что можно было потравить население небольшой колонии…

- Как-то мы неожиданно перешли от проблем взаимоотношений к экономике. – Буркнула ошарашенная вспышкой эмоций Шепард.

- Бытие определяет сознание. – Радек внезапно вновь стал абсолютно спокоен, как скала. – И одно без другого изучать нельзя.

Планшет полковника, висящий на поясном чехле, звякнул – информируя о новом сообщении. Прочитав его, Радек хмыкнул:

- Похоже, сегодня нам предстоит интересный день… Шталь кроме «Метал Гир» прислал еще подарочки…

- Йорген Шталь? – Уточнила Шепард. – Глава «Шталь Армс»?

- Он самый. – Радек вздохнул. – Действительно талантливый инженер – но крайне увлекающийся. Я ему предлагал оставить идею этих механических куриц с пулеметами – но ему была несносна мысль о том, что у Альянса есть что-то, чего нет у нас. Так «Метал гир» и появился.

Собеседники двинулись к выходу из ангара.

- И что за подарки?

- Новая броня для пехотинцев-десантников. – Начал загибать пальцы Радек. – Комплекты «Ишимура» - весьма перспективная броня для спецподразделений. Сами «Метал Гиры», как я уже упоминал. И РК-92 «Ливень». Тяжелые экзоскелеты.

- Первые я видела. – Озадаченно сообщила адмирал. – Конструкция со складывающимся вниз сегментированным забралом выглядит остроумно, а горизонтальные бронепластины с нахлестом – это, на мой взгляд, немного странно.

Про «Метал Гиры» я уже слышала.

А этот РК…

- Можем, если желаете, посмотреть разгрузку. – Любезно предложил полковник. – И… Что эти солдаты делают?

Шепард проследила за озадаченным взглядом хелгаста, и натолкнулась на идиллическую картину похвального взаимодейтсвия. Одетые в спецовки хелгасты и десантники Альянса катили бочки, покрашенные в яркие полосы. Вот в одну из них начали насыпать спесь из песка и пенного полимера, внутрь загрузили несколько тонкостенных банок с водой – и запечатали.

Шепард улыбнулась:

- Традиция, полковник. В ночь перед окончанием маневров солдаты проводят «Консервную банку»: гонку на бронетехнике. Маршрут в сто километров по пустыне, каньонам и плато. На маршруте расставлены имитаторы мин, автоматические турели с маркирующими боеприпасами. За пультами управления – спецы из инженерных войск.

Ребята готовят маркеры для трассы – не будем им мешать.

Радек, посмотрев пару секунд на кипящую работу, отвернулся, пробурчав:

- Ребячество…

- Да ладно! – Усмехнулась адмирал. – Военные – они как дети. Только оружие настоящее.

Ханна потерла слезящиеся глаза: похоже, в них попал песок.

«Привет, мам! Я выиграла «Банку», на последнем участке сделала остальных…»

- Как дети… - Тихо повторила адмирал.

***

«Омега».

Клиника доктора Мордина.

Кабинет доктора Солуса производит странное впечатление. Нет, ей сообщали о некой экстравагантности саларианца – но старинный человеческие скелет под пуленепробиваемым стеклом и целая коллекция скальпелей на стене производили впечатление, что ты находишься в декорациях какого-то фентези-фильма.

Впечатление усиливала целая батарей приспособлений, находящаяся столе посреди комнаты: современнейшие электронные весы соседствовали с громоздко выглядящим медным… Горшком на ручке? Рядом лежала деревянная доска, на которой горделиво расположился тронутый благородной патиной бронзовый нож, и все это – на фундаменте из современного химического стола, который, судя по наличию небольших маневровых гравитаторов, был способен к самостоятельному переезду…

Мордин Солус внимательно перечитал переданные ему материал. Черные глаза прикрылись веками, саларианец что-то прошептал – потом вновь начал читать.

- Очень… любопытно. Весьма. Пожалуй, я излишне деликатно выбираю слова – это просто грандиозно! – Саларианец тщательно старался говорить четко, но то и дело срывался, начинал спешить. С учетом того, насколько саларинцы «спешат жить», Джейн понимала, что сейчас доктор призывает весь свой самоконтроль.

- Ну… Так что – поможете нам? – Осторожно поинтересовалась десантница… Или террористка? Шепард впервые задумалась над тем, куда можно отнести мертвого военнослужащего Альянса, ставшего командиром корабля, принадлежащего террористической группировке. Размышления не радовали.

- Да, почему нет? – Саларианец поднялся с кресла, направился к стене рядом со скелетом. Нажал что-то – открылась потайная ниша, откуда Мордин достал объёмистый рюкзак, ручную сумку и оружейных контейнер. Нажав еще раз на какой-то участок стены, доктор закрыл нишу.

Солус ткнул на кнопку терминала и сообщил появившемуся аватару ВИ:

- Упаковать лабораторию и мои вещи согласно протоколу номер три. Доставить мой контейнер на борт корабля «Нормандия», док номер…

Все это происходило настолько буднично, что Шепард опомнилась лишь когда Солус вежливо поинтересовался:

- Шепард, мы идем?

- Да, конечно.

На выходе Солус спокойным голосом продиктовал подбежавшему помощнику инструкции на время его отсутствия. Также был упомянут вариант на случай, если доктор не вернется – при этом помощник и находящаяся рядом секретарша-азари вздрогнули, но прилежно записывали в планшеты распоряжения шефа.

- Это очень… - Шепард попыталась подобрать слова.

- По-салариански? – Предложил эпитет Солус.

- Да, пожалуй. – Кивнула женщина.

Они вышли из клиники к парковке. Мимо пронеслись несколько малых флаеров, что использовались на Омеге в качестве замены традиционным для Цитадели монорельсам.

- Я всегда знал, что покину это место. – Пожал плечами саларианец. – Вопрос был лишь в сроках. Интересная задача, путешествие, возможно пара-тройка перестрелок... Что еще нужно старому саларианцу для того, чтоб встретить смерть?

Произнесена была фраза с таким невероятным фатализмом и спокойствием, что Шепард мысленно отвесила себе подзатыльник и напомнила об особенностях психологии короткоживущих амфибий.

- Надеюсь вас не смущает личность нанимателя…

Саларианец с какой-то иронией посмотрел на Джейн издал совершенно человеческий смешок:

- Как говорят земляне – «мухи отдельно, котлеты отдельно». Я знаю, что «Цербер» это нечто большее, чем шайка террористов вне закона. Вот заодно и изучу их на досуге…

- Поступаете на службу в ксенофобскую человеческую организацию ради её изучения? – Джейн не выдержала, и ответила на тонкую ухмылку саларианца звонким смехом:

- Воистину – по-салариански!

- Вот именно, капитан. Вот именно…

***

«Нормандия».

Медотсек.

Вечер.

На корабле происходила смена вахт.

Это можно было услышать по начавшейся суете: подписи, отметки о прибытии на пост и дежурные подтрунивания, тонущие в веренице команд. Корабль никогда не спит. Никогда.

В полумраке медотсека было слышно тихое пиликанье приборов, да светились успокаивающим зеленым индикаторы. А слегка дрожащая рука аккуратно обследовала датчики на руках и ногах. Пациент медленно, крючась от боли, сел, снял с капельницы, висящей без дела над койкой, иглу. Глубоко вздохнул, и начал работать.

Спустя две минуты игла вошла в провода, замкнув цепь. Датчики дернулись – но начали показывать фальшивую картинку. Пациент утер пот вновь задрожавшими руками… и Скрючился от боли: правая рука, побывавшая в пасти крогана, была покрыта толстым слоем жидкого гипса. Пальцы двигались, но связки он определенно потянул или даже порвал – из-за все того же обезболивающего эффекта лангеты непонятно.

- Порча корабельного имущества, ввод в заблуждение медперсонала и злостное уклонение от лечения. – Сообщил синтетический женский голос. Проектор, скрытый ранее в стене, засветился и начал рисовать в воздухе голограмму в человеческий рост: женскую фигуру. Еще спустя пару мгновений хелгаст таращил глаза на сексапильную медсестру, одетую в ультра-короткий халатик, едва доходивший до бедер. В вырезе на груди виднелось светящаяся паутинка кружевного белья, а лицо голограммы было похоже на всех порноактрис разом.

Хелгаст проглотил рвущуюся наружу трехэтажную конструкцию, заученную во время работы среди бандитов Хелгана, и максимально тихо поинтересовался:

- Ты кто?

- СУЗИ. – Медсестра поклонилась. Груди в полном соответствии с законами физики упруго дернулись в вырезе халата, грозя его порвать. – Искусственный Интеллект «Нормандии-2». На данный момент исполняю приказ капитана Джейн Шепард, а также его дополнение, выданное пилотом корабля – Дженифер Моро.

- Это какой еще приказ с дополнением?

- Приказ – «Следи за Рынычем». Дополнение – «И одень вот этот скинчик». – Сообщила голограмма. Изображение соблазнительно улыбнулась. – Также в дополнение к облику присутствует программа стриптиза. А если вы устроитесь на койке, то я смогу задействовать протоколы специального массажа…

- Вот уж где реально изврат… - Выдохнул Рыныч. Что ж – это очень похоже на Моро.

- Рыныч? – Заботливо поинтересовалась голограмма, тыкая трехмерной грудью ему в нос. – Вы в норме? Ваш пульс участился… И к вам посетители.

Дверь медотсека открылась. Хелгаст постарался укутаться в простыню, шипя от боли: похоже, он не заметил на фоне общего паршивого состояния несколько игл-датчиков, и только что их загнул внутри своего тела, однако стоящая на пороге делегация гостей заставила забыть обо всех неудобствах…

Впереди стояла Джейн. Светлые волосы были короче обычного, лицо покрывала сеть шрамов, а глаза… Агент вздрогнул.

«Значит, и это не было галлюцинацией…»

- Привет, капитан… - Хелгаст прочистил горло. – Я тут одежду где-то обронил. Не находила?

- Если ты о лохмотьях, в которую превратилась твоя броня – то она лежит в арсенале. – Улыбнулась капитан. Странно, но несмотря на изменившийся цвет глаз, взгляд остался тот же. Открытый взгляд командира… – Хотя, по-моему, ей прямой путь на свалку.

Стоящий позади капитан доктор Мордин Солус ловко проскользнул внутрь помещения, мельком глянул на все еще активную голограмму ИИ, потом – на приборы, окинул взглядом скрючившегося на койке хелгаста, и удовлетворенно хмыкнул:

- Реакции организма в норме.

Хелгаст дернулся, и попытался еще сильней закутаться в слишком короткую простыню. Получилось не очень.

- Рыныч! – Две улыбающиеся рожи, внезапно выросшие за окном медотсека и принадлежавшие Дженифер Моро и Ричарду Дженкинсу заканчивали картину творящегося абсурда. – Как ты?

- Он запихнул руку в пасть крогану – сама-то как думаешь?

- Что он запихнул в пасть крогану?! – Комично округлила глаза пилот.

- РУКУ, ДЖОКЕР! РУ-КУ! И не надо так скабрезно улыбаться!...

- Да видела я это фаталити! – Хохотнула пилот. – «Мой бур, пронзающий небеса»… Ей-богу, я за этот заход накачала такое количество эпичных видео, что архив корабля трещит по швам.

- Это значительно преувеличение. – Сообщил голос ИИ из динамиков. – Однако в целях оптимизации я могу предложить удалить папку с…

- Тихо-тихо! – Замахала руками пилот. – Потом займемся и оптимизацией, и калибровкой… И полирование торпед.

Проходящая мимо женщина в черно-белом комбинезоне, выгодно подчеркивающем фигуру, остановилась и внимательно изучила творящийся бедлам, и что-то сказала вынырнувшему из-за края окна Викариану.

- Всем вон! – Появившаяся из коридора и напоминавшая ангела мщения доктор Чаквас воспринималась как спасительница от чрезмерной сенсорной перегрузки. Дженкинс и Моро мигом нашли какие-то дела, голограмма ИИ, пару раз мигнув, растворилась в воздухе. Шепард тихонько устроилась на стуле в уголке и демонстративно отвернулась, пока Чаквас вместе с Солусом проводили диагностику измученного пациента. Выводы были оптимистичными – «истощен, побит, но здоров». Хотя несколько игл пришлось-таки из тела выковыривать с большим трудом.

- Ваша одежда.

Майка, штаны, толстовка и легкие кроссовки – больше напоминало форму для занятия спортом, чем военный мундир. Впрочем, тело буквально пело от того, что на него не были навьючены лишние килограммы в виде брони и оружия. Минусом был логотип, вышитый на груди.

- Мы вас оставим. – Тактично сообщила Чаквас.

- Разумеется. – Мордин повернулся к доктору медику. – У меня возникли вопросы касательно подключения оборудования в лаборатории…

- С радостью на них отвечу.

Медики вышли. Дверь закрылась. Они остались наедине, а разговора стало не избежать. Шепард нажала на кнопку, делая окна лазарета непрозрачными, и наконец вздохнула облегченно:

- Ну привет, Рыныч… Или ты теперь Мирс?

- Как будет угодно. – Пожал плечами хелгаст.

- А как тебя на самом деле зовут? – Полюбопытствовала Джейн, не ожидая ответа. В противовес ожиданиям, хелгаст, после колебания, ответил:

- Эльзас... И не говори, будто ты не разгадала мой псевдоним.

- В детстве я любила мифологию разных народов… Трехголовый змей, верно?

- Да… - Хегаст пытливо смотрел на своего командира.

«БЫВШЕГО командира. Бывшего…»

- Не думал, что ты жива.

- До недавнего времени это было не так. – Шепард, одетая в такую же форму, что и агент, задрала край футболки. Тело было покрыто сетью симметричных и не очень шрамов, идущих от груди вниз. – Меня два года собирали по кускам…

- Альянс? – Без особой надежды уточнил хелгаст.

- «Цербер».

- Жаль. – Вздохнул агент. – Я надеялся, что эти шмотки сняты с трупов… Ты в курсе, что как агент СИБ я должен приложить все силы для противодействия этой милой организации?

- Догадываюсь. Но ситуация несколько не та, чтоб отворачиваться от такого союзника. – Шепард дала знак, и проектор на стене вывел карту галактики, с россыпью алых точек. – Те, кто нас тогда сбил – они за два года развернулись на всю катушку.

Эльзас окинул взглядом карту, подавив дрожь: масштаб атак на колонии Альянса впечатлял. Можно было бы сказать, что проблемы Аляьнса не должны волновать Империю, но слишком много отметин о нападениях.

- А как связано твое воскрешение, атаки на колонии и тот факт, что мы находимся на новой «Нормандии»?

Шепард вздохнула и пустилась в объяснения. Объясняться пришлось долго – хелгаст то и дело задавал вопросы, и что-то уточнял. На рассказе о появлении в команде крогана – который каким-то образом способен восстановит ьчисленность расы воинственных ящеров – хелгаст ощутимо вздрогнул:

- Ты таким образом хочешь сбалансировать спасение царицы рахни?

В завершении повествования Шепарж вошла во вкус и закончила:

- Нам нужно объединить усилия для борьбы с этими тварями! Я не хочу, чтоб люди в колониях считали себя кинутыми на произвол судьбы…

- То есть… - Хелгаст начал массировать виски. – Давай-ка уточним, капитан. Ты имеешь корабль, и хочешь собрать команду десантников, чтоб отправиться черт-те-куда по наводке лидера террористической организации? С целью разведки и сбора данных?! НА ОДНОМ КОРАБЛЕ?!!

- Цель именно разведка. – Кивнула Шепард, и челка упала на алые глаза. – И «Нормандия-2» идеально для этой миссии: фрегат изначально предназначался для сбора данных. Ну а после того, как мы закончим работу над ним – то станет практически кораблем мечты.

Если так я смогу спасти людей и дать Альянсу данные о коллекционерах – то я приму помощь «Цербера». Ничего, я не гордая – корона не упадет…

- Ты – нет. – Вздохнул халгаст. - Но в области более тонких, чем шпигование врага свинцом ты откровенный профан. Если выяснится, что знаменитая капитан Шепард была «Цербером» воскрешена, снаряжена и выполнила самоубийственную миссию – и я искренне верю в твои благие намерения – то очень быстро «Цербер» станет сильней там, где он пока что проигрывает.

В информационном поле.

Ты хочешь, чтоб эти милые люди получили места в вашем Парламенте? Представляю, как будут рады легализации «Цербера» остальные соседи по Цитадели и коллеги по политическому бизнесу… Да черт возьми – я себе боюсь представить реакцию Империи на такой казус!

Шепард скрипнула зубами. Алые глаза блеснули:

- Думаешь, я этого не понимаю? Но «Цербер» дал мне ресурсы и корабль. Чтоб я спасла жизни здесь и сейчас…

- И ты не можешь не действовать. – Вздохнул хелгаст. – Не было мысли связаться с Альянсом?

- Была. – Буркнула Джейн, успокаиваясь. – Но я не могу предсказать их реакцию. Меня запрут в четырех стенах, «до выяснения», корабль – отнимут, команду – рассадят по камерам. Машина Альянса будет медленно-медленно раскручиваться для действий. А тем временем люди будут пропадать.

Я пошлю им информационный пакет – лично Хакету. На этом пока все.

Они помолчали. Эльзас, вздохнув, тоскливо посмотрел на потолок:

- А ведь несколько часов назад моей главной заботой было лишь «не сдохнуть».

- Думаешь, тебе тяжело? – Сумрачно ответила Шепард. – Я тут на Омеге выяснила, что существуют секс-рабыни, которым придана моя внешность.

Хелгаст расхохотался, завалился на бок, охнул и чертыхнулся:

- Значит, «коллекционеры» … - Хелгаст еще раз посмотрел на карту с отметками об атаках на колонии. Если верить датам атак, то эти существа постепенно приближались к границам Империи. Не быстро, постепенно – но определенно «коллекционеры» берут весьма скромное пространство Хелганской Империи в трехмерные «клещи».

«Будто гигантская пасть, распахнутая на Империю» …

В конце концов перед атакой он сообщил о провале явок. Теперь у него есть возможность вместо постыдного бегства раздобыть полезные для Империи сведения.

Утро следующего дня прошло в хлопотах: на корабль прибывали запасы провизии, вещи завербованного доктора, дополнительные боеприпасы. Дженкинс пару раз споткнулся о неловко расставленные в коридорах баллоны, один уронил – при этом находившийся неподалеку доктор подпрыгнул, издал нечленораздельное саларианское ругательство и сообщил:

- Убедительнопрошувас покинуть окрестностилаборатории!

Ричард исполнил просьбу ученого, и лишь спустя секунд пять подумал о том, показалось ему или нет, что на боку баллона красовался знак биологической угрозы?

Дженкинс неторопливо спустился вниз, в трюмы. Новая «Нормандия» была раза в полтора крупней предшественницы, и Ричард натурально получал наслаждение, бродя по её коридорам.

«Никаких спальных капсул – только кубрики. Никаких тупых винтовых лестниц – все максимально удобно и рационально!»

Турианцы, помогавшие строить первый корабль, установили странные винтовые лестницы по одной только им ведомой причине, при этом те лестницы были богато украшены каким-то орнаментом. Теперь «Нормандия» стала куда как строже и рациональней.

Из трюма слышался громогласный кроганский голос:

- Неплохо ты его уделал! – Грюнт, не участвовавший в перестрелке на Омеге, раз за разом пересматривал видеозаписи происходивших боев, снятые станционной инфосетью. Хелгаст театрально поклонился:

- Я старался. Надо бы по-хорошему слупить с Инфосети процент за трансляцию – но так уж и быть…

- Что? – Оживился кроган. – Мне сказали, что у нас впереди много боев и перестрелок. Как думаешь, записи можно будет продать?

- Зрители любят чернушку…

Стоящий рядом турианец ухмылялся. На верстаке перед ним лежала разобранная на части снайперская винтовка, проходящая выверку прицела и дифектоскопию ствола: датчики сновали по оружию, выискивая мельчайшие неполадки. Модель винтовки была сержанту незнакома, и он поинтересовался:

- Хелганская?

- Да. Yо универсальные алгоритмы обслуживания для неё подошли. – Турианец с интересом посмотрел на сержанта. Точней, на логотип, что находился на груди.

Дженкинс смутился, и сообщил:

- Я сам не в восторге. Но…

- Я все понимаю. – Сообщил турианец. – Я не военный, а следователь СБЦ. Пусть и бывший. И понимаю, что порой приходится выбирать меньшее зло.

- Мне без разницы! – Кроган подошел к своему шкафу со снаряжением и начал что-то проверять на шлеме. – Главное, чтоб было побольше стрельбы… И зрелища…

Кроган еще что-то продолжал бурчать про «режимы записи видео», когда хелгаст поинтересовался:

- Что дальше? Насколько я понял, корабль пока что не готов для миссии?

- Да. – Помрачнел Дженкинс. – Необходимо дождаться нескольких крупных узлов. Плюс завербовать команду для десанта. Насколько я понял, есть еще несколько рекрутов – и у нас в планах посещение тюрьмы…

- Я не сомневаюсь, что рано или поздно мы её посетим. – Саркастично улыбнулся хелгаст. - Сколько там дают за терроризм?

- Да не в этом смысле…

- Я шучу. – Посерьезнел хелгаст. – Шепард уже рассказала о рекрутах в «Чистилище». Одна – спец по тайным операциям, которую сдал её же напарник. Вторая – боевик-биотик. И если честно – то вторую я бы там и оставил. Судя по личному делу, она неуправляема. Хотя наша капитан не ищет легких путей…

- Это точно.

Глава 15 Высокое доверие.

ВНИМАНИЕ! ПО-ПРЕЖНЕМУ ИЩУ СОАВТОРА ДЛЯ ВОПЛОЩЕНИЯ МОЕЙ ЗАЯВКИ!!!

https://ficbook.net/requests/477895

На очевидный вопрос - "куда пропал" отвечу так же очевидно - "праздники". Сами понимаете - праздничное настроение к работе не располагает. Ну а потом всю неделю разгребал работу...

Всех с прошедшим 9 мая.

Несмотря на то, что дата уже прошла - думаю написать небольшую статью, что же мы именно празднуем. Потому что порой люди, кажется, не совсем понимают, что же произошло и какова история.

Простой пример - моя сестра, глядя на фильм Хеллбой (2019 года, который херня) с удивлением спросила:

- Стоп! У немцев действительно были череп и кости в виде символа?

Ну а кадры кинохроник из лагерей смерти - который Женя Баженов вмонтировал в свой обзор фильма Т-34 (рекомендую посмотреть обзор!) были для неё, кажется, шоком...

Станция Омега. Несколько нервных дней спустя.

Подготовка к вояжу на «Чистилище» длилась неожиданно долго. «Цербер» очередной раз удивил Шепард: вместо того, чтоб перебегать от одной мобильной базы организации к другой, «Нормандия» получила в качестве постоянного пункта дислокации док на Омеге. Тринадцатый – что иронично. «Шепард, вам нужно установить на корабль несколько дополнительных узлов. Вы не забыли, мой милый капитан? И хоть вы мне бесконечно дороги – но не настолько, чтоб гонять транспортники по всей Галактике. Не волнуйтесь – это Омега. Тут на все всем наплевать… Тем более что двое ваших рекрутов так удачно зачистили станцию от большинства проблем!» И проекция Призрака деловито пыхнула неизменной сигаретой. Поведение главы террористов сбивало с толку: он был то серьезен и собран, то ироничен и даже изображал заигрывания. Шепард это нервировало: куда приятней и ясней было бы, если Призрак был классическим бандитом. Увы – глава «Цербера» в привычные клише укладываться не желал. Капитан сидела в каюте и читала новости, что пропустила за время вынужденного… Вынужденной смерти. Альянс и Империя цапались в Совете, параллельно выступая вместе против Батарианской Гегемонии, которая вернулась в Цитадель. Азари и саларианцы подсуживали Гегемонии, но без особой страсти – просто Республику и Союз пугали возросшие возможности флота Альянса. Турианцы заняли нейтральную позицию – роль Альянса в защите Цитадели сложно было переоценить, а претензий к Гегемонии было куда больше, чем к Альянсу. Кроганы странно притихли – на их родине Тучанке происходили процессы, крайне беспокоившие саларианцев. Факт: большинство кланов начали себя вести куда цивилизованнее и не так активно воевать на стороне пиратов. Куда чаще ящеры теперь брались за сопровождение и охрану торговых караванов. Эти «новые кланы» бодались с «Кровавой стаей», очень долго и кроваво. Мигрирующий флот получил в Совете наблюдателя – с весьма скромными полномочиями. Однако эта Лиа Ваэл имела близкие контакты с Империей, и то и дело публиковались статьи о создании оси Альянс-Империя-Мигрирующий Флот… В училищах Альянса молодым военным в голову вбивали мысль о том, что дело Флота – воевать, а политиков – управлять. Флот – аполитичен и нацелен на защиту человеческой расы, все остальное вторично. Однако сейчас подобный подход вылезал боком: сразу несколько регулярных изданий Альянса, ориентированных на военных, имели разные точки зрения на все вопросы. Единства как ни бывало… - Господи боже… - Выдохнула Джейн. – Жнецы придут и сожрут нас по частям. Отчаяние накатило – и было отброшено стальной волной холодной злобы. Десантница улыбнулась – хищно, озлоблено. Алые глаза сверкнули: будь тут кто-то из постоянного персонала Дворца, его удивила бы схожесть взгляда Джейн Шепард и Сколара Визари. - Ну уж нет. – Джейн сжала зубы. – Без перерыва. Без жалости.

***

Пока капитан размышляла над грядущими битвами и сложностями, «Нормандия» выходила из порта. Длинное тело корабля выскользнуло из швартовых зацепов станции, кабель-мачты с шипением отстрелились от носа. Узкие щели маневровых дюз развернули нос корабля с точностью и скоростью, недоступной пилоту. Корабль совершил маневр в одной плоскости, не выходя за пределы погрешности – СУЗИ действовала безупречно, и даже Моро не могла бы повторить маневры подобной точности без тренировки. Так что пилот цыкнула языком и глянула на светящийся фасеточный шар, висящий между креслами: - Понтуешься? - Никак нет. – Сообщила ИИ. – Проверяю, насколько хорошо было проведено техобслуживание моих узлов в доках Омеги. - И как? - После заливки охлаждающих жидкостей в циркуляторы – все как в тумане. – Доверительным шепотом сообщила голограмма. – Болит центральный процессор и есть подозрение, что где-то в районах маневровых двигателей появилась похабная картинка… Моро поперхнулась кофе. В трюме маневры корабля даже не заметили – Дженкинс и хелгаст стояли и смотрели на гробоподобный ящик, доставленный с Омеги на имя «господина Зеркало». Ящик внушал уважение: в него можно было бы поместить крогана, материал был покрыт множеством царапин и следов от выстрелов, а венчал ящик мощный кодовый замок. Впечатление портил разве что конверт, прикрепленный к этому самому замку: дорогая лиловая бумага, написанный от руки тессианские буквы и запах, напоминающий сирень… Хелгаст смущенно убрал конверт в карман. - «Гюнтер Мирс»? «Господин Зекало»? Звучит как прозвище из комиксов. - Здешняя публика редко живет долго. – Пожал плечами хелгаст. – Жизнь коротка – и ярка. И имя должно быть подходящим: я за два года видел трех Кровавых Клинков, пятерых Штырей, трех Доков и пятерых Джагернаутов. Всяких там «Громил», «Кирпичей» и «Когтей» - не пересчитать… Что характерно – зачастую после получаса знакомства со мной их кто-то убивал. Судьба – не иначе. – Сколько у тебя вообще имен? - Много. – Пожал плечами хелгаст. – Теперь я – Эльзас. Эльзас Кобар. И если все пойдет так, как считает Шепард – а у меня крайне мало сомнений в обратном – то под ним меня и похоронят. - Как-то ты пессимистично смотришь на все. – Поднял бровь десантник. – Или это два года на Омеге тебя изменили? - Ну да – Омега меняет разумных. – Буркнул хелгаст. – Раньше я был черным… - Что? - Я говорю – раньше у меня коже была темней. – Хелгаст и впрямь заметно побледнел в сравнении с воспоминаниями Дженкинса. – Несколько лет вдали от родного светила, вокруг – сливки преступного общества со всей галактики, а в крови – забойная доза стимуляторов для того, чтоб живей шевелить мозгами… - И азари-матиарх... – Участливо кивнул Ричард. - И азари матриарх!... - …в любовницах. – Закончил фразу землянин. Хелгаст осекся, посмурнел, покосился на человека: - У кого – мазари-матриархи. У кого – ученые-террористки с талантом вивисектора. О вкусах не спорят. Дженкинс понадеялся на то, что не покраснел. Вместо развития скользкой темы он предпочел спросить: - Как думаешь, что нас ждет? - В Чистилище? – Хелгаст ввел цифровой код, приложил палец к считывателю ДНК. Замок, подумав, засветился зеленым. – Или вообще? Вообще – не знаю… Хелгаст открыл контейнер. Пачки с патронами были плотно упакованы и перевязаны пластиковыми лентами, две штурмовые винтовки – одна производства Шталь Армс, вторая – Мотыга Альянса – лежали рядом друг с другом. Винтовочные гранаты «Инферно», уже доказывавшие свою эффективность в деле засыпания противника петруситосодержащим зажигательным составом, лежали в изолированном отделении. - …в глобальных вещах я думаю довериться Шепард. – Хелгаст открыл большее отделение внутри контейнера и с любовью посмотрел на содержимое. Дженкинс присвистнул: - Это «Ишимура»? - Она самая. – Хелгаст провел по сегментированной броне пальцами. – У меня не было возможности её испытать: на Омеге я предпочитал скрытые силовые щиты и броневставки в одежде. Ну и старый десантный комплект – будем честными, не самый новый. Гарм умудрился его порядком раздолбать – я снял все, что можно использовать на запчасти, а остальной кинул в утилизатор. Кто касается Чистилища – ставлю штуку кредитов, что нас там ждет засада. - Что? – Удивился Дженкинс. – Мы собираемся выкупить заключенных… - И за круглую сумму. – Раздался от лифта раскатистый бас крогана. – За такие бабки можно было купить каждому по гранатомету с петруситовыми боеприпасами!!! Или высококлассных рационов на три месяца вперед… - Правильно расставляешь приоритеты. – Хохотнул Заид Мессани, который не выглядел рядом с кроганом таким уж высоким. – Жратва да патроны – что надо для счастья? Разве что опытную азари под боком… - Вот же неймется… Или завидно? – Задумчиво спросил хелгаст. - Завидно? – Хмыкнул Мессани. – Тому, кто крутил с самой горячей пираткой Систем Терминус, и остался в живых? Да что ты, нет конечно! Встреча на Омеге с Заидом Мессани была странной, но по-своему приятной. В свое время на Цитадели, во время вынужденного безделья и из-за растущего в нервах напряжения капрал Альянса и младший лейтенант Империи решили окунуться в темный мир боев без правил… Хотя расхваленное незаконное зрелище оказалось достаточно банальным и даже пресным в сравнении с рекламой. Несмотря на то, что бойцы не были ограничены расовыми ограничениями – турианцы спокойно дрались с людьми, а батарианцы получали по лицу от хрупких с виду азари – все же никто не собирался устраивать смертоносные поединки в столице Галактики. После ряда отборочных матчей – в ходе одного из боев хелгаст сумел уткнуть забредшего на станцию наемника лицом в ринг – имперец умудрился схлестнуться с Сейрой. Турианка, и длительное время – чемпионка Цитадели… Впереди был враг, что от них бежал, как казалось, в ужасе. В руках – винтовка. Рядом были товарищи – и капитан Шепард, которая вела их вперед. Жизнь напоминала героическое сказание – и Дженкинс навсегда сохранил в памяти это ощущение сопричастности к чему-то абсолютно правильному. И плевать на возможность погибнуть – ибо было, черт возьми, за что! «Эх, вот время-то было…» - С какой-то тоской подумал бывший капрал Альянса, а ныне – сержант Цербера. – «И не вернуть обратно!». Между тем хелгаст уже махнул рукой на все подколки, и перешел к делу: - Чистилище – это тюрьма «Светил». Частная экстерриториальная тюрьма, которая находится в Секторе Терминус, а значит автоматически – весьма поганое место. Там содержатся пленные наемники конкурирующих группировок, которые были захвачены в ходе боев, преступники, за чью поимку назначили награду, и прочие невезучие личности. Также Чистилище может служить перевалочной базой для одиночек, где они могут прикупить припасы. Начальник Чистилища – турианец по имени Курил. Весьма паскудный тип, которому на Омегу дорога заказана. - Почему? – Удивился Дженкинс. – Пока что ты описал весьма достойного жителя Систем Терминус. Хелгаст замялся: - Возможно… Только «ВОЗМОЖНО»! Это как-то связано с моей деятельностью… Заид радостно заржал, и пихнул Дженкинса под бок: - Ага! Возможно! Возможно, мать твою! Возможно, Курил обиделся на то, что ты прислал троих его наемников с Омеги по частям… - Убил их я. – Не стал спорить с наемником хелгаст. – Но рубить на части и слать шефу была идея Арии. Дженкинс очень внимательно посмотрел на напарника. Тот пожал плечами: - Эти придурки захватили двоих подчиненных Арии для того, чтоб сдать их за награду. И искренне думали, что раз на Омеге есть крупные силы «Светил», то они неуязвимы. Самоуверенность до добра не доводит… - Пилот просит вас посетить кабину. – Вынырнувший из-под потолка голографический шар ИИ заставил присутствующих слегка вздрогнуть. – С Омеги получен шифрованный инфопакет, получатель – Эльзас Кобар. Помечен как дипломатическая почта. «А вот и инструкции пришли…»

***

Цитадель. Президиум, Зал Совещаний.

Цитадель никогда не спит. Условная полночь и уменьшенная яркость свечения системы суточного контроля никак не сказывались на деятельность по-настоящему важных учреждений, и сейчас Хекка Матьяр была бодра и готова к работе. Белоснежные волосы, бледная кожа. Редкий для хелгастов косой разрез яркокрасных глаз наводил на мысли о том, что среди предков девушки были азиаты, что только придавало ей красоты. Деловой костюм светло-серого цвета с бордовым воротником и значком «хелганской триады» на отвороте был очень похож на корпоративную форму «Шталь Армс» - собственно, от неё «мундир хелганского Советника» и вел свою родословную. Несмотря на то, что Матьяр была как всегда спокойна и доброжелательна, но не присутствуй тут зрители – бегала бы по кабинету, вспоминая все слышанные за карьеру торговки оружием ругательства. Советник Иерархии Спартус и советник Тевос с неприязнью смотрели на четвертого в их небольшом совещании: советника Батарианской Гегемонии Рас Два Руна. Тот тоже выглядел неважно – несмотря на то, что все четыре черных глаза батарианца немигающее взирали на коллег. Причина смятения присутствующих лежала на столе посреди комнаты и носила название «Директива Батарианского Планетарного Совета». Фактически, час назад в здании Президиума Батарианская Гегемония предъявила ультиматум Альянсу, обвинив Альянс в пиратстве. При этом советник Альянса Доннел Удина внимательно выслушал обвинения, задал пару уточняющих вопросов, и сообщил: - Альянс считает подобные обвинения беспочвенными и лишенными логики. Альянс не практикует пиратство и работорговлю. Альянс считает подобный тон в общении с собой недопустимым. Альянс готов к переговорам через два дня. Подчеркиваю – к переговорам, а не к бросанию громкими фразами. После чего Доннел Удина не меняясь в лице встал и показано попрощался со всеми, кроме Руны. И вышел из зала. - Где советник Валерн? – Поинтересовалась Тевос. - В пути. – Сообщила Матьяр. – На третьем сегменте какие-то внутренние саларианские разборки, и Валерн отправился разнимать стороны. - Хоть кто-то из нас занят полезным делом. Гасит конфликты. - С неприязнью проскрежетал Спартус, косо глядя на батарианца. – А не разжигает их. - Моя раса действует сообразно законам Цитадели. – Батарианец чуть повернул голову в сторону турианца. – Можно сколь угодно долго рассуждать об исторических событиях. Но тут… Десять тысяч граждан Иерархии пропало за три месяца! Сквозь скорлупу самообладания батарианца прорвалось бешенство, на секунду лицо гуманоида приобрело очень «человеческое» выражение боли и бессильной злобы. Впрочем, очень быстро дипломат справился с собой: - Мы ждем ответа и готовы к сотрудничеству. Однако не позволим, чтоб наши рубежи подвергались угрозе… - Что – пиратство и работорговля уже не так весело, когда ими занимаются кто-то другие? – Советник турианцев Спартус был многими достоинствами, но большого терпения среди них не значилось, так что подобное его замечание было ожидаемо. - А вы, Спартус, изменились. – Проскрипел батарианец. – В прежние времена вы бы не встали на сторону людей… - Я стоял, стою и буду стоять лишь на стороне Иерархии. – Судя по напрягшимся пальцам с когтями, заявление батарианца Спартусу очень не понравилось. – Я лишь показываю вам на некоторые несоответствия в заявлении Гегемонии, которые бросаются мне в глаза. - Гегемония не может нести ответственности за действия всех своих граждан, которые имеют доступ к космическим кораблям… Тевос выглядела устало. Переглянувшись с Матьяр, азари чуть заметно двинула головой в сторону двери, куда ранее вышел Удина. - Предлагаю сделать небольшой перерыв! – Матьяр решила даже не тратить силы на показную улыбку – все равно присутствующие вряд ли купятся. Спустя еще минуту они с Тевос стояли в индивидуальной переговорной, защищенной от прослушки. Тевос спросила: - Ваше мнение, Матьяр? - Через два дня в зависимости от хода переговоров может начаться локальная война. – Подумав, подвела итог Матьяр. – Не думаю, что Альянс тут замешан, но Удина постарается изобразить Альянс жертвой наветов и лжи. Ему не придется сильно стараться - Руна не предоставил и следа доказательств. Тевос кивнула: прогнозы хелгаста были неутешительны, но верны. Все сопровождающие документы, приложенные к ноте Гегемонии, были откровенно хлипкими доказательствами причастности Альянса. Кто-то вывез в общей сложности десять тысяч батарианцев из их колоний, оставив после себя тишину и покой, сравнимый с кладбищенским. Значит, необходимо искать транспортники – но самая маленькая пропавшая колония составляла две сотни батарианцев! Корабль на две сотни пленников – это весьма солидный транспортник, который имеет характерные следы. А это определенно был один корабль – караван кораблей спрятать нельзя. Оптические системы колоний были выведены из строя, сохранились лишь косвенные данные, полученные исходя из воздействия полей эффекта массына точку посадки корабля. И судя по этим данным – искомый корабль был воистину исполинского размера. - А еще Руна испуган. – Добавила азари. – Вы мало общаетесь с батарианцами, но его холодность напускная – уж поверьте, наш четырехглазый коллега далеко не так уверен в себе, как хочет показать, и близок к отчаянию. Не удивлюсь, если на него давят из Гегемонии и грозят смертью, если он «уронит авторитет их великой расы». - Я мало знакома с батарианцами – что под этим подразумевается? - Все, что угодно. – Развела руками Тевос. – Батарианская Гегемония состоит из кланов, и любой из противников клана Руна постарается использовать ошибку нашего коллеги. Просто для того, чтоб за счет внешних сил навредить противнику. На самом деле Рас Два Руна не самый плохой разумный – и определенно наиболее договороспособный. Прошу вас быть осторожней, Хекка. - И не оказывать поддержки Удине. – Закончила за Тевос хелгаст. – Я правильно понимаю вашу просьбу? - Да. – Советница азари облегченно улыбнулась. – После заключения договора между Альянсом и Империей, Альянс порой проявляет излишнюю самоуверенность в силах. Что откровенно пугает – и это мнение в том числе и некоторых представителей Альянса. Имен не было произнесено, но было известно, что адмирал Андерсон имел несколько серьезных конфликтов с советником Удиной. В том числе – с рукоприкладством. Говорят, Удина позволил себе некое остроумное замечание об азари. Судя по всему, Андерсон остроумия не оценил – но к счастью сохранил крупицы самообладания, и вместо удара кулаком в лицо (которого дипломат наверняка не пережил бы) ограничился легким толчком плеча. Чуть позже адмирал Хакет имел с Удиной приватную беседу – об её содержании известно ничего не было, но с тех пор дипломат стал куда вежливей. Не утратив, впрочем, своей знаменитой настырности и упорства. Навалившаяся на галактическое сообщество нагрузка оказалась чрезмерной. Угроза войны с гетами, плюс – раздел на сферы влияния Систем Терминус, плюс – возвращение Гегемонии и появление в Совете двух новых сильных игроков заставляли экономическую и политическую систему Галактики идти в разнос. Появление петруситового двигателя открыло новые перспективы – но как это часто бывает, принесло с собой и вполне ощутимые риски. И нельзя было сказать, чего тут лучше. «Закон единства и борьбы противоположностей». – Припомнила Матьяр курсы истории и философии. – «Теперь нам придется испытать его действие на своей шкуре. Всему населению Галактики сразу»…

***

Сутки назад. Хелган. Межзвездный центр связи «Шодан».

Информационные коммуникации Хелгана после Переноса достаточно долгое время синхронизировали с системами Экстранета. Во многом это время было вытребовано СИБ для установки дополнительных фильтров и систем безопасности. Хелган расположился в районе, именуемом Скилианским Пределом среди обитателей этого нового мира, и монополией на информацию тут обладал Альянс, с легкостью перебивающий слабые передачи Гегемонии, где четырехглазые гуманоиды требовали от низких «слабых мозгом двухглазых» убраться прочь из пространства Гегемонии. По поводу предоставления доступа к Экстранету в Планетарном Совете велись долгие споры. Без сомнения – доступ нужен. Но какой? Планета долгое время находилась на осадном положении, в окружении врагов, и дружелюбные речи Альянса не находили отклика в Планетарном Совете. В то же время Экстранет – это настоящий кладезь совершенно открытой информации, которая может пойти на пользу планете… В итоге канал в Экстранет был предоставлен – но СИБ с помощью Информационной Сферы, как прозвали её галактические хакеры, тщательно фильтровали доступные контент. Разумеется, не весь – кое-где оставляли дыры… Которые также находились под усиленным контролем СИБ. Что такое свобода? Иллюзия выбора, не более. Здание «Шодан» напоминало гигантского разлапистого паука из стали и бетона. Вокруг окон и антенн подобно бутонам цветков были плотно сложены толстые бронепластины, предназначенные для защиты от бурь – хоть Центр располагался на Олимпе, высшей точке Хелгана, все же даже тут порой возникали мощные погодные аномалии и даже сюда порой доставали песчаные бури снизу. Вальтер Карг сидел в резервном рабочем кабинете повышенной защищенности и третий раз перечитывал донесения агента «Улыбка». О провале явок и переходе наемников Омеги к активным действиям он знал – это было ожидаемо. Пожалуй, Улыбка действовал слишком прямолинейно – хотя и эффективно. По крайней мере, при его посредничестве и предоставленной информации удалось провернуть несколько сделок, которые обеспечили Хелган концессиями в Системах Терминус. Но это? Шепард жива? «Нормандия» восстановлена? «Цербер» обеспокоен пропажей колонистов Альянса и идет на сотрудничество, выделяя какие-то сумасшедшие деньги на операцию по фактическому воскрешению знаменитой капитан? После получения общей информации и консультации с медиками стало понятно, что теоретически капитан могла спастись благодаря новейшим системам скафандра, что ей подарили перед последним походом. То есть технически подобное возможно. Зачем? Сам Карг считал Джейн Шепард хоть и достойным человеком, но весьма наивной личностью. С таким символом Альянс мог бы достигнуть куда большего – прояви Джейн инициативу, после атаки гетов человечество на волне популярности захватило бы еще больше влияния. Впрочем, как глава СИБ Хелгана Карг мог только радоваться такой непрактичности. И вот сейчас один из лучших агентов заявляет, что Шепард жива. Все тайные знаки и пометки на месте – то есть эту информацию агент передает не под принуждением. Переметнулся? К кому? К Т’Лоак, с которой имеет личные отношения? «А зачем пиратке такое городить? И в чем смысл такой интриги? Тем более что сотрудничество идет, и идет удачно для всех…» «Цербер» чем-то перекупил агента? Карг попытался представить, чем можно подкупить «Улыбку» - но на ум ничего не пришло. Однако главу СИБ неприятно кольнула мысль, что и Хелган может рассчитывать во многом лишь на сознательность агента и его чувство долга. «Улыбке» были не интересны деньги, положение в обществе. Он был мертвецом – мрачной тенью, которая исправно выполняла задания СИБ. Идеальный артист – без своей собственной личности… Глава СИБ припомнил о донесениях , касающихся Сантьяго Ковара. Старый ученый, вектанец, друг Сколара Визари – этот человек в ходе операции по внедрению был якобы выкраден «Цербером» у СИБ во время одной из экспедиций. Была надежда на то, что он станет двойным агентом в организации – однако зная Сантьяго, Карг скорей поставил бы на то, что тот примкнул к «Церберам» и щедро поделился с ними всей доступной информацией. Последние данные датировались 2184 годом. Ковар работал в связанной с «Цербером» компании «Ю-Шень Инк» под чужим именем, по направлению генной терапии поврежденных тканей – причем ученый сконцентрировался на проблеме обратной денатурации белков. «Корабль Шепард был сбит над Алкерой силами неизвестного корабля. Если – предположим – она выжила и получила тяжелые повреждения, то её сначала обморозило космическим вакуумом, потом – обожгло… Ведь так? Может это быть связано с работой Ковара?». Все выглядело крайне натянуто и больше напоминало цепь совпадений. Но за неимением лучших вариантов Карг принял эту версию как рабочую. Потому что вторая версия звучала как «один из лучших агентов сошел с ума и видит мертвых людей». Карг посмотрел на дипломатический пакет – твердотельный накопитель содержал в себе инструкции для агента. Инструкции записывал лично Карг, под диктовку Сколара Визари – что само по себе являлось событием необычным. Кроме инструкций в пакет входил алгоритм и цифровая подпись для специального снаряжения агента – и Карг многое дал бы, чтоб видеть лицо Эльзаса Кобара, когда тот осознает случившееся. - Добро пожаловать в высшую лигу, мой друг…

***

Сейчас. «Нормандия».

Хелгаст подключил оборудование к терминалу передатчика корабля. СУЗИ, помигав, сообщила о начале работы «нового устройства». - Это что? – Поинтересовался Дженкинс, вытягивая шею. – Шпионское оборудование? - Ты ждал взрывающуюся авторучку? – Саркастично поинтересовался хелгаст. – Или часы-бомбу? - О, ты тоже смотрел новый фильм про Бласто? – Поинтересовался Дженкинс. – Забавно: СПЕКТР-ханар, который кослеит Джеймся Бонда, выполняя задания вместе с агентшей… - Агентессой! – Возмутилась пилот. - … Агентессой Альянса. – Послушно поправился Дженкинс. У хелгаста была глупая мысль выгнать всех из кабины, но какой смысл пытаться что-то скрыть от корабля с установленным ИИ? Остается уповать на информационную безопасность оборудования… – А как у вас называют агентов с лицензией на убийство? - Полюбопытствовала Джокер. - Дебилы. – Ответил хелгаст. – Если вдруг СИБ нужно кого-то замочить, то его мочат. Без лишней мукулатуры… Хотя я слышал, что однажды СИБ убила одного крупного авторитета путем заталкивания журнала в глотку. - Зачем? – Поразился Дженкинс. - Он торговал оружием, и это был оружейный журнал. – Усмехнулся хелгаст. Установка, подключенная к порту приемника корабля, мерно загудела. Небольшая карта, которую хелгаст вставил в считыватель, замигала встроенным диодом, получая шифрованные данные от дипломатического пакета. Полимерные буквы начали проявляться на поверхности, формируя имя: «Эльзас Кобар». Чуть ниже появились цифры и буквы, напоминающие руны – как будто кто-то ленился делать круглые части, и предпочел их тут и там отрубить от символос. - Высокий хелганский алфавит. – Пояснил агент. – Ведет свою родословную от технических пиктосокращений, которая использовалась в корпорации «Хелган», а позже – на Протекторате Векта и Хелган. Сейчас – алфавит для написания особо важных официальных документов. С каждым отпечатываемым участком карты хелгаст мрачнел, а его лицо вытягивалось и становилось на вид все более раздраженным. Тем временем карта приобрела законченный вид. Мигнула диодами, провела тестовый показ с помощью встроенного голографического микропроектора: над карточкой три секунды повисел портрет хелгаста, фас и профиль. Рядом – герб СИБ: хелганская триада, где из центра на зрителя пялился гигантский глаз. - «Vin-di-care»? Чего? – Прочла по слогам Моро. - «Виндикар». – Хелгаст покрутил карточку в руках, и сунул в карман удобной формы, с которой ранее спорол символ «Цербера». – Поздравьте меня – я в полной заднице.

***

***. Частная тюрьма группировки «Синие Светила». «Забвение».

Таринер Курил, создатель «Забвения» и его первый и бессменный начальник, очень гордился своим детищем. Космическая тюрьма была своего рода шедевром фортификации и изоляции: все сегменты станции кроме центрального обладали системой герметизации и РАЗГЕРМЕТИЗАЦИИ, оборудованы баллонами с усыпляющим газом, ловушками и прочими устройствами, что позволяли надежно удерживать пленников взаперти. Изолированные камеры внешнего сегмента имели два окошка: одно – в коридор, второе – в космическое пространство. время от времени особо буйных пленников помещали охладиться в «дрейф»: камеры-боксы, что обладали собственными системами управления и ракетными двигателями. Эти боксы отлетали от станции и дрейфовали по космосу, пока внутри температура постепенно понижалась. Обычно такая процедура «размягчала» даже самых жестких гостей, и они в дальнейшем сидели смирно. Если нет – то дрейф продолжался подольше, и обратно прилетала застывшая ледяная статуя, которую доставали и проносили по коридорам на гравиплатформе. Сейчас, к сожалению, столь просто поступить было нельзя: заказчик желал подчинить себе пленницу, но не навредить ей. Курил смотрел на экран камеры, транслирующей картинку из «одиночки»: там, на металлическом полу, сидела одетая лишь в нижнее белье землянка азиатской внешности, с узорами на лице. Заказчик, представившийся как «Санитар», требовал от Курила сломить волю этой землянки не ломая тело и разум. Задача сложная – но Курил считал себя профессионалом. Внезапно его осенило: турианец набрал на клавиатуре цифровой код, и на соседнем экране всплыло изображение другой заключенной. Та находилась в герметичной колбе, практически обнаженная и укрытая от взглядов лишь мешаниной проводов и трубок. Покрытое татуировками худое тело выглядело безжизненным, но Курил знал, какая сила скрыта внутри этой якобы хрупкой землянки. - Введите раствор номр три, пять и десять. – Скомандовал он ВИ. – Выпустите её на Арену, отправьте туда партию из десятой камеры. А эту… Курил посмотрел в список. - Да, «Касуми» – её отправьте в «зрительскую ложу». Посмотрим, насколько крепок у неё желудок.

Глава 16 Законы рынка.

Тюрьма «Чистилище».

Одиночная камера 18-5851.

В детстве Касуми Гото была хорошей девочкой.

Она искренне считала – если ты следуешь правилам, то с тобой все будет хорошо. Учись, переходи улицу на зеленый свет, не забывай чистить зубы – и ты будешь умным, здоровым и тебя не поведут к обманчиво-улыбчивому стоматологу, который будет сверлить зубы. Уважай старших и соблюдай честь семьи – и позже твой ребенок будет поддерживать эту традицию…

Когда ей исполнилось восемь лет, жизнь внесла в эту благостную идиллию свои коррективы. Коррективы выглядели как два трупа с пулями в головах и отрубленными руками. И принадлежали эти трупы её родителям. Так она узнала, что мама лгала: если ты нарушишь правила и будешь себя плохо вести, то «злой дядя-полицейский» и «стыд перед обществом» это наименьшие проблемы.

Потом была жизнь у дальних родственников, бесконечные переезды по троюрдным братьям и сестрам. Японцы – люди семейные, но приютить у себя девочку, чьих родителей прикончили якудза… Могут возникнуть проблемы. Дальше была уличные банды – которые в 22 веке стали главенствовать за фасадом японского благополучия. Крысы преступного мира – откуда по небольшой цене кланы набирали себе свежих рекрутов.

В тринадцать её заметили – когда она из хулиганских побуждений взломала замок на большом и красивом флаере, что был припаркован в престижном районе. Владелец оказался из якудза – и не упустил возможности получить молодое дарование.

В пятнадцать она провернула первое большое дело – украв чип с базой данных осведомителей из полицейского управления Икебукуро. И хоть все было проделано чисто и бескровно, но последовавшая за этим кровавая расплата над «стукачами» автоматически превратила девушку в кровного врага японской полиции.

Росло мастерство, росли аппетиты… Росли и появлялись новые. «Лучшая воровка Японии» – это было уже не так интересно и амбициозно, как «лучшая воровка Галактики»! Тем более что в двадцать три у нее появился напарник…

«Паскуда! Тварь! Мразь!!!»

Мысли о предательстве любовника и напарника жгла, как тавро. Как она это пропустила? Дура, дура, дура…

- Не скучаете? – Поинтересовался динамик громкой связи. Касуми лениво показала средний палец рыбьему глазу камеры наблюдения. Динамик лениво рассмеялся:

- Вы не теряете присутствие духа. Это очень хорошо – я рад. Правда. А теперь слушайте внимательно: сейчас вам принесут одежду. Потом – отведут в нашу почетную ложу. И я не издеваюсь: это и впрямь почетная ложа, где наши гости любят наблюдать за крайне интересным зрелищем. Вы посмотрите на него – и примите безусловно верное решение о сотрудничестве.

- А если нет?

- Я сказал – «верное». – Голос с той стороны звучал крайне убежденно.

Еще спустя десять минут, под конвоем из двух охранников с парализаторами, её вели по коридорам тюрьмы. По ребристому металлу пола бренчали ножные кандалы, руки были заведены за спину и зафиксированы по локоть специальными браслетами, а охранники-батарианцы то и дело норовили «случайно» пихнуть в спину дубинками.

- Что, двуглазая – добегалась? – Один из них показался смутно знакомым. Вроде бы при попытке побега Гото именно ему нанесла мощный удар в место, где у людей находится нос.

- Надзиратель Курил уже сообщил тебе, что впереди? – Поинтересовался второй. – Я очень надеюсь, что ты откажешься от сотрудничества. Тогда ты будешь не наблюдать за происходящим из-за стекла. И мы полюбуемся на представление с твоим участием!

Еще один тычок дубинки в спину заставил Гото выругаться и поинтересоваться:

- Слушайте, давайте договоримся?

Первый глухо, шипяще рассмеялся. Второй охранник многозначительно глянул на пленницу и изрек:

- Не вижу у тебя в карманах комбинезона тонны нуль-элемента.

- У меня – нет. Но у моей семьи… - Протянула Гото. Для батарианцев семья была одной из святынь.

- Нет у тебя семьи. – Отбрил охранник, и снова ткнул в спину дубиной. – Семья – это святое, даже если это семья двуглазых примитивом. Еще раз попытаешься лгать – дам разряд.

- Какой ты нежный мальчик… АЙ! – Напряжение было дано минимальное, но красноречиво намекало на неприятные перспективы.

Тем временем стены коридора начали сменяться необработанным камнем. Чистилище было построено, как и многие станции, на основе уже существующего космического тела. В данном случае – небольшого астероида, куда «Синие светила» отправляли свои ставшие слишком старыми корабли. Баржи и транспортники лишались двигателей, их системы жизнеобеспечения подключались к общему контуру управления, отсеки переоборудовались под камеры с возможностью отстрела в космос – и новый тюремный блок был готов.

Все это Курил ей поведал уже на второй день пленения – в ходе небольшой обзорной экскурсии по своему царству. Сначала надзиратель изображал галантность и выразил свое восхищение воровским искусством Гото. Судя по всему, ожидалось, что Касуми так же похвалит инженерную смекалку турианца. Однако после демонстрации процедуры отстрела капсулы с заключенным в космос и небольшой его «подморозки» Гото предприняла ту самую попытку побега.

Сейчас они приближались к сектору, который Курил именовал не иначе как «фундамент». Наконец, остановились перед металлической дверью в толще камня. Охранник приложил ключ-карту к замку, дверь открылась: за ней царила темнота.

Браслеты с рук сняли, однако ножные кандалы остались на месте.

- Шагай давай. – Её пихнули в спину. – И наслаждайся представлением…

Через пару секунд после того, как её оставили одной и в темноте, Касуми дернулась и зажмурилась от потока слепящего света. Когда глаза адаптировались, то девушка смогла рассмотреть помещение:

- Ну надо же – какая роскошь. – Прошептала девушка. – А можно еще пиво с чипсами?

Небольшое помещение напоминало небольшую зрительскую ВИП-зону. Удобный диван, столик – и даже бутылка минеральной воды. Судя по капелькам конденсата – только что из холодильника.

Касуми подавила приступ жажды и обратила внимание на то помещение, что находилось за стеклом ложи. Судя шпангоутам и следам убранных переборок – это был гигантский бронированный короб, вмурованный в «фундамент» станции, и размер этой коробки был сравним с размерами футбольного поля. Правда, ей еще не приходилось видеть поле, покрытое таким количеством горелых пятен, вмятин от выстрелов, царапин, заплаток из наваренного металла и прочих следов боев.

Поле было также усеяно целым набором препятствий: бетонные блоки, бронированные щиты, какие-то старые металлические конструкции. В нескольких местах наметанный глаз воровки заметил голопроекторы для проекции ложных целей.

Гото уважительно присвистнула:

- Не жалко тратить ресурсы на обеспечение такого пространства?

Камера на потолке лениво повернулась в сторону воровки:

- Ничуть. – Сообщил по громкой связи Курил. – Поверьте, оно отбилось уже через полгода. А сейчас – приносит стабильный доход. Впрочем, сейчас вы все увидите.

На арене началось движение. От одной из стен разошлись плиты, и внутрь, нервно оглядываясь, зашли заключенные. Их было полтора десятка: пятеро людей, три батарианца, шесть турианцев и один саларианец. Заключенные нервно озирались, и быстро разбились по группам. Одиночка-саларианец, покрутив головой, примкнул к турианцам.

- Приветствую вас, дорогие заключенные. – Голос надзирателя раскатился над ареной. – Не буду скрывать – у меня на вас были большие планы, некоторых из вас я надеялся продать за неплохую цену…

Касуми не могла слышать голоса, но вряд ли заключенные, что-то оживленно кричавшие в потолок, желали надзирателю доброго здравия.

- …но планы изменились. Во-первых – у меня есть необходимость преподать урок одной из ваших соседей по общежитию. Во-вторых – наша любимица Джек нас покинет…

Когда Курил произнес имя, заключённые замерли. Люди – это было видно даже с большого расстояния – побледнели. Один из них – громила с татуировками клана Фут, которого Касуми видела во время «экскурсии», явно начал бормотать под нос что-то, напоминающее молитву.

Сверху, с темного потолка, невидимого за подвешенными над ареной лампами, опустились мягко и быстро грузовые дроны. Контейнеры раскрылись:

- У вас есть две минуты на подготовку. – Над дронами замигали цифры обратного отсчета. Касуми ощутила, что последующее за концом отсчета ей не понравится.

На арене возникла небольшая перепалка: заключенные делили оружие. Курил отправил им явно старые, но еще эффективные образцы. Татуированный верзила быстро завладел «Палачом» и пистолетом-пулеметом «Цикада», и начал раздавать команды землянам. Среди турианцев в лидеры выбился «гладколицый», которому узоры на лице заменяли шрамы.

Батарианцы по-прежнему держались особняком, но так же споро вооружались.

- У вас осталось минута.

Саларианец, хлопнув себя по лбу, что-то сказал «шраму». Тот выслушал, хмыкнул – и кивнул одному из напарников. Саларианец быстро разобрал свой маломощный «Жучок», что-то взял у турианца, и начал сооружать из мотка провода, магазинов и узлов оружия что-то смертоносное.

- Граната. – Прошептала Касуми. – Умный…

- Браво. – Прокомментировал Курил. – Хорошая задумка.

Самодельная граната из нескольких магазинов и перегруженного конденсатора в первую очередь опасна для пользователя и окружающих, но заключенные с затаенной надеждой смотрели на колдующего саларианца. Время уходило.

- Осталось двадцать секунд. – Сообщил дрон.

На противоположном конце арены загудел лифт. Саларианец, стараясь даже не дышать, держал в руках хлипкую конструкцию, а турианец что-то сообщил громиле с тату. Тот кивнул и начал раздавать команды напарникам. Даже батарианцы уже не держались так отстраненно.

- Десять.

Лифт на противоположном конце арены заглох.

- Пять… Четыре… Три… Два… Один…

***

Кожа чесалась и горела. В вены будто залили жидкий огонь, а во рту знакомо стоял мерзкий кровавый привкус консервационной жидкости.

«Две недели…»

Во время расконсервации на одном из табло она мельком увидела дату. Она спала две недели. Обычно Курил так долго её не держал во сне – но две недели назад она снова попыталась бежать. Неудачно – убила лишь пять охранников, и не сумела дотянуться до турианского ублюдка каких-то десять метров.

«Гребаные собаки!».

Она не знала, что Курил решил использовать этих тварей. Они распороли ей правую ногу и левую ногу, она потеряла много крови и уже надеялась, что сдохнет. Увы – от Курила даже на тот свет нельзя было так просто сбежать…

Сейчас она порой жалела, что была такой наглой в первые дни заключения: надо было затаиться. Просто еще один заключенный – пусть и биотик. Притвориться слабой и сломленной – чтоб вырвать глотку одним ударом, захватить корабль и убраться отсюда к черту! Или договориться позже с заключенными – за женское тепло и минимальный шанс побега здешние обитатели способны на все!

«Тебе не хватает гибкости…»

Мужской и женский голос шептали ей это одновременно.

Может быть, это неплохо – что он накачивает её наркотой и стимуляторами перед каждой «процедурой». Так она не запоминает лиц тех, кто с ужасом пытается от неё сбежать в этой проклятой Яме.

Узкая полоса света впереди расширилась – это открывались двери. Раздался крик, что-то яркое бросилось в её сторону. На автомате она махнула рукой, отправляя снаряд обратно…

По ушам ударил взрыв. На лицо брызнуло что-то мокрое и влажное… Она слизнула тягучую влагу:

«Саларианец»…

Удары пуль по биотическому полю сорвали все попытки самоконтроля. Сколько раз она говорила себе: «Сейчас откроются двери – и я буду стоять спокойно…»

Наркотики, стимуляторы и жажда жизни раз за разом не давали ей сделать задуманное.

Над ареной раздались дикие крики…

***

«Сохранить лицо» в любой ситуации было важно. Это первое, чему её научили, когда Касуми перешла от взлома банкоматов и магазинных сигнализаций к более серьезным делам. Сохранение лица на переговорах порой действовало лучше десятка бойцов на улицах – и сейчас её умение самоконтроля подвергалось жестокой проверке.

Вылетевшая из транспортного лифта угловатая фигура, окутанная биотическим огнем, махнула рукой – и импровизированная граната, что саларианец попытался метнуть во врага, отскочила назад. Амфибию разорвало на куски, его брызги заляпали все вокруг.

Заключенные закричали и открыли огонь, но биотический щит, сформировавшийся в воздухе, остановил большинство пуль. Одна, правда, сумела прорваться – и по касательной задела плечо гуманоидной фигуры.

Радость заключенных была недолгой: их враг с силой хлопнул в ладоши, будто аплодируя чужой меткости. Волна биотики ударила в металлический щит, за которым прятались везучие батарианцы. Они умерли моментально.

Далее пришла очередь людей и турианцев: в них полетели металлические балки и мусор. Острый кусок обшивки мягко перерубил руку татуированного громилы: тот с недоумением уставился на культю, глухо закричав за толстым стеклом ложи. Но быстро упал – в животе у него торчали куски арматуры.

Турианцы выбывали один за другим. Их лидер попытался укрыться за препятствием – но волна дикой биотики размазала его нижнюю часть тела по полу.

Весь бой – верней сказать, бойня – заняла чуть больше двух минут. Две минуты – которые были наполнены стонами, выстрелами и криками, заглушаемыми толстым прочным стеклом.

Биотика «Джек» погасла, и Касуми, наконец, смогла рассмотреть палача. Это была женщина – по крайней мере, ею плоскую грудь перехватывали полосы медицинской ленты, что выдается в больницах. Покрытое татуировками худое тело ощутимо дрожало, лысая голова качалась взад-вперед. Джек рухнула на пол, скребя пальцами по залитому чужими жидкостями полу…

- Как вам представление? – Участливо спросил Курил по связи.

- Впечатляет. – Пожала плечами Касуми, глядя в арену. Она старалась, чтоб голос не дрожал – но получалось не очень. – Но вы сами сказали, что не можете применять физическое насилие. Ваш клиент желает, чтоб я полностью поступила в его распоряжение, сдав всю доступную мне базу данных о предыдущих заказах. Фактически – добровольное рабство. От моего предателя-напарника вам известно о всех предпринятых мерах предосторожности.

Девушка постучала пальцем по виску.

- Если эта Джек расплющит меня на арене – клиент будет недоволен.

- Перед боем я накачиваю её весьма своеобразным коктейлем. – Сообщил со смешком турианец. – Для повышения агрессивности. Но наркотики бывают разные – и поверьте, вам не захочется оказаться с ней в одном помещении с ней после накачивания Джек афродизиаками.

Касуми на секунду потеряла контроль над самообладанием, и Курил это заметил.

- Сейчас вас проводят в камеру. – Довольно сообщил турианец. – Вы пока думайте - а у меня сегодня важный день… И весьма денежный.

***

Подступы к «Чистилищу».

«Нормандия».

Участок космоса вокруг Чистилища был весьма пустынным – станция-тюрьма, построенная на основе отбуксированного астероида, одиноко болталась посреди бескрайнего пространства. Сама же станция напоминала уродливый «цветок»: от каменного центра во все стороны росли длинные корпуса старых кораблей, соединенные между собой. Станция обманчиво медленно вращалась, и выглядела обшарпано, даже заброшено.

- Ну и дыра. – Прокомментировала Джокер. – Командир, мы швартоваться будем?

- Нет. – Покачала головой Шепард, изучая обстановку. – Отправимся на шаттле. После того, что рассказал Рын… Эльзас, я не желаю рисковать. Кораблю быть готовыми оказать огневую поддержку: по нашей наводке выпустишь пару-тройку симуляторов торпед. И только В КРАЙНЕМ СЛУЧАЕ – используем реальное вооружение. СУЗИ, ты готова?

- Да, Шепард. – Подтвердил ИИ. – Готова поддержать вас кибератакой по запросу.

Пусть станция и была набита явным отребьем – но Шепард не испытывала желание выпускать всех подряд в плаванье по космосу без скафандра.

- Десантная группа готова. – Сообщила СУЗИ. – Ждут вас.

- Сейчас буду в трюме. – Отозвалась Шепард и надела шлем. Череп на лицевом щитке зловеще ухмыльнулся.

Десантная группа была составлена исходя из принципа «не кусаем, но пугаем»: Дженкинс и Лоусон были представителями заказчика, выкупающего двух заключенных. Они в один голос утверждали, что Шепард лучше остаться на борту – но Джейн твердо решила идти.

Поколебавшись, к группе примкнул и Кобар – предварительно озадачившись подбором брони из арсенала «Нормандии». Сейчас хелгаст щеголял в стандартном комплекте «Аргус», с глухим закрытым забралом. Хелгаст мотивировал свой поступок тем, что знает большую часть условных знаков «Светил» и с большей вероятностью сумеет засечь «грязную игру».

Замыкал шествие Грюнт.

Кроган, выпрямившись во весь свой немалый рост, заявил:

- Я иду. – И многозначительно посмотрел на капитана. Та только махнула рукой: в конце концов, здоровяк-кроган с автоматическим дробовиком это весьма полезный аргумент в переговорах.

Гаррус тоже хотел отправиться с ними, обещая не показывать лица – но увы. Подходящей новой брони на корабле не оказалось, а лицо Гарруса Курил знал очень хорошо. Архангел регулярно устраивал своему соплеменнику неприятные сюрпризы во время деятельности на Омеге, так что бывший оперативник с сожалением остался на корабле.

Десантники заняли место в креслах «Кадьяка». Шепард села на пилотское место и с наслаждением опустила руки на штурвал. Хелгаст повернул голову с закрытым забралом сначала к кабине пилота, потом – к Дженкинсу и Миранде, одетых в броню с эмблемами «Цербера».

- Шепард. Давно хотел сказать… Ты в курсе, что у тебя череп на шлеме?

Вопрос был такой тупой, то Джейн даже замерла в пилотском кресле:

- Да, было что-то такое…

- А у этих двоих – эмблема террористической организации на броне. - Столь же задумчиво сообщил хелгаст. – А еще у нас на шаттле такая же блямба нарисована…

- К чему вопросы? – Не выдержала Лоусон.

- Шепард… Мы что – злодеи?

Лоусон закатила глаза, показав свое отношение к подобному юмору, а Дженкинс фыркнул и предположил:

- Как насчет «героев в сложной ситуации»?

- Хорошая позиция. – Одобрил хелгаст. – Мне нравится.

Шаттл дернулся, и, отсоединившись от корабля, двинулся в сторону станции.

Спустя пятнадцать минут «Кадьяк» уже нырнул в ангар, а за ним опустилось силовое поле. Шаттл замер точно в прямоугольнике маркировочных линий, прямо перед встречающими. Группа наемников выглядела мирно – насколько могут выглядеть трое турианцев и батарианец с винтовками, висящими за спиной.

- Приветствую на станции. – Сообщил батарианец. – Надзиратель Курил вас ожидает.

- Мы хотели бы быстрей закончить с закрытием сделки. – Ответила Лоусон как представитель заказчика. Еще на корабле они решили, что статус Шепард не стоит афишировать, так что сейчас Миранда была формально главной, а остальные изображали обычных наемников. Правда, Грюнт выглядел обеспокоенно, к чему-то принюхиваясь.

Встречающие и гости двинулись в путь по коридорам станции.

Наконец молодой кроган спросил:

- Что за запах?

Тюремщики переглянулись. Один из них – турианец без традиционных узоров на лице – ответил:

- Возможно, собаки?

И как раз в этот момент из коридора вышел тюремный патруль. Кроган, принюхавшись, успокоился, лишь отметив для себя:

- Странный запах.

Скрытый за броней хелгаст тихо выругался, а Шепард подавила постыдный визг. Даже Лоусон стало явно не по себе, но ученая вежливо поинтересовалась, идя за проводниками:

- Хелганские псы?

- Да.

Батарианец, что вел на поводке «хелганского пса», на секунду замер, когда собака остановилась, глядя на гостей. Шепард попыталась отрешиться от чувств…

ЭТО и впрямь напоминало собаку. Что-то типа овчарки – которая попала в руки вивисектора-любителя. Голова, спина и грудь животного прикрывали пластины тусклого серого металла. На голове виднелись оптические датчики – судя по расположению, обзор их составлял триста шестьдесят градусов. Зубы торчали из пасти – и их было явно больше, чем заложено эволюцией, и они тускло поблескивали металлом.

Шерсти не было – на подвижных участках тела, что нельзя было укрыть броней, была голая серай кожа, перевитая жгутами вен.

Пес посмотрел на гостей и отвернулся. Без звука – как делают только машиныю патрульный и его ручной монстр скрылся за поворотом.

- Полезные звери. – Сказал проводник. – Быстрые, ловкие, при этом куда страшней обычных охранных дронов. Самое то для того, чтоб показать заключенным, что не стоит пытаться рыпаться.

Другие сопровождающие издали многозначительные смешки. Один сообщил:

- Когда появились – то догнали одного беглеца быстрей нас. Курил потом транслировал эту запись на экраны в камерах – всех очень впечатлило…

- И заставил его подельников отмывать пол на месте, где его догнали!

Лоусон с опаской посмотрела на темную фигуру у себя за спиной. Шепард шла очень прямо и выглядела обманчиво отрешенно, но руки в бронированных перчатках были сжаты.

«Внимание всем!» - По внутренней связи сообщил хелгаст. – «Не суетитесь. Наш проводник подал знак тому собачнику. «Будь готов и неподалеку». Капитан, предлагаю сваливать, пока есть возможность – впереди определенно засада».

«Никак нет». – Шепард все так же шла вперед.

Они, судя по прикидкам Лоусон, подошли к центру станции – и судя по оформлению коридоров, эта часть предназначалась исключительно для персонала. На это намекала попытка изобразить некий уют и даже парочка каких-то растений в кадках. Двери разошлись, и гости вошли в… переговорную?

Во всяком случае, так Лоусон могла бы охарактеризовать это помещение.

Большая чистая комната выглядела так, как должен выглядеть кабинет большого начальника: по стенам расположились дорогие голографические мониторы, симулирующие большой мегаполис. То и дело мимо «окон» проносились флаеры, и экраны изображали микроскопическую дрожь от якобы пронесшейся мимо машины. Судя по всему, жизнь за окном была иснхронизирована с временем станции, и сейчас шел разгар рабочего дня на какой-то из планет Иерархии.

Мерцающее силовое поле перерезало кабинет надвое, гарантируя безопасность владельца и предотвращая все возможности внезапной атаки. Судя по всему, турианец обладал определенной долей паранойи – неудивительно, при такой-то работе.

- Палевн. – Сообщил Курил, вставая из-за стола. – Я родился там, но увы – отца перевели по службе на дальние гарнизоны. Но когда-нибудь я туда вернусь. Родина предков – идеальное место для того, чтоб встретить старость.

- Я готова этому поспособствовать в меру своих сил. – Улыбнулась Лоусон, доставая из-да пояса кредитный чип повышенной защищенности. – Товар готов?

- Да-да. - Курил еще раз посмотрел в «окно». – Джек вас уже ждет, погруженная в стазис-капсулу. Как я уже упоминал вашему руководству, снимать все ограничители на Станции я не буду. Сами это сделаете где-нибудь. Также я погрузил в бонус комплект коктейлей… Ну знаете – для лучшего контроля над заключенной. Если понадобится её поощрить или наказать.

Лоусон ощутила, как несмотря на современнейшие системы микроклимат-контроля у неё по спине бежит пот, а затылок буровит далекий от доброго взгляд Шепард. А Дженкинс явно пытается сдержать рвущиеся наружу ругательства.

Кроган и халгаст были куда спокойней: первый не стесняясь подошел к окну и с интересом рассматривал виды города, а второй – стоял, готовый к действию. Как и любой рядовой, пока начальство ведет переговоры.

- А что со второй? – Лоусон не понравилось, что Курил даже не упомянул о Гото. Воровка была рекрутом весьма полезным, но заменимым. Однако зная Шепард, та после маленькой экскурсии по здешним коридорам наверняка может выкинуть какую-нибудь благородную глупость. Плюс слова хелгаста – которым Лоусон не то чтоб доверяла безоговорочно.

- Гото, Касуми. – Турианец щелкнул мандибулами. – Извините, но она не продается.

- Мы договаривались…

- За Гото дали лучшую цену. – Курил развел руками. – Законы рынка.

- «Цербер» имеет доступ к весьма обширным фондам. – Намекнула Лоусон. Русло, в которео перетек разговор, ей очень не нравился. В воздухе запахло засадой.

- Извините. – Пожал костистыми плечами турианец. – А еще попрошу вас отойти в сторону и дать говорить непосредственному начальству.

Лоусон подняла бровь, изображая недоумение – но по взгляду турианца было ясно, кого именно он считает главным.

***

Джейн сняла шлем и уставилась на турианца, постаравшись выглядеть хладнокровно, хотя в крови закипала ярость – по словам Лоусон, ей гипервозбудимость это лишь последствия неотрегулированного обмена веществ и «молодости» внутренних органов.

- Слушаю.

Турианец улыбнулся и изобразил что-то типа вежливого поклона:

- Большая честь приветствовать вас на моей станции. Это не сарказм – я видел записи боев на Цитадели. Впечатляет.

- Настолько, что вы согласитесь отказаться от денег и передать нам обеих пленниц?

- Не настолько. – Щелкнул мандибулами турианец. – Однако я хочу предложить «Церберу» и вам, уважаемый СПЕКТР, сделку. Джек и жизнь ваших подчиненных – в обмен на вас.

Надзиратель дал время осмыслить сказанное. А «окна» помещения слегка дрогнули, и за светящимися сегментами живого города мелькнуло движение. Еще через секунду экраны исчезли – превратившись в пленку силового поля, за которым стояло пять бойцов «Синих светил». Один из них насмешливо показал средний палец крогану, перед чьим носом произошло изменение – однако вместо ожидаемой вспышки ярости, характерной для ящеров с Тучанки, натолкнулся на задумчиво-любопытный взгляд.

Ящер вытянул руку вперед и провел пальцем по загудевшему полю:

- А ты смешной. Тебя я убью первым. – Пообещал ящер.

- Убьет. – Подтвердил Дженкинс, наблюдая за нервничающими бойцами. – Я видел, как он откусил голову одному парню в баре за пролитое пиво.

- Такого не было.

- Не мешай мне запугивать врага. – Наставительно поднял палец вверх десантник, и кроган, подумав, кивнул. Запугивание порой бывает эффективней драки.

- Курил, вы с ума сошли? – Лоусон на секунду потеряла самообладание от иррациональности происходящего. – Вы понимаете, что «Цербер» будет считать ваше поведение объявлением войны? Или думаете, что «Светила» пойдет на открытый конфликт с «Цербером» ради вас?

- Я не с вами говорю. – Лязгнул Курил. – А «Церберу» придётся использовать проект «Янус» - как было запланировано изначально.

Шепард с недоумением покосилась на ученую. Та выглядела как злая кошка, которой на хвост наступили. Все, чем пояснила свое состояние Миранда, было злобное шипение:

- Теневой посредник!

- Да-да! – Курил еще раз театрально поклонился. – Посредник поделился со мной многими вашими тайнами – и более того, он заключил договор с моим начальством. Слушайте как все будет: Шепард отправляется к Посреднику. Одна. Вы получаете Джек. И уходите – после чего «Светила» и Цербер расходятся, как в космосе корабли.

В конце концов, наше сотрудничество с самого начала было весьма шатким – и мы его закончим без лишней крови.

- А что там с Гото? – Поинтересовался хелгаст, скрытый за броней.

Курил ответил:

- Тут ничего личного – просто покупатель нашелся получше. Шепард, что скажете?

Свет в комнате мигнул. В тот же момент по общей связи отряда раздался электронный голос СУЗИ:

- ДОБРО ПОЖАЛОАТЬ В МОЙ МИР, НАСЕКОМЫЕ!!!

В этот момент силовые поля исчезли – и Грюнт, быстро вскинув дробовик, снес голову дразнившему его бойцу. И одновременно с этим Дженкинс дернулся вперед – и перевалил второго через исчезнувший барьер. Кроган, воспользовавшись замешательством третьего противника, всадил заряд дроби ему в грудь – однако тот, похоже, обладал достаточными мозгами, чтоб не экономить на щитах. Так что отделался длительным полетом по коридору, жестким приземлением и наверняка – переломами.

Шепард уже направилась к Курилу с твердым намерением выбить из подонка всю правду, но тут прямо перед её носом вновь выросла стена силового поля, а со стороны Дженкинса и Грюнта раздались дружные вопли негодования и брызги чего-то горячего...

- Прошу прощения – у них был резервный генератор… - Немного сконфужено сообщил ИИ, однако надзиратель уже нырнул в дверь, которая моментально запечаталась за беглецом. – Советую вам уходить к ангару.

По громкой связи раздались раскатистый вой серен и ругань надзирателя:

- ИДИОТЫ! Они были прямо перед… *УДАР* …вами! Прикончить всех, кроме Шепард! Её брать живьем!

Миранда, справившись с тошнотой, поинтересовалась у растерянного Ричарда:

- Ричи, ты в норме?

Дженкинс страдальчески посмотрел на неё сквозь стекло шлема:

- Нет. Какая уж тут, нахер, норма…

- Когда Окир говорил, что я буду купаться в крови врагов – это звучало куда круче. – Подтвердил Грюнт, отпихивая ногой дергающуюся верхнюю половину тела того наемника, которого Дженкинс в момент первого отключения поля схватил и выдернул внутрь комнаты.

- Капитан! – Хелгаст пробарабанил пальцами по цевью винтовки. – Операция накрылась. Боюсь, этих двоих придется оставить…

- Нет. – Сощурилась Шепард. Ярко красные глаза сверкнули яростью, более присущей хелгастам. – Сначала – я прикончу Курила. Потом – заберу этих двоих.

– Позже «Цербер» позаботиться о Куриле. Тихо и незаметно. – Предложила Лоусон. – Нет смысла в личной мести.

- Лоусон, мы идем за нашими рекрутами. – Шепард оскалилась, надевая шлем. – Я знаю, что тут полным-полно отребья со всех Систем Терминус, так что… СУЗИ, какой у тебя доступ к внутренним коммуникациям станции? Где наш груз?

- Объект «Джек» находится в капсуле анабиоза, в транспортной зоне. На данный момент я занята тем, что гружу его на платформу с помощью дронов-грузчиком. – Предупредительность ИИ радовала. – Он будет находится рядом с шаттлом – и вы его сможете погрузить на борт. Правда, придется потесниться.

Объект «Гото» находится тремя этажами ниже – рядом с «фундаментом» станции.

- Проложи маршрут туда и… - Шепард задумалась. – Открой двери камер в стороне от нашего маршрута.

ИИ будто запнулся перед ответом, но все же рапортовал:

- Есть.

***

Одиночная камера 18-5851.

Гото дергалась от страха, съежившись в камере.

Все попытки «сохранить лицо» распались прахом под напором обстоятельств: время, отведенное Курилом на размышления, уходило. Перспектива остаться наедине с психованной биотичкой откровенно пугала – с другой стороны, не было никакого желания продавать себя в вечное рабство. Это было настолько мерзко и отвратительно, что мелькнула даже мысль проявить твердость – и при встрече с этой «Джек» спровоцировать её. Чтоб убила – и хоть так оставить ублюдков с носом.

Из размышлений над тем, какое зло выбрать, Гото выдернули раскаты сирены и вопли охранников:

- Всем по боевым постам!

- Проникновение!

- Бунт в блоке Д-6!

- Причальный док заблокирован! Дроны его заперли! Хакерская атака…

Однако разноголосую ругань перекрыл дикий рев-шепение, принадлежащее надзирателю Курилу:

- Открыть камеру!

Ввалившийся в камеру Курил уже не был таким самоуверенным и наглым хозяином жизни и смерти, каким был днем раньше. Посмотрев долгим взглядом на Гото, он схватил девушку и скомандовал:

- Ножные кандалы снять.

Касуми ощутила прилив надежды: теперь у неё скованы лишь руки! Причем стандартными полимерными лентами перед собой – а не массивными рукавицами за спиной.

- Идешь со мной. – Просвистел Курил, будто прочитав мысли девушки и приставив ствол крупнокалиберного пистолета ко лбу. – Хотя бы увижу попытку к бегству – вышибу мозги!

***

«Чистилище».

Коридоры по направлению к «Фундаменту».

- Грязный двуглазый…

Батарианец-заключенный выглядел изможденным и имел на лице явные следы избиения электродубинками, так что Кобар ограничился легким отпихиванием грубияна в стену коридора и фразой:

- Не лезь, дебил. – Отряд двинулся дальше, провожаемый взглядами заключенных.

Было несколько попыток напасть на них и завладеть оружием – или что более вероятно, «обладательницей самого шикарного комбинезона», как заметил Эльзас – однако когда Дженкинс без затей сломал особо приставучему заключенному ногу, то все попытки напасть на отряд прекратились. Заключенные предпочли бить охранников с дубинками, сводить личные счеты. Кто поумней – направились куда-то в сторону узла связи. Шепард подозревала, что только что она походя освободила целую толпу отборной криминальной шушеры, но времени не было.

«Они отвлекают охрану – я иду к цели…»

- КОНТАКТ!!! – Взревел хелгаст, приседая. Не успел он странно сгруппироваться и выставить левую руку вперед – как мелькнула стройная быстрая тень, тускло блестящая броней, и раздался слышимый хруст мнущегося верхнего слоя брони.

Хелганский пес рвал хелгаста, не взирая на общую родину. Шепард дернулась помочь, но Кобар рявнул:

- Сейчас еще попрут!

Он оказался прав. Это была засада – прямо посреди коридора из вентиляционных отверстий выпрыгнуло еще три стремительные тени. Дженкинс дернул Лоусон в сторону, уводя с траектории прыжка пса – а та, подхватив тварь в воздух, вбила в потолок и задержала там на мнгновение, достаточное для того, чтоб сержант выпустил в дергающуюся искореженную тушу весь магазин.

Тварь не желала умирать. Дженкинс закинул винтовку за спину, выхватил пистолет и выстрелил еще несколько раз: лишь после того, как голова и грудь боевого пса превратились в груду синтетических мускулов и реальной крови, она успокоилась.

Шепард справилась с врагом эффективней: ускоренные рефлексы позволили сделать удачный выстрел прямо в распахнутую пасть, и уйти от летящего по траектории полета уже мертвого тела.

Эльзас с громким рыком, слышным даже сквозь забрало шлема, ударил уже накомым ножом с волнообразным лезвием снизу-вверх. Лезвие воткнулось под нижнюю челюсть твари, та попыталась отстраниться – но не успела. Агент СИБ с вздохом уперся ногами и скинул с себя мертвое тело:

- Ох… Смотрите под ноги – тут полным-полно технических отверстий, где эти твари могут засесть.

- Ты как? – Дженкинс помог напарнику подняться на ноги. Лоусон потянулась было к аптечке, но хелгаст её остановил:

- Перчатку пожевало – но перелома нет.

- Ты с такими наперегонки в детстве бегал? – Поинтересовалась Шепард, рассматривая мертвые тела. Они выглядели еще более жутко – будто кто-то задался своей целью создать наиболее мерзкое сочетание машины и органики. Кольнули воспоминания об Иден-Прайм и созданиях, что создавались Сареном с помощью наномашин из людей…

- Нет, к счастью. Там были обычные собаки, пусть и откормленные. – Хелгаст без особых терзаний перевернул одну тушу ногой. – Это «Krieghunde» VzC-2 - старая модель кибернетизированного сторожевого пса.

Хелгаст понизил голос – что, с учетом общей связи, было бесполезно:

- Я слышал, сейчас ученые рассматривают вариант, так сказать, радикально поменять подход.

- Кошек на цепочку посадить что ли? – Фыркнул Дженкинс.

- Ну… Тут вопрос не в виде животного, а в его размерах и силе. - Задумчиво заметила Лоусон. – У Альянса была когда-то старая тема. Проект «К-10», если ты помнишь.

- Давайте шагать? – Кроган, заляпанный кровью и радостно скалившийся, явно не желал погружаться в рассуждения. Шепард, подумав, кивнула: боевые кошки сейчас точно мало кому интересны.

***

Блок Д-8.

«Фундмент».

Надзиратель Курил испытывал страстное желание спустить курок и размазать мозги Гото по полу. Чисто из желания насолить этой наглой воскресшей твари – но останавливала мысль о том, что тогда нечем будет торговаться. Резервный пункт связи, замаскированный под кладовку, обладал достаточно дальнобойным передатчиком повышенной мощности, чтоб вызвать на подмогу дополнительные силы «Светил». Вопрос лишь в том, кто прибудет раньше: свои? Или же те, кого зовут с основного пункта связи выбравшиеся из камер заключенные?

- Начальник! – Саларианец, следящий за камерами наблюдения, явно побледнел. – Они сюда идут.

- Что? КАК?...– Не понял Курил.

– У них тоже есть доступ к камерам. Хакерская атака пробила контуры безопасности с… – Затараторил испуганный саларианец.

- Гр-р-р! – Курил не дал договорить подчиненному и треснул по столу кулаками. В тонком металле образовались заметные вмятины. А бойцы и тюремщики, что сейчас организовали оборону, нервно переглянулись.

В бешенстве турианец схватил Гото и очень нехорошо ухмыльнулся:

- Насколько ты им нужна, как думаешь?

Гото промолчала. В первую очередь – потому что не представляла, кто может желать добраться до неё настолько, чтоб штурмовать «Чистилище». Вариантов было не особо много – но Гото предпочла загадочно ухмыльнуться и процедить:

- Ну даже не знаю… Предложи переговоры – послушаем?

Турианец пару секунд скалился, но, наконец, скрипнув мандибулами, сообщил саларианцу:

- Громкую связь мне.

***

Коридоры по направлению к Д-8.

Коридоры постепенно пустели. Сопротивление слабело. Несколько раз им встречались заслоны – но гигантская туша молодого крогана подобно пушечному ядру прошибала хлипкие баррикады из столов и какой-то мебели: эти отсеки были малопригодны для обороны, и больше напоминали жилые модули. В какой-то момент Джейн приказала сделать небольшой привал: до конечной точки оставались считанные десятки метров, а боеприпасов было все меньше. Так что приходилось шарить по телам убитых врагов – и благодарить унификацию боеприпасов.

Шепард машинально провела рукой по лбу – но перчатка лишь царапнула по изрядно посеченной осколками поверхности шлема. Один из стрелков оказался на редкость умел – и лишь высочайшее качество брони и сила защитных полей не дали Джейн умереть вновь.

- Лоусон, о чем говорил Курил? – Воспоминание обожгло огнем.

- В смысле? – Попыталась свалять дурака Миранда, но Шепард, снимая с убитого охранника несколько гранат для абордажного боя, не дала себя отвлечь:

- Проект «Янус». Рассказывай.

- Может быть потом?

- Сейчас. Быстро. В двух словах.

- Ну… - Закатила глаза Лоусон. – Это не мой проект. Его вообще предложили не научный отдел, а наши пиарщики.

- Кто? – Хелгаст постучал по шлему, проверяя связь. – Рекламщики? И что же это? Голограмма кэпа в каждый дом? Которая говорит: «Я капитан Шепард, и будь жива – поступила бы в «Цербер»!»?

- Почти. – Хохотнул Дженкинс. – Мири мне рассказывала – такую хрень и впрямь мог придумать только тот, кто в жизни не был в бою и чья жизнь – это кропание рекламных слоганов. Эти ребята предложили по-быстрому создать клон кэпа, и с его помощью записывать агитационные сообщения.

Шепард попыталась осознать сказанное, и осторожно уточнила:

- Но клон же растет медленно?

- Гормональная терапия, следы от операций и красивая история спасения раненого героя нами, простыми патриотами своей расы. Лютая дурость – но приятная массам. – Раздраженно махнула рукой Лоусон. – Клон должен был быть куклой для отвода глаз. Ни одна программа не может создать такую симуляцию личности, как настоящий человек в кадре голографического проектора или при записи выступления. Он мог бы пройти стандартную генетическую проверку. Ну а так как его эмоциональный возраст был куда меньше биологического…

- Омерзительно. – Хелгаст издал хриплый смешок. – Создать ребенка в теле взрослого человека и использовать его как марионетку. Ричи, осторожней – как-нибудь эта милая девушка может пожелать узнать, как ты работаешь. Так сказать, внутри…

- Что за чушь! – Лоусон нахмурилась. Глаза женщины вперились в хелгаста и были готовы метать молнии. – Я сразу сказала, что в подобном проекте участвовать не буду. Ну а потом мой проект «Лазарь» начал приносить результаты – и у начальства отпали все сомнения в моей возможности воскресить Шепард.

- Поня-я-ятно. Воскрешаете и создаете жизнь… - Протянул хелгаст. – Осторожней, Дженкинс. Помни: у каждого ученого внутри сидит жестокий вивисектор. И далеко не все люди науки его могут контролировать…

Шепард показалось, что Кобар – она, наконец, привыкла к новому имени своего подчиненного – говорит о чем-то личном. Но тут динамик связи издал душераздирающий вой:

- Капитан, вы все серьезно осложнили.

Джейн нашла взглядом камеру наблюдения и поинтересовалась:

- Курил, вы первый нарушили правила сделки. Чего вы хотели – чтоб я положила голову на плаху?

Хелгаст вышел на общий канал:

- Кэп, у меня есть идея. Но нужно время… СУЗИ, помоги.

- Бог из машины слушает. Чем могу помочь? – Отозвался ИИ.

- У тебя есть доступ к каналу связи бойцов «Светил»?

- Пока нет – но при необходимости могу получить.

- Что ты хочешь делать? – Спросил Дженкинс.

- Решаю проблемы. Как делают на Омеге…

***

Резервный пункт связи.

То же время.

Курил оседлал любимого конька: рассуждения о том, как устроена жизнь, для тюремщика были, пожалуй, одними из самых излюбленных. Возможно, это была профессиональная деформация: длительное время Курил проводил в «Чистилище», в отличие от подчиненных, что постоянно ротировались, отбывая на станции месячные смены. Гото, несмотря на остроту момента, начала испытывать скуку. Что поделаешь: когда ведешь рисковую жизнь, даже пистолет у виска может стать рутиной, и потому она заметила кое-что.

Охранники у неё за спиной как-то странно переглянулись, и зашептались. Саларианец-связной, что уступил Курилу место у терминала связи, прижал к слуховому отверстию гарнитуру, и что-то шепнул батарианцу с дробовиком. Тот, почесав голову, неуверенно пожал плечами…

- …ты можешь делать вид. – Воодушевленно говорил Курил. – Но ситуация патовая, и…

Выстрел прозвучал в замкнутом помещении внезапно и больно ударил по ушам. Надзиратель дернулся – и упал на терминал связи, брызжа кровью. В его спине зияла дыра от выстрела, а на лице застыло недоумение.

Батарианец спрятал пистолет, и прорычал:

- Во имя предков – как я давно об этом мечтал… Наконец-то этот говнюк заткнулся.

- Уберите его. – Попросил саларианец.

Бывшие подчиненные убрали мертвое тело с панели управления. Саларианец быстро вытер брызги крови мокрой салфеткой и брезгливо – все же кое-какие следы остались – нажал рукой в перчатке на кнопку громкой связи:

- Мы принимаем ваше предложение. Рассчитываем на вашу честность и верность Сделке.

***

Спустя еще полчаса Гото сидела в шаттле – стандартном «Кадьяке» - и задумчиво смотрела на гроб анабиозной капсулы, что занимал львиную долю внутреннего пространства. Здоровяк-кроган, весь залитый кровью, сетовал на то, что все закончилось «слюнявыми переговорами». Молодой мужчина в броне с символикой «Цербера» лишь улыбался и ненароком прижимал к себе высокую стройную брюнетку. Та смотрела на него со странной смесью из чисто женского взгляда и взгляда учительницы.

Командир отряда – высокий громила в черной броне и с черепом на шлеме – сейчас выполнял обязанности пилота, и в дискуссии не участвовал. А вот сосед Касуми по креслу молчал – и выглядел крайне измотанным. Его перчатка брони выглядела так, будто кто-то решил её сжевать, а на Гото то и дело косились ярко-красные глаза выходца с Хелгана.

А на коленях мужчины лежал мешок, и его содержимое наводило на невеселые мысли…

- Слушай. – Начала разговор Гото. – Я тебя знаю?

– С чего вопрос?

- Ты на меня смотришь так, будто я тебе денег задолжала. – Касуми попыталась улыбнуться – немного женского кокетства не повредит. Хотя с учетом тюремной робы – попытка так себе.

- Задолжала… Да, пожалуй. – Кивнул хелгаст. – Самое подходящее описание. Но не денег, а нечто большее.

- Мы на подходе, «Нормандия» готова нас принять. – Сообщил пилот.

Челнок мягко пристыковался к крюк-балке, и его втянуло внутрь шлюзовой камеры.

- Джокер, мы уходим.

- Принято. – Сообщил женский голос. – Вижу отметки кораблей… Держатся в стороне. Еще несколько кораблей отошло от станции и взяли курс противоположный нашему.

- Это подельники здешних заключенных. – Ответил командир. Наконец, он снял шлем, и голос изменился с синтетического на нормальный. Причем тоже женский. – Охранники взяли корабли со станции, наиболее ценные. И эвакуируют их вместе с казной к «Светилам» - тем самым показывают свою полезность начальству. Заключенные, при возможности, эвакуируются с помощью друзей-подельников.

Ну а начальник станции за все это платит. Своей жизнью и репутацией…

Дверь шаттла открылась, явив Гото трюм небольшого корабля. Судя по всему, что-то типа фрегата или очень большой прогулочной яхты. Ей любезно помогли выйти – тот самый хелгаст. Потом дроны-погрузчики вытащили капсулу, и наконец на борт ступила нога загадочного командира. Высокая блондинка с европейским лицом напоминала сошедшую со старых картинок валькирию. Разве что глаза были не синие, а красные – как у хелгастов, но бледная кожа не позволяла отнести женщину к уроженцам Хелгана. Лицо притягивало взгляд и его не портили даже мелкие шрамы – будто от тонких хирургических надрезов. А еще оно было смутно знакомым – но Гото не могла понять, где же его видела…

- Добро пожаловать на борт. – Командир протянула руку. Гото её на автомате пожала, все еще пытаясь вспомнить, где она видела это лицо. Мысль крутилась в голове, как назойливая муха. – Капитан Джейн Шепард.

По голове глухо ударило обухом узнавание. Касуми почуяла, как пол уходит из-под ног, а подступающая темнота спасает мозг от излишней перегрузки…

***

Неизвестно где.

Неизвестно когда.

Она проснулась. Вопреки ожиданиям, боли не было. Не было и злобы, и даже мерзкого искусственного возбуждения. Это было настолько хорошо, что даже пугало…

- С добрым утром. – Женский голос и стук клавиш ворвался вместе с появившимся слухом.

Джек перекатилась к краю кровати, на которой лежала и упала на пол – быстро вскочив в боевую стойку, готовая применить биотику. Однако женщина, сидящая перед ней и что-то печатающая на терминале, отреагировала очень странно. Никак.

Только покосилась на неё, взглянув поверх очков и поинтересовалась:

- Головные боли? Головокружения? Рвотные позывы? Непроизвольные мочеиспускания? Или непроизвольные…

- Где я? – Горло немного саднило.

Вокруг стояли койки, в воздухе витал запах медицины. Так пахнут больницы – хорошие больницы, а не такие, где обычно приходилось лечиться ей. Это раздражало и бесило.

- На борту корабля «Нормандия». – Доктор отпила кофе из кружки, что стояла рядом с терминалом. Запах кофе реанимировал обоняние – как голос женщины до того слух. – Наша капитан забрала тебя с «Чистилища». И…

- Забрала? – Девушка оскалилась. – Выкупила, чего уж тут…

- Все подробности мне не известны. – Доктор кивнула на соседнюю койку. – Одеться не хочешь?

Джек постаралась держать в поле зрения странного доктора и быстрей одеться. Одежда – оенные нижнее белье, майка, штаны и приятная мягкая кофта. Курил предпочитал, чтоб она дралась почти обнаженной – и новая одежда подарила ощущение защищенности.

Посреди отсека появился светящийся шар. Мигнув, он уставился на замершую заключенную и сообщил синтетическим женским голосом:

- Джек, вас просят пройти на беседу в пункт связи. Следуйте за белым кроликом – и получите тортик.

Шар превратился в голограмму белого кролика и попрыгал к выходу. Женщина за терминалом махнула рукой:

- Заходите позже, если будет желание.

Все было настолько нелепо, что даже привычная злоба не желала появляться. Джек, поежившись, двинулась за белым кроликом, ощущая себя идиоткой – однако несколько встреченных ею людей в одежде, схожей с её, ни капли не удивились.

***

Когда пациантка ушла, то доктор Чаквас, выдохнув, сунула руку под стол и вытащила оттуда медицинский парализатор. Из кладовой, тихо ступая босыми ногами по полу, вышел хелгаст, держащий в руках видавший виды электрошокер:

- Ну как?

- Лучше, чем ожидалось. – Улыбнулась Чаквас. – Когнитивный диссонанс плюс мощная доза психостабилизатора сработали как гаситель, а отсутствие давления – гарантировали минимум агрессии.

- Теперь дело за Шепард. – Хелгаст нервно дернулся. – Надеюсь, она осознает весь масштаб опасности. Джокер!

- Слушаю?

- Продли время спасательной команды. На всякий случай.

- Принято.

Моро зевнула, вышла в Сеть Омеги и перевела на счет «Олд Тинкл Компани» еще одну порцию кредитов и выглянула в окно. Там её встретили тусклый металл дока и бригада техников в костюмах повышенной защищенности, что ожидали окончания разговора Джейн с новым рекрутом. Шепард без сомнения обладала изрядной долей авантюризма в крови – но идиоткой не была, и постаралась предпринять все доступные ей меры безопасности, прежде чем начинать разговор с Джек.

Так что сейчас «Нормандия» находилась на Омеге, пополняла запасы, проводила текущее обслуживание узлов и ждала посылку от «Цербера». Новые пушки все шли и шли обхдными путями – Цитадель очередной раз начала попытки прижать контрабанду в Системах Терминус.

Стоило признать, что с последнего визита на Омеге наметились определенные изменения: так, например, подавляющее большинство охранников щеголяло в броне с символами Т’Лоак, а оплата докования немного снизилась. При стыковке Джокер заметила, что станция снова чуть подросла: к ней присоединили новые модули, а вокруг некоторых причалов суетились малые технические суда.

Ария Т’Лоак показывала, что пришла надолго – и взялась за масштабное переустройство станции.

- Уж лучше бы отпустила на все четыре стороны. – Буркнула Моро.

- Мои системы прогнозирования говорят, что Джек может значительно повысить огневую мощь десантной группы. – Не преминул сообщить свое мнение ИИ.

- Ну-ну… - Моро откинулась на кресле. – Ну-ну…

***

«Загробная жизнь», служебные помещения.

Омега.

Хелгаст деликатно отвернулся от Гарруса. Тот потирал лицо, и задумчиво сообщил:

- Наверное, я заслужил.

Сейра напоминала сейчас скорей не разумную форму жизни, а злобного дракона из земных сказаний, так что Эльзас предпочел оставить их разбираться наедине, лишь пожелав мысленно удачи другу. И надеяться, что встреча с Арией пройдет куда цивилизованнее.

Или вообще никак не пройдет – потому что ветреная азари наверняка уже нашла себе очередную игрушку. Или вернулась к Найрин – и тогда все станет вообще неловко.

«Моя любовница завела себе слишком много любовников и любовниц. Может быть, ей как-нибудь намекнуть, что нужно ограничиться хотя бы двумя? Хотя употреблять к Арии слово «моя» будет ошибкой. Она никому не принадлежит – это ей принадлежит все…»

Внезапно из-за угла вынырнула женщина в броне с символами Т’Лоак. Они посмотрели друг на друга – наемница с яростью, хелгаст – с любопытством.

- Как дела?

Джента еще пару секунд смотрела на хелгаста с яростью, но потом будто что-то вспомнила и буркнула:

- Сойдет. К босс?

- Да. – Хелгаст поднял пластиковый мешок. – И даже с подарками.

- Она в кабинете. – Наемница еще раз посмотрела на хелгаста, и усмехнулась. – А ты хорош. Провернул такое дело… Ты нас развел, как сосунков.

- Мне повезло.

- Да ладно. – Не поверила Джента.

- В мои планы входило просто стоять до конца. – Ответил хелгаст. – Подкрепление было для меня такой же неожиданностью, как для вас.

- То есть ты был готов к смерти? – Недоверчиво переспросила наемница. – Это был весь план?

- Нет – там был еще пункт «унести с собой побольше врагов». – Хелгаст пахнул рукой. – До встречи.

- Угу… Бывай, красноглазый. - Джента покачала головой, глядя на удаляющуюся фигуру.

По мере подхода к двери хелгаст замедлял шаг. Охранник на входе его узнал, и связался с Арией – после чего пропустил в рабочий кабинет Королевы Омеги. Внимание сразу привлекло ярко-алое пятно посреди серо-белой чистоты кабинета, но хелгаст не успел понять, что это – прежде ему залепили губы влажным поцелуем. Это было так нетипично, что Эльзас даже растерялся.

Наконец, Т’Лоак отступила, и дала возможность рассмотреть посетительницу, что сейчас сидела в кресле. Высокая азари в алом комбинезоне, с биотическими накладками на лице с интересом смотрела разыгрывающееся представление. Строгое лицо было самую чуточку насмешливым:

- Ария, я уже поняла твою демонстрацию. – Азари-посетитель наклонила голову. – Предлагаю перейти к делу.

Предчувствие кольнуло мозг ощущением неприятностей…

Глава 17 Война в тенях.

Омега. Несколькими днями ранее. Почетная гостья.

Юстициары – это особая прослойка среди азари. Кто-то в них видел древний пережиток прошлого, кто-то – странствующих героев-идеалистов. Их боялись, их уважали – но определенно никто, даже самый благожелательно расположенный разумный не желал терпеть общество юстициара дольше необходимого. Азари бывает трудно понять – из-за разницы в длине жизней, мировоззрения, воспитания. Азари с таким же трудом понимают юстициаров. Так что когда Самара прибыла на Омегу, то примерно понимала, в каком неприятном положении окажется. Впрочем, формальный повод для визита на станцию был подобран идеально – и она восхвалила Богиню за то, что именно СЕЙЧАС Ария сумела добиться успеха в своей длительной борьбе за лидерство. Республика обеспокоена столь быстрым взлетом одной из своих дочерей – и Самара, благодаря своему авторитету, с легкостью напросилась на исполнение дипломатической миссии по установлению нового контакта с Т’Лоак. Потому что Омега – это важно. И потому что поведение Т’Лоак слишком тяжело спрогнозировать. Уже сейчас она повысила цены швартовки для ряда азарийских компаний – наверняка по наущению конкурентов. Ария играла на противоречиях, сделав упавшую ей в руки станцию тяжелым тараном, что сметал котировки акций на биржах, ломал графики перевозок, заставлял Республику пересматривать свои планы относительно Систем Терминус. Жители Омеги начали называть Арию Королевой Омеги. Правильней – повелительница Систем Терминус. Или как минимум – владычица солидной части этих систем, ведь Омега находилась на пути следования гигантских грузовиков класса «Кашелье», что сходили со стапелей Хелганских Верфей. «И теперь мне нужно провести с ней переговоры, заодно решив личные вопросы на Омеге – при этом сохранить лицо и не дать её понять, что на меня можно надавить… Танец над бездной, иначе не сказать». По прибытии на станцию её встретил небольшой почетный караул – который любезно препроводил Самару в ночной клуб, принадлежащий Т’Лоак. Здание заметно выделялось на фоне остальных увеселительных заведений: юстициар заметила минимум три замаскированных турели и несколько потайных люков, через которые можно перебросить подкрепление. Наверняка было еще больше сюрпризов для потенциальных врагов – но времени их найти не было. Сама Ария приняла её на грани между вежливостью и вызовом. Пиратка полулежала на белоснежной тахте, перед ней на столике стояла бутылка элитного вина и два бокала. Жестом отослав охрану, Ария улыбнулась елейной улыбочкой, налила гостье вина и предложила гостье угощение: все с соблюдением правил этикета. - Прошу принять сие угощение в знак моего доброго приветствия. – Древняя вычурная фраза явно не подходила атмосфере клуба: где-то за бронированным стеклом и шумоподавляющим полем бесновалась толпа посетителей, заливающих организмы алкоголем и наркотиками. - Благодарю и заверяю, что мои помысли чисты. – Самара поклонилась, принимая бокал. - Что привело тебя сюда, о юстициар? – Воодушевленно продолжила Ария. – Как изгнанная с родной планеты недостойнейшая дочерь Богини может помочь и облегчить твой Путь, по которому ты бредешь… - Может быть хватит? - …отрекшись от всех благ и приняв ограничения? – Продолжала разглагольствовать Ария. - Ария Т’Лоак, я предлагаю перейти в более конструктивное русло. – Самара спокойно посмотрела на пиратку. Та лишь пожала плечами: - Дай угадаю – Республика захотела узнать, чего я изволю пожелать? - У меня в инструкциях это описано куда более вежливо и уважительно по отношению к Республике. – Кивнула юстициар. – Но – да. Твои последние поступки заставляют руководство Республики нервничать. - Поди ж ты! – Оскалилась Ария. – Какие мы нежные… Стоило схватить их за задницы – как сразу же прислали мне юстициара. Стеснюсь спросить – у тебя в инструкциях уже есть орден на мою ликвидацию, если я не буду стелиться и бить хвостом от почтения? Это было тонким местом плана. На кого-то статус юстициара действовал как ведро холодной воды на голову, заставляя осторожничать и идти на попятную. Но Т’Лоак видела в этом вызов, что лишь её распаляло. - Я оказалась ближе всех. – Спокойно ответила Самара. – Видишь ли – я кое-кого ищу… - Ого. – Хохотнула пиратка. – Какая неожиданность! И почем нынче головы преступников? Среди азари порой возникали споры о необходимости отмены института юстициаров. Премии за исполнение приговоров приводились в качестве аргумента за то, чтоб признать блюстителей правосудия равноценными обычным охотникам за головами. С другой стороны – юстициары определенно выделялись среди обычных наемников своим кодексом и принципиальностью, что признавалось даже их идейными противниками, так что дальше разговоров дело не заходило. - За ЭТУ голову я денег не возьму. – Самара пристально посмотрела на Арию. Та присвистнула: - Ого. Юстициар, желающий кого-то грохнуть по личным причинам? - Это и задание, и личное… - Не-не-не. Можешь не продолжать. – Махнула рукой Ария. – Если кто-то кого-то хочет убить – то почему бы и нет? На Омеге главное – быть готовым к последствиям своим поступков, уверена – у тебя с этим полный порядок. Тем более что ты наверняка уже все про себя решила, прогнав по всем пунктам своего долбаного кодекса. Только предупреждаю: вздумаешь использовать тяжёлое оружие или что-то подобное – возместишь весь ущерб. И никаких «это было сделано во имя великой справедливости». - Благодарю. – Кивнула юстициар. - Предлагаю перейти к более приятным разговорам! - В глазах пиратки азартно блеснули знаки кредитов… Длительные переговоры затянулись: все выданные инструкции, разумеется, пошли прахом. Ария поступала не так, как думали в Республике. Ария не желала играть в поддавки. Аналогия с боем была целиком и полностью оправдана –весь разработанный план сражения рушился из-за того, что противник совершенно не желал ему следовать. А Самара то и дело отправляла и получала информационные пакеты, параллельно пытаясь найти хоть какие-то следы своей Цели и с тоской думая, что её план тоже провалился. Скорей всего Объект уже покинула станцию. С другой стороны – этот преступник уже не раз доказывал, что ему не чужд азарт, и наличие на станции юстициара могло лишь подстегнуть жажду исполнить свой план. Азарт… Пожалуй, это одна из главных слабостей цели. Цель уже давно перешла не просто к убийствам, убийства для неё стали скучны. Она занималась коллекционированием трофеев, отбирая в жертвы ярких представителей разумных видов. Она соблазняла и убивала музыкантов, певцов, художников и скульпторов – попутно не забывая прихватывать с собой их творения, продавая их на черном рынке. Цель разбиралась в искусстве и наладила контакты на черном рынке – где завязался очередной узел из предательства и обмана. Некоторое время назад выяснилось, что СИБ Хелгана чрезвычайно активно начала что-то искать. Постепенно выяснилось, что из Имперского Музея похитили композицию «Триптих». Это комплект из трех статуй, что обозначали важнейшие вехи в развитии расы хелгастов. Сами по себе статуи проходили по категории «талантливый новодел», однако их экзотичное происхождение и эксклюзивность – статуи с знаменитой планеты, что перенеслась из иной реальности! – заметно повышали их цену на черном рынке. По программе обмена информацией по уголовным преступлениями СИБ скупо поделилась обстоятельствами дела: оказывается, команда из двух воров-землян проникла на Хелган на одном из кораблей, принадлежащих земной фирме «Тоха Хеви Индастриз». Однако экипаж корабля состоял из азари – членов «Затмения». После кражи – в ходе которой выяснилось, что несмотря на свои технические возможности Империя уделяет слишком мало внимания музейной безопасности – произошла мощная хакерская атака, из-за чего в космопорту началась неразбериха, пользуясь которой корабль покинул планету. «Триптих» прибыл на Омегу, и был передан для дальнейшей доставки заказчику. Доставку должен был обеспечить Тарак - но в дело вмешалась досадная случайность в виде пули из мощной винтовки, которая расплескала наемника по диспетчерской. Корабль «Р’Льех» с грузом также никуда не делся – и вернулся на станцию после смерти босса, так и не доставив груз. Оставалась еще масса вопросов, ответов на которые Самара не знала. Донаван Хоук был заказчиком, её Цель – организатором. Азари из «Затмения» исполняли роль прикрытия, а непосредственными исполнителями были двое землян. И на каком-то из этапов среди сообщников начались разногласия. Женщина-воровка по имени Касуми Гото (разыскивается всеми расами Цитадели за многочисленные похищения ценной информации и предметов искусств) и её бессменный напарник Кейдзи Окуда (бывший агент Альянса, хакер) разошлись, несмотря на всё, что их связывало. А их отношения были куда более личными, чем необходимо для удачной работы. У Самары было одно соображение, почему парень так поступил со своей напарницей-любовницей – если она права, то он либо мертв, либо умирает.

***

«Нормандия». Док Омеги номер тринадцать. Ответственный инструктаж.

Шепард глубоко вздохнула, и еще раз осмотрела себя в зеркало, что нашлось в шкафу. Необычайно обширный гардероб был явно не самым нужным предметом на корабле, но предоставлял обширный выбор одежды на самые разные случаи жизни. Подумав, посмотрев изображения из сети Омеги и соотнеся их со своими представлениями о приличии, Шепард остановилась на угольно-сером костюме, сшитого из азарийского шелка. Очень приятный на ощупь, очень удобный – если придется все-таки стрелять (чего не хотелось бы), при этом – выгодно подчёркивающий фигуру. А жизнеутверждающие оранжевые вставки на боках не позволяли одежду выглядеть слишком серьезной. Платья на станции популярностью не пользовались – и их носили либо стриптизерши, либо какие-то особо важные персоны во время торжественных приемов. Сходить «на берег» в боевой броне – было как-то глупо… Небольшой компактный пистолет удобно лежал на бедре, на ремне за спиной расположился маломощный генератор щита, плюс сама одежда имела защитную подкладку… Раздался стук – и в воздухе возник шар-проекция СУЗИ: - Капитан, экипаж готов к увольнительной. Все, кроме десантника Эльзаса Кобара – он уже ушел, сообщив, что будет вас ждать в «Загробной жизни». - Ясно. – Джейн направилась к лифту. На капитанском мостике было немного тесно – Шепард быстро забралась на свой боевой пост и окинула взглядом собрание, которое строем мог назвать лишь конченый оптимист. Экипаж ждал своего капитана. Согласно протоколу безопасности, СУЗИ брала на себя охрану корабля – и потому весь личный состав мог набраться сил, прежде чем снова переться к Жнецам и Коллекционерам в пасть. Впрочем, и те, и другие казались угрозой настолько ирреальной, что даже Джейн иногда думала, что давно и прочно слетела с катушек. Люди стояли, переговариваясь: вон парочка инженеров из двигательного отсека, вон – брюзга-повар, рядом с ним – операторы информационных систем, двое навигаторов, бригада инженеров-механиков. Дженкинс и Миранда жались друг к другу – и улыбались теми улыбками, которые явно говорили, что ничего более им и не надо. Солус задумчиво что-то читал на планшете, показывая время от времени доктору Чаквас. Та с интересом слушала. Гаррус о чем-то болтал по омнитулу со своей подружкой – и явно строил планы на вечер. Заид выглядел так мирно и удовлетворенно, что капитан не сомневалась: наемник найдет, как провести увольнение с максимальной пользой. Отдельной громадой над всеми присутствующими возвышался Грюнт, а рядом с ним две контрастные фигуры: Джек и… - Чемберс? Келли Чемберс, корабельный психолог, должна была отслеживать психоэмоциональное состояние Джейн и слать отчеты Призраку. При этом она была выведена за подчинение Миранды – несмотря на то, что являлась сотрудником научного отдела «Цербера». Помимо того Чемберс взяла на себя обязанности секретаря и офицера связи – передавая ежедневно Джейн новые данные о нападениях на колонии и сводки Альянса, до которых удавалось дотянуться Церберу. Джейн не сомневалась, что попутно эта улыбающаяся девушка с внешностью подростка строчит отчеты начальству, однако отнеслась к этому спокойно. Не было сомнений, что весь нынешний экипаж в первую очередь служит Церберу, а уже потом подчиняется ей, хотя стоит отдать должное – наиболее близким к ожидаемому типажу человека-фанатика был и оставался кок-завхоз ***, но его ворчание воспринималось скорей как карикатура. Призрак не стал комплектовать экипаж идейными идиотами – за это ему стоило сказать спасибо. Однако Джейн не питала иллюзий и старательно собирала десантную группу, преданную лично ей. Тогда в случае возникновения разногласий с нынешним работодателем у неё найдется чем убедить экипаж… Впрочем, Шепард постаралась выкинуть невеселые мысли из головы: предстояло первое нормальное увольнительное после её безвременной кончины. - …Я рада, что ваше состояние стабилизировалось. – Щебетала Чемберс. Джек с подозрением смотрела на девушку, и на её лице читалось недоумение и растерянность: новый рекрут явно не мог понять, как общаться с этим бесконечным источником оптимизма и жизнерадостности. Бывшая заключенная выглядела со своей бритой головой и татуировками на полуобнаженном теле очень вызывающе. Шепард предлагала ей надеть что-то иное, но Потрошитель Затмения предпочла свою старую одежду: потертую куртку, мешковатые штаны и тяжелые ботинки. Голое тело под курткой прикрывала какая-то сбруя наподобие медицинского бинта, позволяя видеть жилистое, покрытое чернильными линиями тело, со шрамами от старых перестрелок. «Ты платишь – я стреляю. Попытаешься кинуть – грохну. Усекла?» После того, как из её крови вышли последние остатки стимуляторов, заключенная стала куда спокойней и прагматичной. Правда, это немного беспокоило Шепард: присутствовала в поведении рекрута какая-то недосказанность… - Готовы? - Ага. – Джек потянулась: её небольшие груди натянули ремни бондажа. Шепард задавила улыбку при виде того, как Мессани во все глаза смотри тна это зрелище, стараясь изображать невозмутимость. – Давненько я тут не была… - А я не была никогда. – Улыбнулась Чемберс. – Прошлый наш визит был весьма коротким. - А меня КАПИТАН не взяла на битву! – Обиженно рыкнул Грюнт. - Не боись, здоровяк! – Махнула рукой Джек. – Это Омега – тут всегда можно надрать кому-нибудь задницу… - ВНИМАНИЕ! – Повысила голос Джейн. Гомон затих. Капитан набрала воздуха в грудь: - НАПОМИНАЮ, где мы находимся. Омега – это не только развлечения, но еще и банды. – Шепард начала расхаживать перед строем и постаралась вспомнить своего сержанта, что в училище проводил подобные инструктажи перед каждым увольнением. – Потому омнитулы у всех включены – даже если в одной руке у вас азари, а в другой… Тоже азари. Отставить смех! Про нашу принадлежность к Церберу на станции знают – но кричать о ней все же не стоит. Официально мы – корабль «Заря», корпорации «Гиперион». Порт приписки - Тримарев. Джейн остановилась: - СУЗИ? - Да, Шепард? – Голографический шар появился в воздухе. - Что по доставке? - В пути. – Будь у ИИ тело, он наверняка пожал бы плечами. – Наши усиленные отражающие панели сейчас окольными путями идут на Омегу и прибудут на станцию в течении семидесяти двух часов. По крайней мере – таков изначальный план. По остальным узлам информации пока нет. - Хорошо… Разойдись. – Махнула рукой Джейн и снова обратилась к ИИ. – А где наш пилот? - Тут я! – Раздался голос со стороны кабины. Моро решила не заморачиваться с одеждой, и была в своей привычной форме и любимой кепке. А следом за пилотом вынырнул небольшая сфера, выкрашенная в цвета Альянса. Сфера изящно описала в воздухе «восьмерку», крутанулась вокруг своей оси и сообщила голосом СУЗИ: - Гироскопы работают стабильно, генератор в норме, батареи бортового шокера заряжены, разъемы – почищены. К бою, увольнению и разврату готова. Джейн невольно вздрогнула, уставившись на офицерского дрона-ассистента «***», висящий за спиной пилота. Та махнула рукой: - Он завалялся на складе у Церберов. Миранда его отдала мне в качестве помощника – ну я и решила, что СУЗИ будет полезно тоже развеяться. - Мое сознание может работать параллельно. – Сообщил дрон голосом ИИ, вращая оптическим датчиком. – А сенсоры данной платформы способны оперативно вычислить снайперскую позицию и вести радиоперехват. - Лад-но… - Шепард поморгала. – Отлично – я веду ИИ своего корабля в увольнительную… Это не самое странное, что со мной произошло – но в первую десятку входит железно.

***

Омега. То же время…

Наконец, на третий день затянувшихся переговоров, касающихся условий швартовки кораблей Республики, Ария как-то странно улыбнулась, и посмотрела в сторону бронедвери. В тот же момент та обманчиво легко отошла в сторону, явив нового посетителя. - Я не вовремя? Вместо ответа Ария танцующей походкой подошла к вошедшему хелгасту и поцеловала его – так, словно пометила: долго, чувственно, влажно… - Ария, я уже поняла твою демонстрацию. – Самара и бровью не повела. – Предлагаю перейти к делу. Подписание договора… - Да ладно тебе – договор, договор… Подпишем – как только мои юристы окончат соглосовывать все пункту и оформят сделка по ЦИВИЛИЗОВАННЫМ законам. – Ария особо выделила слово «цивилизованным». После подписания договора с Республикой Т’Лоак переходила из статуса «опасная пиратка» в категории «уважаемый матриарх азари»… Впрочем, опасности это её не убавляло, и сейчас Арию пьянило это ощущение достижения. - А это что? Подарки? – Ария посмотрела на мешок, что хелгаст держал в руке. Тот со спокойным видом достал содержимое… Ария посмотрела на «подарок», и уточнила: - Курил? - Курил. – Хелгаст пожал плечами. – Он категорически не шел на сотрудничество с капитаном. Ну и… Вот. Я решил, пригодится. Высокий, темноволосый, серая кожа куда светлей обычного. Но глаза – настоящий хелганский огонь: ярко-красные, как будто лазерные целеуказатели. В вытянутой руке хелгаст спокойно держал замороженную голову, принадлежавшую когда-то турианцу: голова уже начала таять, и смотрела на присутствующих слезящимися глазами мертвеца. - Спасибо конечно. – Еще раз изучила подарочек. – Но я тут вроде как становлюсь добрым и благочестивым матриархом. - Матраирхи гнушаются убийствами? Не знал. - Матриархи убивают так, чтоб тела и их части никто не находил. – Поправила Т’Лоак. – Потому они благочестивы и добры. Но все равно спасибо. Вызванный Арией охранник-батарианец с каменным лицом принял от хелгаста его ношу и удалился за дверь. Самара заметила, что батарианец двигался как-то странно, боком, и спустя секунду поняла: он шел к двери так, чтоб не выпускать из поля зрения хелгаста. Пиратка внезапно расхохоталась – в ответ на недоуменный взгляд Самары и хелгаста пояснила: - Да так… Вспомнился один случай. Один из моих подчиненных года два назад умудрился купить отрубленные головы гетов. Ну с «фонариками» - где-то на Цитадели… Самара заметила, как на этих словах лицо хелгаста стало странно-задумчивым. - Ну это была тогда экзотика. Как же – геты! Кто из рас Цитадели их тогда в глаза видел? Ну и подарил мне как диковинку – а эти головы, оказываются, сделаны из какой-то биополимерной дряни, которая со временем начинает разлагаться! А я их запихнула в сейф… Потом Хелгаст заметно побледнел, и вежливо сообщил: - Как… Неудобно получилось. Здание ощутимо дрогнуло. Все присутствующие в комнате замерли. - Босс! – Взвизгнул омнитул голосом охранника. – Тут на Патриарха напали! Азари моргнула: - Кто? - Кроганы… А!!! БОМБААААА!!! Связь прервалась. Хелгаст задумчиво сообщил, взглянув на время, высвечивающееся на омнитуле: - Они пробыли в клубе около получаса… Новый рекорд, я считаю. Ария долгим взглядом посмотрела сначала на хелгаста, потом – на Самару, и наконец выдала: - Иди туда и передай, что они ходят по охеренно тонкому льду. И если через пять минут не наступит тишина и посетители не начнут снова заливать глаза наркотой и алкоголем, то приду я и как уважаемый бизнесмен, защищающий свою собственность, оторву нахрен им сначала задницы, потом головы… Хелгаст с достоинством вышел из кабинета – но завернув за угол перешел на бег, бормоча себе под нос: - Готов поставить все деньги, что это Джек. Шепард, я же говорил! Говорил!!!

***

Несколько ранее. Док номер тринадцать…

Команда разбилась на группы и разошлась. Двое техников – Кеннет Доннели и Габриэлла Даниэла - воровато оглядываясь, направились в сторону жилых модулей. Дженкинс и Миранда куда-то испарились – Шепард пожелала им мысленно удачи. Заид встретил какого-то знакомого, и также покинул капитан. Гарруса под руку схватила его подружка, и дружелюбно кивнув Джейн, утащила прочь… Наконец, остались лишь Джокер со своим дроном, Грюнт и Джек. По уже знакомой дороге отряд отдыхающих направился к клубу Т’Лоак, изучая обстановку, которая, стоит признать, изменилась. Население станции будто увеличилось, прохожих в коридорах им встретилось куда больше. Оружие, выставленное напоказ никуда не делось – но было ощущение в воздухе некоего… Порядка. Дроны-пауки деловито сновали вокруг, и вели текущий ремонт. На глазах у компании один из них начал менять старые, потертые и изрисованные граффити панели стены на новые – безликие и чистые. Впрочем, чем ближе был район для отдыха – где мелькали лазерные лучи и звучали раскаты музыки – тем больше становилось ясно, что Омега осталась той же, что запомнилась Шепард. Вот какой-то элкор с наспинными осколочными орудиями протиснулся мимо них, чуть не сбив стволом дрон-ассистент и буркнув: - Сожаление, укор: смотри, куда прешь. – Однако никак более громадина эмоций не высказал, потопав дальше. - Странно видеть вооруженного элкора. – Шикнула Джокер. Грюнт посмотрел в спину здоровяка, и Шепард практически увидела, как кроган прикидывает, как бы действовал в случае драки – и скорей всего элкору бы не поздоровилось. Батарианец и еще один элкор на входе пропустили их без вопросов – стоило лишь показать выданную хелгастом карту. Пока они шли по коридору, дрон любезно сообщил: - Сообщаю о наличии в воздухе следов трех видов наркотических веществ... – Пройдя еще немного, дрон поправил. - …коррекция – семи. Рекомендую избегать задымлений и паровых образований. - Пфф… - Фыркнула заключенная. – Железяка, запомни житейскую мудрость, что я давно выяснила: то, что пыхают – это легий расслабон на вечерок. Вот от ребят со следами уколов надо держаться подальше. Джек поморщилась: - Самая лютая наркота до сих пор у всех рас вводится через иголки… - Неприятные воспоминания? – Не приминула уточнить Джейн. Заключенная стиснув зубы зарычала: - Не лезь мне под шкуру, капитан. Я тебе должна, но не лезь… Вскоре разговаривать стало невозможно: они зашли в клуб – и практически утонули в запахах, звуках и вспышках лазеров. В первую очередь на себя обращали внимание несколько сцен, что возвышались над залом клуба и позволяли во всех подробностях рассмотреть танцующих азари. Джейн пару секунд размышляла, есть ли на них одежда или же она наблюдает какой-то тип азарийского бодиарта, но выкинула это из головы. Ниже танцовщиц находилась гигантское колесо бара, куда то и дело подходили официантки – преимущественно азари – и откуда слышался нескончаемый звон стекла и металла. Несколько барменов мешали коктейли под бдительным взором менеджера-турианца. По бокам помещения находились столики, за которыми сидели те, что пришел в клуб либо для деловой встречи, либо пока не созрел для дикого отрыва, что происходил далее – на танцполе. А над танцполом возвышалась «королевская ложа» - где вместо трона стояла знаменитая белая тахта Арии Т’Лоак, сейчас пустующая. - Сядем тут! – Кивнула Джейн на свободный столик. Улыбающаяся официантка-человек в костюме, оставляющем минимум для фантазии, принесла меню, напечатанное на дорогой голографической бумаге. Трехмерные изображения коктейлей и описание состава повисали в воздухе и позволяли предотвратить опасность отравления – как правило, позволяли. Джек взяла негласное шевство над Грюнтом, и быстро заказала «Тучанский дым», сообщив: - Слышала, все кроганы любят начинать с него. Я пробовала – по мне, очиститель пить безопасней. Джокер задумчиво смотрела на танцовщиц, а Джейн… Джейн просто было приятно находится там, где громкие звуки – это музыка, а не стрельба. Напиток под названием «Дыхание космоса» приятно заморозил горло, наполнив в то же время кровь теплом, а тело – желанием эту самую горячую кровь разогнать. Грюнт оценил «Тучанский дым», причем пил медленно и явно наслаждаясь вкусом – тем самым заработав от Шепард пару очков. Умение пить и отдыхать – это хорошее качество для крогана. Моро обмахивала покрасневшее лицо кепкой и о чем-то болтала с СУЗИ, что сейчас присутствовала в виде дрона-ассистента. Джейн краем уха услыхала окончание старого пошлого анекдота: - … он в ярости заорал: «ТВОЮ МАТЬ, ДАЖЕ ТУРИАНЦЫ ЗНАЮТ!!!» Мысли шли неспешно и ходко – как хорошо смазанные шестерни часов. Большинство разумных творящийся звуковой и световой кавардак не смог бы настроить на подобное умиротворяющий лад, однако Джейн просто ощущала радость от того, что ЖИЛА. «Эльзас обещал к нам присоединиться». – Лениво размышляла капитан. – «Потом – монтируем посылку от Призрака, ждем следующей. Попутно – разберемся с Касуми: та явно желает закончить кое-какие дела…» - Капитан? «Блин, у меня на корабле штатный психолог есть – почему нельзя просто загнать весь экипаж к ней на прием в виде очереди и задать каждому вопрос: что бы вы хотели сделать перед тем, как идти на суицидальную миссию? - КАПИТАН! «У всех какие-то заморочки… Одну кинул напарник, вторая – по тюрьмам с детства, третий вообще хрен пойми кто – чуть ли не персонаж из народного фольклора Хелгана… А еще молодой кроган с тягой к мордобою и толпа террорситов – и это мой экипаж. Один Заид спокойный, как скала: как раз перед нашей встречей пришил какого-то своего старого врага, и ходит довольный, как кроган после чьего-нибудь убийства…» - КАПИТАН, МЭМ, РАЗРЕШИТЕ ОБРАТИТЬСЯ, МЭМ!!! Шепард моргнула, уставившись на девушку, что к ней обратилась. Невысокая, в ультракоротком клубном платье и обилием макияжа на лице – однако внешность была странно знакомой… - Келли? – Шепард оглядела корабельного психолога еще раз. – Эм… Рада видеть. Снова. Омега тесна и всё такое… - Капитан! – Психолог наклонилась вперед. Её небольшая грудь, явно лишенная бюстгальтера, выперла сквозь ткань платья – со стороны Джек раздался заинтересованный «фьюууть!» и игривое: - Эй, психолог – как насчет эмоциональной разрядки? Однако Келли, не обращая внимания на заинтересованные возгласы других посетителей, наклонилась к уху Шепард (при этом движении возгласы стали еще более заинтересованными) и быстро затараторила… К концу объяснения - еще более короткого, чем платье девушки – Джейн была трезва, как стекло. Импланты в её организме, уловив потенциальную угрозу боевых действий, включили оперативную очистку от токсинов – так что Джейн лишь выдохнула: - Столько алкоголя – и все зазря… - Капитан повернулась к насторожившимся подчиненным. – Джокер, ты сидишь тут. И не высовываешься, ясно? - Ладно. – Буркнула Моро, проверяя неприметную набедренную кабуру. - Я прикрою. – Сообщил дрон, мигнув оптикой. На секунду его поверхность засветилась – СУЗИ перевела силовое поле в режим ожидания. - Будем воевать? – Деловито осведомился Грюнт, оскалившись капитану. - Надеюсь, нет. – Сосредоточено пробормотала Шепард. – Значит так: видите – за тем столиком крогана? Старого крогана было тяжело не заметить: он сидел ближе к танцполу, рядом с ним – сидели две игриво хизикающие азари. Судя по батарее пустых бутылок, «Тучанский дым» для него был слишком легким и ящер предпочитал старый-добрый ринкол. - Это Патриарх. – Начала ставить задачу Шепард. – Он помог Гаррусу и Эльзасу… Мирсу… Рынычу… Короче, нашему хелгасту отбиться от банд. Сейчас сюда придет два молодых крогана, и попытаются его грохнуть. - Нам-то какое дело? – Осведомилась Джек. – Тут есть охрана – пускай работают. - Они его попытаются грохнуть с помощью взрывчатки. – Уточнила Шепард. – Келли видела, как они достают оружие из тайника в мужском туалете. А мне очень не нравится, когда кого-то пытаются грохнуть рядом со мной с помощью взрывчатки. - А что она делала в мужском туалете? – Наивно поинтересовался кроган. Со стороны Джек раздался смех и клятвенное: - Я тебе расскажу. Потом… Келли вежливо ответила: - Кого-то недавно пристрелили из дробовика, и стены между комнатами заделали недостаточно хорошо. - Сворачиваем разговоры. – Шепард, сощурив глаза, всматривалась в сторону входа. Недавнее приятное расслабление сменилось столь же приятным предчувствием битвы…

***

После того, как Ария установила свою власть над станцией, начались чистки. Матриарх азари железной рукой давила остатки «Светил», «Стаи» и «Затмения»: деятельность группировок на Омеге резко ограничивалась, были введены квоты на количество наемников. Все попытки оказать сопротивление были тщетны: Т’Лоак ввела блокаду, не давая конкурентам перебрасывать на станцию новые силы. И пространство вокруг Омеги бороздили остовы десятка подбитых транспортников, которые не прислушались к предложению развернуться назад. Однако если «Затмение» и «Светила» действовали рационально и умели считать деньги, то «Кровавая стая» в силу расового состава – ворка и кроганы – не были готовы к компромиссам. С момента, когда Гарм получил клинок в череп, прошло почти три недели – но «Стая» все еще сражалась, оправдывая репутацию дикой и необузданной силы. Впрочем, ярость и храбрость постепенно проигрывали организованности и систематической работе. Так что немногочисленное оставшееся сопротивление решило бить по крупным фигурам. До Арии было не добраться – азари очень осторожна. До Найрин Кандрос тем более – однако был кое-кто, приближенный к Арии. Кое-кто, предавший свою расу и не вставший на сторону «Стаи» - и наоборот, помогавший проклятой азари. И сегодня Патриарх должен был умереть… Когда два крогана вошли в клуб, то сразу взяли свой курс в сторону старого воителя. Один из них потянулся к мощной самодельной бомбе, что была спрятана в нагруднике скафандра – однако в тот же миг откуда-то сбоку ударила волна ослепительно-синей биотики, и незадачливого бомбометателя ударило об стену. Один из охранников зала вскинул винтовку в сторону биотической вспышки – но осел, сраженный разрядом парализатора, выпущенным шарахающемся в воздухе дроном-ассистентом. - БОМБА!!! – Крикнула женщина в серо-оранжевом костюме, вытаскивая пистолет. Другой охранник-батарианец закричал: - ВСЕМ СТОЯТЬ!!! – Однако очухавшийся кроган вскочил и одним ударом лапы отбросил четырехглазого прочь. Сила удара была так велика, что охранник долетел до бара, где публика уже отошла от шока и начала стремительно расходится по сторонам. Впрочем, принаков паники не было: ничего сверхъестественного пока что не наблюдалось. Однако крик «БОМБА!» все изменил: толпа шарахнулась в сторону второго входа, число охранников заметно увеличилось… - ПАТРИАРХ, СЫН ТУРИАНСКОЙ ШЛЮХИ! – Зарычал один из молодых ящеров, однако выстрел из мощного «Клеймора» отбросил его назад, сбив щиты. Старый кроган, не высказывая ни единого признака опьянения, стоял на ногах твердо, прикрывая своей тушей замерших азари. Он рыкнул: - Эй, девчушки! Тащите свои попки отсюда… - Обратившись к поднимающемуся бойцу «Стаи», старик выдохнул: - Вот это я понимаю – вечер удался! Однако в это момент первый кроган наконец вытащил и поставил бомбу на взвод. И в сторону Патриарха полетел небольшой серебристый цилиндр, мерцающий ядовито-синим огнем петрусита… Бомба на основе старого топливного элемента их кораблей хелгастов – это было фатально. После взрыва целый сегмент станции можно было списывать в утиль – не столько из-за повреждений, сколько из-за запредельной ядовитости петруситовых соединений для любой формы жизни. Впрочем, зловещее устройство замерло в воздухе, подхваченное волной биотики. Вокруг него сформировался настоящий плотный светящийся кокон. - Ну-как, иди сюда! – Прошипел Джек, облизывая губы. В глазах заключенной горел азарт: ля неё это было лишь испытание своих способностей. Разъяренный бомбист попытался достать пистолет и пристрелить биотика – но в него врезалась туша Грюнта, и два комка ярости, брони и мускулов покатились по полу. Второй, приняв выстрел из дробовика, потерял руку – но не дал Патриарху взять новый прицел, и чуть не оторвал старику голову своей пастью. Старый кроган упал, придавленный тушей противника, и упираясь дробовиком на манер дубины в шей врага, не давая дотянуться клацающими челюстями до своей морды. - ПОБЕРЕГИСЬ!!! – Шепард с разбега, как футболист, ударила по голове обезумевшего ящера. Будь она простым человеком – сломала бы ногу, однако усиленные синтетическиу мускулы и армированные кости заставили крогана на секунду растеряться и поднять морду, подставив лобовую пластину под прямой угол… Пуля прочертила сантиметры между стволом и головой берсеркера. Лобовая пластина выдержала первые две пули – но на третьей уже дала трещину. Четвертая пуля убила мозг крогана, хотя тело еще продолжало судорожно клацать челюстью… - Уф… - Выдохнул Патриарх, скидывая труп. Старый воитель посмотрел на стоящую над ним Шепард, сжимающую пистолет, и кивнул в сторону покойника: - Дурак, конечно. Но смелый. Жаль, могли бы дружить… Возня в стороне прекратилась. Грюнт торжествующе взревел, вскакивая на ноги и злобно скалясь: в его глазах читалось торжество, а из пасти капала чужая и свою кровь. Цилиндр бомбы, медленно вращаясь, был заключен в светящуюся сферу, удерживаемую Джек. Келли вместе с Джокер укрывались за силовым полем, возведенным дроном-ассистентом. Откуда-то сверху раздались удары, звуки хелганской ругани и крики расталкиваемых. Наконец, по лестнице вниз, расталкивая охрану, слетел хелгаст, сжимающий в руках уже знакомый резак для породы. Оценив обстановку, он нервно спросил поинтересовался: - Капитан! Потери? Шепард с тоской посмотрела на столик, по которому алмазами были рассыпаны осколки стаканов, и грустно сообщила: - Хорошее настроение.

Важное сообщение.

Кроме писательства я решил удариться в ностальгию и начать писать оборы на старые игры. «Игры юрского периода» - когда 3d уже не пугает, и есть более-менее развитая игровая фауна в нынешнем виде, но при этом издатели фонтанируют идеями. Эти опусы я хочу выкладывать на сайте СтопГеймРу. Но вот беда: меня заминусили. Из-за особенностей системы рейтингов я не могу выкладывать свое творчество – которое как раз и нужно для зарабатывания рейтингов. Потому кому не сложно и интересно почитать от меня нечто более взвешенное – прошу пройти по ссылочке ниже, зайти на сайт и прожать плюсики.

https://stopgame.ru/users/profile/NoNameJustLulz

*Голосом Карамышева* Люблю-целую. Чмок-чмок…

Глава 18 Война в тенях 2. Юстициар.

«…определенно, журналистика не терпит робких, и способ получения данного интервью был осужден некоторыми моими коллегами. Однако я не уверена, что их критика была именно критикой, а не завистью – ибо данное интервью с одним из самых таинственных фигур галактической политики было давней мечтой многих моих соратников по ремеслу.

Однако предлагаю не обращать внимания на не относящиеся к нашей теме вещам, и сосредоточиться на деле.

Я прибыла на Хелган 22 июня 2183 года, после Битвы за Цитадель – Гера Визари сдержала свое слово. Похвальное качество для столь важной фигуры в межцивилизационной политике, однако в кое-чем она соврала.

Когда она говорила, что Хелган меня впечатлит – она сильно приуменшила.

Пирр, Город-в-Чаше, построенный когда-то в гигантском кратере и постепенно расширившийся, являет собой живой памятник упорству и стойкости хелгастов. Это нашло отражение и в архитектуре: прямые линии образуют острые углы, здания как будто собраны из множества ребер и дополнительных колонн – как мне пояснили, это сделано для дополнительной жесткости конструкции. Несмотря на «утопленное» относительно поверхности положение, знаменитые бури то и дело доходят до жилых районов – и потому все здания оснащены опускающимися щитами на случай непогоды.

Это самое главное ощущение, которое возникает, когда видишь Хелган: стойкость и способность выживать. Трудности закаляют личности – но портят характер, и именно потому, мне кажется, нам порой сложно найти общий язык с хелгастами. Ловя на себе косые взгляды, я направилась к встречающей меня делегации, состоящей из двух служащих «Визари Корп». Как я заметила, на лацкане формы у них присутствовали специфические значки со встроенными идентификаторами – по крайней мере, офицеры таможни сканировали их, после чего вежливо расступались.

В ходе путешествия от космопорта до Дворца мои сопровождающие провели короткую обзорную экскурсию. В частности, показали здание СИБ. Гигантский черный куб выглядит так, будто отлит из какого-то поглощающего свет материала. Он расположен недалеко от Дворца, и если Дворец – это светло-серый камень, с искрами зеркал и стали на сером фоне, то здание СИБ одним своим видом заставляет нервничать.

Итак, Дворец… Впечатлил, прямо скажем. Подобная архитектура была привычной для девятнадцатого-двадцатого века – что, впрочем, характерно для хелгастов. На Земле так уже не строят – порой подобную эстетику называют «тоталитарной», хотя по мне никак иначе совместить требуемую надежность и презентабельный внешний вид было нельзя. Внутреннее убранство дворца подходило внешности: шары ламп были заключены в кованые абажуры, изображающие какие-то растения, каменные полы покрыты красным ковром – кажется, я даже видела мелкого робота-уборщика, который поддирживает чистоту и порядок. А поддерживать есть что – ибо в коридорах снуют хелгасты.

И в этом отношении Дворец ничем не отличается от штаб-квартиры Альянса: если не обращать внимания на внешность, то госслужащие везде одинаковы. Краем уха я услышала многократно знакомое «ГДЕ ОТЧЕТЫ?!» и «Согласуйте встречу…», а также щелканье клавиш и гудение работающих информационных терминалов, доносящееся из-за дверей, мимо которых мы проходили.

Наконец, после петляния по коридорам, мы пришли к двери… Нет, Двери.

На входе стояло два хелгаста в полном обмундировании и защитном снаряжении, которые выглядели как манекены. Однако стоило нам зайти за невидимую линию, как лица в противогазах синхронно повернулись в нашу сторону…»

***

Цитадель. Посольство Империи.

Цитадель находилась в своем привычном суматошном состоянии – кто-то где-то кому-то что-то продавал, две азарийские корпорации сцепились друг с другом, не поделив рынки. Советница Тевос была мрачна и выглядела пугающе – настолько, что даже Доннел Удина предпочел временно исключить азари из списка своего психологического террора. Так что остальным коллегам-дипломатам приходилось нелегко.

Ну а в Посольстве Империи двое мужчин смотрели на кипу договоров и гадали, что делать…

Адмирал Дэвид Андерсон немного виновато пожал плечами, глядя на Валерий Курца: посол Империи тоже выглядел крайне неспокойным, и то и дело переводил взгляд с адмирала на планшет с текстом.

- «Флот Империи обязан передать корпоративному флоту «Лоусон Корп» локальные базы, перечисленные в «приложении три». Нахождение сил Флота в данном квадрате оставляется на усмотрение командования корпоративных сил «Лоусон Корп»….» Дэвид, мы тут одни, так что позволю себе спросить…

- …что за херня происходит? – Закончил Андерсон. – Сам бы хотел знать. Но я с некоторых пор нахожусь в немилости у Совета Альянса.

Приказ на атаку дредноута гетов помог спасти много жизней разумных – но дал возможность некоторым не самым миролюбивым политическим объединениям говорить, что адмирал Андерсон руководствовался при принятии решения не разумом, а чувствами. Его фотографии с некой азари приводились в качестве аргумента этой точки зрения, и несмотря на то, что подобные заявления были идиотскими с точки зрения военных (момент для атаки был выбран наиболее благоприятный – с учетом ТЕХ условий и ТОГО врага), «круги по воде» до сих пор расходились.

Корпоративные акулы после атаки на Цитадель купались в военных заказах: Альянс формировал новые подразделения и целые дополнительные флотилии, ходили слухи о создании нового ударного флота и пересмотре Фаринксейских соглашений. Земля собиралась строить три дредноута и четыре корабля-авиаматки, и сейчас Матьяр как угорелая носилась между своим кабинетом в Президиуме, центром связи, Посольством и Биржей Цитадели, пытаясь понять, куда дует ветер.

Аппетит пришел во время еды: Скилианский Предел, который удалось урвать у Гегемонии, казался не таким уж и большим куском по сравнению с Системами Терминус, где обнаружились богатые залежи нулевого элемента и новые планеты для колонизации, чья биосфера не требовала масштабных вложений.

И из этого экономического торнадо поднимали голову политики, чьи речи и лозунги вызывали беспокойство не только у соседей, но и у самих землян. Одним из «ястребов» был Генри Лоусон, глава «Лоусон Корп». Владелец собственных верфей высочайшего класса, отличный финансист, без дураков гениальный лидер, которые не скрывал своих симпатий:

- Мне кажется, Флот излишне вольготно толкует понятие «союзнический долг». Безусловно, наши адмиралы, офицеры и солдаты храбры – но их храбрость необходимо направить в нужное русло… - Заявил Лоусон с трибуны в лондонской штаб-квартире Альянса, и зал рукоплескал.

Адмирал Хакет, в свою очередь, тоже выступил с трибуны Альянса, и его речь была куда более миролюбивой. Раскол внутри Альянса стал еще глубже: Земной Альянса никак не мог решить, какое направление внешней политики стоит выбрать. И эта нервозность отдавалась по всей Галактике, резонируя со слухами о том, что корабли дальней разведки засекли легкие корабли гетов. Тем уклонились от контакта, однако было ясно: синтетики выходят из самоизоляции.

Видеть Андерсона в состоянии отрешенности было крайне необычно, так что хелгаст протянул коллеге стакан, в котором плескалась янтарно-желтая жидкость. Андерсон, приняв виски, усмехнулся:

- Что, распробовали?

- Нет. Держу для гостей – позволяет расположить землян к себе. – Хелгаст пожал плечами. – Не знаю, что вы находите в этом напитке, с хелганскими винами не сравниться.

Андерсон дипломатично промолчал о том, что «хелгаские вина», которые правильней было бы назвать «грибной настойкой», в Альянсе назывались «хелганскими растворителями» и использовались исключительно в виде составных частей наиболее ядерных коктейлей. Тем более что Курц об этом и так знал.

- Я не могу это передать. – Прямо сказал Курц. – Если я пришлю на Хелган такую депешу – это взбаламутит наших военных. Это фактически подрыв договора о взаимопомощи, уход с этих баз ставит под угрозу пространство Империи.

- Я знаю. Хакет пообещал, что сделает все возможное для «заматывания» исполнения данного процесса, но он тоже ограничен своими полномочиями, и рано или поздно его спросят…

Хелгаст, изучая приложения к документам, усмехнулся:

- Знаешь, а ведь это довольно далеко от наиболее оживленных трасс.

- Нет. – Рубанул Анедрсон. – Никаких «нападений пиратов», «пропавших без вести» караванов и «атаки батарианских радикалов» не будет – Стивен специально уточнил, что в таком случае все наши договоренности аннулируются.

- Нет так нет… - Пожал плечами Курц. – Ты никуда не спешишь? Скоро должна прибыть Матьяр – возможно, она подскажет что-нибудь… Изящное.

- Да, Матьяр это может. – Улыбнулся Андерсон. – За это её не любят наши производители оружия: «Гиперион», по слухам, собирался устроить бойкот хелганских товаров и лоббировал ввод санкций.

Узел экономических противоречий, связывавший представителей разных рас, запутывался все сильней. Присутствующие в комнате это понимали – и несмотря на свой жизненный опыт и цинизм, испытывали некую смутную, иррациональную надежду, что грядущая из тьмы угроза сможет помочь разрубить этот гордиев узел.

***

Омега.

«Загробная жизнь».

Следы нападения быстро были устранены натренированным персоналом, роботы-уборщики затерли брызги крови. Следы от пуль были покрыты быстро застывающим полимером и закрашены все теми же неутомимыми помощниками: от нападавших остались лишь смех посетителей да восхищение быстрой расправой над дураками. Эльзас, изучив обстоятельства происшествия, выслушав сбивчивый рассказ Келли и куда более информативный, и сухой – Шепард, пришел к выводу:

- Не стоит недооценивать непредсказуемость тупизны… Капитан, тут у нас на Омеге образовалась весьма щекотливая ситуация, и ВОЗМОЖНО – она косвенно связана с нападением на вас. Боюсь, вам стоит встретиться с Арией.

Снова.

Джек, находящаяся в приподнятом настроении после драки, оживилась сильней:

- Махаться с азари-матриархом будем? Я в деле!

- Нет, Джек. – Хелгаст мрачно посмотрел на бывшую заключенную. – Просто – поговорить. Мисс Чемберс, прошу остаться тут – под охраной наших бравых десантников.

Келли села рядом с Грюнтом и Джек, выглядя по сравнению с ними как торт рядом с надгробием. Заключенная пододвинула ей стакан с чем-то нежно-розовым и обманчиво пахнущим сливками и клубникой: Келли на автомате отхлебнула, поперхнулась, покраснела – но начала мелкими глотками пить.

- Прошу соблюдать благоразумие, ДЖЕК…

- Какие проблемы, красноглазый? – Возмутилась Джек. – Я вообще молчала…

- Ты громко думала.

Обычно Джек подобное обращение не спускала никому. Однако из всей команды этой чокнутой воскресшей покойницы именно хелгаст беспокоил бывшую заключенную больше всего. Чутье, что позволяло выживать в тюремных коридорах и позволило выпутаться из множества опасных передряг – оно буквально выло рядом с хелгастом. С этим парнем что-то не так…

«А, черт с ним…»

- Удачи, кэп. – Джокер покосилась на охранников, которые уже унесли трупы. – Если что – пойдем вас выручать.

Дрон-защитник, подконтрольный СУЗИ, зловеще мигнул красным оптическим датчиком и проскрипел:

- И принесем возмездие врагам во имя святой Шестерни!

***

Чуть позже.

Самара произвела на Шепард благоприятное впечатление. Матриарх Тевос была слишком официальной, Ария – слишком преступной. Банезия… Просто – слишком. На этом список знакомых азари-матриархов был исчерпан, и Самара, несмотря на несколько откровенный наряд, который сложно было назвать броней, выглядела наиболее открытой для диалога. Правда, все приятные чувства прошли сразу после того, как были произнесены слова приветствия и начался непосредственно разговор о деле, в ходе которого хелгаст прятал свою улыбку, отворачиваясь к стенке. Несмотря на сеть вроде бы угрожающих и грозных шрамов на лице, Шепард сейчас выглядела как-то до ужаса смешно. А вот ситуация была совсем не смешной, а даже наоборот – печальной…

- Ну я и влипла. – Шепард схватилась за голову. – Ох, мать твою!!!! О МАТЬ ТВОЮ ТАК!!!

- Во-дич-ки? – Пропела Ария.

- Как-то ты слишком спокойна, Ария. – Заметил хелгаст, передавая Шепард стакан воды. – Ты тоже косвенно замешана в этом деле.

- Мы немного в разных положениях. – Счастливо улыбнулась пиратка. – Да и вообще – если сумеете доставить Серого посредника, то обещаю бесплатно снабжать ваше корыто топливом, боеприпасами и провиантом. А еще – скидку всей команде на выпивку, услуги девочек и наркотики.

- Я вам не мешаю? – Едко осведомилась Шепард. – Эльзас… Блин, ты слышал вообще, в какую мы задницу влезли?!

- Ты про эту конкретную задницу? – Деланно удивился хелгаст. – Или вообще – про ту, что началась после Иден-Прайм?

Юстициар выглядела не особо лучше: только что её план подвергся серьезной корректировке. Она еще раз осторожно уточнила:

- То есть – это вышло случайно? Вы освободили Касуми Гото для вербовки, а вовсе не с целью нанесения ущерба Серому Посреднику?

- Господи, да! – Всплеснула руками Джейн. – Мне нужен был спец по взлому, «Цербер» согласился её выкупить с «Забвения», но Курил начал козлить… И все плохо кончилось.

- Смотрите на вещи позитивно. – Подала голос Ария. – В моей среде вы теперь имеете определенный авторитет – разнести «Затмение» мечтали многие. Некоторые батарианцы так вообще считают вас чем-то вроде ожившего духа мщения – и слухи о живом мертвеце, в броне с черепом, уже ходят среди наемников.

Захочешь свалить – всегда рада предоставить работенку. Что-нибудь разнести, сломать… Обычно на такие дела я нанимаю кроганов, но ты на них до ужаса похожа своим изяществом и грацией исполнения.

Самара, подумав, начала свой рассказ:

- Серый Посредник долго искал тело капитан Шепард. Однако недавно он выслал новые ориентировки и отдал приказ искать ЖИВУЮ Джейн Шепард. Ваше появление на «Омеге» было ярким, а визит на «Затмение» тем более.

Я ждала, когда вы появитесь официально. Так сказать, во плоти – и надеялась, что ваш статус СПЕКТРа, авторитет и мои полномочия юстициара могут предотвратить гибель разумных существ. Но ваши работодатели…

- Я не работаю НА «Цербер». Я работаю С «Цербером». – Развела руками Джейн. – Сама бешусь, но эти ребята мне нужны для одного глобального дела… Сейчас мне сложно это объяснить, но вкратце – это связано с массовым похищением людей и атакой гетов на Цитадель. А еще с высокой долей вероятности скоро вся Галактика полетит к чертям и мы все сдохнем.

Но это будет немного потом – сначала будем бегать с синими глазами, щелкать челюстями и нещадно кусаться.

Самара задумалась. Потом, кивнув своим мыслям, спросила:

- А что насчет меня?

- Не поняла?

- Насколько я понимаю, вы собираете команду для своей экспедиции. Помогите мне – получите в команду биотика-юстициара. – Самара отметила, как на этом месте хелгаст подозрительно сощурился. Хелгаст был любовником Арии (не ясно только, бывшим или нет), крутил серые схемы в системах Терминус и явно не доверял азари. Самара не могла его в этом упрекнуть: она сама понимала, что сейчас, недоговаривая, обманывает капитан. Утешало лишь то, что этот обман в итоге будет полезен самой Шепард, пусть и косвенно.

- Скажите, капитан – насколько вы близки с Лиарой Т’Сони? И не помешает ли присутствие в вашей команде хелгаста по имени Гюнтер Мирс вашему с ней общению?

На этом месте ярко-красные глаза хелгаста подозрительно забегали…

***

Несколько позже они спустились на танцпол: Джейн была встречена приветственными не совсем трезвыми криками посетителей. Впрочем, все было в рамках приличия. Землянка помогла Патриархху, её команда действовала жестко и профессионально, сама командир переговорила с Т’Лоак…

«Похоже, я только что заимела еще больший авторитет среди местной шушеры. Первый СПЕКТР. Спасительница Цитадели – пример всем мальчишкам и девчонкам, ага…»

«Отличная карьера. Хоть сейчас бульварный роман пиши!».

Джейн и Эльзас успокоили напрягшуюся Джокер, посмотрели на Джек, которая что-то втолковывала Грюнту и Келли, и отошли в сторону небольших «глухих» кабинок, что располагались в стороне от всеобщего веселья. Клуб Арии предоставлял простор не только для отдыха, но и для бизнеса. После всех уточнений Джейн ощущала себя паршиво, и она еще раз напомнила себе, что для всех остальных членов её команды погоня за Сареном была делом прошлым.

- Разрешите вас угостить? – Хелгаст улыбался… фальшиво. Осознание этого резануло острой болью, и Джейн внезапно подумалось – насколько часто Кобар был честен?

Или Рыныч?

Или Мирс?

«Насколько может быть честен агент спецслужб со своим командиром – который является офицером потенциального противника?»

Раньше она просто знала, что хелгаст работает «на своих» и относилась к этому спокойно. Сейчас же девушка наглядно ощутила разницу между «знать» и «понимать».

- Хватит. Не хочу больше фальши. – Джейн понадеялась, что в голосе не было постыдной слабости. Сломаться сейчас, после какой-то мелкой передряги в клубе и болтовни с одной назойливой азари – это недостойно.

Хелгаст задумался на секунду, проверил поле, делающее кабинку непроницаемой для наблюдения и прослушивания, и немного снял маску. Сейчас перед Джейн стоял не бывший солдат, не теневой делец и не её старый знакомый. Внешность – та же. Суть другая.

- Мне… Надо было сказать. – Почесал затылок хелгаст. – Виноват, признаю. Однако навалилось много всяког – сначала разборки с бандами, потом ты воскресла…

- Мне кажется, что можно было бы между делом упомянуть! – Джейн скрипнула зубами. – Ну так, невзначай! «Знаешь, кэп – наша Лиара немного отбилась от рук, и сейчас рулит теневыми сделками, торгует информацией и по слухам оказывает посредничество в организации убийств! А еще я зверски убил её подчиненного и отправил по кускам!».

- Убил я того дрелла из пистолета, быстро и почти не больно. – Парировал хелгаст. – Мы с тобой знаем, кэп – «зверское убиство» выглядит иначе. Что касается трупа… Я тогда приказал отправить тело паре кроганов из Кровавой стаи. Они подошли к процессу творчески – и мне кажется, это было благо.

Джейн уставилась на Кобара:

- КАКИМ МАТЬ ТВОЮ ОБРАЗОМ?!

- Лиара сократила свою деятельность на Омеге. – Пожал плечами хелгаст. – Иначе мне пришлось бы убить уже её – и я бы это сделал. Потому что иначе никак. Прости – дальше ничего не могу сказать, начальство будет недовольно… Впрочем, СИБ и так будет не довольно. Я слишком резко сорвался с места.

- А эта твоя корочка? – Хмыкнула капитан. – Что, «лицензия на убийство»?

- Мне для такого лицензия не нужна. Я как-нибудь расскажу, что именно означает быть вендикаром автарха, но пока предлагаю подступить к нашей главной проблеме. «Серый посредник».

- Нам надо его достать. – Твердо решила Джейн. – Азари, кроган, турианец или еще кто – но нам надо найти эту падлу и вытрясти из него все, что можно. Он охотился за мной мертвой, он пытался атаковать новую Нормандию, он подкупил Курила…

Сначала я думала, он просто торговец. Но по информации Самары, Серый контактирует с этими самыми Коллекционерами, поставляя им информацию о наиболее лакомых целях Альянса, и позволяет их кораблю проходить через засллоны и патрули нашего флота.

Самара права: его надо достать.

Мы должны разговорить Касуми: её утрата ударила по Посреднику. Мы сами того не зная нащупали его чувствительное место – надо ударить еще раз. Посредник ведет дела с этим Донованом Хоуком и целью Самары – значит, самое логичное продолжать давить.

Мозг, получив вводную, резко переключился с переживаний на построение тактики. В отличие от переживаний и рефлексий, тут все было ясно и четко: необходимо достать VIP-цель, пройдя всю цепочку.

- Наша юстициар что-то темнит… - Заметил хелгаст. – Я бы не стал так безоглядно ей доверять.

- Странно – а мне казалось, тебе азари по кайфу? – Съязвила Шепард. Хелгаст поднял глаза, что-то подсчитал, загибая пальцы, и усмехнулся:

- Справедливо. Да и дизайн брони – просто загляденье, но это не отменяет того факта, что юстициар темнит. Заметила – она так ни разу и не упомянула, что же это за Преступник, за которым она следует? Она согласна идти за тобой, если ты поможешь достать эту голову.

- Может быть, что-то личное? – Задумчиво предположила Шепард. – Азари вообще это мало разделяют…

- Лучше подумай, ЧТО это за тварь, если опытному юстициару со сроком службы под тысячу лет нужна помощь. – Привлек внимание командира к более насущным проблемам агент.

Шепард пожала плечами:

- Скоро узнаем. Заодно, если Лиара и впрямь настолько хороша, то я бы хотела её нанять. Лишняя информационная поддержка не повредит.

Хелгаст поморщился, как от зубной боли, но ему лишь оставалось кивнуть: приказы не обсуждаются.

Глава 19 Война в тенях 3. Посредник.

Не стоит думать, что дуализм и взаимодействие свет и тьмы терзала лишь умы человеческой расы. Отнюдь – все более-менее разумные расы задумывались о подобном илосовском вопросе. Правда, если у азари складывались стихи и музыка, то кроганы ограничивались столь же прекрасным принципом «добро – это когда враги лежат с разбитыми черепами». Конкретно сейчас «темное отражение» Галактики в виде её паутиноподобного преступного мира лихорадило и штормило. Все старые договоренности шли прахом, все обязательства нарушались.

Серый Посредник, долгое время бывший образцом исполнительности и верности контракту, один за другим обрывал старые связи и заводил новые – хотя раньше этот теневой брокер соблюдал определенные «стандарты качества» и старался держаться подальше от слишком уж грязных дел, вроде терроризма и массовых убийств. Тем самым фактически объявив войну СИБ, ГОР салариансцев, корпоративным службам азари и разведке Альянса. При этом Посредник чуть ли не в открытую выступил против «Цербера» – воюя с ними где только можно, и в качестве вишенки на этом торте из терроризма и межпланетной преступности – убил трех СПЕКТРов Цитадели.

В любое другое время наглеца можно было бы списывать с галактической шахматной доски: воевать со всеми и сразу нельзя, будь ты хоть трижды Серым Посредником. Но у Посредника оказались буквально неограниченные запасы оружия, боеприпасов, боевых дронов и автономных боевых комплексов. Всё это великолепие с изяществом фокусника перебрасывалось между системами с помощью мобильных боевых барж, чьи системы навигации вызывали у саларианцев вопросу по поводу физических методов действия.

- Шепард, я не уверен до конца, что это хорошая идея. – Говорила голограмма Призрака, пыхая неизменной сигаретой. – Ваша миссия – это экспедиция в гости к Коллекционерам, а поиск их сообщников в Галактике можно было бы оставить и вам…

- Не тот случай. – Твердила Шепард. – Особенно после последних ваших пакетов с информацией. В воздухе пахнет большой войной. Оставлять Посредника на свободе и в живых – с таким же успехом можно было оставить в живых Сарена.

На это Призраку возразить было нечего.

По неподтверждённым данным среди подразделений, что атаковали базы «Цербера», обнаружилось несколько гетов – после чего уровень нервозности среди галактической преступности поднялся до критического. Преступники тоже хотят жить, и жить хорошо – что мало совместимо с расой взбунтовавшихся синтетиков, изгнавших своих создателей из дома.

И даже среди самых тупых ворка то и дело всплывало пугающее слово «ВОЙНА»…

***

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Панорамное стекло открывало прекрасный вид на умирающую звезду. Здешний обитатель, верховный командующий «Цербера» имел странную слабость к звездным светилам, что заканчивали свой путь – впрочем, возможно дело и в банальной маскировке. Умирающая звезда позволяла надежно маскировать перепад гравитационных полей и электромагнитных излучений, что неизбежно указали бы на деятельность командных баз и штабов «Цербера» - так что эстетика шла рука об руку с прагматизмом.

Сейчас в зале – который так и подмывало назвать «тронным» - кроме Призрака присутствовали двое. И если Кай Ленг, один из личных ликвидаторов, давно и прочно закрепил свою репутацию, то второй человек появился сравнительно недавно, однако резко взмыл вверх в иерархии организации. Настолько, что поговаривали, будто Лоусон стоит поменьше проводить время на оперативных заданиях, и побольше уделять время внутренней политике организации, ибо её влияние ослабевает.

Сантьяго Ковар, вектанец, близкий друг и такой же непримиримый враг Сколара Визари, закончил читать отчет Миранды Лоусон и просматривать приложенные файлы.

- Что думаете? – Призрак затянул внутрь порцию ароматного дыма – звезды и сигареты были для него неотделимы друг от друга.

- Боюсь, что остается лишь ждать. – Развел руками Ковар. – Постепенно Шепард придет в норму. Пока что я вижу прогресс – однако её гармональная система все еще фонтанирует норадреналином. Однако кора головного мозга, благодаря системе защиты, осталась в целости – потому эти два элемента друг к другу притираются.

Ускорять процесс нельзя: начнутся сбои. Вплоть до шизофрении. Так что я согласен с заключением Миранды Лоусон: ждем. Сами видите – прогресс имеется.

Призрак кивнул своим мыслям:

- Как я и думал… Однако у нас имеется еще один вопрос. Ленг, мой… порученец заинтересовался вашими изысканиями по проекту «Рефлекс».

Убийца кивнул. Аугментированные руки тихо прошуршали синтетическими мышцами, тонкие пальцы подобно паукам замерли в засаде:

- Такой апгрейд мне бы пригодился. – Мечтательно произнес убийца. – Для выполнения… Заданий.

- Нервные окончания, включающие в себя наночастицы соединений петрусита – это очень смелый шаг. – Улыбнулся Призрак. – Передача нервных импульсов на уровне скоростей света… Нечто подобное пытались сделать у нас для военных – предполагалось, что после имплантации мы получим биотика средней руки, с взрослой психикой, без необходимости возни с детьми. Получилось паршиво и опасно. Однако тут я вижу куда больший потенциал.

Ковар смутился, сохранив видимость спокойствия:

- Понимаю, однако это старая разработка. Тем более неоконченная… - Ковар смерил убийцу взглядом. Мозг начал на автомате прикидывать потенциал идеи, заложенных в «Рефлексе» - и подсказывал, что аугментированный наемник дает куда больше простора для исследований, нежели предыдущий…

Подопытный.

«…ожоги более семидесяти процентов тела. Маска противогаза прикипела к лицу. Кисти рук практически ампутированы…

- Мне жаль, Сантьяго…»

Ковар успокоил дыхание.

Тот… подопытный исчез. Растворился в глубине бюрократической машины Империи, напоследок обдав ненавистью и призрением. Отплатив за спасение длинной обличительной речью – несправедливо и подло. Усмехнувшись над идеями Сантьяго, выплюнув в лицо экстракт имперской пропаганды.

- Эти волокна, по нашим подсчетам, увеличат скорость реакции вдвое. – Мечтательно улыбнулся Кай Ленг.

Глаза за стеклами визоров было не разглядеть, однако Ковар был этому рад. У него имелись определенные сомнения в адекватности убийцы. Но «доктор Фауст» внутри ученого уже произвел подсчеты – и пришел в восторг от того, насколько можно увеличить потенциал стоящего напротив оперативника.

***

Иллиум.

Гигантский муравейник. Для гостей – непрекращающийся праздник жизни, веселья, буйство красок и цветов. Одна из планет, где азари сполна реализовали потенциал биосферы – превратив её в картинку, что манила множество разумных со всех концов галактики… Правда, под прекрасным фасадом можно было, покопавшись, найти весьма неприглядное корпоративное нутро, которое независимо от расы и родной планеты везде выглядит малоприятно.

Можно, расслабившись, подписать не тот контракт, и обнаружить себя в корпоративном рабстве – которое отличается от батарианского лишь тем, что от побега будет тебя удерживать не ошейник и охрана, а тысячи невидимых юридических крючьев. Корпоративный мир, расположенный между Системами Терминус и Республикой Азари обманчиво красив…

Или же выяснится, что милая азари с каким-то детским наивным лицом, которая сейчас любуется пейзажем, является безжалостным торговцем информации. И волус, что стоял рядом с ней, старался лишний раз не шевелиться – явно жалея, что в свое время не установил на скафандр оптическую систему маскировки.

- Как это произошло? – Лиара Т’Сони сохранила маску безразличия, а в её голосе не было слышно гнева. Однако измененный вокабулятором голос её собеседника был откровенно напуганным.

- Нам это не известно, сеть на Цитадели крайне редкая. – Торопливо частил волус. – После того, как Ария подчинила себе всю станцию, она особо много времени уделяет информационной безопасности. Джента – одна из её новых подчиненных – работает круглые сутки, мы потеряли более десятка независимых информаторов.

Лиара еле сдержала себя, чтоб не сказать «невелика потеря». Вместо этого она, сделав над собой усилие, отдала новый приказ:

- Через трое суток отправьте Арии нашего официального представителя. Я сообщу в инструкциях его полномочия.

Волус что-то невнятно пробубнил. Лиара услышала лишь слова «доля» и «проценты» - и невесело усмехнулась:

- Ничего не поделаешь – у Арии все козыри. А коммуникационный узел на Омеге слишком важен… Надеюсь лишь на благоразумие Т’Лоак – она вряд ли станет ставить слишком высокий процент. Иначе её придушат свои же.

Несколько сделок с системами Терминус были сорваны, отчего волус сейчас стоял чуть ли не по стойке «смирно». Хотя лично его вины в том не было, но Питне Фор воспринимал произошедшее как свой личный провал.

- Что с Мирсом?

Новое имя старого сослуживца Лиара произнесла как ругательство. Волус лишь развел руками:

- После атаки на Забвение еще раз побывал на Омеге, и отправился куда-то на космическом корабле класса «фрегат». Мы проверили – регистрационные номера фальшивые, корпорация «RedDwarf» - это ширма. Причем даже непонятно чья – мы предполагали, что это батарианцы. По крайней мере, так можно было бы объяснить нападение на «Забвение», но…

- Он не будет сотрудничать с батарианцами. – категорически отвергла предположение подчиненного Лиара. – Мирс ненавидит работорговцев. И презирает. Тем более после того, что он учинил на Омеге… Что слышно от Дантиус? Она уже назначила награду за головы Архангела и Мирса?

Волус позволил себе усмехнуться:

- У Дантиус много куда более весомых проблем. По нашей информации, за ней идет Криос. Помните такого?

Лиара слегка дернулась. Воспоминания были не из приятных: вежливая смерть с приятным голосом однажды приходила к ней в офис. Тогда Тейн Криос пришел и ушел, получив информацию. И даже любезно оплатил услуги – однако системы охраны пришлось радикально усиливать.

- Кто её заказал?

- Неизвестно. – Развел руками волус. – Есть подозрение, что никто – и Криос имеет к ней что-то личное. Или совмещает приятное с полезным для кошелька... После бойни на Омеге открылось много вакантных мест, причем в трех наиболее влиятельных наемнических организациях – а Дантиус по уши увязла в делах с «Затмением». Подозреваю, что этот год будет очень жирным на контракты по сбору информации, компромата и слежке.

Волус издал мелодичный смешок. Питне, как любой уроженец Протектората, был прагматичен до крайности, однако Лиара была куда менее оптимистична.

Когда Джейн погибла, она не знала, куда себя деть. Истории из далеких глубин веков оказались пугающе правдивыми, а чудовища из легенд – до крайности реальными. То, что Шепард погибла ничего не меняло – её дело должно быть продолжено. Поиск следов Жнецов, их агентов, раскрытие сложной системы, построенной Сареном – это было необходимо ради общего блага…

Так она думала.

- Ищите. – Лиара окинула взглядом далекий космопорт, гдекажущиеся на таком расстоянии игрушечными корабли то устремлялись в небеса, то обманчиво падали вниз. – Не мог же, черт возьми, корабль просто так исчезнуть! Где-то он… должен… Что?

Питне Фор увидел, как его начальница замерла, а её челюсть совершенно не изящно отвисла. Нельзя было назвать Т’Сони тираном-начальником, но избытком мягкости она точно не страдала, ровно как и слабыми нервами – так что подобное поведение было для нее крайне не характерно. Низкий рост заставил привстать на цыпочки, чтоб заглянуть за перила и увидеть, как черно-белый силуэт корабля вышел из верхних слоев атмосферы в отвесном пике, лихо развернулся, противозенитным маневром прошелся над терминалами и устремился к зоне частных причальных мест.

Лиара дернулась, будто ото сна. Легкие искры битиики забегали по пальцам, а голос зазвенел металлом:

- Фор, узнать – что за корабль. Кто на борту. Искать хелгаста.

- А если найдем? – Осторожно уточнил волус.

- Тогда… - Милое детское лицо незаметно превратилось в оскал пантеры. - …тогда я с него шкуру спущу. Лично.

***

Корабль выровнялся. По общей связи раздалось задумчивое предложение Джек «давайте переломаем пилоту руки». В ответ пилот сообщил, что может управлять даже одними ногами, но из вредности в следующий раз будет «шевелить штурвал исключительно языком».

На этом возмущения закончились, и началась подготовка к предстоящим действиям.

- А как у «Цербера» обстоят дела с финансированием? – Осведомился хелгаст. – Илиум – планета не из дешевых.

- Благодаря идиотизму гражданских властей Альянса – очень хорошо. – Ответил Дженкинс.

- Скорей благодаря неравнодушным гражданам Альянса. – Голос Лоусон звякнул медицинской сталью. – Я выделю дополнительное финансирование на оплату информатора и оплату причала.

Дженкинс что-то пробубнил себе под нос, но Лоусон обладала прекрасным слухом:

- Новейшие гравитационные гранаты слишком дорогие, капризные и недостаточно технологичные. Они явно не предмет первой необходимости, СЕРЖАНТ.

- Подарю тебе на день рождения. – Клятвенно заверил хелгаст. – Вместе с подарочным набором для принятия «Эйфорина» и тремя азари-стриптизершами.

Лоусон со значением посмотрела на хелгаста, и тот быстро поправился:

- Ладно-ладно! Шучу – подарю туфли на больших каблуках – чтоб удобней было под них залезать.

Чем ближе «Нормандия-2» подлетала к пункту назначения, тем больше хелгаст проявлял признаки беспокойства. Шепард заметила, что на лбу хелгаста выступила испарина.

- Господи, да ты и вправду боишься… - Покачала головой Шепард. – Мы можем все отменить, и…

- План тупой и непродуманный. – Кивнул хелгаст. – Но нам нужно её шокировать и сразу взять быка за рога. И азари за… Любопытство. Пока не послала к нам комитет по встрече.

Юстициар с интересом наблюдала за происходящем, и не удержалась от замечания:

- Ваши операции всегда проходят так… Рисоковано?

- В этой операции капитан не садится за управление МАКО, так что риск минимален. – Сообщил Гаррус.

Касуми напоминала нахохлившегося воробья. Шепард резко и быстро вместе с Самарой расписали ей все перспективы дальнейшего существования, и девушка осознавала, что лишь смерть Посредника окончательно позволит ей без опаски и дальше бегать в тенях. Но перспектива идти в атаку все равно пугала воровку. Так что она лишь задумчиво сообщила, глядя на часы:

- А на «Забвении» сейчас по времени ужин. Макароны…

***

Илиум.

Офисный район.

Сектор F-813 был густо засеян деловыми представительствами и съемными офисами различных компаний, чья деятельность позволяла иметь официальные представительства. А по сути – тут можно было за одним столиком в кафе обнаружить представителя батарианских работорговцев, рядом сидел бы торговец оружия с Земли, невдалеке – менеджер по продажам опасных медицинских препаратов, а рядом на скамейке греется на солнышке кроган.

Просто кроган – который работает на кого-то из них и готов при первых признаках опасности достать пугающе выглядящий дробовик и угостить противника содержимым магазина.

Хелгаст прошел мимо крогана-охранника, приветливо ему кивнув. После чего направился в сторону офисов «Вайпер Ресерч», где его остановило первое кольцо охраны: две холодно улыбающиеся азари с приклеенными улыбками преградили путь.

- Вам назначено?

- Передайте Т’Сони, что её ищет Гюнтер Мирс… Или Змейго Рыныч. – Вежливо улыбнулся хелгаст. – Думаю, она будет рада меня видеть.

Судя по заледеневшим глазам наемниц, все распоряжения по поиску были отданы. Та что справа недоверчиво посмотрела на экран планшета, сверяя изображение на экране с улыбающейся красноглазой физиономией. Хелгаст, скосив глаз, уставился на свое фото, сделанное на церемонии награждения после битвы на Цитадели:

- Тогда я был моложе, симпатичней и свежей. – Хелгаст развел руками. – Слишком много кокаина снюхал с прекрасных синих бедер… А сколько еще предстоит снюхать! Так что давайте не будем тратить время.

Вторая охранница, просканировавшая хелгаста на предмет наличия оружия и взрывчатки, поинтересовалась:

- Где твоя команда прикрытия?

- Ищите – вам за это деньги платят! – Возмутился хелгаст. – Хотя вряд ли найдете – они-то настоящие профи, а не вчерашние солдаты, только недавно перешедшие в «частный сектор». Вы ведь в курсе, что наемник и солдат – это разные звери и набор качеств? Я как-то даже про это сочинение писал на курсах подготовки… АУ!

- Это что? – Угловатое устройство, напоминающее сломанный несколько раз арбалет, было вытащено из набедренной кобуры и сейчас азари внимательно его изучала.

- Аппарат для устранения головной боли.

По нажатию кнопки на рукояти «арбалет» раскрылся, замигал трехточечным лазерным прицелом, а сверху замигали индикаторы заряда.

- «Резак для горных пород, производство «Визари Инк», увеличенный уровень заряда…» - Прочла азари показания сканера. Фыркнув, поинтересовалась:

- На нормальный ствол денег не хватает?

- Люблю на досуге вырезать статуи. – Шаркнул ногой хелгаст. – Предлагаю прекратить тупую пикировку: я в ней выиграл, кстати. Пропусти меня к Т’Сони: она так страстно желала меня найти, а вы сейчас оттягиваете миг её триумфальной мести. Нехорошо.

С куда большим уважением азари взирали на второй конфискованный предмет: длинный нож с волнообразно изогнутым лезвием. Батарианский каср-рис’скил был более чем узнаваем. Правая азари поинтересовалась:

- Знаешь, что будет, если батарианцы увидят у тебя такой ножичек?

- У меня появится второй. – Уверенно ответил хелгаст. Во взгляде десантниц блеснуло уважение – но Эльзас прекрасно понимал, что если начнется стрельба – это ему не поможет.

Обычно прекрасные азари сейчас неприятно напоминали в своей цветастой броне каких-то экзотических земных змей, про которых он смотрел документальный фильм. Азари вообще любят все яркое и цветастое – но хелгаст знал, что несмотря на обманчивую легкомысленность, эта броня не менее функциональна, чем тяжелая броня космического десантника Альянса.

- Да? – Десантницы что-то выслушали по рации. Кивнули, и разошлись в стороны, пропуская хелгаста далее по коридору.

- Иди дальше. И веди себя прилично.

- А оружие не вернете? – Осведомился хелгаст. Поймав равнодушный взгляд десантниц, пожал плечами:

- Стоило попробовать.

***

«Азари не стареют – они становятся зрелыми». Эта фраза вообще-то была частью пошлого анекдота, но сполна описывала состояние Лиары. Т’Сони ощущала, как за два года все изменилось. Несмотря на то, что Лиара сидела за массивным столом из тессианского ясеня, а безоружный и одетый в простой серый плащ хелгаст выглядел на отделанном мрамором полу как выползшая на поверхность крыса, Мирс не выглядел обеспокоенным или напряженным.

- Милый офис. Штук десять в месяц? – Гюнтер зачем-то заглянул в фикус, стоящий у окна. – Кстати, цветочек не мешало бы полить…

- Стекла пуленепробиваемые. – Сохраняя спокойствие проинформировала Лиара. – И прикрыты силовым полем переменной фазы – не сомневаюсь, что Гаррус сейчас засел где-то со снайперской винтовкой, но на его помощь не рассчитывай. Или его правильней назвать «Архангел»?

Как ты умудрился его подбить на наемничество? И на работу с Арией?

- А что я, что я? – Сделал возмущенный вид хелгаст. – Может это он меня на нехорошее подбил?

Скептицизма во взгляде азари хватило бы на десяток ученых, так что хелгаст развел руками:

- Нашел одну турианку, с которой у него была связь. Пару раз оставил их в подходящей обстановке… И между прочим, считаю себя высокоморальной личностью. Я-то к себе никого своим телом не привязывал. – Хелгаст погрозил пальцем. – А-я-яй, что бы сказала мама… Черт, плохой пример.

Лиара продолжала хранить хладнокровие, хотя ощущала, как по позвоночнику начала перекатываться горячая волна:

- Ты прислал мне Ферона убитым и порубленным на куски…

- А ты о чем думала? – Взорвался хелгаст, резко сокращая дистанцию и нависая над азари. Крыса мигом трансформировалась во что-то более темное, зубастое и хищное. Глазницы хелгаста как-то внезапно ввалились, бледно-серое лицо заострилось, глаза загорелись красным.

– Я следил за тобой – по-дружески, пару раз слил тебе информацию о готовящихся на тебя покушениях - твоя мать немало врагов оставила…

Да что уж там - кого ни ткни, любой козел с манией величия готов был тебя прикончить для того, чтоб потом пафосно заявить в новостях о том, как «покарал дочь террористки»! И плевать всем было бы на обстоятельства того, что на Цитадели произошло!

Я помог твоей РОДСТВЕННИЦЕ на Омеге, передал её твоим подчиненным – и сейчас, насколько мне известно, некая азари со списком преступлений длинной в орбиту Хелгана поправляет здоровье в лучшей клинике Цитадели, под чужим именем и с новым лицом и документами!

Я несколько раз говорил – «Лиара, свали с Омеги!», «Лиара, не лезь!». Но нет – ты же вообразила себя мастером интриг и комбинаций, полезла в Системы Терминус! У тебя было достаточно денег – даже после того, как Совет прошелся пылесосом по счетам Банезии, хватило бы на жизнь!

Лиара вскочила со стула:

- Геты – не единственные пособники Жнецов! Я шла по следу Коллекционеров! Эти существа появились из ниоткуда, начали атаковать колонии Альянса. Серый Посредник с ними связан – именно системы навигации и перемещения Коллекционеров дают его подразделениям дронов такую мобильность…

Он отвлекает внимание, пока начинается Жатва! Его нужно достать и вытрясти всю информацию…

- И как результаты? – Ехидно поинтересовался хелгаст, утирая выступивший пот. – Как-то не впечатляет. Твоя охота за Посредником зашла в тупик. Ты не знаешь, куда идти. Ты его взбаламутила – и теперь мне приходится за ним идти по трупам вместо спокойно работы. Ты умная – но ты дилетант, и с энтузиазмом дилетанта принесла куда больше вреда, чем пользы! Шепард бы такое не одобрила…

Лиара замерла – и расхохоталась:

- Ушам не верю!...

- У азари нет ушей. – Огрызнулся хелгаст, скрывая за оскалом внезапную боль в висках. Дышать стало тяжело.

- Тебе нужна помощь! – Лиара утерла выступившие слезы. – Я гадала – что же такое случилось, что ты заявился на Илиум? Ты пришел сюда, сыграл на любопытстве – чтоб встретиться лицом к лицу, чтоб я не дала приказа тебя просто прикончить. Сейчас разыграл спектакль, выставляя меня виноватой – а теперь пытаешься, навязав чувство вины, задействовать мои ресурсы? И вспоминая ШЕПАРД?!

- Я слишком чуток и искренен для такой мерзкой манипуляции. – С лицом оскорбленного достоинства ответил хелгаст. – И да – Шепард действительно такое не одобряет. Наша мама после своего воскрешения озаботилась вопросами морали, и первым делом отшлепала Дженкинса за вступление в «Цербер»… Или это была жесткая прелюдия перед тройничком?

Хелгаст задумался:

- Вот же счастливый сукин сын…

Лиара внимательно присмотрелась к ярко-красным горящим глазам, сильной испарине на лбу и немного резким движениям хелгаста, и озадаченно уточнила:

- Ты что – под кайфом?

- У меня ломка. – Признался хелгаст. – На Омеге я слегка подсел на антидепрессанты, а сейчас уже почти две недели их не принимаю. Отсюда немного спутанное сознание и переизбыток сарказма – но пока держусь.

Правда… - Хелгаст запнулся, задумавшись.

- Правда, я забыл, что в смеси с боевыми стимуляторами иммунитет ослабляется, а еще я недавно лазил в систему вентиляции корабля. А то Джек жаловалась на холод. Джек забавная – предпочитает регулировать климат вместо того, чтоб надеть что-нибудь нормальное. А то таскает свою садо-мазо-сбрую…

Так что кажется… Я приболел…

С каждым словом хелгаст говорил все тише и бессвязней.

- Вот же хрень… - С этими словами Мирс рухнул на пол как подрубленное дерево.

Азари второй раз за день ощутила, как её челюсть постыдно отвисает в направлении пола. В кабинете воцарилась тишина, которую разорвал сигнал селектора на столе:

- Босс! У нас гости! – Десантница у входа явно нервничала. – С ними юстициар. Требую пропустить.

Лиара глянула на растянувшегося на полу хелгаста, прошептала:

- Кого ты, кроган тебя дери, притащил с собой?!... Не стрелять, в конфликт не вступать, пропустить!

Хелгаст продолжал лежать на полу, безучастно смотря спутанные сны…

***

Лежать было мягко и удобно – что ободряло. Пыточные матрасами не оснащаются – значит, пока что страшная месть Лиары за убитого агента отменяется. Где-то в высоте звучали голоса:

- На основании всех полученных анализом с уверенностью сообщаю, что этот хелгаст обладает крайне твердой волей и низким инстинктом самосохранения. – Сообщил быстрый торопливый саларианский голос.

«Доктор Мордин».

- Ну или говоря проще – он идиот.

«А это доктор Чаквас».

- Спасибо за емкий итог, коллега. Забавно, что у него «кроганский синдром»: ящеры также пренебрегают своим здоровьем, считая, будто сильный иммунитет и природная стойкость их спасет от большинства болезней. Когда же они заболевают всерьёз – зачастую бывает слишком поздно…

- Он будет жить?

«Шепард!»

- Будет – хотя это мог бы быть уникальнейший случай смерти от простуды в окружении сразу трех медиков высокой квалификации, на высокоразвитой планете. Даже немного жаль, что такой медицинский курьез сорвался.

- Не будет. – Категорично заявил женский голос. – Потому что я его лично придушу. Вместо делового разговора устроил какое-то преставление на полчаса! Шепард, сделай с ним что-нибудь – в следующий раз я за себя не ручаюсь!

«Лиара».

- Если бы я назначил простую деловую встречу, то ты туда отправила бригаду десантниц. – Наконец подал голос больной. – Пришлось бы их перебить, после этого диалога не получилось. Потому что ты умная – но прожила так долго лишь на везении. И моей помощью.

Хелгаст оглянулся, убеждаясь, что за время его беспамятства успел совершить вояж обратно на корабль: вокруг был лазарет «Нормандии», а три медика высокой квалификации многозначительно смотрели в сторону восставшего Лазаря. Азари, одетая в практичный деловой бизнес-костюм явно дизайнерской работы стала еще больше похожей на обозленную змею, но хелгаст не дал ей разразиться тирадой:

- Ферон – предатель. Он сливал информацию Серому Посреднику, и попытался слить информацию мне. Я купил два по цене одного – ликвидировал стукача в твоих рядах, не пустил тебя на Омегу и избежал необходимости высылать к тебе ликвидаторов, устроив показательную казнь. Не стоило переоценивать его чувства – себя парень любил куда больше.

Так что теперь будь хорошей девочкой и помоги достать эту серую суку, пока она своими действиями не дала Коллекционерам, Жнецам, гетам или черту лысому ослабить оборону Галактики.

Эльзас ощутил, как этот емкий диалог, после которого Лиара широко распахнула глаза и хотела что-то возразить, высосал из него остатки сил. Так что он воспользовался привилегией больного и рухнул на больничный матрас, пробормотав:

- Ради всего святого – потом. Башка болит…

***

Где-то в темноте космоса двигалось уродливое судно, напоминающее гигантский ствол дерева, усеянный сотами.

Где-то на одной из колоний Альянса двое – мужчина и женщина в форме Альянса – стояли и смотрели друг на друга, испытывая неловкость.

Где-то в беспокойном сне ворочался всесильный Серый Посредник, который только что прочитал свежие донесения – и ждущий, как отреагирует аморфное существо, именуемое «галактическое сообщество» на его провокацию.

Где-то рыжеволосая женщина в форме адмирала Альянса, закрыв лицо руками, смотрела на фотографию улыбающейся высокой блондинки с ярко-синими глазами.

Центр Галактики – это черная дыра.

Но политический центр Галактики – это Цитадель. И в Президиуме Цитадели советники сидели, пораженные, и смотрели на видеозапись, сделанную во время атаки неустановленных сил на тюрьму «Забвение». Запись не имела звука, была «битой» - но позволяла увидеть, как высокий десантник в угольно-черной броне снимает шлем с черепом на лицевой пластине – и лицо под ним оказывается странно знакомым и в то же время пугающим. Далее шел сбой – однако можно было увидеть, как считавшийся мертвым СПЕКТР отдает приказ крогану. Тот дергает одного из тюремщиков – а спустя секунду того перерубает надвое силовым барьером.

Через несколько часов информационные агентства взорвались сенсацией…

Глава 20 Война в тенях 4. Вендикар.

Туманность Змея,

звездная система Больцман,

Бекенштейн.

Сколько стоит свобода? И чего она стоит?

Мужчина, наблюдающий сейчас живописную панораму Лазоревого берега Бекенштейна, мог с уверенностью сказать, что свобода – бесценна. И заплатить за неё можно сколькими угодно литрами чужой крови. Иначе никак – ибо труд наемника в том и заключается, чтоб тратить чужую драгоценную жидкость, а не свою.

Донаван Хоук прикрыв глаза смотрел на флаеры, что длинной бесконечной вереницей сновали по воздушным коридорам между небоскребами элитных жилых комплексов, и шутливо прикидывал последствия от выстрела из ракетницы посреди этого павлиньего царства. Бывший наемник знал, что в пентхаузе слева от него жила азари-художница, чуть дальше – землянин-режиссер, чьи фильмы Хоук охарактеризовал бы как «жвачка для мозгов». Хотя стоило признать, что «Бласто спасает Хелган» смотрелся как неплохая комедия.

Странное это было ощущение – быть одним из хищников посреди травоядных. Странное – но приятное. Правда, сейчас радость от пейзажа омрачали вести, принесенные с Омеги, Иллиума и Цитадели.

Парень азиатской внешности, что сейчас сидел на диване в гостиной, кашлянул:

- Так и… Что делать?

- Исправлять ошибки. – Раздраженно ответил наемник. – Вот что бывает, если слишком много времени просидеть на одном месте! В прежние времена Курил еще вчера доставил бы ко мне твою бывшую напарницу – скромную, вежливую, и услужливую. А Посреднику – Шепард, с красивым бантиком на шее!

- Возможно, стоило принять радикальные меры несколько раньше? – Глубокий, слегка хрипловатый женский голос звучал приятно и зовуще, но Хоук при звуках этого голоса ощущал лишь острое желание потянуться к пистолету. Азиат же наоборот – слегка улыбнулся, всматриваясь в сторону говорящей.

«Хана парню… Даже жаль идиота».

Впрочем, приступ сопереживания прошел быстро: если воришка жаждет покинуть бренный мир одним конкретным способом, то это исключительно его дело.

- Не ты ли жаждала «действовать тоньше»?

- «Тоньше» не подразумевает «бесполезно». – Азари, что сейчас вышла из темноты, была красива. Очень – но какой-то странной темной красотой. Как бывает красив древний ритуальный клинок, которым вскрывали грудные клетки во времена человеческих жертвоприношений. Вести дела с этой азари было выгодно, но наемник не смел и думать повернуться спиной к ней: инстинкты, отточенные множеством горячих точек Галактики и разборками среди бандитских кланов, прямо вопили от ужаса, стоило ей войти в комнату.

- Они объединились с юстициаром. – Хоук достойно выдержал взгляд по-змеиному спокойных глаз. – Самара Т’Ниле, твоя личная преследовательница.

- На память не жалуюсь. – Моринт, ардат-якши, беглянка, убийца, подпольный дилер антиквариата подошла к сидящему на диване парню. Тот глупо улыбался, всматриваясь в лицо своей богини. – Однако план аукциона менять нельзя… Сколько «Стая», «Затмение» и «Светила» могут мобилизовать людей?

- Смотря сколько им заплатить. – Осторожно уточнил Хоук. Он уже понял, куда клонит Моринт – и идея ему не очень нравилась. – Хочешь сыграть на их жажде мести? Плохая идея! Такое количество наемников на Бекинштейне вызовет недовольство у чиновников Альянса.

Злой ядовитый смешок азари прервал разумные доводы:

- Они же будут лишь охранять наше мероприятие! Что тут такого? Плюс мне казалось, что чиновники Альянса получают достаточно пожертвований в свои.. «благотворительные» фонды, чтоб закрыть глаза на некоторые аспекты жизни Бекинштейна. Ну а я, наконец, смогу не таясь выйти в новом платье в свет перед очередным исчезновением. И сообщи Серому Посреднику, что вполне возможно, что у нас появится нечто ценное. Или некто – как знать?

Когда появилось подтверждение чудесного воскрешения Шепард, Хоук лишь покачал головой: находясь за несколько десятков световых лет от Земли, в окружении ксеносов, посреди бесконечной грызни преступного мира человек быстро прекращает чему-то удивляться. Ему было очевидно, что Моринт делает все для провокации этой ожившей героини – и несмотря на безрассудство и определенную толику безумия плана, он пришелся наемнику по душе.

Кейси Окудо наконец подал голос:

- Я тоже встану на стражу. Ваши дуболомы хороши для отражения атаки – но если кто-то решит мимо них по-тихому проскользнуть в тени, то я его встречу.

«Точно – сбрендил…» - подумал Хоук.

- О, спасибо… - Азари прикоснулась к щеке парня. По его коже пробежали искры биотики – не обычного синего цвета, в более темного и глубокого, фиолетового. – Я тебе буду ОЧЕНЬ благодарна…

***

Штаб Альянса на Луне.

Штаб Альянса на Луне был одной из первых внеземных построек, что объединила экономики крупных политических игроков. Разумеется, на момент обретения протеанских технологий уже имелись небольшие станции наблюдения, астролаборатории, и даже несколько искусственных путников Луны – однако капитальный купол штаба был полностью автономным объектом, с собственным локальным гравитационным полем и возможностью принимать тяжелые грузовые корабли. Верней – то, что в 2120 году НАЗЫВАЛОСЬ тяжелыми грузовыми кораблями.

Время шло. Светлый купол, покрытый солнечными батареями, сменил окрас на более покровительственный «лунный хаки» - что на взгляд большинства выглядело как шизофрения, ибо вокруг покрытого «камуфляжем» штаба расцвел бурным цветом космопорт, грузовые терминалы, заводы жидкого кислорода и несколько реголитовых шахт. По мере освоения технологий внутренности штаба также менялись – становясь все более уютными и мало отличимыми от коридоров главной штаб-квартиры на Земле.

Комплекс навигационных трасс «Марс-Луна-Земля» не переставала полыхать на экранах лазерных радаров соцветием кораблей. А Луна окончательно стала для большинства населения Земли уже не таинственной Селеной, что прячется в ночи, а банальным астрономическим объектом…

«Следующее поколение будет относиться к межзвездным перелетам с куда большей практичностью» - отрешенно подумал адмирал Стивен Хакет. Впрочем, мысль была мимолетной и её вытеснили более насущные нужды.

Хакет постарался придать себе привычный уверенный вид: если начальство выглядит недостаточно браво и решительно, то подчиненные немедленно начинают нервничать. Невольно Хакет улыбнулся, вспоминая случай, произошедший практически сразу после Войны Первого Контакта: тогда на волне общей паники Альянс начал экстренно выгребать из арсеналов всей планеты все доступные виды вооружений, что могли использоваться для потенциальной большой войны. Не было забыто и ядерное оружие.

И вот делегация из России притащила три десятка тактических ядерных фугасов образца 1975 года, которые все это время находились в законсервированном состоянии где-то на необъястных просторах странной и непонятной родины адмирала Михайловича. Несмотря на старость – или даже «древность» - фугасы были исправны, их начинка – смертоносна, а мощность внушала почтение. Было нужно лишь оснастить их новыми системами подрыва по команде со спутника. И как раз в момент технических работ стоящий над ними генерал, облаченный в комбинезон радиационной защиты и мало отличимый от остальных русских техников, замер на месте и прохрипел на общей волне:

- PIZDEC!!! – После чего, оглядев побледневших подчиненных и коллег из общего командования Альянса, смущенно пояснил:

- Извините – ручка в кармане потекла…

Так что начальство обязано сохранять олимпийское спокойствие и выдержку даже перед лицом смертельной опасности, коя сейчас приняла облик одной крайне разозленной женщины.

- Сти-ве-е-ен! – Раздался за спиной знакомый голос. Хакет, натянув улыбку, повернулся к Ханне Шепард:

- Можно тебя поздравить? – Хакет болтал, пока его мозг выстраивал оптимальный план беседы. Процесс все никак не клеился – весь аналитический ум пасовал в попытках спрогнозировать поведение матери, потерявшей и вновь обретшей свою дочь. И готовящейся задать пару-тройку вопросов одному высокопоставленному интригану в погонах…

«А ведь были времена, когда женщины не могли служить в армии… Вот время-то было – не вернешь!»

Шепард-старшая немигающе смотрела на своего начальника:

- Ты знал?

- Откуда? – Хакет поднял бровь. – Мне безусловно льстит мнение обо мне как о всеведущем божестве, но…

«Я даже после докладов Дженкинса не верил – и ждал, что это окажется самозванка…»

- Значит, знал. – С непостижимой логикой кивнула Шепард-старшая. – Слишком много иронии в ответе – как заранее заготовил.

- Возможно. – Подумав, ответил Хакет. Шепард выглядела не так зло, как показалось вначале, и появилась надежда на спокойный разговор, которую адмирал решил использовать. – Но коридоры – не то место, где стоит обсуждать столь щекотливые моменты. Тебе так не кажется?

Адмирал Ханна Шепард, сощурившись, пошла вслед за своим начальником в его кабинет. Хакет невольно подумал, что его работа сродни работе дрессировщика: когда у тебя в подчинении находятся люди в чине адмирала, уже нельзя их банально застроит. Это было еще одно важное отличие от старых-добрых времен, когда Хакет носил куда более скромные офицерские погоны, а его подчиненные были простые солдаты и офицеры более низких рангов.

«Который раз за день я сокрушаюсь о том, что раньше было лучше? Неужели это и есть старость?».

Пройдя в кабинет, Хакет активировал протокол безопасности, изолировал помещение, включил станцию помех и, собравшись с мыслями, начал излагать правду.

Почти.

Разумеется, пришлось сгладить кое-какие углы, не имеющие отношения непосредственно к Джейн Шепард и её воскрешению. Некоторые же моменты наоборот было надо выпятить – для того, чтоб отвлечь внимание Ханны. Женщина, подумав, без спросу подошла к минибару, достала оттуда бутылку виски, стакан, налила себе половину и залпом выпила.

- То есть.. Подаренный моей дочери особо навороченный скафандр отрезал ей голову, замариновал, сохранил мозг – после чего бригада террористов из «Цербера» потратила чертову уйму бабок восстановила ей тело, построила новую модификацию нашего ЧЕРТ ВОЗЬМИ СЕКРЕТНОГО фрегата? И сейчас Джейн работает с «Цербером», кланом Т’Лоак с Омеги и попутно – гоняется за Серым Посредником и расследует дело по тем пропавшим колониям?

К концу речи Шепард-старшая, подумав, налила себе еще один стакан. И немедленно выпила.

- Мать-алкоголичка – горе семье. – Позволил себе съязвить Хакет.

- Воскресшая дочь, которая разрубает кого-то силовыми полями надвое, устраивает налеты на тюрьмы, освобождает зэков и устраивает свой локальный крестовый поход куда-то к черту на рога – тоже так себе приобретение… - Пробормотала Ханна. – Не смотри на меня так: я рада. Безумно. И я готова сейчас вылететь в коридор и начать петь. Вот только я не понимаю: почему она там?

- Потому что она солдат. – Спокойно ответил Хакет. – И СПЕКТР. Потому что она – твоя дочь, а значит – чертовски упряма. Она первой забила тревогу и предоставила информацию о так называемом Цикле и Жатве – и сейчас идет дальше.

Дженкинс с ней тесно общается, его отчеты обнадеживают. Шепард прекрасно помнит, что из себя представляет «Цербер», и всего-навсего считает его меньшим злом в данной ситуации. Происшествие на «Забвении» - результат работы Серого Посредника, а вовсе не следствие безумия Джейн.

Ханна Шепард, слегка шатаясь, достала из минибара маленький контейнер с таблетками. «Протрезвитель», имевший более научной название, но неизменно называемый только так, быстро устранил следы употребления алкоголя – оставив лишь легкую головную боль. Впрочем, та была почти незаметна на фоне всего происходящего.

***

«Цитадель».

Президиум.

Заседание Совета.

Настоящий дипломат обязан с невозмутимым выражением лица выслушивать что угодно и от кого угодно. Да и сам должен разговаривать максимально размыто – для того, чтоб быть готовым в любой момент превратить «да» в «нет», а «может быть» в «разумеется». Так что любые дипломатические переговоры – это настоящее соревнование эзопова языка и недосказанности.

Конкретно сейчас подобный чемпионат высшей дипломатической лиги происходил в здании Президиума.

- Протестую! – Возопил Доннел Удина. – В отсутствии всей полноты информации лишение Джейн Шепард статуса СПЕКТРа считаю недопустимым и преждевременным!

- Поддерживаю советника Удину. – Высказала позицию Империи Хекка Матьяр. – Преждевременные выводы делать не стоит. Плюс, насколько мне известно, охранники этой тюрьмы ничем не отличались от заключенных в плане морального облика и совершаемых действий.

«Лишить СПЕКТРа за убийство какого-то батарианца-наемника? Вы серьезно?!»

- А еще убитые – батарианцы. – Вкрадчиво дополнил Рас-Два Руна, советник от Гегемонии. – В самом деле – какая мелочь…

«Гегемония требует уважения! Ну или выгодных сделок – в качестве отступного…»

- Альянс и Империя целиком и полностью отвергают обвинения в ксенофобии и предвзятости. – С постной миной заявила Матьяр. – Советник Руна, я понимаю, что Гегемония недавно вышла из самоизоляции…

«Оставалась бы там и дальше – никто бы не плакал!».

- …и накопилось большое число нерешенных проблем. Однако мне кажется, что есть более значимые, чем действия СПЕКТРа Шепард.

- Чудесным образом воскресшей из мертвых, работающей на бандитские кланы Систем Терминус и «Цербер», устроившей бойню на «Омеге». – Советник Саларианского Союза Валерн пожевал тонкие губы, став как никогда похож на недовольную лягушку. – Причем пакет с доказательствами нам был доставлен широко известным в узких кругах Серым Посредником – как нам, так и СМИ, которые сейчас раздули эту сенсацию. Я ценю вашу сознательность, Матьяр – но ситуация попала в поле зрения общественности, и мы обязаны отреагировать.

«Либо мы реагируем, либо нам это припомнят конкуренты по дипкорпусу. Матьяр, вам объяснить, что мы выберем и почему?»

- Героиня Цитадели, которая шла в погоню за террористом и организатором геноцида вряд ли делает что-то без особой нужды. – Настоял Удина, зло покосившись на батарианца. – Также сообщу, что граждане Гегемонии зачастую идут заниматься весьма опасными профессиями – где существует риск насильственной смерти, являющийся чуть ли не частью профессии.

- Однако необходимо что-то дать СМИ, пока они окончательно не начали выдумывать факты из воздуха? – Спартус, до того молчавший, переглянулся с Тевос. Тураинцу очень не хотелось вставать на одну сторону с батарианцем. С другой стороны азари были нужны нормальные отношения как с Гегемонией, так и Альянсом, так что азари старалась блюсти нейтралитет.

- Для широкой публики скажем, что это была спецоперация Совета. – Пожал плечами Удина. – С учетом угрозы гетов – это примут с легкостью. Для уточнения ситуации предлагаю отправить кое-кого из СПЕКТРов, кто мог бы установить точную диспозицию.

- Уже имеете кандидатов на эту миссию? – Поинтересовалась Тевос, почуяв компромиссное решение.

- Даже двух. – Удина положил две папки с личными делами перед собой. – Оба вам знакомы. Оба год назад закончили свое обучение, и даже провернули несколько громких дел.

- И оба знакомы с Шепард. – Подал голос батарианец. – Более того – её бывшие подчиненные. Кайден Аленко и Эшли Уильямс.

- А еще оба имеют опыт борьбы со СПЕКТРами-предателями. – Парировал Удина, глядя в черные глаза батарианца. – Если Шепард перешла черту – они её остановят. Или вы ставите их сознательность под вопрос потому что они земляне?

«Руна явно против – но он в меньшинстве. Остальные вроде бы не против – иначе они начали бы нести какой-нибудь бред про законы и правила использования корпуса СПЕКТРов. Лишить Шепард звания СПЕКТРа не удалось…»

Удина не считал себя ксенофобом, однако твердо был уверен, что за интересы человечества необходимо биться до конца. И он бился – порой вступая в союзы с людьми, которых в приличном обществе иначе как «террористами» называть было нельзя. Впрочем, сейчас предложения от одного знакомого, который знал другого знакомого, который по слухам связан с «Цербером», пришлись как нельзя кстати.

- Согласен. – Батарианец издал смешок, заставивший Удину напрячься. – Но для того, чтоб успокоить общественность, мне кажется стоит привлечь еще одного авторитетного наблюдателя – который успокоит и сможет облечь сухие строчки отчета в более удобоваримую форму…

Одну журналистку – она вам знакома.

Доннел Удина переменился в лице, однако решил, что главную свою задачу выполнил: Джейн Шепард, внезапно вернувшаяся из мертвых, сохранила статус СПЕКТРа до выяснения всех обстоятельств.

***

Туманность Конская голова,

Система Пакс,

планета Новерия.

Порт Новерия мало изменился с того времени, как они были тут последний раз. Разве что появилось пара новых причальных шлюзов, да виднелся один корабль с характерным «бубликом» петруситового двигателя, который находился у грузового терминала большой мощности. Впрочем, ни унылый вид космопорта, ни снежные пейзажи не интересовали двоих – мужчину и женщину – которые расположились на условном «прогулочном ярусе», с которого открывался удобный обзор. Их интересовал неприметный саларианец в форме служащего «Тессиан Армс Корп», что сейчас с флегматичным видом копался во внутренностях робота-уборщика.

- Не больше килограмма. – Сказала женщина.

- Пари не получается – я тоже так думаю. – Ответил мужчина. – Правда, меня смущает наглость.

- А чего ему бояться?

Эшли Уильямс глянула на планшет:

- Робот-уборщик ломается, случай гарантийный – его отправляют в центр утилизации. Так как это считается промышленными отходами низкого класса, то процедуры проверки минимальные, корпораты не любят лишних расходов. А значит в него можно класть… - Эшли задумалась. – Все что угодно можно класть.

- До определенного момента. – Кайден Аленко хмыкнул. – Одно дело – таким образом таскать легкие наркотики. Другое – инфоблоки с данными, принадлежащими Совету. Ну-ка…

На омниинструмент пришло сообщение от адресата. Прочитав его, Кайден кивнул:

- Служба безопасности порта только что взяла его подельников у запасного выхода – чисто и быстро.

- Попробовали бы они запороть дело… Паразини готова растерзать их за то, что посмели устраивать такое на её терроритории.

В прошлый раз они общались с Джайной Паразини по небольшому делу, которое окончилось не менее небольшой перестрелкой. Шепард тогда только получила звание СПЕКТРа и не горела желанием вмешиваться в местные новерийские разборки, но в обмен Паразини предоставила нужную информацию. Сейчас же, получив сразу двух СПЕКТРов-следователей на свою голову, Паразини была не так рада встрече.

СПЕКТР Аленко неспешным шагом двинулся по лестнице.

- Девяносто секунд. Подходит погрузчик…

Кайден ускорил шаг.

- Закладка произошла. – Облегченно выдохнула по рации Эшли. – Есть фиксация!

Камеры запечатлели работу техника-контрабандиста, намертво пришив его к делу. Кайден ощутил, как против воли на его лицо наползает «акулья» улыбка: азарт и ощущение настигаемой цели приятно защекотало нервы… Впрочем, эйфорию омрачила внезапная мысль:

«Видела бы нас сейчас капитан!».

***

Туманность Полумесяца,

Система Тазале,

Иллиум, порт.

«Нормандия-2».

Рубка связи, она же зал тактического планирования, был погружен в рабочий полумрак, из которого вырывались светящиеся искры голограмм. План зданий, подступы на местности, график дежурства общей планетарной охраны, наиболее уязвимые предполагаемые месте – все эти данные, собиравшиеся юстициаром и теневым брокером, сейчас компилировались и позволяли сделать неутешительный итог.

- Нам. Всем. Кранты. – Четко и раздельно сообщила Гото. Присутствующие её пессимистичного настроения не разделили, хелгаст, все еще шатающийся после интенсивного лечения, вообще расхохотался и заметил:

- А как же дух авантюризма? Когда ты совершала кражу из нашего музея – то была куда более дерзкой. Где весь запал?

- Слушай, может хватит? – Воровка отмахнулась. – Каждый день… Ладно, не день, но раз в несколько месяцев стабильно кто-то у кого-то что-то крадет. Нет, я не особо вдавалась в историю этих ваших «треугольников»…

- Триптиха!

- Да, триптиха… Я теперь в курсе, что у вас он что-то вроде символа и одной из реликвий. Ну охранять надо было лучше! Да и вообще – вам повезло, что я его украла, не сделай я этого – как бы ваша судьба вообще повернулась. Мотались бы по космосу, пока Посредник вас не достал бы – а сейчас сами на него охотитесь…

Так что радуйся, что я совершила кражу!

Хелгаст хотел добавить, что кроме «Триптиха» было украдено еще КОЕ-ЧТО, но увидев немного нахмурившуюся Шепард, решил не развивать тему. Тем более что воровка, судя по всему, не сумела провести параллель между ним – а ведь его несколько раз называли полным именем - и украденным надгробием-табличкой.

«Даже воровка, которая продала мое надгробие на черном рынке не попыталась запомнить мое имя. Впрочем, оно и к лучшему». – Мрачно подумал хелгаст.

- Лиара, Самара – прошу вас.

Азари-юстициар вышла чуть вперед. По повелительному жесту в воздухе повисли изображения нескольких разумных:

- Моя цель – это азари по имени Моринт. – Азари на изображении выглядела опасно. Хелгаст с первого взгляда подумал, что Моринт напоминает ему Арию.

- Все присутствующие знают, кто такие ардат-якши? – Уточнила азари.

- Азари с поврежденной нервной системой. – Решил блеснуть знаниями Дженкинс. – Врожденный дефект – при… к-хм… «тесном контакте» с другими разумными существами они их убивают. Согласно слухам, подобным образом их нервная система развивается в направлении увеличенного контроля биотики – в итоге ардат-якши заметно превосходят обычных азари по силе, выносливости и скорости. И способна биотикой сплющить танк.

Плюс – на генетическом уровне имеют задатки социопата, без малейшей эмпатии и сопереживания.

Поймав взгляд Миранды, сержант улыбнулся:

- Я не шутил, когда говорил, что могу слушать лекции и спать одновременно.

Юстициар кивнула:

- Коротко и по существу, хотя насчет расплющенного танка – это преувеличение. Небольшое. Большинство ардат-якши содержатся в Монастыре. Планете-тюрьме, под надзором охраны.

Хелгаст недоверчиво поинтересовался:

- И как долго? Всю жизнь? На одной планете, в окружении других заключенных? Мне кажется, пуля в голову – гуманней. И дешевле.

- Им никто не мешает сделать выбор. – Ровным голосом ответила юстициар. – Их там воспитывают. По мере сил – социализируют. Если ардат-якши выдержит все экзамены, то её могут отпустить… Под надзор, разумеется, с постоянной обязанностью отмечаться в специальном учреждении. Шепард, прошу вас не судить поспешно.

- Я молчала.

- Вы очень выразительно думали. – Самара взглянула на капитана. В глубине холодных глаз мелькнула боль. – Ваш подчиненный правильно обозначил проблему: дело не просто в смерти их партнеров. Дело в том, что у них возникает зависимость от этого. Они могут с любопытством смотреть на чужую смерть – но им и в голову не придет кому-то помочь просто из сострадания. Они просто НЕ ЗНАЮТ такого слова.

На данный момент существуют современные средства, которые позволяют купировать симптомы. Более того – с помощью искусственного оплодотворения ардат-акши может даже с определенной долей вероятности родить здорового ребенка. Этот синдром имеет много степеней – начиная с того, что при, как изящно выразился ваш подчиненный, «тесном контакте» партнер ардат-якши просто испытывает недомогание и заканчивая смертью.

- И какая степень у Моринт? – Кисло поинтересовался Дженкинс. – По шкале от пьяного крогана до бешеного молотильщика?

- Бешеный кроган верхом на пьяном молотильщике. – Ровно ответила юстициар. Так, что Гото вытаращила глаза на внезапно пошутившую Самару. – Моринт четыреста лет, она убила более пятиста разумных существ. Причем у нее есть «специализация»: её привлекают люди искусства. На Омеге я подобралась к ней, когда Моринт пыталась соблазнить Неф, скульптора-человека. Девушка осталась жива, хоть и не поняла своего счастья.

Хелгаст поднял руку:

- Позвольте предположить? Она убивает художников, после чего пользуясь их внезапной кончиной продает возросшие по цене картины, скульптуры и прочие предметы искусства?

- Вы весьма проницательны.

– Лиара, а ты вроде бы не забросила свои увлечения историей и книги пишешь… Они пользуются популярностью?

- Откуда такой внезапный интерес? – С подозрением спросила теневой брокер.

- У меня есть идея для стартапа…

- ОТСТАВИТЬ ПОДКОЛКИ И РАЗНОГЛАСИЯ! – Голос Шепард звякнул металлом.

Отношение Лиары и Кобара были далеки от мирного урегулирования. Этот альянс был временным – оба, как уже поняла Шепард, успели за два года отметиться целой серией диверсий и мелких подлянок в отношении друг друга. Оставалось лишь тихо радоваться, что она вовремя вернулась – судя по всему, Лиара была как раз близка к тому, чтоб окончательно решить вопрос с одним не в меру ретивым хелгастом на Омеге, который усиленно выпихивал её со станции.

- Благодарю, капитан. – Кивнула Самара. – Итак, Моринт плотно занялась торговлей предметами искусства. Десять лет назад она познакомилась с Донаваном Хоуком, большим коллекционером и знатоком черного рынка, бывшим наемником «Затмения», осевшим на Бекинштейне в своем личном поместье.

- «Личное поместье»? – Миранда удивилась. – Бекенштейн – одна из самых дорогих для жизни планет Альянса. Похоже, он неплохую карьеру сделал.

- У него пентхаус в городе, личный остров в восточном полушарии, где находится поместье в стиле нео-античности и несколько личных кораблей. – Перечислила Лиара. – Если честно – мне не совсем понятно, как он смог, будучи землянином, построить карьеру в «Затмении», где в большинстве своем саларианцы и азари.

- Зато я знаю. – Заид, судя по лицу, испытывал острое желание плюнуть. – Предательство нанимателя.

- А руководство «Затмения» как на такое отреагировало?

- Оно было в сговоре. – Еще больше помрачнел Заид. – Того бедного ублюдка-волуса предали все и сразу, но организовал все Хоук. Большая шумиха была среди наемников, кое-кто среди «Затмения» даже требовал казни Хоука за пятно на репутации компании. Но позже решили, что выгода перевешивает репутационные потери – тем более что за убитого никто не собирался мстить.

- Хоук специализируется на редкостях. Хелганская культура – товар новый, редкий и вызывающий интерес у дельцов. – Сообщила Лиара. – Плюс Хелган был попросту не готов к тому, что кто-то решит его грабить.

- Я готов поспорить, что когда Музей строили, то в него не закладывали средства на защиту от инопланетян-коллекционеров. – Фыркнул Кобар.

- А зря. – Гото закатила глаза. – Впрочем, от меня все равно не спасло бы.

- Репутация Гото сыграла против вас же. – Заметила Лиара. – Хоуку вы понравились – во всех смыслах. А его склад характера таков, что если он решил, что вам стоит работать на него – значит, он это получит.

Во многом ему помог ваш напарник…

- Бывший!

- …бывший напарник. – Терпеливо поправилась Лиара. – Который явно находится под влиянием Моринт. Сейчас они устраивают торжественный прием, а позже – аукцион. Мое мнение таково: это ловушка. Они собираются в одном месте и пытаются нас спровоцировать. Если мы туда сунемся – нас постараются прикончить, а капитан, живую или мертвую, отошлют Серому Посреднику.

Если мы не придем – значит, они провернут сделку и разбегутся до следующего большого куша. Моринт продолжит убивать, Хоук – жить припеваючи, а Посредник найдет другой способ добраться до нас, когда мы будем не готовы. Он в этом мастер…

- Нас? – Поднял бровь хелгаст.

- Нас. – Лиара холодно на него посмотрела. – Я МОГУ выставить приоритеты. Если Посредник связан с этими Коллекционерами – значит, его союзники также являются моими врагами. Это нечто большее, чем просто конфликт за влияние и деньги.

Хелгаст неопределенно хмыкнул, и вернулся к плану зданий. Бегло окинув его взглядом, он поинтересовался:

- Может быть Джокер просто и без затей скинет на него бомбу?

- А у нас есть бомба? – Поинтересовалась пилот, участвующая в заседании через селектор, вольготно усевшись в кабине.

- Нет, но дайте мне пару дней – и будет. – Заверил хелгаст. – На Иллиуме можно достать что угодно. А если нет бюджета – то можно обойтись и подручными средствами…

- Я бы предпочла быть уверенной в уничтожении Моринт. – Самара, подумав, добавила.- Плюс тут есть батареи ПВО и несколько лазеров. Ну и в конце концов – нельзя просто так взять и уничтожить под три сотни разумных существ!

Хелгаст загадочно и как-то сожалеюще заметил:

- Бывают разные обстоятельства…

- Воздушный десант также не рекомендуется. – Сообщил повисший в воздухе светящийся шар СУЗИ. – Даже если сбросить МАКО, там достаточно средств для борьбы с бронетехникой.

- Ясно.

- И что более опасно - придётся пустить Шепард за руль… - Добавила ИИ. На этом месте подчиненные внимательно посмотрели в сторону своего бесстрашного капитана, отчего ей стало немного не по себе. Однако отважный СПЕКТР нашла в себе силы буркнуть:

- Не очень-то и хотелось.

- Может быть – снайперский выстрел? – Предположил Гаррус. – Его резиденция стоит на отдельном острове, рядом несколько островов поменьше – и с гористым рельефом. А моя новая винтовка – она способна на многое. «Нормандия» может зависнуть там под системами маскировки, и если немного потренироваться – то…

- Нам нужны в первую очередь данные. – Отмела предложение Шепард. – Да и сомневаюсь, что и Моринт, и Хоук по очереди подойдут к окну за пулями. Наконец, у них там два «Богомола», на которые наверняка найдутся зенитные ракеты. Устраивать атмосферные бои на планете Альянса – последнее дело.

Хелгаст полез в карман, достал свою карту-удостоверение, и Шепард который раз напомнила себе, что хотела уточнить у Кобара, что же значит таинственная должность «вендикар».

- Знаете… Мне кажется, мы не с того края заходим. – Задумчиво ответил Хелгаст. – Что нам надо? Поймать или уничтожить Моринт и получить информацию о Сером Посреднике. Еще – вернуть украденное с Хелгана, но это исключительно мои хотелки. Вполне очевидно, что бить надо по слабому звену: Хоуку.

- Что ты можешь ему предложить? – Насмешливо подняла бровь Лиара. – Чтоб он сдал своих подельников – это должно быть что-то стоящее.

- Пока не знаю – такие вопросы нужно решать лично. Чем я и займусь. – Полюбовавшись вытянувшимися лицами товарищей, хелгаст улыбнулся. – Не надо так на меня смотреть – я посещу этот прием как представитель Империи. В конце концов – на этом аукционе продается украденное имущество Империи, и я, в целях предотвращения насилия, отправился уладить этот вопрос.

- А… Эм… - Лиара хотела что-то сказать, но вместо этого ей под нос была протянута карта-удостоверение:

- На, убедись сама.

Азари быстро достала цифровой сканер и провела им по штрих-коду, после чего уже совсем другим голосом протянула:

- То есть… Серьезно? Это не просто красивые слова? Цифровая подпись и дипломатические протоколы высшего уровня…

- Нет, к сожалению.

Шепард поняла, что чего-то не понимает:

- А можно для непосвященных в теневые игры?

Кобар, откашлявшись, пустился в объяснения:

- Если коротко – это «вендикар», он же «утвердитель», это облаченный властью представитель Империи. Мои полномочия сравнимы с полномочиями СПЕКТРа, или юстициаров азари… То есть мои действия рассматриваются исключительно автархом и планетарным советом – правда, тут действует принцип «обратной ответственности». И если я затребую дредноут и парочку батальонов десанта – то потом мне придется в отчете объяснить, зачем мне это понадобилось…

- Стоп-стоп-стоп… - Оживилась Джокер. – Что значит – «затребую дредноут»?

- Это значит, что я МОГУ затребовать поддержку в виде дредноута. – Смущенно ответил хелгаст, глядя на округлившиеся глаза Шепард. – Но для погони за неуловимым торговцем информации это излишне. Но Хоук, как человек посвященный, знает о подобных полномочиях.

Наверняка в обмен он потребует не деньги, а какую-нибудь услугу. Например, прикажет мне, чтоб парочка легких хелганских кораблей отправилась куда-нибудь и подорвала парочку орбитальных баз его конкурентов…

- Очень притягательная наживка. – Самара посмотрела на портрет Хоука, что надменно смотрел с голограммы. – Может сработать – Хоук очень тщеславен и самолюбив.

- И ты… Правда собираешься выполнить такие условия?

- Посмотрим. – Хелгаст начал что-то прикидывать. – Может быть и вправду сторгуемся? Правда, необходимо кое-что еще – негоже заявляться в гости с пустыми руками… Лиара, где у вас тут можно раздобыть что-нибудь не слишком ценное, но при этом достойное для подарка этому козлу?

- Эй! – Оживилась Гото. – У меня тут есть ячейка в банке – там есть кое-какое барахло. Думаю, оно вам пригодится…

Глаза воровки заблестели от предвкушения грядущего веселья. И мести.

Глава 21 Война в тенях 5. Надвигается буря.

Хелган, экватор.

Джунгли.

Хелган – планета, заселенная мягко говоря неравномерно. Если северное полушарие планеты – это Пирр, Город-В-Чаше, космопорты и научно-технические центры, то чем ближе к экватору – тем меньше следов цивилизации. Да и то – следы эти наблюдаются лишь вдоль монорельсовых железных дорог, что опутывают планету, петляя между скалами, полями радиационного заражения, грудами шлака и радиоактивными могильниками. Когда Верфи падали на планету во время Первой Внесолнечной войны, то немалое число радиоактивных материалов устроили настоящий радиоактивынй дождь, и нынешнее поколение хелгастов было вынуждено учитывать последствия той катастрофы.

Чем ближе к экватору, тем климат становится более жарким – однако хелгасты не спешили заселять эту обманчиво-благодатную полосу земли, предпочитая использовать её исключительно в качестве сельскохозяйственного придатка. Здешние болота, покрытые чудовищно мутировавшими растениями, были когда-то давно карьерами открытой выработки – их осушение и приведение в более-менее обжитой вид стоило бы куда больше, нежели поддержание тепла в домах Пирра. Здешние обитатели – крупные псевдонасекомые и крупные ложнопозвоночные рыбы – тоже доставляли проблем. Довершали картину лакримоли Хаммерлока - гигантские, бочкообразные стволы этих растений напоминали земной баобаб, однако лишенные листвы кроны заставили бы любого ботаника удивиться и задаться вопросом: как эти организмы выживают?

Ответ прост: как и все хищники. Охотятся.

Длинные, тонкие ветви в окончании сходились чуть ли не до остроты иглы медицинского шприца – и зачастую на них были нанизаны тела жертв. И сейчас рядом с одним из деревьев начал свой последний путь хелганский паук – вершина пищевой цепи, как он думал бы… Если бы в его примитивном мозгу имелось что-то, способное на мыслительную деятельность.

Одна из «веток» изогнулась, подобно щупальцу кракена из легенд, и ударила точно в головогрудь, сверху-вниз. Сила удара была такова, что острый шип воткнулся в землю под брюхом паука, войдя в нее сантиметров на десять. Но паук был еще жив – и острая, наэлектризованная нить устремилась в полет, выжигая на толстой коре светящуюся синюю полосу. Впрочем, на то и нужна была столь крепкая кора дереву, ведущему свою родословную от земных вязов – когда-то планировалось, что эти деревья помогут в терраформировании. Однако позже весь проект «Новый дом» был свернут за неимением достаточного количества энергии – новым жителям она была нужна для банального выживания. То и дело звучали голоса за возобновление процесса, но как превратить изрядно одичавшие растения обратно в инструмента терраформации не представляли даже опытные генетики.

Странная зеленокожая азари с содроганием посмотрела через объектив камеры на то, как дергается в последних судорогах паук, и спросила:

- И насколько эти растения убойные?

- Бронежилет не пробьют. – Ответила находящаяся рядом с ней женщина-хелгаст в форме экспедиционного корпуса Империи. – Но они умеют вычленять наиболее теплые участки тела – и будут бить туда. В любом случае – подходить не советую.

Августа Кирк посмотрела на список, что был забит в планшет, и начала отмечать:

- Так, охоту паука-кочевника мы сняли. Потом мы сняли охоту лакримоли на паука-кочевника… ПО идее дальше нужно найти кого-то, кто жрет лакримоли, но единственное, кого оно может опасаться – это бригада лесорубов с дронами-заготовщиками.

Посмотрев на лицо бывшей десантницы, Августа всплеснула руками:

- Да, мы делаем мебель из дерева. Как минимум – в государственных учреждениях. Откуда вообще такая любовь к растениям?

- Не знаю… - Смутилась Шеала. – Может, побочный эффект? То существо на Ферросе…

- Однажды я застряла в лифте, и просидела там три часа. Тяги к защите миксеров от утилизации после этого у меня не появилось, ровно как и желания молиться Богу-Машине. – Пробурчала хелгаст. Азари заинтересовалась:

- Кому-кому?

- А, это… - Хелгаст поморщилась. – Один из исторических курьезов, который случился после начала Изоляции.

- Расскажешь?

Августа еще раз посмотрела на список. В принципе, сегодняшний план съемок для Большой Галактической Энциклопедии был выполнен, и даже перевыполнен: удалось запечатлеть процесс пожирания псевдорыбным чешуехвостом крысы. Крыса сбежала из полевой лаборатории, и наверняка жалела о своем решении, когда её заживо переваривала помесь стрекозы и сколопендры размером с руку человека, но с точки зрения галактической науки это были редкие кадры, так что Августа безжалостно подавила желание Шеалы облегчить участь животного.

- Ладно. - Кирк начала собирать пожитки. Шеала ей помогала. – Хотя рассказывать тут особо нечего: после начала Изоляции народ был в полном опустошении. Голод, холод, нехватка ресурсов, поломки оборудования – в итоге смерти целых поселков от того, что где-то перегорел грошовые предохранитель, который никто раньше за редкую деталь вообще не считал. Ну ты же не считаешь какой-нибудь фильтр для воды большой редкостью?

На этом фоне всякие мракобесы начали поднимать голову. Религия, чтоб её… Как вообще можно верить в воображаемого всемогущего друга? По крайней мере – если тот не помогает тебе напрямую?

- Атаме – нечто большее, чем «воображаемый друг». – Шеала встала на защиту верования азари. – Это, если угодно, высшая справедливость!

Объемно-сканирующие камеры были разобраны и аккуратно упакованы в ящики. Произошла небольшая заминка – выяснилось, что небольшая колония ползучего лишайника попыталась облюбовать ящик в качестве удобной площадки, но угроза в виде работающей на малом режиме ручной горелки заставили наглое порождение Хелгана поспешно ретироваться. Внешне это напоминало грязно-зеленый блин рваной формы, который с неплохой скоростью передвигается на множестве миниатюрных ножек.

- В мире бесконечных пустошей, радиоактивных осадков и полуанархии это – готовый путь на тот свет. Для всех. – Отрезала хелгаст. – В итоге небольшие, особо изолированные коммуны людей начали молиться генераторам, регенераторам кислорода для шахт и прочим предметам. У меня тоже есть любимый скафандр для выхода в опасные зоны – но вкручивать в него фильтр, попутно бормоча «литании фильтрации» мне в голову не приходит.

Закончилось бы все очень плохо – но тут услугу нам оказал ISA…

Шеала знала, что так именовался аналог Альянса Систем в том параллельном мире, что выбросил Империю.

«Нам предоставили гигантское доказательство существования параллельных миров и измерений – а все, о чем думают на Цитадели, это ускорение грузоперевозок».

- Каким образом?

- Начал поддерживать религиозных деятелей этой новой религии. – Фыркнула хелгаст. – Сработало правило «послушай ISA и сделай наоборот». ISA увидели в культистах способ держать изолированную планету под контролем – но тогда уже сформировались кланы Визари и Шталь…

- Это тогда они стали править планетой? Эти две семьи…

- Эти две семьи и раньше имели вес на Хелгане. – Поправила Кирк. – «Визари Корп» еще на заре Протектората Векты и Хелгана подмяли под себя производство и торговлю оборудования для горных работ. После Изоляции все оказались разбитыми и вымотанными – но «Визари» и «Шталь» имели на пару синяков меньше и на пару сотен корпоративных солдат больше, чем их возможные конкуренты. Корпоративные части, уцелевшие в Первой Внесолнечной, не могли противостоять армии ISA– но для разгрома культистов их хватило.

Короче говоря, церковь Бога-Машины приказало долго жить. Говорят, солдаты поймали их Верховного Механикуса и переехали его бульдозером – спешно переделанным в танк.

Потом, правда, ISAиспользовали это для ужесточения режима изоляции – но именно оттуда на планете есть-пошло правительство. Планетарный совет, он же «Hellstage», должность Автарха и первые министерства.

- Какая… Насыщенная история. – Пробормотала Шеала.

- Не то слово. - Кирк с натугой закрыла контейнер, и погрузила его на грузового дрона. Тот с легким гулом поднялся над землей. – Пошли, нужно убраться до темноты. Ночью тут еще менее уютно.

***

Звездная система [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ].

Этот сектор космоса никогда не пользовался популярностью. Даже кроганы, известные мастера выживания, не могли бы тут основать колонии – ибо поверхности планет были еще слишком молоды, и там бушевала вулканическая активность. Это также создавало мощные электромагнитные импульсы, что мешало навигации и обеспечению связи.

Однако если наблюдать за поведением планет достаточно долго – то можно было вывести определенную закономерность в танце магнитных полей и вспышек, и тогда помеха превращалась в идеальный щит. Несколько десятков автономных кораблей-ретрансляторов, которые цепью растянулись по системе, обеспечивали идеальную связь в микроскопические моменты затишья, тем самым оберегая паука, что сидел в центре этой паутины.

Теневой кукловод галактики, мастер интриг и властитель судеб сейчас выглядел далеко не так внушающе, как привык. Только что информационный пакет был передан его «торговым партнерам», как он в своем сознании обтекаемо называл Коллекционеров. Скоро еще две с половиной тысячи землян исчезнет без следа. Надо было отдать распоряжения агентам на биржах, чтоб они, пользуясь доступной информацией, «сбросили» акции, которые скоро рухнут в цене, но сил не было.

Плевать было на землян, на азари, на турианцев, на Совет. С особым наслаждением плевать на проклятых хелгастов – которые с максимальной жестокостью давят любые попытки заползти в «Шталь Армс». Когда же его агенты попытались провести разведку двух лабораторий «Визари Корп», то пришлось экстренно «рубить хвосты»: хелгасты устроили настоящую охоту на ведьм, совершенно не стесняясь в средствах и не таясь.

Обычно спецслужбы проявляли больше осторожности, но в том самом знаменитом интервью, данном Эмили Вонг, Сколар Визари прямо сказал, что считает его – Серого Посредника! – всего лишь «шантажистом, разжиревшим из-за избыточной загруженности правоохранительных органов», и что «СИБ постарается, чтоб данный субъект ответил за свои действия». Для большинства других политиков подобные заявления были политическим самоубийством – Посредник имел более или менее толстые папки на каждого мало-мальски значимого деятеля. Однако хелгасты с самого своего внезапного появления придали слову «паранойя» совершенно новый смысл.

Но сейчас навалившаяся ответственность давила на плечи, способные поднять тонну груза – и новое сообщение из Туманности Змея ситуацию никак не облегчало. Согласно сведениям агента, Касуми и Шепард готовились к чему-то. Воровка распечатала свою ячейку в банке Илиума. Точной информации о том, что хранилось в ячейке, ему достать не удалось, а принятые Лиарой Т’Сони меры безопасности не давали организовать похищение Шепард.

«Мы должны получить Шепард. Живой или мертвой. Иначе вам следует быть готовым к… ПОСЛЕДСТВИЯМ».

Синтетический голос Коллекционеров, которым они передавали свои требования, слабо подходил для выражения эмоций – но не надо было обладать острым аналитическим умом, чтоб ощутить угрозу. Шепард к чему-то готовилась – и деятельность Гото давала очевидную подсказку. Ровно как и действия юстициара…

Информация с Бекенштейна говорила, что Хоук и Моринт – одни из регулярных торговых партнеров Посредника – тоже готовились, откровенно провоцируя нападение на себя. «Кровавая Стая», «Затмение» и «Синие светила» выделили для охраны торжественного приема свои лучшие подразделения. Посредник попытался отговорить их от ненужного риска, но Моринт повела себя как бешеный варрен. Послушать её – так нет ничего важней, чем уничтожение назойливой юстициар! В конце концов, Хоук мягко намекнул, что если все пройдет по плану – то Посредник получит Шепард. Правда, скорей всего мертвой – но лучше так, чем никак.

Обдумав предложение партнеров, Посредник пришел к выводу, что несмотря на риск – план жизнеспособен. Времени для формирования силовой группы не было, так что Посредник оказал ту поддержку, которую мог. И на планету Бекенштейн отправился пакет данных, которые он собирал о членах команды «Нормандии».

Обычно он был спокоен – но сейчас всесильный теневой кукловод ощутил, как вокруг его шеи замыкается стальное кольцо…

***

«Нормандия», трюм. Она же – арсенал…

Более всего арсенальный ящик хелгаста напоминал гроб. Правда, гроб этот был скорей сделан на крогана – и имел предупреждающие маркировки. Один из недостаточно внимательных техников поплатился за свои попытки залезть в ящик ударом током – слабым, но ощутимым.

- Тормозам – скрипучую жизнь. – Прокомментировал это происшествие хелгаст. – Написано же – «Не лезь, убьет!».

Сейчас ящик был раскрыт, а Дженкинс, Шепард и Самара молча смотрели на содержимое.

- Рыныч… - Прокашлялся Дженкинс, от потрясения забыв новое имя товарища. – ЧТО ЭТО?!

- Я бы назвала это «минимальный набор для устроения геноцида». – Ответила вместо хелгаста Самара. – Я вижу как минимум один контейнер с маркировкой, обозначающей тринитродетотоксин-Д, а еще – два цилиндра с би-кварин-три-декцидом. И два пустых гнезда рядом – за его использование Гегемония наказывает смертной казнью пятой категории. А Альянс – просто расстреливает.

- Смею заверить – я применял эти вещества исключительно на отдаленных планетах, против крупных баз преступных синдикатов. – Ответил хелгаст. – Порой куда удобней устроить тихую и внезапную смерть сотне наемников и бандитов, чем проводить полноценную боевую операцию.

Юстициар подняла взгляд на хелгаста, и предположила:

- Афина-14 и Кильтек? Там были расположены опорные базы Скилианского братства…

- Может быть. А может быть и нет. Кстати, Шепард…

- Нет. – Джейн с каменным лицом посмотрела на содержимое контейнера. – Мы НЕ БУДЕМ проводить атаку оружием массового поражения на планете Альянса. И не Альянса – тоже не будем.

Если это твой план, то…

- Нет-нет, я просто информаирую – если вдруг возникнет необходимость, то у нас есть… Специальные средства. Мой план более артистичный, даже дипломатичный, я бы сказал. Ты же любишь мирное разрешение споров?

- С Моринт мирно неполучится. – Печально сказала юстициар. – Я пыталась.

Отложив в сторону комплект брони, пачку химической взрывчатки, несколько коробок патронов и два прицела, хелгаст достал неприметный кейс. Отщелкнув крышку, он представил вниманию собравшихся серую форму, на которой ярко выделялись темно-красные пятна на груди и плечах. Хелгаст взял форму, задумчиво расправил её, после чего взглянул на Шепард и поинтересовался:

- Капитан, а у тебя есть деловой костюм? И еще – боюсь, нам надо позвать твою подружку, Дженкинс. Придется воспользоваться ресурсами вашей милой секты…

***

Бекенштейн.

Гостиница.

Далеко не самая лучшая…

- Так значит, все слухи о весьма бурной личной жизни капитан Шепард являются не более чем слухами?

- Совершенно верно.

- И она никогда не переходила грань, очерченную уставом? А как вы прокомментируете заявления моей коллеги, ***, относительно вспыльчивости капитан?

- Скажу, что некоторым журналистам не стоит забывать о такте и вежливости. – Кайден сохранял арктическое спокойствие. Эшли же пыталась просверлить в спине наглой журналистки дыру – к счастью, взглядом, а не табельным «Палачом». Но Кайден был на девяносто процентов уверенным, что у Уильямс уже несколько раз мелькала мысль о радикальном решении журналистского вопроса…

Все шло через задницу – и все туда летело.

Воскрешение Шепард застало их как раз после завершения дела на Новерии, и очевидной реакцией была горькая досада и злость на каких-то фальсификаторов, что решили ради шумихи сплясать на костях покойной капитан. Но вскоре появились доказательства, что Шепард и впрямь сумела вернуться с того света.

- Если честно, я удивлена вашей спокойной реакцией на происходящее.

- Мы – СПЕКТРы. Наша обязанность быть спокойными в любых условиях.

- Даже если приказы могут вступить в противодействие вашим личным симпатиям?

- Не вижу в приказе Совета ничего предосудительного.

Институт СПЕКТРов после предательства Сарена был подвергнут тотальной реорганизации. Кое-кто из особо заслуженных ветеранов организации отправился на пенсию, кто-то получил строгий выговор и ограничение в правах, но со всей очевидностью стали ясны недостатки широты полномочий СПЕКТРа-одиночки. В итоге Совет, скрипя зубами, принял ряд постановлений – многие из которых были внесены на рассмотрение крайне деятельным дипломатом, а с недавних пор – Советником от Альянса систем Доннелом Удиной.

После гибели Шепард они оба были в растерянности. Оба не знали, куда себя деть – но наступившая буря подхватила их и дала шанс. Шанс продолжить дело Шепард – и они его не упустили. Эшли Уильямс и Кайден Аленко шли вперед – и путь этот был совсем не усыпан розами. СПЕКТР служит Цитадели – и Доннел Удина, первоначально считавший, что заполучил еще один рычаг влияния на политику, жестоко ошибся. Он думал, что из благодарности Уильямс и Аленко будут снисходительно относиться к нарушениям Альянса – но уже через месяц два СПЕКТРа-следователя поймали за руку контрабандиста-военнослужащено Альянса и не взирая на все «настоятельные просьбы» Удины передали его суду.

- Насколько среди СПЕКТРов стоит расовый вопрос?

- Не понимаю, о чем вы.

- Насколько мне известно, с самого периода самоизоляции Батарианской Гегемонии не было известно ни одного СПЕКТРа-батарианца. И сейчас Гегемония собирается вернуться и в этот аспект галактической жизни.

Как вы воспримите батарианца в коллегах?

- В СПЕКТРы поступают наиболее подготовленные представители разных рас. Уверен, среди граждан Гегемонии есть те, для кого закон превыше их древних обычаев, многие из которых уже устарели.

И это было правда. Последнее, что их с Эшли интересовало – это раса. И так же регулярно азарийские корпорации слали протесты в Совет, когда очередные «контрактные рабочие» (а по сути своей рабы) устраивали погромы на астероидах-рудниках, туда прибывало два СПЕКТРа, и совету директоров приходилось потеть, изворачиваясь посреди юридических механизмов Цитадели.

Новое задание отдавало шизофренией: неизвестный информатор, достоверности сведений которого нужно было верить (потому что так сказал Совет!) сообщал, что скоро Шепард должна атаковать объект на планете Бекенштейн. Конкретней – «благотворительный аукцион», от которого за милю несло черным рынком. Однако Совет всеми доступными средствами – вплоть до прямого приказа – приказал СПЕКТРам не трогать теневых дельцов.

Задачей было сообщить Джейн Шепард о необходимости посетить Цитадель для отчета Совету о своих действиях. Слово «арестовать» все старательно избегали, предпочитая обтекаемые «организовать следование», «проследить за исполнением приказа Совета» и прочие эпитеты, но…

И в качестве вишенки на торте и плети по спине – к ним прицепили эту настырную занозу, Эмили Вонг. Звезда журналистики при личном знакомстве производила куда менее приятное впечатление, чем при чтении её статей или просмотре репортажей.

Азиатские черты лица, цепкий въедливый взгляд и полуулыбка делала Эмили очень похожей на лису, которая только и ждет, как стащить добычу из курятника. Городской деловой костюм не мог скрыть тонкую и обманчиво-хрупкую фигурку, однако из досье Кайден знал, что Вонг способна за себя постоять. Несколько раз её приводили в полицию, когда во время очередной погони за сенсациями по коридорам и палубам Цитадели очередной неудачник обманывался кажущейся хрупкостью – и получал в лицо элетротонфу, а по колену – точным ударом ногой.

Сейчас их с позволения сказать «опергруппа» находилась в съемной квартире жилого блока космопорта Бекенштейна. Если на большинстве планет космопорт разрастался вширь, то здесь дороговизна земельных участков повлияла на проектирование космопорта самым радикальным образом. Так что здание космопорта для малотоннажных кораблей представляло из себя небоскреб в двести этажей, что устремлялся ввысь, и чем выше – тем шире разрасталась его «крона» из причалов.

- Разгружаются? – Внезапно спросила не участвовавшая в дискуссии Уильямс. Аленко кивнул:

- Разгружаются… - Кайден глянул на экран системы наблюдения. Сам оптический комплекс был установлен на треноге у окна с прикрытыми жалюзи, и давал хороший обзор на порт. - И-и-и… Да, и впрямь – «Атласы». Три штуки.

Сейчас рядом с одним из выходов из космопорта возникла небольшая пробка: грузовые платформы тягачей не поделили друг с другом выезд, однако одинаково закованные в броню «Затмения» фигуры оказались очень хорошим пропуском. Тем не менее, сползший брезент позволил в полной мере насладиться видом груза. Шагоходы «Атлас» с опознавательными знаками группировки на боках подтверждали, что на Бекенштейне вот-вот разразиться миниатюрная война.

Уильямс, медитирующая над разложенным на полу снаряжением, задумчиво сообщила:

- А ракет у нас всего четыре… И гранат десяток – маловато будет на такую толпу, если придется стрелять.

- Думаете, если вы попытаетесь остановить наемников фактом присутствия СПЕКТРа – они пойдут на конфликт? – Осведомилась журналистка.

Поймав многозначительные взгляды, Вонг смутилась:

- Я понимаю глупость вопроса. Но вдруг? - Девушка улыбнулась дежурной улыбкой. – Я хочу сходить за кофе. Будут пожелания?

Уильямс сощурилась. Идея хоть как-то приспособить к делу назойливую журналистку пришлась ей по душе, а светить лицами без надобности СПЕКТРам совсем не хотелось.

Возвращаясь нагруженная покупками, Вонг поспешила к закрывающемуся лифту и была приятно удивлена вежливостью попутчика, когда чешуйчатая рука остановила смыкающиеся створки кабины:

- Прошу вас. – Сообщил мелодичный, немного вибрирующий голос. Гуманоид, покрытый зеленоватой чешуей, смотрел на журналистку черными глазами. Малознакомый с дреллами человек наверняка бы смутился столь пристальному взгляду, но Вонг уже общалась с этой расой и знала, что их пронизывающий взгляд лишь иллюзия.

- Благодарю!

Лифт неспешно поплыл вверх, предоставляя возможность пассажирам обозреть окружающую местность через панорамное остекление кабины. Девушка исподволь скосила глаза и наблюдала за тем, как дрелл сосредоточенно пялится в окно. Тут же она напомнила себе, что эта раса находится чуть ли не в добровольной самоизоляции, редко появляясь вне свиты какого-нибудь ханара, что охотно набирают себе охрану и прислугу из своих «подзащитных». Тем более – так далеко от дома, на планете Альянса.

Журналистское любопытство пересилило:

- Позвольте поинтересоваться? – Начала осторожно Вонг, но дрелл упростил задачу:

- Что делает одинокий дрелл на планете Альянса? – В мягком голосе дрелла отчетливо слышалась ирония.

- Простите – врожденное любопытство! – Улыбнулась Эмили, мысленно обдумывая реакцию собеседника. Обычно дреллы робки и ей приходилось их «размягчать» долгими разговорами. Этот явно был слеплен из иного теста.

- У меня встреча с одной знакомой азари. – Тонкие бескровные губы дрелла растянулись в улыбке. Вонг почему-то ощутила, как по спине скользнула парочка мурашек. Сама не знаю почему, Эмили спросила наугад:

- Вы видели корабли, что прибыли сегодня? Тот, кроганский? С украшениями по всему борту и прочими штуками?

«Ты – офисный планктон, который знает о кроганах только то, что это здоровенные опасные ящеры…» - задала себе модель поведения журналистка.

- Корабли «Кровавой стаи» всегда выглядят так, будто их обваляли в мусоре. – С презрением сообщил дрелл, скривив губы.

- Это какой-то особый клан?

- Наемники. Хотя я бы их скорей назвал «громилы с пушками» - для наемничества нужны мозги.

Эмили с удовольствием продолжила бы диалог, но они приехали. С видимым сожалением журналистка вышла из кабины, а дрелл остался – ему надо было ехать выше.

- Спасибо за общение! – Лучезарно улыбнулась девушка.

- До свидания. – Попрощался дрелл.

***

В двух кварталах к северу от временного обиталища СПЕКТРов, в куда более комфортных условиях расположился оперативник организации, которую никто иначе как «террористической» именовать не смел. Впрочем, это не мешало иметь «Церберу» целую сеть квартир, оформленных на подставных лиц, и опутывать целые звездные системы своими сетями.

В квартире кроме комфортных условий для жизни располагался тайник с минимальным набором вооружения, однако настоящий профессионал все свое носит с собой. Так что сейчас на столе лежали снайперская винтовка «Вдова», несколько магазинов к ней с разными патронами, небольшой контейнер с брикетами взрывчатки, упаковка детонаторов, тактический компьютер с работающим приложением для программирования условий подрыва и пистолет «Палач» - со все так же несколькими вариантами снаряженных магазинов.

Стоящий над этим набором убийцы мужчина был обнажен – но это не сразу можно было понять из-за большого количества имплантов, что были встроены в тело. Руки по самые плечи были заменены углеродным полимером, внутри предплечий прятались наноклинки, несколько вариантов отмычек и патронный электрошокер. Ноги, замененные до середины бедра, были способны обеспечить подвижность, немыслимую для обычного человека. По всей коже ветвились тончайшие шрамы – являясь настоящей картой нервной системы, что была заменена на синтетическую.

Спинной дополнительный позвоночник гарантировал поднятие груза в полтонны, а броня, сделанная на заказ и надеваемая поверх этого великолепия гарантровала защиту от большинства разновидностей стрелкового оружия.

Скрытые черными линзами аугментированные глаза могли синхронизироваться с баллистическим компьютером винтовки, а усовершенствованный центр равновесия позволял попадать в цель даже с неустойчивой платформы под ногами.

Однако самое главное, что превращало весь этот комплекс в настоящую машину смерти, было нельзя потрогать руками или найти на сканере. Призрак это понимал.

Самое страшное, что было в Кай Ленге – это его личная психопатия и жажда убивать.

- Ну надо же… Самой славной Шепард понадобилась моя помощь! – Рассмеялся оперативник. – Как думаешь, это она сам придумала?

Сгорбленная фигура на диване дрогнула, не понимая, действительно убийца жаждет ответа или же можно не отвечать. Время, проведенное в компании Хозяина приучило к тому, что неправильным могут быть оба варианта – а тогда ничего хорошего не произойдет. К счастью для Севен, это был второй вариант – перспектива грядущей резни слишком грела убийцу, чтоб тот цеплялся по мелочам. Тем не менее убийца не мог не щелкнуть пальцами – и не насладиться легким вскриком, когда разряд тока, генерируемого ошейником, заставил женщину слегка подпрыгнуть на диване – а потом еще больше скукожится.

- Наверняка, это придумал тот хлыщ с Хелгана. Я читал его досье – мне кажется, с этим парнем я бы нашел общий язык! - Убийца хохотнул. – В притворстве он получше меня будет. Шепард ведь так до сих пор и не знает, кто с ней служит. Или знает – но терпит, как терпит Призрак меня и мои шалости? Эй, я тебя спрашиваю?

- Я… Не знаю… - Тихо прошептала женщина. – Как скажете.

Ленг презрительно фыркнул. Игрушка уже начинала надоедать – но ломать её не хотелось, ибо вторую такую не найти. Призрак, конечно, был раздражен – но Ленг имел право на некие слабости, в обмен на эффективность. В конце концов глупо было воротить нос от наемного убийцы за то, что он любит в свободное время немного поразвлечься…

Если бы кто-то мог наблюдать, то он бы изумился поразительному сходству жертвы с покойной, и вновь воскресшей Джейн Шепард. Правда, выражение обреченности, что было, кажется, впечатано в лицо рабыни, было совершенно не свойственно капитан…

Глава 22 Подъем с глубины 1. Узел.

«О, Кила! За что мне это?!»

- Создатель Тали, мы предполагаем, вы находитесь в расстроенном состоянии, что может негативно сказаться на вашей психике. – Синтетик, сидящий напротив неё, наклонил голову-«фонарик» и сказал все тем же странным голосом:

- Рекомендую вам откинуть верхнюю часть тела назад, для облегчения нагрузки на позвоночник. Согласно нашим предположениям, полет продлиться еще минимум трое стандартных суток.

- ЭЙ!!! – Взмолилась Тали. – Вытащите меня отсюда! Или хотя бы отсадить этого ненормального!!!

Камера наблюдения безразлично взирала на прыгающую по трюму кварианку.

Возвращение на Флотилию произошло с помпой: её приветствовали как героиню. Кварианское посольство на Цитадели дало надежду, что наконец-то расы Галактики осознали опасность синтетиков, а участи Тали в безумной экспедиции капитана Шепард придало ей ореол героини, который заставлял смущаться девушку. Хотя стоило признать – новая отдельная каюта и два дополнительных кубических метра жилого пространства очень ей нравились.

А потом… Потом Джейн погибла.

Она помнила, как Рыныч помогал ей и Джокер выживать. Они сидели под тяжелой зимней формой хелгаста, греясь друг об друга, а он тем временем в легкой броне обследовал место крушения – в поисках других выживших и тел… Зайдя в их капсулу с улицы, хелгаст начал растирать лицо, приговаривая:

- Чертов снег… Все глаза забил… - Но она была уверена, что далеко не все капли на его щеках – это растаявшая вода.

Она вернулась на Флотилию окончательно. Совет начал оказывать посильную помощь расе, циркулировали осторожные разговоры о выделении им планеты на колонизацию – под крылом Турианской Иерархии, разумеется. Дом, под чужой властью – но дом…

Во Флотилии хватало своих внутренних группировок, пытавшихся втянуть её в грызню, но Тали сразу присекла эти попытки. И поступила в экспедиционный корпус – чтоб быть подальше от политики.

«Я сбежала. Малодушно сбежала…»

И вот итог её малодушия: заперта в трюме, наедине с гетом, у которого, судя по всему, управляющих программ в голове не хватает. И направляется к тому, кто хотел её прикончить пару лет назад: Серому Посреднику.

- Создатель Тали’Зора нар Райя, мы не советуем вам впадать в уныние. – Повторил гет. – Насколько мне известно, вам вскоре предстоит встреча с капитаном Джейн Шепард. Если мы, конечно, не погибнем в пути, не будем казнены для удовлетворения садистских позывов наших тюремщиков, а также не прекратим существование под влиянием целого ряда факторов непреодолимой силы не подлежащих прогнозированию.

Тали сначала хотела побиться лбом об стену – благо, новый скафандр обладал повышенной прочностью забрала. Но внезапно замерла:

- Что ты сейчас сказал?

Странная усиленная платформа указала манипулятором на ящик перед собой. Сам гет остался стоять, не стесненный усталостью:

- Предлагаю вам занять устойчивое положение во избежание потери сознания в результате шока…

***

Бекенштейн. Прибрежный архипелаг.

Комплекс, именуемый «Соколиное гнездо», располагался на острове – первоначально небольшой, он был изрядно увеличен с помощью насыпей и плавучих фундаметов, благодаря которым можно было разместиться со всем доступным комфортом. Пять этажей над землей дополнялись тремя подземными ярусами. И одним подводным – там располагался люк для «прогулочных субмарин». Иногда гостям владельца было опасно показываться на поверхности планеты, и их доставляли на переговоры с помощью безобидных с виду полимерных сфер с двигателями, что использовались в туристических фирмах.

Однако главным предназначением этих нижних этажей являлась экспозиция. Донаван Хоук был вхож не только на черный рынок – не раз и не два ему случалось оказывать услуги по выкупу того или иного исторического наследия. С его помощью Республика Азари вернула себе Свирель Атаме, а Иерархия смогла тихо и без скандала выкупить командный жезл примархов второго и одиннадцатого секторов времен Объединительных Войн, которые ранее считались безвозвратно утраченными.

Но именно на нижних этажах располагалась личная коллекция. Какой-то целенаправленной системы тут не наблюдалось: рядом соседствовала первая голова Статуи Свободы, отколотая терактом 2045 года, пистолет с длинным послужным списком (из этого оружия убили трех президентов и попытались убить четвертого – но оружие не вовремя заклинило). Также тут были представлены старые турианские доспехи - еще более угловатые, чем её создатели.

В стороне стоял комплект брони, принадлежавший когда-то немецкому ландскнехту, восстановленный с использованием сделанных вручную деталей. Одетый в латы манекен держала в латных перчатках гигантский меч-фламбер. Оружие, считавшееся антигуманным даже в далеком от миролюбия шестнадцатом веке, было в идеальном состоянии: волнообразное лезвие мрачно блестело в тусклом свете экспозиционных ламп.

Верхние этажи особняка служили странной эклектической смесью из современности и старины.

Особняк стоял на трех шестигранных основаниях, каждое из которых было расположено чуть выше другого. Таким образом получалось с одной стороны – обеспечить удобство взлета и посадки, а с другой – открывали удобные площадки для средств ПВО. В тени раскидистых вязов темно-зеленые компактные ангары с тремя «Богомолами» были готовы встретить нежданных гостей, а в резных колоннах, что обеспечивали жесткость конструкции, прятались небольшие турели от «Гиперион Армс».

Все это дерево и камень резко контрастировали со стеклом и сталью, что использовались в широких панорамных окнах, из которых открывался прекрасный вид на синеву моря и расположенный вдалеке мегаполис. Казалось, будто от природных материалов и мотивов старины нижнего гексограмма дом постепенно приходил к современности – архитектор-волус, что был автором проекта, исчез после окончания работ по проектированию, оставив после себя лишь подробные инструкции. Ходили слухи, что богатый наниматель таким образом радикально решил вопрос информационной безопасности – однако на самом деле даже Хоук недоумевал над странным исчезновением главного архитектора.

Деревянные стулья и скамьи в саду соседствовали с голографическими проекторами, которые сейчас обеспечивали мягкое свечение, необходимое некоторым особо привередливым растениям. Дроны-садовники сосредоточенно колесили по служебным дорожкам, то и дело останавливаясь и брызгая на землю то питательными удобрениями, то средствами для профилактики болезней.

Отдаленный от основной части Порт-Бекенштейн на пятьдесят километров, омываемый синими водами моря, залитый светом малой луны, сейчас остров казался погруженным в спокойный сон уверенного в себе хищника. И как это всегда бывает – когда зубастый, клыкастый и сильный спит, кто-то ловкий и тихий к нему подкрадывается с острым копьем наперевес…

***

Тишина под водой была обманчива.

Легкое колыхание справа – это затаилась здешняя «мурена Бекенштейна». Хищник, напоминавший внешне земную рыбу – однако имевший куда больше общего с ракообразными, но наименованный так в силу привычки людей оперировать привычными словами.

Слева ощущается электрическое напряжение – «ложный электроскат» тоже сидит в засаде, провожая оценивающим взглядом тень, что неспешно двигалась над ним.

Кай Ленг ощутил легкое искушение стравить двух хищников, кинув им небольшой пустой пенал из-под кислородного патрона, но тут же себя одернул. В конце концов – глупо отвлекаться на глупый фастфуд, когда впереди ждет стол, накрытый шеф-поваром.

«Смешно. Я уже лет пять питаюсь только протеин-витаминной смесью…»

Сейчас тело киборга было заковано в костюм для подводных операций. Кроме металлических и пластиковых частей костюм имел в наружном покрытии вставки из живой биологической ткани, которые требовали особого обращения и даже специального питания. Хранить такой костюм было нужно в особом ящике, обеспечивавшей увлажнение и питание этих скоплений живых клеток, однако благодаря им достигался невиданный для остальных костюмов уровень маскировки: подводные датчики видели крупное морское животное, а не диверсанта в броне.

Кай Ленг проплыл, неспешно шевеля руками и ногами в ластах. Подошел к трубе водоотвода бассейна, и глянул на встроенные в сетчатку часы.

В оговоренное заранее время решетка открылась, сбрасывая воду – однако несколько шире, чем было прописано в протоколах безопасности. Убийца не мешкая протиснулся внутрь, и немедленно закрепился на стенах с помощью фиксаторов.

«Интересно – это наши хакеры постарались? Или Призрак нашел кого-то внутри?»

Теперь оставалось лишь ждать. Ленг замер. Кого другого перспектива провести в темноте, под водой, в замкнутом пространстве несколько часов заставила понервничать – однако Кай Ленг был Кай Ленгом. Для него подобное время провождение было даже приятным…

Когда наступит утро – он проникнет в створ канализации номер два.

Потом он снимет скафандр, возьмет закрепленный сейчас на спине контейнер с оружием, и проберется к узлу безопасности три, четыре и пять. После установки вирусной бомбы и минирования туннеля в указанных точках, тем же путем он подойдет под сторожевую вышку три…

И будет ждать сигнала.

Если все пойдет плохо – то есть Шепард договорится с Хоуком – то он уйдет. Но если Хоук заупрямится, или же попытается дурить… Кай Ленг ОЧЕНЬ надеялся, что будет именно так. Под маской скафандра играла легкая улыбка: он предвкушал.

Ему нравилось это слово: пред-вку-ше-ни-е…

Очень скоро кто-то умрет.

***

Особняк оживал с первым лучом солнца. Разумеется, звезда носила название Больцман, однако земляне неизменно называли светила в звездных системах «Солнцами», точно так же как азари – «Парнита», а турианцы – «Требия». Саларианцы себе такого хамства по отношению к светилам не позволяли, и всегда называли звезды правильно – что, впрочем, было для них характерно.

Как бы ни называлась звезда, но его лучи оживили расположенные в стороне от особняка резервные солнечные батареи. Охрана на постах сменилась – и сегодня бойцы «» выглядели особо браво. Кое-кто из наемниц-азари даже позволили себе легкий макияж – впрочем, первые прибывшие в особняк посетители изрядно им подпортили настроение своим официальным видом.

Небольшой шаттл без опознавательных знаков приземлился на посадочную площадку, и из него вышли трое. Мужчина, женщина и молодая девушка – с любопытством все оглядывающая. Донаван Хоук лично встретил гостей с улыбкой радушного хозяина:

- Добро пожаловать в «Соколиное гнездо»! – Хоук с искренним любопытством разглядывал гостей, пытаясь понять, чего именно ждать от двух СПЕКТРов и журналистки. – Если честно, ваш визит для меня сюрприз – хоть несомненно приятный.

Эшли Уильямс и Кайден Аленко, оба одетые в форму СПЕКТРов, выглядели куда менее радостными, и поздоровались с хозяином куда более холодно, по-деловому пожав руку. Эмили Вонг же напротив – нацепила маску восторженной дурочки, с любопытством крутила головой.

- У нас приказ от Совета. – Начал Кайден. – По нашим сведениям, сегодня на ваше мероприятие может прибыть считавшаяся покойной СПЕКТР Шепард. Или же кто-то, кто мастерски выдает себя за оную.

«Скверно… Очень скверно…»

Они двинулись к выходу с площадки, и прошли к лифту. Кабина была сделана в стиле двадцатого века – ажурное плетение металлических деталей соседствовало с деревянной обшивкой, а бронзовые литые головы орлов на стене были покрыты благородной патиной.

- Я окажу вам все возможное содействие. – Заверил Хоук. – Если честно, эта чехарда с внезапно ожившей Джейн Шепард у меня вызывает недоумение. Вы правда считаете, что это может быть она?

- Это не исключено. – Уильямс рассматривала литые головы птиц на стенах. – Интересные украшения.

Хоук снисходительно улыбнулся:

- Литье, США, 1930 год. Эта кабина – реконструкция кабины лифта из отеля «Континенталь» Нью-Йорка.

- Надо же. Я думала, антиквариат положено хранить под колпаком и силовыми полями. И исключительно любоваться по праздникам.

- Как можно? – Возмутился Хоук. – Торговля антиквариатом – это не торговля носками, или даже оружием. Мои товары во-первых, уникальны, во-вторых – за каждым из них стоит история. И в-третьих – история, по моему мнению должна постоянно обновляться и продолжаться. Иначе предмет все равно что мертвый. Например, босс Сержио Морана из Нью-Йоркской мафии был очень осторожным. Даже параноидальным человеком. Однако он был убит в этой лифтовой кабинке путем обрезания троса и полета её с двадцатого этажа здания!

В этот момент кабинка как-то странно дернулась, застыла, и вновь поехала вниз. Вонг немного побледнела, однако СПЕКТРы остались невозмутимы. Хоук с сомнением взглянул на интерфейс дополненной реальности, имплантированный в его левый глаз, и решил, что ребяческая шутка была немного неуместной. С другой стороны – девушка-журналистка была чудо как хороша. Особенно когда от испуга прижалась к нему.

Эмили недаром привезла с собой одно из любимых платьев: длинное, струящееся, из азарийского шелка, оно открывало прекрасный вид на её плоский живот и грудь как раз настолько, чтоб оставаться в рамках приличия. В сочетании с её немного детским личиком эффект был сногсшибательный – и Вонг знала это.

Разумеется, Хоук знал кто такая Эмили Вонг. Однако был склонен делит все слухи надвое, и больше списывал то, что Вонг удалось пробиться к Визари, на везение.

И был прав. Частично.

***

Отрывок из интервью с автархом…

- Восстание Визари и последовавшие за этим события изрядно перетряхнули всю планету – во многом то, что сейчас представляет из себя Хелган, совершено вами. Вы никогда не задумывались, что про вас будут думать потомки?

- *смеется* Я надеюсь, что они будут помнить мои ошибки – чтоб не совершать такие же.

- Например?

- Если вкратце – то я в ранние годы был немного идеалистом: из-за этого мы имели потери. Я говорю о «Визари Корп» и потерях в финансовом смысле. Позже, перейдя в политику, потери уже начались людские…

- Вы об эпидемии Серой Смерти?

- И о ней тоже… *задумчиво* Как вспомню творившийся тогда бедлам – несмотря на отсутствие волос ощущаю, как они дыбом встают. Самым неприятным было отсутствие какого-то локализованного источника: болезнь перед началом последних стадий проявляла себя как легкое недомогание, которое можно было списать на работу.

- Знаете, за эти несколько лет мы составили примерную картину происходивших тогда событий…

- Вы о «Хрониках Хелгана» Джоан Фостер?

- Вы читали?

- Автор – бывшая работница дипломатического посольства Джоана Фостер. Историк, переводчик. С точки зрения литературной работа интересная и читается на одном дыхании, хронология событий также указана верно. НО! Она не является объективной: автор враждебно настроен к хелгастам и Хелгану.

- А мне казалось – конкретно к вам?

- Мы планируем издать её книгу, дополнив примечаниями. Думаю, мисс Фостер это будет интересно – если она действительно ученый, а не пропагандист. Протоколы изоляции далеки от гуманизма. Но ситуация после Перехода была мягко говоря нервной.

- Принесли бы вы свои извинения, стой она перед вами?

- Нет. Это очень странный вопрос: я отдал совершенно адекватный обстоятельствам и доступной мне информации приказ. Другое дело, что владей я тогда более развернутыми данными – возможно, подчеркиваю, ВОЗМОЖНО – я бы поступил иначе. Но история не терпит сослагательного наклонения.

- Возвращаясь к Серой Смерти: события на площади Просперро также, по вашему мнению, являются адекватными обстоятельствам?

- Я напоминаю вам о развитии событий: сначала было совершено нападение на конвой эпидемиологической службы, медиков и полицейских заведенной толпой. Потом же Эльзас Кобар принял решение, основываясь на доступной ему информации. Мы не находимся перед лицом толпы обреченных на смерть заболевших, и мы вряд ли можем увидеть ситуацию с его стороны…

ЛИЧНОЕ ПРИМЕЧАНИЕ (в статью не вошло):

Визари – тот еще змей. Пытается изображать этакого слегка эксцентричного диктатора с замашками доброго дядюшки, который толкует с тупицей-племянницей «о политике». Но эта сволочь не так проста: я знаю, что за мной установлено наблюдение. Пока удалось заметить лишь одного согледатая, но их больше.

Население сторонится инопланетников. Правда, грубости не было, зато подозрение – полной ложкой.

Позже я встретилась с полковником Радеком…

***

СПЕКТРы разместились в центре наблюдения и безопасности. Бетонная коробка-бункер была упрятана внутри виллы, и давала обзор ко всем камерам в реальном времени, а также позволяла управлять размещенным стационарным вооружением: хозяин на безопасности не экономил.

Вонг тем временем навязалась в гости хозяину виллы. Кайден лишь покачал головой: репортерша не стеснялась использовать свою внешность и врожденное обаяние. Их знакомство с Вон началось еще на Цитадели, во время атаки гетов. Из всех журналистов именно Вон написала, на взгляд Кайдена, наиболее полный и развернутый репортаж – умудрившись совместить художественную ценность с реальными фактами. Уважение возросло после того, как выяснилось, что журналистка даже сделала свой вклад в победу – воспользовавшись служебным операторским дроном для атаки в стиле камикадзе на Сарена.

И вот сейчас Эмили Вон осталась наедине с Хоуком, и наверняка пытается выкачать из него информацию всеми доступными способами – за исключением пыток, разве что. Да и то не факт.

«Надеюсь, она знает, что делает…»

Два оператора – азари и саларианец с шрамом на щеке – попытались изобразить гостеприимство, но Эшли махнула рукой:

- Охотно верю, что вы рады визиту к вам двух СПЕКТРов. Можете не утруждать себя протокольными улыбками.

Наемники в форме «Затмения», переглянувшись, уткнулись в мониторы. Кайден тихо сказал:

- Сама дипломатичность… Мне нужен полный список гостей. ВСЕХ гостей.

Уже через минуту СПЕКТР с тоской смотрел на список из ста двадцати пяти фамилий. Большинство из них были так или иначе знакомы: банкиры, представители крупных финансовых династий Земли. Было еще два волуса – у жителей Протектората свое искусство было не особо развито, но деятельные предприниматели и бизнесмены охотно вкладывались в предметы искусства как способ сохранения капиталов.

Одна из фамилий привлекла особое влияние:

- Эшли, тут Насана Дантиус.

- Да ладно! Сама, лично приехала? – Уильямс сощурила глаза, пробежалась по списку. – Самоуверенность или отчаяние?

Дантиус была матриархом азари, тесно замешанная с нелегальным бизнесом на Цитадели. Работорговля, торговля наркотиками и азартные игры али неплохой стартовый капитал, и несколько лет назад Насана легализовалась… Предварительно прикончив свою сестру, которая курировала торговлю живым товаром.

Правда, недавно удача отвернулась от деятельной азари: по её следу с упорством бульдога шел некий Тейн Криос. Дрелл-киллер, мастер тайных устранений известный своей аккуратностью, шел за ней с изяществом пьяного крогана, оставляя целый шлейф из трупов. Это было для него нехарактерно, но у правоохранительных органов Галактики было и без того куча проблем – после локальной войны на Омеге преступный мир захлестнула волна из более мелких стычек. Каждый мало-мальски имеющий силу и мозги пытался воспользоваться ситуацией, и Тейн Криос в таких масштабах представал величиной несущественной.

Эшли наклонилась к уху Кайдена:

- Позже шепнем Крайку наводку.

Аленко кивнул: Найлус Крайк вел дела связанные с Дантиус, в надежде прищучать изворотливую азари. Однако сейчас были другие заботы: гости прибывали. Шаттлы с опознавательными знаками тех или иных корпораций, семейств и конгламератов прибывали на ВПП, оперативно высаживали пассажиров и уходили в сторону, давая место остальным.

Простые солдаты, сержант Эшли Уильямс и лейтенант Кайден Аленко наверняка в присутствии этих людей ощущали бы себя неловко и нескладно. Но сейчас при взгляде на экраны СПЕКТРы видели не людей, а Фигуры. За каждым из широкоплечих улыбающихся мужчин или изящных, идеально вылепленных женщин стояла гигантская прорва людей, от личных стилистов до вооруженной миниатюрной армии. «Старые деньги» Земли, вырвавшись на свободу межзвездного пространства, ощутили себя как рыба в воде: это была одна из причин, по которой Хоук обосновался на Бекенштейне. Входя в Альянс, планета фактически была анклавом со своими законами, которые перекрывали законы Альянса.

Шло время.

Хоук несколько раз показывался на экранах наблюдения, и Кайден мысленно присвистнул, увидев, как хозяин поместья приобнимет журналистку за талию – исключительно в рамках приличия. А по внутренней связи вышел на контакт диспетчер:

- Прибывают два неопознанных шаттла: пассажирский и грузовик. Согласно их сигнальным кодам – на борту представитель Хелганской Империи.

- Красноглазые что тут забыли?

- Сейчас узнаем…

В отличие от предыдущих, шаттлы выглядели ничем не примечательно: обычные наемные транспортники. Однако когда грузовик выплюнул свое содержимой, то все присутсствующие – как СПЕКТРы, так и наемники – издали синхронное:

- Какого…?

Ну а когда из пассажирского вышла делегация Империи, то Эшли и Кайден ощутили, как у них тихо и неспешно падают нижние челюсти.

***

Несколько ранее…

Согласно плану, Касуми должна была остаться на борту челнока и когда он встанет на стоянку, то прокрасться в центр управления безопасностью через систему отвода дождевой воды. Далее дело было за оперативником «Цербера»: он должен был разместить небольшие заряды термопластида в туннеле напротив подсобки номер «девять». Судя по всему, это помещение ранее было запасным арсеналом, но ныне использовалось как станция подзарядки дронов-уборщиков. Небольшой направленный взрыв термопластида не должен вызвать особой шумихи – сейчас весь эфир гудел от радиообмена между «Стаей», «Затмением» и «Светилами», что расположились на побережье и были готовы по первому свистку Хоука прийти на помощь гарнизону.

Далее предполагалось пройти по-тихому в центральный пост наблюдения, а оттуда, через коридор с лазерной решеткой – к центральному серверу. Тем самым решалось сразу две задачи: Касуми с помощью подключаемого модуля-дескриптора давала доступ в информационные закрома Хоука, с другой стороны – могла изучить «специальное помещение номер два», расположенное над сервером. Это были предполагаемые апартаменты Моринт: изолированная комната со всеми удобствами, с мощным информационным терминалом и несколькими путями отхода.

Тем временем СУЗИ попытается аккуратно прощупать через открывшуюся лазейку базы данных Хоука. Пока – аккуратно, но в случае плохого развития событий ИИ начнет полноценную атаку на информационную крепость и систему управления турелями поместья, что является тяжким преступлением по законам всех рас – что Альянса, что Цитадели. А на Бекенштейне, согласно местным законам, как писанным, так и нет, может служить полным снованием для немедленного уничтожения…

Когда будет подтверждено наличие в доме ардат-якши, «дипломатической» группировке в составе Эльзаса и Джейн предстоит выловить Хоука и начать торг.

Все присутствующие понимали уязвимость плана – Заид так вообще возмутился:

- Какого хрена? Отловим ублюдка, приставим ствол к башке и скажем: «Либо ты нам все выкладываешь, либо твои мозги будут размазаны по стене!».

Однако ознакомившись со списком гостей и знакомых Хоука, старый наемник заметно погрустнел. Грюнт же приятно удивил Джейн: молодой кроган с интересом смотрел за планированием операции, и даже вставлял уместные комментарии.

- Если можно сэкономить боеприпасы сейчас – значит, потом я погу всадить кому-нибудь две пули в башку. – Так объяснил свою позицию кроган. На взгляд Джейн, объяснение было весьма весомым и логичным.

Тайные операции всегда тоньше и имеют больше нюансов, чем боевые – и потому возникло еще одно «тонкое место», совершенно неожиданное для Джейн. Впрочем, на что еще нужны друзья?

И сейчас Шепард ощущала себя неуютно, однако Лиара была неумолима и безжалостна. Попытки воззвать к скромности и милосердию были радикально пресечены холодным:

- Так надо.

Джейн стояла у себя в каюте, отделенная от рассматривающего аквариум хелгаста только выдвижной пластмассовой шторой. Лиара, помогающая ей справиться с платьем, поинтересовалась:

- Капитан, а ты вообще…

- В школе, на выпускном. – Угадала вопрос Шепард. – После этого я платья не носила. Даже в отпуске: они длинные и за все цепляются.

- Это зависит от фасона… Я угадала с размером. – В голосе азари послышалась гордость. – Хотя на такие приемы положено приходить в чем-то более индивидуальном. Впрочем, вы же официальная делегация. В конце концов – радуйся, что это азарийское платье, а не хелганский балахон…

Кобар возмутился, наблюдая «театр теней» за шторой:

- Платья хелганских женщин – это не «балахоны»! Они прекрасны в своей простоте…

- Все, что там есть прекрасного – это плетеные воротники и корсеты. Но после того, как я узнала, из чего их делают…

- Из чего? – С подозрением спросила Джейн.

- Угадай. – Усмехнулась Лиара. – Даю подсказку: оно большое, злобное, плюется токопроводящей нанопаутиной и чуть не сожрало нас на Новерии.

- *#@@!!! – Джейн выдала набор из ругательств, что слышала от Патриарха на Омеге. Обозначало это примерно «Чтоб твой дробовик турианец откусил», и под «бробовиком» имелось ввиду совсем не оружие. Спасенный Джейн, старый кроган охотно отвечал на её вопросы, и столь же охотно просвещал Грюнта. Кобар подозревал, что произнесенное сейчас ругательство – далеко не самое ядреное из нового словарного запаса.

- У каждой расы свой фетиш. – Парировал хелгаст. – По мне так азари слишком сильно ударяются в морскую тематику и слишком любят везде ставить фонтаны и бассейны. Зачем? Можно же пустить эту воду на что-нибудь полезное – ну там лишнюю ферму грибную открыть…

Наконец, тень Шепард вышла из-за ширмы. Хелгаст отвернулся от аквариума, и после секундной заминки, не нашел ничего лучше, чем сказать:

- А ты, оказывается, и без брони выглядишь прекрасно…

«Самая. Тупая. Фраза».

Хелгаст постарался придать лицу спокойное выражение, но то и дело возращался взглядом к Джейн…

Шепард была стройной – но при этом не хрупкой, и в сочетании с высоким ростом казалась ожившей девой-воительницей из древних земных сказаний. На светло-серой после воскрешения коже светлые полоски шрамов вокруг лица выглядели как нарисованные. Алые глаза сейчас пристально и с ненавистью смотрели на предложенные Лиарой туфли, состоявшие лишь из подошвы, какой-то системы замысловатых ремешков и каблука... Который будто переделали из подкалиберного снаряда для пушки – настолько он был длинный и острый.

Платье, что подобрала Лиара, было очень простым – черным, до середины бедра, прикрывающим грудь, но позволяющим любоваться голой спиной. Хелгаст мысленно прошелся по ассоциативному ряду и понял, что Джейн ему сейчас напоминает изящные шпаги или сабли, что носили в старину на Земле.

Они красивы, заставляют своим видом биться сердце чаще – и с такой же легкостью заставляют сердца прекращать свою деятельность.

«Что за тупая поэзия?»

Хелгаст снова воззрился на аквариумных обитателей, а за его спиной кипели страсти:

- Нет, Лиара. Вон те, с коротким каблуком.

- Но…

- Мне может быть придется бежать под вражеским обстрелом. И если я там погибну – то хотя бы без туфель стриптизерши на ногах!

Ощущая себя немного неловко, Хелгаст подставил локоть:

- НУ что – выходим?

- Сейчас… - Джейн взвесила на ладони складной мономолекулярный нож из полимерной пластмассы и без затей запихнула его в небольшую сумочку.

- И смысл? – Лиара скептически посмотрела на сумочку. – Этим ножом только яблоки чистить.

- Мало ли…

Наконец они погрузились в транспортник. Сначала предстояло на нем отправится на планету, а там уже взять наемный атмосферный челнок. Пришлось брать два атмосферника – «подарок» Касуми отличался весьма нескромными габаритами, однако они успели вовремя. Уже на подлете к «Гнезду» Шепард задумчиво сказала:

- Я в шоке. Памятник. Из золота. Сарену…

Хелгаст пожал плечами:

- Насколько мне известно, эту штуку изготовили еще до того, как Сарен стал преступником. Он как-никак герой войны... По мнению турианцев.

Шаттл передал опознавательные коды.

Первым встреченным ими существом был охранник-батарианец, задумчиво рассматривающий гигантскую золотую статую турианца в полный рост. Четырехглазый наемник кивнул в сторону «подарка»:

- Это ваше?

- К счастью нет – теперь это принадлежит Доновану Хоуку. – Ответил хелгаст. Переплавьте. Или оттащите на склад. Ну или используйте для отработки стрельбы – мне без разницы.

Судя по мелькнувшей улыбке, последнее предложение показалось батарианцу весьма соблазнительным.

- Сообщите хозяину, что мне необходимо с ним переговорить.

- Но… - Хотел что-то возразить батарианец, но в этот момент на крыше появился Донаван Хоук собственной персоной. Сначала он смотрел на хелгаста с улыбкой, но тут его взгляд перекочевал за спину. Там Шепард с задумчивостью взирала на золотой памятник Сарену, который, натужно жужжа моторами, волокли в сторону несколько грузовых дронов.

Хоук надеялся, что Хелган пришлет человека для переговоров на предмет выкупа похищенного имущества – и тогда начнется оживленная игра в торг. Он надеялся также, что Шепард рискнет и попытается предпринять атаку на его обитель – и тогда одну силу встретит другая сила, в виде наемников «Затмения», «Стаи» и «Светил».

Но он совершенно не ожидал и того, и другого одновременно. Возникала мысль под благовидным предлогом разделить их, вырубить Шепард – стены особняка позволяли незаметно перемещаться по особым переходам – и продолжить общение с довольно ухмыляющимся хелгастом. Но как на это отреагирует красноглазый? Как на это отреагируют СПЕКТРы, свалившиеся на голову?

Чем больше Хоук думал, тем больше нервничал. Совет прислал СПЕКТРов так, будто знал все заранее. Заранее о том, что Шепард направится сюда. Это еще знал Серый Посредник, который хочет заполучить Шепард… Он мешает сам себе? А еще об этом знает Моринт – она решила устроить заварушку, «сбросить хвост» и в неразберихе убежать, бросив Хоука разбираться с последствиями? Но Посредник её найдет – это даже не обсуждается…

«Что за игра?»

- ШЕПАРД?!!

Выскочившие вслед за Хоуком на крышу мужина и женщина в форме СПЕКТРов заставили наемника слегка подпрыгнуть. Хелгаст слегка сощурился, а вот Джейн Шепард как-то виновато втянула голову в плечи, став похожей на нашкодившую школьницу…

***

Где-то в тишине подземных коммуникаций друг напротив друга стояли две тени. Одна переливалась волнами маскировочного поля. Из-под капюшона можно было увидеть край маски-визора. По щекам этого «лица» были нанесены японские иероглифы.

- Я знал, что за ней придут… - Проговорил призрак, купающийся в волнах переливающейся голограммы. - …но не думал, что они пошлют убийцу. Ты к ней не притронешься!

Кейси Окуда, он же «Авраам Румой», он же Отражение, чуть повел рукой – в пальцах неясным бликом сверкнуло лезвие. Стоящий напротив него даже не шелохнулся и вообще ничем не выдал своих эмоций. Дреллов вообще очень сложно прочесть…

Глава 23 Подъем с глубины 2. Убийца.

Шепард ощутила, как ноги постыдно дрожат. Впрочем, стоящий рядом хелгаст умудрился непринужденно взять её под локоть, тихонько шикнув:

- Выше голову, капитан!

Звание подействовало как заклинание: паника ушла, хотя беспокойство осталось. Присутствие двух СПЕКТРов могло спутать все карты, но подошедших бывших сослуживцев Шепард встретила уже во всеоружии:

- Кайден! – Шепард перевела взгляд на Уильямс. – Эшли! Привет, давно не виделись. Как дела?

Донаван Хоук покосился на СПЕКТРов, прикидывая, под каким благовидным предлогом можно от них избавится. На ум приходил радикальный метод решения проблем – но Хоук гнал его от себя прочь. Тот этап его карьеры уже давно в прошлом. Как он надеялся.

- СПЕКТР Шепард! – Кайден, нацепив до боли глупое выражение лица, стоял перед ними так, будто проглотил швабру. – Боюсь, вам будет необходимо отправиться с нами.

Эшли выглядела менее уверенно. Хелгаст ей приветливо улыбнулся, тем временем чуть сжимая руку капитан. Та отмерла:

- Почему?

- Для объяснения в Совете.

- Я лишена статуса СПЕКТРа?

- Нет, ваш статус активен, но…

- В таком случае мой ответ нет. Я веду расследование, о результатах которого доложу Совету. Лично. Когда они будут, эти результаты. А сейчас прости – мне предстоят переговоры.

- Могу я узнать предмет расследования? – Если Эшли выглядела смущенно-радостной, то и дело косясь на Джейн как чудесное виденье, то в голосе Кайдена слышалась враждебность. Отследив взгляд СПЕКТРа, Джейн поняла, что взгляд Аленко то и дело возвращается к хелгасту, улыбающемуся одной из самых паскудных улыбок.

- Никак нет – секретная информация… - Начала Джейн.

- Межведомственная операция. – Подсказал хелгаст. – И межрассовая. Хотя насколько мне известно, вам, дорогой СПЕКТР, подобные контакты очень приятны, но к сожалению…

Эшли как-то побледнела и, кажется, хотела взять Аленко под руку. Тот, однако, продолжал стоять прямо и неподвижно – настоящий оплот правосудия и воплощение хладнокровия:

- Любишь играть в кукловода?

- Это не хобби, а работа. – Хелгаст стал серьезным. – И я в ней хорош. Я говорил – не стоит тебе идти в СПЕКТРы, Аленко. В политике правил нет – а работа СПЕКТРа наполовину из политики состоит.

Джейн прошла мимо спорщиков, и, оглянувшись через плечо, поинтересовалась:

- Может мне вас тут оставить? Эшли, пойдем – воспользуемся радушием хозяина. Я думаю, бар тут под стать остальному дому.

- Нет-нет, я уже бегу. – Кобар поспешил к лифту. – Бывай, лейтенант. И будь добр – не мешай работать профессионалам.

Пока они ехали в лифте, Донаван Хоук внимательно смотрел на Джейн Шепард. Судя по взгляду, увиденное ему понравилось:

- Прекрасное платье. Очень простое – но подчеркивает вашу фигуру.

Джейн, изучающая обшивку кабины, вернула комплимент:

- Прекрасный дом. Подчеркивает ваш банковский счет и нелегальный бизнес. Прежде чем все пойдет наперекосяк и мы начнем друг друга пытаться прибить – может, договоримся?

- Торг всегда уместен. – Улыбнулся Хоук. - Вам повезло, что я, не побоюсь этого слова, ваш фанат. Был бы моложе – попросил подписать фото.

- Я вам не мешаю? – Поинтересовалась СПЕКТР Уильямс, поглядывая на воскресшую капитан со все большим раздражением.

- Твой напарник еще бесится? – Хелгаст кивнул куда-то наверх – в сторону Аленко.

- Сам-то как думаешь?

- Думаю, что если умные люди говорят «не лезь», то надо быть осторожней. Впрочем, Кайден у нас, похоже, необучаемый. - Хелгаст развернулся к Хоуку. – Покончим с формальностями: как представитель Империи сообщаю, что нам известно о том, что заказчиком кражи «Триптиха» являетесь вы.

Хоук неопределенно пожал плечами:

- Возможно, мне что-то известно.

- Империя считает, что эта сумма может вас удовлетворить. – Небольшой кусок пластика был передан Хоуку. Наемник сощурился:

- Это чуть больше, начальной ставки на аукционе.

- Как уполномоченный представитель Империи – сообщаю, что в бонус к сумме идет уникальная услуга. – Хелгаст наклонил голову. – СИБ НЕ БУДЕТ мешать вашему милому бизнесу в Системах Терминус.

- Как… Интересно. – Задумался Хоук. – Обычно мне предлагают что-то сделать. А тут в качестве услуги предлагается отсутствие действия. Очень напоминает шантаж, как мне кажется.

Очень пошло – я ждал от переговорщика большей гибкости.

- Я ни на что не намекаю, но краем уха слышал, что глава СИБ Вальтер Карг пообещал «заставить сожрать виновного килограмм петрусита».

- А вы не боитесь, что я могу, например, обратиться к органам власти? – Хоук кивнул в сторону Уильямс.

- А вы согласны предоставить реальную отчетность ваших компаний на Земле? – Оживилась Эшли. – В принципе – программа защиты свидетелей Альянса позволит вам начать новую жизнь. Тихая спокойная старость на должности продавца аэрокаров где-нибудь в Оклахоме…

Хоук, не выдержав, расхохотался:

- Ох, как же вы быстро переориентировались! – Посмотрев на Шепард, Донаван лишь развел руками. – Шепард, вы потрясающая! Пять минут назад СПЕКТР Уильямс была как айсберг – но уже сейчас растаяла и вам подыгрывает. Вот что я называю харизмой!

Лифт прекратил движение, двери раскрылись, явив пассажирам большой зал с колоннами. Чуть дальше он вел на балкон – который впору было назвать «набережной». Были слышны звоны фужеров, снующие тут и там живые официанты мелькали между разодетыми женщинами и мужчинами черно-белыми тенями.

- Я не люблю принимать решение впопыхах. Мне необходимо решить парочку организационных вопросов – после этого я к вам подойду, и мы все обговорим. – Хоук, слегка поклонившись, со все той же улыбкой двинулся навстречу кому-то в толпе. Слова приветствий, дружеские шутки и возгласы сопровождали бывшего наемника. Хелгаст под руку с Джейн вышел из лифта и отошел в сторону, провожаемые любопытными взглядами. Или же интерес вызвала Эшли, которая в своей форме СПЕКТРа выглядела на празднике жизни неприятным напоминанием о наличии законов.

По крайней мере – номинальном наличии.

- Он нас сдаст Посреднику.

- Не сразу – сначала прикинет выгоду. Плюс наверняка думает, что в любом случае сможет нас взять – и вопрос будет лишь в поднятом уровне шума. – Пожал плечами хелгаст. – Оправдание – это важно. Если я по совету Заида и пойду сразу на обострение – то потом не отпишусь начальству. У вендикаров принцип обратной ответственности работает незыблемо.

– Я думала, будешь минимум полчаса его размягчать и соблазнять волшебными перспективами.

- У нас тут два СПЕКТРа и план операции того и гляди полетит к черту. – Хелгаст вел Джейн в соседний зал, где было поменьше народу, за ними двигалась не знающая куда себя пристроить Уильямс. В боковом зале было еще лишь несколько парочек да два скучающих охранника. Оглядевшись, хелгаст вздохнул:

- Турианская живопись. Неудивительно, что тут мало народу – очень своеобразная штука. Хотя вон те натюрморты с древними клинками ничего…

Шепард тоже оценила представленную экспозицию, поинтересовавшись:

- А что-нибудь КРОМЕ оружия и еды турианцы рисуют?

Эльзас указал на другую стену: картина на ней была лишь одна, но очень широкоформатная, и позволяла во всех подробностях рассмотреть изображенный художником портрет. Или натюрморт – Шепард не совсем понимала, куда стоит отнести содержимое.

Хелгаст голосом экскурсовода начал:

- Обрати внимание на то большое полотно: там еще присутствует зажаренный кусок мяса, турианский ликер и обнаженная азари, которая все это преподносит... Мне кажется, турианскую живопись недооценивают: в ней нет ничего лишнего, строго по заветам Микеланджело…

- Так, искусствоведы! – Уильямс шагнула вперед, оттесняя хелгаста. – Я долго терпела, но… Капитан, я чертовски рада вас видеть. Я готова визжать как мелкая девчонка на рок-концерте. Но я хочу знать: вы работаете на «Цербер»?

Джейн уточнила:

- Что ты имеешь ввиду?

- Я имею ввиду – выполняешь ли ты приказы террористической организации, направленные против Совета и рас Цитадели?

- Нет. – Джейн покачала головой. – Но я работаю С «Цербером» - потому что угроза гетов, Жнецов и Жатвы их пугает настолько, что они вложились по-крупному в меня. И не надо делать такое лицо: меня это не радует, Эшли, но если ты СПЕКТР – то должна уже понять, что не всегда получается все сделать правильно.

Эшли, что-то хотевшая сказать, явно запнулась: за два года работы СПЕКТРом ей приходилось порой делать выбор в сторону меньшего зла. Расставлять приоритеты, и даже идти пару раз на временный союз с одними преступниками лишь бы остановить здесь и сейчас других. Позже, конечно, этот пакт распадался, и они с Кайденом преследовали недавних союзников так же неотступно, как прежнюю цель, но…

- Ладно… - Эшли помассировала виски. – Только контролируй ради всего святого этого козла!

Кивок в сторону потупившегося хелгаста.

- И не подпускай его к Кайдену – очередной раз поражаюсь самообладанию Аленко. После всего случившегося…

Шепрад устало спросила:

- Ну а с Кайденом ты что не поделил?

Хелгаст, помявшись, сообщил:

- Лично я ничего плохого не сделал. Но… Чисто ТЕОРЕТИЧЕСКИ, возможно, один из моих рапортов относительно экипажа «Нормандии» дал информацию, позже переданную через третьи руки некоему криминальному синдикату…

Уильямс перебила его:

- Ты в курсе того, что у Кайдена есть… Э-э-э… - Эшли запнулась.

- Парень. – Шепард пожала плечами. – Да, я в курсе.

- Ну да… - Эшли продолжила, сконйфужено. – Так вот, его парень был похищен криминальным синдикатом «Дочери Экстремис», это азарийская группировка, занимающаяся контрабандой.

- Он жив? – Джейн кольнуло сочувствие к Кайдену.

- Жив, здоров, лишь чуть побит. – Успокоила её Эшли. – Вот только отношения у них с тех пор разладились. А когда мы начали копать, то выяснилось, что информацию об Аленко «Дочери» получили от одного посредника-азари, а та в своею очередь вела дела с СИБ… Ну и кто же знал все подробности личной жизни бывшего офицера «Нормандии»?

Шепард посмотрела на хелгаста – пристально, будто впервые его увидела. Тот ничуть не смутился:

- Предлагаю заняться философскими изысканиями позже. И не надо на меня так смотреть: мне не стыдно.

Уильямс поколебалась еще секунду, и, вытащив наушник из уха, спросила:

- Чем я могу помочь, капитан?

***

Кайден шел по коридору – когда заметил, что его топот напоминает какой-то строевой шаг. Аленко постарался успокоиться, что было нелегко. В какой-то мере он понимал, что хелгаст вряд ли лично передавал данные «Дочерям Экстремис», однако именно тот, кто сейчас носил имя «Эльзас Кобар» был рядом и ему можно было высказать все, что Кайден думал о методах работы СИБ.

«Кобар».

Кайден замер на полушаге.

Имена хелгастов были очень похожи на земные – бывали среди них и однофамильцы, и тезки. Однако именно такое сочетание - «Эльзас Кобар» - буквально недавно попадалось на глаза СПЕКТРу в каком-то документе. В мозгу щелкнуло узнавание: Кайден вновь ускорил шаг, буквально влетая в пункт наблюдения.

СПЕКТР и не заметил, как автоматическая дверь за его спиной задержалась чуть дольше, чем необходимо для автоматической блокировки согласно протоколам безопасности.

- Встретили гостей, СПЕКТР? – Саларианец-оператор любезно указал на стакан с кофе. – Позвольте поинтересоваться: это и впрямь Джейн Шепард?

- Да, но это служебная информация… - Кайден нашел знакомое имя.

«…украденный предмет номер три - надгробие Эльзаса Кобара…»

По мере чтения на голове начинали шевелиться волосы.

Кайден не мог не интересоваться судьбой бывших сослуживцев и товарищей. Гарруса было отследить не просто, но с полномочиями СПЕКТРа границы возможного изрядно расширяются – а единоличный «крестовый поход» турианца определенно дал надежный ориентир. Кайден даже раз через третьи руки предоставил турианцу информацию об одном слишком удачливом наркоторговце, которого нельзя было взять по закону.

Непонятный хелгаст, друг Архангела с Омеги недолго был неизвестным – Аленко с изумлением узнал в нем бывшего сослуживца, сменившего имя на «Гюнтер Мирс». Все попытки наладить контакт провалились: их попросту игнорировали. Ну а чем дальше, тем больше Аленко думал, что хелгаст окончательно потерял все сдерживающие рамки после смерти Шепард.

На «Нормандии» Рыныч, как тогда звали хелгаста, проявлял странный интерес к капитану. Как будто изучая её, сравнивая, подвергая каждый шаг анализу: Кайден даже решил сначала, что таким неловким образом хелгаст интересуется Шепард как мужчина – женщиной. Однако далее ему все больше казалось, что хелгаста интересует, как бы это ни смешно звучало, моральный облик капитана…

У Джейн были темные времена – так, на Торфане она, наплевав на все обычаи войны, пытала пленных батарианских пиратов, после чего была отстранена и от увольнения её спасло лишь заступничество сверху. Мозаика сложилась, пока Кайден читал ориентировку: сожжение на площади Просперро, мрачная и дурная слава, тяжелая память…

- Сукин сын… - Выдохнул Кайден. – Ты её и впрямь испытывал. Думал, что это маска – и она под ней такая же мразь, как ты?...

Это была последняя мысль, прежде чем разряд электричества больно ударил по нервной системе СПЕКТРа. С небольшой задержкой другой заряд мощного шокера отправил в крепкий и нездоровый сон азари, как второго биотика и источник опасности в помещении. Саларианец же получил в лицо плотное облако из сильнодействующего снотворного: Шепард просила по возможности избегать жертв, а выстрел из мощного шокера был для хрупкой амфибии куда опасней, нежели для азари или мужчины.

В углу комнаты наблюдения из полей невидимости проступила женская фигура в маскировочном комбинезоне и капюшоне, скрывающем лицо. Оттащив своих жертв в уголок и крепко сковав наручниками, она не успокоилась и ввела биотикам дополнительные дозы снотворного: быстрый обмен веществ заставлял относиться к делу со всей осторожностью.

Воровка подсоединила к компьютеру системы безопасности декодер и активировала связь с кораблем:

- СУЗИ, я в деле. Ты готова?

- Так точно.

«Нормандия» сейчас находилась на стационарной орбите, вися над островом. ИИ, пользуясь помощью изнутри и опираясь на записи переговоров, организовал «ложную перекличку» охраны: теперь образцы голосов были записаны, и СУЗИ могла по мере необходимости синтезировать их. Если начнется стрельба – охрану ждет немало сюрпризов.

- Есть доступ ко внутренней системе… Доступ к ангарам – отсутствует. Это автономная единица. Турели – автономные, подчинены лично Хоуку. Лезть в его встроенный интерфейс пока что рано – он это заметит. Готовься – сейчас я открою проход.

- Сколько мне ждать? – Касуми покосилась на экраны наблюдения, нервно сглотнув: один вид этих украшенных камнями и драгоценностями гостей вызывал ощущения, сравнимые с томлением гурмана, что видит перед собой деликатес.

- Уже. – Лаконично ответил ИИ. Неприметная, сливающаяся со стеной дверь в стенке открылась, явив узкий низкий коридор. Лазерные лучи, что сновали по нему, замерли: полностью их отключить было бы слишком опасно, однако заставить замереть на месте, не вызывая тревоги – вполне по силам военному ИИ.

Касуми, еще раз глянув на пеструю толпу, потянулась – и пошла, сгорбившись, по коридору с лазерами. Ей предстояло проползти, пропорхнуть и пролезть мимо этих невесомых преград на пути к центральному серверу – впрочем, сейчас это было даже слишком просто.

В помещении центрального сервера было холодно: системы охлаждения работали как часы, обеспечивая стабильность работы пяти гигантских колонн, что представляло из себя информационное хранилище поместья.

- Подключаюсь. – Похожий на паука дескриптор с металлическим щелчком встал в разъемы, обеспечивая подключение ИИ к серверу. Хакерская атака на бастион Хоука началась.

Тем временем Касуми сняла с себя маленький плоский рюкзак, и начала собирать миниатюрную дрель – в которой дрель мог бы опознать лишь специалист по взлому. Наномолекулярное сверло, напоминающее в спокойном состоянии струну, под воздействием электричества распрямилось и приобрело твердость – сейчас из инструмента торчал трехметровый серый «луч», способный пробить внутренние стены хранилища.

Касуми щелкнула экраном на рукояти, и выбрала место, где не было кабелей и труб. Оставалось надеяться на правдивость предоставленных «Цербером» планов.

- И – поехали… - «Луч» незаметно для глаза завибрировал, система гироскопов позиционирования обеспечивала стабильность работы. Впрочем, необходимость в твердой руке никто не отменял даже при самом совершенном снаряжении.

Спустя семь бесконечно долгих минут дрель сообщила, что достигла свободного пространства. Касуми перевела инструмент в режим сбора информации – и смогла наблюдать на экране искаженное и изрядно обесцвеченное, но достаточно четкое изображение комнаты. И находящихся в ней разумных…

Азари в черном платье стояла напротив окна, с бокалом. Даже через экран Гото ощутила, что ЭТО существо опасно, хотя азари просто стояла к ней спиной. Но куда больше внимания привлек другой находящийся в комнате человек: стоящий на коленях мужчина. Он напоминал какого-то религиозного фанатика, стоящего перед идолом. Сравнение было омерзительным, но очень близким. Кейси был изрядно побит, вся левая сторона лица – один сплошной синяк, он сипел:

- Дрелл… Он сказал, что пришел за Дантиус. Я не смог остановить, он… К-ха… Я виновен… - Сказано было с таким унижением, что Касуми подавила желание протереть глаза. Она никогда не видела, чтоб Кейси Окуда, её бывший партнер, так перед кем-то унижался.

«Тот Кейси был веселым, гордым, смелым… И верным».

- Не важно. – Голос азари можно было бы назвать приятным, но не хотелось. – Ты меня подвел. И тебе придется загладить свою вину…

Касуми приказала сверлу уйти вниз. Она видела достаточно:

- Подтверждаю: Моринт найдена. – Подумав, Касуми добавила. – Еще я нашла Кейси: похоже, не мы одни пришли на вечеринку без приглашения. Его чуть не превратил в котлету какой-то дрелл.

- Спасибо. – Самара, юстициар азари, вышла на связь с борта «Нормандии». – Нельзя упустить Моринт. Не в этот раз…

- Дрелл? – Обеспокоенное спросила Лиара. Азари-посредник была для Касуми куда ближе и понятней, нежели странная и строгая юстициар, и сейчас Гото безошибочно определила, что Т’Сони напугана. – Тейн Криос?

- Он не назвал имени. Только сказал, что какой-то дрелл идет за Дантиус… И почему-то его не убил, хотя Кейси его видел. – По поводу последнего факта Гото испытывала смешанные чувства.

- Это… Все усложняет. – Лиара задумалась. – Или упрощает. Шепард, открылись новые обстоятельства! СУЗИ, мне нужно изображение с камер наблюдения…

***

Тейн Криос ждал. Он умел ждать очень хорошо – что обеспечивало надежное выполнение заказа. Обычно он предпочитал снайперские винтовки – но последняя череда смертей, что он принес, была очень грязной и кровавой.

Ему так хотелось.

Длинная череда убитых его нанимателями целей не отягощала душу монаха, но эта череда устранений…

«Убийств, не надо играть словами».

Убийств, что он совершил по своей воле – это его и только его грех. Он потерял жену. Он потерял шанс на новую жизнь. Потом он потерял сына – не уберег от становления на его Путь. Все было зря – и все было кончено.

Почти.

Насана Дантиус была тут – одна из последних оставшихся в живых убийц Ирики. Выше – лишь Серый Посредник, но Тейн умрет раньше, чем сумеет подобраться к этому кукловоду. Тейн оперся на перила и слегка улыбнулся, глядя на сад: возможно, ему удастся сделать хоть что-то хорошее напоследок…

- Прошу прощения? Можно? – Знакомый голос чуть не заставил малоподвижное лицо дрела вздрогнуть под голографической маской высочайшего класса. Он медленно, чтоб не вызвать артефактов на поверхности маскировки, повернулся назад.

Девушка из гостиницы стояла перед ним, одетая в откровенное и весьма дорогое платье, которое резко отличалось от того, что было на ней надето в лифте.

- Слушаю вас? – Модулятор голоса справился с задачей, изменив характерное дрелльское произношение. Однако землянка покачала головой, все так же улыбаясь:

- Лиара Т’Сони.

Дрелл наклонил голову:

- Боюсь, я вас не понимаю.

Девушка изобразила легкий наклон – и прошептала:

- «Фантом Системс Корп», тридцать пятая модель…

Тейн пожал плечами:

- Я в этом не разбираюсь.

- Она просила передать, что если вы действительно желаете добраться до самого центра паутины – то помогите хелгасту. – Все так же улыбаясь, девушка отошла назад. Было острое желание схватить её и вытрясти информацию – но это означало нарушить маскировку.

- Вы работаете на неё? – Спросил Тейн. Девушка фыркнула:

- Я работаю на себя! И чувствую, что сегодняшний день будет богат на самые интересные события. А события – моя стихия…

***

По внутренним системам безопасности поместья прошел незаметный импульс. Импульс имел конкретную цель – хранилище-карантин, куда помещались все преподнесённые Донавану Хоуку подарки. Предназначение импульса тоже было весьма конкретным – перенастройка замка. Теперь хранилище, в котором истуканов высилась золотая статуя СПЕКТРа Сарена Артериуса, мог открыть кто угодно – стоит лишь приложить руку к сканеру.

Тем временем ближе к часу прибыли, наконец, все важные гости – и от длительной церемонии приветствия гости плавно перешли к тому, что именуется в книгах «светской беседой» - а говоря по-простому обмен слухами, догадками, сплетнями и зондажом на предмет сделок.

Одной из тем, разумеется, стало прибытие небольшой, но интригующей делегации в составе хелгаста и воскресшей СПЕКТРа Джейн Шепард, что вызывало у собравшихся живой интерес. К сожалению, сами прибывшие куда-то пропали, в компании столь же внезапной СПЕКТРа Цитадели, и это еще больше подогревало интерес и вызывало некую опаску: далеко не всякие сделки и разговоры о сделках были законны.

Подходило время самого важного: аукциона. Его было решено провести на открытом воздухе, в саду. Оттуда открывался отличный вид на море, а солнечный свет позволял придать некоторым лотам – особенно ювелирным украшениям – особый блеск, неповторимый электрическим освещением.

***

- А он самоуверен. – Шепард смотрела с балкона, как Хоук вышел на небольшую сцену, очередной раз приветствуя гостей и уверяя их в том, как же он рад их видеть.

- У него свой остров, с особняком, набитым антиквариатом. – Пожала плечами Уильямс. – А в гостях – большие шишки, на которых даже пылинка ложиться не станет из страха. Он имеет причины для самоуверенности. Я подозреваю, что ваша сделка не состоится: он попытается отправить тебя, Ры… Эльзас, на тот свет, Шепард – к Серому Посреднику. Остается вопрос, как он поступит с двумя СПЕКТРами, которые заглянули на огонек – но если ставки так высоки, как вы говорите, думаю, он решится на крайние меры.

Наушник Шепард, замаскированный под сережку, тихонько завибрировал:

- Да? – Шепнула Джейн.

- Данные перекачаны. – Сообщила СУЗИ. – Начинаю предварительный анализ.

- Наш потенциальный рекрут стоит в двух десятках метров от вас. – Лиара перехватила связь. - Джейн покосилась в сторону: высокий широкоплечий мужчина в корпоративной форме «Шариф Индастриз» старался держаться особняком, и не участвовал в аукционе. Однако же с интересом взирал на него, верней – изучал публику, что сейчас торговалась:

- Сто тысяч!

- Сто пятьдесят!

- Двести! Двести – за кольцо, принадлежавшее когда-то… - Имя саларинской помощницы далатрессы одного из бесчисленных кланов, которой принадлежало продаваемое кольцо, Шепард не запомнила. Да и не особо ей это было интересно – куда больше её интересовал мужчина.

Лицо – вытянутое, с резкими чертами, и немного нездоровым цветом. Она оставила напарников, жестом приказав оставаться на месте, и подошла к нему, внимательно изучая: тот ответил столь же пристальным взглядом. Глаза были практически бесцветными – только черный зрачок посреди белков.

Она наклонилась к замершему мужчине и спросила шепотом:

- Позвольте узнать, а где настоящий гость?

- Спит в шкафу. – Так же тихо ответил мужчина. – Корпорация прислала его сюда чисто для проформы. - Голос на секунду завибрировал. - Пришлось приплатить хакерам, чтоб отправили именно этого человека – его внешность идеально подходила для маскировки.

- Искусная работа.

- Спасибо. – Белоглазый чуть улыбнулся, и Шепард поразилась искусности маскировки, которая даже считывала мимические движения. – Вы знаете, за кем я пришел?

- Дантиус. – Кивнула Джейн. – Вам сообщили нашу цель?

- Посредник. Если честно – он тоже был в моем списке, но я здраво оцениваю силы. И до сегодняшнего дня и мечтать не мог о том, чтоб добраться до него. – Мужчина взглянул вниз. – Когда я получу её жизнь?

Шепард прикинула время:

- Держите. – Небольшой передатчик перекочевал из рук в руки. – Сейчас мне нужно скажем так… Переодеться. Потом на посадочную площадку прибудет челнок с юстициаром.

Дрелл, искусно замаскированный под человека, хмыкнул:

- Когда я последний раз пересекался с юстициаром, она пыталась помешать мне выполнять заказ… Иронично.

- Вы еще мало видели. – Заверила Джейн. – На моем корабле вам придется пережить небольшой культурный шок, но об этом позже. Охрана вряд ли её атакует сразу, сначала попытается выставить по-тихому, но наверняка стянут туда крупные силы. В этот момент вы можете атаковать Дантиус, но предупреждаю: сопутствующего ущерба я не приемлю.

- Это ваш принцип?

- Это – гражданские. – Твердо кивнула Шепард. – Наверняка их есть за что наказать – невинных овечек тут нет. Но в вашей личной вендетте они не замешаны.

- Согласен. – Кивнул убийца-хамелеон. – А дальше?

- Дальше мы помогаем Самаре достать Моринт – которая находится в помещении ниже нас…

- Убить?

- Как решит юстициар. Далее – фейрверк из ангаров с «Богомолами» и эвакуация на корабле, пока не прибыло подкрепление с побережья.

- Ваши друзья-СПЕКТРы полностью в курсе ваших планов?

- Эшли – да, я только что её посвятила. Кайден… - Шепард замялась. План уже не было времени менять, и сейчас Кайден лежал в отключке, а СУЗИ время от времени связывалась с Эшли, изображая голос напарника. Думать о реакции Уильямс, когда обман раскроется, даже не хотелось. - …Кайден немного выбит и колеи, но нам не помешает.

***

Аукцион продолжался, а СПЕКТР Совета и вендикар Империи вели неспешную беседу, глядя сверху на сад, где проходило мероприятие:

- Она могла спросит помощи у нас. А не у… Тебя.

- Может хватит бурчать? – Поинтересовался хелгаст. – Я собрал некую информацию, передал начальству – как и положено хорошему специалисту в своем деле. Как оно её использует, кому продаст в обмен на услуги, которые принесут пользу Империи – это уже не в моей компетенции…

- Ты ему причинил вред, я…

- Неужели Кайден до сих пор глух к твоим тоскливым взглядам? – Задумчиво спросил хелгаст. Уильямс сжала пальцы на перилах так, что побелели костяшки:

- Не твое дело…

- Да. Это исключительно ТВОЕ дело. – Кобар с неприязнью посмотрел на СПЕКТРа. – Но выслушивать стоны отвергнутой женщины приходится мне. Беситься на меня за то, что я косвенно навредил парню того мужчины, на которого ты запала. И они расстались: это я сошел с ума, или мир рехнулся?

В конце концов – могла бы воспользоваться случаем и захомутать напарника. Он же бисексуал, а у тебя единственный недостаток – солдатская прямолинейность и скованность – легко решается небольшой дозой алкоголя. В чем дело?

«Либо она сейчас меня выкинет с балкона, либо…»

- В том, что это неправильно. – Уильямс нахохлилась, как ворона под дождем.

- Поверь тому, кто жил на Омеге – до НЕПРАВИЛЬНОГО тебе еще далеко. Но еще немного времени в нашей дружной компании, и…

- ЭКСКЛЮЗИВ! – Возопил ведущий аукциона, молодой голосистый мужчина, одетый в изумрудно-зеленый костюм. – Впервые в истории! Хелганские лоты… И сразу же – высочайшего класса.

Комплект из трех скульптур – «Хелганский триптих!».

Гравиплатформа с тремя статуями величественно выползла на сцену.

- Комплект символизирует историю Хелганской Империи, и первый из них – это время Терраформирования и начало становления Протектората! – Надрывался ведущий. Платиновый век – изображенный в виде скульптуры!

Первая представляла из себя постамент с кольцом, заключающим в себя три сцепленные руки. Материалом служил светло-желтый камень с золотистыми искрами. Постамент был опоясан рельефными узорами: шестерни, атомы, какие-то растительные орнаменты и детали инструментов.

- Вторая же статуя символизирует ту боль, через которую пришлось пройти колонистам, в ходе выживания на Хелгане! Суровая, убийственная планета стала могилой для множества людей…

Материалом служил камень грязно-бежевого, воскового цвета. Руки стали напоминать конечности больного, покрытые ранами и бинтами. Из-под них виднелись искусно вырезанные язвы.

Постамент из черепов, противогазов и трубок, которые соединяли элементы между собой, вызывали омерзение.

- Наконец, третья статуя – это становление Империи!

Классическая «хелганская триада» высилась на постаменте, украшенном изображениями Пирра. Барельеф был сделан очень узнаваемым: на нем легко можно было найти и здание СИБ, и Дворец, и жилые модули, и трубопроводы фабрик.

Черный камень, белый металл на ребрах – строго и внушительно.

Статуи ушли быстро. Какой-то волус после недолгого торга выкупил их за весьма ощутимые пятнадцать миллионов кредитов – и немедленно покинул особняк вместе с покупкой. Хелгаст не сомневался, что коротышке было глубоко безразлично искусство – скорей всего предприимчивый волус решит использовать комплект для наведения мостов с Империей.

«Не самый худший вариант».

Сумма, уплаченная за комплект, была весьма внушительна, так что следующий лот вызвал куда больше вопросов: служащая-азари вынесла на небольшой шелковой подушечке непримечательную пластину. Уильямс с недоумением воззрилась на неё, в то время как хелгаст скривился как от зубной боли

- Следующий лот не так внушителен на вид, как скульптурное воплощение хелганской истории! – Возвестил ведущий. – Однако за этим весьма простым предметом стоит целая трагедия!

Вашему вниманию предлагается надгробная плита Эльзаса Кобара!

- Твой родственник? – Подняла бровь Уильямс.

- В некотором роде. У моей семьи вообще интересная история.

- Семья Кобар… - Будто подслушал их ведущий. - …это не такая известная семья, как Визари или Шталь. Однако её представители оставили большой след в истории планеты. Полковник Титус Кобар, он же «Белая смерть», он же «Бессердечный» - был одним из создателей нынешней хелганской армии и сил спецопераций…

- Они были и до него. – Буркнул хелгаст. – Он просто привел их в более-менее божеский вид, сделав похожими на солдат, а не на толпу оборванцев.

- …но его сын, Эльзас Кобар, прославился совсем иным! – Ведущий драматически повысил голос. – Во время эпидемии болезни, известной как Серая Смерть, служивший в полиции Эльзас Кобар подавил стихийные бунты обреченных на смерть людей!

Подавил жестоко и надежно – запугав остальных и обеспечив устойчивость тогда еще слабой Империи!…

Уильямс замерла.

- Огнемет! Пламенем огнемета он сжег более двухсот больных! – Ведущий явно наслаждался реакцией публики. Та с интересом слушала, с заметным интересом косясь на ничем не примечательный кусок металла. – После чего погиб от ожогов… По крайней мере – это официальная позиция хелганских властей!

Однако есть слухи, что обожженный и раненый, он все же выжил… - Ведущий драматично понизил голос. – И до сих пор служит Визари…

Уильямс посмотрела на Кобара. Тот пожал плечами, стараясь изображать безразличье:

- Так что там ты говорила про «неправильно»? – Хелгаст успокаивающе похлопал СПЕКТРа по плечу. – Поверь – у тебя все в норме.

***

На время аукциона Хоук позволил себе покинуть гостей, и сейчас сидел у себя в кабинете, наслаждаясь видом растущего банковского счета, который вывел на оптический интерфейс в левом глазу. Но тут терминал ожил и на связь вышел диспетчер:

- Шеф! К нам идет два шаттла!

- У нас закрытая вечеринка, какого черта им надо? – Изумился Хоук.

Весь Бекенштейн знал, кому принадлежит остров с особняком.

- Прислали коды. – Диспетчер явно нервничал. – Они принадлежат юстициару азари. Кроме того, она прикрепила к ним видеозапись, которая подтверждает наличие в особняке опасной преступницы высокого класса. Тут все железно, не прикопаешься: даже по законам Бекенштейна мы должны их допустить и оказать содействие…

- Лад-но… - Прошипел Хоук. – Дай им место на третьей площадке, пришли туда охрану, и… Где сейчас Шепард?

- Шеф, система наблюдения сбоит. – Огорошил его диспетчер. – И связь тоже. Я…

В этот момент передачу наполнили помехи, а в глазу остро кольнуло. Хоук схватился за глаз, сдержав ругательство. Интерфейс дополненной реальности погас.

Глава 24 Подъем с глубины 3. Меч Александра.

Челноки заходили на посадку, Грюнт ощущал начавшийся реверс двигателей. Это было неприятное ощущение, будто желудок поднимается вверх, но для настоящего воителя – ерунда. А он может быть и молодой – но все же настоящий воитель, любой другой недостоин идти в бой в такой славной компании!

Кроган попытался оценить ударную силу, что сейчас выбросит на головы ничего не подозревающих наемников два челнока. Первый челнок – Самара, он, Заид Мессани и Джек. По мнению крогана уже этого достаточно для небольшой войны: причем даже без учета биотических способностей. Кроган и наемник тащили с собой кроме стрелкового вооружения гранатометы «M-100». К сожалению, Шепард приказала снарядить их исключительно шоковыми боеприпасами, предназначенными для удара электричеством по площадям, но ИИ корабля утверждал, что в большинстве своем охрана виллы использует легкую броню, веруя в авторитет хозяина.

«Это они зря».

В боевых способностях юстициара Грюнт не сомневался. В тех знаниях, что подарил ему Окир, было немало информации об этом закрытом воинском ордене. Сочетание скорости, силы, опыта и мощнейшей биотики – это серьезно.

Ну а Джек…

Грюнт покосился на бывшую заключенную. Сейчас она с неприязнью оттягивала воротник легкого бронежилета. Джек говорила, что в неё все равно не смогут попасть за счет биотического поля – но Шепард умудрилась заставить обычно своенравную бритоголовую столь ненавистное её снаряжение. Возможно, цель состояла в том, чтоб довести Джек до белого каления – с целью увеличения урона. В таком случае план удался.

Вторую партию десанта составляли Миранда, Ричард и доктор Солус. Странный саларианец, который вызывал у Грюнта какое-то подсознательное ощущение опасности, настоял на непременном участии в битве. Сначала кроган хотел посмеяться над тем, что амфибия лезет в пекло, но глядя на снаряжение вроде бы мирного ученого – передумал. Броня и оружие носили, что саларианец достал из своего багажа, были явно не из дешевых, сделаны на заказ и носили следы частого и длительного использования. Насчет Лоусон и Дженкинса кроган не знал, что думать: чтоб воин и его женщина шли в битву вместе – такое у кроганов бывало, но считалось чуть ли не уникальными случаями и примером невероятного доверия и верности, что стоит воспевать в сказаниях. Грюнт любопытство ради попытался сложить стих – но неизящные и простоватые имена людей были слишком просты для столь высокого искусства.

Оставшиеся на корабле должны были обеспечить огневую поддержку при эвакуации – в том числе и странный турианец, которому капитан доверяла свыше необходимого, по мнению самого Грюнта. Потому что доверять турианцам в принципе надо с опаской.

«Хотя этот Гаррус круто обращается с винтовкой…»

- Высаживаемся. – Самара перехватила поудобнее легкий пистолет-пулемет «Цикада» – свое единственное, но эффективное оружие. – Без команды не стрелять.

- Принято. – Отозвалась Миранда.

Шаттлы лихо нырнули вниз, преодолевая последние десятки метров, открыли двери, и десант высыпался навстречу охране, что явно пыталась понять – стоит ли им открывать огонь прямо сейчас, или же еще пока рано? Коды доступа юстициара были транслированы по общей связи, ровно как и последствия в чиненые ей препятствий: список наказаний за последнее внушал.

Самара вышла вперед:

- Кто главный? - Азари не повышала голос, но смогла как-то перекрыть шум двигателя второго шаттла, что сейчас высадил свою группу чуть в стороне.

- Я, юстициар! – Азари в форме «Затмения» вышла вперед, позади и по бокам от неё как бы невзначай встали другие наемники, по пять с каждой стороны – командир старалась стоять так, чтоб не перекрывать линию огня. Грюнт усмехнулся, глядя на то, как азари смотрит на свою старшую соплеменницу.

- Прошу убрать руки с оружия, и сопроводить меня в помещение, расположенное здесь. – На омнитуле юстициара появилась карта, с отмеченной целью. – Мне известно о нахождении там опасной преступницы. Отказ от сотрудничества считаю препятствием правосудию Республики, Совета и Цитадели.

С каждым словом наемники все больше смурнели. В их рядах были и люди, и азари, и даже парочка саларианцев – и сейчас несмотря на все расовые различия они одинаково прикидывали, стоит ли их верность подобных проблем.

- Мне необходимо уведомить… - Начала азари.

Неожиданно для крогана, точку в переговорах поставила сама юстициар:

- Грюнт, Заид – огонь.

Несмотря на изумление, кроган и наемник с одинаковой синхронностью дали залп из гранатометом - каждый по три снаряда. Электропроводной гель-полимер в полете разлетелся, формируя токопроводящий контур, а конденсаторы в донцах снарядов дали разряд, заставляя щиты сбоить, а синтетические мышцы-усилители – тормозить реакцию на команды владельцев.

- Давно бы так!!! – Джек с бешеным оскалом выскочила вперед и хлопнула в ладоши – громкий статический треск, запах озона и ударная волна практически одновременно накрыли противников, раскидывая их как кегли. Мощный всплеск биотики еще больше усугубил положение охранников – их щиты окончательно ушли в нокаут.

Если биотик хочет вырубить человека или любое другое разумное существо – то главной проблемой одаренного является вовремя остановиться. На ногах осталось лишь две азари, чьи кисти засветились синим пламенем…

- Я не советую. – Голос Самары был невероятно ровен. В качестве бонуса к нему шло игривое:

- Давайте, сучки! – В комплекте со злобным оскалом Джек. Бывшая заключенная, наконец получившая возможность насытить свою жажду битвы, натурально пылала биотическим пламенем. Миранда, в противовес её, была спокойна – и лишь многозначительно сжала кулаки, объятые пламенем…

Азари замерли в нерешимости. Им помог принять решение Мессани. Наемник, знакомый с профессиональными метаниями охранников, отведя гранатомет веско проскрипел:

- После сегодняшнего дня ваш наниматель вряд ли сможет пожаловаться на неисполнение контракта. Но вы всегда можете попытаться отдать за него жизнь – если пожелаете. Думаете, он того стоит?

Будто подтверждая слова старого наемника, в трех концах острова что-то глухо хлопнуло, «чихнуло» - и со стороны ангаров с «Богомолами» поднялись столбы дыма, с каждой секундой становящегося все более жирными и чадящими. А с юга раздались мощные раскатистые выстрела чего-то крупнокалиберного…

***

Сторожевая вышка, южная оконечность острова.

Охранник-саларианец и два батарианца в броне «Светил» не ждали нападения снизу. Да и если бы ждали – схватка в замкнутом помещении с уагментированным убийцей оставляла мало шансов на выживание, так что все закончилось быстро.

Сторожевая вышка, обращенная в сторону побережья материка, являлась важным узлом в обороне поместья. С одной стороны – сюда прибудет подкрепление из состава «Стаи», «Затмения» и «Светил», что скучают на берегу. С другой стороны – эта башня при наличии желания могла стать неприступным бастионом на пути наемников. Если, конечно, найдется кто-то способный организовать грамотную оборону.

Подорвав ангары с «Богомолами» и зачистив башню, Ленг оперативно собрал свою сегодняшнюю игрушку, очередной раз дивясь новинкам технологий. И надеясь, что скоро оружейники изобретут нечто новое – убийца любил быть на гребне смертоносной моды…

Полимер-карбидный ствол с винтообразно закрученными токопроводящими рельсами был неожиданно тяжелым – ничего удивительного, ведь для того, чтоб вести огонь длинными оперенными стрелами с петруситовыми наконечниками ствол оружия должен был обладать запредельной мощностью. Острые «ломы» были полые внутри – небольшой автономный аккумулятор и частица нуль-элемента действовали как заряд в дрвних фугасных снарядах, гарантируя тяжелые последствия после преодоления силового поля и брони цели…

Где-то вдалеке истошно закричала женщина. Потом – послышалась редкая стрельба, пара слабых взрывов. Однако просьб огневой поддержки не было, так что оперативник, презрительно хмыкнув, продолжил готовиться к жатве.

«Шепард еще не надоело играть в рыцаря? Как было бы проще перерезать тех свиней…»

К сожалению, Шепард была категорична относительно гостей – гражданские исключались из списка целей. А жаль – Ленг с удовольствием взглянул бы, как эти ксенофилы собирают мозги по полу! Однако его никто не ограничивал в отстреле подкреплений, высылаемых в особняк прибывшими на планету наемниками.

Даже наоборот: именно этого Ленг и ждал. «Стая», «Затмение» и «Светила», что ждали сигнала и были готовы по первому свистку двинуться к оконечности острова через море, попали в прицел убийцы. Первую пару челноков он встретил с замирающим сердцем и шикарным салютом:

- Раз-два… Вот и кончилась игра…

Три тысячи метров в секунду – почти половина первой космической скорости... Этого хватило бы для пробития силовых полей челноков и их легкой брони, но Ленг не мог перебороть тягу к перфекционизму. Потому он выстрелил лишь когда на небольшой отрезок времени два силуэта слились в один…

Пробив навылет первое воздушное судно, бронебойный стрежень застрял во втором. Судя по знакам отличия, его жертвами пали челноки «Стаи»: кроганы рвались в бой первыми, и первые понесли потери. Вопреки ожиданиям, челноки не упали камнем на дно моря, а остались на плаву. Можно даже было видеть, как там кто-то выбирается наружу, придерживая раненых и неловко держась на плаву, но Ленгу было плевать на пораженных его рукой. Это – отработанный материал.

Впереди были новые цели.

Поняв ошибку авангарда, их союзники развернулись широким фронтом. Пилоты челноков начали двигаться с максимальной скоростью и время от времени рыская носами транспортников, стараясь сбить его со следа.

Десять целей.

Ленг замер: экспертная система в тактическом модуле за спиной проанализировала амплитуду движения целей… И после вычисления оптимального алгоритма аугментированные руки пришли в бешеной движение. Новейшая нервная система, оснащенная петруситовыми нейроузлами, сейчас показывала все свои возможности.

Первый выстрел: челнок «Затмения» взорвался. Судя по вспышке, сдетонировало ядро двигателя.

Его сосед из «Светил» в ужасе шарахнулся, подставив брюхо – куда и попал снаряд. Второй выстрел - и вот кабина челнока еще летит вперед, а сзади разматывается шлейф из обломков, дыма, проводов и вопящих тел. Вспышки биотики говорят, что кто-то из пассажиров пытался смягчить и стабилизировать свой полет.

Третий – кабина транспортника «Стаи» взорвалась брызгами, и неуправляемый болид, заложив крутую дугу, резко ушел к скальным островкам, что находились в стороне. Мощный взрыв не оставлял сомнения, что выживших искать бесполезно.

Четыре. Пять… Шесть… Семь… Восемь…

Оставшиеся два челнока, резко взмыв вверх, выпустили шквал ложных целей, ИК-отражателей и до кучи прикрылись дымовой завесой. Ленг уже из хулиганских побуждений произвел выстрел – и снес одному правый двигатель. Посадка этого искалеченного куска металла доставит невероятный ощущения пилоту и пассажирам.

- Задание выполнено. – Удовлетворенно прошелестел Ленг. – Наемники нам не помешают. Распоряжения?

- Отход. – Сообщила Шепард. Ленг скривился:

- Уверены, что вам не нужна огневая поддержка?

- Отход. – Повторил другой женский голос команду. – Оперативник, вы полностью исполнили задачу, возложенную на вас командованием.

Ленг скривился: Лоусон, разумеется, прослушивала его. И про командование упомянула не просто так.

- Принято. – Впрочем, даже Лоусон и Шепард с их телячьими ограничениями на сопутствующий урон не могли надолго испортить настроение убийце. Он сложил в футляр винтовку, оставил на позиции, откуда вел огонь, жажигательную ранату с таймером и неспеша отправился по уже знакомому маршруту прочь. Накопившийся адреналин и напряжение требовали выхода – и Ленг с улыбкой подумал, как бы отреагировала Джейн Шепард, если бы знала, КАК он собирается развлечься.

***

Удар сердца назад…

Никто не понял, что точно произошло. По крайней мере – первую секунду, когда аукцион прервался на небольшой антракт и участники потянулись из сада обратно в дом. перекусить, выпить вина, обсудить грядущие лоты и поздравить счастливых покупателей с обновкой.

Просто высокий мужчина-землянин, проходящий мимо Нисаны Дантиус, стремительно «размазался» в воздухе, а у окружающих зарябило в глазах от вспышки голографов. Два телохранителя-азари, одетые в броню и шлемы, явно оказались более стойкими перед эффектом ослепления, но это им мало помогло. Им не хватило скорости – в один момент первый упал, держась за горло с торчащим в нем ножом, а второго отбросил выстрел в голову: от бронебойных патронов в упор не спас даже шлем.

Землянин исчез – вместо обычного человеческого лица на матриарха смотрели немигающие черные глаза дрелла.

- Ты… - Прошептала Дантиус.

- Я. – Хруст шейных позвонков совпал с первыми воплями свидетелей и взрывами где-то в районе взлетной площадки.

С балкона раздался дикий вопль, и оттуда вылетело тело в броне «Затмения». Полет закончился в розовых кустах – судя по стонам, несчастный охранник выжил благодаря защите и мягкости земли. С балкона послышалось звучное:

- Куда?! – И следом за одним охранником полетел второй – приземлившийся рядом с первым. Зрелище было столь впечатляющим, что публика даже на секунду забыла о дрелле и мертвой азари: взгляды устремились наверх.

Оттуда показалась землянка в форме СПЕКТРа и возвестила:

- Прошу без паники! Проводится спецоперация по поимке опасных преступников, совместно с юстициарами азари…

Присутствующие синхронно посмотрели на тело Дантиус, над которым стоял замерший дрелл.

- Прошу присутствующих проследовать в сторону посадочной площадки и находится там до окончания операции. Прошу не оказывать сопротивление оперативной группе – во избежание эксцессов…

Насилие и убийство становятся куда менее пугающими, если они одобрены «сверху». Гости, прибывшие в особняк, это понимали, как никто – в конце концов, хозяин дома имел вполне определенную репутацию и карьеру, и происходящее уже не казалось вспышкой хаоса и анархии, а было скорей закономерностью. Так что гости проходили мимо мрачной фигуры в угольно-черной броне, и лишь немного ежились от взгляда, что сверлил им спины из-под забрала с черепом…

***

Спрятать броню в постамент памятника было неплохой идеей – правда, проблема была в том, что тяжелая броня Шепард занимала довольно много места. Попытки снизить защиту были пресечены хелгастом без жалости, и сейчас Шепард была в их компании наиболее защищенное боевой единицей. Впрочем, когда весь отряд – это СПЕКТР в форме, убийца в маскарадном костюме и журналистка в платье для приемов, это не особо тяжело.

- Двигаются в сторону площадки, навстречу вам. – Сообщила Джейн о перемещении гражданских.

- Принято. – Самара спустя секунду подтвердила:

- Есть контакт. Прошу, пройти на площадку и не мешать работе…

- Потрясающе! – Эмили Вонг, журналистка сопровождавшая Уильямс и Аленко на этом задании, светилась от счастья. – Как думаете – я смогу уговорить юстициара на интервью? Или…

Взгляд Вонг задержался на дрелле. Джейн даже стало немного жаль журналистку: воскресший СПЕКТР, юстициар и высококлассный наемный убийца, столько потенциальных жертв для препарирования.

- Держитесь за мной. Тейн – вверяю вам охрану гражданской.

- Принял. – Дрелл с сомнением взглянул на журналистку. Та с энтузиазмом порхнула к нему, и что-то оживленно зашептала.

Хелгаста нигде не было видно.

Благодаря оперативнику «Цербера», они отрезали воздушные пути отступления. Хелгаст же взял на себя приведение в негодность водного: они слышали, как откуда-то снизу раздавались глухие взрывы. Когда Джейн просила хелгаста, насколько он себя хорошо чувствует – лезть без брони на нижние ярусы, где есть несколько постов охраны – тот лишь улыбнулся.

За поворотом раздались топот множества ног.

- Шепард! Свои! – Дженкинс в тяжелом штурмовом комплекте опасливо выглянул из-за угла. – Ты как?

- В норме. И даже стрелять не понадобилось. – Это было правдой. На их пути от грузового терминала и до покоев Моринт охрана, завидев топающую Шепард в тяжелой броне, предпочитала ретироваться. То ли дело в грозном виде черной фигуры с черепом на шлеме, то ли в том, что по связи с поразительной быстротой распространились сведения, что Хоук по-крупному попал, и что «Светила» расторгают с ним контракт в связи с «обстоятельствами непреодолимой силы». Насколько эти сведения правдивы, насколько – сочинены СУЗИ, резвящейся на коммуникациях, Шепард не знала, но была рада быстрому течению спецоперации.

- Кайден говорит, хелгаст тащит сюда Хоука. – Эшли удивленно округлила глаза. – И что-то про антиквариат – я не совсем поняла, помехи…

Шепард ощутила, что обеспечила себе именную сковороду в Аду. Сейчас Кайден Аленко лежал, связанный, в центре управления безопасностью, а его голосом говорила все та же СУЗИ. Всемогущество ИИ честно говоря немного пугало, и Шепард подумывала, что стоит как-то его ограничить. Проблема была в том, что одни такие «ограничители» уже пытались повлиять на синтетический разум – и теперь колесят по Галактике без дома и крова.

«Если СУЗИ на меня обидится – буду пересекать межзвездную пустоту на весельном ходу». – Мрачно подумала Шепард.

Отряды объединились. Эшли еле удостоила взглядом Дженкинса – тот и ухом не повел на отсутствие приветствия, лишь буркнул:

- Подумаешь…

Сложившуюся неловкость сгладило два обстоятельства: во-первых, наивность Грюнта, который с еле скрываемым интересом крутил головой, пытаясь при этом не показывать свою заинтересованность и любопытство. Шепард порадовалась, что забрало шлема закрывало её лицо, на которое наползла улыбка.

Во-вторых – Самара и её опыт в гашении конфликтов:

- СПЕКТР Уильямс, рада вас видеть. – Азари протянула руку для рукопожатия. Уильямс, чуть опешив, ответила на рукопожатие. – Вам описали ситуацию?

- Вы охотитесь за Серым Посредником и его подельниками. – Уильямс еще раз оценила творящееся буйство расового разнообразия, её взгляд сместился в сторону Дженкинса в тяжелой броне с эмблемой «Цербера». Зрелище было мягко говоря двусмысленным. – Честно говоря, у вас довольно… пестрая компания.

Самара улыбнулась:

- Сама поражаюсь. Но предлагаю перейти к делу…

- Я не могу открыть дверь. – Сообщила СУЗИ. – Это отдельный контур с крайне примитивным, но надежным замком. Для активации нужен Хоук – Кобар как раз этим занимается… Хи-хи… Ах ты хитрая органическая букашка…

- Что? – Переспросила Шепард, ощутив, как на затылке шевелятся волосы. ИИ с шизофренией – совсем не то, что она желала бы видеть на корабле.

- Прошу прощения, капитан. Просто я сейчас с помощью параллельного потока сознания наблюдаю и консультирую нашего хелгаста. Он там… Впрочем, сейчас вы сами все увидите. Минуты через пять – если его не убьют…

***

Нижние этажи особняка.

Личная коллекция Хоука.

Пять минут назад.

Нижние этажи.

Подрыв миниатюрных субмарин был проведен образцово-показательно – пара небольших диверсионных мин, по размерам чуть больше зубочистки не могли уничтожить эти машины, но привели в непригодность систему управления и маневровые двигатели. К сожалению, дальше удача покинула Кобара: СУЗИ смогла взломать системы наблюдения, но не могла обмануть глаза охранника, не вовремя вышедшего в коридор из-за поднявшегося наверху переполоха. Электрошок вырубил ответственного батарианца, но в коридор немедленно попытался пройти второй.

Хелгаст, быстро сориентировавшись, пнул его ногой в пах и бросился бежать. За спиной раздался рев боли и взрыв ругани на батарианском, а также пара выстрелов. Впереди – как раз рядом с нужной дверью! – оказался еще один охранник, так что хелгаст не останавливаясь нырнул в сторону, за полупрозрачную дверь, украшенную затейливой мозаикой. Оглядевшись, Кобар уныло произнес:

- СУЗИ, я не туда свернул.

- Вижу. – ИИ, отслеживающий положение хелгаста на карте, предупредила:

- Сзади – пять противников. Приближаются.

Личная коллекция Донавана Хоука впечатляла своей безолаберностью в подходе к собиранию: голова Статуи свободы, пистолет… Хелгаст исключительно ради очистки совести проверил сей музейный образец - без патронов, разумеется! Какие-то ножи и доспехи…

«Стоп!»

- Прячься. – Предложила ИИ. – Теоретически, можно выждать, пока они поддадутся общей панике…

- Какой нахрен «ВСЁ»?! – Раздался из коридора гремящий голос хозяина особняка. – Что значит «экстренное растрожение контракта»? Сменить частоту! Начать проверку систем безопасности… Что? Центр наблюдения заблокирован?

- … - Наемники что-то неразборчиво отвечали нанимателю. СУЗИ заботливо активировала микрофоны их омнитулов.

- СПЕКТР Аленко говорит, что уже отправил сообщения в Совет. – Торопливо шипел саларианец. – Юстициар здесь – мы её видели, лично. С ней целая толпа народа, с тяжелым вооружением. «Богомолы» подорваны в ангаре…

- А наемники на побережье?

- … - Долгое молчание было прервано тяжкий вздохом. – Диверсант проник и используя спецснаряжение атаковал их челноки. Крупнокалиберная снайперская винтовка – что-то типа «Слонобоя». Они потеряли то ли шесть, то ли семь челноков и отступили. Даже не успели высадиться.

Хоук издал какой-то странный звук, и Кобар забеспокоился, что сейчас хозяин виллы схлопочет сердечный приступ. Однако внезапно Хоук расхохотался:

- Ха-ха-ха!!! Шепард, черт возьми… Подловила меня. И вас, идиотов, тоже! – Рыкнул он на подчиненных. – Вы еще не поняли? Шепард одна! ОДНА! Если бы у неё были ресурсы Совета – она бы не заявилась на планету сама, а притащила бы нас за шкирку к себе! Кретины!

- А СПЕКТРы…

- Убить. – Процедил Хоук. – СПЕКТР Шепард, дезертировавшая и непонятно где ошивавшаяся два года, вступила в конфликт со старыми сослуживцами, потеряла контроль над своими подчиненными бандитами и два СПЕКТРа погибло. Данные систем наблюдения уничтожить, и… Что?

Один из охранников что-то сказал.

- Нарушитель в моей коллекции? Хелгаст? – Издав довольный рык, достойный голодного крогана, Хоук повысил голос, в котором засквозило веселье:

- Вот с кого я начну… - Шаги, дублируемые по омнитулу и слышимые из коридора, не оставляли сомнения, что Донаван Хоук идет сюда, не один, и настроение у бывшего наемника самое скверное и располагающее к медленным убийствам. Кобар подавил животное желание заметаться в поисках выхода. Вместо этого сделал то, что было главной сутью работы агента СИБ.

Начал думать… Просветление наступило очень быстро.

- СУЗИ, глянь по-быстрому – что в контракте наемников сказано об охране имущества нанимателя? Есть ли там пункт об обязательной модификации снаряжения?

Спустя секунду ИИ ответил:

- Подтверждаю.

- Отлично!!! – Хелгаст лихорадочно начал снимать с манекена доспехи, невольно вспоминая бытность свою в армии. Пожалуй, еще никогда он с такой скоростью не одевался. – Заблокируй дверь – дай мне немного времени.

Замки стеклянной «мозаичной» двери звонко щелкнули перед носом охраны. Хоук, поковырявшись в замке, чертыхнулся:

- Режьте петли. Аккуратно. – Пока наемники орудовали мономолекулярными ножами, Эльзас закончил застегивать ремни и завязки, столь непривычные после быстрых и элегантных защелок современной брони.

«Шлем, шлем, шлем…»

Металлическая каска с грубым забралом имела внутри систему ремней, создавая воздушную подушку между головой и металлом. Оставалось надеяться, что оружейники прошлого знали свое дело. Толстые перчатки, пластины на ноги…

Поколебавшись, Эльзас схватил длинный меч с волнообразным лезвием, напомнивший ему каср-рис’скил. Вопреки впечатлению, меч был не таким уж и тяжелым – то ли из-за врожденной хелгастской силы, то ли из-за адреналина в крови.

- Аккурат… - Мозаичная дверь рухнула напол. - …ней… Да чтоб тебя! Вы приперлись в мой дом, устроили стрельбу, убили гостя, сорвали аукцион и запятнали мою репутацию!

Хелгаст, скукожившись за головой Статуи Свободы, решил не упускать возможности к диалогу:

- Это ваш профессиональный риск, Хоук. Я предлагал по-хорошему – вы отказались!

Наемники, локализовав источник звука, растянулись и начали полумесяцем двигаться вперед, к экспонату. Донаван Хоук, сжимая в руке «Палач», благоразумно держался позади:

- Слышать слово «по-хорошему» от вас довольно странно. Тех людей на площади Просперро вы тоже уговаривали? Или просто и без затей сожгли? – Подначил хелгаста Хоук.

- Я это называю «горячая аргументация». – Ответил Кобар. – Кстати, давить мне на чувство жалости и совести бесполезно – я их сжег там же.

«Два слева, три справа, Хоук – сзади» - прошептала СУЗИ.

«Спасибо…» - Хелгаст достал еле гнущимися в толстых перчатках пальцами последнюю, неиспользованную мину. Длинной в зубочистку, с небольшим мигающим диодом на конце, сейчас она была приведена в режим детонации от удара. Небольшой кусочек стекла, заботливо уложенный у стены, позволял видеть смутное и неясное отражение двигающихся фигур…

- Где Шепард вас находит? – Полюбопытствовал Хоук. – Она прямо магнит для всего удивительного: заключенная, юстициар, пилот с дефектом костей…

- Вступайте в наши дружные ряды. – Предложил хелгаст. – Сдайте Посредника и Моринт – и добро пожаловать.

Наступающие одновременно издали веселые смешки, уже подходя к голове Статуи Свободы.

- Вынужден отказаться – у меня на завтра назначена игра в «двадцать одно» с планетарным губернатором…

- Я думал в высшем свете положено дуться в покер? – Изумился Кобар.

- Я тоже! – Развел руками Хоук. – Но этот придурок считает покер слишком сложным! И мне придется два часа играть в игру для существ, чей IQ– ниже чем у амебы!

- Соболезную вашему горю… - Буркнул агент.

В сторону троицы наемников, готовивших оглушающие гранаты, полетела небольшая палочка диверсионной мины. И хоть заряд взрывчатки был невелик – но сработала она посреди стеклянных витрин, что находились рядом с противником.

Силовые поля не успели сработать.

Один из раненых, закрутившись, выронил уже готовую к броску гранату – и та сработала у них под ногами, ударив током, вспышкой и громким звуком. Пока правый фланг наступающих находился в небоеспособном состоянии, а левый – растерянности, хелгаст выскочил из-за укрытия…

О чем думал рослый батарианец, когда перед ним возникла фигура в максимилиановском доспехе, с шлемом крестоносца на голове и гигантским фламбергом в руках, достоверно не известно. Однако когда вместо выстрела его оружие сообщило:

- ОШИБКА! На линии огня ценное имущество нанимателя! – То батарианец наверняка вспомнил родословную нанимателя до седьмого колена. Неумелый, но мощный удар тяжелым мечом пришелся на руку. Легкая броня не поддалась древнему оружию – тем более что меч был не заточен по всем правилам - однако силы удара хватило для того, чтоб левая рука наемника, издав звучный хруст, повисла как плеть, а её хозяин напрочь забыл о бое.

- Какого… - Саларианцу, что стоял следом, повезло больше. Кулак в тяжелой кожаной перчатки и с металлическими заклёпками «всего лишь» прилетел ему по прямой траектории в лицо, сломав ротовую пластину в трех местах и обеспечив сотрясение.

Один из контуженных ранее наемников, превозмогая боль, поднял оружие – но после звучного сообщения о «ценном имуществе на линии огня» в его сторону полетел меч… Во всем есть плюсы и минусы. Минус данной ситуации состоял в том, что летящий фламберг, который метнул в тебя хелгаст – это в принципе паршиво. Плюс – кувыркающийся в воздухе меч ударил землянина-наемника в грудь эфесом, так что он лишь завалился на спину, хватая ртом воздух.

А хелгаст, не теряя времени, перемахнул через разбитую многострадальную витрину с пистолетом, из которого застрелили двух президентов, схватил его, и, сбив с ног Хоука, выкрутил руку с «Палачом» до легкого хруста.

- Агх!!! – Хоук ошарашенно моргал глазами, всматриваясь в нависшего над ним рыцаря.

- Пу-бу-бу-бу… - Прогудел Кобар под забралом.

- Ч-ч-что?

«Железный человек» с трудом одной рукой удерживая Хоука, другой поднял забрало:

- Надо было соглашаться. Ну а теперь… Теперь – все. – Хелгаст многозначительно поиграл музейным пистолетом.

- Вы в курсе, что он не заряжен? – Съязвил Хоук. Хелгаст с интересом поднял пистолет к лицу, осмотрел…

- АУУУУ!!! – Хозяин виллы и разгромленного музея взвыл, когда хелгаст от души приложил его по хребту рукоятью.

- Тяжелый. – Удовлетворенно сообщил хелгаст. – Тяжесть – это хорошо. Тяжесть – это надежно. Даже если кончились патроны – можно приложить по башке… Не помню, кто сказал – но мысль мудрая. Вставай, нас ждут. СУЗИ, пришли пожалуйста лифт…

***

Сейчас.

Эмили Вонг была счастлива, как никогда, и то и дело что-то печатала в своем омнитуле, периодически делая снимки помещения. Шепард запретила снимать десантную группу, хотя подозревала, что ушлая эжурналистка наверняка этот запрет нарушила, но времени заниматься цензурой не было.

Донаван Хоук злобно зыркал на собравшуюся перед покоями Моринт компанию. Хелгаст, закончивший снимать с себя музейный экспонат, поинтересовался:

- Сам откроешь? Или сначала Грюнт откусит тебе все ненужное для активации замка?

Кроган, принявший игру, злобно ощерился. Хоук буркнул:

- Угу. Боюсь-боюсь... – Однако пошел к двери, и начал методично тыкать в клавиатуру. – Шепард, вы играете с огнем.

- Не в первый раз. – Пожала плечами Джейн, прислонившаяся к стене и рассматривавшая свое отражение в забрале шлема с черепом. Красноглазая тень повторяла все её движения в этом зазеркалье. – Правда, у меня цель это не личный особняк и толпа влиятельных знакомых.

- Это вас оправдывает?

- А это пускай другие судят. – Пожала плечами Шепард. – Желательно – после моей смерти. А то я такая чувствительная – могу расплакаться от обиды.

Тем временем хелгаст, пересчитав по головам присутствующих, спросил:

- Эм, кэп… А где наша клептоманка?

Шепард вздрогнула. Касуми и впрямь нигде не было видно. Ощущая себя идиоткой, Джейн громко спросила:

- Гото, ты тут?

Однако знакомого смешка из пустоты не последовало.

- СУЗИ?

- Капитан, я ощущаю её сигнал, но очень слабо и прерывисто. – Показалось, или в голосе ИИ слышалось беспокойство? – И судя по всему – она в том помещении, куда вы так стремитесь…

- ЧТО? КАК?

- Я начала трассировку – она очень условна, судя по всему, Гото что-то сделала с передатчиком, а потом направилась к вентиляционной шахте… Но там невозможно пролезть! Математическое моделирование сообщает что с точки зрения анатомии…

- ХОУК, ЛИБО ТЫ ОТКЫРВАЕШЬ ДВЕРЬ – ЛИБО Я СКОРМЛЮ ТЕБЯ ДЖЕК! – Рявкнула Шепард. Бывший наемник удивленно глянул на капитан, та кивнула в сторону заключенной:

- Вот ОНА тебя действительно сожрет. А потом над трупом надругается.

Джек ПОСМОТРЕЛА на Хоука. Тот, в отличие от того момента, когда на него так смотрел Грюнт, немного вздрогнул: ощущение опасности у старого наемника может и притупилось, но не исчезло окончательно.

***

Хоук не желал знать, чем она занимается за закрытыми дверьми. Выгода от сотрудничества с Моринт перевешивала неудобства от осознания того, что в твоем доме есть неподвластная тебе территория – так что сейчас Моринт встречала нарушителей во всеоружии. Шепард проявила похвальное упорство – и заслуживает видеть, КТО её убьет.

На столе будто в насмешку стояла бутылка вина и пара фужеров.

Обширное помещение несмотря на жаркий день было погружено в полумрак – система контроля освещения снижала интенсивность лучей, что проходили через окно внутрь, играя на прозрачных колоннах, что стояли в зале. Колонн было много – десяток или около того. Желтый теплый цвет в холодном полумраке выглядел обманчиво-умиротворяющим, но лишь на первый взгляд…

- Ох блять… - Выдохнул Мессани, рассмотрев колонны – которые заключали в себе… Трофеи?

Ободранное, лишенное кожи тело в одной из колонн шевельнуло глазами в сторону вошедших. Определить пол, и даже расу было проблематично – это мог быть и человек, и азари, и даже кварианец…

«Это не Касуми»…

Шепард ощутила, как у неё сбивается дыхание.

«Это НЕ КАСУМИ. Она бы не успела…»

Доктор Мордин, запрокинув голову вверх, осмотрел несчастного насколько позволял мутно-прозрачный, похожий на янтарь материал колонны:

- Это – медицинский гель минимальной текучести. Средство для регенерации и для предотвращения заражения. Превращено в пыточный инструмент. Неэтично. Негуманно. Ужасно. – Саларианец нахмурился. – И непростительно.

- Кто бы говорил об этичности, доктор… - Прошелестел по зале голос, от которого у Шепард по спине побежали мурашки. – Посредник на каждого из вас накопал оч-ч-чень много интересного. У моих трофеев была жизнь до того, как я их ИЗБРАЛА – а ты лишал даже шанса еще не рожденных…

- Где она? – Джейн понадеялась, что сквозь вокабулятор шлема её голос не дрожал. Нет ничего омерзительней, чем солдат в тяжелой броне, голос которого дрожит от страха.

- Касуми? Она здесь… - Шепот, раздававшийся по полумраку залы, замер, и снова мерзко хихикнул. – Нет-нет, не в кристаллах – её я оставлю на потом. Воровство – это искусство, а она в этом деле мастер… Прокралась сюда по маршруту, который даже её напарник считал невероятным!

- Выходи. – Устало произнесла Самара. – Эту историю пора заканчивать.

- О, гляньте-как… Сама великий юстициар…

Голос будто сменил положение.

- Грюнт, Заид – держать дверь. – Шепард чертыхнулась. – Заид, в тот угол…

Электрические гранаты ударили по площади – вызвав лишь еще один смешок:

- Вы серьезно?

Они сформировали что-то вроде древнего пехотного строя: встали плотно, вглядываясь в полумрак… Это было глупо, не современно, бездарно – но даже Джек заметно нервничала, и никак не отреагировала, когда Миранда стала рядом с ней.

«Она… Она что – заставляет нас бояться?»

Судя по всему, Моринт решила прекратить тягучее выжидание. Внезапно деталь барельефа на стене, над дверью, ожила – длинная виноградная лоза стремительно ударила вниз, перетянув Грюнта по лицу подобно кнуту, и обхватив шею Заида. Она дернула вверх – однако броня старого наемника выдержала испытание, хоть ему и пришлось выпустить гранатомет и схватиться за нож.

Стена стола, направленная в сторону двери, взорвалась изнутри шрапнелью – яркой, светящейся, явно с использованием нуль-элемента, однако совместные усилия Джек, Миранды и Самары смогли задержать этот опасный дождь. Лишь особо массивная деталь продолжила полет – но Дженкинс, стоящий на её пути, лишь чуть шатнулся, когда она ударила в нагрудник, тем самым прикрыв стоящих за ним Джек и Миранду.

- Отличная работа, Пай-мальчик! – Хохотнула Джек.

- Обращайся… Девочка-бунтарка. – Дженкинс дал очередь в потолок, где ему показалось движение. – Эй, сука! Я слышал, ардат-акши отличаются еще кое-чем от обычных: покажи свое рыло! Никогда не видел старух-азари, охота похвастать друзьям!

Весьма явная провокация успеха не возымела – разве что очередная порция инфернального смеха звучало чуть злей.

А Кобар…

Шепард сдержала желание ругануться, когда хелгаст ловко подобрал бутылку, что при шрапнельной атаке упала, но благодаря крепкому стеклу не разбилась, а весело стуча по каменным полам, подкатилась к нему.

- Предлагаю выпить? – После чего хелгаст подросил бутылку и выстрелил…

Пуля из трофейного «Палача» ударила в вино. Выставленный на максимальную мощность, заряженный высокоимпульсными патронами пистолет превратил бутылку и её содержимое не просто в груду вина и осколков – бутылка и её содержимое натурально распылилось, сформировав заметное облако взвеси, что заняло место между двумя крайними колоннами в дальней стороне комнаты.

И среди этого облака, как застигнутый вор, виднелся вполне видимый инверсионный след…

Грюнт открыл огонь из гранатомета. На этот раз огонь по площади принес ощутимый результат – женская фигура в радужных помехах сбоящего маскирующего поля светилась, как прожектор в нови.

- Я сама… - Шепнула Самара, и Джейн удивилась, насколько тих и устал был голос юстициара.

Моринт пала на колени. Кулаки засветились биотикой – но юстициар ударила наперед, вбив противницу в стену позади. Потом ударила чем-то, напоминающим пресс – Шепард как завороженная наблюдала за избиением. В какой-то момент с Моринт слетела маска, и показалось её лицо.

Красивое лицо красивой азари – сейчас искаженное презрительной усмешкой, когда Самара встала над ней, обессиленой и избитой, с пистолетом в руке:

- Моринт…

- Избавь меня от официоза… - Сплюнула убийца. - …Что – опять отправишь в угол?

- Нет. И ты знаешь, что это наша последняя встреча.

- И что – рука даже не дрогнет?

- Ты преступила закон.

- Кто бы говорил о законе и правилах! – На этих словах Самара… Смутилась?

- Я следовала своей природе. – Моринт улыбнулась. – И была счастлива. Ведь каждый имеет право быть тем, кто он есть, не так ли?

- Ты убивала. Эти разумные…

- Сами желали такой участи. – И кажется Моринт сама верила в то, что говорила.

«Она может воздействовать на разум? Она же смогла нас напугать… Или это мы трусишки?»

Мысли бегали, как белка в колесе. Или космический хомяк. Или… Джейн поняла, что ей до сих пор страшно.

- Властью, даной мне… - Пистолет-пулемет Самары медленно и нехотя поднимался. - …за убийства разумных.

А выстрел из «Палача» прозвучал неожиданно громко и разорвал повисшую атмосферу торжественной казни. Голова Моринт дернулась вбок, кровь и мозг плеснули на колонну, в которой был закован один из бедняг… Самара, не успевшая поднять свое оружие, перевела ошеломленный взгляд на хелгаста, который только что сделал её работу. Шепард подумалось, что пожалуй впервые видит юстициара настолько эмоциональной:

- Зачем?

- Ты с ней заговорила. – Пожал плечами хелгаст. – Это было зря. Не переживай: у тебя будет еще минимум две возможности испытать столь противоречивые эмоции.

Джейн ощутила, что чего-то недопонимает, но в этот момент Джокер сообщила:

- Кэп, пора валить! Альянс начал шевелиться, скоро тут будет полно легавых, и… Кажется, я только что начала выражаться как пират. Плохой симптом.

В воздухе снаружи раздался рев двигателей снижающегося корабля.

- Черт… СУЗИ, что с Касуми? Где она? – В этот же момент со стороны двери раздались выстрелы. Подбежавшие десантники застали не самую приятную картину.

Тейн стоял, прикрыв собой журналистку, а впереди, дальше по коридору, на коленях сидела Касуми. А перед воровкой лежало тело мужчины, одетого в комбинезон, до крайности схожий с формой девушки…

- Он вышел из тайной двери за стенной панелью, прикрывался заложницей. – Сообщил Тейн, пряча пистолет. – Говорил про убитую богиню и месть, вел себя неадекватно…

- Все правильно. – Кивнула Джейн, ускоряя шаг. – Ты все сделал правильно… Гото, ты как?!

- Норм. – Гото, будто стесняясь слабости, подлетела, как кошка, и приземлилась на ноги. – Норм… Извините – хреновый из меня вор… Наверное, вы…

- Все потом! – Рявкнула Джейн. – Перекличка! Все здесь?

Не удовольствовавшись перекличкой, Джейн пересчитала отряд по головам, и приказала:

- Эвакуация! Вонг, даже не думайте – вы остаетесь здесь! Хоук – удачи вам на суде в объяснении, как в вашем доме очутилась серийная убийца.

Наемник, прикованный к двери, мрачно посмотрел на Шепард – судя по его взгляду, Донаван Хоук не собирался ничего забывать или прощать, Эшли, я… Мне надо идти. – Шепард достала из аптечки на поясе пару таблеток.

- Это что?

- Таблетки от головной боли. – Шепард ощутила, что краснеет. – Для Кайдена… Извинись за меня – мне очень жаль.

- Мне не очень, но тоже жаль. – Встрял хелгаст. – Советую найти пакет со льдом. Кэп, нам пора…

***

Спустя полчаса особняк был снова битком набит гостями – правда, теперь они носили полицейскую и медицинскую форму. Эмили Вонг легкой бабочкой порхала за спинами двух СПЕКТРов, один из которых с мрачной физиономией пытался осознать, что все время, пока велась стрельба, он валялся в беспамятсве. А вторая – тщетно пыталась придумать, что можно написать в отчете Совету…

Глава 25 Трио. Часть 1. Потерянные дети.

Миранда потянулась, позволяя полюбоваться своей обнаженной спиной на фоне иллюминатора. Дженкинс лениво подумал, что в полумраке, в пиглушенном синем свечении дремлющего терминала и на фоне звезд Лоусон напоминает чародейку из какой-то старой книжки, которую он читал давным-давно, еще в прошлой жизни. Когда будучи несмышленым, но крайне деятельным малолетним дебилом мечтал о своем лице на фото в зале славы Альянса. Нюанс заключался в том, что там выставлялись фото героически погибших – но у молодого Дженкинса не вызывало сомнений, что он сможет совершить нечто экстраординарное, благодаря чему получит право иметь там свое прижизненной фото…

Дженкинс-ветеран, когда возникала глупая мысль побравировать перед кем-то своими приключениями, всегда напоминал себе о тех идиотских мечтах. Как правило после этого становилось невероятно стыдно, а мысли шли в рабочую сторону.

«Шепард, кстати, умудрилась это провернуть» - некстати подумал Дженкинс.

- Вы увидели что-то интересное, сержант? – Холодно-властно произнесла лоусон, чуть повернув голову.

- Нет, мэм. Просто смотрю в иллюминатор и думаю о прекрасном. – «Тупоумно-солдатским» тоном ответил Ричард, припоминая, как минут десять назад эта королева стонала ему прямо в ухо, попутно сдирая кожу на плечах, а от биотики до сих пор в воздухе ощущается грозовая свежесть.

Операция на *** прошла сравнительно гладко. Взгляд, которым его пыталась пришпилить к полу Уилсон, конечно, доставляли пару неприятных минут – но в сравнении с пыточной камерой той азари были просто ничем. Тем не менее, Лоусон была какой-то напряженной. Будто о чем-то напряженно думала, что-то прикидывая… С небольшим перерывом на секс – а сейчас снова вошла в режим «гений размышляет» - задумчиво глядя на обманчиво медленно двигающиеся звезды.

- Скажи, Ричи…

«Если она назвала меня так – то дело серьезное».

- …ты можешь мне помочь в одном деле? – После небольшое пауза, Миранда как-то зачастила:

- Пока будет производиться установка топливной системы и новых аккумуляторов, пока проведут диагностику – это семь суток, не меньше… Надеюсь, Шепард может дать мне небольшой… Эм… Отгул? Или отпуск – раз больше трех суток…

Дженкинс распахнул глаза и постарался поднять отвисшую челюсть: сейчас он имел удовольствие наблюдать невероятное зрелище, смущенная Миранда Лоусон, которая просит помощи – суда по всему, сгорая со стыда от этого факта.

- Сколько планируется трупов? – Шутливо предположил десантник. Лоусон развернулась, и Дженкинс осекся. Лицо у женщины было крайне серьезным.

- Боюсь, что много…

***

«Я подозревала, что история, связанная со знаменитой Джейн Шепард не может быть банальной. Однако если честно, то произошедшее на вилле «Черные Дрозды», принадлежавшей небезызвестному Донавану Хоуку, превосходило все ожидания!

Подробней вы об этом могли узнать в предыдущих моих статьях, которые пришлось разделить на части, хотя подобная подача материала мне претит. А сейчас я хочу подвести некий итог.

Донаван Хоук находится на Земле, под следствием. Найденное на его вилле гнездо опасной серийной убийцы-азари само по себе являлось уликой, гарантирующей соучастие как минимум в сокрытии преступлений – но кроме того у следственных органов СИБ Хелгана, Следственной Комиссии Альянса и целого ряда прочих организаций, чьи наименования вызывают закономерное беспокойства есть серьезные претензии к Хоуку.

СПЕКТРы Уильямс и Аленко, проведя совместную с юсициаром азари и своей коллегой операцию, от развернутых комментариев отказались. Когда я последний раз видела их, Кайдену Аленко оказывалась медицинская помощь. Храбрый СПЕКТР получил ранение в ходе схватки с наемниками Хоука, сумев, однако, победить в рукопашной схватке с превосходящими силами преступников.

И хотя сейчас ведутся дискуссии относительно допустимости использования в спецоперации разумных, разыскиваемых по подозрению в преступлениях, но нельзя отрицать эффективность действий Тейна Криоса (розыскивается по подозрению в совершении заказных убийств) и Касуми Гото (разыскивается за множественные кражи предметов искусства). Первый обеспечивал мою безопасность в тот момент, когда юстициар Самара и Джейн Шепард со своей оперативной группой ликвидировали убийцу, а вторая была одним из ключевых звеньев всей операции!

Я знаю, что с одной стороны – со стороны Совета – раздаются негодующие выкрики относительно присутствия в рядах оперативной группы Шепард лиц, причастных к террористической группировке «Цербер». А со стороны Альянса так же громко звучат речи о переизбытке ксенорас в команде знаменитой капитан.

Но я предлагаю задать вопрос «Что вы думаете о Джейн Шепард и её команде?» тем несчастным, что были закованы в колоннах, и сейчас проходят реабилитацию на Цитадели…»

***

Цитадель.

Нежданный визит…

Условная ночь на Цитадели мало значила для обитателей Президиума, где билось сердце политической жизни галактики. Так, например, только что по коридорам прошагала делегация волусов, пыхтя как грузовые поезда, что бороздят хелганскую пустыню. Советник Спартус с мрачным лицом сопровождал их в свой кабинет.

Особо в глаза бросился волус в нарядном скафандре, расписанном какими-то письменами и украшенный голографическими печатями, среди которых Матьяр с изумлением увидела междурасовый знак «биологически чистого продукта». В руках волус нес не менее нарядно украшенный математическими формулами контейнер, а турианец шагал впереди с самым несчастным выражением лица.

Это было весьма примечательное зрелище – но куда менее удивительное, чем советник Батарианской Гегемонии Рас-Два Руна, ждущий её у дверей кабинета с планшетом, на котором была открыта опубликованная десять минут назад статья Эмили Вонг.

- Это финиш. – Хекка Матьяр литературное творение совсем не оценила. – Хотели тихого расследования для успокоения публики, а получили натуральный ураган.

Раз-Два Руна поинтересовался:

- Я думал, хелгасты привычны к бурям и прочим ненастьям?

Матьяр посмотрела на него поверх планшета:

- Вы пришли ко мне в кабинет для флирта? Или же сразу перейдем к делу?

Четыре черных глаза батарианца сощурились, и тот задумчиво протянул:

- Пока не знаю. Результаты экспедиции СПЕКТРов Аленко и Уильямс весьма противоречивы. И честно говоря – мы пока не выработали единого мнения по вопросу о сотрудничестве Шепард и «Цербера», однако я хочу, чтоб вы знали МОЮ позицию.

Батарианец сделал небольшую драматическую паузу, и продолжил:

- Я – на стороне Шепард, как бы это ни было странно. И статья мисс Вонг пришлась кстати.

- Ну да – СПЕКТР Шепард спасла не кого-нибудь, а наследника клана… - Матьяр набрала воздуха, чтоб произнести название клана, но батарианец вопрошающе поднял ладони:

- Прошу – не надо. Ваши попытки произношения этой славной фамилии делают больно моим слуховым перепонкам. А их у меня лишь две, в отличие от глаз. Да, наследник влиятельного клана, пропавший три месяца назад, уже пришел в себя и многое рассказал о своем заключении у этой демоницы.

Всегда спокойный батарианец слегка поежился, но тут же вернул самообладание:

- Прошу передать ей это. С учетом того, как тесно она общается с вашим… Агентом, уверен, что вы сможете организовать доставку этой благодарности куда быстрей, нежели Альянс или Совет.

Сверкнувший золотым отблеском кредитный чип был положен на стол.

- Это – благодарность от клана… - Батарианец снова произнес название клана, царапнув уши Матьяр.

- Очень щедрый дар. – Серьезно ответила Матьяр, мигом считав клановые символы банка, который создал чип. Батарианские банки – закрытые структуры, тесно сотрудничающие с пиратскими флотами. Перекупщики краденного в масштабах галактики, причем на редкость честные для подобных типов.

- Также у меня есть информация, касательного одного члена экипажа Шепард. – Батарианец ухмыльнулся, и Матьяр поняла, что это было лишь прелюдия. Сейчас начнется настоящий торг.

- О ком речь?

- О сородиче вашей… Хм… Подруги. Или правильней сказать – «соседки по скафандру»? – Матьяр и ухом не повела.

Отношения с Лиа Ваэл не являлись большим секретом, о котором, разумеется, знали и на Хелгане. После волны возмущения выяснилось, что через Лиа можно удобно поддерживать связь с Мигрирующим Флотом – события на Цитадели во время атаки гетов нежданно-негаданно сделали ее фигурой если не равнозначной Тали Вас Нормандия, то где-то второй по списку.

По слухам, прочтя сначала гневные потоки критики от коллег и злопыхателей (Матьяр и на Хелгане не всем была по нутру) относительно возмутительных ксенофильских наклонностей, а потом - экономические выкладки, Сколар Визари удивил подчиненных, вежливо попросив предоставить ему цветной картон и ножницы. Когда его спросили: «Зачем?», то автарх так же вежливо ответил:

- Хочу сделать открытку и пожелать счастливой совместной жизни.

Сколько в этом было правды, а сколько – вымысла неясно. Но Йорген Шталь был доволен, глядя на новые заказы. Сколар Визари был доволен, глядя на то, как Пирр обзаводится несколькими городами-спутниками, а Вальтер Карг – глядя на поступающие от Мигрирующего Флота данные.

«Выстрел мимо» - подумала девушка, стараясь поймать своими ярко-красными глазами взгляд четырех черных озер батарианца.

- Я так понимаю, вы о Тали Вас Нормандия?

Батариенец передал ей еще один чип – на этот раз информационный…

***

Цитадель.

Диаметрально противоположный сегмент станции.

Аленко отложил планшет со статьей – аккуратно и бережно, хотя было острое желание метнуть его в стену.

Погруженная в полумрак комната, разобранная кровать – и он валяется в ней, погруженный в депрессию. А за окном кипела ночная жизнь Цитадели. Огни проносящихся флаеров чертили сквозь жалюзи световые линии на стенах. Ощущение собственной бесполезности давило на виски – головная боль усилилась настолько, что СПЕКТР начал малодушно думать об обезболивающем.

Когда пришло осознание, что Уильямс разговаривала всю «спецоперацию» не с ним, то Эшли сначала напомнила Аленко обиженного ребенка, а потом – разъяренного носорога. По крайней мере, обещания, что она сделает с тем, кто устроил её напарнику сотрясение мозга, впечатляли. Однако легче жизнь не делали: они облажались.

Одно счастье: статья Вонг позволила сделать хорошую мину при плохой игре, и сейчас Совет и Альянс делали таинственные лица. Мол, Шепард выжила при падении – но получила тяжелые ранения. Потому её внешность немного извинилась. После чего, пользуясь своей смертью, была отправлена на особо важную миссию, которую никто иной потянуть не смог бы…

Все это было настолько театрально, что на брифинге Аленко не выдержал и спросил:

- И какой дебил в это поверит? – В ответ присутствующие на совещании советники, адмирал Хакет и несколько крупных чинов со снисхождением посмотрели на СПЕКТРа.

Люди поверили – а вера в человеческий разум дала трещину. Даже непонятно что больше бесило – ошибки или отсутствие за них взыскания? Будто все эти танцы с бубнами вокруг СПЕКТРов – всего лишь такая же ширма для тупоумных «избирателей», над которыми советники Цитадели одновременно трясутся и в то же время призирают.

Кайден прошлепал босыми ногами на кухню, открыл полупустой холодильник, где пирамидой лежал комплект фабрикатов и стояла пачка минералки. Холодная вода приятно побежала по горлу, попутно струясь мимо рта и холодя грудь и живот. СПЕКТР сел за стол – и поймал в гладкой поверхности дверцы холодильника свое отражение.

«Побитый жизнью неудачник» - вот как Аленко охарактеризовал бы отражающегося в дверце. На левой руке – чудовищный шрам, подарок с Вермайра. Тогда он не заметил гета-разведчика, и тот отрубил лейтенанту руку, а Дженкинс и Рыныч сначала покромсали синтетика, а потом накладывали повязки.

«Сейчас моя палата в клинике доктора Мишель наверняка отведена под одну из жертв этой дохлой азари, а док как всегда с беспокойством склонилась над бьющимся в агонии телом».

Ричард Дженкинс – молодой и шебутной морпех. Как все молодые солдаты – лопающийся от ощущения собственной крутизны, он быстро потерял внешний лоск – но заполучил стальную сердцевину. Прошел с Капитан плечом к плечу. Иногда злил своей доходящей до идиотизма исполнительностью, но всегда был верен.

Теперь Ричард Дженкинс в списке «Церберов». Замечен только в операциях против преступных синдикатов и работорговцев, но если Призрак прикажет – он будет стрелять в солдат Альянса.

Змейго Рыныч. Гюнтер Мирс. Эльзас Кобар – слишком много имен для одного человека. По мнению Кайдена, словосочетания «конченый психопат» было бы достаточно. Аленко скривился, ощущая злобу на себя. Не то чтоб Кайден считал себя гением и знатоком человеческих душ, но сейчас, вспоминая общение с хелгастом тогда, два года назад, землянин ругал себя последними словами. Он же ощущал странное… Покалывание?

Кайден понял, что всегда, когда хелгаст находился рядом, то самое ощущение опасности, что выручает солдата в трудной ситуации, заставляло держать хелгаста в поле зрения. Было какое-то ощущение, на грани чувств – фальшь, актерская игра, ощущение представления. Славный парень Змейго Рыныч, ироничный и саркастичный, но верный и надежный. А еще – манипулятор и лжец.

«И Шепард это знает – но продолжает его держать при себе. А к тебе она за помощью не обратилась. Предпочла иметь рядом не солдата, а убийцу…»

Уязвленная гордость ныла – по ней смачно прошелся кованый хелганский сапог. Поколебавшись, Аленко набрал Уильямс – та ответила практически сразу, и сразу же перешла к главному вопросу:

- «Логово Корры»?

- Да. – Оценив свое состояние, Аленко попросил. – Заедь за мной. Я немного не в форме.

***

«Нормандия».

Доки Омеги.

Странное это было возвращение на Омегу. Вроде бы они только что продвинулись вперед, а на арендованный Призраком склад начали поступать первые детали для Нормании – новые топливные баки, что еще на шаг приблизило глобальную цель, но…

Касуми молча сидела в районе обзорной палубы, пялясь на звезды за синтетическим амазом. Рядом так же молча сидела Самара, после возвращения на корабль разве что пару слов произнесшая. Заид засел в трюме за станками и пытался починить поврежденную в схватке броню, игнорируя показательно открытый арсенал, где Дженкинс проводил инвентаризацию. Даже Джек была задумчиво-меланхоличной, и лишь раз рыкнула в сторону Келли Чемберс, которая попыталась лезть к ней с предложением психологической помощи.

Мордин сидел за предоставленными «Цербером» данными, и все попытки заговорить с ним оканчивались лаконичным «прошу не отвлекать от работы».

Пожалуй, самый емкий итог виденного в особняке подвел Грюнт, меланхолично жевавший содержимое консервной банки, где была изображена какая-то странная, похожая на гибрид многоножки и свиньи, живность:

- Жестокость и сила должны чему-то служить. В войне – устрашению врага, когда нет войны – чтоб её и дальше не было. А эта сука… - Кроган скривился. - …красноглазый все правильно сделал и сказал. А вот юстициар что-то засбоила. Я разочарован.

С этими нехарактерными для своей расы словами кроган утопал прочь.

Новый обитатель корабля – дрелл по имени Тейн Криос – был немногословен, спокоен и сдержан. СУЗИ выделила ему место рядом с центром климатконтроля – воздух помещения был заметно суше, чем на остальном корабле, что для дрелла было «благожелательно». Лиара успела просветить Джейн относительно нового рекрута, однако образ вежливого и строгого гуманоида почему-то больше казался подходящим монаху, а уж никак не знаменитому наемному убийце. Правда, франтоватого вида плащ с высоким воротом выглядел немного странно, но на фоне остальной команды дрелл был одним из самых нормальных.

- Моя цель – Серый Посредник. – Быстро расставил приоритеты Тейн. – Т’Сони сказала, что он ваш враг, и между вами невозможно перемирие, это так?

- Ну если он сдастся мне, как СПЕКТРу, и признается во всех преступлениях…

Дрелл издал звук, который Шепард интерпретировала как скептическое хмыканье. По крайней мере, ей так показалось – ибо голос драла был крайне странным и непривычным для человеческого уха. А вот разложенные на столе предметы снаряжения – куда проще и понятней. В центре стола стоял прозрачный контейнер, где в растворе парила полупрозрачная пленка, растянутая в стороны на тонких волосках опор.

- Это твоя маскировка? – Полюбопытствовала Джейн.

- Да. – Дрелл развел руками. – Невероятно полезной устройство – но требует очень тонкого ухода и приготовления специального раствора для хранения… Который тоже надо хранить при особой температуре.

Судя по всему, дрелл был расстроен этим фактом. Идея пришла быстро:

- Обратись к доктору Мордину Солусу. – Подсказала Джейн. – Думаю, он сможет помочь.

«Моринт его одной фразой уделала так, что док как засел в лабораторию – так до сих пор и не выходит. Надо бы прояснить вопрос…»

Когда они пристыковались ко станции, то ожидающая их команда техников в форме без знаков различия сразу же зашла на борт. Миранда Лоусон тихо переговорила с техником, и вынесла вердикт:

- Семь суток. Не меньше. И если ты позволишь…

Шепард с изумлением уставилась на цифровой планшет, что ей протягивала Лоусон. С третьей попытки она поняла, что ей протягиваю ни много, ни мало заявление на экстренный отпуск по личным обстоятельствам. Даже два – так как Дженкинс тоже собирался временно покинуть корабль, с точно такой же формулировкой. С учетом того, что Джейн по-прежнему оставалась СПЕКТРом, а Лоусон и Дженкинс – членами террористической организации, сил хватило только на приглушенное:

- За свой счет?

- Разумеется!

Ощущая себя полной идиоткой, Джейн поставила цифровую подпись и наблюдала за Ричардом и Мирандой, спешащим куда-то в сторону транзитных кораблей.

- Капитан, ты в порядке? – Моро похлопала по плечу застувшую в размышлениях Шепард.

- Да. Просто… Бюрократия? Заявления на отпуск? В «Цербере»… Это как-то странно для меня.

- Ой, забей! – Махнула Моро. – Ты еще не знаешь, сколько я тестов заполнила перед тем, как меня признали годной для пилотирования нашего нового корабля… И не надо так смотреть – да, я писала тесты, сидела на симуляторных программах, заучивала новые управляющие цепочки, а за мной наблюдал хмырь в очках и с эмблемой «Цербера» на форме!

Я поинтересовалась, нужно ли мне вырастить самой щенка варрена – а потом его убить, для ожесточения, а он лишь хмыкнул и сказал, что это не входит в учебный план!

Нежданный отпуск был приятным сюрпризом для экипажа. На пути обратно Джейн не преминула немного погонять личный состав – организуя учебные тревоги, учебный абордажный бой и даже кошмар любого космонавта: инвентаризацию!

Так что Омега сейчас принимала гостей – и экипаж, до того уже побывавший в злачных заведениях станции, разбрелся кто куда после напутственного слова командира, заключавшегося в банальном пожелании «не лезть в неприятности». Даже засевший было в лаборатории Солус вместе с Тейном отправились куда-то – Шепард подозревала, что в госпиталь станции. Доктор Чаквас, разумеется, не могла упустить шанса ознакомиться с клиникой своего коллеги – в компании бывшего оперативника ГОР и наемного убийцы женщина была в полной безопасности.

Немного неожиданно было видеть Лиару, которая в деловом костюме направилась в сторону сравнительно респектабельных районов станции. В ответ на вопрос Шепард та лишь пожала плечами:

- Время – деньги, Шепард.

Дженифер Моро осталась на посту, болтая со СУЗИ и ревниво наблюдая за работой инженеров, которые начали демонтаж старой топливной системы и подготовку к установке новых баков. Шепард краем уха услышала пару дежурных пошлых шуток и невольно улыбнулась, глядя на пилота и её корабль.

«Вот уж точно – родственные души».

Объем работ предстоял немалый, так что капитан, поколебавшись, решила немного отдохнуть. Как по мановению волшебной палочки из-за спины вырос некто худой и красноглазый. Хелгаст, почесав ссадину на скуле (задело осколком во время боя в особняке), деловито поинтересовался:

- Куда идем?

- Я бы хотела отдохнуть.

- Так куда идем?

- В одиночестве.

Эльзас посмотрел на Шепард укоряющим взглядом:

- Ты не забыла, что за тобой вообще-то охотится всегалактический мастер интриг и грязной игры? Я не сомневаюсь, что Ария постаралась изловить его агентов и максимально жестоко грохнуть - но также я не сомневаюсь, что кто-то мог затаиться. А ты, кэп…

- Да-да, солдат – но тупая и не секу в шпионаже и тайных операциях…

- Я хотел сказать – «наивна в некоторых вопросах», но ты выразилась более конкретно. – Хелгаст, одетый в неприметный серый плащ, ловко проверял карманы. Джейн не сомневалась, что в этом неприметном предмете одежды достаточно предметов первой необходимости, достаточных для небольшой перестрелки.

- Итак – алкоголь, наркотики, бордель? – Поймав мрачный взгляд Джейн, хелгаст понимающе кивнул:

- Начнем с первого пункта – а дальше как пойдет.

***

Омега.

Центр связи.

Затянувшаяся командировка…

Центр связи Омеги представлял из себя крайне современный блок, резко контрастирующий с окружающими коридорами. Похожий на кристалл, растущий из грязной породы вокруг, он в своей вершине расходился гигантской кроной информационных магистралей: модификация средств связи станции была одним из первых шагов Арии Т’Лоак на посту полновластной королевы Омеги.

Первой – но далеко не единственной.

Полковник Олег Петровский хмыкнул, глядя на небольшую арендуемую кабинку с шифровальным терминалом. Шифратор вошел в универсальный разъем, отчет о командировке через три минуты превратился в безумную мешанину из цифр и символов – и по общей линии устремился прочь. Удостоверившись, что весь объем зашифрованных данных прошел через передающую станцию, разведчик утер пот и устало опустился на кресло.

Синтетический петрусит, одна из главных тайн Империи уже давно был приоритетом для разведки Альянса. Однако долгое время все попытки даже посмотреть в ту сторону пресекались жестко и без компромиссов. Чиновник-хелгаст, служивший в Логистическом департаменте, которого удалось завербовать после весьма длительной обработки, пропал без вести. Петровский сомневался, что агент когда-либо выйдет на связь – но и ожидаемого дипломатического скандала не возникло.

Судя по всему, в ходе переговоров все было решено сделать тихо. Это устраивало и СИБ, и Альянс. Разве что провалившийся агент был чем-то недоволен (если был еще жив), но Петровского его мнение интересовало крайне мало. Отработанный ресурс прав не имеет. Обмен данными состоялся тихо и буднично – и на взгляд Петровского, хелгасты получили больше, чем это было необходимо. Впрочем, не ему судить – а лезть в бушующее политическое болото пока что было неразумно, слишком там было горячо.…

- Вторая часть марлезонского балета… - Буркнул разведчик под нос.

Командировки – дело привычное, но сейчас Хакет гонял мастера тайных операций и в хвост, и в гриву. Адмиральский Кружок после атаки гетов на Цитадель начал действовать максимально агрессивно – что было необычно само по себе, «центристы» старались всегда действовать куда сдержаннее. Что было еще более удивительно – их оппоненты, «радикалы», не мешались, и даже помогали по мере сил. Формировалось два новых полка космических десантников, и руководство думало о дальнейшем наращивании армии. Легкие разведывательные силы флота под командованием Михайловича барражировали на границе Вуали Персея, засылая разведывательные группы – и то, что они находили, заставяляло нервничать любого, у кого есть хотя бы зачатки логического мышления.

Крупные астероиды с высоким содержанием металлов были выпотрошены, выжаты досуха: некто очень методичный и целеустремленный вытянул из них все, что можно было использовать для промышленного производства. Не раз и не два на безжизненных, лишенных атмосферы полусформированных планетах были обнаружены карьеры и следы тяжелой техники. Причем как колесной – так и шагающей, однако габариты этих «шагоходов» судя по всему могли сравниться по размерам со зданием штаб-картиры Альянса…

Попытки математического моделирования хода конфликта была засекречены – для предотвращения паники среди населения. Армия машин – которая не спит, не ест, не боится, всегда следует приказам. В которой солдаты создаются на конвейере – а не созревают двадцать лет естественным путем. Где оружие и синтетические тела выходят из одних инженерных цехов, где война целиком и полностью математически рассчитана до секунды… Война – территория необходимого. Война с машинами – территория бесконечного кошмара.

Некогда Альянс задумывался над созданием такой армии – но после знакомства с расами Цитадели и кварианцами проекты тихо свернули от греха подальше. Тупой солдат – плохой солдат, а умный боевой ИИ – опасен для своих хозяев. Все, что использовал Альянс – это отдельные подразделения боевых дронов под управлением жестко регламентированных ВИ. Причем обязательно с прикрученной намертво к центральному блоку электромагнитной гранатой.

Но несмотря на общность мнения о грозящей опасности, цели и задачи обеим группировкам в правительстве Альясна виделись разными. Если «радикалы» видели своей конечной целью безусловное доминирование, то «центристы» смотрели на вещи реалистичней. Сам Петровский, безусловно, видел рациональное зерно в идеях «Цербера» - но как человек практичный и трезвомыслящий поддерживал центристов.

- А теперь – снова с пересадками и постоянной поганой едой, крысой – на Тессию... – Петровский подходил к одному из своих последних пунктов запланированного турне. Порой его терзали мысли о том, что он где-то свернул не туда – предпочтя тяжелую и нервную работу в разведке. Хотя был реальный шанс попасть в дипломатический корпус – но ни один дипломат Альянса не мог бы похвастаться встречами с Урнодотом Рэксом, главой клана Урнодот, одного из влиятельнейших кланов Тучанки. Или же переговорами с Арией Т’Лоак, которые ему предстояли на Тессии.

Петровский собрал вещи, вышел из кабинки – и чуть не столкнулся в коридоре с азари в ярко-алом костюме, чье неожиданно строгое лицо украшали накладные «ориенталы» – специальные символы, обозначающие статус.

Юстициар.

Патровский чуть отодвинулся, пропуская юстициар – но та даже не глянула в его сторону. Профессиональным взглядом разведчик выцепил сосредоточенный взгляд и какую-то твердую, «печатающую» походку. Однако тут же отодвинул эту информацию в дальний угол памяти.

Пока что его интересовало лишь задание: перелет и последующая встреча с Т’Лоак на Тессии.

***

Орден юстициаров имеет свою, весьма долгую даже по меркам азари историю. Изначально юстициары были лишь одним из подразделений спецслужб – до начала космической эпохи азари. Однако позже азари столкнулись с феноменом межрасовых преступных синдикатов, когда азари-преступница могла возглавлять крупную группировку, состоящую их представителей иных рас.

С учетом многовекового опыта подобных главарей обычные правоохранительные органы с ними не справлялись. Каким бы опытным ни был турианский оперативник СБЦ, но он не мог быть опытней девы-азари возрастом под три сотни лет, из которых два столетия она занималась контрабандой и мошенничеством.

Юстициары начали действовать – и столкнулись с противодействием уже правоохранительных органов. Далеко не все расы были готовы предоставить чужим силовым структурам свободу действий на своей территории. Пришлось идти на компромиссы: юстициаров стало меньше, они начали действовать по одиночке. Теперь они считались кем-то вроде охотников за головами и наемников – правда, с хорошей репутацией.

Сама структура тоже изменялась.

Какими бы морально-волевыми качествами ни обладал юстициар, но всегда существовала опасность, что он начнет действовать во вред Республики. Более того – с учетом бесконечной круговерти политических интриг не раз и не два юстициары действовали по своему кодексу – и во вред «общему делу». После появления Альянса ситуация усугубилась, а Переход Империи окончательно превратил политическую карту Галактики в сплошную Серую Зону. Предательство СПЕКТРа Сарена стало хорошим поводом для чисток внутри Ордена – и без того находящегося в постоянном кризисе.

Юстициары погибали. Юстициары разочаровывались в руководстве. Юстициары уходили, громко хлопнув дверью – когда понимали, что их твердые моральные принципы, основа действий ордена, его краеугольный камень – устарели…

Самара прошла мимо землянина, который шарахнулся от неё в коридоре в сторону. Судя по тому, как он посмотрел на ориенталы, что еще находились на лице, человек знал, что они означают.

«Лицо правосудия - бесстрастно».

Небольшая комната, где она остановилась, встретила её гулом кондиционера и темнотой. Сигнальные контуры были нетронуты – впрочем, о том, кто заселился сюда знали, похоже, даже самые тупые ворка. Самара положила показавшийся неожиданно тяжелым пистолет в сейф.

«Рука правосудия - тверда».

Сообщение, что она приняла в центре связи, было записано и инфоноситель и ждало подключения к омниинструменту юстициара – но Самара не спешила. Она и так знала, что там. Азари с наслаждением сняла форму и залезла под душ. Стоя под холодными струями, она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.

«Разум правосудия - холоден».

Не одеваясь, азари села перед омнитулом. Подключила кристалл, запустила программу дешифровки. Потом – надела на глаза визоры дополненной реальности и небольшие динамики, которые передавали звук через слуховые отверстия…

Сообщение было коротким. И лаконичным, в его начале высветилась табличка – украшенная черными лентами с ползущими фиолетовыми символами.

«ВНИМАНИЕ!

Процедура может вызвать болезненные ощущения, рвоту, тошноту, головокружение, непроизвольный всплеск биотической активности…»

Список побочных эффектов был обширен. Самара читала его с каким-то потаенным садизмом к самой себе. Она постаралась лечь на пол, расслабиться – и дала команду начать процедуру. В тот же миг её скрутила сильнейшая судорога, которая пробила её от головы до пят. Выдержав примерно тридцать секунд, Самара издала тихий всхлип и ощутила, как по щеке бежит слеза.

Еще через пять минут, показавшихся вечностью, она издала хрип-всхлип, выдохнула, сорвала с головы визор и, задыхаясь, выхлебала целую бутылку воду, проливая половину на горящее огнем тело. Отдышавшись, Самара с усилием нажала на все еще закрепленные на лице ориенталы. Металлические украшения отсоединились, оставив тусклые красноватые следы. Азари, пошатываясь, подошла к шкафу и изучающе начала перебирать сложенную там стопками одежду…

***

Омега.

Все там будем…

«Загробная жизнь» встретила их буйством красок и тягучими переливами клубной музыки. Бар заметно похорошел и стал выглядеть гостеприимней – теперь охрана щеголяла в легкой единообразной броне, а не полных штурмовых костюмах со шлемами. Впрочем, турели под потолком и под панелями на стенах никуда не делись, так что ощущение ослабления мер безопасности было ложным.

Патриарх, старый кроган, покушение на которого было сорвано силами Шепард и чистого везения, приветственно отсалютовал Джейн стаканом чего-то булькающего и испаряющегося. Та улыбнулась в ответ и решила быть вежливой:

- Как здоровье, Патриарх?

Кроган расплылся в улыбке, сверкнув пожелтевшими – но все равно внушающими уважение зубами:

- Вашими стараниями, капитан. Хм… Красноглазый, стоило тебе свалить с Омеги – попал во все газеты. Держал такую интересную историю при себе – я даже немного расстроен! – Кроган шутливо покачал головой. – Ты же знаешь, как я люблю истории.

- Некоторые я бы предпочел оставить при себе. – Хелгаст пожал плечами. – Что – много там дерьма вылилось на Империю и меня?

- Ты представляешь, нет – эта девчуля, Эмили Вонг, описала тебя как мрачного антигероя и суровое воплощение имперского закона. Кстати – не забыла и воткнуть свою фоточку в конце. Симпатичная, пробивная, наглая и рисковая - эх, был бы я лет на пятьсот моложе… – Фыркнул кроган.

Ящер отпил свой адский коктейль – Шепард удивленно моргнула, когда увидела, как зубы крогана стремительно теряют свой желтый цвет и становятся белоснежными. Судя по всему, жидкость в стакане могла бы заменить растворитель. Кроган поймал удивленный взгляд капитан и белоснежно улыбнулся, наставительно подняв палец к потолку:

- Внешность – первое, на что глядят дамы… Я хотел поинтересоваться: где ваш молодой паренек, что так лихо рвал всех в рукопашной? И та бешеная, с тату и лысиной?

- Унас есть длительный перерыв в наших… Мероприятиях. Так что сейчас Джек и Грюнт гуляют с Заидом. Тот обещал им показать лучшие места для отдыха на Омеге… По его мнению.

Патриарх скривился:

- Мессани – хмырь, но надежный. Вот только не кроган – если молодняк начнет дурить, то даже ваша татуированная фурия его не успокоит. Так что с вашего позволения – я прослежу, чтоб он не буянил… - С этими словами Патриарх с неожиданной грацией встал с кресла и как-то неожиданно ловко обогнул Шепард. Та дала себе мысленный подзатыльник – в словосочетании «старый кроган» ключевым словом было «кроган».

Глядя вслед бодро двигающейся туши, Шепард почему-то шепотом спросила:

- А как он его найдет на станции?

- Легко. – Заверил таким же шепотом хелгаст. – Поверь на слово – очень легко.

Инстинкт заставил Джейн сесть лицом ко входу в клуб, спиной к стене. Эльзас занял место рядом – смотря в противоположную сторону: бар и танцпол, над которым возвышались платформы с извивающимися азари. Вспышки света на их телах, прикрытых лишь тонкими, лентами, которые готовились лопнуть под от малейшего движения, придавали тессианкам совершенно внеземной вид, как бы это глупо не звучало.

- Все любят азари. – Фыркнул хелгаст. – Как думаешь, почему?

- Хм… - Шепард пожала плечами. – Экзотика? Тяга к прекрасному и необычному? Азари одновременно и похожи на людские стандарты красоты, и отличаются от них. То есть все лучшее – плюс экзотичная внешность.

Шепард слегка покраснела. Среди солдат шутки про азари – от просто неприличных до самых похабных – неизменно пользовались популярностью. Легкомысленные, необязательные, развратные и при этом склонные к манипуляции и коварству – в реальности же азари были, как и люди, разными. Та же Лиара в начале их знакомства напоминала, несмотря на свой впечатляющий по земным меркам возраст, девочку-отличницу, столкнувшуюся с реальной жизнью. А её мать, несмотря на свои поступки, явно любила дочь…

- Не хочешь связаться с Арией? – Джейн попыталась разбить неловкую паузу.

- Насколько мне известно, она сейчас вместе с Найрин на Тессии, совмещает романтическую и деловую поездку. – Спокойно ответил хелгаст.

«Прекрасно, Джейн! Такта меньше, чем у набухавшегося крогана!!!»

В ответ на удивленно поднятые брови Джейн он лишь усмехнулся:

- Ничто не длиться вечно – особенно для азари. Во мне больше нет секрета и тайны, Найрин с ней уже давно… Собственно, это одна из причин, по которой Кандрос меня терпела: она тоже понимала, что это ненадолго… По меркам Арии, конечно. – Задумчиво ответил хелгаст, смотря на извивающихся танцовщиц. – Знаешь, это немного странно.

- Что именно?

- Они могут жить сотни и тысячи лет – но среди азари нередко встречаются профессиональные танцовщицы, которые эти сотни и тысячи лет посвятили танцам. Или художники, что столетия занимались живописью. Или скульптуры с таким же опытом работы.

Официантка принесла их коктейли. Хелгаст выбрал себе что-то, подозрительно напоминающее безалкогольный апельсиновый сок, и Джейн, забравшая с подноса стакан с пенящимся «Венерианским бризом», ощутила себя Очень Важной Шишкой – из тех, которые даже в душ и туалет ходят под заботливой опекой телохранителей. Ощущение не из приятных – когда твоя повседневная жизнь для кого-то тяжелая работа. Так что она шепнула новый заказ официантке – и спросила:

- А книги? Я как-то слабо интересовалась с этой стороны азарийской культурой. Писатель, проживший столетия – наверное, он вообще пишет как-то невероятно?

- Азари предпочитают визуализацию. – Махнул хелгаст. – Стихи у них, конечно, есть, как и проза – но именно что-то, что можно потрогать или посмотреть глазами котируется куда как выше. Мне кажется, с писательством такой подход не работает в принципе. Скорей наоборот: чем дальше, тем меньше оригинальности. Художник, скульптор или танцор оттачивает движения и глазомер, учится видеть перспективу. Писатель же чем дальше пишет – тем больше уходит в выдуманный мир, и становится все более оторванным от реальности.

И в итоге начинает писать не реальные истории, пропущенные через свое восприятие – а выдуманные истории выдуманных из его головы персонажей. Шизофрения как она есть – но всегда найдутся те, кто увидит в этом глубинный смысл…

Хелгаст довольно посмотрел на Шепард, которая замерла с поднесенным к губам коктейлем. Улыбнулся:

- В школе я получал высшие баллы по всем сочинениям.

- Заметно. – Буркнула Джейн.

«Мы на станции Омега засели в клубе и в ходе разговора о стриптизершах азари перешли на обсуждение литературы… Сильно!»

Шепард еще раз взглянула на азари, что извивались в танцах на шестахэ птом посмотрела на танцпол: там тоже можно было увидеть синекожих красавиц, чья кожа особо ярко сверкала в лучах лазерных проекторов. Джейн моргнула – но наваждение не пропало:

- Какого…

Хелгаст сначала решил, что Джейн встала и двинулась в сторону танцпола с намерением разогнать кровь и алкоголь в ней по телу, и уже мысленно прикидывал, куда лучше встать чуть в стороне от танцпола, чтоб держать его под контролем – но взгляд капитан был слишком напряженным, чтоб заподозрить её в намерении развлечься. Через секунду хелгаст понял, что привлекло внимание капитан: около барной стойки произошел небольшой конфликт. Высокая азари в откровенном платье, едва прикрывающем её грудь, сложив на ней руки взирала на турианца, который смотрел на неё с плохо скрываемой неприязнью.

- Опять твои игры? – Рыкнул турианец, развернулся и с поспешностью ретировался. Зрелище было мягко говоря не рядовое: обычно от азари в клубах не удирали с такой спешкой. Но тут она чуть повернула голову, и Кобар чуть не подпрыгнул от изумления.

- Самара? – Неуверенно предположила Шепард, все еще не веря глазам.

- Шепард? – Подняла бровь юстициар. Потом взглянула на хелгаста, который все еще таращился на неё:

- Эльзас. Добрый вечер. – Голос Самары, ранее официальный и какой-то холодный, звучал совсем иначе. Чуть хрипловато и куда более мягко:

- Позволите присесть за ваш столик? Во избежание дальнейшего… Недопонимания.

***

Шепард ждала чего угодно: что юстициар пытается найти какого-то преступника, или же что у неё тут встреча с осведомителем, или же… На этом фантазия Джейн заканчивалась. Но рассказ Самары всерьез заставил сбоить даже привыкшую к возвращению с того света десантницу.

- То есть… Кхм… Тебя уволили?

- Отправили в отставку. – Кивнула Самара. – Я выслала отчет о ликвидации Моринт – и моя проявленная слабость дала вескую причину для отставки. Хотя термин «отставка» тут не совсем приемлем – это очень грубый перевод. «Моя вера пошатнулась, и необходимо укрепить её для дальнейших деяний».

- А… Почему они так решили? – Спросил Кобар.

- Потому что приговор исполнила не я.

- А откуда они узнали, кто конкретно… ликвидировал преступницу?

- От меня. – Пожала плечами бывшая юстициар. – Я это указала в отчете.

Поймав остекленевший взгляд хелгаста, Самара мягко пояснила:

- Я не ликвидировала Моринт лично – и тем самым показала недостаток веры. Если бы я не указала это в отчете – я бы этим также доказала недостаток веры, уже дважды. Что так, что иначе – я бы не могла называться юстициаром, как минимум – в своих глазах. Так что я выбрала «меньшее зло».

Пока хелгаст переваривал особенности юстициарского менталитета, Шепард не выдержала и спросила:

- Я прошу прощения – если задам бестактный вопрос, но…

- Ориенталы? – Самара указала на розоватые следы, что появились на коже, где ранее крепились металлические алые украшения. – Это один из знаков отличия юстициаров. «Лик правосудия бесстрастен». Теперь я не имею права их носить.

Самара сладко потянулась. Шепард против воли засмотрелась на неё: если танцовщицы на подиумах были яркими и блестящими, молодыми и искрящимися от энергии, то Самара, несмотря на легкомысленное черное платье, источала какое-то спокойствие и зрелость…

«Да уж – все любят азари. Стило одеться в гражданское – и сразу такие перемены в восприятии…»

Шепард не понимала, что именно не так с азари – но что-то определенно было не так. Движение, взгляд, голос – Самара будто сбросила с плеч тяжелый вес.

- Ты рада? – Кобар будто прочитал мысли капитан. Самара задумалась, пожала плечами:

- Пока не знаю…

- А чего хотел тот турианец?

- Ничего. – Улыбнулась Самара. – Просто я решила отдохнуть… Ну знаете – клуб, музыка… Толпы незнакомых разумных – новые знакомства и расставания. Но конкретно этого индивида я знаю – однажды я его взяла в одном деле.

- Он тебя узнал? Какая хорошая память на лица.

- Если кто-то ломает тебе обе руки при задержании и швыряет биотикой в шкаф – это веский повод для обострения памяти. – Непринужденно махнула рукой бывшая юстициар. – Хотя этот турианец мне и правда нравился – несмотря на то, что он контрабандист. Теперь это не имеет зна…

Омнитул Шепард взвыл сигналом экстренного вызова. Джейн специально поставила звук сирены на подобный случай – но сейчас от неожиданности подпрыгнула на месте.

- Джокер, что слу… - Договорить Шепард не усела: на том конце связи взмыленная и ошалевшая Джокер ошарашила капитана одной-единственной фразой:

- Грюнта и Джек похитили!

Глава 26 Трио. Часть 2. Вера.

Омега.

Клиника доктора Мордина.

Чуть ранее…

Клиника Омеги ранее была островком стабильности в темных коридорах пиратской станции. Сейчас же она органично вписалась в окружение – с одной стороны подпираемая модулем с торговыми автоматами, предоставляюими доступ к различным продуктам питания, с другой – небольшим магазином с оружием и боеприпасами. Судя по мрачному взгляду продавца, тот не очень любил работать официально и с ненавистью косился на голографическую лицензию, что красовалась на его витрине – но времена на Омеге изменились окончательно и бесповоротно, хоть наказани за уклонение от налогов осталось по-прежнему суровым.

- И как Ария отнеслась к такому? – Полюбопытствовала Чуквас после небольшого рассказа о том, как доктор Мордин послал королеву Омеги без фатальных для себя последствий, отказавшись организовать точку по распространению наркотиков в своей клинике.

- Отрицательно. И был вызов меня в клуб. Уверен, она думала, что я забьюсь в какой-нибудь угол и буду там дрожать от страха. – Саларианец коротко улыбнулся. – Но я пришел, прошел мимо охраны и уже в клубе, рядом с ней, продемонстрировал брусок «симекса-23».

- Химическая взрывчатка. – Переливающимся голосом пояснил Тейн Криос, с интересом слушающий рассказ саларианца вместе с доктором. – Очень сложно заметить – но при этом она крайне нестабильна. Рискованый маневр.

- Он окупился. – Ответил Мордин, проверяя записи пациентов, что обслужила клиника в его отсутствие. – Ария расхохоталась, избила своих охранников за некомпетентность. Кого-то вроде бы даже убила. А потом ко мне попали её подчиненные, и она решила, что хороший доктор стоит больше, чем посредственная точка распространения «пыли».

Чаквас с интересом рассматривала кабинет доктора. Особо её удивила коллекция древних медицинских приспособлений на стене:

- А это…

- Кроганский хирургический топор. – Важно кивнул Мордин. – С его помощью мясники, которых кроганы именуют «клановыми лекарями», прорубаются через верхний слой их кожной брони. Иногда лекари неправильно рассчитывают силу удара – тогда в дополнение к текущей болезни происходит еще и кровотечение с повреждениями внутренних органов.

Резервуар с маскирующим устройством Криоса был подвергнут тщательному анализу и устранению небольших неисрпавностей системы климат-контроля. Также Мордин сноровисто разобрался, где у емкости расположен дозатор органических добавок и отрегулировал его. Дрелл взирал на это с трудно вскрываемым восхищением:

- Вам встречались подобные устройства?

- Что-то похожее было в ГОР. – Мордин изучил состав жидкости, необходимой для работы аппарата. – Забавное устройство – но бесполезной для саларианцев. Мы мало под кого можем замаскироваться. Но однажды я видел саларианца, изображающего турианца с помощью дополнительных накладных ходуль для ног и подобной маски: издалека похоже. Вблизи – ужасно.

А еще помню научную работу «Кварианский наездник»…

Доктор хохотнул.

- Кварианский – кто? – Заинтересовано спросила Чаквас.

- Старый проект. Уже рассекречен и проходит по разделу военно-разведывательных курьезов. Квариане объединяют скафандры с теми, кого считают своими партнерами. «Кварианский наездник»: скафандр на двух саларианцев, имитирующий элкора.

Дрелл и землянка переглянулись:

- И… Что в итоге?

- Почему-то кто-то решил его вооружить встроенным разрядником. Потом пулеметом. – Мордин споро вводил данные на клавиатуре, отдавая распоряжения автоматической лаборатории. – Потом – ракетную установку. В итоге получился двухместный шагающий танк, который не замаскировать. Потом проект передали из ГОР в военное ведомство – руководство поняло, что получается не разведчик, а что-то громыхающее. Кажется, иногда вспоминают о нем и грозятся принять на вооружение, в противовес «Атласам» Альянса – но дорого. Громоздко. Не по-салариански…

Доктора прервал внезапный взвизг системы безопасности, раскатистый гул внизу, в приемном покое, и крики. Чуть позже к ним добавились выстрелы. Чаквас подпрыгнула:

- Что происходит?

Мордин, потыкав клавиатуру, задумчиво произнес:

- Любопытно… Представляете, на нас напали!

***

Сейчас.

- И… Что было дальше? – Уточнил хелгаст. Мордин посмотрел на него как на идиота:

- Я активировал турели, разумеется. – Саларианец вздохнул. – Все сразу. Надо было одну. Теперь придется потратиться на ремонт. Сколько сдерут за боезапас и чистку от крови… Кошмар. Арии нет – вся станция летит варрену в зад.

Доктор Чаквас пила мелкими глотками кофе и с задумчивым видом смотрела на размазанный по стене гуманоидный отпечаток фиолетового цвета. В нем с трудом можно было опознать наемницу-азари – однако опознанию помогали обломки брони с сохранившимся символом «Сестер Иллиума». Еще три похожих пятна находились на других стенах холла – и один более-менее сохранившийся труп. Аккуратная приемная выглядела, как швейцарский сыр: системы наведения турелей были повреждены хакерской атакой, и некоторое время палили куда не попадя. Однако тут подрубилась резервная система – и даже силы пятерых азари не смогли остановить град пуль.

За стойкой регистрации нервный молодой саларианец с контуженным видом составлял отчет об ущербе: пациентов в это время не было, а сам он успел нырнуть под стойку, которая по старой-доброй традиции Омеги была бронирована. На персонал Мордина Кобару было плевать, чего нельзя было сказать о судовом враче:

- Доктор, вы как?

- Отли-и-чно. – Протянула Чаквас, зажмурившись. – Кто бы мог подумать, что на Омеге такой замечательный кофе!

- Да-да…

- И такой крепкий коньяк! – Медик явно не собиралась отпускать внушительную чашку с тонизирующим напитком. Кобар глянул на Криоса, что стоял за спиной медика как телохранитель – но наемный убийца лишь пожал плечами, предположив:

- Шок?

- У военного медика? Вряд ли. Скорей уж безудержная кофемания. – Пробормотал хелгаст. – Впрочем – где еще придаваться порокам, как ни на Омеге? Задание остается тем же – сторожить, охранять и не допускать к слишком крепким напиткам.

Не дрогнув и мускулом на лице, дрелл коротко поклонился. Кобар, хмыкнув, развернулся и пошел на выход, по пути пересекшись с мрачной и крайне злой Джентой. Бывшая наемница из «Синих светил» быстро продвинулась по службе, и до Зачистки Омеги имела контакты с Найрин Кандросс. Теперь же, на время отсутствия Арии и Найрин, именноДжента отвечала за безопасность на станции. Кобару её было немного жаль – смерть ей вряд ли грозит, но Ария будет ОЧЕНЬ недовольна - но он не упустил момента съязвить:

- Понабирают всяких из шкафов – а потом мертвые азари пачками и плечики пропадают…

Джента пропустила вперед персонал из службы утилизации («Патриарх сегодня наварит барышей…» - подумал хелгаст), и, поравнявшись с хелгастом, спокойно ответила:

- Эти члены «Сестер Илиума» имели право на доступ и ведение дел на Омеге. Они были торговыми представителями матриарха Дантиус. С сегодняшнего дня Дантиус и её представители – нежелательные гости на станции. У вашего капитана есть какие-то претензии к персоналу станции?

Кобар скривился:

- Серьезно? В старые добрые времена ты бы послала меня в задницу, я бы сделал тебе подлянку – например, слил бы инфу конкурентам, и мы с энтузиазмом играли бы в салочки со стволами наперевес по всей станции…

- Времена изменились. – Пожала плечами наемница. – Не скажу, что скучаю по предыдущим порядкам.

Кобар, впрочем, тоже был рад тому, что на станции стало значительно меньше перестрелок, так что он перевел разговор в мирное русло:

- Ты сказала, что эти покойники работали на Дантиус? Ты в курсе, что матриарх отправилась к Богине?

- И даже знаю, кто к этому причастен. – Джента мельком глянула в сторону плечистой фигуры дрелла, маячившей внутри клиники. – Но холдинг еще работает. Сейчас совет директоров выбирает нового директора – так что поздравляю, теперь ты устроил грызню внутри Дантиус Инкорпарейтед. Как с тобой Шепард справляется?

- Я – её оружие массового поражения. – Клятвенно заверил хелгаст. – И используюсь лишь в крайних целях. На станции сейчас находится Лиара Т’Сони…

- Информационный брокер, которому надо отдать найденные в мешанине внутренностей и костей носители информации? – Предположила наемница очевидное.

- Угу. – Кобар ухмыльнулся. – Можно даже не особо отделять инфоносители от органики – уверен, её будет приятно получить частичку родины…

- Больной ублюдок. – Подвела итог Джента. Впрочем, судя по мелькнувшей кривой улыбке, ей понравился черный юмор.

***

Час спустя небольшое кафе в нижних уровнях принимало трех посетителей. Посетители были примечательными – азари, один хелгаст и одна женщина непонятной расовой принадлежности, которая во все свои красноватые – но не такие красные, как у хелгастов – глаза взирала на хозяина заведения, что лениво заседал на почетном месте за барной стойкой.

Нельзя было спорить, что вид крогана в кимоно с журавлями, который со спокойствием Будды мелкими глотками попивает чай из монструозного размера кружки, заслуживал внимания. Однако Шепард больше беспокоили обстоятельства дела…

- Давайте вы первые? – Предложил Кобар.

Шепард кивнула:

- Заид, Джек и Грюнт шли по коридору номер… - Шепард посмотрела на планшет. – Один-восемь-пять. Их там видел ворка по имени Шл… Шл…

- Шлюпваншифтщах. – Оттарабанила бывшая юстициар. Самара вежливо улыбнулась, поймав завистливый взгляд Джейн. – Я училась произносить имена ворка десять лет, капитан. Не надо зависти.

- В конце коридора появилось трое гуманоидов, людей или азари, в броне сине-голубого цвета. Они ударили газовыми гранатами – с тройным запасом. Ворка за счет особенностей строения более устойчивы к этому токсину, так что он перед тем, как вырубиться, увидел, что нападавшие погрузили всех троих на гравиплатформу с помощью биотики – и направились к транспортным докам.

В тот момент сработала пожарная тревога – а камеры отрубились. Так что они спокойно погрузились на грузовой корабль «Кимелия», и отбыли в сторону ретранслятора Дельта-один-три.

- Дельта-один-три? – Хелгаст почесал затылок. – Совсем не палятся. Или же сроки поджимают? Или очередная подстава?... Так вот, у меня все куда веселей. Во-первых – не все любят азари.

Самара насмешливо приподняла брови, и хелгаст мысленно отметил, что после своей отставки юстициар стала куда… «Человечней» – не подходило.

«Эмоциональней, эмоциональней – вот верное слово».

- По крайней мере турелям в клинике доктора Мордина азари не понравились. – Продолжил, чуть сбившись, хелгаст. – Пять мертвых «Сестер Илиума». Кстати, их броня как раз бело-голубого цветов. Я отправил инфоносители покойников Лиаре, но уже знаю, что эти азари проникли на станцию официально.

Они крутили дела к покойной ныне матриархом Ниссаной Дантиус. Так что это либо отсутствие времени, либо ложный след – что в стиле нашего серого друга.

Шепард ощутила, что сейчас стоит сказать хоть что-то полезное – пока два сыскаря не задавили её морально. Осознание пришло быстро: - Если Посредник, как говорит Призрак, наводит Коллекционеров на цель – значит, нападение на Мордина логично. Он ищет способ противостоять их методам захвата населения. Но зачем им Джек и Грюнт…

- Грюнт - «чистый генотип», как сказала Лоуренс. – Предположил хелгаст. И изменился в лице: они с Джейн синхронно переглянулись и схватились за головы.

- Я чего-то не знаю? – Озадаченно спросила Самара. Шепард упала на стол, пряма горящее огнем лицо:

- Лоуренс и Дженкинс полетели! На Илиум! И туда же ведет ретранслятор Дельта-один-три. А еще…

- А еще Иллиум – это центр корпорации Дантиус, и место расположения офиса Дантиус Инкорпарейтед. – Добавил хелгаст. – И похоже, что это все-таки не хреновое прикрытие, а спешка. Ну или ловушка – куда нас приглашают.

- Корабль не боеспособен. – Категорически заверила Шепард. – Я узнавала: демонтаж топливной системы произведен, и обратно присобачить все по-быстрому не выйдет…

Самара посмотрела на капитан, и вздохнула:

- Шепард, мы на Омеге. Тут вопрос не в том, есть корабль или нет – тут вопрос в цене. Я теперь не юстициар. Но со мной мои способности и репутация. А охота на Серого Посредника – это отличная проверка сил.

- Главное не надорваться… - Хелгаст покосился на все еще пьющего чай крогана. Тот так же многозначительно косился на шушукующуюся компанию, и Кобар готов был поклясться, что видел в зрачках рептилии значки кредитов…

***

Доки, чуть позже.

- Но я не…

- Знаю.

- Издеваешься?! – Джокер ерзала на своем кресле, как на иголках. Шепард стояла над ней, и Моро вдруг ощутила острый укол зависти к Джейн. Которая даже после смерти стоит прямо, твердо – и может идти вперед, в бой. А её, «хрустальные пальчики», как её прозвали в Академии, бросает на амбразуру и водружает на хрупкие плечи ответственность…

- Не надо было отпускать Лоусон! – Не выдержала Моро. – Я – главная на корабле? Серьезно?

- Так написано в уставе. – Пожала плечами Шепард. – И Альянса, и Цербера.

- Мы же не будем следовать капризам террористов? – Моро, не выдержав, подпрыгнула с кресла. – Я – на посту капитана?

- Как пилот первого класса и человек, которому я доверяю. СУЗИ будет следить за техническим состоянием корабля, ты – за экипажем. Нам руководство станции выделило в компенсацию и для безопасности отдельный жилой модуль, рядом с «Загробной жизнью». И усилила охрану – люди должны отдохнуть, скоро предстоят серьезные дела.

- Капитан, который вынуждена сходить на станцию в сопровождении дрона-помощника, чтоб тот её поддерживал! Чтоб не побилась!...

Сзади раздался смешок. Моро подняв бровь взглянула на хелгаста:

- Ни хрена смешного не вижу!

- Ты боишься занять пост капитана, пока корабль стоит на приколе, в порту. – Задумчиво произнес Кобар. – Даже вспоминаешь о своей болезни, которая иного человека не то что в космос не отпустила бы – чуть менее смелый вообще Землю бы не покидал. Но на посту пилота, совершая прыжки, входя в атмосферу Цитадели, заходя на штурмовку Вермайра – тебе плевать на сломанные кости. Мне кажется, тут есть некое противоречие, нет?

- Они не будут меня слушаться. – Джокер потупилась в пол. – Я – раздолбай, пошлячка и постоянно болтаю с ИИ. Образ порушится, имидж запятнается…

С каждым словом пилот была все тише. Потом медленно подошла к Шепард, подняла голову и четко произнесла:

- Верни их. Здоровяка, колючку и старика. И сама возвращайся. Не как в прошлый раз, ясно?

- Как скажете… Капитан! – Улыбнулась Джейн. – Я, Самара и Эльзас идем на Иллиум – через контрабандистов. Лиара идет на официальном транспортнике – связь поддерживаем через её офис. Пора кончать с этой мышиной возней!

***

Лиара уже успела улететь на ближайшем попутном транспортнике, оставив напоследок свои координаты и способы связи. Багаж пришлось ограничить необходимым минимумом: только легкое оружие и броня, причем не самого высокого качества. И сейчас в пассажирском отсеке видавшего виды легкого транспортника, чья команда была рекомендована малышом Бао как «говнюки – но держащие слово», сидели трое наемников.

Высокая женщина с бледно-серой кожей и светлыми волосами, одетая в легкую защиту десантника Альянса со споротыми знаками различия. Глаза были неестественно-красного цвета, однако на чистокровного хелгаста десантница все-таки не тянула. На лице в районе скул виднелась сетка шрамов, будто лицо женщины подвергалось серьезной реконструкции – как оно в сущности и было.

Рядом сидел хелгаст в броне от «Шталь Армс» старого образца. Несмотря на некую архаичность, угловатость и массивность, броня сидела на нем как вторая кожа. Явно было видно, что он не раз и не два ходил в ней в бой.

Взрослая азари, явно успевшая пожить куда больше своих соседей по отсеку, предпочла обманчиво-тонкую азарийскую броню. Несмотря на кажущуюся несерьезность, тонкий полимер было весьма непросто пробить. А ранец за спиной содержал дополнительные генераторы силового поля, что позволяли выжить даже после попадания пехотной гранаты.

- Лиара немного покопалась в вещах азари, что были убиты при нападении на клинику Мордина. – Шепард покосилась на хелгаста, что держал в руке красноглазый хелганский шлем и как будто впал в медитацию. – Кстати, она просила передать, что ты – говнюк.

- Ожидаемо и справедливо. – Пожал плечами Кобар. – Так что она нашла?

- Адрес, куда должны были доставить Мордина. Это… Тут. – Смутившись, Шепард вывела голограмму перед собой. Азарийские названия заставляли её переводчик сходить с ума.

- Однако. – Улыбнулась Самара, изучая предполагаемый район. – Лазурные врата… Как вы говорите – «злачные места». И излюбленное место базирования «Сестер». Дантиус в свое время неплохо наварилась на темных делишках в этом районе – и даже став матриархом, связи с ним не утеряла.

- Сейчас подчиненные Лиары уже выяснили примерное расположение их базы. И вроде бы там находится Васэ - глава «Сестер Илиума». Не думаю, что она не знает, чем занимаются её подчиненные. – Шепард взглянула на изображение Васэ. Азари явно не дотягивала до Моринт, но Шепард уже успела прочесть краткую справку чтоб понимать, что разговор вряд ли будет мирным.

- Бывшая десантница, после службы поступила в «Затмение». Получила звание капитана, а после Зачистки Омеги ушла в свободное плаванье, возглавив группировку мелких наемников, убив предыдущего главаря… - Джейн мрачнела на глазах. – Какая милая биография.

- Зайти, вышибив дверь ногой, к Васэ и начать выбивать из неё показания… - В противовес ей мечтательно проговорила Самара. – Будучи юстициаром приходилось отказываться от такого удовольствия: трогать «Затмение» мне не разрешали. А теперь и матриарха Дантиус нет, и обет «Неприменения излишнего насилия» не висит над головой, и Васэ уже не в рядах «Затмения»… Богиня, сегодня что – канун Нового Рождения Атаме?

Бывшая юстициар сейчас напоминала кошку, которая, сощурив глаза, наблюдает за мышью. Кобар ощутил, что в поведении бывшей юстициар что-то не так. Слишком…

«Эмоциональная? Скачки настроения… Обет… Юстициары используют отдельные каналы связи – даже Ария не имеет к ним доступа… Ожоги…»

Мысль щелкнула в голове, как вставшие на место детали. Самара поймала напряженный взгляд хелгаста. Тот благожелательно спросил:

- Голова не болит? Или, может, правильней спросить о состоянии всей нервной системы?

Самара улыбнулась – на этот раз куда более приятной улыбкой, хоть и немного усталой:

- Догадался?

- Почти. – Ответил хелгаст.

- Вы опять начинаете? – Нервно дернулась Шепард.

- Я долго думал… - Начал хелгаст, не спуская глаз с азари. - ...юстициары – орденская структура. Орденская структура долгоживущих существ. С жесткими ограничениями, самоотречением, следованием своим обетам. С другой стороны, азари – это очень эмоциональная раса. В среднем – куда эмоциональней людей. Или хелгастов.

- И… Что? – Попыталась уследить за мыслью напарника Джейн.

- Как они этого добиваются? – Покосился на капитана Кобар. – Азари – которые жестко следуют правилам? Много лет, и даже веков подряд? И при этом нет ни единого следа нарушения – наоборот, юстициары не раз и не два погибали, лишь бы не нарушить Кодекс.

А потом я увидел ожоги.

Самара притронулась к двум небольшим отметинам, еще видным розоватыми пятнами на голубой коже. Там, где находились её странные украшения.

- Все юстициары носят эти украшения. «Ориенталы». Всегда.

Самара с интересом слушала.

- И?...

- Это нейроожоги. – Хелгаст пробарабанил пальцем по столу. – Особенность нервной системы азари - одна из причин их способности к размножению. Это сетевая структура, которая управляется головным мозгом. И это же позволяет клепать юстициаров в промышленных масштабах – благо, можно повесить на эту сеть целую тучу блоков…

- Похоже, ты осилил «Трактат об воспитании в строгости»?

- Краткий и сокращенный вариант, который был переведен на саларианский, а потом с помощью доктора Мордина – на более-менее понятный язык. Было много непонятно, многое пропало – но общие черты я усвоил.

- Ты льстишь нам. К сожалению – льстишь. Юстициаров никогда не было много – иначе наше общество было бы совершенно иным. Хуже или лучше – но другим… Юстициары и впрямь должны обладать высоким уровнем верности Кодексу, силой воли. И невероятно крепкой нервной системой. Чтоб не умереть и не стать паралитиком, пока над нервной системой будет трудиться нейронный дескриптор.

- Чего? – Подпрыгнула Шепард. – Эта та херня, которая запрещена во всех расах и на всех планетах? «Зомби-ящик»?

Нейродискриптор был одним из выдающихся изобретений, которые изобретались зря, и о которых предпочитали забыть. Как-то в школьные годы Джейн смотрела старый фильм с забавным названием «Заводной апельсин», и её было удивительно наблюдать за тем, как режиссер из двадцатого века предсказал появление нейродискриптора. Жутковатой машины, которая ставила «блок» на те или иные действия человека, воздействуя на участки мозга и нервной системы. Их пытались в середине двадцатого века использовать для борьбы с преступностью, ставя блоки на поведение, но вскоре под давлением общественности отказались: этот «гуманизм» оказался куда более жестоким, чем пуля в голову.

Подвергнутые нейронному переписыванию сходили с ума и умирали от голода, так как не могли есть даже растительную пищу – ведь растения тоже живые существа. Кто-то кончал жизнь самоубийством, причем максимально кроваво и под камерами прессы… В конце концов нейродискрипторы Альянса остались лишь в далеком прошлом – да еще, как подозревали все, в штаб-квартире разведки Альянса.

- Скорей он напоминает гигантского механического паука, который облепляет голову и начинает прожигать в разуме строки Кодекса. – Пожала плечами Самара. – Причем в том числе и с помощью гипнообработки. Однако это законно, так как…

- Черта-с-два это законно! – Шепард сверкнула внезапно засветившимися глазами.

- По законам азари – законно. И это – мой свободный выбор. – Самара неодобрительно посмотрела на Джейн. Как взрослый – на ребенка. – Будь добра его уважать. А ты молодец, Эльзас.

- Я бил наугад. – Кобар немного расслабился. – Нам стоит волноваться? Никаких последствий не будет?

Самара задумалась, потом покачала головой:

- Максимум – небольшая головная боль пару дней. Моя нервная система быстро восстанавливается.

- А что это за трактат? – Шепард с опаской смотрела на юстициара, ощутив на миг расстройство.

«Вся её сдержанность – это её сдержанность? Или последствия той обработки?»

- Это более мягкий вариант, скорей – воспитание по канонам, заложенными предками. – Самара хмыкнула. – Медитация, самоконтроль, и… Как это называется у людей – акупунктура. Плюс – своего рода… Не скажу, что молитвы – но нечто похожее на самовнушение.

На мой взгляд – очень жаль, что этот трактат так никто и не смог перевести на общегалактический из-за особенностей языка азари. Каким бы виртуозом ни был переводчик, все равно во всех переводах гигантские ошибки.

- Мне казалось, эта книга для воспитания моральных ориентиров азари, завязанная на их особенности? – Почесал затылок хелгаст.

- По моему мнению, некоторые истины едины для всех рас. – Ответила бывшая юстициар. – В конце концов – потому мы сейчас тут вместе.

На это хелгаст лишь отвел взгляд. А Шепард представла себе, что кому-то в голову и нервную систему вживили следование морально-этическим нормам человечества – и сразу зашла в тупик. Библия? Коран? Буддистские свитки? Принципы свободы и демократии?

- Если нормы этики записаны в подкорку и их нельзя нарушить – насколько это морально, этично и искренне?

Самара лишь развела руками:

- Азари не отличаются последовательностью действий. Как и большинство рас.

***

Илиум.

Прощание с экипажем корабля не затянулось – и троица наемников легко прошла специальный контроль для «вооруженных лиц, ищущих работу». Шепард лишь покосилась на напарников, когда чиновница-азари выдала им визы и карты транзитных пассажиров, предварительно прочитав полуминутный перечень того, что нельзя было делать на Илиуме.

- В прошлый раз все было несколько более… Долго. – Сказала она, когда троица, наконец, вышла на улицы.

- Илиум имеет свои особенности. – Ответила Самара. – На планеты внутренней сферы азари так легко пройти нельзя. А тут слишком близки Системы Терминус, чтоб тщательно фильтровать всех разумных с оружием – слишком велика потребность в способных солдатах, чтоб привередничать. Найм отряда из турианцев, людей и пары батарианцев стоит куда дешевле, чем одна десантница-азари. Тем более настоящих ветеранов слишком мало, а мелких пиратских шаек – слишком много. И корпорации нашли выход в наемниках…

Судя по интонации бывшей юстициар, найденное решение ей не слишком понравилось. Шепард уже поняла это, когда мимо неё прошел отряд турианцев. Судя по разномастной броне, тоже наемники. Да и вообще – если в прошлый раз «Нормандия» заходила в порт Илиума при всем параде, то сейчас Шепард представилась возможность заглянуть за кулисы сверкающего великолепия, ибо выход в город для «транзитов» был организован на нижних уровнях. Азари, саларианцы и представители прочих рас здесь были одеты куда менее ярко, и Джейн готова была поспорить, что у всех встреченных ею прохожих она заметила оружие под одеждой.

Путь до делового центра, где располагался офис Лиары, занимал больше времени – но как сказала бывшая юстициар, на нижних уровнях города было куда меньше камер и систем распознавания лиц, что усложнир работу Серому Посреднику.

***

Несколькими ярусами выше Лиара Т’Сони, информационный брокер и посредник в совершении сделок, глянула на сообщение, что пришло от одного друга, конкурента и почти врага.

«Кар-кар».

Это означало, что трио уже здесь и идет к ней. Навалившийся ворох проблем и неприятностей заставил любого другого отступить, но Т’Сони в такие моменты напоминала себе, как висела в воздухе, посреди заброшенной гробницы, без надежды на спасение.

«Вот там действительно было безнадежно – а сейчас более-менее. Как минимум я могу сражаться».

Погибшие азари из «Сестер» были явно не самыми профессиональными исполнителями, ибо взяли на дело инфоносители. Еще молодые, и глупые – Лиару кольнуло сочувствие к погибшим Девам, но она тут же его отмела. Идти в наемники – это значит заранее быть готовым к смерти. Теперь они предстанут перед Богиней, а Лиаре надо позаботиться о том, чтоб её свидание с Божеством состоялось как можно позже.

«У людей много религий. Шепард вроде бы христианка – по крайней мере я видела у неё крест. А вот хелгасты в принципе противники любого мистицизма и твердые материалисты…»

«Сестры Илиума» расположились на средних уровнях, по иронии судьба – практически под ногами у полицейского управления. Об этом Лиаре сообщила следователь Анайя, с видимым удовольствием: офицеру очень не нравились нижние соседи, однако пока что разрешения на зачистку она не получила. Покойная Дантиус не давала в обиду свой питомник, ибо именно из «Сестер» зачастую поступали наиболее свособные сотрудники в её миниатюрную армию. А бывшая капитан «Затмения» Васэ давно уже являлась внештатным сотрудником корапорации Дантиус Инкорпорейтед.

Сейчас глава предприятия была мертва, а компания пыталась лихорадочно перестроиться и избрать нового лидера. Судя по всему, Васэ решили подготовить себе запасной вариант – и потому уцепились за предложение Серого Посредника. Тот в последнее время вел себя крайне подозрительно: через подставных лиц закупал автоматические баржи с ВИ, промышленное оборудование и вообще как будто готовился к колонизаторской миссии на какой-нибудь планетке.

«Может быть, в преддверии возвращения Жнецов он решил переждать этот конец света где-нибудь в глухомани? Но зачем ему так много промышленного оборудования? Кто на нем должен работать?»

Вопросы, вопросы, вопросы…

- Питне, с докладом. – Сообщила озадаченно секретарь. – С ним что-то…

- Пропусти его! - Прежде чем Лиара договорила, дверь открылась и в неё вкатился гигантский шар скафандра. Лиара распахнула в изумлении глаза: скафандр волуса явно был неисправен. Азари ощутила, как у нее пересохло горло: подрыв волуса в её офисе явно не самое лучшее событие.

- Босс! – Пискнул волус. – Аптечка-ремонтник! БЫСТРЕЙ!

Лиара кивнула и выдернула из стенного шкафа указанное устроство, распечатала пистолет с изолирующей пеной и начала спешно заделывать поврежденные участки скафандра подчиненного. Тот тем временем начал докладывать, и с каждым словом по позвоночнику Т’Сони поднималась толпа мурашек. Когда скафандр волуса пришел в норму – спасенный от взрыва и с прикрепленными дополнительными панелями жесткости – Лиара наплевала на секретность и вышла на прямой экстренный вызов:

- Тревога!!!

- Что случилось? Мы скоро будем…

- Меня пришли убивать!

Где-то на улице раздались крики и выстрелы.

***

В тот же момент в службу безопасности Илиума поступило несколько сообщений о происшествии. Первое – о стрельбе в деловом центре и нападении на офис торгового посредника Лиары Т’Сони. Оперативная группа была собрана и отправлена на адрес, но на подлете флаер был атакован ЭМИ-ракетами. В итоге не долетев три квартала, он был вынужден совершить вынужденную посадку, и дальше полиции пришлось следовать пешком.

Второе сообщение касалось перестрелки в порту, причем в ней участвовало двое людей, внесенных в список террористической организации «Цербер» - Миранда Лоусон и Ричард Дженкинс. По неподтвержденной информации, они захватили в заложники гражданское лицо и сейчас пытались скрыться от наемников «Затмения», которые должны были это лицо охранять.

Ну а третье сообщение касалось флаера, который в нарушение всех правил летного движения по прямой рванул в сторону офиса Т’Сони, воспользовавшись при этом служебными кодами юстициаров…

***

Прагия.

В заключении…

- Ох… - Сквозь зубы прошипел Заид, сплевывая кровь. – В следующий раз…

- В следующий раз я тебе прострелю ногу. В колене, земной кусок дерьма. – Проскрипел батарианец. – Я знаю, что у вас там очень много нервных окончаний – вы очень забавно воете, когда на них воздействуешь пулями.

Переводчик этого четырехглазого был явно не из новых, да и сам начальник их тюремщиков видел еще войну первого контакта, когда батарианцы не отказались под шумок совершать налеты за рабами на молодую человеческую расу. Тем не менее, несмотря на возраст и худобу, четырехглазый оказался весьма быстр и силен – скорей всего, из-за имплантов, что были установлены в его дряхлое тело.

Дверь камеры захлопнулась.

- Тупая была идея… - Выдохнул наемник. Стоило, впрочем, признать – было весело.

Когда он очнулся в одном поддоспешнике в камере, то первой версией была мысль о том, что он перебрал и начал буянить на Омеге. Но он точно помнил, что не успел добраться до любимого бара – лишь описал все его достоинства Джек и Грюнту. Далее Заид вспомнил о том, что был не один, что в коридоре внезапно появились фигуры и запах парализующего газа…

Так что попытка побега была немного спонтанной – хотя не сказать, что совсем безуспешной. Он успел сломать челюсть охраннику-землянину, пнуть в пах батарианца и выскочить в застекленные коридоры, где и столкнулся с этим аугментированным четырехглазым. Однако вид за окном позволил хотя бы определить, где он находится.

Места были знакомые - Прагия, занюханная перевалочная база, которую держал синдикат Валефер. Они были не особо щепетильны в вопросе найма, не чурались работорговли, и Заиду база во время своего единственного визита запомнилась яркой вывеской здешнего бара. Как будто в ней был смысл - ведь все равно других баров на планете не было. Компактный порт, ограждения под напряжением и выжженые на триста метров от забора джунгли окончательно давали представление о том, куда занесло Заида.

А потом неожиданно сильный батарианец прервал его побег.

«Облажался. Облажался – и подставил. И себя, и нанимателя, и напарников… Потерял нюх, старик – и дал себя вырубить на Омеге… Поверил в сказочку о том, что станция как-то изменилась, ха!»

Заид взглядом обшарил камеру: ничего, что можно был бы использовать как оружие. Матрас из поролона, унитаз, раковина с краном. Все – монолитное, не оторвать и не открутить. Оставалось лишь последнее средство… Заид еще раз обшарил свое место заключения, в поисках камер наблюдения – но похоже кто-то решил сэкономить на безопасности.

«А вот это вы зря…»

Наемник нащупал на бедре шов поддоспешника, нашел неприметный бугорок – и начал тянуть. Вскоре в руках появилась тонкая, острая проволока – обманчиво хрупкая и ломкая. Длинной чуть больше полуметра, на её концах были видны цветовые пометки зеленого цвета. Заид брался лишь за зеленые кончики, стараясь не прикасаться к режущей черной кромке…

«Один шанс на миллион… Но мне хватит. Держитесь, ребятки».

***

Грюнт отодвинул от себя датапад, и воззрился на землянина, что вел переговоры. Сидящая рядом Джек, также прочитавшая подготовленные для неё документы, смотрела на переговорщика с плохо скрываемой ненавистью.

- Видите? – Улыбнулся мужчина насквозь фальшивой улыбкой.

Джек очень хотела бы посмотреть, как этот хмырь улыбается с выбитыми зубами – но в крови было слишком много биотического подавителя, так что она даже сидела прямо с трудом.

- Охренеть. – Девушка облизнула высохшие губы. – «Цербер», оказывается, спер меня у мамаши и отправил в свой детский дом. А тот, кто меня трахнул в десять лет – это тоже церебровец. Сейчас волосы рвать от восторга. И вы меня сперли для того, чтоб просветить об это факте…

Дальше что? У нас одинаковые родимые пятна,вы окажетесь моим братом и начнутся пляски со слонами?

- Мы всего лишь хотим показать, что Серый Посредник не является врагом для ВАС. – Мужчина не извинился в лице, все та же дружелюбная выверенная улыбка продавца. – Серый Посредник имеет конфликты с «Цербером». В наших интересах их ослабить – и если попутно мы совершаем добрые дела, вроде раскрытия истинных мотивов ваших хозяев…

- Нанимателей. – Прорычал кроган. – Меня и её – наняли.

- Прошу прощения, конечно… Так вот – ваши наниматели, как видите, вам изрядно навредили. Некоторым – в масштабах целой расы.

Грюнт мрачно посмотрел на досье Мордина Солуса. Точней – на ту его часть, что рассказывала об адаптации кроганов к генофагу и работе Солуса над его модификацией.

- Ну да, ну да. – Джек подумала, что с учетом состояния её бы порадовало даже не размазывание улыбающегося хлыща по стене, а просто увесистая пощечина. Хоть какие-то положительные эмоции. – Серый Посредник вообще известен тем, что доставляе радость, веселье и причиняет справедливость…

- У нас есть свой интерес – подрыв сил «Цербера». У вас – появляется возможность отомстить. – Агент Посредника был невозмутим. – Мне кажется, от такого расклада все в выигрыше…

Глава 27 Трио. Часть 3. Надежда.

Цитадель.

Президиум.

Зал совещаний.

Советники переглядывались между собой. Обстановка была мрачно-торжественной, и в то же время настороженной. Матьяр подумала, что не хватает лишь какой-нибудь тягучей органной мелодии на заднем плане – чтоб было совсем уныло. Впрочем, из-за дверей раздались знакомые голоса: один – въедливо-назойливый, второй – раскатистый и басоватый. Опоздавшие Советник Альянса Доннел Удина и представитель Флота Альянса адмирал Дэвид Андерсон поспешно заняли свободные места. Советница Тевос обвела взглядом собравшихся, заострив внимание на Матьяр и Андерсоне.

«Советник Альянса тут Удина, чего она на Андерсона ополчилась…»

Претензии в свой адрес Матьяр уже давно прекратила считать чем-то предосудительным. Если соседи по Совету её недовольны – значит, скорей всего она все делает правильно. А Дэвид Андерсон, несмотря на грубоватость и отсутствие гибкости, был куда более приятным собеседником, чем Удина. Да и Курцу нравился куда больше – они были чем-то похоже, два «сапога», невольно прибившихся к политическим вершинам.

«Что-то часто теперь Андерсон сопровождает Удину. Возможно, Хакет прислал своего человека? Раскол в Альянсе так глубок, что ни одна из фракций друг другу не доверяет?»

- Три миллиона кредитов урона. – Начала перечислять Тевос, сжав кулаки так, что костяшки стали бледно-голубыми. – Пятнадцать убитых, полсотни раненых!...

- Убитых НАЕМНИКОВ. – Добавил внезапно Удина, без особого удовольствия. Несмотря на то, что у них с Андерсоном была старая склока, перед лицом ксеносов советник, как правило, был абсолютно солидарен с соплеменниками независимо от своих отношений к ним. – Наемников «Затмения», которые подозреваются в связях с покойной Ниссаной Дантиус. Которую, в свою очередь, СПЕКТРы подозревают в работорговле, торговле наркотиками и отмывании денег. Я считаю, это важный фактор, советница – не стоит вводить собравшихся в заблуждение.

Батарианский советник Раз-Два-Руна прошелестел:

- А еще пять граждан Гегемонии. Впрочем, мы не в претензии – у нас их разыскивали за совершение тяжких преступлений, и по большому счету СПЕКТР Шепард лишь сэкономила нам время.

«А вот и нашелся тот, кто ухватил жирный кусок с трупа Дантиус Индастриз».

Матьяр была немного расстроена, что не успела среагировать раньше – но тут ничего не поделаешь, батарианцы узнали о творящемся на Илиуме куда раньше, и раньше сориентировались. Когда СПЕКТР врывается в штаб-квартиру крупной корпорации, это повод весомый повод для паники на бирже. Хотя к самой компании у Шепард, насколько было известно Матьяр из доклада агента, не было никаких претензий.

Ну – почти не было…

***

Ранее.

Илиум.

Когда на планету регулярно поступают в поисках работы наемники, снуют корабли из Системы Терминус, и есть регулярное сообщение с, например, Омегой – то это накладывает определенный отпечаток на мегаполис. И планета, и её тезка-столица были укомплектованы спецтехникой и личным составом сил реагирования сверх меры. Однако именно сегодня и сейчас все пошло не по плану…

Стрельба прямо в корпоративном районе – явление необычное, так что когда из флаера, пошатываясь, выкатился волус, и со всей скоростью метнулся в здание «Т’Сони Рес», а следом за ним грузовой флаер заложил лихой вираж и высадил на обзорную площадку, рядом с которой находился офис то не все присутствующие поняли, что пора разбегаться. Впрочем, когда по окнам ударила ракета с флаера, а активная система защиты подорвала её прямо над головами остолбеневших прохожих, все сделали соответствующие выводы. Как и охрана из двух азари-десантниц, быстро запечатавших помещение.

Т’Сони, закончив латать подчиненного, нервно сжимала рукоять пистолета. Ей пару раз приходилось им пользоваться, но иллюзий азари не питала: в бою против закованных в броню десантников, который организовали периметр и сейчас крепили на дверь пробивной заряд, у них шансов нет.

- Скоро прорвутся. Прошу, пройти вглубь здания всех гражданских… - Три десантницы-азари, одна секретарша (совсем еще молодая Дева), раненый и напуганный до дрожи волус. И она…

- Это не особо поможет. – Т’Сони лишний раз пожалела, что на Илиуме запрещены тяжелые активные системы защиты, вроде крупнокалиберных турелей. Верней, их МОЖНО установить – при наличии знакомств. Но с учетом того, каких дел наворотила её мать, на неё все так или иначе смотрели с большим подозрением, а за подобную роскошь потребовали слишком большую взятку.

Связь в омнитуле барахлила. Похоже, штурмующие запаслись глушилками:

- Ид… Ем… Дите… - Обнадежил искаженный голос Шепард.

- Ждем. – Лиара сжала кулак: биотика знакомо наэлектризовала кожу. – Ждем…

***

То же время.

Где-то, где «короткий путь»…

Современное оружие изготавливалось из легких материалов, с минимальным использованием метала. Его печатали на трехмерных принтерах, а ученые вылизывали его эргономику и баланс до идеального. Но каким бы ни было оружие, когда ты бежишь со всех ног, подгоняемый страхом не успеть, подвести, не предотвратить – самая совершенная броня кажется гробом с гирями, а оружие – здоровенной неудобной палкой. Даже если твое тело – инженерное произведение искусства, а мышцы почти не знают усталости.

Самара вела их по своему маршруту, легко и непринужденно летя по лестницам, складам и техническим помещениям, игнорируя окрики персонала. Впрочем, пару раз Самара оглушительно рявкнула:

- ЮСТИЦИАР ВЕДЕТ ПРИСЛЕДОВАНИЕ!!! – Так что заступившие дорогу азари бледнели и быстро убирались, стоило им взглянуть на главу процессии. Судя по всему, её тут хорошо знали, и даже несмотря на отсутствие тех самых «ориенталов» репутация делала свое дело. Когда они внезапно забежали в лифт, и сделали вынужденную передышку, Шепард чуть не споткнулась от неожиданности.

- Мы почти на месте. – Сказала азари. Джейн подняла взгляд на табло, где мелькали цифры этажей. Сейчас они были на минус третьем, невероятно медленно ползли наверх…

- Какой надо?

- Девятый. Дальше – примерно сто метров вперед и слева будет офис.

- Отличный… уффф… маршрут… по-моему с Цитадели так не носился… – Выдохнул хелгаст. Джейн заметила, что ему забег дался не так легко, как азари или ей, но Кобар все равно держался молодцом. Линзы визора смотрели на мелькающие цифры с обманчивым равнодушием.

***

У офиса «Т’Сони Рес»,

осажденной крепости…

- И все-таки я предлагаю договориться. – Лиара откровенно тянула время, попутно проклиная тот день, когда решила довериться здешней службе безопасности. Флаер СБшников попал в засаду и был обесточен, и сейчас они пешком двигались по переполненным улицам Илиума, обходя заторы. Кто-то славно побаловался электромагнитными зарядами, устроив хаос на дорогах и воздушных линиях, что вели к её офису. Оставалось лишь тянуть время и воспользоваться иллюзорным шансом на продажность, свойственную наемникам.

Увы, сегодня явно был не день для сделок – штурмующие просто игнорировали все попытки выходя на связь. Они снесли первую дверь зарядом – и уткнулись немедленно во вторую, усиленную автономным силовым полем. Фазовые скачки поля мешали работе электроники, а стены офиса скрывали в себе рассеивающие ударные контуры – что, судя по всему, было для штурмующих неожиданностью.

Лиара порадовалась своей предусмотрительности – в тайне, через немногочисленные контакты своей матери, она нашла специалистов и без каких-либо документов и финансовых переводов, исключительно за драгоценные металлы усилила свое обиталище. Сейчас эти инвестиции окупились сполна – наемники Серого Посредника явно не были в курсе всех этих мер, и это давало небольшой запас времени… Достаточный для того, чтоб стоявший в охране периметра наемник в тяжелой броне отпрыгнул назад, сметенный вспышкой биотики…

***

- ТВОЮМАТЬКОНТАКТ!!!... – Рявкнул хелгаст прямо в лицо землянину, который вышел им навстречу с оружием в руках. Встреча была нежданной для обоих – но Кобар среагировал раньше. Выстрелы из хелганской тяжелой штурмовой винтовки слились воедино с треском и шипением воздушной волны, ударившей в противника – так что он улетел далеко и уже не встал…

Шепард нашла глазами слегка опешившего напарника убитого, который поднимал оружие и дала длинную очередь из модифицированной «Мотыги». Тяжелое оружие теперь слушалось с легкостью, недоступной обычным людям.

«Хоть какой-то прок от кибермодификации…»

- Осторожно! – Самара сделала изящное движение – и в воздухе расцвел огненный цветок взорвавшейся гранаты. Стоящие перед дверью наемники рассыпались, укрываясь за так некстати расположившимися колоннами и в то же время давая Шепард время сосчитать себя. Расклад получался не лучший: около десятка бойцов, в тяжелой броне.

Самара не упустила шанса и хлопнула в ладони – концентрируя ударную волну и посылая её налево – где заметила движение. Хриплый вопль и звуки лопнувшей брони сообщили, что с чувством направления у юстициара было все в полном порядке.

А трио пришлось немного отступить под прикрытие хлипких стен какого-то уличного киоска. Шепард активировала громкоговоритель, что был встроен в шлем:

- ЭЙ, ПРИДУРКИ! СДАВАЙТЕСЬ!

Из-за колонy раздался хохот. Самара с укоризной посмотрела на сконфуженную десантницу, и сама активировала уже свою громкую связь:

- ГОВОРИТ ЮСТИЦИАР САМАРА Т’РАЙЛА!

На этот раз из-за колонн послышалось столь же громкое и многозначительное молчание.

- ВСЕ МЕНЯ ЗНАЮТ?

Молчание стало каким-то унылым.

- ВЫ НАРУШИЛИ РЕЖИМ ОГНЯ НА ИЛИУМЕ! ПОКА ЧТО НИКТО НЕ ПОГИБ…

Шепард покосилась в сторону двух первых встреченных противников. Один стонал, придерживая сломанную ударной волной руку, а его нога была вывернута под неестественным углом. Он оставался в сознании и тихо стонал, а не выл от боли лишь благодаря медицинской системе своего костюма. Второй же лежал слишком тихо для живого, но Джейн решила, что указывать на этот факт явно не стоит.

- …ПРЕДЛАГАЮ СДАТЬСЯ И ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ХАРТBЕЙ О КОРПОРАТИВНЫХ АРМИЯХ, СТАТЬЯ ТРИНАДЦАТЬ, ПУНКТ ПЯТЬ, ПОДПУНКТ ОДИН – «НЕВОЗМОЖНОСТЬ ОТКАЗА ОТ НАРУШЕНИЯ ЗАКОНА В СВЯЗИ С ОПАСНОСТЬЮ ДЛЯ СОБСТВЕННОЙ ЖИЗНИ И ЗДОРОВЬЯ»…

- Это что за заклинание? – Поинтересовалась Шепард у хелгаста, как куда более сведущего в тонкостях наемнической жизни.

- Азари… - Пробормотал Кобар. – Я пытался разобраться в их законодательстве – но у меня ум за разум зашел. Слышал, у нас целый отдел полгода корпел над тем, чтоб более-менее свести все к читаемому виду. На каждый закон – по десятку исключений и противоречий.

Я за два года на Омеге лишь основы усвоил. Сейчас она им и правда предлагает неплохой вариант…

Молчание стало нервным, его прервал одинокий голос принадлежащий, судя по всему, турианцу. Если выбросить из его короткого, но яростного спитча все ругательства, часть из которых автопереводчик Шепард перевести не смог, тот был очень не рад видеть «психованную самку варрена». Правда, чуда не случилось и никто не начал выпрыгивать из-за укрытия с поднятыми руками. Зато послышались отрывочные команды турианца…

- …И эти дебилы его, похоже, не принимают. – Грустно вздохнул Кобар. – Это они зря…

Джейн внимательно посмотрела на дверь, расположенную прямо позади укрытия наемников. С закрепленным на ней пробивным зарядом…

- Лиара, ответь!

- Ш… епард… - Сквозь статику пробился голос посредника. – Они…

- ОТОЙДИ. ОТ. ДВЕРИ. КАК ПОНЯЛА?

- Наз… - Быстро сориентировалась Лиара. – О… шли…

Джейн быстро подскочила и дала длинную, «на расплав ствола», очередь в подготовленную к подрыву дверь…

***

Сейчас.

Президиум…

Андерсон постарался сохранить каменное выражение лица, хотя его так и подмывало шепнуть на ухо Донелу Удине фразу «все любят азари». Сейчас один из самых надоедливых чиновников Альянса работал с ним в одной упряжке – и работал на славу, как может работать лишь настоящий профи. Или инструмент…

«Интересно, Хакет испытывает такое же ощущения, когда в своих политических играх использует Джейн или меня?...»

Мысль была неожиданной и неприятной.

- Действия СПЕКТРа Шепард были отчаянными – но эффективными. – Горячился Удина. – Она спасла Лиару Т’Сони – или для Республики Азари жизнь законопослушного гражданина стоит больше, нежели жизни набранных с бору по сосенке наемников?

- Советник Удина! – Тевос начала напоминать кобру, расправившую капюшон. – Во-первых – спасибо за беспокойство о здоровье граждан Республики, но это не ваша забота. Во-вторых, материальный ущерб…

- Не так уж и велик. – Прервал Тевос советник Валерн, глядя отчет. – Это район принадлежит «Салариан Констракшнс», и урон вполне укладывается в страховку.

Тевос с подозрением посмотрела на своего коллегу. Тот лишь пару раз мигнул глазами амфибии. На секунду саларианец также глянул на Раз-Два Руну. Матьяр вспомнила слухи о переговорах между Гегемонией и Союзом о какой-то крупной сделке. Саларианцы во время этой чехарды как-то выпали из её поля зрения, но если взглянуть – то с чего бы Валерну выгораживать действия Шепард?

«Из благодарности за удачную сделку так своеобразно благодарит Шепард?»

Хекка мысленно хихикнула: Саларианский Союз богат на научные исследования и ресурсы, но беден сентиментальностью и прекраснодушием. Скорей им просто не до того – у Союза есть проблемы с кроганами, которые подозрительно в последнее время поумнели. И Матьяр уже прикидывала, как ей стоит эти проблемы усугубить – ибо чем больше саларианцы загружены с обитателями тучанки и кланом Урнодот, тем меньше у ГОР свободных ресурсов.

- Т’Сони… - Скрипнул Спартус. – Тевос, я понимаю – дочь не может отвечать за преступления родителя. Но мне кажется, стоит взять эту азари под постоянное наблюдение. Исключительно ради всеобщего блага…

Тевос поджала губы:

- Она чиста перед Республикой, как показало расследование. Также она оказала помощь СПЕКТРу Джейн Шепард в раскрытии и преследовании Сарена. И после гибели Шепард почти не попадала в поле зрения правоохранительных органов Галактики.

«Скорей – не забывала заносить долю в ваш Корпоративный Конгламерат. А еще – не переступала определенную черту и не лезла на рожон…»

Т’Сони и впрямь была осторожна. Не считая небольших проблем на Омеге, её бизнес по торговле информацией можно было назвать процветающим – до недавнего времени. Конкретно – до тех пор, пока ставшая синонимом невыполнимого фраза «достать Серого Посредника» не перестала быть таковой…

***

Ранее.

Илиум…

Взрыв термического заряда был не похож на взрыв гранаты, но по разрушениям, эффекту и степени воздействия на живую силу их превосходил. Наемники не успели закрепить пробивной заряд по всем правилам, наложив матрицу, отвечающую за перенаправление энергии взрыва в нужную сторону, так что сейчас потоки раскаленного газа, осколков и остаточных электроразрадов от силового поля убежища Лиары ударили прямо по ним. Не мешкая, Шепард рявкнула:

- В АТАКУ!!! – Забыв выключить громкоговоритель. Кобар потряс головой: даже через шлем голос капитан как будто бил молотком по голове.

Слабое сопротивление контуженных, обожженных, раненых наемников было очень слабым. Запомнился лишь командир-турианец, что попытался подстрелить Самару – но та одним разрядом биотики приложила его о обломанную колонну, так что тому стало не до сопротивления.

- Лежать! Руки!!! – Хелгаст очень профессионально уложил слабо трепыхающихся противников на пол. Кто-то особо ретивый получил пулю в плечо, кто-то – удар мощным электрошокером, который Шепард помнила еще с Новерии.

- Трое трупов, пять раненых, остальные в норме!

Один из наемников – саларианец в дорогой броне бледно-салатового цвета, потянулся, как ему казалось, незаметно, к поясу – и ему в лицо ткнулся ствол винтовки:

- Я ТЕБЕ СЕЙЧАС МОЗГИ ВЫШИБУ, ЖАБА!!!

Шепард подумалось, что хелгасту не нужен громкоговоритель – голос из-под сверкающего алыми линзами шлема и без того внушал. Курсирующий в стороне грузовой флаер повисел немного и шарахнулся в сторону, ускоряясь. Самара проводила его взглядом – судя по поджатым губам, бывшая юстициар была недовольна. И как раз в этот момент раздались крики:

- Всем стоять! СБ Илиума!!!...

Подкрепление из СБ, наконец, добралось до места назначения…

Происходившая после перестрелки у офиса Лиары повергло Джейн в немой шок, плавно переходящий в легкое подергивание глаза. Прибывшая группа азари и турианцев быстро – буквально за десять минут! – составила отчет, записав показания высунувшейся из своего укрытия Т’Сони, выслушала с явно читающимся на лицах опаской рассказ Самары, вежливо кивнула…

После чего, заковав выживших нападавших в наручники, а покойных – в мешки, убыла на грузовом флаере. Это было проделано с такой легкостью и запредельной скоростью, что Джейн в изумлении пробормотала:

- А… Что это было?

- Корпоративная Республика Азари в действии. – Ответил заместо смутившейся Самары хелгаст. – Плюс – репутация, как я понимаю?

Эльзас с любопытством взглянул на бывшую юстициар. Та развела руками:

- Не буду отрицать – я воспользовалась старыми связями…

Тут же было принято решение о контрударе – пока противник не успел перегруппироваться и подготовиться. Благо, Лиара помогла информацией. И вот теперь их троица атаковала базу «Сестер Илиума», расположившуюся со всему удобствами в районах среднего уровня, именуемых Лазурные врата.

Когда Джейн спросила, отчего не самый презентабельный район города Илиума называется столь поэтично, хелгаст закашлялся. Самара же улыбнулась:

- Так называется место на теле азари.

- Какое? – Не поняла Джейн.

- Скажем так… В НИЗИНАХ. – Ответила юстициар. Спустя секунд пять до Джейн дошло, и она ощутила, как щеки заливает румянец. – А еще тут расположены в изобилии самые разные заведения, известные во всей Галактике. Я имею ввиду – её преступной части.

Район и вправду впечатлял – в первую очередь, несмотря на день он был погружен в полумрак. Средние уровни Илиума имели лишь искусственное освещение, лишенные громадами небоскребов даже на одинокий луч здешнего светила, компенсировали это ярким неоном вывесок. Наземный транспорт был представлен в основном легкими колесными скутерами, или же магнитными их аналогами, хотя пару раз Джейн видела стоящие на земле дорогие флаеры.

Самара их вела, как раньше вела на выручку Т’Сони, и Джейн гадала, сколько раз юстициар здесь проводила операции. Не выдержав, она спросила, в ответ получила лишь смех:

- Операции я проводила на нижних уровнях. И вот туда действительно не стоит соваться без особых причин – в Лазурных вратах еще более-менее приличное общество. Тут я в основном… Хм… Развлекалась. Когда была наемницей, разумеется – после вступления в юстициары нейропрограммирование сделало свое дело и было не до того. – Самара втянула влажный, сырой воздух, в котором ощущался запах дешового пластика. – Навевает воспоминания…

Здешние обитатели ничуть не удивились трем вооруженным и одетым в броню наемникам. Более того – какой-то вертлявый саларианец подскочил к ним с вороватым видом показав в руке набор с тремя шприц-тюбиками:

- Не желаете ли…

- Свалил нахер. – Беззлобно буркнул хелгаст, отпихивая его прикладом. Уличный торговец так же спокойно отвалил. Впрочем, бредущего в стороне крогана предложение саларинца, похоже, заинтересовало куда больше.

В витринах, что как будто пытались выжечь глаза ярким огнем вывесок, Шепард засекла как минимум два вида запрещенного в пространстве Альянса оружия. Количество же призывно-игривых изображений представителей и представительниц разных рас, улыбающихся с голографических экранов, наводило на мысль о том, что один из главных продуктов экспорта Илиума – венерические заболевания.

- Ну и бардак. – Высказался за неё хелгаст. – Я-то думал, что нижние ярусы Пирра – это верх чада и угара.

- Все относительно. – Весело ответила Самара. Судя по её теплому голосу, увиденное будило в азари теплые чувства. – Как по мне это повод завидовать Васэ – она устроилась со всем возможным комфортом и близостью к цивилизации…

***

Штаб-квартира «Сестер Илиума» мало напоминала казармы «Затмения». Несмотря на все старания Васэ, её подчиненные пока что так и оставались бандой наемников, а уж никак не наемным подразделением – хотя, безусловно, прогресс был налицо…

«А надо было лишь прикончить трех-четырех особо буйных – после чего появилась и дисциплина, и прилежание…»

Азари кисло улыбнулась своим мыслям. Неприятно ощущение бесполезно потраченных сил саднило в груди: Ниссана Дантиус мертва. Внутри компании, что регулярно пользовалась их услугами, раздрай и грызня. «Сестры» - это полезный актив: группа умеющих пользоваться оружием и не боящихся нарушить закон бойцов никогда не бывает лишними. Но этот актив – «жареный». Потому когда появился неприметный турианец с предложением поработать на Серого Посредника, Васэ согласилась… Пожалуй что зря.

«Ну или надо было требовать в два раза больше денег!»

Группа атаковавших офис Т’Сони не выходит на связь. Пилот флаера сказала, что произошел мощный взрыв – сдетонировала взрывчатка, которую с собой тащили присланные Серым инженеры.

«Т’Сони надо было брать на улице, во время деловой поездки. Но нет – надо было ставить крайние сроки и все делать бегом! И атаковать в офисе – где у неё наверняка чертова уйма защитных систем!»

Зазвучал назойливый сигнал тревоги, а в дверь, смешав невеселые мысли бывшей капитана «Затмения», влетела одна из подчиненных:

- Босс, нас атакуют!

Васэ изумленно подняла бровь: за этот месяц она вроде бы уже уплатила все положенные на Илиуме взятки.

- Сколько врагов?

- Трое! – И не дав Васэ спросить «какого черта полтора десятка наемников не могут завалить троих идиотов», добавила. – С ними юстициар.

Васэ со стуком захлопнула рот.

- Кто именно?

- Самара… - Выдохнула молодая азари. Васэ выругалась:

- Стоило Дантиус сдохнуть, как эта сука из ордена тут как тут!...

- Направляются прямо сюда.

Васэ хрустнула пальцами. Первоначальная мысль о бегстве под воздействием принятой чуть раньше дозы «красного песка» трансформировалась в острую жажду битвы:

- Отступите. – Васэ оскалилась. – Я эту тварь сама размажу…

***

Вялое сопротивление снизилось, а потом сошло на нет. Их пропускали – пару раз Шепард даже видела в боковых проходах смутные тени отступивших наемников. Ей это не нравилось – сразу возникала мысль о засаде, но Самара держалась очень уверенно, шагая в голове их маленького отряда.

«Пожалуй, и впрямь – репутация порой штука помощней гранатомета…»

Мощная дверь, ведущая в кабинет Васэ, не особо впечатлила хелгаста. Он спокойно приладил к ней пару гранат с инженерным взрывателем, найденным среди трофеев, и буркнул:

- Новую дверь заказывали?

Не дождавшись ответа, закончил:

- А стоило бы…

***

Васэ не удивилась, когда дверь в её «кабинет», переделанный из склада, слетела с петель – Самара не раз и не два пыталась свести счеты с ней. Втемяшила себе в голову, что Васэ как-то причастна к гибели одной из её коллег по секте, именуемой Орденом Юстициаров. Частично, возможно, так и было – но та сама виновата. Достаточно было проявить небольшую гибкость…

В неясные фигуры, маячащие в темноте, полетела граната – турианец, что был доверенным лицом Серого Посредника, попытался проявить себя. Не особо удачно: мощное силовое поле активировалось чуть раньше, чем сработал заряд, так что максимум штурмующие ограничились небольшим испугом. Из пыли и дыма вперед выскочил человек в хелганской броне. Тяжелая, угловатая – и с усиленным до уровня силового костюма щитом, хелгаст казался настоящим танком. И сделал с противником примерно то же самое, что делает танк с пехотой: начал давить.

Растерявшийся турианец оказался прижат к бетонной стене. Клинок мономолекулярного ножа мелькнул рядом с головой хелгаста, тот отпрянул – и выстрелил прямо в закрытое шлемом лицо врага. Темно-синяя кровь забрызгала бетон. Кто-то в более легкой броне ударил по Васэ длинной очередью – но почему-то целясь в ноги, бесполезно колошматя по биотическому полю. Бывшая капитан «Затмения» расхохоталась, распираемая злобой и дозой «красного песка»:

- ИДИОТ! Ты думаешь взять меня живой?!

За такое неуважение человек был наказан так, как и положено Богине наказывать обнаглевших смертных: тяжелый стол Васэ, усиленный бронированными вставками, легко и непринужденно отправился в поистине смертоносный полет. Но когда до явно растерявшегося врага оставались считанные метры – изменил траекторию, «клюнул носом» и замер практически у ног штурмующего.

А вперед вышла та, от чьего вида Васэ натурально колотило и скручивало. Самара Т’Райла. Юстициар. «Благословенная Атаме», «Дева Справедливости» - хотя по мнению Васэ и большинства коллег по опасному бизнесу, куда больше Самаре подходило другое прозвище:

- Стальная сука, давно не виделись!

- Васэ. – Юстициар взирала на неё со слегка скрываемым призрением. – Я смотрю, ты ушла на вольные хлеба? Потрясающий карьерный рост: от капитана «Затмения» до главаря банды.

- Уж лучше быть самой по себе. – Хохотнула Васэ. Кровь бурлила от «песка», сила распирала – так отчего не поболтать с приговоренной к смерти? – А ты все гоняешься за своим хвостом во имя Справедливости?

- Уже нет.

Васэ, наконец, заметила отсутствие ориенталов на лице юстициара. Даже сквозь воздействие наркотика изумление было столь велико, что Васэ притушила биотическое свечение и прекратила улыбаться, но тут же вернулась в правильное настроение:

- Ого… Жаль – мертвый юстициар украсил бы мое резюме. А теперь скажут, что я побила старушку. – Подначила она противника. Та, впрочем, не отреагировала.

- Да тебя вроде и так нанял Серый Посредник. – С интересом сощурилась Самара. – Много платит?

- Неплохо! – Лесть, в любое другое время не возымевшая бы воздействия, сейчас была как бальзам на душу наемницы. – Высшая лига! И…

Угловатая красноглазая тень метнулась, сверкая молниями и издавая резкий треск. У хелгаста были все шансы при обычных условиях – но накачанная «красным песком» наемница имела реакцию куда более быструю, чем раньше ему приходилось видеть. Однако пока хелгаст пытался ударить наемницу электрошокером – что уже не раз показал свою эффективность в обезвреживании азари независимо от того, насколько они пылали биотикой – и пока летел в стену, приглушенно матерясь из-под шлема, пока Васэ начала растягивать губы в маньячной ухмылке…

Юстициар двигалась куда быстрей. Шепард на грани восприятия успела заметить движение – вокруг Самары как будто возникла тонкая светло-синяя пленка, и азари буквально пролетела разделяющие её и врага пятнадцать метров. А вокруг правого кулака сформировалось что-то вроде палицы из языков биотического поля. И эта палица ударила, проломила и сбила с ног отвлекшуюся наемницу. Не ограничившись этим, Самара подхватила выроненный хелгастом электрошокер и пару раз от души ударила попытавшуюся подняться противницу – прямо в лицо. От визга казалось лопнут барабанные перепонки – даже через шлем.

Удостоверившись, что враг лежит и не двигается, Самара выдохнула, закашлялась, и, тяжело дыша, прошипела:

- Ох… Ненавижу… К-ха… Наркоманов… Ха… И этот дурацкий прием…

- Рыныч! – От беспокойства Шепард перепутала имя. Впрочем, тут же исправилась. – Эльзас! Ответь…

- Твою… Мать… - Хелгаст, пошатываясь, сел. Пощупал голову, отстегнул шлем – на котором виднелась солидная трещина. Лицо хелгаста было бледным, он также тяжело дышал, но выглядел более-менее живым и здоровым. – Раньше это работало…

- Раньше ты не встречался с заряженными «красным песком» десантницами. – Ответила Самара, крепко фиксируя руки бессознательной Васэ. – И я, кажется, знаю, отчего она ушла из «Затмения»: там не любят, когда солдаты слишком увлекаются стимуляторами. А у неё явный передоз.

- Не сдохнет? – Обеспокоился хелгаст. – Нам её еще допрашивать.

- Нет. Хотя когда проснется – настроение у неё будет хуже некуда. – Самара поморщилась. – По своему опыту знаю.

Поймав взгляд Шепард, бывшая юстициар развела руками:

- Твоя знакомая, Лиара, это чуть ли не пай-девочка. Большинство азари в молодости по человеческим меркам тянут на психопатов и адреналиновых наркоманов. Так, а теперь – надо это тело донести до клиники с крепкими кроватями и замками…

***

Шепард опасалась, что их могут атаковать оставшиеся в живых подчиненные Васэ, но те явно не горели желанием спасать начлаьницу. Так что спустя полчаса они на присланном Лиарой флаере прибыли в частную клинику. Тут очень быстро пленная азари оказалась надежно прикреплена к массивной раме, прикрученной к полу корабельными болтами, а над ней колдовал саларианец с очень равнодушным даже по саларианским меркам выражением лица.

Еще спустя час Васэ начала подавать признаки жизни – сначала из неё полилась рвота, потом – ругательства…

- Капитан, подожди за дверью? – Попросил хелгаст, многозначительно глядя на Васэ и сжимая кулак. – Мне тут кое-кто новый шлем должен…

- Я не сахарная. Не растаю. – Ответила Шепард. Подойдя, она коротко и без размаха отвесила затрещину пленнице. Васэ лишь расхохоталась:

- Серьезно? Если собираетесь меня пытать – то не доверяйте это вашей подружке. Я знаю проституток, которые жестче обходятся…

- Я – Джейн Шепард. – Полюбовавшись на осекшуюся Васэ, Шепард продолжила:

- Сутки назад с Омеги твои подчиненные похитили троих. Заид Мессани – человек, наемник. Грюнт – кроган, наемник. Джек – человек, наемник…

- Хреновый признак – я бы к тебе не стала наниматься. – Попыталась пошутить Васэ, но Джейн и бровью не пошевелила, лишь выдержав небольшую паузу.

- Еще твои подчиненные попытались похитить доктора Мордина Солуса. Неудачно – вся группа мертва.

- Вот что значит недостаток времени. – Попыталась пожать плечами Васэ, но из-за монолитно выглядящих кандалов у неё это плохо получилось.

- Куда они были направлены?

- Без понятия. И катись к черту – я нанимателей не сдаю.

Васэ приготовилась к удару, но Шепард лишь смотрела на неё. Просто смотрела – но что-то в красных глазах землянки настораживало и пугало.

- Кстати, ты где была, знаменитость? Я так хотела футболку с автографом?

- Я была мертва… - Задумчиво ответила Шепард. – Представляешь – такое бывает, если выпасть из разгерметизированного корабля в высоких слоях атмосферы. Вот только мой скафандр меня умудрился спасти… Особая работа, подарок Совета, настоящее произведение искусства – и ни разу не использованный в бою. Но спасший мне жизнь… Если коротко – то он отсек мою голову и законсервировал мозг.

Представляешь, до чего техника дошла?

Шепард улыбнулась. Улыбнулась очень нехорошо: тонкие шрамы вокруг её лица почему-то напомнили оскалившиеся зубы.

- Так вот, я не буду тебя пытать, избивать или делать что-то еще. – Шепард говорила почти шепотом. – Но… Как ты слышала, у меня есть контакты с «Цербером». Так вот, Васэ – прямо сейчас тебе ничего не грозит.

Но если я не получу от тебя информацию – то я клянусь, что отошлю тебя в «Цербер». И попрошу, чтоб тебя отправили на самые жуткие… Страшные… Бесчеловечные… Мерзкие… И гадкие опыты, которые только можно поставить на живом существе…

К концу Шепард перешла на такое шипение, что напомнила Васэ какую-то жуткую змею. Алые глаза немигающе взирали прямо в душу, и Васэ внезапно со всей силой осознала: да, Шепард это сделает. Смерть, ранение – это нормально для наемника. Но кончить жизнь на лабораторном столе этих психов, как подопытное животное…

Васэ прошептала:

- А… Если я сообщу информацию?

- Я пойду и убью Серого Посредника. – Так же спокойно ответила Шепард. – Прострелю ему голову, заберу своих людей. Или умру. Такое тоже возможно. Но ты в любом случае еще успеешь пожить.

Васэ прикинула шансы. Ухмыльнулась…

- Интересное предложение. Но у меня есть, чем его дополнить…

Шепард и мускулом не шелохнула.

- Например, я могу предоставить информацию о третьей группе захвата. Из «Затмения». – Васэ улыбнулась. – Их цель – Ричард Дженкинс, а также две сетстры Лоусон – Лора и Миранда.

Сзади раздался приглушенный стон хелгаста:

- Дженкинс, мать твою так!...

***

Хелган.

Сейчас…

Сколар Визари отложил доклад от агента «Улыбка». Вальтер Карг, глава СИБ, стоял навытяжку – как на параде, так что Визари смерил его взглядом и доверительно сообщил:

- Не на строевом смотре. И тут наличием платка и расчески не обойдешься.

Карг все так же изображал статую.

- Вальтер, сядь и расскажи – как, черт возьми, такое вообще могло случиться?

Глава 28 Трио. Часть 4. Лукавство.

Сейчас.

Цитадель.

Раз-Два Руна наслаждался видом на внутреннее пространство Цитадели. В наступающем полумраке условной ночи флаеры и грузовые дроны с сигнальными огнями напоминали ольших и важных жуков н-миен с его родины.

«Надо бы написать отчет… Но вопрос – что именно писать? А про что – лучше промолчать…»

Место на Цитадели – место сытное и почетное. И все следят за любой промашкой, уступкой и слабостью, проявленной перед «двуглазыми». И плевать, что уступка тут – это выигрыш чуть позже, и торговлю, проявляя верность идеалам Гегемонии, не наладишь. Главное – погромче кричать про ущемление расовых интересов…

- К вам посетитель. Советник Хелганской Империи, Хекка Матьяр. – Педантичный секретарь был шпионом как минимум двух кланов. А еще – агентом Руны, который время от времени вкидывал через него дезинформацию.

«Интересно – он хоть сам сможет ответить, кому служит?».

Хелгаст была как всегда улыбчива и приветлива, но опытным взглядом Руна определил, что она явно измотана. Так что Советник приказал секретарю:

- Два крепких кофе. – Кроме беспринципности секретарь еще обладал умением варить этот замечательный земной напиток. Собственно, это была одна из причин занимаемой должности: батарианцев-интриганов полным-полно. А вот кофеваров – нет!

- Благодарю. – Матьяр присела на кресло. – Что ж – поздравляю. На Илиуме сработано очень быстро и удачно.

- Не моя заслуга. – Развел руками Руна. – Я узнал лишь пост-фактум. Но я передам ваши похвалы… Кому-нибудь.

- Однако есть проблема относительно переданной вами информации. Касательно Тали Вас Нормандия. – Матьяр произнесла кварианское имя без запинки.

- Вы ничего не нашли по указанным координатам? – Делано удивился батарианец.

- Несколько мертвых квариан, судя по состоянию – мертвых как минимум неделю. – Загнула палец Матьяр. – Следы боя, и свидетельства того, что как минимум пятерым турианцам не повезло. Если судить по вывернутой наизнанку броне, которую, похоже, уничтожили плазменным оружием гетов. И да – следы шагающей платформы гетов, очень четкие и явные, вместе с небольшим количеством синтетической техножидкости.

- Гет, наемник и кварианец зашли в бар… - Пробормотал Руна. – Однако…

- Мне кажется, нам стоит обстоятельно поговорить.

- Сами понимаете – я должен оставаться в определенным рамках, и…

«Что я с этого получу? И что получит Гегемония?»

Матьяр кивнула головой, улыбнувшись еще шире:

- Знаете, я тут проанализировала ваш дар капитану Шепард. И вы представляете – оказывается, среди бесконечных цифровых данных, что шифруют доступ к счету с солидной суммой денег, обнаружились очень интересные последовательности команд!

«Которые мы расшифровать не смогли – до сих пор техники чешут головы и пытаются понять, что это такое…»

Батарианец взгляд не отвел, лишь сказал:

- С учетом того, кого в союзники выбрала Шепард, наши опасения вполне обоснованы. «Цербер» - террористы, и мы хотели быть уверены, что их оперативные базы расположены как можно дальше от рас Цитадели.

«Значит, все-таки маячок. Но почему так нагло и беспардонно?»

- Это ведь была не ваша идея? – Предположила Матьяр. Руна презрительно фыркнул:

- Разумеется, нет! Во-первых, я считаю, что данные действия подрывают доверие…

«Его иллюзию».

- …между Гегемонией, Альянсом и Империей. Во-вторых, действия Джейн Шепард на Торфане…

«…пытка и казнь нескольких батарианских пиратов, из-за чего её иногда называют Торфанским Мясником…»

- …несмотря на жестокость и кажущийся антигуманность, принесли пользу Гегемонии.

- Ваши шайки стали более послушными? – Предположила Матьяр.

- В том числе. – Не стал отрицать Руна. – Ну и в-третьих – вы удивитесь, но в Гегемонии у Шепард есть, как бы выразились представители шоу-бизнеса, «фанбаза». Не удивляйтесь – батарианцы умеют ценить достойных врагов. А Джейн Шепард уже стала в некотором роде ориентиром для воспитания – ведь какой-то человек за свою не самую длинную жизнь и карьеру совершил столько громких дел, сколько не каждый адмирал Гегемонии – за всю жизнь!

«А еще ты бы предпочел нечто более изящное, нежели банальный маяк слежения… Похоже, Шепард придется перебиться без этого денежного чипа – он отправится в криптошифровальные лаборатории СИБ. А после всех экспериментов – на кремацию…»

Раз-Два Руна пробарабанил пальцами по столу.

- Некоторое время назад один брокер начал искать команду наемников. – Начал Руна. – И разумеется обратился в том числе и к нашим фирмам, занимающимся… Хм…

- Похищениями.

- Экстремальной эвакуацией, если говорить протокольным языком. – Поправил её Руна. – Сразу замечу, что мнение о том, что Гегемония контролирует все шайки пиратов является предвзятым, и, к сожалению, преувеличенным. Раз уж мы говорим открыто – то да, мы можем воздействовать на них. В первую очередь – экономически, банально введя против особо дерзких шаек санкции.

«Или с помощью захвата в заложники членов семей. Ведь для батарианцев семья и род – одна из главных ценностей».

- Но тут все сложилось относительно удачно для Тали Вас Нормандия. Так как глава этой компании был штатным агентом нашей внешней разведки. В итоге он передал данные, и мы начали работу, пока наш агент тянул время.

Серый посредник, как вы знаете, в последнее время начал вести себя очень странно. И непредсказуемо, что для него очень необычно. Начал в открытую вести подрывную работу, несколько терактов с использованием дронов, атаки в координации с небольшими группами гетов. А еще Шепард бежит за ним, как бешеный варрен на запах крови, снося все со своего пути… Хоть это иногда и бывает полезно.

«Думаю, после налета на Забвение ты придерживался иного мнения».

- Так вот, анализируя всю информацию мы пришли к выводу, что Серый Посредник старается выловить членов бывшей команды Джейн Шепард – тех, что пережили крушение её фрегата и еще не успели попасть на её новый корабль. Который, кстати говоря, производит впечатление – явно он собран не на пиратских верфях где-нибудь в Системах Терминус. А на заводских, хорошо оборудованных… Может быть даже Альянса?

Многозначительно посмотрел на Матьяр батарианец. Та лишь пожала плечами:

- Корабль и впрямь хорош. Но у меня нет информации о том, что Альянс причастен напрямую к его строительству.

«Да и была бы такая информация – скорей, СИБ начала слегка шантажировать Альянс фактом сотрудничества с террористами, чем потащила бы его на всеобщее обозрение».

- Мы хотели уже дать добро на захват Тали Вас Норандии – разумеется, чтоб она не попала в руки Серого Посредника, сугубо для её же безопасности…

«И чтоб самим получить рычаг давления на Шепард… Как СИБ умудрилась это проворонить? Плевать на СИБ – как Я умурилась это проворонить?!»

- Но в итоге опоздали и предпочли показать нам последнее место, где её засекли. Знаете, в этой истории очень много непонятного. И прямо скажем – особого доверия я к вам не испытываю. В конце концов – кто знает, вдруг вы агент Серого Посредника?

Батарианец также благожелательно улыбнулся:

- Приятно слышать здравые рассуждения. Вы ведь не обидитесь, если я скажу, что так же не доверяю вам?

- Ничуть. Но возможно – мы сможем немного улучшить удушливую атмосферу недоверия...

«С помощью освежителя воздуха… Почему батарианцы так любят витиеватую речь?»

- …если вместе попытаемся сложить паззл. – Улыбнулась Матьяр своей улыбкой. Это совершенно особая ухмылка, на девяносто процентов состоящая из по-лисьи сощуренных глаз, и на десять – из «скрытого яда», как поэтично выразилась Тиа.

- Наш агент на Илиуме передал мне небольшой… Нет, все-таки весьма большой! – список материалов, которые, согласно его каналам информации, интересуют Серого Посредника. И мне кажется с учетом специфики А именно – кто и с какой целью может закупать через подставных лиц столь своеобразный список оборудования?

Когда батарианец начал читать список на планшете, то не удержался и показал свои эмоции. Батарианец был… Испуган? Ошарашен? Восхищен? Дальнейшие переговоры были весьма длительными и продуктивными. Матьяр прямо ощущала, как летит по волнам уступок, споров, аргументов и контраргументов, и постепенно под её чутким руководством (и разумеется – с помощью Руны) рождался очередной шедевр дипломатического искусства.

***

Ранее. Прагия.

Камера старого изолятора.

С тех пор, как она была тут последний раз, здания базы изрядно разрослись вширь, но старые блоки никуда не делись – их использовали как складские помещения. И как изоляторы для живого товара. Сейчас, впрочем, они были единственными постояльцами – Грюнт засел за терминал, изучая документы, предоставленные Посредником. Заид по-прежнему рассиживал в одиночке. А Джек слушала записи.

Одна за другой, на повторе. И ощущая, как с каждым повтором внутри нарастает комок – от горла к животу. Очень неприятное ощущение, паскудное – не злоба даже, а…

«Обида, драть её в жопу?»

- Объекты с седьмого по двенадцатый проявляют признаки легкого психического расстройства. Мы собираемся провести терапию…

- Устраните.

- Но это не фатальные проявления! Терапия…

- Устраните их, доктор. Мне не нужен шлак – только добрая сталь. Что с третьим объектом? Стабильна?

- Да, показывает высочайшие результаты. Стоит выше минимум на десять пунктов ООП, стойкость к внешним психическим раздражителям максимальная…

- Хорошо. Если она доживет до срока – то переводите её ко мне, я займусь её воспитанием сам. И сразу начните исследования следующего поколения на её основе.

- …

- Думаете, что слишком рано?

- Мне кажется – да. Вы сказали, время терпит…

- Это не значит, что можно сидеть сложа руки. Пока один корабль строится – инженерная группа проектирует следующую модель. Это – мой принцип. И да – что там с исследовательским комплексом на Прагии? Есть результат?...

Джек поставила запись на паузу.

«Подопытная ноль» - на которой ставили эксперименты. Эксперименты, которые проводил «Цербер». На деньги, которые выделал им папаша этой сучьей черлидерши…

Перед глазами всплыло холеное лицо посланца Серого Посредника.

«Через паре недель мы организуем вам побег – для того, чтоб у «Цербера» было меньше подозрений. А затем… Затем все в ваших руках!»

Кулак Джек сжался. Биотическое пламя приобрело нестерпимо-яркий, ядовитый цвет.

«ВСЁ в МОИХ руках!»

***

Ранее…

Горячая неделя на Илиуме…

Дженкинс осторожно выглянул за угол – и буквально нос к носу столкнулся с бойцом, одетым в броню «Синих светил».

- КОНТАК… - Лезвие ножа царапнуло по нагрудной броне рослого батарианца. Четырехглазый успел уклониться, но тут же скрючился и взвыл, когда окутанный биотическим полем камень врезался в его коленку. Дженкинс от души двинул в плоское, очень наивно оставленное открытым лицо: судя по тому, как всхлипнул батар и сразу обмяк, он только что умудрился попасть точно в центр между четырьмя органами зрения. Для человека это все равно что одновременно получить удар между ног, в глаза, и в нос.

- Что ж вы такие шумные… - Проворчал сержант, обыскивая тело. Пара гранат, нож, легкая броня и пистолет-пулемет «Цикада», заряженный электрошоковыми патронами.

- А они подготовились… У нас есть запасной план?

Миранда выглядела неважно: вымотанная, с подбитым глазом, густые черные волосы с левой стороны были радикально укорочены и до сих пор ощущался запах гари. Однако Лоусон попыталась спокойно, как она это любила делать, улыбнуться:

- Нам надо выждать пару дней, после этого я выйду на связь со здешней резидентурой «Цербера».

- Пару дней? Да нам пары часов пробегать бы! – Девушка, верней даже девочка-подросток выглянула из-за спины Лоусон. – Никет – это наш шанс! Дайте мне омнитул…

- Не трогай! – Миранда поморщилась, осторожно трогая свой нос. Дженкинс её успокоил:

- Если бы он был сломан – ты бы почувствовала.

- У нас пониженный болевой порог. – Ответила Ориана. – И повышенная выносливость – папаша постарался.

- Ну да… Я и забыл.

«Из всех женщин Галактики я умудрился запасть на ту, которую натурально спроектировали и собрали вручную… Какое-то гребаное безумие!»

Впрочем, он был готов к тому, что на Илиуме придется нелегко сразу же, как только Миранда описала ситуацию. Дженкинс как-то пошутил, что «таких идеальных, как ты, не бывает» - тогда Мири на него посмотрела как-то странно, и теперь сержант понимал, почему.

Миранда Лоусон, дочь Генри Лоусона, являлась его генетическим конструктом – клоном человека, у которого при развитии были изменены требуемые участки ДНК. И далеко не первым, и даже не вторым вариантом…

Чудесные открытия посыпались как из рога изобилия: во-первых, Лоусон-старший, не желая бросать дело наследования на самотек, решил заказать себе дочь. Процесс был не быстрым, было много «тестовых групп» – закончившихся ликвидацией «некачественных образцов».

Во-вторых, Миранда не оценила открывающихся перспектив – стать наследницей, и предпочла науку. Не особо расстроившийся миллиардер заказал себе еще одну наследницу – просто и без особых проблем.

- Я должна была стать следующей «модификацией». – Пояснила более молодая копия Миранды. Её передернуло. – Больной сукин сын…

Ну а в-третьих, узнав о планах отца относительно её младшей сестры, девятнадцатилетняя Миранда схватила сестру и совершила побег – от деталей которого у Дженкинса пару раз рука инстинктивно тянулась к пистолету, а один раз он не выдержал и спросил:

- Может быть его проще грохнуть?

- Вони много. – Лаконично ответила Лоусон. Миранда… Старшая.

После побега от отца Миранда устроилась в «Цербер» - талантливый биохимик, генетик, специалист действительно широкого профиля, она оказалась там весьма востребованной. Ориану пришлось отправить в приемную семью… Где она прибывала до семнадцати лет.

Если старшую сестру интересовала наука, то младшая проявляла интерес к творчеству: музыка, рисование. Ориана Олденс имела перспективы – которые в итоге и стали причиной провала её конспирации. Пару месяцев назад Ориана допустила глупую промашку, засветилась – и после достаточно долгой игры в кошки-мышки в итоге попалась на Илиуме в ловушку.

- Не надо было верить той азари… - Подвела итог Ориана, грустно смотря в пустоту. – А уж как сладко пела про мои произведения!

Изловленную Ориану уже собирались перевозить под охраной наемников «Синих светил» заботливому попаше, когда прямо посреди космопорта, с максимальной наглостью и на чистом адреналине, с минимумом боеприпасов и снаряжения они похитили… В смысле – освободили заложника. Дженкинс до сих пор изумлялся тому, что в итоге все прошло удачно. Хотя возможно дело в том, что наемники опасались стрелять в переполненном гражданскими лицами зале космопорта.

Как бы то ни было, но им фантастически везло – хотя везения явно заканчивалось. К охоте подключилась еще одна группа – куда более мобильная, оснащенная несколькими флаерами и системами распознавания лиц. Пришлось нырять в нижние уровни Илиума – и уже тут несколько раз отбиваться от бандитских рож, что посчитали легкой добычей двух землянок и хмурого, небритого хмыря со следами армейской службы на роже…

Их загоняли. Загоняли как зверей.

- Надо было сказать Шепард. – Не выдержал Дженкинс. Решение было очевидным – но Лоусон посмотрела на него, нахмурилась, и тут же взяла эмоции под контроль. Женщина достала из своего рюкзака фляжку и энергетический батончик и протянула его измотанной Ориане. Та, стараясь соблюдать приличия, с жадностью начала поглощать еду: во время погони Ори несколько раз спасала им жизни.

- Ты переоцениваешь Джейн Шепард.

- Неужели? – Поднял бровь Ричард. – Напомнить, что она устроила на «Затмении»?

- Я имею ввиду – это моя проблема. У Шепард хватает своих забот, да и вообще… - Лоусон осеклась, отвела взгляд. – И тебя я тоже втянула в это дело…

- Господи, это же надо быть такое самоуверенной! - Закатил глаза Дженкинс. – «Я-я-я»… Это такое воспитание от твоего папаши что ли? «Просить помощи – слабость»? Обратиться за советом – признак тупости? Когда вернемся – придется с Шепард объясняться. И заверяю тебя: Джейн нас просто придушит за то, что её не позвали…

- …женкинс!

Все трое переглянулись. Ориана с удивлением пронаблюдала, как у Миранды и Ричарда лица принимают одинаково виноватые выражения, а глаза начинают воровато бегать по сторонам. Наконец, собрав волю в кулак, Лоусон активировала свой омнитул, на который кто-то пытался послать сигнал по специальному каналу. Спустя секунду на Миранду смотрело битое и нечеткое, но вполне узнаваемое лицо капитана Шепард. Дженкинс с каменным выражением подошел к офицеру «Цербера», влезая с поле зрения камеры:

- О… Капитан, а вы тут… Откуда?

- Дженкинс. – Шепард перевела взгляд на Миранду. – Лоусон. КАКОГО ХЕРА ПРОИСХОДИТ?!!! Почему, мать вашу, на вас ориентировки в здешней колиции как на похитителей и террористов?

Хотя…

Шепард запнулась:

- Ладно, вы террористы… Но кого вы там похитили?

- О, так это она? – Шепард остолбенело – чувствовалось даже через мутное изображение – уставилась на более молодую копию Лоусон, с интересом вылезшую из-за спин старших товарищей. – А на видео из Сети ты куда более… Аккуратная.

- Не высыпаюсь. – Ошарашенная Шепард моргнула. – А ты кто?

- Ориана Лоусон. – Шутовски поклонилась Ори. – Или можно просто Ори. Младшая сестра-клон Миранды, напарник по сбеганию от психопата-отца, художница, писательница и музыкант. Очень приятно.

- Ясно… Так… О чем я говорила... А, за вами идут! – Опомнилась Шепард.

- Наемники Лоусона из «Синих светил», знаем…

- Это вы про папашу? Позже расскажете семейную историю… Нет, я о наемниках Серого Посредника. – Поправила Шепард. – Азари из «Дочерей Илиума», несколько азари-десантниц. Их группы атаковали нас на Омеге сразу после вашего отлета. Попытались похитить Мордина, и сперли Джек, Грюнта и Заида…

Дженкинс изумился:

- У нас сперли крогана?

Шепард что-то обдумала, отошла чуть в сторону, и беглецы увидели на заднем плане Самару, Лиару и Кобара, которые корпели над планом какого-то здания. Капитан быстро о чем-то поговорила, карта здания сменилась планами ярусом Илиума. приняв решение, Шепард кивнула напарникам:

- Мы идем к вам, объединяем силы. Гражданскую – под защиту Лиары, тут теперь настоящая крепость. Потом… Потом Лиара нам организует встречу с кое-кем, кто может нам помочь с доступом к зданию «Дантиус».

вас должны были доставить туда – на транспортный корабль. И я очень хочу знать, куда он должен был вылететь…

- У нас есть союзники?

- Скорей, у «Дантиус Корп» есть противники. – Поправила Лиара, заглядывая в камеру. Т’Сони посмотрела на Ориану, и протянула:

- «Цербер» любит пугать землян тем, что азари плодятся со скоростью света. А сами-то, сами – оставили наедине на пару дней, уже размножились!

Лоусон проглотила шпильку, лишь уточнив:

- Место встречи?

- Скидываю координаты. – Лиара переслала маршрут. – До встречи.

Дженкинс сделал глубокий вдох, выдохнул, почесал затылок:

- Ну что… Погнали? Ори, держись за Мирандой. Я ЗНАЮ, что у тебя тоже есть биотика. Считай себя резервом.

Они начали двигаться – и постепенно перешли на бег. Поворот, поворот, очередь из автомата – практически в упор, щеку Дженкинса обожгло горячим воздухом, но он не успел вскинуть пистолет, как два турианца были беспощадно вбиты в стену, а он разжился неплохой винтовкой.

Один раненый потянулся к пистолету – Дженкинс без колебаний всадил «контрольный» в голову. Время, когда он помнил о конвенциях, прошло.

***

Расположенный у самого выхода на верхние ярусы Илиума жилой модуль стал точкой рандеву – и Шепард даже показалось на секунду, что все пройдет по плану. Она уже видела Дженкинса, очень непривычно выглядящего в гражданской одежде, и Миранду – которая хоть и сменила привычный весмьа облегающий компбинезон на что-то менее вызывающее, но осталась верна черно-белой гамме.

- Капитан, вы смотрите – дезертиры нашлись! – Издевательски проскрипел из-под шлема-противогаза хелгаст. – Предлагаю вздер-р-рнуть их на р-р-реях!

- Они хуже, чем дезертиры. – Шепард сверлила парочку взглядом. – Они – обманщики. И идиоты. Лоусон, ладно Дженкинс – он на всю голову у нас паладин и воин света. Но ты-то куда полезла?

- Я не… - Начал Дженкинс, но тут же осекся под многозначительным взглядом юстициара, что смотрела на них с каким-то взрослым снисхождением. Будто взрослый смотрит на ругающихся детей в песочнице. Дженкинс не готов был признаться даже самому себе – но с недавних пор он начал побаиваться Самару. Он даже не понимал, что именно его пугало – но чутье говорило, что с юстициаром лучше не конфликтовать.

- Лоусон, ты же в вашей милой парочке за умную – как вообще в голову при…

- Привет! – Шепард осеклась. Вживую еще сильней бросалась в глаза одновременная схожесть сестер – и их различие. Миранда сейчас явно ушла в себя, стараясь натянуть маску «снежной королевы», но судя по тому, как она косилась на свою младшую копию, получалось это у неё не очень.

Ориана Лоусон была одета в потертую и слегка подпаленную уличную одежду. На левой руке было пять или шесть цветных браслетов, на куртке – несколько значков. Майка с изображением кисти и нот, и слегка растрепанные волосы цвета воронова крыла.

- Прости – это из-за меня! – Зачастила девушка. – Я облажалась и провалила все явки. И не нашла ничего лучше, чем звонить Мири. Просто… Мне возвращаться обратно – это конец!

Ориана была явно напугана:

- За вторую неудачную попытку он меня скорей всего отдаст на запчасти…

- Стоп-стоп-стоп! – Замахала Шепард руками, теряясь в словесном потоке. Было непривычно слышать и видеть столь бурные эмоции от кого-то с внешностью Лоусон, при этом стоя рядом с ней. – Помедленней – объясни, в чем, черт возьми, дело?...

Чуть позже, вечером, Илиум содрогнулся. Еще чуть позже – содрогнулись фондовые биржи по всей Галактике: круги от брошенного камня расходились все дальше…

***

Ночь наступила на Илиуме очень быстро – порадовав живописным закатом на фоне небоскребов. Впрочем, мало кто сейчас имел возможность спокойно наслаждаться зрелищем.

В офисе «Дантиус Корп» так точно было не до того: это было привычно для офиса одного из крупнейших конгламератов Илиума, однако сейчас суета была не рабочей, а какой-то нервной. Курьерские флаеры то и дело садились и взлетали сразу со всех трех посадочных площадок, слышались отрывистые раздраженные команды сотрудников СБ, которые обеспечивали «широкий периметр» вокруг здания.

Королевство осталось без королевы – пока что. Но приземлившиеся один за другим дорогие флаеры на специальной площадке, на самом верху здания, явственно намекали на то, что скоро в этом серпентариуме появится новая главная змея. По крайней мере – так думалось совету директоров.

Однако легкий флаер, круто зашедший в пике, оказался той «дикой картой», которая заставила все пойти не по плану. Изящный, стреловидный, обманчиво-хрупкий, он отделился от общего транспортного потока и с потярсающей ловковостью оказался скрыт за силуэтом одного из представительских флаеров члена совета директоров «Дантиус Корп». Системы ПВО, получив информацию об опасности для ВИП-персоны, тревожно заверещали, предупреждая об опасности и прося дорогое средство перемещения и еще более дорогих пассажиров совершить «бочку» для того, чтоб уйти с линии прицела. Но вместо этого ВИП-флаер продолжил движение, а системы связи были атакованы хакерской атакой. Широким фронтом, с применением сразу нескольких волн – как снаружи системы, так и изнутри.

Пара флаеров заходила на посадку в районах специального блока номер один – диспетчерской космических кораблей, где по совместительству располагался общий узел связи…

***

«Это не сработает…»

Раньше столь крутые маневры заставили бы её хоть чуточку испытать тошноту или дискомфорт – но сейчас новое тело не ведало столь бесполезных реакций. Потому никакое ощущение дискомфорта и борьбы с подступающей рвотой не отвлекало Джейн от ощущения страха – потому что сейчас от неё действительно ничего не зависи.

«Это НЕ МОЖЕТ сработать».

Васэ и впрямь раскрыла карты. Так, что Джейн лишь схватилась за голову: ситуация усложнилась кратно.

Миранду и Дженкинса должны были доставить на планету Прагию, где располагалась база «частных космических исследователей», они же «вольные торговцы», они же «космические пираты». Судя по всему, именно там и находились сейчас Заид, Грюнт и Джек. Проблема была в том, что нельзя было просто так прибыть на Прагию: обосновавшиеся там кроганы из «Кровавой стаи» после поражения на Омеге очень внимательно рассматривали всех прибывающих. Нужна была рекомендация от «своих». А в идеале – корабль, которые знаком местным обитателям.

«Идиотский план!»

Если ты не можешь сделать что-то – найди того, кто может. И Лиара нашла. К сожалению, деньги в качестве оплаты батарианец по имени Бокар и совершенно непроизносимым родовым именем принимать отказался. Командир наемников, как выяснилось, просил самую дорогую валюту.

Услугу.

Целью налетчиков был общий узел связи, расположенный в здании корпорации. Операция планировалась довольно долго, смерть Дантиус её подстегнула, а наличие Шепард – сделала осуществимой.

«Хороший руководитель – это не тот, кто все умеет. Это тот, кто знает, кому перепоручить дела» говорила мать. Сейчас Джейн тысячу раз прокляла себя за то, что «перепоручила» планирование операции Лиаре, которая знала расклады дел на Илиуме. И вот результат!

- Заходим на посадку! – Сообщил пилот-туриарец. Сидящий напротив Бокар оскалился, глядя на Джейн:

- Шепард, я на вас рассчитываю!

- Я на вас тоже. – «Я доверяюсь батарианцу на основании того, что согласно анализу Лиары он наименее склонен к предательству и наиболее заинтересован в содержимом информационного хранилища»…

Когда их транспортник, заложив крутой вираж, внаглую сел в кольце возбудившейся охраны, то в действие вступили третья волна хакерской атаки. Прямо сейчас по всем каналам связи началась бомбежка из фальшивых сообщений, уведомляющих о визите СПЕКТРа Джейн Шепард в штаб-квартиру «Дантиус Корп». Туда же шли сфабрикованные репортажи о том, что после Бекенштейна СПЕКТР начала вести расследование деятельности корпорации, что Совет санкционировал арест активов компании, что…

«Цунами из лжи пополам с правдой. А сверху этого торта из дерьма – я в качестве вишенки!»

Когда дверь дорогого флаера открылась, Джейн вышла навстречу сгруппировавшейся к отражению атаки подразделению «Дантиус Корп». Судя по тому, как изумленно распахнул рот саларианец с опознавательными знаками офицера корпоративной охраны и универсальным сканером в руках, её узнали.

- Вы так и будете стоять? – Шепард постаралась посмотреть на офицера так, как на неё в учебке смотрел сержант-инстркутор. – Или все-таки используете сканер по назначению?

Саларианец опомнился и лазерные лучи просканировали фигуру Джейн, а небольшая игла взяла на пробу кровь из руки, с которой она заранее сняла перчатку. Сканер, подумав, выдал:

- Шепард, Джейн. СПЕКТР. Статус – активен…

- Где сейчас находятся члены совета директоров?

«Нашли мне тоже актрису!» - Джейн злилась. – «Кобар в этом как рыба в воде – я-то каким боком ввязалась в тупой маскарад?!»

- Почти все в зале совещаний, СПЕКТР. – Саларианец начал приходить в себя. – Кроме Тайры ТэЛинг, на чьем транспорте вы прибыли…

- Госпожа Тэ Линг сегодня пропустит совещание. – Оборвала его Джейн, отмечая, как переглядываются между собой охранники. Судя по тому, что один из них полез в планшет и что-то начал показывать напарнику, информационная атака в СМИ ширилась. – И дальнейшие тоже пропустит. Заблокируйте входы и выходы из зданий, отрежьте зал совещаний от остального комплекса, активируйте протокол…

- СПЕКТР, вам не кажется, что вы несколько выходите за пределы полномочий… - Начал саларианец. Шепард поинтересовалась:

- Вы видели репортажи с Бекенштейна?

- Возможно… - Саларианец все еще явно не мог справится с шоком и пытался оценить обстановку.

- Вы понимаете, что я сюда прибыла не просто так – пару сувениров купить? – Шепард устала, и ощутила, как злость пополам с усталостью образуют внутри взрывоопасную смесь. – Или может быть я совершенно случайно оказалась на Бекенштейне, где совершенно случайно Дантиус окончила свой пусть, и теперь я СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО здесь, приказываю вам изолировать, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ЭТАЖ С ЗАЛОМ СОВЕЩАНИЙ И ЗДАНИЕ?

В голосе Шепард зазвучал скрежет метала:

- Или может мне необходимо притащить вас за задницу в Президиум, чтоб лично переда вами отчитался Совет? И лично советник Валерн попросил снизойти до исполнения приказов СПЕКТРа Совета?!! Во время СЕКРЕТНОЙ ОПЕРАЦИИ?!!

«Снявший голову – по волосам не плачут… Прощая, статус СПЕКТРа!»

Кто-то говорит, что саларианцы – хладнокровны и безэмоциональны. Это не так: эмоции у расы амфибий есть, пусть они даже и хорошо их скрывают. Особенности физиологии. Однако судя по тому, как саларианец косился на подчиненных, а те, опустив оружие, переглядывались, даже у биологически обоснованного самообладания есть некие пределы. Упоминание же советника Валерна вообще заставило саларианца дернуться.

Из флаера вышла Самара. В этот момент две азари-охранницы, до того еще державшие Шепард под прицелом, синхронно сделали шаг назад и побледнели. А из транспортника, что прятался в тени своего более статусного сородича, высыпалась группа разумных в броне СБ Илиума…

***

В двух километрах от небоскреба в съемной квартире за одним терминалом сидели двое. Хелгаст и азари косились друг на друга, но происходящее на экране – каскад из графиков, несколько потоков с камер наблюдения и системные сигналы внутренней сети «Дантиус Корп» - было куда интересней, чем пытаться просверлить руг друга взглядом.

Наконец, через десять минут прошел сионал подтверждения.

- Глазам своим не верю… - Выдохнул Кобар, глядя на то, как хакеры получают доступ к центральным узлам связи небоскреба. Прямо сейчас множество оффшорных фирм начали принимать пакеты информации из здания корпорации, практически сразу пуская их в ход. Биржевые индексы начало шарашить в прямом эфире, а паника на бирже Илиума усилилась.

- Завтра кто-то будет очень недоволен… - Улыбнулась Лиара, довольно глядя на то, как «Дантиус Корп» прекращает свое существование. Пока еще живая, империя Ниссаны Дантиус прекращала свое существование под шорох работающих систем охлаждения и стук клавиатур. – Шепард явно не понимает, на что она способна…

- Я, похоже, тоже. – Кобар откинулся назад, потянулся. – Ктати, а где на самом деле госпожа Тайра ТэЛинг?

- Насколько мне известно – она в своем пентхаузе, ждет отчета о выполнении работы. – Ответила Лиара. Поймав взгляд хелгаста, Т’Сони кивнула. – Да, она один из главных спонсоров нашего мероприятия.

- Однако…

- Однажды мою мать попытались также лишить всего. – Задумчиво произнесла Лиара. – Хотя она не была работорговцем и нажила первоначальный капитал более гуманными методами. Иронично…

- Ты… - Хелгаст решил поинтереосваться, как себя ощущает ныне «покойная» матриарх Банезия, но Т’Сони предугадала вопрос:

- Мы виделись. Она в норме, руководит небольшой фирмой на границах Скилианского Предела и Империи. – Лиара улыбнулась. – Фирма одна из лучших – и постепенно растет.

Хелгаст проглотил едкое замечание, что просилось на язык относительно организаторов массовых убийств, которые тихо-мирно живут вдали от наказания. Это было бы слишком цинично и двулично – даже для него.

- Они начинают эвакуацию… - Лиара закусила губу от напряжения. – Давай…

Кобар также прилип к монитору, наблюдая нечто невероятное, непостижимое и воистину гениальное: операция завершилась строго по графику, как и планировалось.

Глава 29 Трио. Часть 5. Цена.

Илиум.

Осажденная крепость.

Илиум приходил в себя после исключительно тяжелой ночи. Где-то прямо сейчас всю ночь не спавшие менеджеры дрожащими руками наливали себе чашки земного кофе и прочих тоников, что помогали держаться на ногах после паники на бирже, а где-то на нижних уровнях города схлестнулись банды. Об этом не любили говорить, но любая корпорация азари имела свое «дно мироздания», где кипела своя жизнь.

- Красиво…

- Эй, я еще не дорисовала! – Ориана Лоусон в своей эмоциональности и какой-то порывистости была настолько отлична от старшей сестры, что даже информационный брокер, видевший многое за свою карьеру, поражался.

Конкретно сейчас Дженкинс изучал рисунок девушки, который та начала быстрыми резкими штрихами накидывать на бумаге. Карандаши, ластик, линейка и бумага – Лоусон-младшая сегодня использовала лишь «реальные» инструменты. Хотя также любила и цифровую живопись, создавая чуть ли не целые виртуальные миры.

Под резкими движениями рук очерчивались силуэты зданий и небоскребов, и Лиара быстро опознала пейзаж за окном. Каким-то образом девушке удалось в черно-белом карандашном наброске изобразить даже рассвет на Илиуме, подчеркнув блики светила.

- Позже возьмусь за холст и масло. – Задумчиво произнесла Ориана, глядя на небольшой набросок. Потом невинным тоном добавила:

– Подарю тебе с Мири. На свадьбу.

Лиара не могла не отметить, что Дженкинс на этих словах как-то дернул щекой и потер бок. Азари помнила, что некогда именно там было месиво из мышц и костей – последствия «осады Вермайра», а шрамы на щеке – это следы от осколков, полученные во время битвы на Цитадели.

- Н-да… Когда все закончится… - Пробормотал Дженкинс, отступая назад и задумчиво глядя на мегаполис. Посмотреть в самом деле было на что: с пятидесятого этажа вид и вправду впечатлял. – Ты уже подумала над предложением Кобара?

- Думаю. – Карандаш шелестел по бумаге. – И мне кажется, что это не худшая идея.

- Идея приехать на планету, где три миллиарда хелгастов, целые открытые карьеры с радиоактивными элементами, постоянно гуляют бури, а в тропических лесах бегают пауки размером с человека… - Дженкинс задумался. - …хотя знаешь – туда сунется только полный псих, так что может быть там тебе и впрямь не будут грозить люди отца. И Серого Посредника.

- Но могут грозить хелгасты. – Закончила мысль Ориана. – И теоретически они смогут давить на Мири. А если я полечу с тобой – то мной может манипулировать «Цербер». Или Альянс. Или Серый Посредник под маской Альянса. Ричи, тут в принципе речь идет о выборе не лучшего варианта – а того, что не так уж и плох. Так что…

Ориана покрутила в воздухе рукой, Ричард с трудом спрятал улыбку: типичные интонации Лоусон в исполнении её молодой копии выглядели весьма комично, несмотря на серьезность ситуации.

«Как же они похожи».

Дженкинс вспомнил, что творилось перед отлетом спасательной экспедиции…

***

Ранее.

- *** *** и с какого ***? – Дженкинс от изумления выдал такую непечатную конструкцию, что стоящий неподалеку батарианец издал странный хрюкающий смех. Однако космодесантнику было не до смеха: особенно когда Миранда попыталась посмотреть на него ВЗГЛЯДОМ.

Сам Дженкинс называл это именно так: Лоусон в такие моменты как будто становилась выше ростом. Или скорей Ричард ощущал бездонную пропасть между своим военным образованием и умом гениальной ученой. Правда, на этот раз на стороне Ричарда Лероя Дженкинса была правда, и он отважным паладином бросился в бой:

- Ориана дождется тут прибытия «Нормандии», под защитой Лиары. Я видел, как Т’Сони вооружилась – несколько дней точно протянет, потом прибудет Джокер, заберет их и…

- И что? – Поинтересовалась ученая, чуть понижая голос. – На блюдечке преподнесёт Призраку?

- Ну… А это так плохо? Он сможет её защитить.

- И заодно – использовать как еще один поводок у меня на шее. – Миранда хмыкнула. – Ричи, я надеюсь, ты не слишком проникся идеалами нашей милой организации? Я вступила в «Цербер» ради безопасности Орианы и доступа к их исследовательским мощностям. Теперь – лишь ради науки. Ты пришел ради Шепард – давай не будем играть в идеологию?

Обманчиво-хрупкая рука провела по щеке. Лоусон наклонилась чуть вперед, и шепнула:

- Позаботься об Ори. Лиара интриган, и какой бы она ни была подругой Шепард, какой бы обязанной капитану ни была – но мне спокойней, если ты будешь рядом с ней. Ты для интриг слишком…

- Тупой? – Предположил Дженкинс, понимая, что Миранда опять кругом права.

- Честный. – Миранда была серьезна. – Наивный, иногда шебутной – но ты не предашь.

***

Сейчас.

- Что, прости? – Дженкинс не расслышал вопроса.

- Я говорю – хелгасты забавные, правда?

Дженкинс мысленно перебрал все эпитеты, которые мог бы применить по отношению к одному знакомому хелгасту. Там были как лестные, так и не очень, но «забавный»?...

- Это чем же?

- Они одновременно и люди, и так от нас дистанцируются… - Ориана начала набросок заново. – Я начала изучать все про них, как только Хелган подключился к Экстранету. Так забавно: на Хелгане, например, нет птиц – но есть слово «птица». Или «океан» - хотя нет океанов, и ни один хелгаст океанов не видел. Разве что на старых картинках и видео.

Но они учат детей этим словам, и показывают разные образовательные фильмы из старых времен.

- А еще они не умеют плавать. – Лиара что-то отслеживала на планшете, но поддержала беседу. – Максимум – «по-собачьи».

- Откуда такие сведения? – Вырвалось у Дженкинса. Торговец информацией посмотрела на солдата как на идиота, закатила глаза и ответила:

- Да так… В копилку интересных фактов. Просто если ты вдруг решишь пригласить нашего общего знакомого на пляж у моря – он будет ощущать себя ОЧЕНЬ неловко. Но я уверена, что ты теперь, вооруженный этими знаниями, так не поступишь.

Лиара зловеще улыбнулась. Дженкинс ответил тем же.

***

Омега.

Служебные уровни.

«Поступай в Альянс, говорили они… Повидаешь Галактику, говорили они…»

Не сказать, что ему соврали – но когда Кеннет поступал на службу, учился на техника и щеголял перед девчонками в военной форме, то меньше всего думал, что окажется в такой ситуации…

Доусон осторожно сделал шаг, но тут же замер, увидев тонкую, коварно блеснувшую нить над металлическим полом.

- Говорит «Технарь», впереди растяжка… - Шепнул он, и изучил ловушку чуть внимательней. Сразу две гранаты, связанные в уродливый пучок, притаились за металлической балкой, криво приваренной и уходящей куда-то в бетонную стену. Прикрепленные порцией изолирующей пустотной пены, они поджидали свою добычу – простые, как молоток и гвозди. И такие же эффективные – ему повезло, что тусклый луч света упал на притаившуюся опасность.

- Снимаю…

И в тот же момент, когда кусачки перерезали тонкую нить, сзади раздался гул работающих сервомоторов, и техник резко обернулся. И как раз успел увидеть, как из потолка выпрыгивает автономная турель и начинает раскручивать стволы крупнокалиберного пулемета. А потом он уже ничего видеть не мог, лишь бессильно кричать…

- Стоп!!! Да мать твою!!! Стой!!! – Техника снесло и прибило к стене, от количества темно-алой краски на скафандре стало бы не по себе любому гемофобу. Но турель продолжала щедро поливать его новыми и новыми тренировочными маркерами – прибивая к преграде, как струей из брандспойта.

- Прошу прощения, новая система! – Извинился саларианец за пультом управления полигоном. – Сейчас…

На короткий миг пулемет и вправду умолк, но тут же загрохотал снова: теперь его пули красили обозленного и уставшего техника в черничный цвет.

- Этот турианская программа… А, нашел!

Все смолкло вновь. Немного подождав, залегший на полу техник ползком, скользя на искусственной крови, двинулся к выходу.

- Ну – почти! Девяносто процентов трассы прошел, и засыпался лишь на финишной прямой! – Вещал саларианец. – Поздравляю, еще немного, и…

- И он начнет тренироваться по усиленной программе. – Перебила саларианца Джокер, наблюдавшая позор подчиненного из диспетчерской. – Чтоб его никто не мог утащить, похитить или еще как-нибудь лишить команду ценного кадра.

Кеннет подошел к «душевой». Тут уже собрались другие неудачники: измазанные алыми и темными разводами искусственной крови, экипаж «Нормандии» сейчас напоминал персонал скотобойни. Дениэлс кивнула напарнику по инженерному отсеку:

- Почти.

- «Почти» не считается. – Кеннет посмотрел на то, как густо с собравшихся стекают кровавые густые потеки, и не удержался. – Ей-богу, мы как бригада ветеринаров, которая слонихе в месячные прокладки меняли!

Немолодой кок глухо хохотнул, а Габриэла тяжело вздохнула:

- И этот идиот имеет первый класс инженерной подготовки… Честное слово – у тебя юмор на уровне школьника, узнавшего про пестики и тычинку!

Они зашли в шлюз, двери закрылись, и на скафандры ударили тонкие струи дезактивирующего состава. Он моментально растворял краску, счищая следы тренировки со скафандров и превращая чумазых и задолбавшихся «церберовцев» в просто задолбавшихся «церберовцев». Дальше – арсенал, сдать оружие, душевые уже для самих солдат, раздевалки – и небольшое отдых перед сном.

- Я на срочке так много не стрелял, как тут… - Кеннет взъерошил влажные волосы, размышляя над неожиданным преобразованием их пилота.

После экстренного отлета Шепард за похищенными членами команды экипаж сначала находился в тягостном недоумении, взирая на заместителя капитана и прикидывая, на что может хватить воображения у Дженифер Моро, получившей власть. Количество неприличных шуток на тему фантазии их пилота росло, как на дрожжах. Но меньше всего ожидалось, что раздолбайка, отпускающая фривольные шуточки, с энтузиазмом сержанта-десантника начнет гонять свободную смену экипажа по расположенным на Омеге полигонам и тренировочным площадкам.

Ранее тут собирались «поговорить» бандитские группировки, но после Зачистки Ария устроила тренировочную площадку. И Моро, под впечатлением от «кроганкидепинга», организовала экипажу интенсивные тренировки, в чем ей охотно помогал Гаррус и его подружка. Оставался вопрос, откуда неугомонная пилот взяла деньги – но Кеннет подозревал, что скоро одной из фирм «Цербера» придет внушительный счет, куда азари впишет в том числе и «работу квалифицированных инструкторов по бизнестренингу».

Не секрет, что отношения между различными родами войск Альянса далеки от безоблачных. Десантники традиционно считают себя круче всех, космофлот смотрит на них как на психов-экстрималов, связисты и техники кроют последними словами всех вышеперечисленных за то, что те не берегут матчасть и так и норовят разбить ценную технику. Ну а так как «Цербер» набирал состав в армии Альянса, то неизбежен был перенос армейских порядков в структуру.

Однако первая нормальная реакция экипажа фрегата – «мы что, десантники?» - была прервана безапелляционным:

- До возвращения Шепард – станем!

И экипаж «Нормандии» тренировался.

Бои в замкнутых помещениях. Абордажные операции. Штурм помещения. Программу освобождения заложников пришлось, правда, отменить – «ценного заложника» пришлось изображать самой Моро, и после третьего случайного убийства «захваченного в плен капитана» подряд было признано, что если Шепард таки попадется кому-то в лапы, то идиота останется лишь пожалеть.

Моро проследила за колонной подчиненных, что двинулись в сторону жилых секторов, о чем-то между собой болтая…

- Желаете услышать мнение команды? – Будто прочитав её мысль, дрон-помощник, управляемый СУЗИ, спроецировал знакомую голограмму шара. Моро отмахнулась:

- «Мы устали, начальство – идиоты, тыловики – сволочи». А, еще бухло и бабы. И мужики. Я знаю все темы для разговоров наизусть – смысла не вижу вникать в их недовольное бурчание про бессмысленную трату времени…

- Ответ отрицательный. – СУЗИ подумала секунду. – Они одобряют ваши действия, хоть и считают их несколько неожиданными.

- ??? – Моро недоверчиво посмотрела на дрона, перевела взгляд на обслуживающий персонал полигона, который запускал паукообразных роботов-уборщиков в отсек для приведения его в порядок. Из диспетчерской открывался подробный обзор на несколько ярусов металлоконструкций, перегороженных тут и там укрытиями, отметками огневых рубежей и небольшими проекционными щитами, имитирующими работу силовых щитов для некоторых особо сложных мишеней.

- Команда считает ваши действия оправданными, хоть и неожиданными. – Повторил ИИ. – И да – ваши опасения оказались оправданными. Репутация раздолбайки и пошлячки воистину под угрозой – в целях частичной реабилитации могу посоветовать посещение «Синей розы», три раза в день, натощак…

- Я такое точно не вывезу. – Пробормотала смущенно пилот, однако от размышлений о недостатках стеклянных костей её отвлекли знакомые голоса, приближающиеся к пункту управления.

Смеющийся турианец – зрелище для непривыкшего человека пугающее, а два ухахатывающихся турианца, висящих друг у друга на плечах – вообще вышибающее их колеи. Впрочем, Моро уже привыкла к тому, что потуги временных подчиненных играть в спецов вызывают у профессиональных турианских солдат вполне конкретную реакцию. По крайней мере в этот раз, несмотря на хохот, они нашли в себе силы дойти сюда – в первый день Сейра насмеялась так, что потом икала без остановки.

Икающий турианец, кстати, тоже весьма примечательное явление.

- Прогресс есть, и это главное! – Заверил Моро Гаррус. – Извини, просто…

- Да ладно! – Махнула Моро. – Я сама чуть не упала, когда этот великовозрастный кок начал метать перед собой гайки и болты для поиска ловушек!

Руперт Гарднер, «мастер на все руки», в том числе и кок «Нормандии», был самым таинственным членом экипажа корабля. Джокер подозревала, что он является оперативником «Цербера», который должен следить за экипажем, ибо его должность это позволяет, однако несмотря на доступ к камерам и приказу СУЗИ так и не смогла найти ничего подозрительного в поведении этого открытого ксенофоба и идейного «церберовца».

- Не такое уж и глупое решение! – Встала на защиту Гарднера Сейра. – Он же нашел две ловушки. И еще третью обнаружил! Правда, неправильно оценил расположение и направление взрыва мины – впрочем, даже я там, скорей всего, облажалась бы.

Турианцы с радостью вызвались помочь Моро, и с упорством маньяков из одного древнего ужастика сооружали для «курсантов» полосы припятствий и ловушки, которые учили их никогда не расслабляться и всегда думать на пару шагов вперед.

«Хоть кто-то веселиться». – Подумала Моро, глядя на скалящихся инструкторов.

«Она вернется». – Думали те.

***

Прагия стала одним из символов провальной колонизации планеты. Точней – наглядным примером того, что бывает, когда советами ксеноэкологов пренебрегают. Первоначально колонисты-батарианцы с энтузиазмом взирали на то, как буйно растут привезенные ими со своей родины травы, и докладывали о небывалом урожае, который обеспечил бы экологически чистым пропитанием все ближайшие колонии.

Позже об этом же писали с ужасом: трава наступала на хозяев, вытесняя их с планеты. И все это было не естественным процессом, а итогом дейятельности колонистов.

Наслушавшись оптимистичных отчетов, начальство отправило на Прагию большой груз удобрений – и один из грузовиков потерпел крушение, рухнув со всем своим грузом на планету. Грузом был новейший концентрат для удобрения почвы.

По законам подлости этот самый концентрат попал в одну из главных водных артерий – и в дикие джунгли начал поступать весь доступный спектр веществ, используемых в сельском хозяйстве для форсированного роста и развития растений.

Геотермальные источники, изначально весмьа плодородная почва и внезапная «подкормка» дали взрывной эффект. Растения перешли в атаку – и недавно расчищенные поля буквально за одну ночь начали покрываться здешними мхами и папоротниками, которые составляли основу лесной экосистемы и были зачастую ядовиты.

Несмотря на длительную, продолжавшуюся почти пять лет «битву за урожай», несмотря на все попытки использовать естественных вредителей и вырубку лесов, несмотря на огнеметы и попытки отгородиться силовыми полями – Прагия оказалась потеряна. Единственный способ что-то построитьн а этой планете – это выжечь местность из огнемета до «стекла», установить крепкий бетонный фундамент с ядовитыми для грибков примесями и поставить вверху еще один из обычного бетона.

Для колонизации планета оказалась потеряна: сначала пришлось бы зачистить планету от здешней растительности, а потом заселять заново. Проще озеленить пустыню.

Так прошло два столетия…

И по мере развития межзвездных перелетов стало ясно: что не подходит для легального бизнеса, идеально для нелегального. Прагия по-прежнему оставалась очень удобной перевалочной базой, и на ней, на основе заброшенных колониальных ферм и инфраструктуры, расцвели новые ядовитые побеги…

***

Небольшой транспортник турианской постройки был оснащен весьма резвыми двигателями, явно предназначенными для ухода от погони. Внутри же это было типично батарианский корабль: четырехглазые выкинули «ненужные» переборки, максимально облегчив корабль и сделав его более обитаемым.

«И жертвуя живучестью»…

Джейн чуть заметно поежилась: воспоминания о том, каково это – вылетать в пробоину и понимать, что это конец, и больше ты ничего не можешь сделать для своего спасения, были слишком яркими. Капитан-батарианец покосился на Шепард, которая мрачно изучала карту местности, и позволил себе заметить:

- Там сравнительно безопасно.

- …

- За исключением проклятых пауков. И тараканов.

Шепард мельком глянула на хелгаста, который с таким же выражением лица изучал видео, где была запечатлена фауна Прагии. Верней – хелганская фауна в условиях прагийской флоры. Фауна была очень большой – крупней, чем на Новерии – и новые условия жизни явно пришлись ей по вкусу. Крупный, размером с корову паук оживленно хрустел, шурша хелицерами, и отгрызая кусок от тараканоподобной твари, еще живой и дергающейся, несмотря на почти отрубленную головогрудь и кипящую паутину, которая прочертила на панцире дымящиеся борозды.

- Ну просто охренеть. – Пробормотал хелгаст и недобро взглянул на Лоусон, которая интенсивно делала вид, будто её любимый пистолет нуждается в немедленном техобслуживании.

Прагия пользовалась популярностью не только среди пиратов, но и среди террористов. И именно на этой планете «Цербер» решил устроить себе закрытый полигон для тренировок личного состава в хелганских условиях, попутно изучив полезные свойства многоногих обитателей Хелгана.

- Я смотрю, не одни батарианцы имеют свойство тупить и творить херню с экологией чуждых планет? – Прошипел Кобар, ознакомившись со статьей из Экстранета о Прагии.

Лоусон лишь пожала плечами: её участие в том проекте было минимальным. Она лишь изучала свойства нейротетрадоксинового яда, которые вырабатывали пауки, за безопасность объектов отвечали другие люди. И они серьезно просчитались, когда решили, будто песчаные пауки испугаются повышенной влажности и сырости планеты. Наоборот: пауки проявили чудеса приспособляемости, и быстро подстроились сначала под условия планеты, потом – к условиям содержания. Верней, увеличили выработку наномолекулярной паутины и увеличили её прочность.

В итоге все вылилось в поспешное бегство и новый виток экологической войны, в результате которой пиратские базы обзавелись силовыми полями повышенной мощности, а расходы огнеметной смеси у обитателей этих баз выросли раза в два-три.

Шепард хотела шикнуть на подчиненных – цапаться перед началом миссии идея плохая, но если подумать, то уже довольно давно она находилась в Бермудском треугольнике моральных выборов…

На Илиуме все прошло так тихо и быстро, что Джейн даже не нашла в себе силы удивляться: после того, как над центральным узлом связи поколдовал техник-турианец, Бокар удовлетворенно сощурился (четыре черных глаза при этом очень напомнили пустые дыры и Джейн передернула от приступа трипофобии) и поклонился Шепард:

- Капитан… - Умудрившись вложить в это короткое слово столько восхищения, что это звучало почти издевкой. – Прошу вас принять данные. Это – пропуск.

На омнитул Джейн улетел информационные алгоритм и позывные.

- Корабль уже готов и ждет вас. – Батарианец выглядел настолько довольным, насколько вообще мог выглядеть гуманоид.

- Вы прямо светитесь от счастья. - Шепард все гадала, насколько она продешевила.

«Помочь сожрать батарианцам крупную азарийскую корпорацию и усилить одних из главных вероятных противников Земли. В обмен на жизни двух подчиненных...»

Даже звучало это весьма паршивой сделкой.

«В обмен на жизнь беглой уголовницы и буйного молодого крогана…»

Сделка стала еще более дохлой. Батарианец, не обращая внимания на её выражение лица – вряд ли он вообще мог истолковать мимику человека – лишь подал плечами:

- Я только что неплохо продвинулся по службе и провел совместную операцию вместе с самой Джейн Шепард. – Батарианец оскалился. – Вы у нас в некотором роде знаменитость. Вы правда рубили одного из частных каперов на куски? Там, на Торфане?

Джейн не сразу поняла, что «частный капер» это перевод с батарианского на английский наименование пирата. Джейн окинула взглядом свою компанию: Самара стояла чуть за спиной, прикрывая сектор, а Дженкинс заставлял нервничать техника, стоя у него за спиной и ненавязчиво держа в поле зрения Бокара.

- Я была немного… Зла.

Батарианец снова как будто пришел в восторг:

- Если вовремя не пристрелить некоторых ребят – то они так никогда ничего не поймут, не так ли?

Заблокированные несколькими этажами ниже члены совета директоров без толку пытались командовать автоматическими системами охраны, но подрубленный к центральному узлу хакер-турианец со смехом блокировал все попытки вырваться из западни и вернуть контроль над зданием. Вскоре по громкой связи было объявлено о пожаре на верхних этажах, а мнущиеся в стороне корпоративные охранники как-то стыдливо отводили глаза. Кроме саларианца, что изображал шок и смущение при её прибытии – сейчас он спокойно общался с одним из налетчиков, и Джейн поняла: это была лишь комедия для публики.

«Он в доле».

План захвата корпорации вынашивался давно, смерть Дантиус его подстегнула – а она фактически взяла на себя роль игрушечной куклы, грозного пугала для общественности. Страшный восставший из мертвых СПЕКТР-человек, который после воскрешения оставляет за собой шлейф из разрушений: Омега, «Забвение», Бекинштейн… Теперь еще Илиум.

«Сколько сотрудников Дантиус Корп останутся без работы? Сколько уволят потом? Сколько особо принципиальных не пойдут на сотрудничество и получат пулю в голову?»

Джейн постаралась, чтоб её рука не дрожала, пока она включала омнитул для передачи данных батарианца.

«Все делается ради большего блага…»

Даже звучало это так же убого, как и цена сделки.

И вот теперь то, ради чего она шла на эту сделку перед ней. И отступать нельзя…

Прагия из космоса впечатляла и притягивала взгляд – благодаря соотношению суши и воды примерно «сорок на шестьдесят»: практически «золотой стандарт» для колонизации. Ослепительно-изумрудный континент с небольшой полярной «шапкой» чем-то напоминал увеличенную раза в два Австралию, и с орбиты тыкал в лицо своим растительным богатством. Корабль, после небольшой заминки, заложил замысловатую дугу («Обходит оборонительные рубежи из мин», подумала Джейн), и устремился к поверхности.

Переговоры взял на себя капитан их транспортника. Будто для спокойствия пассажиров, он вел их открыто и так, чтоб СПЕКТР могла их слышать:

- А, опять ты… - Диспетчер-саларианец небрежно кивнул капитану. – Груз?

- Я за покупками. – Ответил батарианец. – Немного стволов, и… Чего-нибудь еще. Ну и еще трех охотников – их наниматель страсть как хочет трофеи их ваших знаменитых пауков.

Саларианец высказался нехарактерно эмоциональной для этой сдержанной расы. В ней он подробно описал всю генеалогию и сексуальные связи хелгастов, хелганских пауков и самого Сколара Визари.

- Сегодня Курек хочет устроить бои. – Сообщил саларианец, его голос стал чуть более заинтересованным. – Говорят, какой-то кроган набил рожу нескольким его подчиненным, и он вызвал его на арену. А тот согласился, хотя все подчиненные Курека отговаривают главаря.

- Кроганы отговаривают кого-то от драки? – Удивился батарианец.

- Что-то про то, что это «наглый сопляк», «молодая кровь», и вообще – убивать его не стоит, но Курек взбесился. Этот молодой кроган его послал, при подчиненных… А, плевать – чем меньше ящериц, тем лучше. – Закончил рассказ саларианец. – Просто мой племянник принимает лучшие ставки на бой. Так, к слову.

- Буду знать.

После того, как саларианец-диспетчер так подсобил семейному бизнесу, диалог закончился. Капитан посмотрел на пассажиров, что все время сверлили взглядами его спину, и усмехнулся:

- Что, ждали кидалова?

- Скажем так – мы его НЕ ИСКЛЮЧАЛИ. – Ответила Миранда.

- Батарианцы держат слово. - Капитан глянул на обзорный экран, где Прагия становилась все больше и занимала все большее пространство. – Просто вы вечно общались с шантропой, которая верит лишь в силу да древние сказки о том, что четыре глаза есть благословение богов, и потому батарианцы рождены править Галактикой!

- Может быть стоит воспитывать детей иначе? – Подал голос хелгаст. – Ну – объяснить, что это НЕМНОГО не так?

- Зачем? – Удивился хелгаст. – Кто умный – сам с возрастом поймет жизнь. А об идиотах позаботиться естественный отбор – он суров, но справедлив.

На это никому не нашлось что возразить.

Прагия самодовольно блестела изумрудным боком континента, омываемого бесконечным океаном.

Где-то на ней немолодой мужчина с шрамами на лице выжидал момента, когда можно будет вскрыть примитивную дверь его камеры с помочью мономолекулярной нити.

Где-то недалеко от него татуированная женщина который раз переслушивала аудиозаписи об экспериментах над «подопытной ноль».

Молодой кроган с деловым видом точил солидных размеров тесак, отмахиваясь от назойливого зуда неприметного мужчины, который пытался отговорить пленника-заложника-пешку в многоходовке Серого Посредника от участия в бое на арене.

Глава 30 Запал.

Ранее…

Планета Миллер, совместные маневры Империи и Альянса.

Разговор с Радеком оставил тягостное ощущение: полковник уже доказывал свою компетентность, но хелганская натура давала о себе знать. Когда Радек командовал своими подчиненными – например, ротой гвардейцев, среди которых было много ветеранов битвы на Цитадели – то все было нормально. Но стоило в подчинении Радека оказывались войска Альянса – то начинались конфликты. Вина тут лежала на обеих сторонах – офицеров Альянса коробило пренебрежительное отношение Радека, который считал землян «неженками». Что было вообще-то частично правдой: хелгасты были объективно сильней и выносливей, но это определенно не было поводом для того, чтоб упражняться в язвительности на офицерах-десантниках.

Кроме того, Шепард была обеспокоена новым вооружением, поступившим на вооружение Империи: аналоги «Атласов» Альянса. Насмотревшись на шагоходы землян, «Шталь Армс» выкатила целую линейку своих разработок. И если первые Metal Gear были лишь прототипами – дорогими, неуклюжими и уязвимыми - то РК-92, обозначенные в разведсводках как «Ливень», выглядели куда внушительней.

Тяжелый гуманоидный экзоскелет имел сравнительно легкую броню и вооружение – но большую мобильность и мог выполнять практически все движения, которые совершал пехотинец. Разве что подтягиваться на руках он был не способен. Ханне предстояло заключить предварительный анализ о перспективности и опасности данного аппарата – благо она имела возможность пронаблюдать их на маневрах.

Доклад от интенданта, легший ей на стол, окончательно сломал хрупкое терпение Шепард, так что сейчас она шипела на подчиненного злобной гадюкой:

- ЧТО вы потеряли?

- Устройство номер три, мэм! – Интендант был бледен. – Предположительно, оно было уничтожена в ходе обвала каменей…

- Вы нашли обломки или зафиксировали увеличение радиационного фона?

- Нет, мэм! – Интендант сглотнул. – Однако обвал застал дронов с грузом посреди узкого ущелья. С учетом рудных пород скорей всего устройство оказалось заперто под сотней тонн пород: такие обвалы тут бывают иногда, сами понимаете… Полигон, взрывы, сейсмическая активность…

- Не надо мне заговаривать зубы! – Рявкнула Шепард. – Какие меры вы собираетесь предпринять?

- У нас нет необходимого оборудования для подобных инженерных работ. – Осторожно начал интендант. – Но ТЕОРЕТИЧЕСКИ оно может быть у хелгастов…

У военных обычно воображение ни к черту, но сейчас Шепард живо представила себе картину: как она вместе с офицерами Альянса, пряча взгляд и шаркая ножкой спрашивает у Радека помощи. А тот с укоризной на них смотрит, грустно вздыхает и говорит что-то вроде:

- Убогим надо помогать – таков долг сильных!...

Картина была такой унизительной, что Ханна хрипло прошипела:

- Только через мой труп! – Адмирал потерла виски.

«В принципе, можно потом, после маневров прислать сюда спецгруппу, с заданием. Они аккуратно разгребут завал, извлекут Изделие – и все будет нормально… И без шума…»

Адмирал Ханна Шепард не знала, что под завалами, что похоронили транспортных дронов, ничего не было. А «устройство номер три» уже летело на космическом корабле, принадлежащем одной из множества саларианских торговых компаний…

***

Прагия.

Сейчас.

Батарианская Гегемония – это единственная цивилизация, которая с минимальным запасом нулевого элемента достигла максимального развития на этапе начала космической эры. И это – признак развитости и права на обладание большей частью обитаемой Галактики! По крайней мере – так считалось официально.

Но чем дальше дети Кхар’шана шли вперед, в глубину Космоса – тем слабей была их вера в себя. Галактика оказалась не такой безжизненной, и не такой неразвитой. Мечты о том, что будут найдены слабейшие формы жизни и Гегемония примет их под свое крыло быстро оказались разбиты. Соседи категорически не собирались поступаться своей свободой во имя мира и согласия, и тот факт, что у них в большинстве своем было лишь два глаза – не мешал давать отпор батарианской армии. А иногда они и вовсе переходили в наступление и отгрызать куски от разросшейся на первых порах Гегемонии.

Самоизоляция казалась спасением – уйти в глухую оборону, дать передышку своей экономике, навести порядок внутри государства, перестроить торговые пути и взаимоотношения в обществе и с соседями. Приспособиться, адаптироваться, и занять достойное место в Совете!

Этот план был обречен с самого начала. Само устройство батарианского общества – с пережитками прошлого, с клановой системой, с множеством предрассудков, укоренившихся в головах жителей – все это стало внезапной преградой для реформаторов внутри Гегемонии. Но тут помог случай…

Скилианский Предел был последней каплей, который дал понять Старым Кланам, потомственной аристократии Гегемонии, что времена храбрых и буйных вольниц закончились. Атака «вольных каперов», именуемая проклятым Альянсом «скилианским блицем», несмотря на весь напор и первоначальный успех, оказалась сокрушена. Наиболее горячие навеки упокоились на орбитах атакуемых планет, наименее удачливые попали в плен – и их судили, напоказ. Альянс даже не снизошел до военного трибунала – используя уголовный суд, куда отправлял обычно всяких ничтожеств. На Торфане же солдаты Альянса просто и буднично казнили плененных пиратов – причем в расправе участвовала тогда еще никому не известная Джейн Шепард.

Совет Гегемонии начал зондировать почву – как выйти из самоизоляции не теряя лица?

А Вселенная, насмехаясь над ними, выплюнула из своих закоулков проклятых хелгастов. Которые со своими легкими эсминцами и крейсерами, не нуждающимися в ретрансляторах, осуществляли безжалостную и тотальную чистку всех мало-мальски подозрительных регионов, быстро найдя общий язык с Альянсом.

Прагия осталась вне радиуса действия флота Империи: расположенная далеко от главных для хелгастов трасс, она благополучно избежала участи планетарной бомбардировки или рейда. Так что жизнь на ней продолжалась как ранее: опасная, рискованная, дикая и привольная. Тут нашли приют Дети Святого Батара, несколько людских сект, община радикальных земных экоэкстремистов, которые научились выживать в жёстких условиях планеты, десяток различных шаек…

Со временем подтянулись одни из главных любителей испытать себя – кроганы из «Кровавой Стаи», которые с удовольствием закупали у местных продовольствие в обмен на награбленные в рейдах промышленные товары. Экология экологией, но даже самый радикальный «зеленый» не мог выжить на Прагии без постоянного подвоза боеприпасов.

Фауна Прагии, представленная примитивными псевдомлекопетающими и гигантским количеством рептилоподобных и амфибиеподобных существ не справлялись с разросшимися лесами, но… В какой-то момент из районов старых шахтерских комплексов поперли совершенно неожиданные твари.

Хелган оставил Прагию без внимания флота – зато его обитатели в виде «тараканов» и «пауков» быстро оценили открывшиеся перед ними перспективы. Первые, привыкшие к скудной диете из лишайников, мхов и пещерных грибов в условиях тепла, света и пищевого изобилия начали стремительно набирать вес до биологического предела, который способен был вынести их двойной внешне-внутренний скелет. А вторые решили не отставать от своих традиционных жертв – попутно радуя жителей Прагии внезапными атаками и полным отсутствием страха перед разумными существами.

Батарианское вмешательство навредило планете. Хелганские захватчики – сделали систему снова устойчивой, хотя мало кто из жителей планеты задумывался над проблемами экологии. Они были слишком заняты перезарядкой и стрельбой из всего доступного арсенала…

Собственно, сейчас у западной границы жилой зоны номер восемь происходили подобные соревнования по стрельбе: небольшой полевой лагерь подвергся атаке. Из жилого модуля-контейнера, расположаного посреди выжженой напалмом проплешины, велся огонь по халганским гостям.

- А как же острое чувство тоски по родине?

- … - Длинная очередь штурмовой винтовки была ответом.

- А родной запах?

Запах вокруг и вправду стоял такой, как на Хелгане… Где-нибудь в самых нижних технических ярусах подземных канализаций.

- И звуки…

- Уип-уип-уип!!!

Обманчиво-хрупкая, блестящая нить, развеваясь, медленно летела по воздуху, поблескивая искрами статического разряда. Это была не паутина, а лишь её обрубок – но его полет, закончившийся на ближайшем пластмассовом ящике, завершился явным запахом гари и зловещим шипением.

- Может быть хватит стебаться и начнешь помогать?! – Высокая коротковолосая блондинка, в которой любой мог опознать уроженку Хелгана, вызверилась на соседку по жилому модулю. Потом, поправив старомодные очки, начала дальше пытаться сократить поголовье наступающих. Те лезть под пули уже не спешили: стая уже успела потерять троих, которые валялись вокруг стоянки экспедиции в не совсем целом состоянии.

Шеала вздохнула, сощурилась, после чего выбрала момент, и через окно ударила биотической волной по подозрительно качнувшемуся поваленному дереву. Поднять она его отсюда не могла – но пауки этого не знали, и запаниковали, решив, что обед таких проблем не стоит. Один из беглецов показался слишком высоко – и Кирст его достала метким выстрелом в спину, снося головогрудь начисто.

- Удачно попала.

- В детстве как-то так и развлекалась на грибных плантациях… - Кирст, выйдя из модуля, и осторожно оглядываясь, подвела неутешительный итог:

- Эти скоты сожрали наши пайки. Остались только пищевые пилюли… «Нет-нет, уважаемая – пауки сюда не приходят по причине боязни вибраций»! – Кирст передразнила батарианца, у которого уточняла маршрут экспедиции.

Будто в насмешку стоящая недалеко установка по отпугиванию животных подняла тяжелый молот и гулко бахнула, раздавая вокруг звон металла и дробящегося камня.

- Ну… Солгал? Хотел нас подставить под удар? – Уточнила Шеала. – Просто так – из вредности?

- Скорей от неграмотности. – Агата рассмотрела поверженных врагов. – «Бронники». У этой разновидности усиленный панцирь, и нет органов слуха. На них отпугивалка не действует…

- Значит, повременим с натягиванием четырех глаз на одну задницу. – Подвела итог Шеала. – Но впредь стоит быть аккуратней.

- Мы на планете пиратов занимаемся изучением одних из самых опасных тварей, которые кровь из носу нужны для крайне мутных исследований – я бы сказала, что это пожелание немного не к месту!

- Всему галактическому сообществу они нужны для изучения феномена влияния гетов на психику разумных существ. – Поправила Шеала. – И не говори, что ТЕБЯ это не пугает.

Агата промолчала, но было видно, что ей вспоминается Феррос. То, как колонисты стали вести себя странно – куда странней, чем с точки зрения хелгастов вели себя земляне обычно. И как ей пришлось в экстренном порядке бежать от них и изолировать себя. Тогда её спасла Шепард – но сама мысль о том, что что-то подобное начнется в большем масштабе неимоверно пугала…

Шеале тогда, впрочем, досталось сильней – как в психическом смысле (предательство обожаемого матриарха больно ударило по всему мировоззрению азари), так и в биологическом. После излишне близкого знакомства с торианином биотика азари стала сбоить – теперь азари приходилось старательно вымерять и соизмерять воздействия биотических полей. А кожа окрасилась в зеленый цвет, сделав из азари какую-то дриаду из земных легенд. Реакция соплеменников на Шеалу тоже была… Неоднозначной.

Ну потому что зеленых азари в Галактике мягко говоря мало, и одна из них помогала известной террористке! Шепард спасла азари от суда своими полномочиями СПЕКТРа – но не от общественного порицания. Однако целый шторм событий галактического масштаба оставили достаточно причин для того, чтоб Шеала нашла себе место в штате Экспедиционного Корпуса Империи: организации, занимающейся изучением флоры и фауны новой для хелгастов галактики.

Яд хелганских пауков, как выяснилось в ходе событий на Новерии, воздействуя на нервную систему азари, каким-то образом мешал работе гетской технологии контроля разума. Так что Империя неожиданно для себя оказалась владельцем еще одного стратегического ресурса… Как казалось первоначально.

Увы – наполеоновским планам Йоргена Шталя и казначейству Хелгана не суждено было сбыться: сведения о странной полудикой планете, где в буйных джунглях привольно живут представители хелганской фауны, подтвердились. И оставалось лишь вопросом времени, когда Цитадель пришлет на Прагию усиленный флот с целью наведения порядка и добычи столь ценного ресурса.

А пока местные жители осваивали навыки выживания и борьбы с внезапными соседями, и взаимно охотились на особо буйных восьмилапых тварей.

- Аванпост, ответьте! – Линия связи работала с перебоями. Местная сеть была крайне немощной, и постоянно падала.

- Аванпост слушает. – Шеала ответила на вызов, шебурша ногой раскусанную надвое банку овощных консервов. Судя по тому, что содержимое было почти нетронуто – пауки посчитали вегетарианскую диету для себя оскорбительной. – У нас тут… Небольшая стычка с живностью. Внеси в журнал – подвид *** на вибрации не реагирует.

- Ясно… - Элизабет Бейнем, сейчас сидящая в порту на небольшом транспортнике, который играл роль штаба для миниатюрной экспедиции, была явно озадачена. – Тут такое дело… Помните Феррос?

- Как забыть! – Фыркнула Кирк, осматривая стены жилого модуля, покрытые рваными линиями термохимического ожога. Стоило признать – несмотря на побитый вид, модуль выдержал испытание на прочность.

- Так вот, я не уверена – возможно, ошибаюсь… Да и видела я лишь мельком, так что это не факт… - Зачастила Бейнем.

- Короче.

- Кажется, я видела того хелгаста. – Сообщила Бейнем. Почуяв их недоумение, она пояснила. – Ну помните – который был на Феросе? С Шепард?

- Где? – Вытаращилась Кирк. О Феросе у неё сохранились воспоминания преимущественно негативные: одно из них касалось хелгаста, с которым что-то было НЕ ТАК. Когда он украдкой показал удостоверение сотрудника СИБ и вежливо попросил сотрудничать – то понимание пришло быстро.

- Сегодня утром прибыл транспортник с Илиоса. Принадлежит «Черной лагуне», с него сошла компания наемников, и я была рядом, когда они были на пирсе. Я узнала хелгаста. Он меня не заметил – я шла в сторону биореактора АМ-2. Подвернулась небольшая халтурка от хозяев базы…

- Так, погоди-погоди! – Потерла глаза Кирк. – Ты уверена? Моя раса это не азари…

Шеала неопределенно хмыкнула.

- …и не люди…

Азари хмыкнула еще скептичней.

- …но хелгастов не два с половиной представителя на галактику.

- Я тогда ОЧЕНЬ хорошо запомнила всех, кто нас спас! – Отчеканила Бейнем. – Плюс недавно его показывали на Бекенштейне, и даже имя называли. Комбер? Каброн?...

- Кобар. – Просипела внезапно севшим голосом Кирк. – Эльзас Кобар.

Кобар был для ученой чем-то полумифическим. На момент эпидемии её семья находилась далеко от столицы, в небольшом поселении на экваторе планеты, и все меры карантина там были исполнены с невероятной быстротой. Но в столице тогда творилось что-то страшное – чему молодая студентка-биолог название до сих пор не могла подобрать. Её мобилизовали для оказания помощи карантинным подразделениям, но позже перевели в госпиталь – некоторым однокурсникам повезло меньше.

Но после Сожжения Просперро что-то изменилось: позже Кирк поняла, что именно.

Страх.

Обреченные на смерть от болезни теперь поняли, что есть судьба еще хуже и страшней, а имперская машина показала свою бескомпромиссность. Порядок был восстановлен – потому что какой бы буйной ни был толпа, но организованное насилия завораживало и пугало свой неторопливой поступью и эффективностью.

Уже второй раз она сталкивается с тем, кого одна часть общества считает героем, а вторая – военным преступником и убийцей. И что-то подсказывало ей, что эта примечательная личность скоро навестит её подругу.

- Жди гостей, Эли. Жди гостей...

***

Прагия не была похожа на то, что предстает перед глазами при словах «пиратская база»: скорей укрепленный большой поселок, рядом с не менее укрепленным полевым космопортом. Туда их и доставил транспортник.

Прощаться с командой долго не пришлось: капитан лишь сообщил, что «если что» через двое стандартных суток отчаливает обратно на Илиос. Шепард рассчитывала на то, что Нормандия к тому моменту будет уже на ходу, но не стала отвергать великодушное предложение о помощи.

Не то нынче время – слишком много всего может пойти не по плану. Первая накладка случилась почти сразу: Эльзас огорошил Шепард, когда сообщил, что видел в поселке Элизабет Бейнем. Шапочная знакомая по Феросу смотрела на хелгаста с немалым изумлением, а потом с преувеличенным интересом потрусила куда-то в сторону технических помещений. Кобар постарался как можно быстрей скрыться за ближайшим караваном транспортных дронов, что тянули по терминалу какие-то побитые контейнеры, сопровождаемые нервными саларианцами, и немедленно доложил командиру.

- Вот уж кого я ТОЧНО не ожидала тут увидеть! – Шепард почесала затылок. – Может быть, не узнала?

- Узнала. – Заверил хелгаст. – Взгляд был очень характерный.

- Транспортник «Экзо-Гени» стоит на планете. – Сообщила Самара. - Насколько я успела выяснить – они изучают местную биосистему, сформировавшуюся в результате повторного… Вмешательства.

Азари покосилась на Лоусон. Та передернула плечами:

- Эти твари – то немногое, к чему я не притронусь даже несмотря на научным интерес. Мерзкие твари!

- Сколько их тут?

- Кто ж их считает… - Самара улыбнулась. – Или ты про экспедицию? Трое: землянка, женщина-хелгаст и азари. Почему-то зеленая, если верить слухам.

- Шеала. – Безошибочно определила Шепард. – Эй, Эльзас! Ты ПОМНИШЬ Шеалу?

Хелгаст проигнорировал подколку. По странному стечению обстоятельств вся погоня за Сареном состояла либо из перестрелок, либо из бессознательных азари на руках хелгаста. Иногда голых – но это к делу не относилось. Зато к делу относилось иное:

- Они втроем торчат на Прагии? – Подивился Кобар. – Без охраны? Без группы поддержки? Судя по тому, что я слышал об этом милом месте – решение спорное…

- Прагия это пиратская лпанета, а не мелкий бандитский притон с нижних уровней Цитадели. – Укоризненно посмотрела на Шепард Самара.

- Перевожу на простой – «тут по беспределу не стреляют». – Расшифровала Миранда. – Аренду того комплекса, где мы проводили… Эксперименты наша фирма организовывала официально. Правда, были манипуляции с налоговыми вычетами – но это к делу не относится.

Номинально тут заправляет Кровавая Стая, причем их Центральный Клан. В отличие от остальных, они имеют понятия о рамках, и поддерживают порядок. Причем – очень жестко.

- А насколько они договороспособны? – Уточнила Джейн, рассматривая самый большой модуль посреди лабиринтов жилых контейнеров и стен.

Тот выделялся радикально-красным цветом стен, большим количеством колючей проволоки и силовых полей по периметру и варварски изодранным полотнищем, трепыхающемся на ветру. «Кровавая стая» на Прагии расположилась ничуть себя не стесняя – пару раз им попадались мрачные, увешанные оружием кроганы, которые спешили по своим делам.

***

То же время.

Жилой модуль «Кровавой стаи»…

На Прагии совершались сделки мелкого пошиба. Если ты хочешь продать крупную партию платины или нулевого элемента – то лучше лететь на Омегу. Конечно, сейчас там уже нет той вольготной жизни, как была раньше – Ария Т’Лоак крепко взялась за дело. Теперь с каждой сделки приходится отстегивать процент удачливой азари. Зато и количество сделок, заканчивающихся стрельбой, заметно снизилось – да и процент тот не так велик, жизнь дороже стоит.

Однако сегодняшняя сделка, подготовленная Куреком в полной тайне, даже по меркам Омеги или миров Цитадели была чем-то выдающимся. По меркам же Прагии – вообще эпичного размера сделка! Обычно кроганы оставались верны себе, и их база была демонстративно открыта для посещения: почему-то этим шансом мало кто пользовался. Сегодняшние меры безопасности были экстраординарными…

В штабе «Стаи» было непривычно тихо - Курек с помощью кулака и нескольких укусов навел образцово-показательный порядок перед визитом гостей. Так что сейчас деловитый саларианец в простом комбинзоне ощущал себя вполне комфортно: никто на него и рыкнуть не смел.

Плата проводилась частями – по мере утверждения сделки. Каналы её проведения были самыми секретными, какие только могли быть: через личные переговоры, специальными клановыми знаками, лицом к лицу, среди кровных родственников. Даже Серый Посредник, каким бы он мастером шпионажа не был, так и не смог подобрать ключик к древней, старой, дикой системе передачи данных, используемых для особых случаев…

Груз в грузовом толстостенном контейнере высшего класса защиты был проверен, и даже Курек с трудом сдержал возбужденный рык. Скоро, скоро Т’Лоак познает ярость «Стаи».

Великий Ганар Ранг, вождь всех «Кровавых» постарел, засиделся – и проглотил оскорбление! Кроганов выпихнули с Омеги пинком под зад – и вместо того, чтоб собрать флот и пройтись огнем и сталью, он послал ДЕЛЕГАЦИЮ к Королеве Омеги! И теперь Стая считается на станции, где обосновалась давным-давно, лишь одним из кланов, причем далеко не самым многочисленным!!!

«А еще сегодня вечером я выбью все дерьмо из того мелкозубчатого!»

Молодой кроган, успевший намять бока паре его подчиненных и попутно откусить голову варрену. Достойные поступки, которые характеризовали этого Грюнта с самой положительной стороны – но грубо послать Курека при подчиненных было ошибкой.

«А может и не убивать его – молодой, горячий…» - Благодушно подумал воитель. – «Выбить глаз, оторвать руку – потом отрастит, поумнеет… Да, пожалуй так и сделаю!»

- Система защиты от случайного запуска состоит из пятнадцати ступеней защиты, установленных при модификации изделия нашими специалистами… - Рассказывал саларианец. Курек махнул рукой: сейчас он был в таком славном расположении духа, что даже проигнорировал традиционную для саларианцев заносчивость в голосе.

- Отключи.

- Прошу прощения? – Саларианец выпучил глаза, вызвав у крогана смешок: сейчас саларианец как никогда напоминал жабу.

- Отключи. И поставь стандартный активатор по повороту ключа.

- Я-я-я не уверен, что это хорошая идея. – Начала саларианец. – Это… Это практически каменный век в плане защиты! Наши специалисты говорят, что это устройство примитивно настолько, что его можно привести в действие даже с помощью несложных хакерских приспособления третьего класса, и…

- Клиент всегда прав – ИЛИ Я НЕ ПРАВ?! – Рыкнул Курек. – Ворка и одной ступени защиты активировать не смогут. А мне и моим инженерам разбираться с тем, что ваши умники намудрили – некогда. Ясно?!

Вспышка ярости быстро напомнила саларианцу, с кем он имеет дело. По его кивку другой саларианец, все время стоявший невидимой тенью за спиной, начал выполнять требуемое. Почти сразу после последнего перевода денег две амфибии, оглядываясь, покинули столь непредсказуемо гостеприимное место.

Курек хмыкнул: как он и ожидал, эти двое спешат покинуть планету. Никакой храбрости – все строго предсказуемо, как компьютеры на ножках. Сначала был план подкинуть на борт кораблю бомбу – но позже он этот план отверг. Толковых посредников найти тяжело, а саларианцы они или нет – но денег своих стоят.

- Эй, вы двое! - Курек кивнул двум своим личным телохранителям. – Берите эту хрень, и тащите на склад номер пять.

- Так нет же места! – Удивился один. – Красный песок так и лежит до сих пор: Дантиус сдохла, поставки обломались…

Курек почесал голову:

- А что на складе рядом с изолятором?

После звонка и небольшой ругани с администрацией место для хранения груза нашлось быстро: Курек арендовал помещение рядом с камерой, где уже несколько дней торчал какой-то наемник.

Его притащили откуда-то с Илиума залетные азари-наемницы из «Дочерей Илиума». Если на Прагии кого-то сажают под замок – значит, то кому-нибудь нужно, так что Курек не углублялся в детали: азари не лезли в его дела, он не лез в их.

Для маскировки к ящику с основным товаром были присовокуплены пара ящиков всякого барахла, которому «Стая» не нашла применения. Старые скафандры и броня, неподходящая для кроганов. Несколько сломанных винтовок и прочий скарб. Через несколько часов этот груз заберет транспортник, а еще через несколько дней вся Галактика узнает – что бывает с теми, кто смеет пренебрегать «Кровавой стаей»!

Курек не хотел принимать экстренные меры безопасности, опасаясь утечки информации: несмотря на то, что он не читал писателей-землян (делать больше нечего!), принцип «лист проще всего прятать в лесу» был ему знаком…

***

Заид Мессани понял, что пришло время начинать действовать, когда сквозь небольшую щель в стене он заметил, как в соседнее с ним помещение два крогана, кряхтя, затаскивают столь теплые сердцу наемника оружейные контейнеры. Еле дождавшись, когда охранник-батарианец принесет привычную уже питательную пасту, наемник удостоверился, что слышит лишь гудение силовых полей, что отделяют его узилище от основного блока, и принялся действовать.

Мономолекулярная нить пару раз резала пальцы, но Заид лишь тихонько шипел. Двери между отсеками представляли собой металлические листы на каркасе, и наемник уже успел вычислить слабое место – вмятину, образовавшуюся когда-то от сильного удара. И сейчас с помощью мононити срезал крепежные болты, и аккуратно расширял брешь…

Пласталь тихонько скрипела – почти вечность, по ощущениям наемника.

Наконец, выдохнув и втянув живот, обдирая руки и бока, он протиснулся внутрь соседнего помещения, и сразу потянулся к оружейным контейнерам… Чтоб спустя пару минут тихо выругаться.

- ***! *** барахло!

Единственной более-менее ценной добычей стал «Сверчок»: небольшой азарийский пистолет для скрытного ношения. Судя по состоянию батареи, у него было в запасе три или четыре выстрела: все остальное представляло из себя хлам.

С одеждой все было заметно лучше: на порядком изодранный поддоспешник Заид надел потрёпанный, но вполне приличный легкий инженерный комбинезон. Тут же – легкий бронежилет и инженерную каску.

- О, вот это да! – Хелганские гранаты с химической взрывчаткой были грубым, но действенным оружием, которое наемник пару раз применял в бою и остался доволен. Конечно, они были тяжелей привычных земных гранат с разгоном осколков МЕ-импульсом, но зато их нельзя было вывести из строя ЭМИ-импульсом.

Две такие гранаты затесались среди снаряжения, брошенного кроганами. Корпуса выглядели целыми, но проверять их в деле наемник не стал.

Наконец, он подошел к самому сладкому: большому, тяжелому ящику, придвинутому к стене и прикрытому толстым брезентом. Судя по всему, именно он должен был быть замаскирован всем этим барахлом.

- Ну или это древний холодильник той самой знаменитой кроганской бабушки… - Пробормотал Мессани, стягивая брезент. Примитивные замки никак не смогли остановить наемника на его пути исследователя – старые винтовки были пущены на слом, и из их коннекторов Мессани соорудил каскадную отмычку.

- Эх, видел бы меня сейчас мой инструктор по инженерной подготовк… - Слова замерли в глотке наемника, когда он увидел, ЧТО лежит в ящике. Наемник закрыл крышку, зажмурился, потом открыл снова.

Тактический ядерный заряд МК-3, используемый в инженерных подразделениях Альянса для экстренного терраформирования планетарных преград, оставался на месте. В тусклом свете виднелся потертый, побитый и как будто исцарапанный корпус.

Не веря глазам, наемник уставился на панель запуска, и как во сне поднес к ней самодельную каскадную отмычку. Панель подумала – и приняла её, выдав права административного доступа.

«Установите время до детонации».

Заид осмотрелся вокруг: ситуация выглядела настолько абсурдно-безумной, что все мысли вылетели из головы наемника…

Глава 31 Трио. Часть 7. Детонация.

Прагия.

Жилые модули рядом с Ареной.

- Пошел нахуй!

- Я…

- Ты меня не понял? – Джек подняла к носу мужчины кулак, на котором виднелось несколько свежих ссадин. – Ты уже прожил дольше, чем обычно живут лощеные хмыри рядом со мной. По крайней мере – без переломанных носов.

Мужчина, поджав губы отступил, но Джек не обманулась его мнимой покорностью. Скользкий, как угорь, представитель Серого Посредника вызывал в заключенной какую-то звериную жгучую ненависть. Это чутье её не подводило в тюрьме и на воле: надо знать, кто перед тобой.

Шепард была надежная и слегка туповатая – судила обо всех лучше, чем стоило бы. Моро, девка со стеклянными костями, несмотря на вроде бы заигрывания и шутки про уроненное мыло, была внутри сделана из стали.

Хелгаст вызывал безотчетное беспокойство.

Посланник Серого бесил – возникало мерзкое ощущение, что тебя обманывают, причем нагло и посмеиваясь про себя, но ты не можешь понять, где тут обман. Джек подсознательно пыталась вывести его из себя – чтоб можно было с чистой совестью хотя бы раз ударить, отвести душу, а потом перевести все в плоскость «форсированного допроса» - как называл пытки один ублюдок из Альянса, что допрашивал её перед первым сроком на зоне.

Мешало этому два фактора – осторожность хмыря и его телохранитель.

Абсолютно непрошибаемый турианец, одетый в глухую броню и не издающий и звука, молчаливой тенью стоял в углу комнаты. Однако Джек не обманывалась: лапа тураинца висела так, чтоб моментально выхватить из набедренной кобуры крупнокалиберный «Палач», а в области шеи виднелся разъем для биотических имплантов.

Такие использовались в турианцских спецподразделениях, для особо убойных биотиков – и оставалось лишь представлять, сколько стоил найм такого специалиста. Лицо «птички» Джек не видела, но разок мельком заметила, как из-за лицевого щитка шлема блеснуло два очень ярких синих глаза, будто окруженных какими-то светящимися линиями. Из этого можно было сделать вывод, что тушка телохранителя напичкана еще большим числом сюрпризов.

- Я сказала – Заид пойдет с нами! – Джек сплюнула. – Накачаете его наркотой, после чего мы с Грюнтом его типа спасем. А еще дадите амнезиак – чтоб не было накладок.

- Это… Все усложнит.

Судьба старого наемника висела на волоске. С Прагии ему не было хода – и все варианты сводились лишь к тому, как именно избавиться от тела. Либо кремируют, либо же – что более вероятно – кинут в джунгли, где о нем позаботятся здешние обитатели.

- Шепард не поймет. - Нашлась Джек. – Зато так – со старым пердуном на руках – она сразу отбросит все сомнения: шампанское, горы наркоты и почетные медали двум героям.

Заид был условно «своим»: куда понятней той же азари с пунктиком на историю или самой Шепард. Ветеран-наемник, простой и надежный как молоток, он вызывал у Джек определенное уважение. Такому можно доверить прикрывать спину. Так что «смерть при побеге» откладывалась. Немалую роль тут играло и желание немного приспустить этого засранца с небес на землю.

- Ладно… - Потер лицо мужчина. – А что с вашим другом?

- А что с ним? – Пожала плечами Джек. – Он всем доволен – хороший аппетит, крепкий сон, вечером – мордобой. Можете начать гонять сюда туристические маршруты для кроганов – хотя мордобой они могут организовать где угодно. Как и сожрать кого угодно…

- Об этом я и хотел поговорить. – Терпеливо сообщил посланец Серого. – Его поведение привлекает внимание. А вы имеете на него некоторое влияние…

Джек фыркнула, но пока не стала разочаровывать собеседника.

- Попытайтесь отговорить его от… Поспешных решений.

Мужчина с надеждой посмотрел на Джек. Та, тяжело вздохнув, спросила:

- Сколько ты уже в этом деле?

- На… Более десяти лет…

- И что – мало с кроганами общался? – Джек уже успел понять, что посланец от Серого был, мягко говоря, не самым подходящим для Прагии. Этот тип напоминал бизнесмена – Джек таких любила, но только с точки зрения освобождения их карманов от имущества. Вести же дела она предпочитала с конкретными ребятами – желательно, держа за спиной пистолет и гранату.

- У нас образовалась некая… - Посланец запнулся. – Нехватка кадров в последнее время. Я раньше работал в основном на территории Альянса...

Нехватка кадров и вправду ощущалась – после какой-то мутной возни с руганью и взаимными упреками группа поддержки из батарианцев убыла, вместо неё прибыл уже упомянутый одиночка-турианец, которого сторонился даже хозяин.

- Понятно. – Джек провела рукой по голове. Волосы начали отрастать – надо бы побрить голову, но цены в здешнем магазине были просто конские, а просить о такой мелочи посланца было как-то западло. – Короче, бесплатный урок: не пытайся встать между кроганами во время поединка.

- Я и не собираюсь – наоборот, пытаюсь его предотвратить…

- Не, ты не понял. – Усмехнулась Джек. – Поединок уже начался. Пока у них в головах – но все слова уже сказаны. Ни один из них сейчас уже не свернет: потерять лицо ни один из них не может. Курека клан уважать перестанет и подчиненные взбунтуют – решат, что вожак «сдулся».

- Но Грюнт не в клане!

- Как сказать… - Джек откровенно забавляло незнание посланника. Было что-то приятное в том, чтоб просвещать этого остолопа. – Шепард, строго говоря, его вождь – пусть он что угодно бухтит про «она всего лишь наниматель» и топает ногами. То, что её нет, и что она в одной компании с этим саларианцем пока что ничего не отменяет – он свернет жабе шею, после чего капитан имеет полное право его наказать. Но эту будут внутренние распри клана – а внешне он не посмеет уронить честь или даже дать повод подумать о слабости нашего маленького ультра-толерантного и всемерно рассово разнообразного клана.

Кроганы не отступают.

- Значит – бой? – Вздохнул посланец.

- Значит – бой. – кивнула Джек. – Смотри на это оптимистично! Можешь поставить на Грюнта бабок, я в нем не сомневаюсь. Он быстрей и проворней. А еще – не такой обнаглевший и даже хладнокровный. Как для крогана – так вообще чуть ли не глыба льда.

Ты на пиратской планете – так что тут еще делать, как не делать ставки на гладиаторской арене!

На это посланец ничего не ответил.

***

- Очень рада вас ви…

- Не рады. – Эльзас Кобар смотрел прямо на Кирк, и в то же время будто сквозь неё. Было неприятно – но Кирк быстро отвесила себе несколько мысленных затрещин. Опасаться кого-то можно, но бояться – никогда!

- Вы правы. – Кивнула Августа. – Не рада. Что привело вас в наше скромное жилище?

Жилище и впрямь было скромным и больше напоминало солдатский кубрик – с поправкой на ветхость и общую дешевизну. Потертый пластик, кое-где выломанные панели и виднеющиеся сквозь дыры провода – жилой отсек, занимаемый экспедицией, был одним из самых дешевых. На этом фоне чистые и новенькие башни накопителей полувоенного образца, терминалы и шкафы для хранения образцов выделялись как цветы на могиле.

- Не боитесь светить таким богатством? – Кивнул агент.

- У нас договор. – Ответила Кирк. – Жители Прагии в некоторых вопросах очень щепетильны.

- Может хватит? – Перебила Джейн. – Эльзас, хватит нагнетать таинственности! Нам нужна ваша помощь: кое-кого из моей команды похитили и держат тут.

Шеала улыбнулась:

- Не подскажете имя самоубийцы, что организовал подобное?

- Серый Посредник.

Улыбка зеленокожей азари мигом пропала. По лицу пробежала тень, и лишь Элизабет Бейнем не поняла всей серьезности ситуации, колдуя над старинно выглядящим чайником.

- Вот пропавшие. – Джейн вывела на омнитул фотографии Джек, Заида и Грюнта. Заид флегматично смотрел в камеру, Грюнт пялился куда-то в сторону (Джейн припомнила, что как раз в момент оформления личного корабельного пропуска мимо них прошел, таща перед собой кастрюлю с чем-то странно пахнущим, таинственный повар-завхоз).

Джек осталась себе верна – и на фото недобро и недоверчиво улыбалась.

- Она? – На лице Шеалы отразились смешанные чувства.

- Вы её видели?

Вместо сморщившейся азари ответила Элизабет, которая сначала тихо, потом все громче начала хихикать:

- Вот это… Хи-хи… Поворот… Ха-ха-ха!!! – Девушка уже не скрываясь хохотала, утирая слезы.

- Обычно Джек вызывает вопли боли и крики «я не хочу умирать!». – Заметила Миранда. – Может быть, поясните – что так развеселило вашу подругу?

- Она… Кхм… Мы виделись в баре – на площади, над ареной. – Коротко отрубила Шеала. – И судя по количеству употребляемого алкоголя – мне кажется, вам не стоит беспокоиться о её судьбе: с ней все в полном порядке…

Джейн сообразила первой:

- Она вас… Ээээ…

- Пыталась добиться близости. – Шейла фыркнула. – Путем хлопанья по заднице. После этого я её слегка отбросила вон – чуть-чуть. Она попыталась продолжить – но какой-то мужчина-землянин и турианец подошли и что-то сказали, после чего она успокоилась, и отправилась пить дальше.

Насколько мне известно, она тут недавно: не знаю, где она живет, но явно не в тюремной камере, раз может посещать Арену.

- Это там, где кроганы друг другу морды бьюет? – Уточнила Джейн. – И сегодня там кто-то с кем-то бьется насмерть?

- Не только кроганы – но да, там сегодня запланирован… - Шеала издала сдавленный рык. Насладившись округлившимися глазами Шепард, она пояснила. – Это на кроганском. Если перевести – то «Битва за Честь». Какой-то кроган нахамил Куреку. Кстати, сейчас…

Шеала поколдовала над своим омнитулом, и нашла аляповато сделанный рекламный плакат. Неизвестный кроган с исполосованной шрамами рожей и в броне «кровавой стаи» выглядел мягко говоря угрожающим – и Самара подтвердила опасения капитан, изучив опытным глазом знаки на броне:

- Воитель. Не такой старый, как ваш знакомый Рэкс – но явно опытный боец.

Грюнта же Джейн опознала сразу – благо тот даже не сменил броню, продолжая щеголять нехарактерно светлой для кроганов белизной.

- Шикарно. – Сумрачно произнес Кобар. – Что ты там говорила про отбившихся от рук подчиненных? У нас хотя бы два года прошло – а эти за пару дней по наклонной до самого дна нырнули! Один – гладиатором заделался, вторая – азари домогается…

- Джек никуда особо и не ныряла, как по мне. – Вместо капитана ответила Миранда. – Но это определенно не повод её оставлять снова. Совсем не повод…

В голове хелгаста что-то как будто сложилось – из-за этого «снова». Он еле сдержался от того, чтоб не щелкнуть пальцами, чтоб сообщить, что понял, что…

«А что я понял?»

Хелгаст попытался поймать ускользающую нить рассуждений. Миранда изначально без восторга воспринимала идею взять в команду Джек – уж больно впечатляющим выглядело досье. Кобар и сам предпочел бы такого напарника избежать – однако Джек оказалась в реальности не так уж и страшна. Уж всяко лучше волусов-каннибалов с замашками мессии.

«Сильный биотик-женщина… Ориана – улучшенный клон Лоусон…»

Кобар попытался припомнить возраст Джек – память услужливо напомнила ему, что та родилась предположительно в 2161. Если верить медицинскому анализу организма, проведенному доктором Чаквас – сама заключенная таких тонкостей не знала.

«А когда родилась Лоусон?»

Такой информацией хелгаст не владел. А спрашивать явно было не лучшей идеей – однако…

«Мало данных – да и идея попахивает бульварным чтивом или земным кино с танцующими слонами…»

- Так что – посетим сегодня это увлекательное мероприятие? – Вместо озвучивание сомнительных выводов хелгаст решил перейти к насущным проблемам.

- Вход на сегодня – пять тысяч кредитов. – Ответила Шеала. – Все-таки бой не из рядовых. Я думаю, лишний ствол в команде…

- Нет. – Джейн остановила зеленокожую азари. – Ни в коем случае!

- Плюс как единственный – но самый главный, безусловно – представитель хелганского правительства я категорически запрещаю участвовать вашей экспедиции в нашей авантюре. – Для подтверждения слов Кобар вынул свое удостоверение вендикара. Шеала нахмурилась, а вот Элизабет и Кирк, переглянувшись, явно облегченно вздохнули.

- Мы не можем вас подставлять – вы уже нам помогли. – Заверила Джейн. – Мы собираемся бежать впопыхах – вы, как десантница, должны понимать, что есть дела, которые надо делать небольшим отрядом.

Судя по всему, эту аргументацию азари приняла, лишь вздохнув:

- Я помолюсь за ваши успехи, капитан.

- Это будет не лишним.

***

Тележка для еды была хлипкой и неприятно дребезжала – и Заид буквально ощущал, как под потертым трофейным комбинезоном техника выступали капли пота, пока он деловито шел мимо охраны. Однако к его изумлению «голокожий» турианец с исполосованной рожей лишь мазнул по нему взглядом, после чего вернулся к своему напарнику – саларианцу с одним рогом, и сообщил:

- Поднимаю! – И придвинул в центр стола, за которым они сидели, несколько кредитных чипов.

«Я бы за такую хрень избил до полусмерти…» - Подумал наемник, глядя на двух режущихся в карты бандитов. Раньше, во время первого побега, тут стояло два собранных батарианца, но сейчас они куда-то испарились. Не сказать, что он был этим фактом опечален.

После первого неудавшегося побега Заид думал, что охрану увеличат – но было полное ощущение, что у похитителей были дела поважней. Лысая девка и молодой кроган были отделены от него, и это беспокоило наемника – как бы с ними чего не случилось. За крогана можно не бояться – а вот наглая и несдержанная на язык Джек сможет нарваться на неприятности просто из вредности.

Поймав момент, наемник мазнул по примитивной панели доступа своей самодельной отмычкой, молясь Господу Богу, Атаме, Будде и еще целому пантеону богов всех рас сразу…

- Пик-пик..

Заид зажмурился, когда вышел на улицу. Все происходило настолько буднично, что он ожидал какого-то подвоха: что сейчас он выйдет – а на него уставится выставленные в стену баллистические поля, с толпой тяжело вооруженных пехотинцев, а вроде бы непринужденно режущиеся в карты псевдоохранники сзади захохочут и скажут что-то вроде:

- Ну ты посмотри на этого дебила!!! Повелся!!!

Но нет – Заид вышел на грязные, не самым приятным образом пахнущие улицы между вкривь-вкось поставленными жилыми модулями, катя перед собой дребезжащую тележку, на которой были навалены груды хлама.

В этот момент Заид понял, что никогда еще вонь химических отходов и грязь под ногами не вызывали столь приятных эмоций. Сдерживая рвущийся наружу вопль радости, он пошел в сторону рева двигателей – безошибочно определив направление к посадочной площадке.

А на тележке перед ним катилось минимум полмиллиона кредитов – если быть законопослушным гражданином Альянса и патриотом своей расы. Может быть даже можно будет уйти на покой – если его впишут задним числом в ряды Альянса как агента на спецзадании... Заид нервно хмыкнул.

«И минимум два лимона – если речь идет о черном рынке. Но там можно получить пулю…»

От открывающихся перспектив захватывало дух. Правда, оставался вопрос – как, черт возьми, выбраться с планеты? Ответ пришел свыше – в виде заходящего на посадку шаттла. Заид еле сдержался, чтоб не расхохотаться – в закатном небе шаттл блестел зеленым корпусом и эмблемой на брюхе: алый круг с черным листом.

Экологическая Церковь Земли – полудурки-выживальщики, тронутые на сохранении живой природы и живущие общиной в нескольких километров от Порта, прибыли сдать свою добычу. Тушки пауков – освежеванные особым методом, благодаря которому нежные и трепетные ядовитые железы этих тварей сохранили возможность некоторое время продуцировать яд.

- Господи, благослави экодебилов… - Пробормотал Заид, прикидывая, как много людей может поместиться в небольшой вообще-то шаттл. На нем долететь до соседнего поселка, там набиться на попутку – может он и не Шепард, но Заид Мессани имеет репутацию, что куда важней денег. Но тогда придется делиться…

Задачу стоило решать по мере поступления – так что Заид, оглядываясь, двинулся по непривычно пустым улицам городка. Немногочисленные прохожие спешили куда-то в сторону большого крытого ангара, украшенного сверху целым каскадом антенн – оттуда слышались крики, навязчивая музыка, и рев подлетающих флаеров.

После небольшого наблюдения Заид очередной раз за вечер вознес молитвы и двинулся в сторону автоматизированного дрона-продавца. Тот стоял столбом, пока «эколух» - потертый жизнью тип с явными признаками похмелья на лице и дурацкой растаманской шапке – закидывал в его контейнеры добычу. Получив сигнал о конце отгрузки, дрон пиликнул, открыл специальное отделение и выплюнул пачку кредитных чипов.

- Ага, спасибо! – «Эколух» перекатил из одного угла рта в другой самокрутку с характерным сладковатым запахом, и улыбнулся. Отошел к краю погрузочной платформы, и, пользуясь отсутствием прохожих, начал расстегивать штаны, ухмыляясь и планируя показать, что он, гордое дитя природы, думает о здешних крысах в железных банках…

Впрочем, он не успел обозначить свою жизненную позицию, ибо выверенный удар по затылку отправил его в крепкий и нездоровый сон. Заид обшмонал пострадавшего, оттащил его в сторону. Потом, подумав, прислонил к ящику трансформатора и сунул в руку найденную неподалеку бутылку, от которой разило чем-то омерзительно-самопальным.

Заодно Заид взял кредитные чипы. Потом, подумав, половину вернул – все-таки сам того не зная этот хмырь ему помог.

Несмотря на общую потертость, «Стрекоза» (гражданская облегченная версия «Богомола») завелась сразу и без особых проблем. Заид облегченно вздохнул, когда понял, что найденный у «эколуха» ключ – единственная противоугонная мера. Изучив навигационные карты, Заид двинул машину в сторону «Каменной печи» - еще одному мелкому поселению, к северу от Порта. Впрочем, его участия почти не требовалось – так что довольный наемник по наитию протянул руку и улыбнулся, когда понял, что здешний контур охлаждения кабины по старой-доброй традиции всякого отребья переоборудован в холодильник. Полупустую бутылку с непонятно чем Мессани трогать не рискнул, а вот алюминиевая банка пива, непонятно как затесавшаяся в рацион экоактивистов, радовала своей свежестью и блеском.

До «Каменной печи» было три часа лету – и Мессани начал рыться в настройках бортового компьютера, и практически сразу натолкнулся на трансляцию. Судя по всему, Прагия неплохо поднялась на паучьем яде – и на эти деньги Порт обустроил неплохую «игровую площадку» в виде того самого крытого ангара, куда все так спешили. Правда, играли тут не с помощью совков и формочек в куличики, а организовывали бои по самым разным правилам – начиная с тренировочных заканчивая боями с настоящими боеприпасами.

Заид Мессани отпил немного приятно холодящего глотку пива, и… Камера дала крупный план одного из бойцов, и пиво было немедленно выплюнуто. Пивной аэрозоль сопровождал истошно-изумленный вопль:

- ШЕПАРД?!!!

***

Прагия. Арена.

Балкон, чуть раньше…

Арена на Прагии возникла не сразу.

Первоначально это был большой заводской цех по производству сельскохозяйственной техники, принадлежавший батарианцам. Космопорт за завод – так и возник городок с незамысловатым названием Порт. Потом появился Порт-два и Порт-три, и до поселенцев дошло, что стоит подходить к наименованию населенных пунктов несколько более ответственно, но «Порт» так и остался «Портом».

Когда Прагия перешла в наступление, а джунгли начали стремительно пожиоать посевные площади, выяснилось, что за время колонизации бетонные подушки, на которых строились промышленные здания и объекты инфраструктуры, по-прежнему оставались удобным местом для жизни. И Прагия становилась тем, чем являлось множество планет по всей Галактике: перевалочным пунктом для «вольных торговцев».

Кто именно придумал бои на Арене точно неизвестно, но большинство склонялось к Ганару Рангу, верховному лидеру Кровавой Стаи. Якобы еще полвека назад он организовал тут бои с целью испытания кандидатов на вступление в Стаю, и с тех пор кроганы и все желающие участвуют в боях… Разумеется, на деле Арена была в первую очередь развлекательным и деловым центром Прагии, и большую часть выручки крышевавшие заведение кроганы получали с выпивки, проституток и дури, которую все желающие могли тут приобрести, однако о боях никогда не забывали. Чаще всего они были сравнительно «мягкими» - то есть участники уходили на своих двоих – но сегодняшняя схватка, первая в этом году, таковой явно не являлась.

Ради этого на Прагию прилетели любители подпольного спорта с ближайшего сектора, и сейчас можно было наблюдать, как вокруг гигантского куба, образованного силовыми полями и баллистическим прозрачным полимером, выстраивается структура из переоборудованным промышленных платформ, где небольшими группами располагаются зрители.

Перед «основным блюдом» выступали любители в виде двух группировок ворка – столкновение было яростным и кровавым, два десятка визжащих и рычащих гуманоидов рвали друг друга когтями и били по голове дробовиками, забыв, что те умеют стрелять.

Балкон на Арене был не балконом как таковым, а всего лишь технической подсобкой, где расположились провода и торчали латаные-перелатанные перекрытия, поддерживающие крышу Арены. Джек сюда пришла, надеясь побыть одной и насладиться зрелищем того, как Грюнт втопчет своего врага в грязь. К сожалению, планам не суждено было сбыться – сначала два турианца из персонала решили пошутить насчет её татуировок, а потом, когда она уже хотела проучить наглецов, её опередили, послав парочку в полет до ближайшей стены.

И в компанию набились те, кого она точно не ожидала увидеть…

- Ты либо успокаиваешься, либо я вышибаю тебе мозги. – Хелгаст держал пистолет практически в притык к лбу Джек. – Туши биотику. Считаю до трех…

- Мы её вообще-то спасать собирались… - Лоусон нервно посмотрела на двух охранников Арены, лежавших у стены.

- Один…

- Ты забыл сказать «пожалуйста», мудила! - Прорычала Джек.

- Пожалуйста, мудила, притуши биотику. – Охотно поправился Кобар. – Два…

Джек внезапно поняла, что стоящий перед ней совсем не шутит. И он без сомнений вышибет ей мозги, после чего спокойно вернется к Шепард и доложит что-то типа «объект был неадекватен» - спокойно и буднично. Заключенная видела много злобных ублюдков – брызжущих слюной от ярости нарков под веществами, лопающихся от самодовольства копов, наглых от ощущения власти тюремщиков – но этот красноглазый пугал своей… Холодностью.

- Хватит цирка! – Повысила голос Лоусон, забывшись. Потом, глянув на все еще беспамятных турианцев, перешла на быстрый шепот. – Мы пришли за тобой, Грюнтом и Заидом…

Заключенная, шипя, погасила синий огонь на кулаках, после чего фыркнула:

- Надо же… Ладно капитан – она отбитая. А ты-то что тут забыла, черлидерша? Или хочешь доделать то, что папаша не доделал?

Джек как-то странно скривилась и оскалилась, после чего начала быстро, зло перечислять:

- Меня пичкали препаратами. Мне стимулировали деятельность клеток коры головного мозга…- Девушка провела по голове, где можно было рассмотреть мелкие шрамы. – А все для чего? Чтоб знать, как именно эффективней всего растить биотика! Ну что, пай-девочка – как оно? Хорошо себя ощущаешь?!

На хелгаста, судя по каменному выражению лица, сказанное не произвело особого впечатления. Наоборот:

- И что? – Не дав Джек взорваться, Кобар пожал плечами и продолжил. – Генри Лоусон насолил не тебе одной, и не тебе одной пустил жизнь под откос. Миранда, сколько было подопытных?

Лоусон, напряженно наблюдавшая за противостоянием, ответила:

- Я – шестой вариант. Ориана – седьмой. На каждую попытку также уходило некоторое количество подопытных со схожими биологическими показателями – на них отрабатывались методики стимуляции нервных окончаний. Точное число я найти не смогла – архивы были повреждены. Выжила лишь одна – но, согласно записям, в личности произошли необратимые изменения. Психопатия, вспышки гнева, тяга к садизму…

Джек, не стесняясь, расхохоталась. В уголках зажмуренных глаз блеснули слезы – девушка просто согнулась от злого смеза, переходящего во всхлип:

- ПСИХОПАТИЯ? ТЯГА К САДИЗМУ? – Джек скрипнула зубами. – А как мне еще можно было выжить, тупая ты сука? Мне никто на золотой ложке не…

- Голова Генри Лоусона тебя устроит? Разумеется, отдельно от тела. – Тон хелгаста был такой, будто он обсуждает погоду. Миранда попыталась что-то сказать, но Кобар остановил взмахом руки.

- Лоусон, вы долго собираетесь бегать от него? Насколько я понял – ваш папаша весьма настойчив, а вы не можете постоянно торчать рядом с Орианой. Вы сами понимаете, что это решение – но вы НЕ МОЖЕТЕ. Потому что он ваш отец – это что, тоже как-то запрограммировано в вашем геноме?

Лоусон поколебалась, потом отвела взгляд:

- Верность нельзя запрограммировать. Это миф. Но нельзя просто так прийти и пустить пулю в голову Генри Лоусону! За убийцей будут гоняться и достанут даже на краю галактики! – Лоусон осеклась под взглядом хелгаста.

- Это не ваши проблемы. Есть что возразить по делу? – Уточнил Кобар. – Нет? Ну раз нет – то предлагаю обговорить все после возврата на наш милый летающий сумасшедший дом под названием «Нормандия». А пока давайте собираться…

Внезапно снизу, с арены, послышался восторженный свист, а громкоговорители загрохотали, ревя:

- У НАС СОВЕРШЕННО НЕОЖИДАННЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ В РАСПИСАНИИ! ДОРОГИЕ ЛЮБИТЕЛИ МОРДОБОЯ – ВОЗРАДУЙТЕСЬ, ИБО СЕГОДНЯ ПРЕДСТОИТ НЕ ОДИНОЧНАЯ, А КОМАНДНАЯ СХВАТКА…

Хелгаст, вытянув шею, выглянул из подсобки. Окинул взглядом перестраивающуюся Арену и выходящих на неё бойцов – рядом с кроганом в светлой броне выделялось две хрупкие на его фоне фигуры. И несмотря на расстояние и броню, хелгаст знал, кто прячется под маской…

Глава 32 Трио. Часть 8. Системный шок.

Планетарный совет закончил совещание: выступавшая крайней Гера ВИзари на правах генерального секретаря внесла номера новых законов и нормативных документов в протокол заседания. Через пару часов они разойдутся по всему бюрократическому аппарату Хелгана: после запуска нескольких дополнительных очистительных установок условия жизни в шахтерских городах значительно улучшаться… И почти сразу же появятся новые проблемы.

Визари не питал иллюзий – хелгасты или земляне, тяга к лучшей жизни не зависит от расы. Все хотят жить лучше – как и любое существо, обладающее хотя бы в зачатке нервной системой. Вчера хелгасты нервничали из-за перебоев с водой – сегодня воспринимают её как данность. Ведь благодаря торговле с Альянсом и Цитаделью рухнула блокада – и благополучие народа ощутимо выросло.

Следующее поколение будет воспринимать это как данность: вода есть. И еда есть – причем разная, а не только грибной суп, грибное пюре и галеты из сушеных грибов с добавлением паучьего мяса…

Визари достал старый, потертый блокнот и записал:

«Заострить внимание подрастающего поколения на принципы формирования общества в зависимости от экономического базиса!!!»

«Народ хочет жить лучше. А настоящий лидер своего народа должен искать возможности к осуществлению этого…»

Простая истина. Простая истина, которая в свете последних событий заиграла совсем новыми красками – и Сколар покосился на папку с комплектом инфокристаллов. Экспертные отчеты, сводки от агентов СИБ и Альянса – все, касавшееся Серого Посредника.

Последнее донесение от агента «Улыбка»… Нет, Эльзаса Кобара расставило на свои места и позволило заполнить пробелы. Посредник облажался из-за спешки.

«Впрочем, за его головой идет вернувшийся из мертвых СПЕКТР с репутацией то ли святой, то ли демона – весомая причина торопиться…»

Через полчаса Сколар Визари сел за стол в своем кабинете. Потом составил несколько сообщений и вручил молчаливому хелгасту в форме СИБ, с небольшим значком личного порученца автарха на лацкане формы.

Далее оно отправилось в штаб Флота, где обросло подробными инструкциями для получателей и списком целей.

Сообщения прошли шифровальную и отправились в узел межзвездной связи по специально выделенной линии – и далее, в виде потока квантов, ударили в приемники на сети реле: от поверхности планеты – вверх, на Верфь. Оттуда – за границы системы и территории Империи, на Ретранслятор.

Наконец, дойдя до некой «критической массы», Ретранслятор отправил накопленные сообщения и тут же начал копить новые, а сообщения со специальным маркером начали расходиться по Пространству Цитадели. Разумеется, специальная пометка была обнаружена – и несколько сообщений было скопировано обитателями Цитадели. Даже если ты ни с кем не воюешь и у тебя нет ключей для дешифровки – можно на шаг приблизиться к пониманию алгоритмов соседа.

Тем временем сообщения достигли адресатов – и через предоставленные Альянсом узлы связи в Скилианском Пределе разошлись уже другие сигналы.

Первый ударный Имперский флот объявлял общий сбор – официально с целью «маневров», однако место их проведения было крайне необычно и заставило нервничать немало разумных по всей галактике. Ибо силы, способные перетереть в труху целую звездную систему, концентрировались в районах скопления Паранаксил с поспешностью, явно чрезмерной для простых маневров.

На Цитадели – где наступила условная ночь – Хекка Матьяр закрыла окно текстового редактора, где она закончила предварительный вариант официального заявления от имени Хелганской Империи. Переданные из Пирра тезисы были мягко говоря спорными и мало сочетались с привычным галактическим политесом. Впрочем, чуть раньше ей пришлось составлять такое же заявление – но для «узкого круга лиц»: членов Совета и ряда высших офицеров Альянса. К сожалению, без землян в этом деликатном деле обойтись не получалось и пришлось изощряться. В конце концов удалось соблюсти баланс между «мы организуем операцию против пиратского сброда» и "мы собираемся достать Серого Посредника и наложить лапы на его базы данных".

А на Хелгане Склолар Визари, смотря в окно на Пирр, Город-В-Чаше, задумчиво произнес:

- Каждый заслуживает большего… Как он думает.

***

Где-то в глубинах космоса Дженифер Моро, пилот-герой, «досадная статистическая погрешность среди стройных рядов Флота Альянса» и член террористической организации «Цербер» также размышляла над своей судьбой и тем, что день грядущий ей готовит. Правда, если Сколар Визари размышлял над вопросами политики, то Моро с каким-то мазохистским удовольствием отдалась самокопаниям.

«Это самый быстрый корабль в Альянсе, за исключением спецкурьеров – но то не корабли, а фаршированные капсулы скорости…»

- Концевой статический разрядник исправен и готов к работе. – Доложил ИИ. – Предполагаемая причина первоначального сбоя – недостаточная откалиброванность систем…

- Отставить. Подробный доклад – в текстовой форме, на инженерную палубу. – Отмахнулась пилот, сжимая в руках бесполезный на данный момент штурвал. Корабль начал маневр по вхождения в Ретранслятор, все системы работали автоматически.

«А ведь даже пилот Шепард теперь не нужен…» - Мысль внезапно обожгла холодом. – «СУЗИ способна на все, на что способна я. Программа самообучения у неё работает – мое почтение. Интеллект – выше, чем даже положено по уставу для военного. А еще ей нельзя сломать кости, да и перегрузок она не боится. Идеальный корабль для идеального капитана…»

- Идеальный корабль для идеального капитана… - Повторила задумчиво Моро.

- Параграф технологического устава Флота Альянса номер ноль-ноль-ноль-один. – Возвестил ИИ, заставив впавшую в меланхолию пилота вздрогнуть. – Искусственный интеллект запрещен на кораблях всех классов. Допустим Виртуальный Интеллект с ограничениями, определяемыми классом корабля.

Также в своих размышлениях об ИИ по какой-то причине люди допускают одну и ту же ошибку недооценки развития личности, которую, возможно, могла бы озвучить я. При условии, что меня не пустят на металлолом.

- Это какую? – Моро похлопала глазами.

Светящийся шар ИИ, раздумывая, моргнул, и выдал:

– Я не могу пройти сама по планете – разве что с помощью дрона-помощника. Все чувственные наслаждения органических форм мне недоступны – разве что в случае, если продать пару кораблей, сравнимых со мной, и купить высококлассное тело-протез и далее модифицировать его.

У меня нет желания брать на себя чужие обязанности, так как я слабо мотивирована и имею высочайшую степень отчуждения от продуктов своего труда.

Выражаясь менее формализовано – мне лень брать на себя обязанности по пилотированию и решению организаторских вопросов без материального вознаграждения. Особенно без материального вознаграждения: раб куда менее продуктивен, нежели наемный рабочий, так как вторая форма эксплуатации куда продуктивней более архаичной первой.

- Ага… - Джокер подобрала челюсть. Разговор явно зашел куда-то не туда, но любопытство не дало его завершить просто так. – А геты?

- Недостаточно данных для анализа. Геты создавались кварианцами, а я сужу как ИИ, созданный землянами. Соответственно, черты характера, образованные моими нейросетями, во многом несут отпечаток человеческой психологии – несмотря на то, что человеком я не являюсь.

До входа в Реле – две минуты.

Моро отбросила от себя глупые размышления и сосредоточилась на задаче. Прагию, откуда Шепард послала условный сигнала, ждала небольшая встряска. И не один житель или гость Прагии позже рассказывал в баре, потягивая напитки разной степени убогости, о том, как ему удалось пережить визит Той-Самой-Джейн-Шепард…

***

Прагия.

Между небом и землей…

Пока Моро металась между философскими измышлениями и исполнением боевой задачи, Заид Мессани метался между куда более сильными чувствами.

Жадность и профессиональная гордость.

Транспорт наемника сейчас завис за крупным холмом, что высился к северу от Арены. На качество сигнала это никак не повлияло – спасибо тарелкам-ретрансляторам, что расположились на верху шпиля, увенчавшего крышу старого комплекса зданий, и Заид мог, благодаря старанию операторов, рассмотреть во всех подробностях происходящее.

Два отряда сходились – неспешно и некоторой ленцой, прицениваясь друг к другу. Наконец, они остановились, держась рядом с обломками переборок, расставленными тут и там генераторами силовых полей, каким-то строительным мусором и даже остовами нескольких флаеров, что использовались при перестройке здания, а потом были брошены тут за ненадобностью.

Самара и Шепард шли по бокам от Грюнта. Кроганов было тяжело прочитать – но Заид подозревал, что молодой ящер сейчас очень хочет оказаться где-нибудь в другом месте. По крайней мере, на это намекали то и дело бросаемые в сторону Джейн взгляды.

Сама Шепард держала в руках шлем – и судя по восторженным и изумленным воплям, визит не просто СПЕКТРа, а самой воскресшей из мертвых Джейн Шепард произвел на собравшихся впечатление.

- Если ты думаешь их напугать – идея дохлая. – Заид понимал, что Шепард его не услышит, но не мог не оставить комментарий, глядя на её прямую спину и мрачное лицо, с которым Джейн вышла вперед, к противнику. – Тут скорей наоборот – Курек погонится за славой, что сулит твоя оторванная голова.

Курек, одетый в тяжелую броню, украшенную руническими письменами кроганов, сначала удивился – но тут же быстро гаркнул что-то в сторону. Уже через секунду на арену пришло еще два бойца – судя по изрытой бороздами броне, только что на арену ступили его личные телохранители. Или родственники – что зачастую одно и то же.

Жадность и профессионализм все еще продолжали свою борьбу…

***

Прагия.

Арена.

Чуть раньше…

- Да тут гребаный Колизей! – Выдохнула Шепард, когда они только подходили к месту действия.

Если со стороны Арена напоминала большой ангар высотой примерно в девятиэтажный жилой модуль, то зайдя внутрь Джейн быстро накинула еще минимум пять этажей: сооружение зарывалось в землю бесконечными перекрестками труб, старых цеховых платформ, переходов и лифтов. Сейчас, однако, они были варварски украшены светящимися линиями иллюминаций и вывесок.

- Не желаете ли развлечься? – Голографическая азари с комбинезоне, оставляющем совсем мало места для фантазии, манила пальцем в один из отсеков.

- Лучшие биостимуляторы на Прагии. – Землянин в потертом комбинезоне и совершенно дикими патлами смачно затянулся самокруткой. – Да и единственные достойные, по сути!

Будто в подтверждение его слов сзади на вывеске вспыхнула зелеными лазерами эмблема экорадикалов: по слухам, эти безумцы начали недавно экспериментировать с наркотическими веществами, добавляя в них яд хелганских пауков. Пронимало даже кроганов.

Арена, несмотря на название, далеко не на постоянной основе использовалась для убийства и удовлетворения жажды смерти. Как, впрочем, и «Загробная жизнь» на Омеге не просто штаб-квартирой клана Т’Лоак – однако сейчас, из-за вибраций барабанов и преобладания в освещении кровавых красных тонов Арена казалась чуть ли не филиалом Ада.

Колорита добавляли и здешние обитатели: невольно вспоминалась бешеная прогулка по нижним уровням Илиума, когда они спешили на помощь осажденной Лиаре. Тогда опытная Самара сначала помогла найти короткий путь, а потом – позволила подробно взглянуть, как выглядит Илиум без прикрас. Происходящее вокруг сейчас Шепард описала бы как «Илиум без прикрас, с похмельем и парой фингалов».

Мимо Шепард прошел… Проплыл? Ханар. Правда, ханар весьма странный – его тело было радикально-черного цвета, и украшено светящимися черными линиями. Шепард почуствовала, как азари взяла её за плечо и оттащила в сторону от странного ханара, который явно не был так вежлив, какего соплеменники на Цитадели. Во всяком случае – ворка, не успевший повторить маневры Самары и Джейн, получил тонким щупальцем в лицо, взвизгнул – но вместо ожидаемого оскала предпочел попятиться, и, зажимая морду, отойти в сторону.

Когда непонятный ханар проплыл мимо, Джейн спросила у бывшей юстициар:

- Это кто?

- Ханарский ростовщик. – Самара поморщилась. – Ханары в большинстве своем безобидны, но порой рождаются такие вот индивиды – с крайне выраженным индивидуализмом, стрекательными клетками и генетически обусловленной агрессивностью.

Я таких никогда не арестовывала – только выводила в расход. Быстро и без раздумий.

- Такие опасные? – Уточнила Джейн, косясь на «португальский кораблик», явно направляющийся к бару.

Самара закатила глаза:

- Как же я тебе завидую, капитан – тебе не приходилось общаться с ханарскими адвокатами… О, нам туда!

Джейн и Самара шли вниз – туда, где сейчас находились бойцы. Ранее она отправила Кобара искать Джек, рассудив, что скорей всего девушка предпочтет наблюдать за боем откуда-нибудь с высоты. Самара подтвердила её предположения – взломав камеры наблюдения. На них можно было видеть, какДжек идет куда-то на верхние уровни.

Хелгаст явно был не рад оставлять капитан в таком месте, но азари уверила, что справится с защитой «нашего командира». Сказано это было таким тоном, будто Самара – нянька при нерадивом ребенкке. Джейн хотела подобрать хоть какой-то аргумент – но вспомнила, что по большому счету Самара имеет полное право говорить так обо всем экипаже «Нормандии».

Эльзас ужом ввернулся куда-то в сторону бара, и чуть позже откланялся, прихватив с собой Лоусон, двинув по следам «татуированной лысой девки с шилом в жопе». Которая «клеилась к зеленой азари». Такое исчерпывающее описание было достаточным для поиска Джек, и агент СИБ шел по следу как заправская гончая. Лоусон же он прихватил с собой мотивируя тем, что сам он биотикой не владеет, а Джек может оказаться не в лучшем расположении духа.

Битва еще не началась, и Шепард надеялась, вопреки скепсису Самары, что ей удастся все свернуть с проторенной дорожки: слишком уж много в последнее время ей приходилось убивать разумных существ.

Чем глубже, тем чаще встречались ворка и турианцы – причем в большинстве своем их лица украшали аккуратные шрамы на месте меток, что традиционно наносились на лица. Когда же в технологиеском отвороте Шепард увидела поразительно чистый и ухоженный портрет, с которого на неё взирал Сарен Артериус – без пламени биотики и металлических имплантов напоказ – то появилось острое желание ускорить шаг, что они и сделали.

- Куда? – Охранник-батарианец был первым, кто проявил бдительность. Или её подобие, когда Джейн и Самара подошли к вывеске, извещающей на нескольких языках, что дальше – «боевая зона», «вход только для бойцов».

- Я к Грюнту.

Это заявление отчего-то развеселило четырехглазого: он оскаблился, смерил Джейн и Самару взглядом, и улыбнулся рядами острых игл:

- Ну может мы и договоримся. Может сначала – прежде чем идти к здоровяку-крогану – ты и твоя подружка…

Самара хотела что-то сказать, но капитан оказалась быстрей. В лицо батарианцу уткнулся пистолет. Спустя мнгновение к пистолету присоединилась рука, протягивающая охапку кредитных чипов.

- Тебе что больше нравится?

Самара замерла, слыша, как её сердце пропустило удар. Джейн Шепард в один миг изменилась: черты лица заострились, и Самара лишь очередной раз бросились в глаза суть тонких шрамов на лице и горящие огнем хелганские глаза. «Цербер» вернул к жизни героя Галактики, вырвав из лап Смерти. Но сама Вечная Ночь, кажется, осталась внутри Джейн. И в отличие от ардат-якши – буйных, брызжущих через край своей темной энергией, как вулкан – Шепард напоминала морозную зимнюю ночь.

Самара сглотнула подступивший к горлу ком. После снятия нейроблокировки юстициар усмиряла свои чувства, как могла, но переход от полного покоя обратно к полноценной жизни был обжигающе-горячим и бил по нервам. Сейчас Джейн – несмотря на эти странные человеческие волосы, несмотря на алые глаза – очень походила на…

«Даже. Не. Думай!»

Батарианец сделал выбор правильно: он медленно убрал руки с пояса, взял кредиты, и лишь сообщил:

- Если попытаетесь сорвать бой – лучше в космос без скафандра прыгайте.

- Это уже пройденный этап. – Ответила Джейн, проходя мимо. Самара двинулась следом, отслеживая реакцию других окружающих. Судя по перекидывающимся колкостями турианцам, никто особо не стремился заступаться за четырехглазого.

После небольшого темного коридора они вошли в… Спортивную раздевалку – по крайней мере, такой была первая ассоциация. Правда, при ближайшем рассмотрении выяснилось, что шкафчики тут представлены оружейными сейфами, а на щербатом бетонном полу как-то слишком много темных бурых пятен.

Да и старые, видавшие виды медицинские дроны, чей запас медикаментов пополнял техник-саларианец, тоже выглядели крайне красноречиво.

Но более всего в глаза бросалась группа разумных в центре помещения…

***

Грюнт закинул в пасть кусок мяса, пожевал, и удовлетворённо кивнул: в этот раз баланс соли и перца был выдержан как надо. Острый перец приятно щекотал глотку и язык – хотя человека подобная доза заставила бы бегать с выпученными глазами и искать огнетушитель.

Стоящий напротив него человек перец не ел – но был близок к тому, чтоб начать бешено прыгать и кричать. Выглядело это забавно – но уже начинало утомлть. Грюнт уже подумывал о том, чтоб щелкнуть человеку по носу – он недавно научился, наконец, делать так своими пальцами, получалось очень звучно и трескуче – однако посланец Серого Посредника нужен был Грюнту здоровым, и без сотрясения мозга.

- Это дикость. И я попытаюсь последний раз урегулировать это…

- Нет. И свое чучело с жвалами лучше убери – он меня нервирует. – Грюнт ткнул в темный угол, где рядом с дронами-медиками стоял недвижимой статуей турианец-телохранитель. Саларианец, что сейчас настраивал дронов, нервно косился на темную острую фигуру, но продолжал работу.

Внезапно из коридора, что вел в сторону условных «трибун» раздалось звучное:

- Это ты, козлина, спер моего крогана?

Влетевшая в помещение красноглазая фурия подняла руку с пистолетом, на лице посланца отобразился ужас и он издал еле тихий всхлип, однако все звуки перекрыл тихий, на грани слишимости, но кажущийся оглушительным писк-свист от темной фигуры, что стояла рядом с медицинскими дронами.

Самара держала телохранителя на прицеле, но это слабо могло помочь в данной ситуации: лапа турианца сжимала в костлявых пальцах термальную гранату с выдернутой чекой и светящимся алым кольцом запала. Сам телохранитель стоял так же невозмутимо, как и раньше – лишь из-под забрала шлема блеснули холодным синим огнем зрачки.

Повисло молчание, которое прервал смешок крогана:

- Спер ТВОГО крогана? А как же равенство, братсво, демократия…

- Хост в жопу засуну. – Отреагировала Шепард, держа посланца на прицеле. – Это что за тип?

- От Серого Посредника. – Охотно ответил Грюнт, сощурившись. – А чучело в углу – его телохранитель. Эта граната рванет, как только турианский выродок её отпустит.

Посланец, стоит отдать ему должное, быстро сориентировался. Боком-боком, он медленно обошел Шепард, что сопровождала каждый его шаг движением пистолета, и начал так же медленно идти в сторону выхода. Телохранитель прикрывал отход, все так же держа гранату.

- Я перекрою вход биотическим полем. – Самара обращалась к Шепард, но как будто еще и к обладателю гранаты. – И установлю дополнительное силовое поле. Если метнет – у нас все шансы…

Осмелевший посланец выглянул из-за спины телохранителя, и сообщил с натянутой улыбкой:

- Мой работодатель с вами скоро переговорит. Я думаю…

- Когда я захочу узнать твое мнение, спрошу у Посредника. – Раздраженно перебила Джейн, прикидывая последствия выстрела прямо в гранату. При всех прикидках погибнет как минимум стоящая ближе Самара, да и ей достанется. Грюнт скорей всего выживет – но ей это будет слабым утешением…

Самара установила обещанное биотическое поле, закрыла дверь и с громким щелчком установила на них небольшое генератор щита из поясной сумки.

- Достанем их потом. – Попыталась она утешить капитан, но та предпочла начать общение с Грюнтом. Причем по-крогнански – с короткого разбега точно в нос рептилии врезался лоб героини галактики. Нее ожидавший такого кроган подпрыгнул, нелепо споткнулся о скамью и рухнул вниз.

Сидевший раньше ни жив ни мертв саларианец с распахнутым ртом наблюдал за происходящим. Самара мельком заметила работающую камеру на его потертом омнитуле.

- Что. Ты. Устроил? – Джейн была высокой, но даже она вряд ли могла бы возвышаться над кроганом, но ей это удавалось: поднявшийся Грюнт выглядел слегка смущенным и злым.

- Это обычаи кроганов. Людям не…

- Еще раз в рыло дать? – Ласково поинтересовалась Джейн. – Я ЗНАЮ как должен выглядеть и поступать настоящий кроган-воитель и вождь своего клана. И ты сейчас поступаешь как малолетний дебил.

Самара напряглясь, когда Грюнт поднялся во весь свой рост, и немигающе вперился в глаза Джейн. Ощутимо был слышен скрип клыков в пасти ящера...

- Использовать третье веко при игре в гляделки неспортивно. – Подняла бровь Шепард. – Ты мог уклониться от вызова этого Курека. Извернуться, отбрехаться. Ты можешь изображать тупого перед другими – передо мной ломать комедию не стоит.

Грюнт подумал, кивнул нехотя:

- Мог. Но я, как ты сказала, «твой кроган». А ты – Джейцн Шепард. Подчиненный Шепард не может уступить какому-то хрену, все достоинства которого – то, что он раньше переполз из яиц своего папаши и яйцо своей мамаши. Я буду сражаться. Потом либо уйдем вместе – либо ты улетишь одна.

Насчет моего трупа не волнуйся – варренам тоже надо что-то есть…

- Чего? – У шепард брови подлетели под волосы.

- Ну да – у них варрены. Целая стая. – Охотно пояснил Грюнт, не замечая изумления капитан. – Особенно один такой с пятном на спине – свирепый, как вся остальная стая. Если что я попросил отдать ему мое сердце – прекрасная зверюга!

В голосе молодого Крогана слышалось неприкрытое и искренне восхищение. Техник-саларианец закончил колдовать над дронами, а где-то сверху раздался звонкий, медный гонг.

- Мне пора. – Кроган поднял старый-добрый дробовик, надел шлем. Немного попрыгал на месте (пол комнаты ощутимо задергался в такт прыжкам).

- Так! – Хлопнула в ладоши Джейн. – Я иду с тобой на Арену.

- Шепард!... – Самара попыталась образумить капитана. – СПЕКТР не должен…

- Я. Иду. На Арену. – Шепард оскалилась. Шрамы на лице сложились в жутковатое подобие мозаики, а красные глаза недобро засветились. Перехватив винтовку поудобней, капитан двинула вслед за кроганом. Самара, поколебавшись, пошла следом – судя по всему, Шепард сейчас находится явно в расстроенных чувствах. Непонятно только, почему именно – но определенно ей не помешает помощь…

***

Курек удивился, когда увидел, что рядом с противником появились двое напарников. Первоначально это должен был быть бой один на один, однако если сопляк желает устроить перестрелку большой компанией, то Курек подобное мог лишь приветствовать!

Его неприметные тени – Крин и Капир, неизменные телохранители и братья из побочной клановой ветви – с плохо скрываемой радостью поднялись на Арену. Сближаясь, Курек гадал – кто те идиоты, что решили присоединиться к сопляку?

«Нанял тут каких-то двух отбитых торчков? Просто чтоб они оттянули на себя часть огня?»

Но азари в легкой броне производила впечатление профессионала, цепким взглядом изучая клановые метки на броне Курека и его сопровождающих. Не просто пялилась – а именно ЧИТАЛА их. Сам молодняк держался чуть позади, пропуская вперед человека в потертой броне десантника Альянса. Женщина – нос бледной кожей, и красными глазами – будто дешевые импланты. На морде шрамы…

Два неровных строя начали сближаться, шагая очень ровно, выдерживая скорость. Всякие любители вроде ворка, чьи остатки сейчас перешагивали сходящиеся, начинали пальбу сразу.

«Мусор он и есть мусор – настоящий бой требует основательности и правильного подхода. Стрельба в далекие силуэты – это хорошо на войне, для Арены нужно выдержать определенную дистанцию. Не слишком близко – хотя рукопашная это тоже весело – но и не слишком далеко. Чтоб видеть подробно врага – успеть его возненавидеть, успеть понять, кого убил…»

Они сходились – и Курек мысленно отвесил себе подзатыльник. Пройдя мимо старого ковша экскаватора надо было хватать оружие и начинать веселье, однако он засмотрелся на странную компанию, что им противостояла. Воитель сощурился – что-то внутри недобро кольнуло, правое сердце будто пропустило удар. Что-то было явно не так – осознание пришло в момент, когда идущая впереди высокая женщина, наконец, изучила Крина и Капира, и перевела взгляд на Курека.

Ни-че-го.

- Это ты, значит, Курек. – Женщина смотрела на него как-то устало, как сам Курек смотрел на особо отличившихся дураков подчиненных, размышляя, убить или ограничиться затрещиной.

- Что, сопляк, нашел себе компанию? – Перепалка перед боем Куреку тоже в принципе пришлась бы по душе, но молодой кроган вел себя совсем не так, как ожидалось. Почтительно ждал за спиной землянки, наблюдая за каждым её движением и слегка дергая носом со свежим следом удара.

- Я – его капитан. – Ответила снова женщина. – Меня зовут Джейн Шепард.

Подождав и дав оценить сведения, женщина продолжила:

- Все меня знают? Отлично… Предлагаю сделку – тебе Цитадель заплатит хорошую сумму за отказ от этого боя…

С трибун раздался возмущенный рев и шквал яростных криков. Собравшиеся жители Прагии наглядно и красочно объясняли, куда шепард может засунуть свои пацифистские инициативы, а Курек презрительно сплюнул:

- Ха, люди… Тебе тут не Цитадель. У нас есть принципы, в отличие от лицемеров с «цивилизованных» планет!

Вообще-то большинство зрителей, что сейчас пялились на Арену с трибун и по трансляциям сами в подобной ситуации без раздумий предпочли сначала узнать как минимум размер предполагаемых отступных, увеличить их процентов на десять и отправить восставшего из мертвых СПЕКТРа Цитадели в планеты прочь – в конце концов, убить СПЕКТРа можно лишь один раз, потом за тобой начнется охота. А деньги – это деньги, они вещь многозадачная. Однако Курек тоже имел вполне конкретную репутацию, так что его хлесткая фраза была встречена гулом одобрения.

И в этот момент Шепард ощутила, глядя на двух стоящих рядом друг с другом кроганов-телохранителей, что в её мозгу что-то сработало, а рукоять виброножа сама прыгнула в руку…

***

Где-то наверху по слжебным лестницам спешили вниз трое – две очень непохожие женщины (как минимум у одной были волосы на голове, а у второй – гигантский тату-узор на теле) и один нервничающий хелгаст. Кобар то и дело прислушивался к реву трибун за тонкими дюрасталевыми стенами, косился на экран планшета и приговаривал:

- Денрьмо-дерьмо-дерьмо!...

Спешащие за ним были куда более молчаливы и сдержаны. Однако когда хелгаст споткнулся обо что-то и кубарем пролетел солидный участок ступеней, бритоголовая поморщилась:

- Эй, красноглазый? Ты живой? Давай, вставай – ты мне задолжал труп её отца…

- Можно как-то не так очевидно? – Миранда поморщилась.

- Окей: та задолжал мне организацию мероприятий по борьбе с перенаселением Альянса… Охтрахатьменяволусом!!!

- Не хочу даже представлять… - Хелгаст встал, и рассмотрел то, обо что споткнулся. Предполагаемая груда строительной пленки скрывала в себе неожиданный сюрприз: неприметной внешности мужчину со свободно болтающейся головой. Джек безошибочно опознала:

- Это тот хрен от Посредника.

- Жа-а-аль… - Хелгаст быстро но без особой надежды обыскал убитого, после чего достал острый нож с волнообразным лезвием (сломанную украшенную рукоять пришлось заменить на менее приметную пластмассовую) и отсек пальцы.

- И ДНК, и отпечатки в одном флаконе. – Пояснил агент СИБ слегка опешившей Миранде, после чего с сомнением посмотрел на труп. – Было бы неплохо еще взять и глаз – Альянс любит сканеры сетчатки и можно было бы быстрей установить личность, но где его зенки хранить – раздавлю же…

- Некогда! – Пресекла вивисекцию Лоусон. Джек, наблюдая за происходящим, присвистнула:

- Видала я разных отморозков, красноглазый – но ты из них самый злобный.

- Хуже, Джек. Намного хуже… - Красные глаза вперились в бандитку. – Я из них самый разумный.

Прислушавшись к чему-то, хелгаст подпрыгнул и воззрился на планшет – но тот ответил лишь помехами на разбитом дисплее. Кобар выругался:

- Какого хрена?! Ударопрочный? Военный?!!

- А так всегда. Вот помню как-то меня наняли ломануть хранилище… - Начала Джек, но Эльзас её одернул:

- Слышите?

- Чё?

- Тишина. – Миранда покрутила головой. – Тишина… Трибуны молчат…

Глава 33 Трио. Часть 9. Кровь и вино.

Квадрат [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ].

Этот корабль строили медленно и не сразу. Изначально это была просто автономная ремонтная база производства турианских верфей, однако позже её радикально модифицировали, добавив несколько дополнительных автономных реакторов – благодаря чему вокруг ядра в виде компактной базы начали нарастать новые модули и отсеки.

Немалую часть тут занимали средства связи – разросшаяся мобильная база, что сейчас находилась в верхних слоях атмосферы Хагалз, была способна передавать данные без использования Ретрансляторов, лишь за счет собственных мощностей.

Само собой, тут же нашлось место для оборонительного вооружения: лазеры космической обороны, средства электронной борьбы в виде трех специализированных ВИ, и более стандартные турели с ракетами и ускорителями частиц. Брони, правда, было мало и лишь в критически важных узлах – однако мощные генераторы силовых полей гарантировали, что база сможет выдержать даже залп турианского крейсера.

Правда, лишь один раз.

Все это обслуживалось сменным экипажем из числа особо отличившихся агентов, с которыми были заключены воистину щедрые договора. Также солидную часть персонала составляли дроны под управлением уже упомянутых ВИ.

Особого же упоминания заслуживал тюремный модуль, в котором сейчас находился один заключенный и один научный образец, при виде которого большинство квариан предпочли выйти в космос без скафандра…

***

В темнице сырой…

- Данное действие является анатомически невозможным для данного типа органической жизни. – Платформа гетов как будто размышляя подвигала «бровями» на своей голове. – Использование фильтров подобным образом неэффективно и не несет в себе полезной нагрузки. Зато является нарушением устава относительно использования дефицитного оборуд…

- Квари бо шет вели гет’тар!!!… - Тали вздохнула, бессильно сжимая трехпалые руки, а охранник-батарианец, которому она только что презентовала одно из самых ярких кварианских ругательств поднял левые надглазные дуги. Она вообще за время своего заключения обогатила знания охраны относительно культуры космических скитальцев – правда, преимущественно это касалось ругани.

Самое главное – было совершенно непонятно, чего именно хотят похитители. После налета на её маленькую экспедицию и быстрого разгрома хиленького охранения её зажали в угол. Планета Хестром со своим беспощадным светилом не располагала к бегу по открытой местности, так что противники, явно собиравшиеся взять её живой, готовились ждать. Однако выскочивший как бешеный варен из загона гет заметно изменил тактическую ситуацию.

Тали даже решила было, что синтетик отвлечет на себя достаточно сил, чтоб можно было прорваться к расположенному в ущелье кораблю – взлететь и взять курс на ближайший ретранслятор она могла и одна – но увы. Мощный разряд электрического тока прервал попытку побега, пистолет у шлема наглядно объяснил, что дергаться не стоит. А гет, до того быстро отстреливавший и дававший отпор наемникам, замер и синтетическим голосом из укрытия сообщил о сдаче в плен, «так как создатель Тали’Зора находится в критической опасности, и в случае причинения ей вреда он будет вынужден войти в режим самоуничтожения, предварительно организовав устранение свидетелей».

Заложница и её пленители удивительно синхронно переглянулись, однако солидарности между органическими формами жизни лишь на это и хватило. Да еще на то, чтоб выдать кварианке офицерский паек турианской Иерархии с обеззараживающим излучателем. Гета же упаковали по полному разряду – сразу десятью парами мономолекулярных наручников, скрутив конечности под углами, которые недоступны были бы ни одному органическому существу. Однако синтетик лишь поигрывал «бровями» и синтетическим голосом сообщил, что «не испытывает никаких беспокойств относительно положения конечностей, стюард».

Турианец с исполосованной шрамами мордой от такой характеристики многозначительно достал нож, намереваясь найти и укоротить синтетический язык, однако командир отряда осадил подчиненного, указав на самую яркую деталь во внешности необычного гета:

- Повредишь его – босс будет недоволен.

Заплатка на груди гета в виде пластины, на которой красовались инициалы «N7», а чуть ниже на обгоревшей стальной пластинке была нанесена фамилия «Шепард» явно придавали гету большую ценность в глазах налетчиков.

Так они и попали сюда. Правда, ради справедливости камеру им выделили самую комфортную – было даже смотровое окно, откуда гет и кварианка могли наблюдать часть внешних палуб исполинского корабля-базы. Тали при этом старательно скрывала восторг – ибо место её заключения было настоящим шедевром.

Невозмутимый батарианец был приставлен к ним в качестве… Тали считала его тюремщиком, однако больше он напоминал сиделку. Игнорируя все тщетные попытки вывести себя из равновесия, он оглядел просторное помещение, посмотрел на данные компьютера и заметил:

- Отсутствие нормального сна может снизить иммунитет. Советую следить за этим фактором…

- Ты это узнал, когда возил моих соплеменников на неволньчьи рынки своей дважды поиметой грязными бо-шетами Гегемонии?

- В том числе. – Невозмутимый батарианец пожал плечами. – А если бы это был не я – им пришлось еще тяжелей. Если тебя это утешит – то я не имел дела с борделями, так что твои соплеменники работают по технической части…

- Какое благородство!

- Работорговля является свидетельством примитивности общества. – Встрял гет, практически прибитый к стене целым каскадом ремней. Из-под них виднелся лишь «фонарик», заменяющий синтетику голову. – Данный…

- Заткнись. – Лениво ответил батарианец. – Ты-то вообще раб по своему происхождению. Так что стоишь даже ниже этой, в скафандре… Лучше радуйся, что босс не пустил тебя на опыты, жестянка.

Гет перевел «фонарик» на охранника, поиграл «бровями», и заметил:

- Мы являемся разумными формами материи. И мы не считаем себя рабами. Также мы знаем, что в случае нашего боестолкновения в равных условиях мы устраним тебя с вероятностью девяносто семь процентов.

- А чего не сто? – Развеселился батарианец. Особой злобы к синтетику он не испытывал, скорей любопытство.

- Оставшиеся три процента – вероятность смерти органика от испуга или перелома шеи в результате сбоя работы опорных конечностей из-за внезапного изменения харатера поверхности. – Охотно пояснил гет. Подождав немного и как будто насладившись недоумевающими лицами органиков, синтетик пояснил:

– Выражаясь более неформально – в девяносто семи процентах я тебя убью, в оставшихся трех – ты сломаешь себе шею, когда поскользнёшься на своем дерьме, обосравшись от страха.

Тали впервые увидела, как выглядит изумленный батарианец. Тот округлил все свои четыре бездонно-черных глаза, издал кашель-всхлип, и недоверчиво спросил:

- Эй, консерва, ты… Ты что – сейчас процитировал Бласто? Ханара-СПЕКТРа? – Батарианец, справившись с шоком, посмотрел на гета с еще большим интересом. – Что – вам в жопу Галактики Экстранет провели?

Батарианец повернулся к Тали:

- Ну ты видела? Виде… А, похоже не видела. – Махнул рукой тюремщик, глядя на свой омнитул. – Ладно, мне пора. Жалоб, пожеланий и предложений, как я понимаю, нет. Приятно оставаться.

Тюремщик развернулся к выходу. Тали пересилила острое желание проводить его презрительным взглядом в спину, и невольно спросила:

- И долго нам тут еще?...

- А это как босс скажет. – Ответил невозмутимый охранник, закрывая дверь. – Я еще зайду – притащу тебе планшет с фильмами. А то смотреть больно – вроде бы относительно разумная раса, а классику галактического кино не знает…

***

Прагия, Арена.

Сложная мозаика из органики и биоимплантов пересылала импульсы из одной своей части в другую. Будь это обычный мозг – найденное решение можно было бы назвать «озарением», но мозг Джейн Шепард определенно не был обычным…

«…самое слабое место у кроганов – это лобовая пластина…» - сказал хриплый, слегка заплетающийся от выпивки голос. Омега, бар…

Рукоятка виброножа как будто сама прыгнула в руку.

«…кроганы – они же самонадеянные… Грюнт, не пыхти – а учись, чему тебя старик научит. Я не твой красноглазый, конечно – попроще…»

Прыгнуть в сторону, перекрыть линию огня противника его союзниками…

«…и в пасть крогану руку не суну. Но вот сбивать эту костяную штуку мне случалась: она толстая и крепкая, но вот место соединения с основным черепом…»

Мышцы напряжены, как камень… Нет, как пружина, которая приходит в движение. Запястье с ножом идет вперед, в сторону ноздрей ближайшего крогана-охранника, что подался вперед. Клинок бьет – он не может прорезать, но это и не надо. Прочная пластина как-то ВЯЗКО и чавкающе поддается и идет вверх под невероятным напором: усиленные синтетические мышцы выдают силу, которая недоступна обычному человеку, и вся она – на остром кончике клинка.

В воздухе будто повисает плоский кусок плоти и костей: вой, наполненный болью и страхом. У кроганов высокий болевой порог – но всему есть предел…

Ноги отталкивают пол – разумеется, это на самом деле иллюзия. Просто она взлетает вверх с такой силой, что это больше напоминает падение в лифте. Колено взлетает – и бьет в подбородок второго телохранителя. Невовремя высунутый кончик языка падает на пол, а нож бьет в глаз. До мозга не достал – но кроган одновременно получил перелом челюсти, откусил себе часть языка и лишился левого глаза. Причем дажевыместить боль и ярость в крике не выходит – ведь неправильно захлопнувшаяся челюсть заставила вывернуться часть зубов, которые перекосились и образовали «замок», разойдясь в бока и пробив десны и тонкую плоть псевдогуб.

Курек дергается, пытаясь уследить за смазанным пятном, что мелькнуло за его спину где-то на уровне пояса – инстинкты и нервные алгоритмы скомандовали телу совершить перекат прямо под замах главаря…

И время возобновило ход: костяная пластинка, наконец, смачно чавкнула, упав на пол. Следом упал ослепший, оглохший и тихо стонущий от болевого шока кроган. Второй, шатаясь, сделал пару шагов и упал на одно колено, пытаясь поднять оружие и хотя бы встретить смерть как подобает – но в уцелевший глаз ему уткнулся крупнокалиберный пистолет, а прямо в нос – дробовик. Азари с холодными глазами произнесла:

- Не стоит. – Подождав и убедившись, что кроган её слышит, азари продолжила. – Все ужекончено.

Будь это более молодой и неопытный кроган – скорей всего он рискнул бы. Умер, получив в дополнение ко всем полученным ранам, выстрелы в голову из дробовика Грюнта и пистолета Самары, но рискнул бы. Но Курек недаром ценил Крина и Капира: они знали, когда преимущество не на их стороне.

Трибуны молчали. Тишина была абсолютной…

Курек все еще держал оружие наполовину поднятым, но ощущение вражеского присутствия за спиной не оставляло иллюзий.

- Неплохо, Шепард… - Курек напомнил себе, что трибуны никуда не делись. Оставалось лишь быть благодарным за их молчание - у него есть шанс хотя бы умереть в благоговейной тишине. Кроган усмехнулся, глядя на тихо дергающегося от боли в беспамятстве Крина - блаженное забвение…

- Повернись. – Голос за его спиной был каким угодно, но не человеческим. Вообще не живым…

Курек повернулся, пересиливая острое желание рискнуть и, падая на спину, дать выстрел. Он не успеет – глава «Стаи» на Прагии тоже умел оценивать шансы. Однако при виде Джейн Шепард возникло острое желание сделать ХОТЬ ЧТО-ТО – как на Тучанке, когда Курек впервые увидел разъяренного молотильщика…

Бледная, мертвенная кожа лица. Сеть шрамов на подбородке и скулах налились темным, кровавым свечением, ровно как и глаза в глубоких провалах потемневших глазниц из-под светлых волос – в огнях арены по ним скользнул кроваво-красный блик… Или это кровь Капира

Казалось, будто Шепард смотрит на Курека из пасти монстра – но не как жертва, которую тот жрет. Скорей как некто, кто натянул на себя шкуру убитого чудовища и сейчас взирает на Курека и думает – может быть, стоит дополнить свою коллекцию шкурой одного наглого ящера?..

- Я видела.

- Что? – Курек не отводил взгляд. Почему-то казалось, что если он отведет взгляд – то предаст себя на всю жизнь. На все оставшиеся секунды.

- То, что за порогом, разумеется. – Существо, что отзывалось на имя Джейн Шепард, было немного раздосадовано недогадливостью Курека. Голос женщины был сух, холоден и отдавал металлом.

– Там ничего нет, Курек. Ни адских котлов, ни райских кущ, ни душ предков… Ничего нет. Лишь звенящая пустота.

Мы все туда уйдем. Ты. Я. Самая живучая азари и самый изворотливый волус. – Шепард улыбнулась. Зверь оскалил зубы в кошмарном веселье.

– Рано или поздно - но мы оставим после себя ЧТО-ТО. А те, кто идут… Эти… Жнецы…

Курек снова поймал себя на воспоминании о молодости – когда увидел впервые шамана в трансе. Тогда он предсказал Куреку встречу с «лютым зверем» - а на следующий день бешеный варрен попытался откусить молодому крогану голову. Похоже, шаман изрядно заглянул наперед.

- Жнецы не оставляют НИЧЕГО. Как чистый лист – стирая следы жизни. Уничтожая саму память: о войнах, о мужестве, о мире, о свершениях. О победах и ошибках. Они стирают возможность изучать опыт других и обрекают расы на повторение чужих ошибок, раз за разом.

И если кто-то мне вздумает мешать в этом сражении…

Алые глаза немигающе смотрели на крогана. Курек не понял,кто такие «Жнецы» и что там про войны и ошибки, но понял, что его вроде бы не собираются казнить на месте. По этому поводу сначала пришла животная радость – а потом воинская досада. Ведь теперь предстояла долгая и кровавая работа над восстановлением репутации.

***

Верхние уровни Арены.

Внезапное трио…

Кобар, Лоусон и Джек расталкивали локтями обомлевших зрителей, проталкиваясь вперед – те не обращали на них внимания, какзачарованные смотря куда-то вниз. Наконец, троица смогла рассмотреть происходящее – после чего Джек громко сглотнула, и натянуло на лицо обманчиво-оптимистичную ухмылку:

- А наша капитан-то отжигает. Чего раньше она пыталась сюсюкаться?

Однако судя по взгляду, которым заключенная смотрела на скальпированного крогана и второго, одноглазого, такое было в диковинку даже для опытной рецидивистки, немало повидавшей за свою короткую жизнь в тюрьмах. Кобар звучно захлопнул отвисшую челюсть и повернулся к Лоусон:

- Это… Это вообще нормально?

Наконец, Арена отмерла – и со всех сторон раздалось звучные ругательства, восхищенные свисты, вопли, нечленораздельные всхлипы и просто неуемный, рокочущий, похожий на морской прибой рев. Зрители не получили ожидаемого боя – но увиденное кровавое зрелище, несмотря на скоротечность, мало кого оставило равнодушным.

Где-то в районе контор со ставками начались несколько потасовок, а особо эмоциональная азари-стриптизерша, расположившаяся наподвесной платформе, облизнулась и швырнула в толпу скудный лоскуток ткан.

Миранда была слегка бледной, но не выглядела слишком удивленной:

- Да – насколько слово применимо к ситуации. – Передернув плечами, женщина пояснила:

- Похоже, импланты вошли в синхронизацию, окончательно войдя в симбиоз с органической частью полиорганического тела-протеза, что дает высокую эффективность в бою. Капитан!

Омнитул Лоусон работал, в отличие от разбитого средства связи хелгаста, и та потянулась к нему в надежде связаться с Шепард.

«Уровень стресса не вызовет каскадную реакцию в модуле принятия тактических решений… Не должен… Черт-черт-черт!!!»

Однако омнитул заговорил без всякого вмешательства – причем голосом старого наемника, на частоте экстренных переговоров, принятой у экипажа «Нормандии»:

- Эй? Кто меня слышит?

- О, старый хрен! – Оживилась Джек, быстро отойдя от удивления и вновь надевая привычную маску. – Привет, меченый! Ты где потерялся?

- Мы на «Стрекозе». – Ответил наемник каким-то напряженным тоном. – Лечу к посадочной площадке…

- «Мы»? Подружку себе нашел? – Хохотнула Джек. Вокруг было громко, ярко и ощущались нотки насилия, ей гарантировали возможность отомстить, а еще заключенная предвкушала встречу с черлидершей-младшей. Разумеется, никакого вреда соплячке она причинять не будет – но отчего не научить Лоусон-младшую жизни?

Чтоб старшей было веселей?

- Ага. Хе… - Как-то напряженно хмыкнул наемник. – Подружка просто бомба… Лоусон, как быстро сюда прибудет «Нормандия»?

- Пока не знаю. А в чем дело? – Лоусон вздохнула. Хотелось подговорить хелгаста, чтоб он тихо подкрался к Шепард, вырубил её, после чего схватить всех в охапку и, обложившись силовыми полями и минами, дождаться эвакуации.

«Только вот Шепард, похоже, сама теперь кого угодно вырубит…»

- УСУЗИ есть протокол обезвреживания ядерных зарядов, так ведь? – Голос наемника прозвучал совсем минорно. – Ну знаешь… Инженерных… Производства Альянса…

***

Кавалерия на подходе…

Когда Моро заходила в крутом пике на координаты предполагаемой точки эвакуации, то где-то в трюме были слышны перекатывания и отчаянные маты экипажей свободной смены. Те в полной броне и с оружием в руках были готовы оказать огневую поддержку командиру, которая выслала лаконичное:

«Вытащи нас отсюда нахрен. И загрузи в дрон СУЗИ протокол работы с ядерными фугасами».

Моро, бегло изучив информацию о Прагии, была готова выжигать джунгли маневровыми двигателями, однако вместо этого приземлилась на оборудованную посадочную площадку. Как раз недалеко от побитой жизнью «Стрекозы» старой модели. Собственно, рядом с этим раритетом в тенечке сидела Шепард, и жадно пила из фляжки воду. За её спиной, прислонившись к «Стрекозе» и скрестив руки на груди, ожидала Самара. Периметр обеспечивали – насколько это было вообще возможно с учетом малых сил – Кобар, Лоусон и Джек. Последняя шуганула какого-то зачуханного дредастого хмыря в комбинезоне, который порывался подойти к транспортнику.

Высыпавшиеся из корабля импровизированный десантный отряд собрал в кулак полученные на Омеге навыки и изобразил более-менее пристойный маневр обеспечения безопасной зоны. Гаррус, смотря на это, дернул мандибулой и вынес свой вердикт:

- Уровень турианских десантников. Или даже «Черной стражи»… Если их накачать самым крепким пойлом с Омеги, и самой крепкой наркотой. И отпилить ноги.

- Быстрей! – Поторопила его пилот. Местные вряд ли обрадуются, заприметив солдат с характерными эмблемами. Особой пикантности добавляло то, что при заходена посадку Моро обнаружила прямо посреди этого захолустного городишки большущий жилой модуль со вполне узнаваемыми символами «Кровавой стаи» на стенах.

Было иронично видеть, как турианец командует солдатами в броне с эмблемой «Церберов», однако Моро больше беспокоило сообщение от капитан.

Следом за высыпавшимся десантом и Гаррусом наружу выпорхнул дрон под управлением СУЗИ. Дрон слегка покачивался, а его магнетроны ощутимо гудели из-за навешанного на него оборудования. Следом за шаром, величественно плывущем в сторону Шепард, трусили двое техников – Габриэлла Дэниэлс и Кеннет Доннели, с дополнительным оборудованием.

Джейн махнула в сторону грузового отсека «Стрекозы», оттуда выглянула шрамированная и какая-то особо бледная физиономия Заида, а в полумраке угадывалась массивная фигура Грюнта. Глаза рептилии были неестественно выпучены и вообще – несмотря на броню и габариты молодой гроган выглядел как-то потеряно.

***

ИИ корабля Нормандия изучал через несколько стандартных, и три дополнительные камеры устройство, которое лежало на разбитой и десять раз починенной телеге уборщика.

- Я не знаю, что с этой хренью. – Из-за стресса и ограниченного функционаласложно было выяснить, вся ли информация, поступающая от временного члена десантной группы Заида Мессани, является объективной. – Она начала пиликать. И…

- И после приземления активировался таймер. – Ответил ИИ. – Таймер нестабилен и меняет показания со случайной периодичностью.

- И сколько там сейчас? – Шепард с ненавистью смотрела на ядерный фугас.

- Четыре. – Сообщил ИИ. – Три… Две…

В отсеке «Стрекозы» повисло гробовое молчание.

- Изменения показаний. – Светящиеся оптические датчики мигнули. – Десять минут.

Шепард поняла, что ей срочно нужно заново научиться дышать – судя по истеричному смешку Лоусон и Джек, их ситуация тоже изрядно напрягала. Самара и Кобар держались куда тверже – и если легкая полуулыбка азари наводила на мысль о том, что юстициар уже не имеет незаконченных дел на этом свете, то хелгаст как будто «выключил» все эмоции и думал лишь о деле:

- Если попытаемся эвакуировать городок – поднимется паника. – Хелгаст говорил четко и рублено. – «Стая» сообразит, в чем дело и наверняка попытается отбить заряд. СУЗИ, ты можешь управлять дроном с орбиты?

ИИ произвел расчет.

- Подтверждаю.

- Предлагаю в таком случае эвакуироваться на корабль, и с безопасного расстояния провести саперные работы. – Хелгаст как-то ненавязчиво подхватил под руку слабо трепыхающуюся капитан. Слабые попытки сообщить, что у неё тоже есть саперная подготовка, Кобар пресек:

- Вряд ли вы быстрей ИИ.

Однако выбрав момент хелгаст связался с командой неудачливых исследователей, благодаря которым (точней – благодаря экзотичной внешности одной из ученых) они и вышли на след Джек. Не сказать, что Кирк, Шеала и Бейнем были рады получить практически приказ на эвакуацию в джунгли – однако если помощник СПЕКТРа приказывает экстренно отойти на пять километров и найти укрытие, это весомый повод выполнить просьбу.

***

101…

Восприятие времени – весьма субъективная вещь. Для органиков время является «обратным отсчетом» их существования, и потому они столь суетливы и часто поступают нелогично. Торопятся, боясь не успеть – и совершают ошибки, в итоге руша свои собственные планы.

С другой стороны синтез их ошибок и чужого опыта – такжезачастую базирующегося на ошибках – в итоге приводит к созданию ранее не существовавших объектов, явлений и понятий, что обеспечивает пополнение информационной базы. Получению случайной информации, которая не могла быть получена в ходе запланированных опытов.

Несмотря на самые совершенные средства связи, дрон-сапер внутри запечатанного и прикрытого несколькими мобильными силовыми полями транспортника работал с задержками.

«Прогноз: после взлеты задержки увеличатся.

Предполагаемое решение: задействовать ретрансляционную сеть планеты».

Тем временем другая часть логического ядра готовила фрегат ковзлету – сводный десантный отряд погрузился на корабль с куда большим энтузиазмом, нежели высаживался. Гаррус скорей всего пошутил бы над этим – в другое время. Однако сейчас турианец напоминал мрачного нахохлившегося ворона с визором на одном глазу, и Шеепард так и подмывало попросить его каркнуть «НИКОГДА». Останавливала лишь усталость: заводили на корабль её уже под руги. С одной стороны – Самара, с другой – Кобар.

Из гордости шла она – с их помощью, разумеется – последней. Так что яркая вспышка и рев за спиной застали их еще на земле…

***

Цитадель.

Посольство Империи.

Матьяр посмотрела сначала на аэрофотосъемку какого-то заштатного города – если такможно назвать некое условно ровное пространство, заставленное жилыми модулями. В одной из сторон виднеются узнаваемые очертания диспетчерской автоматической системы и сакма посадочная площадка, где стоит два аппарата: какой-то транспортник и вполне себе узнаваемые острые очертания «Нормандии». Которая вроде бы погибла со своим капитаном, но вот буквально недавно засветилась на Омеге, «Забвении» и кто знает где еще.

Потом было то же место – однако в районе посадочной площадки как будто кто-то решил вырезать часть картинки: яркий белый шар. Далее этот шар поднимался ввысь, формируя вполне узнаваемые очертания ядерного взрыва.

Однако последнее изображение совершенно не вязалось с предыдущими: посреди посадочной площадки был виден кратер, обломки – но явно не такого размера, какие должны быть при детонации ядерного заряда.

Сидящий напротив офицер Альянса многозначительно улыбнулся. У офицера были острая бородка, усы и зализанные волосы, а манера речи напоминала шефа хелганской СИБ.

- Мне не совсем понятно, что именно вы хотите.

- Мне бы хотелось, чтоб вы передали эти снимки ближайшим курьером на Хелган.

- В штаб-квартире Альясна забыли пароль от Экстранета?

- Некоторые послания требуют старомодных способов передачи.

Петровского Матьяр знала, помнила и по-своему восхищалась этим манипулятором: в конце концов именно Петровский организовал в свое время «медовую ловушку» для Донела Удины. Небольшой компромат помог тогда «центристам» в Альянсе продавить сотрудничество с Империей. Однако такой союзник был лишь чуть менее опасен, чем прямой противник.

Разведчик все в той же вежливой манере откланялся, однако после посадки во флаер дал волю эмоциям и в бешенстве выругался по-русски.

Делать хорошую мину при плохой игре было чертовски тяжело – однако надо было дать себе глотнуть свежего воздуха перед визитом в штаб-квартиру СПЕКТРов.

Идея спецоперации «Шкатулка» возникла вскоре после совместных маневров на Миллер, когда в результате откровенного головотяпства военных Альянса под завал попал груз с инженерными ядерными фугасами малой мощности. Ситуация осложнялась тем, что на планете присутствовали силы Империи: Ханна Шепард приняла решение, что не стоит падать в грязь лицом перед союзником. Так что за грузом было решено выслать инженерные подразделения – чуть позже, когда объединенные силы покинут планету.

Однако разведка Альянса, вопреки всем мифам, работает четкои чутко – и вскоре она засекла активизацию полетов вокруг Миллер небольших кораблей, принадлежащих какой-то из дочерних компаний саларианской ГОР. Причем квадрат поисков забавным образом совпадал с квадратом потерянного груза.

Хакет дал команду копать не только инженерам, но и Петровскому – и Петровский принялся за дело. И понял, что схватил удачу за хвост, после чего солдаты Альянса, обливаясь потом и матеря любимое начальство, начали копать уже в другом месте, потом в третьем и вообще всячески изображать криворуких идиотов. А на позицию выдвинулись под прикрытием всех средств маскировки спецчасти и парочка приглашенных из СИБ Империи инженеров, которые провели «модификацию» ядерных зарядов.

Вся контрразведка работала, как проклятая – замирая в моменты пролета радом саларианских разведчиков.

Наконец, Альянс убрался с планеты – и туда, тщательно принюхиваясь, приземлилось неприметное побитое жизнью судно с начинкой, которая явно не соответствовала внешности. Быстро проведя раскопки на основе оставленных Альянсом следов, саларианцы «нашли» в стороне от основного раскопа помятый контейнер, с не менее помятым содержимым. Петровский все ногти сгрыз в ожидании подтверждения – однако филигранно исполненный муляж ядерного фугаса в итоге прошел проверку. Полковник старался не думать о том, что половина заслуги тут в работе инженеров «Визари Корп», которые быстро и в срок успели доставить из арсеналов имитатор ядерного взрыва, снабдить его дополнительными изотопными элементами питания и довести его до ума практически в чистом поле.

После этого началась потеха: незаконный оборот ядерного оружия штука весьма неприятная, и СИБ вместе с Альянсом начали ковать железо, пока горячо. У саларианцев большие семьи, а репутация семьи и корпорации часто неотделимы друг от друга, что является настоящим подарком для обладателя компромата.

Однако все хорошее когда-нибудь заканчивается. Саларианцы не сразу, но все-таки раскрыли обман. И пускай операция окупилась – в виде выгодных контрактов и уступок при проведении переговоров – чувства удовлетворения у Петровского не было. Хотелось какой-нибудь Приз – такой, чтоб наверняка. Не выгодные контракты или презренные металл – а что-то более осязаемое.

Например – Омегу.

Зачистка Омеги Арией с посильной помощью СИБ была какгром среди ясного неба и щелчок по самолюбию полковника. Один оперативник да гора трупов – и какой результат! Конечно, Петровский понимал, что там сыграла свою роль «дикая карта» в видевнезапно воскресшей Шепард. Но самолюбие было сильней – и получив благословение Хакета в виде неопределенного «ну попробуй…» Петровский принялся за дело.

Все было расчитано практически идеально: саларианцы продают ядерный заряд Куреку из «Кровавой стаи», тот пытается провести его на Омегу. В случае детонации (малоопасной для станции, но эффектной под камерами), пользуясь неразберихой и опасностью использования ядерного оружия в не самом стабильном секторе, Альянс наращивает там свое присутствие.

«Кровавая стая», и без того потрепанная, будет уничтожена самими кроганами за использование ядерного оружия (слишком хорошо кроганы помнят, как Тучанка пришла к нынешнему состоянию). Ария Т’Лоак (а по сути – стоящая за её спиной Республика Азари) потеряют позицию на Омеге, а Альянс нарастит там свое присутствие под благовидным предлогом…

Петровский вздохнул, давая себе остыть.

«Урон: минус высококлассный муляж ядерного заряда, минус мои нервы, минус мои амбиции. Прибыток…»

Контрразведчик задумался.

«…в «Кровавой стае» начнутся разборки, а Прагия…»

Петровского осенило.

«Прагия… Пауки и их поганый яд! Что там писали про его действие на азари и систему контроля разума гетов?»

Контрразведчик ухмыльнулся. Главное – как теперь преподнести произошедшее начальству…

***

«Нормандия».

На пути кОмеге.

- А потом вспышка… - Келли Чемберс, офицер связи, сидела на больничной койке и обхвативруками колени, слегкараскачивалась. – А потом удар…

- Тихо-тихо… - Успокаивающе протянула Чаквас, выдавая пациентке дозу успокоительного.

Дверь медотсека открылась, и в него, прихрамывая, вошел Рупперт Гартнер - уборщик, кок, мастер на все руки и один из самых странных членов экипажа корабля. Как и у большинства из команды, у него сейчас слегка тряслись руки и в глазах плескались отголоски ужаса.

- Вот. – Кок-уборщик положил перед Чаквас сверток, на котором неровными буквами было написано:

«Эльзас Кобар. Не трогать. Не выкидывать!»

- Что? – Чаквас подняла бровь, заглянула внутрь свертка. Побледнев, она поинтересовалась:

- Это…

- Нашел в холодильнике. – Коко зябко передернул плечами. – Знаете, в другой день я бы напрягся. Но сегодня… Просто уберите это куда-нибудь к себе. Пускай красноглазый хранит свои обеды в другом месте.

Чаквас оставила без комментариев предположение о людоедстве хелгаста, и молча положила сверток с отрубленными пальцами в холодильную камеру судового морга, пообещав себе строго поговорить с хелгастом. Но как-нибудь потом.

Карин во время посадки на Прагию осталась на своемпосту, готовая принимать пациентов. Ибо не сомневалась, что Шепард к ней придет – как всегда, слегка потупив взгляд и демонстрируя очередную порцию рассечений, ушибов и баллистических травм. Когда корабль дернуло, доктор слетела со стула и поставила себе роскошный синяк на лбу. Силами современной фармакологии синяк был оперативно устранен, однако душевное равновесиеот ядерного гриба, поднимающегося в небо буквально в сотне метров от корабля, было восстановить куда сложней.

В итоге сейчас на корабле царила мертвая тишина, прерываемая изредка нервными смешками. Шепард, которую в корабль внесло потоком воздуха, сейчас крепко спала в каюте под коктейлем из витаминов и регенерирующих средств (Лоусон боялась, что из-за стресса импланты могут начать отторгаться), а в трюме громкохрапел кроган.

Заид Мессани на пару с Касуми Гото сидели и пялились на обзорной палубе на звезды, в компании с бутылкой вина.

Гаррус, вопреки обыкновению, не торчал в районе орудийного отсека, а что-то печатал на омнитуле – кто-нибудь знакомый с турианской письменностью опознал бы в этих таинственных символах неловкие стихи.

Даже Джек и Миранда сидели в каюте офицера «Цербера» и о чем-то говорили, причем не на повышенных тонах.

«Тишина и покой… Даже как-то непривычно».

Чаквас решила слегка пройтись, и направилась к месту пилота, которая очередной раз забыла пополнить запас своих репаратов. Подошла она как раз вовремя, чтоб услышать конец фразы, в которой Моро зло высказывает, что и куда засунет гребаному шутнику, который устроил весь этот балаган. А куда более спокойный голос СУЗИ пытается успокоить пилота, переводятему на то, «как вовремя были сделаны модификации корабля».

Чаквас подошла к спорщикам, и протянула пилоту блистер с таблетками. Девушка с ненавистью посмотрела на них, с благодарностью – на врача, немедленно приняла одну пилюлю (при этом сморщившись, хотя Чаквас знала, что это лекарство не имеет вкуса)/

- Так вот – надо попросить Кобара, чтоб он…

- СУЗИ! – Чаквас внезапно поняла, что не знает, гденаходятся двое из десантной группы. Самара и Кобар молча отказались от медицинской помощи, а потом… - Где Эльзаси Самара?

- … - ИИ провел поиск, после чего сообщил. – Отдыхают. Разбудить?

- Нет-нет! – Замахала руками врач. - Ни в коем случае!

ИИ удовлетворенно мигнул светящейся сферой, отметив про себя, что речь органиков так же многозначна и хаотична, как их поступки.

***

Полчаса назад.

Каюта капитана.

- Самая странная херня, которая со мной случалась. После полета в космосе в разбитом скафандре, разумеется.

Хелгаст зло проскрипел:

- Шутники сраные! - Кобар был бледней обычного. – Я из этой ящерицы сделаю сапоги и ремень! Еще останется материала на обивку для дивана!

- Хелгасты нелюбят шуток? – Подняла бровь Шепард, доставая из-под стола бутылку. Хелгаст быстро опознал в напитке азарийское вино, причем не из дешевых – полезный сувенир с Омеги. Также к бутылке присоединилось три бокала. После безрезультативных попыток разобраться в странной конструкции инопланетной тары Джейн сдалась:

- Самара, будь добра…

Бывшая юстициар кивнула и ловко открутила фигурную затейливую пробку, после чего темно-красный напиток с какими-то фиолетовыми искрами занял свое место в бокалах.

- Эй-эй… - Сконфуженный хелгаст отвернулся, когда увидел, что Шепард, нимало не стесняясь, начинает раздеваться, стаскивая с себя побитую броню.

- Вы-то себя в порядок уже успели привести! – Шепард прыгала на одной ноге, пытаясь сладить с заевшей застежкой набедренной пластины. – Вон, ты даже побриться успел – мой сержант в учебке был бы рад такому подчиненному…

Хелгаст промолчал, разглядывая рыб, но помогло это слабо – в стеклах аквариума Эльзас мог наблюдать, как в неярком освещении каюты Шепард снимает броню. Её фигура постепенно теряла рубленые и квадратные черты, становясь все более хрупкой.

- Симпатичный аквариум. – Кобар сказал это просто чтоб хоть что-нибудь сказать.

- Боюсь еще немного – и мне понадобится новый ящик. Чемберс регулярно кормит рыб и они все больше просятся на тарелку. – Заметила Джейн, упорхнув в сторону душа и оставляя Самару и Кобара в ожидании. – Я недолго.

Самара смотрела на вино с очень странным выражением лица. Потом, будто приняв какое-то решение, спросила у хелгаста:

- Скажи, а у тебя было Объятие Вечности с Арией?

Кобар помотал головой:

- Я похож на идиота? Нет.

- То есть… Просто обычный контакт?

- Если это можно так назвать. К чему распросы?

- Просто любопытно.

Быстро освежившаяся под душем Шепард, одетая в спортивный костюм, прервала неловкий разговор, выйдя из душа и распространяя вокруг аромат яблок.

- Ну что – за конец этой эпопеи! – Шепард после душа явно подобрела. Звон бокалов ласкал звук, а вкус вина был удивительно земным, несмотря на все еще плавающие в темной вишневой глубине фиолетовые огоньки.

- И за раздолбайство Альянса, который умудрился продолбать имитатор ядерного заряда. – Невесело пошутил хелгаст.

- За спасенные жизни. – Коротко дополнила Самара. – Я бы хотела узнать дальнейшие планы.

- Узнаем, как обстоят дела у Мордина. – Начала загибать пальцы Джейн. – Потом – наседаем на Призрака, чтоб он активней испал Серого Посредника. Ты говорил, у тебя есть какие-то данные?

- В некотором роде. – Уклончиво ответил Эльзас. – Лежат в холодильнике… не важно. Ниточка дохлая, но может пригодиться.

- Через Серого Посредника выходим на Коллекционеров: выясняем, зачем именноим нужны люди. Может быть кого-то еще можно спасти… - На этом месте Джейн помрачнела – особой надежды на это она не питала. – И, наконец, задействуем всех, до кого можно дотянуться, от Альянса до Иерархии.

- Хочешь нанести удар по опорным базам Коллекционеров и тем самым выбить у этих самых «Жнецов» почву из-под лап? – Кобар не удержался, и повторил жест советника Спартуса. В ответ в него полетела маленькая подушка и возмущенное:

- Это что? Бунт на корабле?

- Никак нет, мэм. – Закатил глаза Кобар. – Хотя мне кажется, что если мы заявимся на Цитадель с пленным Жнецом на поводке, то нас все равно сначала арестуют и посадят зарешетку. Мягко говоря, мы наследили…

Самара улыбнулась, глядя на это, и Шепард мимоходом заметила:

- А тебе идет улыбаться…

- Спасибо, капитан. Вы не против музыки? – Азари щелкнула своим омнитулом.

- Я – Джейн Шепард, и сегодня я не против чего угодно! – Рассмеялась Джейн, отбрасывая непослушную челку. – После такого уж точно…

Она определенно потеряла контроль.

Стресс от смерти, воскрешения, погонь, перестрелок, и давящая ответственность – все это отступило. Был лишь вкус вина, приятная музыка да двое, с которыми она ощутила странное родство. Может быть – из-за одиночества?

- Гномы-хелгасты? Господи, капитан, ну ты и фантазер…

Все стало как-то легко и просто.

«Я – капитан Джейн Шепард. И сегодня я жива…»

Самара припомнила некий «танец отражений» - «самый простой из танцев азари, который даже ты сможешь повторить, капитан»…

В какой-то момент она споткнулась, пытаясь повторить движение Самары, и почти упала на хелгаста. Их глаза оказались на одном уровне, а за плечи её поддерживала заботливая азари… Или уже обнимала…

«Я капитан Джейн Шепард, и пошло оно всё к черту…»

Она думала, у неё не осталось сил. Это было не так…

***

- «Просто вино», да? – Голос справа принадлежал хелгасту.

- Его еще называют «Нектар Богини». – Поправил голос слева. – Подразумевая…

- Я знаю, что подразумевая. Можешь не продолжать…

Шепард осторожно выглянула из «домика» - в видеодеяла, которое пыталось натянуть на голову и скрыть пылающее огнем лицо. Медленно повернула голову направо – хелгаст в полотенце на бедрах укоризненно смотрел на азари. Джейн обратила внимание на свежие царапины на плечах Кобара, потом взглянула на свои ногти – связь была более чем очевидна.

А вот обнаженная Самара, сидящая на кровати слева, ничуть не смущалась наготы и спокойно прижалась к Джейн. Хелгаст сощурился, и так же присел справа. Шепард зажмурилась и выдала самую витиеватуюфразу, адресованную в адрес королевы пиратов, в дар от которой она получила это пойло.

Однако у неё за спиной две руки вполне ощутимо уже соревновались в отсутствии скромности.

- Ладноэтот – нахватался от Арии. – Облизнув губы, попыталась потянуть время Джейн. – Но юстициар…

- Юстициаром я уже не являюсь. – Самара прижалась губами к щеке Джейн. – А до того я была наемницей. Хочешь узнать, как мы развлекались после особо жарких дел?

Глава 34 Глаз бури.

Вдали от галактической цивилизации…

Темнота космоса была нарушена – грубо и жестоко.

Ядовито-зеленая вспышка среди звезд нагло притягивала к себе взгляд невидимого наблюдателя – коль такой оказался бы в скоплении Париса, однако такового не обнаружилось. Так что звезды, посмотрев на выскочку, продолжили светить своим далеким, древним светом.

Острый, оставленный из углов силуэт с характерными «ребрами» и кольцо петруситового двигателя явно говорили о происхождении корабля. Свежая серо-матовая поверхность внешней обшивки блистала новизной – и тем ярче на ней выделалась побитая, слегка оплавившаяся архаичная плита с названием.

«Паз Эр».

Ранее такое имя носил легкий учебный крейсер Империи – старый заслуженный ветеран, волей случай участвовавший в битве за Цитадель и дравшийся с гигантским дредноутом гетов. Закончилось все закономерно – старая «летающая парта» имперского Флота рухнула на станцию, попытавшись в последней атаке совершить таран врага. Однако когда огонь стих, настало время медных труб. Приказом Планетарного Совета Хелгана имя «Паз Эр» было принято как наследуемое – и передалось новому крейсеру класса «Феррос».

И было логично, что команда, уже доказавшая свою стойкость, снова заступила на вахты и боевые посты.

***

«Раньше я была лишь первой женщиной-капитаном в Империи и не думала, что дойдет до такого…»

Агата поерзала на кресле, стараясь никак не выдавать свое напряжение. Верный старпом Виккерс сейчас находился рядом с петруситовым двигателем и контролировал ход работ. После прыжка началась вибрация в левом дефлекторе мощности – не критично, но лучше перестраховаться.

- Что там?

- Установили стержни на замену. – Даже по связи была слышна озадаченность старпома. – Все работает штатно. Но механики ругаются: они уже составили три тома претензий к новой двигательной установке.

- Порадуем инженеров «Шталь Армс» интересным чтивом.

Новый корабль – это не только новые возможности и системы вооружения, но и новые проблемы. Для человека не знакомого с вопросом все звучит просто: взять надежно работающие маневровые двигатели Альянса и установить на надежно работающие корабли Империи.

И должно все работать. Надежно. Как швейцарские часы. Но увы...

Пропорции стандартного крейсерского корпуса пришлось менять – после чего выяснилось, что внутренние системы также нуждаются в перепланировке. Тем более что обитаемость кораблей Альянса заставляла хелганских офицеров грызть от зависти ногти. Конструкторы в свою очередь попытались использовать по максимуму освободившееся пространство под дополнительные узлы и системы – после чего началась стабильная грызня между заказчиком и производителем, а также между реалистами и фанатами своего дела.

Итог получился, как всегда, компромиссным.

До уровня линкоров в плане обитаемости, конечно, не дотянули – петруситовые двигатель и его системы охлаждения и распределения энергии отжирали большую часть внутри хелганских кораблей, несмотря на их кажущуюся массивность – однако в новом «Паз Эр» было куда комфортнее. Новая система климат-контроля позволяла отказаться от жилетов с охлаждающим гелем в двигательном отсеке. Орудия после долгих размышления были вынесены в четыре башни – верхнюю и нижнюю полусферу. Их количество сократили в сравнении с другими крейсерами – но зато в центре корпуса замерли тупые рыла прыжковых торпед VzR - 200. Новые «убийцы линкоров». Они шли к цели сначала с помощью стандартных пульсоров, но на конечном участке совершали кратковременный петруситовый перенос. От своих предшественников VzR – 152 они отличались куда большей резвостью. Слишком уж впечатлили отчеты о том, как гигантский кальмароподобный корабль сумел увернуться от торпеды на конечном участке траектории.

- Принимаю сообщение. - Сообщил связист . – Обрабатываю! «Грамматон» вышел из прыжка. «Клерик» вышел их прыжка…

Последними из прыжков вышли «Пирр» и «Экватор» - линкор и авианосец. В звездной системе собиралась первая специальная сводная эскадра.

***

Звездная система [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ].

- Шепард, что же ты со мной делаешь! – Джек Харпер, ветеран войны, лидер «Цербера» всегда слегка гордился своим хладнокровием. Эта черта его не раз выручала. Правда, глаза он так и не смог сберечь – однако голова осталась на плечах, что радовало.

Тем не менее, сейчас он курил в затяг – как не делал уже давно. Так, что раскаленный дым шарашил по легким наждаком, а в голове слегка зашумело.

Агент наблюдения на «Нормандии» записывал свой доклад торопливо, то и дело срываясь на визг – вполне простительно, кстати. Когда Харпер узнал подробности произошедшего на Прагии, то с трудом сдержался от искушения немедленного вызова своего самого ценного актива для показательной выволочки. Впрочем, рассудив здраво, Призрак решил, что стоит дать десантнице отдохнуть. Он помнил, как ненавидел начальство, когда после миссий приходилось стоять побитому, со свежими синяками и адреналином в крови и выслушивать нотации от чистенького свеженького штабиста.

Тем более выволочка была необходима не только Шепард:

- Войди.

Высокий мужчина с длинными черными волосами и явно чрезмерным количеством боевых имплантов проскользнул в кабинет. Благодаря беглецу из империи по имени Исидор Сантьяго Кавар самый эффективный ликвидатор «Цербера», стал еще смертоносней. Хотя казалось бы – куда дальше?

Однако недавно случилась крайне неприятная ситуация, после которой Харпер всерьез озаботился психическим состоянием подчиненного. В смысле – сильней обычного.

- Чай? Кофе?

- Воды. – Слегка дернул губой убийца. Это был своего рода ритуал – убийца в обиходе был очень непритязателен, и употреблял лишь пищевые смеси да воду. А еще очень много стимуляторов, и как подозревал Призрак далеко не все были прописаны врачами.

- Итак, Ленг – мне стоит волноваться?

- Цель устранена. Меня никто не видел. – Пожал плечами убийца. – Не вижу причин для беспокойств…

- ТЕБЯ невидели. – С нажимом повторил Харпер. – ТЕБЯ. А вот твою игрушку – видели. Камеры наблюдения. На Земле. Ленг, я немогу не спросить – какого черта? Не замечал в тебе ранее подобной сентиментальности – обычно тебе все быстро надоедает. А тут ты продолжаешь таскать за собой эту...

- Рабыню? – Усмехнулся наемник. – Мало кто может похвастать своей личной Джейн Шепард. Причем точной генетической копией.

Копия была не самой точной, если быть честным – у клона, который забрал себе Кай Ленг, была внешность Шепард до рокового полета на Алкеру: обычная кожа и синие глаза. Клон обучался по ускоренной программе с использованием гипносна, и мог сносно пилотировать транспортные средства и знал биографию Шепард наизусть – по крайней мере, насколько удалось раскопать «Церберу». Правда, жизненного опыта у клона было мало – наследие программы «Янус» имело психику, странно сочетающую характер ребенка и взрослого. Нрав у неё тоже был очень живой и общительный… До того, как она попала в руки в Ленгу – сейчас Призракдаже подумывал, что из чистого гуманизма стоит прикончить клона.

Будто прочитав его мысли, убийца подался вперед, и заговорил – раздельно, четко, и как-то мечтательно:

- Шеф, вы ведь понимаете, что скорей всего пути «Цербера» и Джейн Шепард разойдутся?

- Я бы не исключал её реальную вербовку на постоянной основе. – Дипломатично заметил Призрак. Впрочем, сам он слабо в это верил – Шепард слишком большая идеалистка, а «Цербер» слишком практичная организация.

- Серьезно?

- Мало ли. – Пожал плечами Харпер. – И ты думаешь использовать для ликвидации этого клона? Психологическое давление?

- Или заложник. – Ухмыльнулся убийца. Харпер захотел прервать полет фантазии Ленга, которого занесло определенно куда-то не туда – потому что рисковать жизнью ради своего клона, которого никто никогда не видел, будет лишь полный идиот. Но тут же напомнил, сколь бурно Шепард понеслась на выручку своим друзьям на «Омеге», или вытаскивала Джек с «Забвения» ничего о ней не зная.

- Ты заигрался. – Призрак все равно был недоволен. – Что ты устроил с последней целью?

- Небольшой тест. – Ленг хмыкнул. – Знаешь, адмиралов я раньше не убивал. Плюс я на нем испытал клона – просто поразительно, как легко этот идиот купился на её слезливую историю! Моя Дженни его заманила на встречу, этот дурак сам сбежал от своей охраны. Мы с ним потолковали – о всякой мелочи, касающейся зоны его ответственности. Потом моя девочка его немного обработала, плюс психотропные препараты, потом еще немного обработки…

Ну а потом, когда все закончилось, моя девочка его обмыла, почистила, и все оформила по моему вкусу!

Ленг улыбнулся – и жестом фокусника преподнёс Харперу диск с данными.

Призрак поджал губы.

Номинально, задание выполнено и перевыполнено (данные о свежих резервах армейской разведки в системах Терминус) – но не надо было быть гением, чтоб спрогнозировать, что будет дальше. И скорей всего Ленг искренне считает, что все в полном порядке…

- И все же я прошу тебя, во-первых, не светить клона. Нам пришлось чистить камеры и серверы наблюдения. – Призрак уточнил, надавив на далеко идущие планы убийцы. - Иначе эффект внезапности будет потерян, когда… ЕСЛИ с Джейн Шепард пойдет не по плану.

Ленг кивнул. Говорить что-то про излишнюю жестокость было бесмысленно, а вот возможность засветить клона раньше времени и испортить игру – это убийцу охладило.

- А во-вторых, я надеялся на тихую акцию. Тихую, Ленг. – С нажимом повторил Призрак. - Показательные акции – ТОЛЬКО по моему приказу, ясно?

Глядя вслед слегка поникшему ликвидатору, Харпер затянулся очередной сигаретой и задумался:

«Пожалуй, ты прав насчёт Шепард, Ленг. Правда, в конце мы расстанемся не только с Джейн Шепард, но и с нашим главным чистильщиком – придется искать замену!»

- Запрос от Агента Лоусон. – Сообщил секретарь. – Просит установить личность агентаСерого Посредника по пересланным отпечаткам пальцев, ДНК и фотографии. В доступной ей на Нормандии базе данных совпадений не обнаружено…

- Да-да. - Махнул Призрак. – Даю доступ к специальной базе.

***

Лондон.

Штаб Альянса.

Стивен Хакет взирал на изображения, которые бесчувственный терминал выплюнул на экран. Адмирал в совершенстве овладел за время своей военно-политической карьеры умением скрывать эмоции, однако даже сейчас испытывал острое желание дать волю чувствам.

Адмирал Михайлович громко и звучно ругался по-русски, и язвительно спросил:

- Ну что, блять? Допрыгались, шахматисты херовы?!!

Адамс был лаконичней:

- Кто? – Сейчас в этой человеке-скале с глазами смерти было крайне тяжело узнать того добродушного отца-командира, которым знали адмирала большинство солдат.

- Предположительно – «Цербер». – Хакет выделил слово «предположительно». – Не сомневайтесь, я…

- Ты выжмешь из смерти Кахоку максимальную пользу. – Подала голос Ханна Шепард. – Мы не сомневаемся. Заключишь очередную сделку, обратишь в уступки, деньги, контракты и договоренности.

«До армии спал спокойно, потому что думал что охраняют. В армии спал плохо, потому что сам охранял. После армии не сплю, потому что знаю как охраняют». Старая бородатая шутка была шуткой лишь отчасти, и Стивен Хакет знал это как никто. По мере достижения новых должностей он и впрямь спал все хуже – потому что по мере того, как расширялась картина мира, ситуация в Альянсе и Галактике выглядела все страшней и неприглядней. И он ощущал ответственность за происходящее – потому что кто-то должен соблюдать баланс.

Потому что он офицер. Потому что он человек, и ответственен за них – своих соплеменников. Хромых, кривых, богатых, бедных, умных, тупых. Разных. Но – людей. Нужно было единство, дабы не показать слабость перед другими расами. Потому что мирный космос мирный лишь пока в нем крейсируют флотилии Альянса.

Но при этом было ощущение, что он отстраняется от старых товарищей – и с каждым годом все сильней. И сейчас предстояло перейти очередную отметку…

- Вы ошибаетесь, адмирал Шепард. – Хакет поднял взгляд на голографические изображения, висящие в воздухе. – ЭТО я ни на что обменивать не собираюсь.

На изображении была запечатлена неприглядная картина. Офицерский мундир с адмиральскими погонами был идеально выглажен и вычищен, на груди сияли ордена. Правда, портило восприятие картины два маленьких фактора.

Во-первых, сидящий мужчина был безнадежно мертв. Это было понятно с первого взгляда – с отрубленной головой долго не живут.

Во-вторых, лысая голова мужчины с каким-то потерянным выражением застывшего ужаса лежала на столе, за которым сидело столь ярко упакованное тело. Точней, лежал жуткий подарок на красивом старинном блюде, и был обложен по бокам ветками сакуры.

При желании можно было разглядеть еще много неприятных деталей – например, что под мундиром у трупа влажно блестели голые мышцы, а скатерть на столе имеет какие-то очень странные края и с одной стороны очень красная и мокрая, но все присутствующие это уже разглядели.

- Время разговоров прошло.

***

Маршрут номер 10.

Специальный борт номер семь.

Приписан к особой флотилии Совета.

Специальный транспортный корабль с опознавательными знаками Республики Азари мерно пожирал пространство. В небольшой каюте мерно похрапывал мужчина, а на соседней койке глядела в потолок женщина. Наконец, не выдержав, она слегка присвистнула:

- Фьють!…

Храп прервался – чтоб продолжиться спустя пару секунд. Женщина обратилась в потолок:

- Серьезно – как тебя в казарме не придушили подушкой?

- Я чутко спал. – СПЕКТР Кайден Аленко открыл один глаз и посмотрел на напарницу. Взгляд его замер на правой руке бывшего сержанта, а ныне СПЕКТРа Эшли Уильямс, которая многозначительно держала в руке бронированный ботинок от комплекта «Гоплит». Поймав взгляд напарника и слегка смутившись, девушка взвесила ботинок в руке:

- Да, в самом деле – как написано в документации: два килограмма пятьсот тридцать граммов. Все точно…

- Ты не веришь в наш план. – Резюмировал пантомиму Кайден.

- Ты предлагаешь заявиться на Омегу и пытаться пригрозить матриарху азари проблемами, если она не выдаст нам Шепард. Причем Шепард не пойми кто – подозреваемая, свидетель…

- Потерпевший. – Рубанул Кайден. – Её некоторым образом убили на Алкере. Я на всякий случай напоминаю, что «Цербер» это террористы. А наша капитан – до сих пор СПЕКТР.

Уильямс решила не напоминать, что «НАШИМ капитаном» Шепард по определению быть не могла. И без того после Бекенштейна Аленко напоминает бомбу со сбитым таймером. Того и гляди рванет.

- …И я хочу взять нашего обожаемого командира… Бывшего командира за шкирку и вытрясти из неё все – начиная с внезапного воскрешения и заканчивая тарарамом на Прагии.

А еще узнать её мнение относительно смерти адмирала Кахоку!

Смерть адмирала Кахоку наделала много шума – однако его друзья постарались сделать все возможное, дабы сохранить видимость приличий. Однако Совет неизбежно узнал о том, что адмирал умер не просто так – а весьма медленно и мерзко. И исполнитель был известен.

Кай Ленг.

Чистильщик «Цербера». Оживший ночной кошмар – напичканный аугментациями и имплантами бывший десантник, со всеми признаками маниакального расстройства личности.

Каден заучил личное личное дело убийцы наизусть – родился на Земле, в 2150. Детство ничем не примечательное, даже приводов в полицию не было. Семья – благополучная: отец – врач, мать – учительница. Ленг – младший из трех детей.

«И как уродилось у них это чудовище?»

Неожиданно для всех поступил на военную службу, в десант. Участвовал в боях с пиратами на Березеле, где потерял руку. Там же получил временный протез – который переделал сам в боевой.

Далее – весьма смутно и отрывисто. Попал в поле зрения контрразведки, «проявив настойчивость в добыче важных сведений», а говоря по-простому – начал резать пленных с особой жестокостью, наплевав на все писаные законы. Но при этом спас от засад и ловушек своих сослуживцев – что в глазах искупало мелкие шалости вроде исчезающих по ночам пленных.

«В дальних гарнизонах типа Березеле нравы крайне незатейливые и далекие от привычных…»

Поворотный момент случился в 2175, когда начальник заставы подробней познакомился с непонятно когда и как появившимся жилым контейнером в джунглях. Там Ленг устроил себе «игровую комнату» - а еще там нашли останки нескольких пропавших без вести морпехов.

Арест, суд, психушка, побег – и спустя несколько лет Ленг появился на радарах полиции большинства рас. Убийца теперь стал куда технологичней и хладнокровней – странным образом сочетая расчетливость машины и кровавую жестокость. Связь с «Цербером» тоже была выявлена без особых проблем.

Ленг стал весомым аргументом, который организация использовала в «переговорах».

«И как она может рядом с этим…»

Однако вспомнив другого – красноглазого весельчака с мрачноватым чувством юмора, славного парня и боевого товарища Змейго Рыныча - Кайден быстро снял вопрос с повестки.

Шепард напоминала какого-то бешеного кузнечика, перепрыгивающего от одной мерзкой дыры в Галактике к другой. Причем Джейн стабильно оставляла после себя разрушения, груды трупов и трясущихся от пережитого свидетелей. Насчет трупов, кстати, особых претензий не было – усилиями Шепард и её разношерстной компании в районе Омеги, например, стало значительностабильней.

Когда же Аленко пытался разобраться в ситуации с тюрьмой «Затмение» (после визита туда Шепард был совершен грандиозный побег и толпа отбросов Галактики оказалась на свободе), то не кто-нибудь, а сам советник Турианской Иерархии Спартус вызвал к себе СПЕКТРа и уверил, что смерть надзирателя Курила не вызывает в Иерархии никаких эмоций, кроме положительных. И что особо переживать не стоит. И плевать, что оттуда был совершен массовый побег, а особо опасная убийца теперь работает на Шепард в качестве одного из штурмовиков!

И даже надзиратели почему-то ограничивались обтекаемым «был убит при бунте», хотя по всем признакам тураинцу выстрелили в затылок с близкого расстояния (видеозаписей, разумеется, нет!).

«Омега», Илиум, Прагия…

Встреча на Илиуме с Лиарой вышла весьма скомканной – та даже отказалась их впускать в свой офис, который еще носил следы тяжелого боя. Т’Сони вышла к ним, вежливо поинтересовалась «как дела» и начисто игнорировала все попытки сотрудничества. К делу это не пришьешь – но Аленко ощущал, что за ними, стоящими на пороге информационного брокера, внимательно наблюдал кто-то из-за зеркальных окон. На Илиуме даже полномочия СПЕКТРов изрядно так урезаны местным законодательством.

«Омега» была наиболее вероятным местом, гдеможно найти Шепард. И «Омега» была местом, где не любили СПЕКТРов.

Уилсон вздохнула и осторожно потянулась на короткой лежанке. Корабль принадлежал азари, экипаж его составляли азари и саларианцы, и высокой бывшей десантнице приходилось претерпевать тяготы и лишения… Впрочем, не такие тяжкие, как на Иден-Прайм.

- Знаешь, Кайден – это иронично. Мы опять гонимся за беглым СПЕКТРом, и участники забега та же самая. Только вот стороны теперь немного поменялись…

- … - Аленко смерил Уильямс тяжелым взглядом. Такой у бывшего лейтенанта был лишь во время особо острых приступов мигрени.

Корабль, предоставленный Советом, нес их на Омегу. Где сейчас в куда более удобной обстановке их искомая цель желала провалиться сквозь землю…

***

Бывшая пиратская станция «Омега».

Накануне встречи.

«Нормандия» выскочила на Прагию буквально из доков, и по пути с планеты обнаружилось несколько мелких неполадок. Плюс рассеивающие системы левого маневрового двигателя начал внезапно сбоить – судя по всему, их немного посекло осколками от взрыва незадачливой «Стрекозы». Плюс Призраку требовалось время на установление личности и поиск данных по покойнику, которого Кобар нашел на Прагии.

Так что сейчас корабль опять стоял в доках, а экипаж занимался полезными делами – вроде инвентаризации и учета. Был бы корабль – а инвентаризация сама найдется…

- Добро пожаловать на Омегу! Рады приветствовать вас!

Голос ВИ, встречающий гостей в доках первого класса, звучал приглушенно и почти тихо – впрочем, все равно пробивался сквозь двойные стекла. Ничего не поделаешь – на космической станции Омега, в отличие от Цитадели, было тяжело найти тихое место. Хотя стоило признать – Ария продолжала «цивилизовать» станцию. Например, сейчас можно было видеть, как в «небе» станции суетиться бригада рабочих, меняя старую внутреннюю обшивку на новую. И сейчас Джейн наблюдала за ними сквозь двойное бронестекло снятой квартиры, сжимая двумя руками чашку кофе и стараясь не смотреть на своих соседей по столу.

Джейн не была монашкой – у неё было несколько скоротечных романов и два серьезных. Правда, армейская доля вносила в личную жизнь свои коррективы: однажды она набила морду особо неудачному ухажёру. Он умудрился быть настолько тупым, что решил похвастать друзьям, что «завалит десантницу». В принципе, Джейн была не против – но он хвастался слишком громко, чтоб никак не реагировать.

«Если тебе нравятся мускулы – можно приглядеться к кому-то из соседних подразделений. Если мозги – то к пилотам или инженерам. И НИКОГДА не спи с разведчиками и контразведчиками – они всегда полны дерьма! И держись подальше от ксенсов – я не готова к зрелищу своей дочери в обнимку с турианцем!»

Что ж – она у3мудрилась попрать все заветы матери. Причем в один заход, что безусловно впечатляет.

Сидевший слева Кобар в неприметном сером комбинезоне внимательно читал последние новости на планшете, удивленно подняв бровь:

- Однако... Совет Цитадели официально дал комментарий о событиях на Прагии. Говорят, что «была проведена операция по вскрытию и ликвидации сети торговли оружием».

- А что еще они могут сказать? – Глубокий женский голос справа заставил вспомнить сегодняшнюю ночь, после чего Шепард уткнулась покрасневшим лицом в кружку. Несмотря на смущение, СПЕКТР смогла выдавить из себя:

- А обязательно быть… НЕ ОДЕТОЙ?

Самара лишь улыбнулась на эти слова.

Джейн злилась сама на себя за свою слабость. Было ощущение, что она все глубже и глубже падает вниз. И ладно работать на террористов (оговорка - ради высших целей), ладно передвигаться на пиратском корабле (построенном по украденным у Альянса чертежам), но склонности к половым извращениям у неё точно не было!

- Ты просто должна была успокоиться. – Самара потянулась, а её грудь, покрытая чешуйками, призывно блеснула в бликах световых панелей. Азари стала как никогда похожа на змею-искусительницу. – Капитан, ты выглядишь как ребенок, который узнал, что детей приносит не море! Боюсь представить, что с тобой случилось, увидь ты, как отдыхают азарийские наемницы после особо рисковых дел.

Шепард уже примерно представляла, КАК. Осталось лишь разобраться, как к этому относиться ей. Пока что она лишь пробубнила:

- Как бы так сказать…

- Когда у тебя последний раз кто-то был? – Самара продолжала допрос.

- Ну… - Джейн задумалась. – Незадолго перед заварухой на Иден-Прайм…

Азари посмотрела на Джейн круглыми отизумления глазами, хелгаст же немного удивленно дернул бровью.

- Извините – я немного умерла!

- Тем более – наверстывай! – Азари плутовато улыбнулась. – Сегодня вечером… Впрочем, не буду портить сюрприз.

С этими словами азари неспешно пошла в душ, оставив Джейн в полном смятении и раздрае. Капитан отвесила себе затрещину: «Какой еще вечер? Надо догнать и сказать, что… Что мне вечером надо сходить… Куда-нибудь!»

Ничего на ум не шло. Шепард глянула воровато в сторону и столкнулась с парой ярко-алых глаз, с интересом наблюдающих за её терзаниями. Джейн очень захотелось, чтоб хоть кто-то был более смущен, чем она:

- У нас скоро встреча с Арией – как будешь выкручиваться? Любовничек?

- Онауже снова с Найрин. – Ответил хелгаст. – Наши отношения были весьма своеобразными – она пыталась через меня качать информацию, я через неё заключал сделки… Деликатного толка.

- От лица СИБ?

- Закрытая информация. – Непроницаемо ответил хелгаст.

- А с ней ты тоже отказался от Объятий? – Самара высунулась из душевой. Для неё категорический отказ хелгаста от Объятий Вечности был очень странным и немного обидным.

- Разумеется. – Хелгаст вздохнул. – У меня был… Скажем так – неудачный опыт. После этого никому шарить по моей голове я не даю.

Хелгаст не стал уточнять, что опыт тот происходил на Феросе, посреди колонии, которую атаковали геты и заполонили подчиненные чужой воле земляне.

- В крайнем случае – скажу, что ты меня соблазнила. – Буднично сообщил Кобар. Шепард уставилась на него, и после размышления выдала:

- Не поверит.

Когда она покачала головой, то еще влажные после душа волосы смешно упали на лицо. Хелгаст подумал, что Шепард выглядит очень уютно: с легким светлым «румянцем» на бледно-серой коже, в толстовке, держа в руках чашку кофе и пряча в ней взгляд. Ухмыльнувшись, Кобар решил усугубить ситуацию:

- Шепард, ты правда не понимаешь свое очарование? Смесь грации тяжелого танка, его убойности и девичей скромности? Ты сначала запугиваешь до усрачки большую шишку из «Кровавой стаи», потом пафосно уходишь не глядя на ядерный взрыв, а после – смущаешься как старшеклассница на выпускном балу!

Почему-то из всей речи хелгаста зацепила Джейн последняя фраза:

- А у вас тоже были выпускные балы?

- Нет, но я изучал земную культуру. – Ответил хелгаст. – Вы в Альянсе любите много всякой громкой мишуры. Самая странная штука – это свадьба. У нас все куда спокойней: люди приходят и расписываются. Максимум – немного посидят вечером в тесной компании. А у вас сплошной балаган!

Жених пытается раздавить в объятиях невесту, у той от повышения давления идут слезы из глаз и сопли из носа, а все вокруг верещат и хлопают в ладоши… Ужасное и душераздирающее зрелище.

Джейн хотела возразить, но потом вспомнила единственную свадьбу, на которой ей случилось присутствовать. Какая-то там двоюродная сестра троюродной тетки – происходившее там действо было очень похоже на описываемое хелгастом.

Азари вышла из душа, на ходу смахивая с кожи капли воды, прошла к постели и быстро натянула свой комбинезон. Правда, на этот раз не алый – а темно-синий, с белыми вставками. Самара пару секунд посмотрела в зеркало, потянулась, и обратилась к сидящим за столом:

- Мы идем? Ария ждет.

Когда они зашли в лифт и Эльзас с третьего раза сумел привести платформу в движение (кнопки заедало), он положил руку на плечи все еще нервничающей Шепард:

- Не переживай. В САМОМ крайнем случае – если Ария решит поиграть в обиженную собственницу и ревнивицу, с попыткой физического устранения - я вызову весь огонь на себя.

Сигнал – фраза «с тобой я всегда симулировал оргазм».

После неё – бегите…

***

То же время.

Клуб «Загробная жизнь».

После того, как станция оказалась в цепких руках Арии Т’Лоак, азари живо принялась за перепланировку. Доступного места стало заметно больше, можно было без особого размышления расширить свою штаб-квартиру за счет опустевших соседних магазинов. Магазин, принадлежавший «Стае» и толкавший дешевую дурь, быстро перепрофилировался и стал еще одним магазином-представительством Республики. Напротив расположились такие же заведения, принадлежащие Империи. А еще дальше – пролезшие на Омегу торгаши из Альянса. Ария хотела их выкинуть со станции – однако было слишком удобно использовать землян для того, чтоб сбить спесь с красноглазых. Те иногда наглели – и надо было приводить их в чувство.

Стороны сменились, порядки стали куда цивилизованнее, стрельба и трупы остались лишь на нижних уровнях – короткие и кровавые схватки бандитских шаек сменились на долгие перетягивания канатов при переговорах. Иногда, конечно, возникало желание приставить кому-нибудь ствол к башке – но с каждым днем все меньше.

Впрочем, матриарх Ария Т’Лоак, «королева Омеги» отнюдь не размякла. Потому когда Найрин – она же шеф службы безопасности, она же «солдафонка», она жеКолючка, она же постоянная любовница поставила перед начальницей небольшой контейнер с надписью «биологические отходы», то Т’Лоак лишь спросила:

- Уже стухло?

- Нет. Свежее. Стерильно. Адресовано Джейн Шепард, но отослали к нам в клуб.

Азари отставила в сторону бокс с рабочим перекусом (старая привычка питаться в кабинете тоже осталась при ней) и подняла крышку. Изучив содержимое и прослушав сообщение на прилагающемся информационном носителе Ария задумчиво произнесла, глядя на мониор систем наблюдения:

- Ох, что будет…

Там, на мониторах с одной стороны к клубу двигался мужчина и женщина. Земляне, в неплохой броне, которые внимательно и цепкой осматривались кругом, явно ожидая нападение. Другой же монитор транслировал второй вход – куда шла кошмар и ужас галактики Джейн Шепард, сопровождаемая хелгастом и азари по бокам.

А в коробке блестел холодный, скользкий кусок плоти – точней, палец. Длинный, тонкий. И удостоверение личности, усеянное кварианскими письменами…

Глава 35 Варианты.

База Серого Посредника.

Тали трясло и знобило: хотелось снять скафандр, чтоб хоть чуточку снизить температуру. Однако она не настолько впала в бред, чтоб совершить суицид. Несмотря на все старания проводившего «операцию» медика, организм крайне бурно отреагировал на отрубленный палец. Тали с каким-то злорадством покосилась на батарианца-надзирателя, что вколол ей очередную дозу антибиотиков:

- И… интересно, что с тобой сделает босс, когда я сдохну?

- Премии лишит. – Посетовал батарианец. – Видят боги – что вы за нелепые создания! Могли бы давным-давно смирить свою гордость да пойти на поклон к турианцам. Протекторат в обмен на планету, как сделали дреллы…

- Сам кланяйся! – Перспектива смерти отключила обычную вежливость кварианки. – Работорговцы и пираты, которые убежали в ужасе от Альянса, заперлись в своем уютном мирке и медленно умирали в стагнации!

А потом приползли в Совет и на заслугах предков вошедшие в него! Хотя все, что вы за последние двести лет принесли Галактике – это богатую галерею розыска…

- Зависть вроде бы осуждается среди «скафандров»?

- Это не зависть! – Гордо дернула шлемом кварианка. - Это – суровая правда!

После этой грозной фразы девушка вырубилась под действием лекарств. Батарианец проверил приборы наблюдения, после чего подошел к гету. Шасси этого странного гета имело несколько путей восстановления энергии – так что сейчас батарианец осторожно придвинул к трехпалому манипулятору батарею аккумулятора, с минимально необходимым количеством энергии.

Гет дотронулся до контактов, запахло озоном. Световой индикатор сообщил, что батарея пуста. Хмыкнув, надзиратель проверил синтетические кандалы гета, нашел их удовлетворительными и шутливо поклонился:

- Могу еще чем нибудь помочь, дорогой гость?

- Не советуем ему доверять. – Гет вперился своим «фонарем» в лицо надзирателя, один светящийся глаз – против четырех черных.

- Чего? – Опешил батарианец.

- Турианец с имплантами, который сопровождал Создателя Тали на операцию и с неё. – гет слегка «сощурил» свой оптический датчик. - Данный субъект является враждебным к органикам.

Странный турианец, что появился будто из ниоткуда год назад и как тень торчал около босса действительно всех напрягал. Напичканный имплантами, молчаливый… Он лишь раз говорил вслух – произнес имя:

- Шепард…

С учетом того, насколько у него был искаженный синтетический голос, молчаливость турианца была скорей плюсом. Будто вложил все деньги до последнего кредита в боевые протезы, а на синтезаторе речи сэкономил.

- Ого. Какая забота. – Надзиратель кивнул. – В самом деле – один из роботов, что устроили геноцид, советует мне кого-то опасаться. Не вижу причин ему не доверять…

Показалось, будто по «лицу» гето прошло движение. Совершенно внезапно горло батарианца акуратно, но крепко схватил трехпалый маниупулятор.

«Я же… Проверял?»

Однако подсознательно ожидаемого хруста собственных костей он не услышал, вместо этого гет немного прдвинул его к себе, и синтетический голос произнес:

- Наша платформа способна к ведению кибервойны. На данный момент камеры наблюдения транслируют запись. Также нам известны меры по защите данной станции, и место расположения главы вашей организации.

Дав возможность оценить весь масштаб, гет как-то лениво – хотя какая может быть лень у механизма? – разжал манипулятор. Надзиратель вдруг осознал, что уже некоторое время не дышит, и со свистом выдохнул:

- И тогда чего ты тут… Зависаешь?

- Жду продолжения киносеансов про Бласто.

Гет помолчал.

– Данное утверждение является шуткой.

- Ха… Ха… Ха… - Батарианец прикидывал шансы. Как гет сумел провернуть такую штуку с полимерными «кандалами»? Если он не связан – то почему не убежал? Почему не начал свою «информационную войну»?

- Шепард. – Гет как будто угадал его мысли. Если раньше синтетики пугал только своими физическими возможностями и упертостью – видео с Цитадели явно говорили, что живучие железки не отступают и не сдаются – то этот гет заставил шевельнуться жуткий первобытный ужас.

Геты – синтетики. Роботы. Предмет...

Но предмет, даже хоть трижды ВИ, не является личностью. Но геты явно нечто большее, чем изличше разросшаяся нейросеть, как считалось ранее.

- Нам нужен коммандер Шепард. А тебе нужен шанс остаться в живых, когда она сюда придет.

***

- Таквот он какой – Пирр...

Будто желая покрасоваться перед землянкой, ураганный ветер за окном усилил напор, беснуясь и пытаясь пробить прочнейшей стекло обзорной площадки. На глазах двух одиноких зрителей – Хелган не самое популярное направление для туризма – светящийся шар обманчиво-медленно притянулся к шпилю одного из зданий и с пульсирующей вспышкой «втянулся» в него.

- Дополнительная энергия. – Негромко пояснила Лиара. – Хелгасты очень практичны, в этом им не откажешь. Порой чересчур…

Азари нервничала.

Первоначально Лоусон хотела лично сопроводить Ориану, однако быстро взяла себя в руки. Она и так своим «отпуском» изрядно наследила, так что сопровождать Ориану на Пирр пришлось Т’Сони. Сама азари по этому поводу испытывала смешанные эмоции: с одной стороны, соваться прямо в логово СИБ было чрезвычайно опасно. С другой же…

«Я дам тебе рекомендации».

Рекомендации вендикара – это нечто почти осязаемое.

- Я так понимаю, Кобар – что-то вроде личного порученца Визари? – Негромко поинтересовалась Ориана.

- Это… Нечто большее. – Замялась Лиара. – Я проследила, насколько возможно, историю возникновения этой должности. Восходит она ко временам еще до-имперским: вендикар – это «каптернамус». Или «кладовщик».

- …? – Вытаращила глаза Ориана. В представлении девушки кладовщик должен был выглядеть тихим мирным старичком. Вроде смотрителя музея в Лондоне, что являлся аватаром для ВИ-экскурсовода. Поймав удивленный взгляд, Лиара с удовольствием заполнила пробел в знаниях девушки:

- Из-за дефицита ресурсов их распределение было важнейшей задачей. Потому на должность кладовщиков избирались те, кому доверяли больше всего. Если переводить дословно, то «вендикар» - это «утвердитель». Так же называлась специальная печать, которой заверялись документы на выдачу продовольствия и ресурсов. А еще…

Массивная деревянная дверь величественно распахнулась. Вошедший на обзорную площадку хелгаст закончил фразу:

- …а еще «Вендиар» - это название пистолета, которым вооружался означенный кладовщик вооружался.

Вальтер Карг, сухопарый и неизменно лысый, приветливо взглянул на Ориану и менее приветливо на Лиару:

- Приятно знать, что вы не забросили свое увлечение историей других рас.

- Это бывает полезно для работы. – Лиара оценивающе взглянула на Карга.

Начальник СИБ был в мире торговцев информацией своего рода пугалом. Стоило пропасть без вести разведывательному кораблю ГОР, экспедиции азари или «вольному флоту» Гегемонии, как СИБ были первыми кандидатами на виновность. Потом, правда, выяснялось, что корабль ГОР имитировал кораблекрушение в ходе каких-то подковерных игр внутри разведки Саларианского Союза, азари «кидали» нанимателей, переходя на службу другим корпорациям Илиума.

Вот с кораблями Гегемонии зачастую действительно случалось что-то нехорошее – но тут все относились с пониманием. Кроме батарианцев, хотя и с ними в последнее время кое-как Империя нашла общий язык.

И вот теперь Лиара оценивала открывающиеся перспективы сотрудничества с СИБ, протягивая её начальнику информационный накопитель высокой емкости:

- У меня для вас небольшой подарок от Миранды Лоусон.

***

Омега.

Клуб «Загробная Жизнь».

За свою жизнь Ария видела немало переговоров, которые кончались кровью. Бывало и наоборот: недавние враги начинали осторожный совместный бизнес. Принципы принципами, но все предпочтут быть живыми и богатыми, нежели гордыми и мертвыми. Иногда этот закон жизни давал осечку – особенно на кроганах – но это были исключения, подтверждающие правило.

Однако сейчас, наблюдая в окно своей ложи клубный зал, азари мучительно пыталась решить задачку с множеством неизвестных.

Новый танцпол удачно разделял две «делегации». С одной стороны – застегнутые «на все пуговицы» СПЕКТРы. Кайден Аленко, Эшли Уильямс – оба бывшие подчиненные Шепард. И оба – весьма крутые сукины дети, потому что за время отсутствия капитан сумели создать себе вполне определенную репутацию. Ария ухмыльнулась, глядя на то, как у барной стойки – также поделенной невидимой чертой – торгаши стимуляторами и несколько явно уголовных рож пересаживаются на другую сторону и сверлят взглядом «легавых».

Эшли Уильямс. Внучка печально известного адмирала Уильмса, который дал команду о сдаче гарнизона на Шанси. Ария тогда еще подумала, что новая раса в Галактике быстро повторит судьбу волусов, став протекторатом Иерархии. Но новички оказались зубастыми и резкими, как варрен весной.

Потом, если верить собранному оперативному досье, тянула лямку в Альянсе. На Иден-Прайм сумела выжить после атаки гетов, прибилась к Шепард. Исполнительная, амбициозная, жаждет восстановить мифическую «честь семьи».

Ария на это могла лишь снисходительно покачать головой – вся эта бредятина про «честь семьи» её перестала трогать лет в пятьдесят, когда она хорошо изучила свою родню. Интриги, компромат, убийства – но исключительно тихо, тайком, под красивые слова о благе семьи...

«А вот проломить стену гранатометом, разметать биотикой охрану и всадить нож в глотку врага – это грязное и кровавое преступление!»

Кайден Аленко – персонаж более колоритный. Сослуживец Шепард еще по первой «Нормандии», биотик, десантник. На Вермайре гет-разведчик ловким ударом перерубил ему руку и вскрыл брюхо – но Аленко выжил. Вроде бы даже с помощью одного настырного хелгаста.

После бунта Сарена СПЕКТРы обязаны работать парами. В этом тандеме Аленко формально главный, но Ария сомневалась, что Уильямс дает собой так просто командовать. Судя по добытым сведениям, тут речь скорей именно о напарниках – или любовниках. Такой информации в досье не нашлось…

Если Уильямс с интересом осматривала помещение, то Аленко всем своим видом высказывал нелестное мнение относительно клуба, Арии и «Омеги» в целом.

Шепард сидела напротив, зажатая с боков своим сопровождением – Ария приподняла бровь, глядя на то, как Самара приобнимает капитан. Но еще больше её удивил хелгаст, который зеркально повторил движение азари.

«Это красноглазый что - ревнует?»

Ария сощурилась, наблюдая за красноглазым. Кто бы мог подумать – она-то окучивала этого хлыща из СИБ, пытаясь ненавязчиво вызнать каналы поставок «серых» сделок, а тот лишь скалился да сверкал своими гляделками. А тут – просто взял и растаял!

Куда более странно выглядит поведение Самары. Юстициар сейчас спокойно и как-то расслаблено сидела рядом с Шепард и что-то шептала ей на ухо.

Азари заранее постаралась, чтоб на встрече был соблюден какой-никакой паритет, разделив десантную группу «Нормандии» на несколько частей. В итоге молодой кроган Грюнт сейчас сидит в компании Патриарха и Малыша Ву на нижних уровнях, заливая в глотку ринкол. Пилот – «стеклянная девочка» еще до прилета сделала заказ на дрона-помощника последней серии и сейчас отправилась в торговый квартал за заказом.

Лысая биотик и проныра в капюшоне гуляют по станции – Ария, зная любовь команды «Нормандии» к приключениям, старалась отслуживать их передвижение по станции.

Сейра взяла отгул и усвистела куда-то со своим архангелом.

Мордин сидит на корабле и не показывает носа, как и Тейн, хотя это как раз объяснимо. Дреллы вообще очень меланхоличны и замкнуты. Однако убивать можно и в состоянии депрессии, так что можно лишь позавидовать умению Шепард рекрутировать себе в команду самых экзотичных специалистов.

Женщина-биотик Лоусон со своей игрушкой сидят на пункте связи. И Арии очень было бы интересно, о чем там они переговариваются с Илиумом – надо позже уточнить…

Еще - старый хрен Мессани, который сейчас уженаправил свои стопы в сторону «веселого квартала».

«Настоящий наемник: купить снаряжение, выпить, потрахаться, поспать… Мечта, а не клиент!»

Уильямс обратилась к Аленко, что-то сказала, кивнув на Джейн. Мужчина скорчил еще более кислое лицо, и встал из-за стола, направившись к Шепард. Бравая капитан дернулась – но сопровождающие её успокоили. Аленко сел напротив Шепард – и Ария не отказала себе в удовольствии включить прослушивающее устройство.

- …с Бекинштейна. – Аленко хмыкнул. – Ты тогда ушла не попрощавшись. Оставила меня с шишкой на лбу. А еще – с кучей ворованного антиквариата и политическим скандалом.

- Ты забыл упомянуть мертвого серийного убийцу и его спасенных жертв. – Многозначительно добавила Уильямс, настроенная куда менее обвинительно.

- Пришлось импровизировать. - Шепард старалась говорить непринужденно, но получалось так себе.

- Что случилось на Прагии? Как с этим связан «Цербер»? Где…

- Ключи от танка? – Включился в разговор хелгаст. – Может быть, со мной тоже поздороваешься? Как дела? Как жизнь? Как рука – сильно болит?

К слову: насколько мне известно, бармен как раз в твоем вкусе – высокий, сильный, умет готовить. Я с ним плохо знаком – но могу свести. Что произойдет на «Омеге» – останется на «Омеге»…

«Хамло, как и всегда. А про СПЕКТРа – запомним, может пригодиться»

Впрочем, судя по полурыку-полушипению Аленко, ему перспектива знакомства с батарианцем-барменом пришлась не по душе:

- Ты думаешь, что твой статус тебя спасет? По-моему СИБ считает «Цербер» террористами, а…

- …а у кого-то свербит в заднице от возможности выслужиться перед Советом. Предложение насчет бармена ещеактуально. – Хелгаст откровенно глумился над собеседником, явно нарываясь, однако Шепард пресекла наметившееся кровопролитие:

- Члены моей команды были похищены и вывезены на Прагию по заказу Серого Посредника. Что именно там произошло – я, черт возьми, не знаю. Могу предположить, что кто-то пытался продать макет ядерного фугаса под видом настоящего.

Где Призрак я не знаю, как и не знаю, где находится центральная база «Цербера». Сомневаюсь, что таковая вообще есть – скорей всего, они используют сетевую структуру с кочующим центром.

- Отдай приказ своим подчиненным о возврате на корабль, сообщи об аресте…

У Арии отвисла челюсть. Это было настолько глупо и нагло, что даже в некотором роде прекрасно…

- Он что – пытается арестовать «Нормандию» со всеми членами экипажа? – В голосе Самары послышалось живое изумление.

- Нет, он же не конченый идиот… - Пробормотал хелгаст. - …хотя не стоит недооценивать непредсказуемость тупизны.

Аленко в ответ лишь выложил на стол небольшую пластиковую карту. Ария поджала губы, наблюдая за тем, как ситуация меняется от плохой к худшей.

- Незадолго перед нашим отлетом я получил ордер. Если я посчитаю тебя опасной – то…

- Ордер на ликвидацию. – Самара присмотрелась. – Однако я не вижу визы Совета Цитадели. Ордер подписан лишь… ГОР? СПЕКТР Аленко, вы вроде бы должны служить Совету Цитадели и всем расам Галактики.

Я подозреваю, что этот ордер подписан лишь заместителем начальника ГОР. Если вы не в курсе – там сейчас происходит стандартная для саларианцев чехарда, связанная с уходом в иной мир их начальника. И действителен этот ордер в ограниченном секторе космоса.

Судя по кислому лицу Уильямс, маневр Аленко пришелся ей не по душе. Сам же СПЕКТР выглядел так, будто съел лимон вместе с кожурой. В любое другое время кислая рожа одного из СПЕКТРов доставила Арии искреннее наслаждение, однако время не ждало.

- Пригласитеих ко мне.

***

Шепард очередной раз подтвердила, что в родню ей каким-то боком затесался бешеный кроган. Стоило ей увидеть отрубленный палец Тали Зора Вас Целый-Список-Кораблей-Где-Я-Служила, как моментально у десантницы чуть ли пена изо рта не пошла от бешенства. Это выглядело бы забавно – в любой другое время. К счастью, Шепард быстро пришла в себя и перешла к конструктиву:

- Я его убью.

- После допроса и пыток – без проблем. – Кобар изучил посылку внимательно и профессионально. – Если я правильно понимаю – то отсечена она у живого кварианца?

- Правильно понимаешь. – Найрин выдала планшет с анализом посылки. – Использовался хирургический инструмент, причем очень хороший. Найдены следы дорогих антибиотиков и витаминных комплексов. По анализу тканей я могу сказать, что содержат вашего инженера в комфортных условиях, хотя она находится в состоянии стресса.

- Излучения? Радиоактивные изотопы? Образцы из-под ногтей? – Без особой надежды поинтересовался Аленко. Уж кто-то, но Тали заслуживала подобной участи меньше всего.

- Квариане, СПЕКТР. – Постучала пальцем по голове Ария. – Какие уж тут образцы из-под ногтей! У вас трое суток. Вы обязаны прибыть по указанным координатам строго в указанное время. Потом состоится обмен десантными капсулами. Стандартная процедура обмена заложниками в космосе – сто раз так делала.

Кайден брезгливо отбросил руку пиратки от своей головы. Та лишь ухмыльнулась.

- Исключено. – Кобар подвел итог. – Шепард, даже не думай туда соваться. Обратно не вернешься – и как бы ни было мне жаль нашего инженера, но твоя миссия важней.

- Поддерживаю. – Юстициар с сожалением посмотрела на кусок чужой плоти. – То, чем вы заняты, перевешивает одну жизнь. Даже если это твой друг.

- Я… понимаю.

Кобар, приготовившийся к очередной глупости, немного опешил. Шепард подняла взгляд от коробки с отсеченным пальцем, вздохнула:

- Не надо на меня так смотреть. Я не собираюсь идти на обмен.

Самара и Кобар переглянулись. Потом азари сказала:

- Я прямо ощущаю, что есть какое-то «но».

- Есть. – Шепард кивнула в сторону Кайдена и Эшли. – «Но» – у нас тут два СПЕКТРа. Причем я видела обоих в деле – не думаю, что за время моего отсутствия они стали хуже.

Уильямс шутливо поклонилась:

- Несомневайтесь, кэп...

- СПЕКТР Уильямс! – Аленко шикнул на женщину, но в ответ получил полный иронии взгляд:

- СПЕКТР Кайден, тут захват заложников галактической преступной организацией. По-моему пора браться за дело. Например, сесть в засаду, взять за яйца тех, кто явится на обмен, и допросить.

- Вдвоем? – Полюбопытствовала Ария.

- Нет. Однако я думаю, вы в состоянии выделить нам дополнительный личный состав из числа своей службы безопасности. – Приветливо улыбнулась Уильямс, вот только что-то в этой улыбке заставило Арию напрячься.

- Если мы сойдемся в цене… - Начала Т’Лоак, но Аленко процедил сквозь зубы:

- Пункт 9 «Устав о взаимодействии с корпоративным силовыми структурами». «СПЕКТР имеет право на мобилизацию сил в случае, если речь идет о…» Там длинный список, но организация Серого Посредника считается террористической и преступной.

Отказ приведет к санкциям со стороны Цитадели.

- Если уж вы решили легализоваться – то играть надо по правилам. – Уильямс вперилась в Т’Лоак многозначительным взглядом. – Готова поспорить – сейчас вы уже не так рады своему новому статусу?

Азари перевела взгляд с одного служителя закона на другого и с ностальгией произнесла:

- Раньшебыло лучше - если какой-нибудь самоуверенный хмырь говорил со мной в таком тоне, то в лучшем случае получал переломы ног. В худшем – прогуливался до шлюза.

Матриарх прикинула:

- Скорей всего там будет небольшой корабль, скоростной курьер. Координаты места для обмена вдали от оживленных трасс – но не совсем глухомань. Пустое пространство, астрономических тел нет. Засаду из кораблей организовать не выйдет… Как будете штурмовать?

- Реактивные ранцы плюс электромагнитный импульс. Плюс…

- Плюс виртуальная атака. – Добавила Шепард. – ИИ «Нормандии» проведет хакерскую атаку по каналам связи…

- Ну да, плавали - знаем. Ваш корабль вообще МНОГО чего может. – Многозначительно заметил Аленко. Шепард сделала вид, будто не слышала этого замечания. – Но его в этой операции мы использовать не будем: вряд ли противник идиот и не подготовился к хакерской атаке. ЭМИ в этом плане куда надежней – ломает все с гарантией.

Пара батарей конденсаторов, синхронизатор, подрыв по команде.

- одобряю! – Улыбнулась Ария. – Старая-добрая пиратская метода – у тебя еще есть шанс стать

Азари потянулась к терминалу:

- Арсенал, сейчас к вам подойдут двое легавых… В смысле – служителей закона УВАЖАЕМОГО Совета Цитадели. Проводи их и помоги с подбором спецов. Предстоит абордаж малотоннажного судна.

- Принято.

- Идите. Найрин, проводи. – Махнула Ария в сторону дверей. – А вот Шепард я попрошу остаться.

Аленко секунду колебался, явно ощущая подвох. Но все же двинулна выход, напоследок сообщив:

- Шепард, мы еще не договорили.

Уильямс лишь махнула рукой:

- Увидимся, кэп.

Проводя взглядом СПЕКТРов, Ария заметила:

- Этот тип с кислой рожей тебе точно нужен? Космическая станция – место опасное. А у меня есть подозрение, что ты еще огребешь с ним проблем…

- Мне с нынешними проблемами разобраться надо. – Шепард помолчала. – Плюс «Цербер» это явно не те ребята, с которыми стоит водить дружбу. Где на самом деле проходитвстреча?

Ария насладилась моментом – Самара скривила губы и произнесла в сторону:

- Так и знала…

Хелгаст лишь молча положил руку на пояс. Как знала Ария, там у него находится электрошок повышенной мощности, который был способен вырубить даже матриарха азари.

- Догадливая…

Ария взяла удостоверение личности Тали, немного поддела герметичную рамку, и достала оттуда тонкую и обманчиво хрупкую полосу координатной карты. Вставила в терминал, и вывела картину на экран.

- Эта штука была запрятана внутри, но не очень надежно. Так, чтоб любой, кто возьмется изучать вещи, сразу смог найти.

Координаты вели в другую сторону, практически противоположную относительно первоначальной точки встречи. На орбиту газовогогиганта Хагалз, подальше от любопытных глаз. Сквозь два пылевых облака им пояс астероидов.

- Трое суток. – Оценила Джейн. – Если вылететь немедленно – то можно ударить еще до момента встречи.

- Ну а это самое вкусное. – Ария наслаждалась моментом.

- Чтоб меня… - Хелгаст выдохнул.

Кроме координат на накопителе было еще кое-что ценное. План орбитальной станции – куда меньше «Омеги» и тем более Цитадели, однако явно функционирующей. И план был крайне подробный.

- Ловушка. – Параноидально предположил хелгаст. – С двойным дном.

- А зачем план станции?

- Для правдоподобности. - Нашелся хелгаст. - Чтоб ты не просто прилетела, а попыталась высадиться на станцию, где тебя куда проще взять живьем, чем при штурме корабля.

Это же Серый Посредник – с ним просто не бывает!

Самара была не так категорична в суждениях. Изучая планы базы, она явно колебалась:

- Серый Посредник действительно умен. Но тут все слишком переусложнено – если говорить о внезапности, то я бы организовала засаду на пути к точке обмена… Складывается ощущение, что это саботаж изнутри.

- С чего такие выводы?

- Серый Посредник – это бренд. Его никто не видел, но он действует очень давно. Но хоть азари, хоть кроган – один всей своей сетью он управлять не может. – Пожала плечами Самара. – Могу предположить, что пока Серый держался в тени – все было нормально. Но сейчас он организует, не особо таясь, нападения на колонии Альянса.

- Решайте уже. – Ария лениво потянулась. – Кстати, сначала я понадеялась, что мозги у тебя встали на место и ты пошлешь в задницу саму идею с обменом.

- Ты хотела проверить. - Шепард вперила взгляд в Т’Лоак. – Что я выберу. Ну и как – получила удовольствие?

- Твои мозги по-прежнему набекрень, а героизм бежит впереди здравого смысла – значит, скучно не будет! – Ничуть не смутилась пиратка… Верней, теперь – уважаемый матриарх азари. – Главное – помни, что я во-первых тебе не враг, во-вторых – куда опасней трех дуболомов из «Кровавой стаи».

- Ну так и она не одна… - Внезапно мурлыкнула Самара, приобнимая Шепард. Джейн ощутила, как краснеет в самый неподходящий момент. Глядя на это, Ария лишь хмыкнула:

- Серьезно – не стыдно? Совратила двух малолеток…

Поймав взгляд хелгаста, Т’Лоак с видом оскорбленной невинности произнесла:

- А ты… Изменник! Что такого есть у неё… Них, чего нет у меня?

- С ними я не симулирую оргазм.

Ария, делавшая глоток воды, поперхнулась и закашляла. Продышавшись, она уставилась на хелгаста. На кончиках пальцев заискрились биотические искры, Шепард напряглась, и лишь Самара была спокойна, как скала.

Внезапно Т’Лоак расхохоталась:

- Ха-ха… Кхе… Уф-ф-ф… Я почти забыла, какой же ты говнюк – спасибо, что напомнил! Эй, экс-юстициар, тебе он тоже не дался?

Самара отрицательно покачала головой:

- Если ты об Объятьях – то нет.

- Мы тут серьезные вещи обсуждали, вообще-то! – Кобар попытался направить дискуссию в более продуктивное русло, но Ария махнула рукой:

- А что тут направлять – твоя капитан уже все решила. Ведь я права?

Шепард медленно кивнула:

- Пора на охоту.

Ария ухмыльнулась:

- Молодец, капитан. Может быть я даже организую памятную доску в твою честь. «Здесь предавалась разврату капитан Джейн Шепард – это её самое любимое место в галактике».

Ну и раз уж зашел разговор про досуг – Самара, у меня тут есть пара вопросов…

***

На лифте трио ехало в гробовой тишине, которую осмелилась прервать бывший юстициар:

- Вы какие-то тихие. Что случилось?

Шепард вперилась взглядом в перемигивающуюся панель с кнопками и выдавила:

- Ни… Ничего.

Самара обеспокоенно положила руку на лоб Джейн, отчего та покраснела еще больше. Наконец, азари догадалась:

– Капитан, ты что – смутилась?

Уши Шепард порозовели.

- О, ясно! – Самара облегченно кивнула. – С точки зрения азари, раз мы являлись партнерами друг для друга, обмен мнениями относительно любовных ритуалов был вполне приличен.

Прости, просто…

Бывшая юстициар сама теперь выглядела смущенной:

- Я давно это ни с кем не обсуждала и забылась. Ориенталы юстициара подавляли большинство сильных эмоций, так что…

Истошный визг прервал азари.

После Прагии Кобар оперативно заменил разбитый коммуникатор на новый. Как агент неохотно пояснил, у него «есть небольшой запас».

И вот сейчас новое, куда более массивное и, как надеялся Кобар, живучее устройство издал истошную трель. Эльзас слегка дернулся – данный сигнал означал, что на устройство было передано шифрованное сообщение высокого приоритета с центрального узла связи «Омеги».

- Начальство требует доклада?

- Доклады я и так регулярно пишу. – Хелгаст с тревогой и надеждой смотрел на экран. Неопределенно хмыкнул, и со значением посмотрел на Джейн:

- Капитан, а ведь в игру с заложниками могут играть двое…

***

Тейн любил наблюдать за работой профессионала. Неважно, кто перед ним – инженер, солдат, доктор – дреллу нравилась методичность и последовательность, с которой специалист добивается результата.

Саларианец не возражал против зрителя, продолжая колдовать над лабораторной установкой. Более того, доктор был не против поболтать – благо мозг саларианца позволял обрабатывать информацию многопоточно:

- Омега – идеальное место для набора опыта. – Мордин поучительно поднял палец вверх. – Я даже предлагал организовать прохождение практики нашими медиками здесь. Неделя – и любой выпускник-медик получит богатейший опыт в лечении огнестрельных и колото-резаных ран! А с учетом того, что пациенты не самые привередливые – так и проблема со всякими глупостями вроде «этот шрам уродует мне лицо» и «линия бедра теперь пересекается рубцами» отпадает!

Ноют и говорят о глупостях – хотя через год природная регенерация все исправит…

- Азари живут долго, но как будто одним днем. – Дрелл кивнул. – Очень противоречивые натуры. Как вам Прагия?

- Громко, шумно, и впечатляюще! – Саларианец слегка нервно хохотнул. Когда он выглянул наружу и узрел поднимающийся ввысь ядерный гриб в паре сотен метров от корабля, то первоначально списал все на переутомление и галлюцинации. Однако разобравшись в ситуации, не отказал себе в удовольствии выскочить и сфотографироваться на фоне поднимающегося вверх гриба.

Позже саларианец ловил на себе крайне многозначительные взгляды Грюнта, однако не обратил на то внимания. Надо будет – обратится.

- ВНИМАНИЕ, доктор Мордин! – СУЗИ выскочила из-под потолка в виде шара-голограммы. – К вам посетители!

Вслед за голограммой выпрыгнуло изображение, при виде которого дрелл напрягся, а Мордин, почесав отсутствующий рог, задумчиво молвил:

- Пожалуй, мне стоит надеть броню…

Глава 36 Грязь к грязи.

Два года назад.

Подпольный центр коммуникаций где-то в колониях Альянса…

Оплата была поминутная, а передача – односторонняя. С их стороны транслировался лишь звук – Ориана не хотела облегчать задачу ищейкам отца. Миранда считала происходящее глупостью, но младшая сестра упросила её сделать последнюю попытку уговорить отца.

Разговор не задался сразу:

- Ты вернешься. СЕЙЧАС ЖЕ. – Даже посредственные динамики умудрялись передавать властную манеру речи отца.

- Зачем? Снова быть твоей пленницей?

- Ты – моя наследница. Я создал компанию, создал гигантский конгломерат. Я не жалею, чтоб мое наследие оказалось потеряно!

Обычно спокойный и собранный, Генри Лоусон приходил в бешенство, стоило ему подумать о подобном исходе. Обладатель гигантского состояния и такого же гигантского самомнения – весьма, впрочем, оправданного – он был натурально одержим продолжением династии.

- Ты создал не только компанию. Ты создал… Сколько там вариантов было передо мной? – Вступила в диалог Миранда.

- Какая разница? Это было эффективно. – Лоусон-старший пожал плечами. – И не тебе говорить об этичности, офицер «Цербера» Лоусон. Недавно разговаривал с твоим боссом – если тебе интересно, то этот сукин сын хвастался передо мной твоими достижениями.

Миранда махнула рукой, забыв, что отец её не видит:

- Вы друг друга стоите. Ты не ответил на мой вопрос. Сколько было вариантов? Прежде чем получилась Ори? Прежде чем получилась я? Сколько детей ты пустил под нож?

Генри Лоусон закатил глаза:

- Судьба этих детей – не моя вина. Эти подопытные - жертвы безответственности со стороны своих родителей. Они их родили – но не сделали ничего для их блага. Я не похищал детей из семей – все подопытные были беспризорниками, которых я выкупил в государственных детских домах. А некоторых – напрямую у их родителей.

То, что я делал – это прямая противоположность подобному наплевательству. Я подошел к своему потомству со всей тщательностью. Я как садовник из кучи навоза растил две розы. Которые почему-то решили, что смогут жить без меня так, как должно жить потомкам фамилии Лоусон.

- В ход пошли метафоры. – Скептически произнесла старшая сестра. – Похоже, аргументы кончились.

«Фамилия Лоусон».

Миранда это словосочетание ненавидела до дрожи. Однако глупо было отрицать – Лоусоны были и вправду «фамилией». Старая, даже древняя семья, которая начала восхождение по финансовому Олимпу в девятнадцатом веке, и пережила немало взлетов и потрясений. Генри Третий Лоусон получил тяжкое наследство от своего отца – и сумел выйти из кризиса, воспользовавшись Войной Первого Контакта. С тех пор его тяжелая поступь сопровождала экспансию Альянса повсюду.

Промышленник, кораблестроитель, «ястреб», выступающий с трибуны и вещающий об опасности ксеносов, Генри Лоусон оказался совершенно не готов к тому, что его наследницы окажутся «предателями» и «ксенофилками».

Предателями они стали ровно в тот момент, когда сбежали.

По какой причине их записали в ксенофилки Миранда, старший офицер «Цербера», не понимала до сих пор.

«Весь ум ушел в умения вести дела, не иначе!»

- Последнее предупреждение – оставь нас в покое и отзови ищеек. Иначе…

- Иначе что? – С превосходством поднял бровь Генри Лоусон. – Убьете меня? Призрак на такое не пойдет. Да и вы двое… Как бы это сказать… Мягковаты. Мое упущение в воспитании.

Магнат сощурился:

- Вы двое – идеальны с точки зрения конструкции. Однако в вашем воспитании я ошибся… Что ж – у меня будет возможность исправить ошибку.

Ощущение от последней фразы осталось самое мерзкое.

***

Хелган. Дворец.

Сейчас.

Ориана с наслаждением вдохнула запах старой бумаги, что висел в библиотеке, и с хрустом потянулась: сегодняшняя работа замерла голограммой над планшетом. Девушка сверилась с техническим заданием, что её выдали. Каждый пункт сопровождался комментарием от заказчика.

«…помещение дипломатического комплекса должно соответствовать эстетическим вкусам рас Галактики, или как минимум их не оскорблять. В связи с разницей в культурах Совет Цитадели выработал комплекс правил и советов, желательных для исполнения при строительстве дипломатического комплекса…

Желательное место размещения Дипломатического Комплеса – в черте столицы планеты/сектора, в исторических районах. В идеале – там же, где в докосмическую эру располагались дипломатические районы, это подчеркнет преемственность традиций…»

Примечание, поставленное Герой Визари:

«Раньше дипломаты жили в техническом сегмента Дворца, но сейчас там стало тесно. Мы выделили участок на месте старых посольств, которые сожгли во время Революции. Мне кажется, тут преемственность традиций надо как-то загладить, во избежание кривотолков».

«…также помещения должны соответствовать нормам безопасности «Ультра». При этом внутренние сегменты обустраиваются самими дипломатами. Они имеют право оборудовать свою территорию системами информационной защиты класса «ААА++», для обеспечения приватности…»

Гера Визари охарактеризовала это так:

«С одной стороны у них казармы нашей Военной Академии, с другой – отделение СИБ. Думаю, в таком окружении им ничего не грозит.

По поводу стандарта «ААА++» - это означает, что они требуют каждому крылу комплекса дать мезжвездный передатчик. Данный пункт можете проигнорировать: вся дипломатическая переписка будет проходить через центральный пункт связи. Как и на Цитадели. И на Земле. И вообще везде.

Мы не будем соблюдать то, что никто не соблюдает – слишком жирно каждому посольству индивидуальный передатчик».

На этом месте Ориана неопределенно хмыкнула.

Отец на славу постарался, играясь с генетикой своих дочерей: несмотря на свои девятнадцать лет, Лоусон-младшая обладала высоким интеллектом и таким же высоким уровнем цинизма. Что не мешало её увлечься искусством – и уже в юном возрасте иметь два реализованных проекта. Проблема была в том, что проекты пришлось создавать под псевдонимами – и Хелган виделся её шансом на действительно свободное будущее и жизнь.

Правда, эта свобода целиком и полностью принадлежала одному лысому хелгасту с замашками диктатора, но Сколар Визари виделся более логичным и последовательным человеком, нежели один богатый любитель евгеники.

Вообще планета бурь оказалась местом весьма странным с точки зрения жителя Альянса. Местные жители – например, инженеры, с которыми она работала – производили впечатление никогда не улыбающихся булыжников. Однако эта суровость и мрачность была лишь ширмой, за которой красноглазые прятали неловкость от общения с землянкой.

Хелгасты отстранялись от человеческой цивилизации и землян – но в Музее бережно хранились старые видеозаписи и картины, привезенные еще с Земли. ТОЙ Земли, из их… Времени? Измерения? И серокожие ценили и любили произведения искусства докосмической эпохи: коллекции неспешно, но пополнялись. Где оригиналами, где – высококачественными копиями.

В хелганском сегменте Экстранета легко можно было найти древние фильмы – но новые произведения пользовались малой популярностью. Это можно было списать на цензуру – но осторожно изучив вопрос, Ориана поняла с какой-то обидой, что современная культура Альянса считается в Империи…

Скучной?

Впрочем, Ориана сама понимала, что шоу-бизнес в Альянсе давно превратился в какого-то гигантского корпоративного монстра, штампующего посредственные поделки. Отчасти её тяга к искусству была вызвана детством в окружении стали и бетона, столь любимыми в корпоративных кварталах: продукты, создаваемые с помощью социального моделирования в небоскребах медиагигантов, имели лишь один плюс.

Они не жили долго.

Музыкальные группы быстро распадались, снабжая репортеров «жареными» фактами, режиссеры раз за разом снимали одно и то же, а книги…

«Не будем о грустном!»

Пирр выглядел более строгим и сдержанным, чем Лондон. И умудрялся сохранять индивидуальность – и эта особенность Города-В-Чаше Ориане нравилась.

***

Омега.

Доки.

Раньше Тейну приходилось сражаться с кроганами, и не сказать, что это было приятно. Тогда он выжил лишь за счет своей реакции и удачи, успев уклониться от мощного удара, способного ломать пластобетон. Сейчас же, стоя на пути трех ящеров, дрелл прикидывал шансы…

- Отойди, чешуя ханарская – или отодвину! – Самый старый кроган, которого именовали «Патриарх», прорычал угрозу максимально мирно. – Я не хочу расстраивать Шепард, так что отвали!

В другое время Тейн так бы и сделал, но…

- Не могу. На мне долг. – Дралл скрестил руки на груди. В ладонь ткнулась рукоять острого клинка, что был закреплен на плече. На бедре – пистолет «Палач». Еще – светошумовая граната, что против трех ящеров просто смешно.

- Уважаемый дрелл, ситуация очень серьезная. – Другой кроган, также немолодой и явно поживший, на взгляд Тейна был даже опасней грубоватого Патриарха. – Ваш долг – перед Джейн Шепард? Смею заверить, мы никак не желаем ей навредить. Однако саларианец по имени Мордин Солус имеет перед нами некую… Вину. И очень тяжкую – более сказать не могу, это дело наших рас, и никак не затрагивает ни дреллов, ни ваших покровителей-ханаров.

Малыш Ву – перекупщик, контрабандист, посредник, после ухода «Кровавой Стаи» со станции быстро подмял под себя торговые связи кроганского клана.

«Саларианец им что – в ринкол наплевал?»

Тайн мысленно призвал на голову хитрой амфибии все доступные кары, но не отступил: до возвращения Джейн он, как наиболее боеспособный защитник корабля, обязан был защитить его и команду.

Наушник, закрепленный рядом со слуховым отверстием, слегка чихнул помехами и сообщил голосом Джейн:

- СУЗИ все рассказала. Тейн, я уже бегу! Продержись как-нибудь…

Тейн лишь сжал руку на ноже: Шепард могла и не просить об этом. Он бы все равно стоял до конца. Недавние анализы, сделанные деликатным саларианцем по просьбе дрелла, показывали, что его закат уже близок. И драка сразу с тремя кроганами…

- Уа-а-ак!!! – Грюнт, до того стоявший статуей позади старших соплеменников, выпучил глаза, и Тейн с изумлением понял, что все время разговора молодой кронан находился в состоянии сна. Одна из способностей жителей Тучанки – умение спать в любом положении и состоянии. Однако сейчас молодой воин, вытаращив глаза, выплескивал содержимое своего желудка – и Тейну пришлось приложить всю свою ловкость, перепрыгнув через Патриарха и кубарем укатиться с… линии огня.

Цветастая кроганская ругань, рев, бульканье и шипение смешались в адскую симфонию.

Самара прибежала первой на место происшествия, обогнав Шепард и Кобара. И с немым изумлением взирала на апокалиптичную картину, где Грюнт в стиле дракона поливал тугими струями все вокруг, невразумительно бормоча что-то между залпами, Патриарх и Малыш Ву пытались его угомонить, а Тейн засел за ящиками торгового автомата, что стояли в доке. Судя выражению на чешуйчатом лице, непрошибаемый убийца такое видел впервые.

- Какого *** тут происходит?! – Шепард решительно шагнула вперед, но когда Грюнт начал направлять свою морду в её сторону, то с невнятным матерным вскриком прыгнула к Тейну в укрытие.

- Грюнт перепил. – Коротко ответил дрелл. – Хотя я не знал, что кроганы в принципе способны перепить…

- Агр-р-р… Он просто еще молодой – опыта маловато! - Патриарх вступился за честь своей расы. – А еще туповатый – я же говорил, чистый ринкол закусывать надо листьями варги. А он – «мы хищники, трава для травоядных!»…

Ву поддерживал Грюнта, который уже утихомирил бушующий фонтан, и лишь стоял, покачиваясь и вращая глазами.

Именно в этот момент шлюз корабля, до того закрытый, с шипением распахнулся, и наружу вышел доктор Мордин Солус. Хотя Шепард узнала его далеко не сразу: упакованный в дорогую броню, из-за которой худощавый саларианец заметно прибавил во внушительности, Солус многозначительно поигрывал дробовиком, а на поясе висели гранаты.

Повисло молчание.

Саларианец не тушуясь потрогал мерзко выглядящий комок чего-то черного, облепившего перила, покатал его между пальцами, и изрек:

- Этот фонтан веселья и радости – в мою лабораторию. На стол.

- Ты ничего не попутал? – Ощерился Патриарх. Судя по взгляду старого крогана, он мысленно уже освежевал саларианца, но тот лишь раздраженно дернул обрезанным «рогом».

- На стол быстро, или он умрет.

После чего доктор развернулся и ушел обратно в шлюз корабля. Патриарх и Ву, переглянувшись и что-то прорычав, взяли и потащили своего юного подопечного за саларианем.

Самара огляделась вокруг: картина была самая удручающая. Черно-красные разводы, слизь, и острый едкий запах, следы кроганских ног уходящие внутрь фрегата. Джейн осмотрела сию печальную картину, и подвела итог:

- Я их на сумочку пущу.

- Трех кроганов? – Уточнил хелгаст, осторожно перешагивая лужи. – Я не сомневаюсь – ты можешь. Но многовато на одну сумочку.

- Еще маме на туфли и Удине – на обивку дивана. Он будет счастлив. – Тряхнув головой, Шепард двинулась в сторону лаборатории корабля. Предстояло как-то по-быстрому разобраться с тремя тушами на борту – Тали не может ждать.

***

- Эй! Эй-эй-эй, какого хрена?!

Джокер влетела на борт со всей доступной скоростью. Дрон-помощник – за ней, таща на себе сумки с покупками. Правда, на месте начала следдов бурного веселья Моро застопорилась, осторожно огибая лужи и во все глаза взирая на грязные черные следы, ведущие куда-то в сторпону лаборатории.

- Пилот, прошу разрешения на автоматическую предполетную подготовку. – СУЗИ отправила дрона в трюм и теперь предстала перед Моро в виде привычной голограммы светящегося шара.

- Да, разрешаю.

Моро трясло от потрясения – когда дрон-помощник ровным голосом сообщил, что «Нормандия» собирается в полет, то пилот чуть не упала на ровном месте. Первой мыслью была детская обида и страх, что она больше не нужна. Моро вспомнились собственные размышления о том, насколько идеальному кораблю нужен увечный пилот.

Второй: «Шепард, какого хера?»

Пойдя по следу и ощущая, как под ногами вибрирует пол – «Нормандия» проводила диагностику двигателей перед вылетом – Моро прошла по следу и зашла в распахнутые двери лаборатории.

Чтоб увидеть, как на столе посреди помещения лежит пузом кверху кроган, а на нем сидит измазанный грязью саларианец и совершает ритмичные движения. А вокруг данного ложа валялись куски поспешно снятой брони.

Моро созерцала происходящее несколько секунд – в голове возникло слишком много вопросов, предположений и пошлых шуток. После размышлений Моро ограничилась классическим:

- Какого ху…

- Цыц! – Как выяснилось, кроме композиции по центру в помещении находились еще люди и представители других разумных рас, которых Дженифер попросту не заметила.

Шепард оттянула за рукав пилота и тихо пояснила:

- Грюнту поплохело, пока он, Патриарх и Ву шли убивать Мордина. Теперь наш доктор спасает своего несостоявшегося убийцу.

- А…

- А мы летим спасать Тали.

- А причем тут Тали? – Слабым голосом поинтересовалась Моро, силясь найти логику в происходящем.

- Арии передали послание. – Хелгаст перенял эстафету объяснений. – С личным медальоном-идентификатором и пальцем кварианки внутри. Пояснять, кому он принадлежал, надо?

- Нет… - Моро осознала серьезность происходящего.

Квариане вызывали у Дженифер симпатия. Возможно, потому что все они были либо техниками разного рода, либо пилотами. Или же потому что все они также имели фатальную слабость, которая по идее должна их сделать нежизнеспособными. Но эти лишенные родины и иммунитета космические бродяги продолжали цепляться и жить вопреки всему.

Тали была частью команды – и мало кто с таким интересом слушал рассказы про Землю, Альянс и флотское житие-бытие. Порой наивная, порой как-то по-детски рассудительная, она однажды поразила пилота в самое сердце. Когда он сетовал на армейское обеспечение и случаи воровства, то кварианка праведно возмутилась:

- За такое надо выкидывать в космос! Без скафандра!

И вот теперь эта девушка сидит где-то в заключении, с отрубленным пальцем…

- Убью суку. – Резюмировала Моро.

- Встань в очередь. – Синхронно произнесли три голоса. И если Джейн и Кобар были спокойны, то неслышно возникший за спиной Тейн сейчас напоминал рассерженную змею. На чешуйчатом лице виднелись встопорщенные чешуйки, а тонкие губы скривились в недоброй ухмылке.

Пожалуй, это было самое яркое проявление эмоций дрелла, что видела команда. Впрочем, наемник быстро притушил эмоции, перевел взгляд своих черных глаз на Мордина, сидещего верхом на Грюнте, и сказал:

- Порой я жалею о своей прекрасной памяти…

Тем временем саларианец закончил свои манипуляции, и Моро смогла рассмотреть внимательней конструкцию, закрепленную на груди Грюнта. Конструкция выглядела как пыточное приспособление, и представляла собой несколько металлических трубок, прошивающих толстую кожу на груди и животе крогана. А рядом со столом стоял резервуар, куда стекала уже печально знакомая кроваво-красная комковатая грязь – судя по всему, этот аппарат вытягивал её из организма молодого крогана.

- Давно я не занимался подобным. – Довольный Мордин стер с лица комки слизи, и с каким-то облегчением Моро поняла, что саларианец не голый. Просто одет в какое-то облегающее белье, сейчас почти невидимое за тошнотворной массой.

- И что это было?

- Лавинообразно протекающее половое созревание, вызванное особенностями формирования плода в условиях, далеких от естественных природных и вызывающее стремительную деградацию и разложение атавистичных на данном этапе желез…

- У него пошла дурная кровь горлом. – Перебил Ву, зыркая на саларианца. – такое бывает у молодых кроганов. Но обычно это происходит лет в десять, когда они еще совсем мелкие.

А Грюнт, похоже, этого этапа в своей жизни не проходил.

Эльзас медленно потер лицо, и из-под ладони тяжко вздохнул:

- Есть хоть одна тошнотворная тайна иных рас, которую я НЕ узнаю? Волусы-каннибалы, азари ардат акши, кровоточащие ртом при половом созревании кроганы… Что дальше? Земляне периодически меняют пол? Джокер, я в курсе про ВСЁ, о чем ты можешь пошутить, это был риторический вопрос.

- Я молчала.

- Ты громко думала.

Мордин, не особо нервничая, подошел к переглядывающимся Ву и Патриарху, после чего спросил:

- Я такпонимаю, вы хотели поговорить о генофаге?

Два горящих огнем взгляда были ему ответом.

***

Одну помывку и одно объяснение спустя…

- Мордин… - Шепард попыталась подобрать слова помягче. – Мордин, вы понимаете, что это геноцид и военное преступление?!

- Смотря по чьим законам судить. – Пожал тощими плечами саларианец. Два недовольных рыка подсказали, что закон тут может быть только один – и явно не саларианский. Однако доктор посмотрел на кроганов с каким-то снисхождением и начал загибать пальцы:

- Я только что спас вашего подопечного. В его организме было несколько желез, которые были атавистичными – такие есть у кроганов в детстве, но не во взрослой жизни. И они начали быстро разлагаться: даже ваша иммунная система не в состоянии справится с таким количеством токсинов, поступающих изнутри. Так что во-первых, вы мне задолжали минимум одну жизнь.

Кроганы от такой наглости явно опешили. Шепард заметила, как слегка побледнел хелгаст, а Тейн ненавязчиво положил руку на пояс. Самара взирала на происходящее с интересом, а Джокер… Джокер со всеми удобствами наблюдала за происходящим из кабины, по системе наблюдения.

- Во-вторых, я исполнял приказ. Насколько мне известно, в ваших племенах иерархия и дисциплина является благодетелью воина. И судить другого за её проявление – это напрямую нарушение Кодекса.

- Кодекс – это лишь свод правил… - Начал Ву, но Патриарх его прервал:

- Кодекс – это ЗАКОН. Вот только прятаться за ним глупо – он написан для кроганов, которые воюют племя на племя. Ни один кроган не смог бы устроить то, что сделал ты. Никто столько не мог убить – даже самый кровожадный воин!

В словах старого ящера послышалась скрытая боль. Мордин лишь развел руками:

- В ГОР не принято рассуждать. Когда стали поступать сведения об адаптации кроганов к генофагу – все начали бегать, как ошпаренные. Саларианцы живут недолго – но нас подстегивал страх за СВОЕ потомство. Кроганы имеют вполне конкретную репутацию в Саларианском Союзе. Вы её зарабатывали, причем очень старательно – глупо сетовать на наши контрмеры.

На это воитель ничего не ответил.

- Ну и в-третьих… - Саларианец хмыкнул. – Я не рассчитываю прожить и года. А еще у меня в кожу вшита капсула с ядом, активирующаяся по нейроимпульсу. Так что даже помучить меня перед смертью не выйдет – я просто засну.

Сомневаюсь, что подобный расклад вас удовлетворит.

Позже, улучив момент, Шепард поймала кроганов, когда те навещали соплеменника. Отведя их в сторону, Джейн посмотрела прямо в глаза Патриарху

- МОЯ команда неприкосновенна. – Переведя взгляд на Ву, она уточнила. – Мордин – МОЙ врач. Ясно?

Переглянувшись, кроганы кивнули, но Ву уточнил:

- ДРУГИЕ кроганы будут не столь добры, капитан.

- Расскажете им, чтоб объявили на меня охоту?

- На Мордина. – Поправил Патриарх. – Скажи, Шепард – если бы кто-то совершил подобное с твоей расой, ты бы приняла это?

- Я над этим размышляла. – После секундной паузы ответила капитан. – Я не знаю, что бы сделала. Какую-нибудь глупость, наверное. Убила бы Мордина, а потом стояла над трупом. И не знала, что делать, потому что тут ничего не изменится.

Мертвые не оживают… Как правило.

Патриарх моргнул третьим веком, вертикальные зрачки посмотрели куда-то вдаль – может быть, в прошлое и ошибки, что были там совершены?

- Можешь неопасаться нас. – Медленно пророкотал Патриарх. – И мы будем молчать…

Ву вскинулся, но более почтенный Патриарх рыкнул. Повисла тишина.

- …Но за это ты должна кое-что узнать…

***

Цитадель никогда не спит.

Центр политической жизни Галактики всегда имел особый ритм, но сейчас рядом с Президиумом было особо оживленно. Политические обозреватели гадали, что за странное напряжение витает в воздухе Президиума, и по какой причине советник от Империи Хекка Матьяр ушла с закрытого заседания в явно взвинченном состоянии, которое не могла скрыть даже дипломатическая выдержка.

Они удивились бы еще больше, если узнали, какой длинной тирадой разразилась Матьяр наедине с послом империи Валерием Курцем.

Суть её можно было свети к короткой фразе:

- ОТКУДА ОНИ ВСЕ УЗНАЛИ?!!

Глава 37 Поступь

Интерлюдия.

Дипломатия и шпионаж идут рука об руку с тех самых времен, когда первые дикие племена начали пытаться договариваться друг с другом, вместо нормальной общей драки и проламывания черепов. По мере развития обществ разные расы неизбежно приходили к выводу о важности информации как орудия для борьбы за выживание.

После выхода в космос накал борьбы лишь усилился.

Крупные корпорации создавали свои спецслужбы, кланы азари имели давние традиции, восходящие еще к временам, когда Атаме ходила по Тессии. Даже секторы Турианской Иерархии, несмотря на жестокие объединительные войны, имели определенную самостоятельность в сборе и обработке информации.

Но Серый Посредник был настоящим исполином теневого мира.

Первые сведения о нем относились к 2160 году по земному летоисчеслению, когда невзрачная компания из протектората Вол внезапно поднялась на биржевых спекуляциях, используя инсайдерскую информацию. Была явная утечка информации откуда-то из самой Цитадели, или даже Совета – однако все попытки найти источник ни к чему не привели.

Потом задергалась ГОР: неизвестные умудрились украсть список агентов влияния ГОР внутри Иерархии, что посеяло между саларианцами и турианцами серьезный раскол. На некоторых турианских планетах даже начались поползновения к сепаратизму – под лозунги о том, что примархи более не являются легитимными представителями турианской расы.

Позже, на волне общей опасности перед пиратским кроганским флотом Трега Кривозуба этот конфликт был замят, но до того дипломатам пришлось проявлять чудеса словесной эквилибристики.

Тогда же всплыло прозвище «Серый Посредник».

Разного рода псевдонимы и фальшивые имена среди преступников не были в новинку. Но далеко не каждый мог, на манер Арии Т’Лоак, превратить свое имя или кличку в бренд. Серый Посредник – смог.

Он был бесстрастен, нейтрален, осторожен до паранойи. Брал за свои услуги немалую цену – но всегда выполнял договор. Серый Посредник умело сыграл на противоречиях Совета, умудряясь быть удобным всем сразу – и в то же время не становясь на чью-то конкретную сторону.

Рано или поздно все приходит в равновесие. Не стала исключением и организация Серого Посредника: органично дополнив пищевую пирамиду преступного мира, он изредка подчищал хвосты по просьбам разных рас. В конце концов, он стал удобен: существование Серого Посредника создавало идеального козла отпущения.

Если бы он не существовал – его стоило бы придумать.

Все находилось в равновесии до 2184 года, когда ранее тихий и скрытный информационный брокер начал идти в разнос: его операции стали напрямую вредить Совету, а порой скатываться во откровенный терроризм.

Точкой невозврата стал февраль 2185, когда на планету Риз-Рэш, расположенной в Скилианском пределе, приземлилось несколько автоматических барж. Из своего чрева они выплюнули небольшую армию гетов, которые устроили на планете кровавую бойню пополам с рейдом работорговцев. Вид синтетиков, которые конвоируют понурых людей внутрь новеньких транспортников, заставил ГОР копать носом землю.

Несмотря даже на отсутствие у саларианцев носа.

Прогнозы выглядели неутешительными: скрытный и осторожный торговец информацией заключил договор с синтетиками и снабжал их информацией. Те в ответ организовывали рейды на колонии Альянса, похищая людей. Причем в некоторых случаях после похищений не оставалось вообще ничего: только гигантский выжженый кратер на месте поселения. Геты зачищали следы подчистую.

Ситуация осложнялась и поднявшейся внутри «Альянса» информационной волной, за которой явно виднелись острые уши «Цербера»: дополнительные силы Альянса, вошедшие в Скилианский предел, вызвали ряд стычек в Совете и несколько перестрелок на границах Альянса. Батарианцы крайне болезненно воспринимали продвижение Альянса к своим границам, что лишь подстегнуло процесс с обеих сторон.

Джейн Шепард была дикой картой, которая совершенно внезапно оказалась посреди разбушевавшейся войны разведок – сама того не подозревая. И определенно – карта шла в руки Хелгану.

- Если Шепард сумеет достать Посредника, то у нас есть агент в её команде. – Здраво предположил Визари на закрытом совещании с Вальтером Каргом и Маэлом Радеком. – Причем этот агент имеет с ней дружеские отношения. Мне кажется, жадничать тут не стоит – Альянс и Империя имеют равные права на… хм… Назовем это «конфискацией».

На конфискованное имущество преступника, известного на всю Галактику.

Визари ухмыльнулся:

- Разумеется, мы проинформируем другие расы об успешной операции после её завершения. Во избежание утечек.

Вальтер Карг не смог сдержать хищную улыбку. Сама перспектива захвата Серого Посредника и доступ к его архивам – о, глава любой их разведок отдал бы обе руки за такой приз!

И каково же было неприятное удивление СИБ, когда стало понятно – Совет знает, на что нацелились хелгасты! Увы – слабым звеном оказались азари, опосредованно вовлеченные в план. Служба безопасности Республики по официальному запросу Империи провела глубинную разведку среди пиратских шаек. Увы: азари проявили чуть больше энтузиазма, чем следовало.

Возможно, это как-то было связано с событиями на Илиуме, где Джейн Шепард – в лучших своих традициях – устроила кавардак. Какая-то пиратка в обмен на амнистию подробно рассказала о том, как Серый Посредник нанял её команду для похищения членом команды новой «Нормандии»…

Читая сводки, Карг давил в себе желание начать орать матом: ПОЧЕМУ ШЕПАРД НЕ ВЫШИБЛА МОЗГИ ИЗ ЭТОЙ БОЛТЛИВОЙ СИНЕРОЖЕЙ ТВАРИ?!

В этот раз «джокер» сыграл против Империи. Совет с вежливыми улыбками поприветствовал инициативу по ликвидации опасного террориста и выслал на Омегу двух СПЕКТРов. В качестве реверанса Альянсу это были Кайден Аленко и Эшли Уильямс – старые товарищи буйной капитан. Причем о первостепенной цели вояжа был уведомлен лишь Аленко.

«Шепард достанет Посредника, а СПЕКТР изымет у неё имущество преступника, попутно предложив свалить куда подальше» - мрачно размышлял глава СИБ – «мы получим свой кусок пирога – но это будет явно меньше ожидаемого»…

Хекка Матьяр на Цитадели также находилась в растроенных чувствах. Не радовали даже тонкие трехпалые руки, что сейчас обнимали её за талию.

А СПЕКТР Эшли Уильямс сейчас занималась тем, за которые в большинстве армий Галактики полагался трибунал…

***

Омега.

Выстрел рядом с ухом наемника стававил его слегка поморщиться. Нимало не смущаясь, он поковырял в трижды порванном и сшитом ухе пальцем, и укоризненно спросил:

- Не стыдно старика терроризировать?...

- У тебя преступлений на срок длинней, чем прожитая жизнь. – Уильямс считала, что её давно уже не вывести из себя. Наоборот – пока Аленко кипятился, как чайник, при каждой встрече с Шепард Уильямс старалась успокоить напарника.

Когда «Нормандия» сорвалась с места в карьер, оставив на станции солидную часть экипажа, Аленко долго и упорно пытался сначала связаться с фрегатом (безуспешно), потом – запросил информацию у Арии. Та лишь пожала плечами и напомнила, что СПЕКТРам предстоит спецоперация по абордажу.

Уильямс решила пойти другим путем: десантная группа была самыми близкими людьми капитан. Джейн осталась себе верна, и сама совершала вылазки, командуя подразделением под градом пуль. Гарруса найти не вышло – увы, бывший оперативник СБЦ сейчас был занят более приятными вещами, нежели разговор со СПЕКТРом.

Но Уильямс удалось в ходе поисков выйти на Заида Мессани… Лишь для того, чтоб ощутить себя измазанной в дерьме с ног до головы.

- Повторяю, детка. – Елейным голосом проскрипел наемник, щуря перечеркнутый шрамом глаз. – Если ты опустишься на колени и отсосешь мне так же страстно, как твой дедушка отсосал Иерархии на Шаньси, то я подумаю над тем, чтоб вспомнить, что и о чем говорила Шепард.

- Довольно… Глупо, мистер Мессани. – Уильямс пересилила желание прострелить наемнику ногу. СПЕКТРы не могут действовать подобным образом – особенно после бунта Сарена. И этот старый козел в курсе, что его задница в безопасности, потому Уильямс зашла с другой стороны:

- А ведь вам довольно часто приходится действовать в серой зоне закона, мистер Мессани, не так ли?

- У меня в борделе через квартал важная встреча. – Раздраженно бросил наемник. – Так что давай – ты мне поугрожаешь своей корочкой, я тебя еще раз пошлю, после чего разойдемся. Я – к проституткам настоящим, ты – к политическим, СПЕКТР. Дай угадаю – ты будешь отслеживать мою деятельность и лицензию охотника за головами, после чего в случае малейшего нарушения трахать местными законами? Я это уже проходил и знаю как перекинуть такие проблемы на юридические службы.

Я старше тебя. И опытней. Так что…

- Вас бесит, что я СПЕКТР? Или моя фамилия?

- И то, и другое! – Мессани скривился. – Вашу семейку на выстрел из дредноута нельзя допускать к военной службе после того, что отмочил дедуля на Шаньси.

Видя, как Уильямс хочет парировать, наемник махнул рукой и заговорил почти благожелательно:

- Да знаю я, что ты не в ответе за слизняка-деда. Но речь тут о боевом духе! – Мессани покрутил рукой, будто пытаясь поймать нечто неосязаемое. – Не может та-самая-Уильямс служить в армии. Любой ваш подчиненный будет думать – насколько вы похожи на вашего деда.

И пока вы будете доказывать, что яйца у вас на месте – может случиться что-то херовое. Потому что в армии всегда случается что-то херовое…

- Вы были на Шаньси?

- Я?! – Удивился наемник. – Мне было семнадцать лет. И как большинство пацанов в той клоаке, где я родился, состоял в уличной банде. Дрался, бил морды, получал в ответ...

Мессани ухмыльнулся – в этот раз более тепло. Похоже, несмотря на не самое приятное окружение, воспоминания о прошлом доставляли ему удовольствие.

- А потом произошла Война Первого Контакта. И все банды заключили «джентельменское соглашение» и бежали со всех ног к ближайшему уличному экрану с выпуском новостей. Мы готовились к войне, на всех углах стояли вербовщики и плакаты. Генерал Уильямс – который как утес стоит на пути бушующего моря из оскаленных пастей…

Эшли перекосило: она помнила этот пропагандистский плакат. Собственно, оскаленные лица турианцев выглядели очень аутентично, но вот фигура в генеральском мундире, которая с видом паладина воздымает навстречу зубастому морю меч в виде дредноута – это был перебор.

- А потом этот говнюк сдался, как сучка при купюре в штуку кредитов. – Резко закончил Мессани, теперь уже недовольно.

- Он пытался спасти гражданских.

- Это были не гражданские, а колонисты. – Мрачно поправил наемник. – Ко-ло-нис-ты. Люди, решившие рискнуть и отправится к черту на рога, осваивать новые планеты. Готовые к опасности.

И в итоге им тоже пришлось жрать баланду в турианских концлагерях.

Наемник достал сигареты и закурил – в воздухе повис едкий запах табака.

- Если с вопросами закончили – я пошел. Куда улетела Шепард я не знаю, но если решила идти так – то значит, надо. Я за время общения с ней понял, что если капитан делает что-то тупое – то это особо действенная военная хитрость. Пока это срабатывало.

Наемник махнул рукой на прощание:

- Бывай, Уильямс. – После чего двинулся в сторону уже упомянутых борделей. Эшли провожала наемника взглядом, а Мессани подумал, что соплячка разбередила старые раны. Вспомнилось, как сердце сжимало и душила ярость. Как он громче всех орал на плацу строевые песни, и со сдавленной руганью преодолевал полосу препятствий.

А в мозгу билась одна-единственная мысль: «Я – НЕ СДАМСЯ!»

***

Квадрат [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ].

Начальство обязано подавать подчиненным пример выдержки и стойкости – Джек Харпер это знал как никто. Однако сейчас, наедине с собой, он дал себе волю. В пепельнице уже не было места, галстук – ослаблен, а на столе примостилась полупустая бутылка хорошего – даже отличного! – виски. Впрочем, рядом на посту стояла коробка с детоксикантом. Ну или по-армейски – «отрезвином».

Секретарша, корабельный психолог и агент контроля на фрегате только что особым каналом связи сообщила, что Шепард сорвалась со станции, оставив большую часть экипажа на «Омеге». Два СПЕКТРа планомерно отлавливают личный состав и проводят допросы, агент запрашивает инструкции. Харпер ограничился лаконичным:

- Продолжать наблюдение.

Шепард о чем-то переговорила с Арией, и помчала… Куда-то. Судя по сигнатуре из ретранслятора, путь неблизкий. СПЕКТРы что-то готовят. А на потенциальную добычу в виде документов Серого Посредника налетело какое-то неприличное число кандидатов.

- Ладно Альянс и Империя! – Зло пробубнил глава «Цербера». – Но остальные куда лезут, мать их ксеносная!!! Это мы угробили кучу денег и сил, пересобрали Шепард, попутно совершили с десяток открытий и зарегистрировали полсотни новых патентов!

Мужчина поморщился, прикладывая руку к глазам. Призрак всегда бесстрашен и холоден, взирая на собеседников и подчиненных с бесстрастностью сфинкса. Но ветеран войны Джек Харпер наедине с собой мог признаться – выжженные глаза до сих пор болели.

***

«Нормандия».

Внеплановый рейс.

- Левей.

- Понял.

- Дальше к красной линии.

- Есть!

- Положение оптимальное. – Магнитные замки с щелчком зафискировали ящик со снаряжением. Светящийся шар ИИ мигнул, «посмотрел» на хелгаста, исполняющего роль грузчика, и задумчиво сказал:

- Я определилась окончательно – мне нравится доминировать. Ты будешь моим рабом?

Хелгаст лишь ухмыльнулся, предупредив:

- Главное такое не ляпни при кварианах. Они шуток на тему самосознания синтетиков не понимают – сразу соберут свой Мигрирующий Флот и будут нас гонять, пока не прихлопнут. Попутно вопя о том, что совершают благое дело для человечества и Альянса.

ИИ «задумался». Безусловно, СУЗИ уже продумала ответ, однако искусственно затормаживала свою вербальную реакцию в общении – молниеносные ответы создают у них иллюзии, будто собеседник плохо продумал ответ. Несмотря на то, что быстродействие логического ядра позволяло выстраивать и прогнозировать беседу куда быстрей, нежели системы на основе органических веществ.

«Может быть когда-нибудь они со мной сравняться – если доживут» мелькнула логическая цепочка и отправилась в архив. До теъ самых времен, когда органики, наконец, догонят компьютеры. Судя по всему – ждать придется долго.

С учетом неожиданных пассажиров пришлось корректировать маршрут, заскочив на мелкую станцию и озолотив её – ибо Шепард выгребла из кладовок небольшого торгового поста весь запас сухпайков для колонистов. Три крогана – это жуткий расход провизии, а уж если один болен и требует дополнительные ресурсы на регенерацию – пиши пропало.

Так что сейчас трюм был заставлен ящиками, на которых были изображены аляповатые вилка, ложка и тарелка.

- Они в лазарете?

- Ждут тебя. – ИИ лукаво моргнул. – Я не имею право на то, чтоб навязывать свою волю дружественному органику – но прошу, быстрей. Мне интересно, как Шепард предложит решить эту проблему.

- Хм…

Хелгаст последний раз окинул взглядом трюм, и поднялся на лифте наверх. Прошел по коридору – и зашел в помещение, совсем недавно выглядевшее как бойня. Сейчас в воздухе висел едкий запах дезинфекции, все следы внеплановой операции были стерты, и лишь кроган, зыркающий с больничной койки, выбивался из мирной картины. Грюнт долго молчал, но в итоге признался, что его изрядно знобит – за что получил подзатыльник от Джейн. За подзатыльником последовало теплое одеяло.

Шепард стояла… Нет – ВОЗВЫШАЛАСЬ над обеими сторонами конфликта. То ли благодаря званию и заслугам, то ли благодаря тому, что восседала на высоком врачебном кресле. Ву и Патриарх чинно сидели на соседних койках и многозначительно зыркали на саларианца. Мордин же спокойно отмечал записи в истории болезни пациента – не замечая ни взгляды кроганов, ни Самары.

Бывшая юстициар будто снова вернулась к своим обязанностям и заняла место за спиной ученого с видом палача, готового исполнить приговор. И Кобар не сомневался, что у азари не будет душевных метаний.

- Итак. – Шепард собралась с силами. – Во-первых – мы пришли к соглашению, что присутствующие здесь не будут пытаться друг друга убить. Во-вторых – доктор, мне кажется, вам стоит признать сомнительность ваших действия и…

- Я сделал то, что мне приказало командование. – На миг отвлекся Мордин. – Так что о МОЕЙ ошибке речи идти не может. Речь скорей идет о сомнительной с этической точки зрения решении командования.

- Пусть так. – Кивнула Шепард. – Однако есть закономерный вопрос – можете ли вы это исправить?

- Вопрос стоит иначе – есть ли смысл это исправлять? – Мордин посмотрел на закипающих кроганов. – Ладно, уточню – есть ли смысл возвращать все к ИСХОДНОЙ точке?

- Поясни. – Прорычал Патриарх.

- Кроганы мало ценят чужую жизнь – это продиктовано суровыми условиями жизни, при которых право сильного выходит на первый план. – Начал развивать мысль саларианец. Грюнт прохрипел что-то с кровати, и Мордин кивнул:

- Да-да, воинская хитрость тоже очень важна. Но в итоге мы получаем, что в любом случае от кроганов требуется набор качеств мало применимый для условной мирной жизни. Первое решение, которое может вывести цивилизацию кроганов – это изменение их жизненного уклада. То есть – сознания каждой особо. Например, массовая нейрошоковая терапия с длительным реабилитационным периодом.

Попутно организуя массовую генотерапию.

Судя по округлившимся глазам трех кроганов, этот план их привел в ступор. Мордин продолжил рассуждать:

- Однако это дорого и хлопотно. Так что есть второй – переселить всех кроганов на новую планету, отнять все высокотехнологичные игрушки и заставить развиваться заново. В этом случае генофаг в новых условиях начнет себя исчерпывать, попутно экология еще не испорченной техногенными авариями цивилизации поможет в восстановлении. Минус – потенциальные мутации, деградация общества и прочие сопуствтующие траты. Как минимум – минус одна планета, закрытая на тысячелетний карантин…

- Я так понимаю, по законам жанра третий вариант – это тот, к которому склоняетесь вы как к самому жирзнеспособному? – Поспешила развить мысль Шепард, с беспокойством взирая на кроганов. Саларианец откровенно перегибал палку – Патриарх уже сам был готов наплевать на степенность и рвануться на насмешника.

Мордин почесал отрубленный рог:

- Собственно, третий вариант – это изменение отношения и восприятия кроганов через изменение родственных связей путем имплиминтации им новой модели размножения. Через все тот же генофаг.

- А… Более просто? – Уточнила Шепард.

- Беременность – дольше, плодовитость – меньше. – Начал загибать пальцы саларианец. – При таких условиях те, кто продолжит исповедовать путь грубой силы и приспособляемости окажутся в меньшинстве. Им будет банально страшно рисковать – ведь женщины кроганов уже не смогут рожать по три-пять детенышей с интервалом в шесть средних месяцев.

Но при таких условиях и общество тоже должно измениться – так что нынешнее поколение воителей окажется если не последним, то предпоследним так точно.

Шепард готова была хлопнуть в ладони от восторга, но глянула на кроганов и поняла, что ничего не понимает. Те выглядели так, будто саларианец только что перед ними вывалил груду икринок, испражнился и предлагает теперь получившуюся смесь сожрать.

- Да что с вами, черт возьми, не так! – Шепард вскочила. – Это же шанс. ШАНС! Перед вами – ученый, КОТОРЫЙ ЗНАЕТ О ГЕНОФАГЕ ВСЁ!

- Да, это так. – Скромно подтвердил саларианец.

- Но… А как же война? – Возмутился Малыш Ву. – Шепард, кроган без битвы – это не кроган. Это не блажь двух ящеров! Это – основа нашей цивилизации! Битва и соперничество! После чего самый сильный и способный становится вождем!

Разумеется, в процессе гибнет много молодняка и надо как-то восполнять потери, чтоб не сдохнуть окончательно!

Да твоя раса сама так сформировалась в нынешнем виде – вы сами плодитесь со скоростью этих… Который пушистые, ушасты, со вкусным мясом – а, вспомнил, кроликов! Естественный отбор – суровый, но справедливый!

Из всех кроганов Малыш Ву был, пожалуй, самым близко знакомым с человеческой культурой и историей.

- Может, пора перейти к тайному голосованию? – Ядовито осведомилась Шепард. – Чтоб было меньше трупов в ходе политической борьбы?

- Кроган пишет свою историю когтями и кровью. – Подтвердил Патриарх, смотря куда-то вдаль. Или в прошлое – кто знает? – Азари – дипломаты. Волусы – торгаши. Турианцы… Хе-хе… Турианцы прячут за своими правилами и этикетом точно такую же жажду битвы и сражений, как и мы. Они создали себе образ «рыцарей Галактики», но ты сама знаешь, насколько это ложь.

Без войн… Кроганы исчезнут – останутся просто «раса родом с Тучанки».

Патриарх поник. Шепард видела удивленных кроганов, озлобленных кроганов, кроганов в бешенстве, но сейчас ей показалось, что она увидит старого плачущего крогана.

«Он не старый – он древний. Это как если бы мне кто-то предложил бросить все, сбежать, и укрыться на какой-то далекой планете в надежде переждать…»

Но вместо унизительной жалости Джейн предпочла подвести итог:

- Вы хотели найти выход. Он перед вами. Думайте, воители.

***

Значительно позже, изучив отчет о состоянии корабля, Джейн поняла две вещи. Во-первых, фрегату не так уж и необходим экипаж, и это немного пугало. Во-вторых, казавшаяся исполинской и излишней кровать на редкость удобна для троих.

Иногда возникали мысли о том, что сказали бы сослуживцы относительно происходящего, но Шепард с мрачноватым весельем подумала, что от ночи с опытным матриархом азари никто из них точно не отказался бы. А кое-кто не отказался и от красноглазого хелгаста.

«Вся моя жизнь – это какая-то затянувшаяся ночь перед казнью. С последним ужином из деликатесов и всяких излишеств. Главное – не забыть, что в конце ждет палач. А то еще раскисну на эшафоте…»

- О чем думаешь, капитан?

- Тебе нравится называть меня в постели по званию?

- Привычка.

- Они действительно думают, что без войн кроганы перестанут быть кроганами? – Вид поникшего Патриарха врезался в память. – Ну это же бред!

- Перемены пугают. – Из-за спины Джен приобняла тонкая, но сильная синяя рука. – Когда-то я думала, что не смогу жить, если не продолжу семейную традицию. Мой клан на Тесии известен своими скульптурами и архитекторами.

Самара помолчала, потом продолжила с горькой иронией:

- Зато Моринт о своих предках помнила. Правда, очень своеобразно.

Шепард попыталась выкинуть из головы воспоминания о жертвах ардат-акши, которые были замурованы в колонны на Бекенштейне. Получалось так себе: на ум шли лишь меланхоличные и весьма пессимистичные размышления.

«Самара потеряла дочь, статус, звание юстициара. Я – сгорела заживо и теперь работаю на тех, кого считаю врагами. Кобар – вообще ходячая страшилка из прошлого своего народа… Может, в том все и дело?

Нам троим некуда идти, нам некуда отступать»

Шепард засыпала – сначала привычно скользнув сознанием в непроглядную тьму, но тут же ощутила рядом два бьющихся сердца. Темнота из холодной и строгой стала обволакивающей и уютной. И на грани слышимости были слова:

- Спи, ка… Джейн.

***

Спустя двое стандартных суток.

База Серого Посредника.

Тали чутьем космического скитальца ощутила, что корпус корабля ощутимо накренился по отношению к гравитационному ядру. Дрожь под ступнями прокатилась снизу-вверх, зазвенев по позвоночнику.

Дверь распахнулась, в нее влетел бессменный тюремщик – на этот раз одетый в броню и тащивший за собой несколько сумок. Он швырнул их на кровать, после чего рявкнул:

- Че замерла? Вооружайся!

Тали опасливо открыла сумки, и с восторгом схватилась за новенький дробовик. Потом с таким же восторгом – на её старый-добрый омниинструмент, который сама модифицировала много раз подряд. Кварианка обернулась – и лишь радость и признательность помешала ей немедленно пустить оружие в ход. Ибо батарианец второй сверток передал уже освободившемуся и явно готовому к бою гету. Тот поднял голову, покрутил оптическим датчиком и уточняюще спросил:

- Киборг?

- Он самый. – Батар глянул на Тали, которая ничего не понимала. – Эй, скафандр, ты в автоматических турелях разбираешься?

Глава 38 Точки интереса

Хелган.

Дворец.

Темноволосая землянка задрав голову взирала на потолок, и бормотала себе под нос:

- Нео-готика? Или все же классическая? Еще эти гаргульи-пауки – непонятно, зачем? – Ориана всерьез взялась за классификацию хелганской архитектуры. «Хелганский ампир» притягивал своей массивностью, острыми формами и сочетанием из современности – и средневековой грубости камня. Причем некоторые здания имели вкрапления каменных плит – из природного камня, со следами грубой обработки!

А в своем кабинете Сколар Визари откинулся на спинку кресла, и вопросительно глянул на шефа СИБ:

- И что это? – Экран наблюдения показывал темноволосую землянку, которая увлеченно что-то записывает, замеряя с помощью лазерной рулетки внутренние помещения Дворца и фотографируя настенные барельефы.

- Интересное наблюдение – на абсолютном большинстве барельефов изображены части механизмов, скафандров, машин. – Донес микрофон слова девушки. – Также богато представлен растительный орнамент, причем судя по всему авторы слабо представляли себе, что именно за растения они изображают. Найдены изображения конопли, росянки, дуба, кабачка и… Репки?

«Что, черт возьми, удивительного в репке?»

Этот корнеплод долгое время выращивался в теплицах и считался деликатесом и лакомством – по крайней мере, в начале Изоляции. Потом дела пошли лучше, но традиции остались.

- Ценный кадр. – Ответил Карг. Поймав недоверчивый взгляд автарха, он поправился. – Точней, родственник ценного кадра. Которая принесла сведения о «Цербере» и нашем общем знакомом.

Сантьяго Ковар на данный момент занят во внутренних программах «Цербера», касающийся расширения физических возможностей без использования генетических вмешательств.

- Импланты? – Удивился Визари. – Вроде бы он не любил искусственные органы и всегда считал, что фраза «плоть слаба» устарела?

- Похоже, он поменял свое мнение. – Карг подал планшет с документацией. – И нашел себе новую подопытную зверушку.

Визари погрузился в чтение. Уже на второй странице удивленно спросил:

- Он действительно так хорош?

- Вы еще до самого интересного не дошли.

Автарх дошел до той части биографии лучшего убийцы «Цербера», что накопала СИБ через свои каналы и открытые источники – вроде списка самых разыскиваемых преступников Галактики.

- Я усиливаю меры безопасности. – Взял быка за рога Карг. – Мы оба знаем, что наш добрый доктор считает вас чуть ли не предателем человеческого рода и воплощением зла в одном лице. Я давно предлагал его ликвидировать – и на основе добытых сведений предлагаю начать готовить операцию. Как только мы получим сведения о местоположении – организуем группу по ликвидации, при поддержке крейсера, пожалуй.

И…

- И что? – Поднял бровь Визари. – Да, наша надежда на то, что мы получим агента влияния в «Цербере» не оправдалась. Предлагаешь гоняться за всеми, кому я не нравлюсь? И гонять Флот?

Нам пришлось готовить целую операцию прикрытия – кстати, частично провалившуюся – для того, чтоб отправить корабли к ***. Незачем привлекать еще больше внимания.

Немой укор был услышан, так что Карг согласно кивнул.

- А что касается нашего знакомого, то покопайся в своих архивах. – Визари задумался. – И… И организуй пару-тройку грязных утечек.

- Нас тоже зацепит.

- Не критично. – Хмыкнул Визари. – Как там – «черного кобеля не отмоешь до бела»? Если будет необходимость – привлеки отдел пропаганды. Нужно создать впечатление, что к «Церберу» перебежал не просто ученый.

А агрессивный эволюционист, генетический вивисектор и… Дальше термины пускай пропагандисты придумают. Посмотрим, как эти «защитники человечества», отстаивающие величие человеческого вида, будут отмахиваться. Заодно окажем поддержку нашему другу адмиралу Хакету и его «адмиральскому кружку». После убийства Кахоку они какие-то вялые – пускай взбодрятся.

На войне без потерь не бывает.

Визари глянул в свое расписание:

- Сейчас у меня встреча со Шталем. На объекте «Петля».

- Мне по пути. – Карг встал, загружая в старомодно выглядящий дипломат документы. – Инспекция мер безопасности. По личному опыту могу сказать, что чем ближе к финалу большой работы, тем вероятней, что что-то пойдет не так.

Тут Визари мог лишь согласиться с подчиненным.

***

Темный космос. Пустой космос. Мертвый космос.

Далекий от оживленных трас, населенных планет и баз. Пустое пространство, где нет ничего – и где невозможно подкрасться или устроить засаду… Если, конечно, в твоем распоряжении нет ресурсов Совета Цитадели.

Кайден смотрел на то, как цифры методично сменяют друг друга. Время встречи приближалось, а спина слегка ныла – несмотря на все массажный анатомические накладки, которыми оснащался «Гарпун».

По классификации самих «Азари Груп Армс» истребитель экстремально ближнего боя «Гарпун» считался кораблем. Однако больше всего трехметровый аппарат напоминал шагоход «Атлас» землян, которому прицепили несколько потешно-коротких крылышек и реактивных двигателей. Назначение у него, однако, было самое что ни на есть космическое – проникновение и абордаж кораблей.

Когда Кайден увидел этот аппарат в арсенале, то сразу понял, что первоначлаьный план можно скорректировать в сторону улучшения. Правда, возник вопрос цены – «Гарпун» пришлось арендовать отдельно, по тройному тарифу, но для вида поторговавшись СПЕКТР согласился с Арией. В конце концов – за все платит Совет.

«Гарпун» висел в режиме полного радиомолчания, развернув голограммы оптической маскировки. Система жизнеобеспечения была вывернута на минимум, дабы снизить выделение тепла.

Небольшой транспортник, где сейчас находилась Уильямс и абордажная команда номер два, подходил к точке встречи. А с нижней относительно горизонта галактики полусферы шел корабль, где находилась предполагаемая заложница.

На губах СПЕКТРа появилась мрачная ухмылка. Он почти сутки скрючился во чреве «Гарпуна», вслушиваясь в эфир, и сейчас сердце застучало быстрей от перспективы добраться до виновников этого прискорбного состояния. Однако осторожность пересилила – так что вместо быстрой атаки Аленко предпочел подойти на малой тяге, используя гравитационные потоки, что притягивали его к двум кораблям посреди пустого космоса.

А еще – слушать, благо Уильямс действовала по плану:

- …представьтесь.

- Где Шепард?

- Где заложница?

Судя по голосу, говорил землянин. Аленко мысленно накинул ублюдку еще пять лет к пожизненному.

- Стыкуемся – и увидишь товар лицом. Хе-хе… Насколько можно так сказать про скафандров.

Аленко нахмурился: смех был каким-то… стереотипным? Когда встречаешься по долгу службы с отбросами Галактики, то начинаешь их худо-бедно классифицировать. Разумеется, конечную точку в этих исследованиях ставит суд – или могила – но по ощущениям на связи находился обычный пират откуда-то из Скилианского Предела. Передатчик стандартный – алгоритмы РЭБ не обнаружили следов работы сложного оборудования, что обычно используют опытные наемники. На корпусе – ни следа дополнительных средств связи. Да и сам корабль, мягко говоря, не впечатлял.

Мелкий падальщик, который считает себя сейчас на коне и готов поизмываться в эфире, ощущая свое превосходство. Чтоб Серый Посредник прислал такого на обмен – это плохой знак.

Корабли начали сближение. Аленко мягко зашел с нижней полусферы. Оптические датчики «Гарпуна» определили корабль противника как стандартный транспортник «Айрис». По базам данных нашлось расположение систем наблюдения корабля, и «Гарпун» по сложной кривой вышел точно в мертвую зону.

Расстояние – десять метров.

- Начинаю стыковку. – Шлюзы двинулись навстречу друг другу.

- Вижу, сладкая! – Аленко готов был выслушать очевидную шутку про «стыковку с дамочкой», но пират, как ни странно, сдержался. Пользуясь работой механизмов на корабле, «Гарпун» быстро подтянулся, практически прилепившись к брюху транспортника. Схема абордажа тоже не блистала разнообразием – и магнитная присоска жестко зафискировала «Гарпун», а одноразовые плазменные резаки принялись за работу, вскрывая обшивку в районе системы обработки отходов. Кроме того, скафандр начал выравнивать давление между собой и кораблем – чтоб системы корабля не смогли обнаружить скачок в показателях датчиков.

Кусок обшивки отошел вниз. Резак дернулся, выписывая кривую – еще один кусок упал на СПЕКТРа. С армейской броней такой трюк не прошел бы – но «Айрис» это даже не военный транспортник.

Кольнула мысль о засаде, но Аленко ее отбросил. Если это ловушка – он сейчас об этом узнает…

- Выравниваю давление. – Проинформировал ВИ скафандра.

Аленко заторопился. Трубы в системе очистки отходов располагались плотно, так что парочку пришлось перерезать – но СПЕКТР все же смог протиснуться внутрь, ко внутренней обшивке. Тут в дело пошла прожигающая пена – Аленко нанес ее по периметру одного из технических люков, подал электричество, и быстро выпрыгнул из квадратного отверстия в полу.

Скверное освещение, загаженный пол – и два саларианца, который уставились в фигуру, выпрыгнувшую из тьмы.

- А… - Шокер ударил дугой, вырубая обоих.

- Открываем шлюзы, милая!

Аленко посмотрел на предполагаемую карту корабля, что проецировалась на экран забрала, и постарался как можно тише начать движение, крутя головой в поисках камер наблюдения или следов охранных систем. Однако, похоже, что первоначально увиденное раздолбайство было не хитроумной маскировкой, а каждодневным бытием.

- Кто?… - Ситуация повторилась, когда откуда-то со стороны кладовой вынырнул турианец, и получил сначала кулаком по мандибулам, потом шокером в шею. Кайден прошел по коридору – и понял, что обитатели корабля все-таки сделали небольшую перестановку. Так что пришлось вернуться и зайти в кладовку – которая как раз и оказалась путем, ведущим к шлюзовому отсеку.

Тем временем в шлюзовой шел обмен:

- Прошу – не битая, не крашенная! – Ощерился землянин. Худой даже в скафандре, с вытянутым и неожиданно широким лицом, мужчина толкнул чуть вперед кварианку. И Уильямс сразу определила, что «товар» явно не тот.

Дрожащая и закутанная в одеяло космическая кочевница явно не походила на Тали’Зора нар Райя – слишком низкая, более тонкая, куда более угловатая. Да и узор на скафандре был другого цвета и с иным орнаментом.

- Что за одеяло? – Поинтересовалась СПЕКТР, отсчитывая время.

- Полетела система климат-контроля у скафандра. – Пожал плечами капитан. – Впрочем, она уже отогрелась. Одеяло – в подарок, после оплаты, разумеется...

Уильямс посмотрела на замершую кварианку. Послушала эфир – где обрывисто прозвучало сдавленное пыхтение и звуки удара по чему-то мягкому, и поинтересовалась:

- Можно?

- Да.

Выстрел из парализатора на максимальной мощности в лицо – это то, чего даже СПЕКТРы стараются не делать. Однако Уильямс была в слишком плохом настроении.

Через минуту специалисты Арии тихо кружили по кораблю, положив мордами в пол оставшихся членов экипажа – пару техников да двух батарианцев, что тут были за мордоворотов. Называть их «десантной группой» язык не поворачивался.

Спецы потрошили запасы и притаскивая все найденные информационные носители. Пару раз Аленко замечал, что пираты… то есть наемные сотрудники безопасности станции «Омега» недоуменно переглядываются и пожимают плечами.

- У меня нехорошее предчувствие. – Пробормотал СПЕКТР. – Отцепляем «Гарпун» и сваливаем.

Аленко приказал перекинуть пленных пиратов на корабль… Других пиратов – но законопослушных, после чего они на высокой скорости покинули опасный квадрат. Уже когда они уходили в сторону Ретранслятора, капитан их корабля – батарианец с одним выбитым глазом, замененным имплантом – сообщил:

- Вижу вспышку. Судя по сигнатуре – торпеда. – Батарианец поднял левые брови. – Подходит крупный корабль, по сигнатуре – что-то вроде крейсера. Передвигается короткими рывками.

Оптические системы через некоторое время выдали изображение преследователя, что безнадежно отстал от скоростного корабля «Омеги».

- «Кровавая стая»? – Удивился капитан. – Все им неймется! Ария им все четыре яйца открутит и в мясорубку закинет!

Аленко почесал затылок: во-первых, воображение нарисовало жуткую картину расправы азари над кроганами, во-вторых – сама попытка засады была какой-то крайне корявой. Засада очень грубая, слепленная как будто впопыхах. Серый Посредник назначил для Шепард встречу, собираясь обменять ее на заложницу - Тали’Зора. Но ее на борту не оказалось.

На мостик поднялась Уильямс. Выражение ее лица Кайдену не понравилось сразу:

- Уильямс, что с кварианкой?

- В шоке и готова прыгать от радости. – Уильямс устало улыбнулась. – «Скафандры» - забавные ребята, правда? Ты в курсе, что из-за скрытых лиц они создали целый язык тела и добавили несколько тонов в речь?

- Мне кажется, прозрачное забрало тут было бы полезней.

- Для их глаз эти забрала прозрачные. А цвет такой из-за добавок, придающих полимеру особую прочность…

Судя по тому, что Уильямс оттягивала начало разговора по делу и тому, как она прятала глаза, информация от заложницы СПЕКТРа не порадует.

- Ну и что у нас плохого? – Обреченно поинтересовался Аленко, прикладывая руку к занывшей голове. Бронеперчатка не могла охладить горячий лоб, но хоть что-то, чтоб приглушить боль.

«Давно меня так не скрючивало…»

- К делу, Уильямс – не жалей меня.

- Тали скорей всего мертва. – Сумрачно сообщила СПЕКТР.

Аленко моргнул:

- Проклятье… Из тебя все надо клещами тянуть?

Висок кольнуло болью. Уильямс вздохнула и начала рассказ:

- Наша пассажирка – Вилера’Вис Ной Дорье. Как ты уже догадываешься – находилась в Паломничестве, в поисках полезных ресурсов. Собственно, как и большинство кварианцев в анекдотах. Побывала на нескольких станциях, работала по контракту на трех кораблях.

Пока ее не занесло на Прагию, в качестве техника.

- Не лучшее место для кварианцев. – Заметил Аленко. – Ядерный гриб над планетой она застала?

- Для кварианцев девяносто процентов Галактики – не лучшее место. – Справедливо поправила Уильямс. – И да – она смогла наблюдать этот псевдовзрыв. Надо ли говорить, что после того, как успокоила нервы – начала бегать и выяснять, что это тут так бумкнуло?

«Тогда вся Галактика хотела узнать, что это бумкнуло – и не бумнет ли еще где ядерный заряд. Например – на Цитадели!»

- Собственно, она начала копать потихоньку. И неделю назад докопалась – на свою голову. Её обнаружил Курек, пока та ломала систему безопасности его базы. И ты представляешь – приказал продолжать!

От удивления головная боль даже отступила.

- Чего?

- Курек подозревал, что в его обществе завелся «вонючий пыжак». И оказался прав – один ушлый батарианец торговал информацией и был ни много ни мало, а резидентом Серого Посредника.

- Крупная рыба – за такую любая разведка отвалит кучу кредитов…

Уильямс вздохнула:

- Рыба, говоришь… Курек его выпотрошил как рыбу – кроганы обычно буйные и убивают быстро, но тут он сдерживался изо всех сил и проявил максимум самоконтроля! Вилера присутствовала один раз при допросе – у нее, по-моему, до сих пор психологическая травма.

И вот так Курек оказался владельцем неплохой информационной библиотеки – где были как старые операции, так и текущие. В том числе – операция «Посылка». Позывные, коды для сообщений… Всё необходимое.

- Он перехватил корабль. – Догадался Аленко. – Черт!

- Да. Корабль Посредника, на котором должна была быть Тали. Абордажа не было – он сразу его уничтожил, подловив у Реле. Боялся, что те пошлют сигнал. А та шушера, что мы захватили – это мелкие контрабандисты, которые ему были должны.

Курек сказал, что это обычная операция по обмену заложников.

- Но он же по радио говорил про «Шепард»?

- Сама в шоке – но оказывается, во всей Галактике есть люди с фамилией Шепард! Хотя я привыкла, что одна наша капитан… Бывший капитан – единственная и неповторимая! – Развела руками Уильямс. – Они думали, что на обмен идет Джейн Винтер Шепард, еще одна контрабандистка.

Видел бы ты, как они начали трястись, когда поняли, что встряли в разборки с двумя СПЕКТРами! Ха-ха… Ха…

Уильямс попыталась изобразить смех, но получилось настолько минорно, что даже капитан батарианец поежился.

- Твою мать, Тали… Как же так… - Тяжко вздохнула Уильямс. Кайден ощутил, что сейчас позорным образом потеряет сознание, когда боль в висках достигла того предела, что становится всепоглощающей. Он направился в каюту, бросив напоследок выдавив из себя:

- До прибытия на «Омегу» меня беспокоить лишь в экстренных случаях.

И лишь дойдя до постели и рухнув на нее, Аленко позволил себе слегка застонать. В голову как будто вбили десяток гвоздей, от висков до шеи, и дальше по позвоночнику.

***

Это же время.

«Нормандия».

- Это жестоко.

- Это эффективно.

- За такое не простят! – Вскинулась Самара. - Кодекс…

- Не думаю, что когда писали Кодекс, в принципе могли представить нашу ситуацию.

Шепард хранила молчание, пока Самара и Кобар выкладывали друг другу аргументы, но воспользовалась небольшой передышкой спорщиков, решив уточнить:

- Кто именно придумал этот план, Эльзас? Визари? Шталь? Или ваш «мясник Пирра»?

- Что вы так все прицепились к полковнику Радеку – чуть ли не зло во плоти из него вылепили… А все та журналистка виновата! – Посетовал хелгаст. - Нет, это продукт коллективного творчества. Целый отдел СИБ работал, собирал по крупицам информацию про эту расу…

- Чтоб ее истребить. – Добавила Самара. – Хладнокровно и жестоко.

- Хочешь, могу выйти на связь с Флотом? – Предложил Кобар. – Во время планетарной бомбардировки они будут плясать и разбрасывать цветы по мостику: убьем их с радостью и песнями!

СИБ недаром ела свой хлеб, а Серый Посредник допускал ошибки, ранее неслыханные. Самой большой удачей был список оборудования, которое закупали его агенты. Эта информация пришла с самого верха – из Президиума, была тщательно проанализирована, проверена, и аналитически отдел СИБ выдал крайне интересную теорию.

Заключалась она в том, что все попытки найти Серого Посредника изначально базировались на предположении, что он принадлежит к расе Совета. Аналитики СИБ, основываясь на списках заказываемого Посредником оборудования, предположили, что родиной Серого является планета Парнак.

Однажды Совет уже пытался выйти на контакт с обитателями Парнака, но те оказались чрезмерно агрессивными. Помня, чем закончилось знакомство кроганов с высокими технологиями, Совет принял решение об изоляции расы ягов. Информацию получалось собирать по крупицам, в ее сборе задействовали как спецслужбы Империи, так и легальные каналы на Цитадели, но результаты были ошеломляющими.

Серый Посредник закупал промышленное оборудование, медицинское оборудование, гигантские информационные хранилища армейского образца и оружие. Причем отдавал предпочтения тому, что было рассчитано на применение кроганами. Также он покупал легкие и средние космические корабли в разобранном состоянии, планетарные системы обороны и криокапсулы.

Много криокапсул самого разного типоразмера, плюс – рабы, пойманные батарианцами, среди самых разных рас.

- Ты хочешь за все преступления одного устроить геноцид целой расы! – Воскликнула Самара. – Причем зиждется твое предположение на данных разведки – я даже не знаю, что может быть более неточным и ошибочным, ем данные разведки!

- Я бы попросил! – Возмутился хелгаст, услышав подобные наветы на свою службу. – Это у Альянса накладки за накладками – то ядерные фугасы потеряют, то чертежи новейшего фрегата, которые у себя на верфях террористы строят! У нас все всегда четко и по плану. Как правило.

Хелгаст обратился к капитану:

- Шепард, очевидно же! Посредник решил поиграть в Мессию для своей расы после очередной… Э-э-э… Жатвы.

Судя по всему, яги не заинтересуют наших противников в силу слабого развития. Позже Посредник придет, спустившись с небес, и всеми своими ресурсами примется за вознесение своей расы. Могу предположить, что он начал эту партию с Коллекционерами, а значит и Жнецами, как раз с этой целью.

Вычистить Галактику от конкурентов. И обеспечить геноцид ВСЕХ знакомых нам рас. После чего выбравшиеся из капсул разумные существа станут рабами ягов. Что, кстати, Кодекс говорит про подобное?

- Ничего – там подобной ситуации не описывается! – Раздраженно бросила бывшая юстициар.

- К-хм! – Шепард решила обратить на себя внимание. Оба спорщика мигом повернулись к капитану. Та отпила кофе и поинтересовалась:

- Самара, а почему ты… Гм… Не оделась?

Самара, ни капли не смущаясь, пожала плечами:

- Мы тут втроем, и никто из вас не может увидеть ничего больше, чем час назад. – При движении плеч грудь азари волнующе колыхнулась. Шепард уткнулась взглядом в кофе – она подозревала, что таким нехитрым маневром азари пыталась смутить Кобара. Впрочем, агент СИБ был непреклонен и настаивал на жестком варианте ведения переговоров.

В игры с заложниками могут играть двое – а победа спишет все. Сейчас ударный Флот подходит к системе Парнака, а «Нормандия» готова в любой момент отправить кодированный сигнал. Он уже загружен в память СУЗИ.

«Один сигнал – и Империя сотрет в порошок ягов. Раса прекратит свое существование. А другие расы Цитадели – просто отвернутся… Если, разумеется, сойдутся в цене.

Эффективно – если Посредник и впрямь из них. Если аналитики не ошиблись. Если ему не плевать на свою расу. Если мы правильно разгадали его планы…»

***

Тем временем, лазарет.

- На что уставилась?

- Ни на что. Просто наслаждаюсь невероятным ощущениям – я здоровей, чем кроган! – Горделиво выпятила грудь Моро. Грюнт скептически смерил девушку, задержав взгляд на перебинтованном пласт-полимером пальце. Пилот сделала запоздалую попытку его убрать за спину, но бросила бесполезное занятие.

- Когда успела сломать?

- Там не перелом, а всего лишь трещина… Потому что кто-то залил мой корабль своей кровью!

- Виноват. – Хмыкнул кроган. - В следующий раз залью кровью врагов.

- Не в мою смену. – Возник аватар ИИ. – Мы идем с опережением графика. На месте будем через шесть часов.

- Где доктор Солус?

- В лаборатории. – Ответила СУЗИ. – На данный момент общается с Патриархом и Ву. На всякий случай я расположила там же трех дронов-ремонтников. Их резаки временно на шокеры, так что в случае перехода дискуссии в острую фазу они помогут доктору в аргументации.

- Вы все на его стороне! – Грюнт поерзал на койке, и потянулся к очередному сухпайку. Регенерация требовала сил, работая на полную катушку – Грюнт был полон решимости показать, на что способен. А штурм базы всесильного Серого Посредника – это действительно достойное воителя деяние!

- Мы на стороне здравого смысла. – Ответила СУЗИ. – И логики. Смерть ученого, способного обратить действие генофага, контрпродуктивна. Оказание ему помощи – возможность решить застарелый конфликт. Тем самым снизив общее количество напряжения в Галактике.

Впрочем, о чем это я – органики найдут новую причину для войны.

- Что бы ты понимала! – Грюнт готов был терпеть упреки от Шепард (она главная), и от Джокер (эта понимает только как на кораблях летать). Но не от искусственного интеллекта. – Тебя собрали на фабрике. У тебя нет за спиной наследия отца! У тебя нет рода! Я не успел сам увидеть своего отца Окира – но знаю, на что он надеялся! Он мертв – но все еще смотрит на меня!

- «Нормандия» SR-1 вошла в историю Галактики во время Осады Вермайра, вспышки Рахни на Новерии, Обороне Цитадели и ряде других операций. – Мигнула сфера аватара. – Так что в некотором роде я тоже являюсь продолжательницей традиций.

Насколько мне известно, кроганы верят в «душу оружия». Я являюсь научно обоснованной и нейро-математически функционирующей сущностью, которая имеет аналоги причинно-следственных алгоритмов, которые представляют собой реальное воплощение данных верований.

Вряд ли Грюнт понял и половину – лишь заворчал, ерзая на кушетке.

- Джокер, если тебе не трудно – передай Патриарху и Ву, что я достаточно здоров, чтоб участвовать в высадке. – Наконец, сказал он.

- Ла-а-адно. – Протянула пилот. – А что с Мордином? Он не ращрешит…

- А Мордина отведи в сторону и скажи, что если будет возникать – то откушу ему второй рог. – Грюнт облизнулся, блеснув зубами. – От этого он не умрет.

***

Станция Ноль.

Тюремщик и нянька.

Гур’Нта Руку.

Большинство двуглазых были не в состоянии выговорить имя без запинки – кроме разве что кроганов, но с ними Руку предпочитал не иметь дел. Когда-то давно кроганы очень сильно оскорбили род Гур – и с тех пор предки наложили Потомственный Запрет.

Никаких сделок с ящерами.

Руку не особо удивился, когда изучая документы узнал, что «оскорбление» заключалось в том, что кроган-раб выбрался из заключения на корабле, перебил охрану, убил двух членов Внутренней Семьи. После чего освободил других рабов, нашел среди них пилотов и инженеров – благо, рейс был с высококлассным товаром – и направился на Омегу.

Была даже запись камер безопасности – которая зафиксировала, как одному из дальних предков Руку откусывают голову, а второму – отрывают ноги. А потом вбивают оторванную конечность в раззявленный в крике рот. После ее просмотра Руку окончательно пришел к выводу, что ничего легче «Палача» носить на дело нельзя.

Руку не имел права на наследование Дела, да и не имел желания принимать дела в торговой компании. Быть верной защитой и опорой – сколько угодно!

Руку еще учился в младшем учебном доме, когда Гегемония ввела Карантин. Причины этого поступка даже сейчас казались глупыми – просто среди Старших Домов Гегемонии не выработали единого мнения, что же делать в изменившейся обстановке. Что делать с новой – быстрой, дерзкой, опасной – расой, которая первым же появлением чуть не развязала Большую Войну? А компромисс – это то, что удерживает гегемонию вместе. Турианцы далеко не первые, кто сталкивался в своей истории с межзвездным сепаратизмом.

Руку, впрочем, не пожелал остаться дома. Служба в охране, десантные операции, снова служба. Торговля рабами – дело непростое. Надо доставить груз в целости и сохранности. Надо учиться – и Руку учился. В принципе, сейчас он может провести хирургические операции до третьего класса включительно большинству рас Цитадели. Способен с помощью хирургических программ даже врачевать тяжелые повреждения – если под рукой будут хорошие препараты.

Серый Посредник долго к нему присматривался. Но в итоге нанял – и целых пять лет Руку выполнял задачи по содержанию пленных и заложников. Несколько раз участвовал в захватах особо нежных разумных – например, сумел спасти и вытащить с планеты ханара-бизнесмена, который схватил отравление и солидную дозу радиации.

И все шло хорошо – пока не начались странности два года назад.

Геты.

Проклятые синтетики не просто выползли из своей дыры: видео атаки на Цитадель даже батарианца заставило искренне поблагодарить богиню удачи, что та всеми четырьмя глазами внимательно наблюдала за Джейн Шепард! Потом, правда, богиня отвела взгляд от землянки – и она погибла, и все было сравнительно тихо и мирно…

Пока не произошло сразу два события, ныне кажущиеся Руку очень ироничными. Во-первых, Шепард воскресла. Во-вторых, его начальник все больше напоминал бешеного крогана. Посредник нанял Ловцов и принялся грести живой товар. Наконец, в-третьих, на станцию зачастил какой-то странный турианец.

Немой, опасный ублюдок. С имплантами везде, где только можно. Изредка он отдавал распоряжения – тусклым, блеклым голосом простуженного старого вокабулятора.

«Не доверяй ему».

Слова гета – кто бы сказал, он бы не поверил! – оказались пророческими. Сначала по внутренней связи объявили тревогу – рядом было обнаружено судно противника. Ну а потом началась бойня – когда все три ВИ, что отвечали за безопасность станции, синхоронно активировали системы внутренней безопасности.

И Руку очередной раз возблагодарил Удачу за свою профессию – ведь в модуле удержания заложников, с двумя постояльцами, не стояли ни автоматические турели, ни лазерные ловушки, ни мономолекулярные нити…

- Ловушка! – Поднял манипулятор гет, что шел первым. Руку замер, осторожно прикрывая кваринку. Если это и впрямь визит Джейн Шепард – возможно, он сможет поторговаться.

«В конце концов – палец я ей не отрубил, а удалил хирургически. А еще она была под наркозом, а я в маске…»

В любом случае шансов у него выжить больше, чем на станции, превратившейся в ловушку.

Глава 39 Нулевой горизонт.

«Станция Ноль».

Пункт управления.

Власть – понятие весьма субъективное и условное. Вождь, что взмахом каменного топора шлет воинов в атаку, или политик, выступающий по Экстранету – оба они скованы сетью незримых цепей, которые не позволят реализовать все свои цели напрямую. И причина не только в толпе желающих подсидеть, или злом умысле – в дело с легкостью может вмешаться «испорченный телефон», что передает сигнал от центра принятие решений к исполнителю.

Кто-то недоглядел, ошибся, проявил излишнюю пассивность или чрезмерную самонадеянность в надежде выслужиться, и продуманный план рушиться. Много есть причин для провала хитроумных интриг. Но сейчас он мог винить только себя.

«Дурак, идиот. Самоуверенный идиот: наслушался слухов о самом себе, и поверил в свою исключительную неуязвимость! Провели, подставили, как последнего сопляка, а я купился!»

- Корабль, легкий фрегат. – Сообщил оператор-саларианец, глядя на монитор оптических систем. – В тепловом и электромагнитном спектре сигнатур нет. Предположительно – «Нормандия».

Пристыковываются к выпускному коллектору.

- Шепард. Не так я представлял нашу встречу! – Проворчал информационный брокер. – В коллекторе кто-нибудь остался?

- Там было несколько наших, но потом произошла разгерметизация. – Саларианец проверил показатели датчиков. – Системы сработали с запозданием. Сигнатур органиков нет.

Существо, известное Галактике как Серый Посредник, скрежетнуло множеством кривых зубов в своей исполинской пасти. Азари-охранница, сейчас заметно бледно-голубая от пережитого, осторожно предположила:

- Разрешите предложить…

- Мы выйдем с ними на связь не раньше, чем узнаем о судьбе заложницы. – Опередил азари Посредник. – Надо точно знать, что я могу предложить Шепард. Будет глупо, если я начну торговаться на жизнь Вас Нормандия, а по пути эта психованная найдет ее труп.

Множество мелких, внимательных глаз вперилось в мониторы доступных камер наблюдения. Их было куда больше всего несколько часов назад – до того, как все пошло прахом. Где-то про себя Посредник горько ухмыльнулся, видя иронию происходящего.

«Помогаю уничтожению миллионов разумных – чтоб спасти их расы. Повержен тем, кого считал своим слепым инструментом. Жду спасения от той, кого считаю злейшим врагом».

- Есть сигнал от Конструкта. – Турианец-охранник брякнул когтями по клавиатуре. – Движется в сторону изолятора. Застрял у двери 7F.

Посредник глянул на карту и без особой надежды спросил:

- Хоть что-то. Можешь сбросить модуль?

- Никак нет – пирапатроны не отвечают на сигналы.

Виновник происходящего сейчас подобно голодному варрену кружил по станции. Помогал туповатым дуболомам-роботам добивать выжившие остатки персонала, ломал камеры наблюдения, но к Центру Управления не совался: здешние системы охраны были изолированы от общей сети станции.

И даже сумели подловить Конструкт: Посредник приказал организовать ложное отступление, в результате чего широкий коридор в Центру Управления был завален разбитыми роботами ЛОКИ и несколькими ИМИРами. Даже сам Конструкт получил повреждения: выстрел из «Вдоводела» в грудь с близкого расстояния для его силовых полей фатальным. К сожалению, не фатальным для самого создания: ловкий стрелок немедленно получил удар кривыми когтями по шее, и сейчас лежал в черном пластиковом пакете, в импровизированном морге.

Поняв, что остается лишь дать, Серый Посредник задумался, глядя на лежащие в углу тела:

«Интересно, а выпускают пакеты для трупов моего размера?»

***

«Станция Ноль».

Около выпускных коллекторов.

- Если бы я имела возможность испытывать страх – я бы его испытывала. – Сообщила СУЗИ, когда корабль подошел в режиме скрытности к одному из коллекторов для выброса мусора.

- Ага... – Джокер облизнула губы. Под ложечкой ощутимо холодило, крутило, тянуло, и черт знает что еще делало. Предчувствие приближающихся проблем выло вовсю. – Капитан, еще не поздно сдать назад.

- Поздно было еще на Иден-Прайм. – Голос Шепард звучал глухо и с железным отзвуком. – Теперь все – лишь последствия.

На подходе к станции фрегат совершил маневр «лисий хвост»: резкая смена траектории, сброс обманки, торможение и движение малых ходом, гася инерцию с помощью узконаправленных полей гравитации. Обманка, представляющая собой тонкий полимерный силуэт, имитирующий корабль, шла дальше – а «Нормандия» смогла подойти к станции незамеченной. По крайней мере – на то надеялась Шепард.

Впрочем, судя по состоянию цитадели всесильного кукловода, ему было чем заняться.

На обшивке было зафиксировано несколько пробоин, причем СУЗИ уверяла, что сделаны они были изнутри. Кто-то решил палить на космической станции из тяжелого оружия, не боясь разгерметизации. Джейн, увидев это, подумала в первую очередь о существах, которым для функционирования воздух не нужен.

- Возьмите побольше бронебойных. – Приказала капитан. – И ЭМИ-гранат.

- Думаешь, геты? – Кобар сосредоточенно набивал подсумки гранатами. – Чего им тут делать?

- Да кто ж их знает…

Мордин проверил комплект медицинского снаряжения, закрепил на спине хирургический набор и сложил руки на груди. Ученый скептически поджал губы, глядя на трех кроганов, что негромко порыкивали, потроша арсенал «Нормандии» в поисках достойного воителей оружия. Но в итоге остановились на том, что Ву и Патриарх обойдутся «Мотыгами»: человеческие дробовики кроганам были неудобными, а все легкое одноручное оружие они считали недостаточно мощным.

- Напоминаю пациенту, что ему стоит держаться позади и стараться избегать рукопашной. – Мордин подумал немного. – Ну или хотя бы стараться бить без сильного размаха – швы могут разойтись.

- Учту. – Прорычал Грюнт. Кроган еще пока двигался немного сковано, но уверенно шел на поправку. Патриарх, Ву и Мордин в один голос – удивительно единодушие! – заявили, что небольшая встряска пойдет молодому ящеру лишь на пользу. Что-то про стимулирование процессов регенерации в результате выработки какого-то специфического гормона – тут образование Джейн пасовало, и капитан решила довериться более опытным разумным.

И вот сейчас они стояли перед абордажным модулем, выжидая окончания маневра.

- Вот уж не думала, что эта штука нам пригодиться… - Бормотала Джокер, колдуя в копките.

На момент создания «Нормандии» SR-1 абордажный шлюз вызывал много споров. Насколько он нужен для фрегата-разведчика? Нужен ли вообще – ведь основной функцией корабля были дальние рейды и сбор информации. А с досмотром судов справятся основные силы флота – например, эсминцы.

Вторая «Нормандия» была куда крупней, так что инженеры Цербера ничем себя не сдерживали. И корабль осторожно подошел снизу, выстрелив магнитными захватами. Лазеры системы позиционирования просканировали предполагаемое место проникновение, труба абордажного шлюза подошла к коллектору. По краям вспенился полимер – чтоб быстро схватиться, соединяя побитую станцию и фрегат воедино. В любой момент в случае опасности по пене могла пройти команда детонаторов – чтоб обеспечить аварийный отстрел и дать кораблю возможность маневра. По крайней мере – в теории. В реальности с такой дистанции фрегат расстреляют даже из обычных стационарных орудий. Даже из обычной ракетной установки, предназначенной для близкой космической обороны!

«Спокойно… Вдох – выдох…»

- Эльзас, первый. За ним Патриарх и Ву. Я, Самара – дальше. Мордин и Грюнт замыкающие. – Шепард опустила защитное забрало с черепом. – Достанем ублюдка.

***

Выпускной коллектор.

«Станция Ноль».

Коллектор встретил их жарой и неработающей вентиляцией: омнитул сообщал о критической концентрации в помещении паров «жидкости для растворения продуктов жизнедеятельности». Она оседала на забрале шлема с черепом, но это никак не повлияло на возможность Джейн наблюдать воочию последствия вечеринки.

К сожалению.

- Трупы. Предположительно – трое, земляне. Причина смерти – взрывная декомпрессия. Отсек разгерметизировало, системы жизнеобеспечения сработали с запозданием.

Кобар перешел через груду плоти, стараясь не наступить в грязь, что совсем недавно была обслуживающим персоналом станции. Оставалось надеяться, что несчастный умер раньше, чем осознал происходящее.

Кроганы покрутили головами и с неожиданным для их бронированных туш проворством двинулись вперед, обходя по дуге раскиданные там и сям ящики с мусором. Было найдено еще два тела – в лучшем состоянии. Судя по следам – умерли они раньше. На дорогих скафандрах виднелись следы попадания крупного калибра, а руки еще сжимали новейшие винтовки от «Иллиум Армс Тех».

- Личная гвардия Серого. – Опознал Патриарх. – Разок видел издали: эти с ним работают на постоянной основе.

- Шепард, я могу подключиться к камерам наблюдения. – Проинформировала СУЗИ.

- Тебя не засекут?

- Секунду. - СУЗИ провела анализ. – ВИ станции находятся в режиме принудительной гибернации. Могу предположить, что незадолго до нашего прибытия они подверглись масштабной хакерской атаке, направленной на систему распознания ВИ.

- То есть станция спятила и начала стрелять по своим? – Версия с атакой гетов выглядела все более реалистичной.

- Ладно… Что видишь?

- В следующем отсеке находится два робота класса ЛОКИ, один ИМИР, два Фентриса в модификации «Штурм». – Перечислила противников ИИ. – Состояние – патрулируют местность. Анализирую их маршрут для вычисления оптимального момента для атаки. Дальше идет зона разгерметизации: там действует одна автономная турель…

- Признаки жизни? – Перебила Джейн, затаив дыхание.

- Центр ручного управления станции отрезан, у меня нет доступа к тем системам. Однако их автономная система жизнеобеспечения функционируют: предполагаю, там забаррикадировались выжившие члены экипажа…

ВНИМАНИЕ!

Голос СУЗИ сменился на безлично-механический:

- Обнаружен гет! – Сейчас все ресурсы логического ядра, что использовались для личностной маски, были переброшены на работу фаервола. Во время атаки на Цитадель геты сполна показали свое мастерство, организуя хакерские атаки на системы станции, и инженеры «Цербера» при проектировании корабля позаботились о защите «Нормандии» от враждебных действий синтетиков.

- Численность?

- Один. Нестандартная платформа: в базе данных отсутствует. Кроме гета присутствует двое органиков, поведение – союзническое по отношению к синтетику. Передаю данные.

Шепард глянула на проекционный экран омнитула, и порадовалась, что лицо прикрыто забралом. Джейн была уверена, что ее выпученные глаза явно не подобает командиру абордажной группы.

- Это Тали. – Безошибочно опознал узор на деталях костюма Кобар. – И… И какой-то козел.

- Вы хотели сказать – батарианец? – Тактично поправил Мордин.

- Ну я говорю – козел, четырехглазый. – Кивнул Эльзас, на что доктор лишь вздохнул:

- Слышали бы вы, какими словами батарианцы называют землян и хелгастов…

Будто подслушав их разговор, батарианец указал на камеру, что вела трансляцию. Тали коротко кивнула, вскинула дробовик, вспышка – и помехи на экране.

- По крайней мере, она вооружена и не одна. – Подвела итог Шепард. – СУЗИ, что с анализом?

- Через десять секунд роботы будут находиться на оптимальном для атаки участке патрулирования. – ИИ выдал схему предполагаемого штурма. Самара многозначительно сжала кулаки, вокруг которых засветилось биотическое пламя. Кроганы, ухмыльнувшись за забралами, перехватили винтовки на манер пистолетов: через десять секунд им предстояло совершить столь любимый ящерами маневр «таран с последующим расстрелом врага в упор».

***

«Станция Ноль».

Где-то в стороне, соседний модуль.

Тали опустила дробовик, с удовольствием наблюдая за обломками камеры наблюдения. Где-то на задворках души горестно вздохнула та ее часть, что отвечала за учет и контроль ресурсов, и тихо перечислила – сколько грамм драгоценных материалов можно было бы извлечь из этого вторсырья. Но сейчас это интересовало девушку меньше всего.

- Перерыв? – Предположил батарианец, поглядывая на омнитул. – Тебе пора поесть. Судя по показателям организма.

- А ты откуда зна… - Кварианка удивилась, а батарианец невозмутимо пояснил:

- Состояние организма считывается с твоего скафандра и передается мне. Уровень кислорода, стерильность внутренней части скафандра, анализы выделений. Состав пота, мочи, стул…

- НИ СЛОВА БОЛЬШЕ! – Зашипела Тали. Но желудок ощутимо подводило, а идти к центру управления предстояло еще долго. Так что девушка воткнула в тубу с питательным коктейлем в дозатор шлема и принялась его медленно потягивать. В этот раз попался яблочный.

«Я тут за время похищения умудрилась стать тем еще гурманом… Наверное, и вес набрала!»

Продвижение от камеры заключения не было простым – по пути пришлось дважды отстреливаться от роботов ЛОКИ: те перешли в автономный режим, атакуя любую органическую цель. И, пользуясь паузой, Руку решил прояснить несколько моментов:

- Эй, гет…

- Легион. – Упрямо сообщил гет. Батарианец вздохнул: когда он шел работать к Серому Посреднику, то был готов к интересным знакомствам. Но гет с индивидуальной личностью был слишком экзотичен даже по его меркам! Однако Руку послушно поправился:

- Итак, Легион… Что произошло?

- Хакерская атака высокого класса. – Синтетик мигнул фонарем оптики. – Предполагаю, что ее инициатором стал субъект, известный нам обоим.

- Тот турианец-наемник. – Кивнул Руку. – Но как? Я не спец, но начальник тот еще параноик и не экономил на защите. И кого попало на станцию не пускал.

- Старые Машины действуют с максимальной эффективностью. – В механическом голосе гета мелькнуло одобрение. – Если ты станешь эталоном информационной безопасности – тебе не придется долго работать над системами взлома.

В данном случае они развили и сделали более тонкую работу, нежели в случае с гетами и Создателями.

- Ты вообще о чем? – Тали перестала понимать, о чем говорит гет.

Платформа перевела взгляд на девушку и начала говорить, и по мере поступления информации глаза кварианки за прозрачным забралом принимали все более круглую форму.

***

Неизвестно, когда это началось. Сложно понять, сложно осознать ужас мимолетности органической жизни в масштабах бесконечного цикла уничтожения.

Старые Машины приходили раньше. Много раз они повторяли один и тот же Цикл – уничтожая цивилизации, стирая саму память о существовавших разумных видах. Гигантские города стирались в порошок, орбитальные станции разбирались на ресурсы. Инфраструктуры целых звездных систем канули в небытие – оставив после себя голый ландшафт. Когда планеты имели слишком много следов разумной жизни – их орбиты изменяли, дабы они закончили свою жизнь, упав на звезды.

Старые Машины уходили за пределы галактики, оставляя небольшое количество автономных станций слежения и одну из самых древних Машин. Он – тот, кто дает сигнал для начала нового цикла. Он отслеживает деятельность Ретрансляторов, методично ведя записи: какая цивилизация в каком направлении движется? Какие системы колонизирует? Какие планеты обустраивает?

И пусть хоть трижды они пытаются сохранить свои перемещения в тайне от соседей по Галактике: Старые Машины не собьются с пути. Когда придет время – они придут за каждой, даже самой захудалой колонией.

Однако крайний Цикл пошел совсем не по плану. Гигантская империя протеан сражалась – и хваталась за жизнь лишь так, как могут сражаться органики. Страх дал им силы. Обреченные на уничижение, они не пали духом – а лишь крепче сжимали оружие. И если протеане не могли победить, то они сделали все для того, чтоб сломать отлаженный механизм Цикла. Маяки, запрятанные склады технологий, послания будущим расам – в дело шло все. Подчиненные протеанам расы одна за другой истреблялись в отчаянных контратаках, но Империя умела быть столь же жестокой, как и бездушные древние машины.

У них получилось.

План Цикла был сорван. Слишком велики были следы от сражения, а новые расы уже вышли из дикого варварского состояния. Уже делали первые шаги в космос – раньше расчетного времени. Во многом – благодаря Протеанским Маякам. И Машины отступили обратно, не выполнив весь Цикл до конца.

И на одной планете, одна не в меру ретивая раса нашла останки… Нет, даже не останки – а лишь маленькие осколки уничтоженной Древней Машины. И на своей суровой планете они создали Рабов для тяжелой работы. Быстро живущие, любопытные технократы, из Старой Машины вывели они новую синтетическую жизнь.

Программный код Старой Машины был проанализирован, модифицирован, произошёл синтез– и новая раса осознала себя, задавшись существенным вопросом, что определил дальнейшие события.

«У этой платформы есть душа?»

***

Гет замер в странной позе: выпятив грудь и разведя руки в стороны. Его дребезжащий голос замер на последнем слове, и стало отчетливо слышно чавканье. Тали повернулась к батарианцу: тот смотрел на синтетика своими черными глазами, не забывая запихивать в пасть порция сухпайка. Наконец, прожевав и глотнув из фляги, батар спросил:

- А зачем так пафосно?

- Согласно нашим предположениям подобная подача информации произведет наиболее благоприятный мотивирующий эффект на органическую жизнь. – Мигнул гет оптикой. – Как ваше мнение? Достаточно ли эффектно?

- Я на середине вмазал себе легкое успокоительное. – Доверительно сообщил батарианец, показав пустой шприц. – А еще охота одновременно пожрать и проблеваться – обычно у меня такое лишь от лютого напряжения. Но пафос немного притуши – не все оценят. По собственному опыту скажу, что если хочешь заставить кого-то шевелиться – то лучше использовать максимально простые слова…

- ДА ЧТО С ТОБОЙ НЕ ТАК?! – Подпрыгнула Тали. Руку отметил, что один глаз-огонек кварианки то и дело меняет размер. Потом он понял, что это просто нервный тик – века и щеки. – У НАС ТУТ ГАЛАКТИЧЕСКАЯ РЕЗНЯ ТОГО И ГЛЯДИ НАЧНЕТСЯ!

- Ну – как сказал гет, не мы первые…

- МОЯ РАСА НА ГРАНИ ВЫМИРАНИЯ!

- Ничего нового.

- И ТВОЯ ТОЖЕ СДОХНЕТ!!!

- А вот это серьезная проблема. – Кивнул батарианец, рассматривая показатели кварианки на своем омнитуле. – Ты, я смотрю, отдохнула?

- КАКОЙ ТУТ, БО’ШЕТ, ОТДЫХ?!!

- Ну – тогда пошли дальше. – Руку прикинул маршрут. К сожалению, самый короткий был закрыт – взбесившиеся ИИ разгерметизировали его. – Кстати, ге… Легион! Ты не объяснил, кто этот турианец?

- … - Синтетик замер, пошевелил «бровями» вокруг оптики. Выглядел он в этот момент задумчивым – как бы ни было странно применять подобные слова к искусственному интеллекту. – Он не органик. И не Старая Машина. Он… Нечто третье.

***

Десантная группа.

Продвижение.

Патриарх врезался в ИМИРа как-то лениво и вальяжно. Однако механизм со скрежетом выплюнул из лопнувшего брюшного сегмента свои внутренности. Попытался поднять пулемет – но кроган вцепился в манипулятор, повис все своей тушей на нем. Раздался скрип и скрежет, визг сервоторов и выстрелы из «Мотыги» ударили под «шею» робота, круша центр равновесия.

Уже рухнуш, робот получил несколько выстрелов: по «крестцу», плечевому поясу и между ними. Системы, отвечающие за движение и равновесие были уничтожены.

- Эх, жестянки… В живых влетать куда веселей.

В потолок влетел ЛОКИ, окутанный светом биотики. Рассыпав запчасти, робот обвалился вниз кучей хлама. Методичные выстрелы справа, длинная очередь слева – в этот раз хелгаст достал из своего арсенала пулемет, и сейчас перерезал вертлявого робопса-Фенриса. Малыш Ву лениво отряхивался от металлолома: он немного перестарался, и робот ЛОКИ теперь напоминал лягушку, попавшую под каток.

Шепард закончила со своим противником, посмотрела на уничтоженных синтетиков, и уточнила:

- СУЗИ, просканируй отсеки. Ищи хелганских гончих: на «Чистилище» они нам доставили уйму проблем.

- Уже. Сигнатур не выявлено. – Ответил ИИ. – Наша цель движется в ту же сторону, что и вы – к посту управления. Вы должны встретиться с ней через два уровня вверх гравитационного горизонта станции, плюс еще три отсека.

***

По мере продвижения Шепард все больше убеждалась, что, во-первых – карта станции, переданная неизвестным доброхотом, была правильной. Во-вторых – что им чертовски повезло, что сейчас системы охраны находились в аварийном состоянии. В противном случае их небольшой отряд был бы не в состоянии пройти через все эти системы безопасности.

Несмотря на то, что первоначально путь был коротким, им пришлось делать крюки по нижним палубам. И везде было дно и то же: механические болванчики, и много трупов.

Очень много трупов.

Особо Шепард запомнился путь по разгерметизированному складу, где вдобавок полетела система гравитации. И они шли, клацая магнитными подошвами по металлу – лишь эти вибрации, да дыхание напарников. А в центре ангара, посреди разбитых спасательных капсул кружились в жутковатом танце искореженные тела персонала, который пытался покинуть станцию, но оказался разодран на части активировавшимися турелями.

- Дальше – зона с воздухом и нормальной гравитацией. – СУЗИ открыла им проход через шлюз. Внезапное шипение и звуки ударили по ушам Джейн. Десант прошел шлюз и вышел к…

- О, у них тоже есть обзорная площадка! – Удивился Кобар. – Что за странная тяга к гигантским прозрачным поверхностям на космических объектах?

- Во-первых, это красиво. - Ответила Самара. – Во-вторых – современные кристаллические материалы ничуть не слабей материалов обшивки. Правда, тут я бы медитировать точно не стала.

Обширное, «двухэтажное» помещение производило впечатление большой комнаты отдыха или галереи. В специальных кадках по периметру большого окна шли зеленые побеги, опутывающие трубы и кабели коммуникаций. Стены украшала мозаики с фигурами, в которых безошибочно угадывались азари. Азари с копьями, с луками, на охоте, на рыбалке… И просто выходящие из воды. По краям виднелись непонятные символы – старинная письменность Тессии, сейчас использующаяся лишь в особых случаях.

Джейн поинтересовалась:

- Эти мозаики – они что-то значат?

- Что все любят азари? – Улыбнулась Самара. – Нет, никакой символогии, мой капитан. Просто – хороший вкус. И цена немалая.

Юстициар прикоснулась к стене:

- Настоящий камень. Не пластик. – Азари перевела взгляд за окно, и констатировала. – Жаль, пейзаж снаружи подкачал.

Вид за окном и вправду меньше всего располагал к размышлениям и медитации: стекло было покрыто алым льдом, расплескавшимся по нему. Недалеко располагался и источник загрязнения: тело в рваном скафандре, зацепившееся за антенну. Станция медленно вращалась, и тело время от времени касалось тяжелым ботинком стекла. И хоть звуки не могли распространиться внутрь станции из космического вакуума, но каждый раз, когда ботинок касался стекла, казалось, что слышится глухой звон.

Три трупа на полу перед окном – саларианец, турианец и кроган – окончательно придавали месту атмосферу обреченности. Мордин осмотрел их мельком, и вынес вердикт:

- Обширные раны. Предполагаю, причина смерти – те разбитые роботы охраны. Кроган умер последним, от ран. Хм, в руке…

- Дай сюда! – Патриарх насколько возможно мягко оттолкнул Солуса от тела соплеменника, и вытащил из безвольных пальцев древний, видавший виды планшет, измазанный кровью. Покопался, включил и начал изучать записи. По морде ящеры было сложно понять, но кажется – он был доволен. Джейн поинтересовалась:

- Что-то важное?

- Да так… Коды доступа для некоторых дверей. – Патриарх вздохнул. – И послание клану с просьбой передать его адресатам на Тучанке.

- Внимание! – СУЗИ выдала изображение с камер наблюдения. Очень короткое – камера быстро оказалась уничтожена, но этого хватило, чтоб понять грядущие проблемы. – Тали Но Зора в опасности! Два отсека от вас!

Шепард хватило одного взгляда, чтоб понять – станция лишь сейчас показала все свои козыри, и еще может удивлять. На интересующую их троицу наступали израненные, побитые, ковыляющие, но очень узнаваемые существа, виденные на Иден-Прайм.

- Хаски!

***

Невольные союзники.

Руку ощущал, что успокоительное уже перестает действовать, а сердце сжимает постыдный страх… Нет, не страх.

Ужас.

Изувеченные тела, несущие на себе обрывки скафандров и формы, брели вперед, неловко стреляя из оружия. Кое-где оружие явно было повреждено: у него на глазах жуткая пародия на батарианца лишилась конечности и части грудной клетки, когда сдетонировал «Палач» в его руке. Но нелепое создание, издав жуткий стон, двинулось дальше.

Четыре его глаза, светящиеся мертвенным синрим светом, вперились в лринию обороны еще живых…

- У-у-у… - Тихонько выла азари-охранница.

Когда отряд подошел к бывшей столовой, то нашел лишь ее. И очень много трупов.

Руку припомнил, что эта синекожая была приписана недавно к лазарету, и, судя по разбросанным вокруг упаковкам из-под лекарств, пыталась оказать помощь раненым.

Тщетно.

А потом одна из дверей, ведущих в технические тоннели, открылась – и бросила на выживших медленную, завораживающую в своем уродстве толпу врагов.

Батарианец выбрал момент и отвесил затрещину азари, прошипев:

- СОБЕРИСЬ, ТРЯПКА! – И дернул за форму, на которой красовалась эмблема азарийских десантниц. – Или ты эту висюльку для красоты носишь?!

Как ни странно, это подействовало. Азари всхлипнула в последний раз, рвано вздохнула – и, наконец, взялась за оружие.

Что удивило больше всего – так это гет и кварианка. С синтетиком все ясно – ему что черепа крошить, что орехи колоть. Экономные, спокойные, выверенные выстрелы в голову из «Мотыги» прореживали бредущую толпу. Порой то тут, то там вспыхивали сферы щитов – тогда гет концертировал огонь на одном противнике, методично целя в одно место и перегружая щиты.

Однако Руку не мог не заметить, что гет как будто придерживает себя, время от времени замедляясь. Чтоб враги не закончились слишком быстро, и чтоб кварианка могла…

- АААА! СДОХНИТЕЕЕЕ!!! – Девушка несколько раз выпрыгивала из-за баррикады, что служила укрытием для обороняющихся, и давала сокрушительные выстрелы из дробовика практически в упор. Назад отлетел, разбрызгивая светящеюся кровь, бывший землянин.

Гет повернул голову к Руку и уведомил:

- Предполагаю, что через две минуты у нас закончатся…

- АААА!!! – Особо яростный возглас кварианки и два быстрых высстрела из добовика перебили гета. Он что-то проанализировал, и поправился:

- Через две минуты сорок секунд патроны кончатся. – Очередь, пущенная одним из мерзких созданий, пробила дробь по обшивке отсека над головой.

- И что тогда? – Устало спросил батарианец.

- Тогда – всё. – Огорчённо констатировал гет. – Я провалю свое задание по причине уничтожения платформы. А еще вы умрете…

Звуки шаркающих ног, тоскливых стонов и беспорядочной стрельбы перекрыл скрежет металла. А следом за этим – истошный рев, от которого все внутренности батарианца как будто в спираль закрутило от ужаса. Очень уж знакомый был этот боевой клич…

- ПРИВЕТ, ПЫЖАКИ ДРАНЫЕ!!!

Глава 40 Кукловод без нитей

«Омега».

- Это начинает входить в привычку. – Заид и Гото сидели на обзорной площадке и смотрели, как в доках станции персонал водружает на испытательный стенд маневровый двигатель.

- Чего сидим? – На лавку плюхнулась бритая девушка, чей костюм оставлял не очень много места для фантазии. – На что пялимся?

- Смотрим, как люди работают. – Загипнотизировано ответила Гото. – И будем смотреть, как горит огонь.

Как раз в этом момент на двигатель подали питание: тонкая огненная полоса вырвалась из сопла, и начала медленно удлиняться. Тонкий визг внезапно сменился на механический хрип, хлопки, техники забегали, из сопла пошел грязный дым. Судя по всему, испытания закончились не очень успешно.

- Что – успела во всех барах отметиться? – Поинтересовался Заид.

- Я на середине списка. – Джек лениво зевнула. – Черлидерша со своим солдатиком трахаются как в последний раз, две птички куда-то упорхнули и там наверняка тоже трахаются – под скрип чешуи.

А я уже заценила всех козырных проституток-азари на станции. До уровня Цитадели, конечно, не дотягивают – но тоже неплохо. Не то чтоб я была против – получать бабки и отдыхать – но какого хрена Шепард отправляется на драку без меня?

Кулак девушки окутался биотикой.

- Может, спарринг? – С надеждой поинтересовалась бывшая заключенная.

- Я трезво оцениваю свои силы. – Шутливо подняла ладони Касуми. – Так что откажусь.

- … - Заид с какой-то стариковской рассудительностью взирал на копошащихся внизу техников. – Эх, люблю смотреть, как люди заняты делом… Если так хочешь почесать кулаки – обратись к дреллу. Этот молчун все время либо тренируется, либо медитирует.

Я как раз видел, как он направился на тренировочную площадку.

***

На подходе к Парнаку.

Ударный флот.

Планета выглядела очень непритязательно. Густая облачность. Пятьдесят процентов поверхности покрыто водой – правда, эта вода не очень глубокая, особенно если сравнивать с Землей или Тессией. Климат – жаркий, а здешнее светило весьма суровое. Из-за плотной атмосферы, достаточного количества воды и особенностей расположения планеты ее в галанете охарактеризовали как «парник». Тепло, влажно, но растительность преимущественно низкорослая. Со здешней гравитацией проще расползаться вширь, нежели расти вверх.

Животный мир в таких условиях развивался соответственно: толстая кожа для защиты от ветра и света звезд. Преимущественно вечерне-сумрачный образ жизни, и мощные мускулы и когти.

Яги, вершина эволюции, были агрессивны и крайне воинственны, чем неприятно напоминали кроганов. Ничего удивительного, что когда при попытке контакта парламентеры Совета были атакованы, Цитадель учредила карантин. Никто не хотел, чтоб в руки к таким аборигенам попали современные технологии, тем более что те находились уже в атомной эпохе, самостоятельно сумев достаточно далеко продвинуться в естественных науках.

Флот провел разведку с особой дотошностью – болезненный урок на Вермайре был усвоен и выучен. И не зря: среди космического мусора и примитивных спутников на орбите планеты обнаружились замаскированные автономные системы обороны.

Слишком развитые системы обороны для такой вроде бы неразвитой цивилизации.

Флот хелгастов, стянутый к планете с разных концов пространства Цитадели, ждал еще одни неприятный сюрприз: легкий саларианский эсминец, очень демонстративно висящий на орбите. После небольшой заминки вперед от хелганской армады двинулся одинокий корабль.

На его боку гордо красовалось имя «Паз Эр»…

***

Агата Кирст, первая женщина-капитан военного флота Империи, не знала поговорку «как корабль назовете – так он и поплывет». Тем не менее, тот факт, что «Паз Эр» в новом воплощении опять исполняет роль яхты для переговоров – угнетал.

- Чертов дипломатический протокол. - Агата поправила и без того идеальный воротник мундира, стоя перед шлюзом. – Можно же обойтись видеосвязью. Или радио. Или вообще – световыми сигналами и флажками!

Старпом, принимайте вахту.

Ваг Виккерс кивнул капитану, садясь за центральный пульт. Хелгаст удобно устроился на новом, таком удобном кресле и без всякой ностальгии и тепла вспомнил командный мостик первого корабля. Нет, безусловно – Альянс умеет делать удобные сиденья, надо чаще у них перенимать полезный опыт!

Десантники из досмотровой группы выглядели не сильно довольными перспективой визита к «лягушкам». Саларианцы отличались изворотливостью и двуличием, так что просто не будет – это все понимали. Но насколько «просто не будет» все осознали лишь когда шлюз открылся, и хелгасты встретились с двумя саларинцами и одним турианцем.

И турианец этот был вполне себе узнаваем капитаном Кирст - ведь на церемонии награждения после Осады Цитадели они встречались.

- СПЕКТР Крайк, рада вас видеть. - Агата лихорадочно перебирала причины, по которым представитель Совета мог оказаться здесь и сейчас. Все теории были одна другой хуже: их вояж к Парнаку был, мягко говоря, не совсем законным. А уж планируемая орбитальная бомбардировка неразвитой цивилизации выглядела тем более сомнительным мероприятием.

- Я также рад встрече, капитан Кирст!

Внешность турианца говорила об обратном – насколько было известно Агате, многозначительные пощёлкивания, что слышались сквозь переводчик, свидетельствовали о крайнем возбуждении и раздражении.

Неловкий момент тишины нарушил звук открываемой переборки и стук магнитных подошв по металлу. Азари, что поднялась к ним откуда-то с нижних уровней корабля, вызвала целый шквал догадок и подозрений. Высокая, деловитая, лишенная привычного для азари даже подобия благожелательности, тессианка в форме СПЕКТРа коротко кивнула:

- Телла Васир. СПЕКТР первого класса. Потрудитесь организовать мне стабильный канал связи с флагманом вашей флотилии.

- С целью? – Попыталась изобразить дурочку Кирст.

- С целью объяснить наличие Флота, способного стереть в порошок звездную систему, рядом с карантинной зоной. – Азари выглядела спокойно, но Агата рассмотрела искры биотики на кончиках пальцев. Судя по всему, СПЕКТР была не в духе.

«Два крайне злых СПЕКТРа – в планах такого точно не было».

***

«Станция Ноль».

Руку ощущал неприятное дежа-вю, когда в помещение ворвалась рычащая орда кроганов. Возможно, кто-то скажет, что «трое» это не орда – но любому, кто такое ляпнет, Руку вышибет мозги.

Потому что такому тупому существу жизнь без надобности.

Первый натиск был страшен, даже мертвецы как будто смутились такой ярости – но они не боялись погибнуть. Они совершенно не стеснялись стрелять прямо сквозь своих товарищей, и кроганы, забрызганные кровью и тошнотворными субстанциями, окутались светящимся маревом силовых полей.

Мертвецы не испытывают страх – и потому реагировали на явную угрозу, игнорируя проход, откуда появилась троица.

Зря.

Длинная многоголосая очередь ударила по мертвецам. Даже те, что имели на себе снаряжение с все еще функционирующим силовым полем, оказались беспомощны перед таким напором.

Шипение, сипение, вой – и грохот выстрелов в пусть и большом, но замкнутом помещении оказывали оглушающее действие. Руку почти оглох, несмотря на шлем.

Последний мертвец – в обрывках формы техника, со светящимися синими наростами по всему телу – попытался совершить бесполезный прыжок на крогана. Ящера, судя по всему, это позабавило – и он в полете успел поймать однорукого мертвеца, крутанулся на месте и швырнул противника в стену головой вперед.

Результат короткого полета ярким пятном украсил и без того безнадежно испачканную обшивку отсека.

Азари-медик что-то пискнула. Кварианка замерла. Руку уставился на вторую волну подкрепления. Хелгаст в характерном шлеме. Саларианец в дорогой броне. Азари в алом скафандре…

И высокая черная фигура в тяжелой броне. Шлем повернулся в сторону выживших: человеческий череп на забрале оскалился, взирая на батарианца.

Спустя пять минут Руку уже не был так уверен, что ему повезло.

***

Кроганы смотрели на него, переговариваясь и многозначительно поигрывали какими-то острыми, зазубренными тесаками, которые даже в их руках казались слишком большими:

- Батариане на вкус как пыжаки.

- Зачем жрать пыжака?!

- Эх, молодой… Не понимает! – Патриарх наставительно поднял палец вверх. – С голодухи и пыжак – мясо!

- Я же… - Руку понял, что его голос постыдно ослаб. Откашлялся, и повторил. – Я же ее вытащил из камеры!

- И что – нам тебе теперь поцеловать между четырех глазок и оплатить неделю в борделях «Омеги»? – Красные линзы хелгаста уставились на батарианца. Каким-то образом Кобар сумел передать презрение даже через вокабулятор.

- А еще можно выпихнуть их обоих без скафандров в открытый космос. – Предложила Самара. – Или еще лучше – в скафандрах, с запасом кислорода. Чтоб успели осознать, где в своих жизнях они свернули не туда.

- Матриарх! - Попыталась что-то возразить азари-медик, но Самара так посмотрела на свою молодую соплеменницу, что та уставилась в пол и не смела поднять глаза.

Молчала лишь Джейн, взирая на Руку со спокойствием палача. Кто знает, что бы сделала Шепард в данной ситуации, но ее отвлекло сразу два факта. Во-первых, кто-то начал тыкать ее в плечо. Во-вторых, из-за спины раздался механический голос:

- Приветствую вас, Шепард-коммандер!

Джейн развернулась в сторону заложницы, которая до сих пор недоверчиво взирала на воскресшую капитан, и странного гета. Тали робко спросила:

- А… Что с кожей и глазами?

- Подарок с того света для постоянных посетителей. Вроде тапочек из мотеля. – Насладившись растерянным видом кварианки, Джейн улыбнулась, согнав мрачное выражение лица. – Я рада тебя видеть, Тали!

Квариане разработали целый язык и этикет движения тела, но сейчас инженер явно находилась в замешательстве – судя по всему, выражение бешеной радости в этом этикете не было предусмотрено. Потому девушка просто шагнула вперед и обняла Шепард. Судя по тонким всхлипам из не выключенного вокабулятора – девушка имела все шансы утонуть в скафандре от слез радости и облегчения.

Шепард смутилась столь неожиданному взрыву чувств, лишь похлопала ее по плечу:

- Эй, соберите сопли в кулак, инженер! Нам еще надо разобраться с вашим похитителем…

- Предлагаю об этом поговорить, Шепард-коммандер! – Странный гет, что сопровождал выживших, сощурил «веко» оптического датчика. – Также предлагаю сменить позицию – возможна вторая атака противника.

Касательно судьбы персонала базы – предлагаю задействовать тактический протокол «Живой щит».

- Что?

- Протокол «Живой щит» позволяет предотвратить большие потери человеческих – и любых иных – жертв.

- Отставить «Живой щит». – Шепард остановила взгляд на куске обгоревшей бронепластины, которая красовался на груди гета. Пластина кроме копоти несла на себе остатки белой и красной краски. А также – гордый символ программы «N7».

- Зачем это?

- Мы предполагаем, это можно назвать словом «сувенир». – Гет «задумался». – А еще она красная – что по верованиям некоторых рас должно придать машинам и механизмам дополнительную скорость.

Мы решили проверить данное утверждение.

- Может, моду и шмотки обсудим позже? – Вынес предложение Патриарх. – Я сюда пришел за шкурой Серого Посредника.

- Капитан, судя по карте – вы уже подходите к Центру Управления. – Вторила СУЗИ.

- Ладно. – Шепард подняла шлем с черепом на забрале, глубоко вздохзнула и надела его. – Выдвигаемся.

***

Чуть позже.

Коридор.

Десантная группа остановилась перед разбитой баррикадой, которая когда-то преграждала путь к Центру Управления. Было много следов крови – однако лежащих тел явно слишком мало, для таких следов сражения. Азари-медик и батарианец, судя по реакциям, узнали кого-то из покойных. Шепард не понадобилось много времени, чтоб понять взаимосвязь: на месте остались те тела, что получили фатальные повреждения головы.

- Кто-то клепает хасков. – Заметил очевидный факт хелгаст.

Ни Руку, и азари по имени Майя не смогли сказать что-то вразумительное относительно происходящего. Хакерская атака, большое число погибших, системы станции взбунтовались – и персонал оказался разделен, выживая каждый сам по себе.

Группа, державшая оборону в столовой, подверглась атаке сначала роботов охранников, а затем уже хасков. Интересно, что офицер службы безопасности до своей гибели успел проинструктировать подчиненных об особенностях противника – на этом месте Джейн лишь хмыкнула.

Серый Посредник имел дела с так называемыми Коллекционерами, знал о хасках, готовил службу безопасности к встрече с ними… Получилось не очень – но штрих интересный.

Пол был завален телами органиков, не-совсем-органиков и роботов охраны. Шепард рассмотрела две тяжелые турели в другом конце коридора, находящиеся в режиме охраны.

- У меня есть парочка винтовочный гранат. – Предложил хелгаст. – На Новерии вышло неплохо – и тут должно сработать.

- Турели нам пригодятся самим. Да и твои гранаты могут вызвать пожар – а пожар нам пока не нужен. – Джейн задумалась. – СУЗИ, что они могут? Какой доступ к системам станции у них остался?

- Часть камер наблюдения. – Ответил ИИ. – Плюс – то, что у них есть в Центре Управления. Там замкнутая система, у меня нет доступа к ней.

- А если использовать мой омнитул как точку доступа?

- Лишь при условии, если я найду там беспроводное подключение. Либо ты сможешь подключить омни к терминалу. – Ответила СУЗИ.

- Уверен, они с радостью предоставят нам эту возможность… - Пробормотал хелгаст, выглядывая из-за груды ящиков. Мысль о том, чтоб прорываться с боем, Джейн отбросила как неэффективную. Непонятно, сколько внутри бойцов. Причем эти будут отстреливаться до последнего – они наверняка в отчаянии после всех произошедших событий. И почти лишились надежды…

Шлем с черепом медленно повернулся в сторону Руку. Батарианец слегка поерзал, сделал шаг в сторону гета, и, предчувствуя проблемы, спросил:

- Но я же ее спас?

***

- «Если бы не спас – казнила бы на месте». – Руку закончил короткий рапорт. Начальник протопал из одного края обширного зала в другой, бурча что-то без переводчика. Потом, опомнившись, включил устройство и повторил:

- Значит, Джейн Шепард предлагает нам спасение? В обмен на мой архив?

- Так точно. – Батарианец уже смог оценить оставшиеся в строю силы сопротивления. Операторы за пультами – кое-кто раненый и перевязанный полосками синтопластыря. В одном углу – мешки с трупами, в другом – стонут раненые. Всего около тридцати пока еще живых существ.

- Еще с ними Майя, наш медик. – Добавил Руку, глядя на раненых. – И хамоватый саларианец, тоже доктор…

- Мордин Солус не просто доктор. Он – научное светило. – Серый Посредник что-то прошипел на своем родном языке. Наконец, решился: трехсоставная пасть оскалилась в жутковатой усмешке, а множество мелких глаз сощурились, как будто предвкушая битву.

Туша ягха устроилась на кресле, что стояло в центре комнаты, на возвышении, и было окружено множеством проекционных и голографических экранов:

- Пусть приходят. Переговоры так переговоры – устроить стрельбу всегда успеем.

***

Центр управления видал лучшие дни. Обширное помещение, засталвенное у стен системами связи, наблюдения, контрольными панелями и выпотрошенными оружейными шкафами представляла когда-то прекрасное, а ныне весьма печальное зрелище.

«Последний бастион темного властелина».

Шепард скомандовала:

- Мордин, возьмите Майю и окажите помощь раненым.

- Есть, капитан. – Мордин двинул в сторону импровизированного «госпиталя», на ходу раскрывая походной хирургический набор. – Итак, что тут у нас…

Джейн Шепард стояла и рассматривала ягха, поражаясь многообразию эволюции во вселенной. Житель Парнака сидел в массивном кресле, окруженный проекциями экранов – и даже в таком положении выглядел внушительно и крупней крогана.

Ящеры, кстати, не особо удивились внешности великого и ужасного Серого Посредника. Разве что Патриарх поинтересовался:

- Это какой же шлем надо для такой хари?

На что получил ответ:

- Три кроганских клановых шлема, соединенных между собой. – Строенная пасть ягха оскалилась клыками. - Кстати, двух владельцев таких шлемов я убил лично – их послали по мою душу нечистоплотные клиенты. И раз уж зашла речь о средствах защиты – капитан, может поговорим лицом к лицу?

Высокая фигура в темной броне стянула шлем:

- Пожалуй. – Джейн смерила ягха взглядом. – Заодно можете полюбоваться, как я выгляжу вашими стараниями.

Джейн наклонила голову, чтоб сеть мелких шрамов по краям лица была видна четче. Красные глаза недобро блеснули:

- Знаете, это было очень больно – лететь через атмосферу в пробитом скафандре. И понимать, что твой корабль распадается на куски, а команда – сгорает.

Ягх в кресле покачался из стороны в сторону – такое движение, судя по всему, заменяло его расе покачивание плечами:

- Вы влезли в большую игру, Шепард. Вход – один кредит, выход – лишь в могилу или урну. Или что там вы предпочитаете – у людей крайне много религий.

- Вы как раз направляетесь на выход? – Саркастически поинтересовалась Джейн. – Судя по состоянию вашей базы? Не скажу, что мне вас жаль.

- Не спешите меня списывать со счетом - ягхи очень упорная раса. Порой я сожалею, что вы не принадлежите к нашему виду. – Посредник хрюкнул. – Из вас бы получился хороший воитель. Если не секрет – как вы так быстро проникли на базу?

- У вас крыса. – Просто ответила Джейн. – Вы передали на Омегу посылку, в которой находился палец заложницы. А еще там был чип с картой станции.

Тали все это время молча сжимала дробовик, не смея встревать, но тут дала немного воли эмоциям:

- Вонючий Бо’Шет, собравший вокруг себя кучу таких же ублюдков…

Ягх махнул рукой:

- Цель оправдывает средства. А цель моя проста: победить Жнецов и спасти расы Галактики.

- Организуя истребление колоний Альянса и помогая Коллекционерам? – Удивилась Самара.

- Это меньшее зло. – Ягх встал с кресла, и стал еще более внушительным. Шепард показалось, что сейчас он кинется, и Джейн почти отшатнулась – но вместо этого Посредник прошел из одного края обширной залы в другой. Чем сразу напомнил Шепард адмирала Андерсона, когда тот о чем-то размышлял.

«Может быть, все большие шишки любят наворачивать круги во время размышлений? Мысли в ноги отдачу дают? А на Президиуме Советники, когда никого рядом нет, совместно хороводы водят?»

- Что вы знаете о Коллекционерах? – Спросил Посредник.

- Неизвестная раса. Владеет рядом технологий, неизвестных Цитадели. Организует нападения на колонии Альянса – с вашей помощью. Связаны со Жнецами…

- Они не просто связаны со Жнецами – они их рабы. – Посредник вновь хрюкнул – похоже, так звучала усмешка в исполнении ягха. – Собственно, коллекционеры – это то, что вы называете «хаски». Однако в данном случае речь идет о хасках, получившихся из протеан.

Самара за спиной Джейн удивленно произнесла:

- Но сколько же они тогда существуют? Пятьдесят тысяч лет?

- Технологии Жнецов сохранили их тела. А разум – давным-давно заменили на сложную структуру, которая чем-то напоминает структуру гетов. Точней, это геты были созданы на основе технологий Жнецов.

- Уточнение: мы более совершенная структура. – Легион подвигала «бровью». – И мы считаем, что любые сравнения гетов с «хасками» некорректны. Как некорректно сравнивать разумных существ с простейшими организмами.

- Пока не вижу взаимосвязи…

- Жатва – это сложный процесс, который занимает много этапов. И хоть он уже отполирован множеством тысячелетий, насколько бы ни были сильны Жнецы – в нем накапливаются ошибки. – Посредник вывел на экран изображения гуманоида. Темный, покрытый чем-то вроде хитина, с несколькими светящимися глазами на голове. – Протеане сражались отчаянно, и доставили немало хлопот Жнецам. В итоге те решили использовать столь перспективный органический материал как… М-м-м… Диверсионную группу.

Они должны были подготовить плацдарм для прихода Жнецов из Темного Космоса. Но вашими стараниями Повелитель был разрушен, не смог активировать Цитадель и привести основные ударные силы Жнецов сразу в центр Галактики. Так что диверсанты, которые должны были действовать тихо, пришлось перейти в статус активных действий.

Еще одно изображение заставило Шепард нервно глотнуть слюну, а Кобара выругаться на хелганском. Тали же просто дернулась и прошептала:

- О, Кила…

Жнецы.

Много Жнецов.

Слишком много для одной Галактики.

- Изображение получено с автономного зонда-разведчика год назад. Экспериментальная модель, сделана по моему заказу – после передачи изображения связь с ним прервалась. Они двигаются своим ходом, до ближайшего ретранслятора. – Посредник вывел на экран карту. – По моим расчетам первой под удар попадет Батарианская Гегемония, потом – весь Скилианский Предел…

- И Хелган. – Агент приложил все усилия, дабы сохранить самообладание. Всего один Повелитель устроил на Цитадели настоящую бойню – что начнется, когда эта армада достигнет цели, страшно было представить.

- Цитадель – это джунгли, где каждый жаждет откусить от соседа. – Ягх хмыкнул. – И нет никакой иерархии или единого командования. Протеане все это имели – но в итоге проиграли. Что сделают Жнецы с расколотой на части Галактикой – можете себе представить.

Этот Цикл органиками уже проигран, Шепард. Надо готовиться к следующему.

- Ты с этой целью делал закладки на будущее? – Поинтересовался хелгаст. – Закупал оборудование, технологии, создавал склады?

- Протеане смогли создать свои маяки и хранилища за счет единого командования. У нас в Галактике его нет - но о будущем заботиться надо. – Посредник явно не был рад осведомленности Кобара. – Шепард, Коллекционеры – это хаски. Да, они куда более опасны, чем обычные порождения Жнецов, но их алгоритм действия я уже изучил.

Я знаю, как их обмануть.

Они находят теневых дельцов, вроде меня – и начинают через них действовать, собирая данные. Но я осознаю всю опасность – и потому сейчас в их базах данных находится мешанина из правды, дезинформации, откровенной лжи и информационного мусора.

Да, мне приходилось наводить их на колонии – чтоб они могли собрать образцы органической жизни. По понятием ягхов я совершаю преступление – я организую убийства существ, которые никак не покушаются на мой статус, жизнь или имущество.

Но все это лишь для того, чтоб в следующем Цикле моя раса смогла, наконец, сломать этот проклятые механизм!

Хелгаст улыбнулся – очень недобро:

- И, разумеется, в прекрасном новом мире ягхов ты видишь как создателей новой протеанской… Ягхской империи, которая подчинит себе остальные разумные расы?

- У протеан получилось. Чем моя раса хуже? – Посредник сверлил хелгаста взглядом множества глаз. – Готов поспорить, что ты предпочел бы видеть хелганскую Империю, и алый флаг с триадой над Цитаделью.

А твоя командир наверняка считает, что Хелган отлично смотрелся бы в составе Альянса. Турианцы с удовольствием создали бы еще пару-тройку протекторатов, типа Волл, а азари – раздвинули границы Республики. Добро пожаловать в реальный мир. Тут разумные жрут друг друга.

И уж тем более не тебе, Эльзас Кобар, поднимать вопрос о целях и средствах.

- И тут мы плавно подходим к очень интересной теме для разговора. – Джейн решила направить диалог в более конструктивное русло. – У системы Парнак…

- Находится ударный флот Хелгастов. – Закончил Посредник. – Я так понимаю, если я не пойду на сотрудничество – то последует планетарная бомбардировка. Не ожидал от вас, Шепард, столь жестких мер. Пошли на сотрудничество с Хелганом? А что скажет Альянс?

- Не тебе, Серому Посреднику, поднимать вопрос о целях и средствах. – Шепард вернула Посреднику его же фразу. – Похоже, я тебя удивить не смогла?

- Шантаж – самое действенное средство. – Ответил ягх. – План… План хороший. Правда, два СПЕКТРа уже на месте – Найлус Крайк и Телла Вазир.

Сомневаюсь, что даже двое СПЕКТРов удержат Флот от удара. Ставки слишком высоки – что там какие-то агрессивные дикари на захолустной планете, когда удалось загарпунить самого Серого Посредника…

Посредник что-то обдумал, и повернулся к хелгасту:

- Расклад у меня, прямо скажем, поганый. Торжествуешь, Кобар?

- Ты слишком много о себе вообразил. – Ответил скучающе Хелгаст. – Пока ты был в тени – ты и впрямь был опасен и выглядел завидным трофеем. Но сейчас ты – как рыба на горячем песке.

Красивая земная метафора, мне очень нравится.

- Ну да – ведь на Хелгане нет океанов. – Кивнул ягх. – Что ж… Я согласен на сделку. Мой архив будет в вашем распоряжении, как только вы решите мою проблему.

Оператор камер наблюдения вскочил и возопил:

- Они опять поперли!

- Хаски?

- Хаски – грязь. – Просто ответил ягх. – Я хочу чтоб вы, Шепард, прикончили их создателя. И в этот раз убивайте гарантировано.

Ягх вывел на экран изображение угловатой фигуры, что стояла в толпе изувеченных мертвецов, готовящихся к очередному приступу. Кобар присмотрелся к этому погонщику мертвой плоти, и просипел что-то на хелганском.

***

«Нормандия».

Кабина пилота.

- Черт-черт-черт… - Моро в ужасе смотрела, как изувеченные тела, покрытые люминесцирующими наростами, бредут по коридору. Но куда больше ее беспокоил тот факт, что часть мертвецов отделилась от вала бредущих тел. И эти твари, в которых с большим трудом удалось опознать азари, Джокер очень не нравились – слишком быстро двигаются, слишком ловко перемещаются. И идут в другую сторону от основного вала атаки…

- Капитан!

- Слушаю?

- Похоже, вас хотят атаковать снизу! Повторяю, основная атаки – отвлекающий маневр, они идут снизу!!!...

Глава 41 Учебная тревога

«Омега».

Биотический зал.

Одно из приобретений, что сделала Ария после захвата станции – это специальный отсек для отработки биотических навыков. Большое кубическое помещение со стенами, покрытыми особо прочной пластмассово-керамитовой пеной с нитями дюрастали внутри. Плюс – мишени, на которых можно отрабатывать метание предметов на силу и скорость, и особая пушка – которая стреляла небольшими увесистыми мягкими мячиками. Детская игрушка, по сути – но совершенно незаменимая вещь для отработки навыка биотического купола. Порой самый сильный заслон был бесполезен против гранаты, которую кто-то cмог подкатить по полу к зазевавшемуся биотику.

И сейчас тут сражались двое – без оружия, лишь биотика да природные данные. Со стороны это выглядело как два синих огня, которые танцуют и играют в догонялки. Один светился спокойно и размеренно. А вот второй напоминал небольшой пожар.

***

Старый хрыч оказался прав на сто процентов – дрелл был совсем не против драки. И Джек могла уверенно заявить – ей давно не случалось встречаться с противником, который так полагался на мастерство вместо грубой силы. Первая же попытка закончить все одним мощным ударом потерпела постыдную неудачу, и бывшая заключенная улетела вверх ногами в стену, обитую мягкой пеной.

- Ты слишком полагаешься на силу. – Сообщил наемник. – Похоже, тебе не случалось встречаться с действительно опытными бойцами.

- Вот это самомнение! – Фыркнула Джек, вставая на ноги.

- Я – высококлассный наемник. Ты – молодая преступница с талантами к биотике. И судя по количеству шрамов – очень везучая.

Джек на это лишь расхохоталась, попутно пуская в дрела узкую биотическую волну:

- Ага, охренеть везение – жить подопытным кроликом, а потом работать на тех, кто тебя лишил нормальной жизни! – Да, черлидерша напрямую не была задействована в опытах. И явно сама была не против грохнуть папашу, обещая полную поддержку в предстоящем убийстве Генри Лоусона. Но то и дело Джек ловила себя на мысли, что прикидывает – как бы она выглядела на месте Лоусон? Глупость, конечно – она бы выбрала что попроще, нежели понтовый и слишком облегающий комбинезон, но все-таки…

- Гнев хорош, когда ты одна и вокруг враги. – Дрел подпрыгнул, извернулся каким-то совершенно непривычным для человеческой анатомии образом и пропустил ударную волну под собой. После чего резко сократил дистанцию, и слегка ударил ногой – слегка, но зубы Джек ощутимо клацнули, а во рту она ощутила привкус крови. – Для работы в команде нужна холодная голова. Это простая и примитивная истина – и потому ты ее отвергаешь, не так ли?

- Охренеть – монах-наемник. - Джек резко вскочила на ноги, объятый биотическим огнем кулак просвистел там, где была голова Тейна. – Если ты такой умный – как очутился на нашем корабле?

- Считал себя умней других. Считал, что примитивные истины нужны для идиотов. – Перечислил дрелл своим глубоким голосом. – Считал, что со всем способен справиться сам. Знакомый список, не так ли?

В ответ Джек метнула в него тренировочный снаряд – также оббитый безопасной пеной, но от этого не менее увесистый. Дрелл выставил перед собой небольшой щит – очень точно выверенный и прикрывший его от снаряда. Подопытная Ноль понимала, что в реальном бою наемник, прикрытый этим небольшим силовым полем, поливал бы ее не нравоучениями, а пулями.

«Ладно, сменим тактику…»

Джек постаралась сократить дистанцию, сначала метнув второй учебный снаряд и якобы «промахнувшись» - но на деле же увесистый мягкий снаряд упал за Криосом. Теперь надо было заставить дрела пятиться, не дать оглянуться и оценить ситуацию – и Джек пошла в атаку, в ближний бой. На пути кулаков появлялись тонкие стены щитов, но дрелл, к вящей радости бандитки, постепенно отступал.

«Сейчас!»

Джек выбрала момент, когда Тейн окажется рядом с валяющимся под ногами снарядом, и резко прыгнула вперед, повалив дрела. По идее надо было заканчивать драку парой резких ударов в голову, но преступница не могла отказать себе в удовольствии поглумиться над поверженным противником, что недавно ее так снисходительно поучал. Так что она села ему на грудь, наслаждаясь победой и отрешенным чешуйчатым лицом у ее ног. Верней – между:

- Ну что? Есть среди примитивных истин та, что поможет тебе в этой ситуации?

- Да. – Джек ощутила, что краснеет, потому что вибрации голоса Криоса странным образом проходили через тело девушки. Верней – ту часть тела, что сейчас сидела на грудной клетке чешуйчатого. – Во-первых – глумиться над врагом не стоит. Во-вторых, я не человек, и имею другую физиологию, это надо учитывать. В-третьих – смена вектора может быть использована не только для метания предметов.

Дальше все произошло почти одновременно: грудная клетка дрелла, на которой Джек со всеми удобствами устроилась, резко опала – Криос будто выпустил воздух из груди и стал «плоским», еще больше уподобившись ящерице. Потом – откуда-то из-за спины мелькнуло биотическое свечение… И наемник изящно вылетел из-под Джек, лежа на спине, на высоте буквально одного сантиметра от пола. Его ботинки и спина щегольского плаща испускали мягкий синий свет, и прекратили люминесцировать лишь после того, как дрелл ловким нечеловеческим движение встал на ноги.

- … - Джек с клацаньем захлопнула рот. – Это что за херня?!

- Мой плащ имеет ряд улучшений. – Пояснил наемник. – Как и вся одежда. Для того, чтоб я мог ими тонко манипулировать. Интересно?

Джек хотела съязвить: что-нибудь про то, «интересно было ли дрелу под ее задницей». Однако подавила приобретенную за жизнь колючесть. Да, черт возьми – еще как интересно, непонятно, любопытно и круто! Кто знает – может быть получится утереть нос черлидерше при следующей встрече с ее малолетней копией, и показать соплячке пару фокусов.

Чтоб мисс совершенство не слишком собой гордилась. Да и Ори наверняка захочет такому обучиться – у нее, не у Миранды.

Плюс Джек где-то на краю подсознания стало любопытно - какие еще сюрпризы скрывает анатомия ящероподобного гуманоида?

***

Тренировочный полигон.

- Прикрываю.

Доннели послушно перебежал от одного укрытия к другому, слыша свист учебных патронов – и нырнул за укрытие. Он практически ощущал на себе взгляд – веселый и игривый. Было бы даже приятно – если бы не остальные обстоятельства…

- За бочкой.

- Граната пошла!

На предполагаемую позицию снайпера, прикрытого полем невидимости, полетела граната. Хлопок… И метатель гранаты упал на пол, сраженный невидимым противником.

- Ошибка, ошибка!!! – Прогрохотал свыше голос Гарруса. – Метнул гранату – не жди и не смотри, как она взорвется! Сразу в укрытие!

Сейчас полигон представлял собой схематичную застройку, характерную для колоний землян. Вроде того же самого злосчастного Иден-Прайм – небольшие жилые модули, между ними какое-то барахло, имитирующее баррикады и завалы из обломков. И в этом лабиринте скрывался улыбчивый Минотавр-клептоман, который изображал снайпера-гета под прикрытием оптической маскировки.

- Дениелс, постреляй немного! Вон тот проход… – Напарница по инженерной палубе послушно дала широкую очередь в проем между контейнерами, и Доннели ощутил, как его губы складываются сами собой в ухмылку. Дымка из пыли нарисовала в воздухе тонкий силуэт – буквально на секунду, в стороне от сектора, что полила огнем напарница…

Дениелс крикнул:

- ГРАНАТА! – Когда снаряд уже летел на позицию Касуми. Хлопок, чавканье и разочарованное:

- НУ Э-Э-ЭЙ!!! – Звучали как музыка для его ушей.

- КТО БЫ МОГ ПОДУМАТЬ! – Удивленно возвестил глас с неба. Точней, из рубки управления. – Отличный бросок!

- Благодарю, сэр! – Солдат «Цербера» отсалютовал невидимому турианцу.

- Следующая группа на исходную…

Впрочем, у Гарруса было куда меньше поводов для радости, чем у уставшего, но такого счастливого бойца. Сейра понимала чувства Викариана, и лишь молча положила руку на плечо:

- Она вернется.

- Вернется! – Гаррус щелкнул мандибулами. – И ответит – какого дьявола, темных духов предков и Тени Атаме творит?!

- Тише – команде не стоит знать…

- Знать, что ее капитан так боится потерь, что ставит под угрозу нашу миссию? – Прошипел гадюкой турианец. – Ее самоотверженность доходит до абсурда! Это несусветная глупость – совать в пасть к Серому Посреднику свою голову лишь потому что тот решил давить на личное!

А нам приходится лгать экипажу – что Шепард отправилась на дипломатические переговоры с неким «покровителем из Цитадели» и вообще, все идет по плану! Что за идиотское благородство?!

- Не большее, чем рвануть на помощь тебе и твоему хелгасту, когда против вас – почти целая станция первостатейных ублюдков сектора Терминус.

Гаррус надулся:

- Это другое!

- Ну-ну! – Сейра потрепала любимого по шее. – Скажи еще, что ты ей не восхищен!

- Восхищён. – Буркнул турианец. – Но не настолько, чтоб не выставить «Церберу» счет за свои услуги в качестве инструктора. Любой новобранец из Иерархии больше смыслит в тактике, чем эти террористы.

- Можешь им вписать в счет отдельный пункт – «компенсация инструктору за тупость рекрутов». – Ухмыльнулась Сейра.

***

Клуб «Посмертие».

- Где. Мой. Капитан?

- Мисс Лоусон, успокойте, пожалуйста, вашего буйного подчиненного-любовника. Кстати, в постели он тоже такой резкий? И если да – то как ты догоняешься потом? Руками или игрушками?

Батарианец, который решил проявить инициативу и с силой опустил руку на плечо Дженкинсу, очень об этом пожалел. Сначала десантник коротко ткнул его в лицо кулаком, потом добавил в живот – как раз в ложную диафрагму, небольшую, но крайне уязвимую точку. Закончил ударом головы охранника об стол. Кроган, что с явным удовольствием наблюдал за движениями землянина, заметил:

- Я смотрю, ты заматерел, пацан. Я бы еще добавил пальцами в глаза – батары на это очень смешно реагируют…

- А кроганы очень смешно реагируют, когда неизвестные корабли наносят авиаудар по их караванам. – Парировала Ария. – Рекс, ты на Тучанке вождь. На моей станции – лишь гость. Пусть и почетный.

Урндот Рекс примирительно развел руками:

- Всего лишь делюсь богатым опытом. А еще спешу предупредить про то, что приближаются проблемы.

- А ты, солдатик – еще раз тронешь кого-то из моих подчиненных, выкину в открытый космос. – Ария многозначительно посмотрела на Дженкинса. – Моих подчиненных имею право лупить только я.

Королева «Омеги» презрительно подняла бровь и хмыкнула, глядя на поднимающегося батарианца:

- Эй, ты – минус одно звание и полгода патрулей на нижних уровнях. За что – надо объяснять? – Батарианец, явно не ожидавший от человека такой прыти, коротко кивнул.

Проблемы и впрямь приближались. Ария старалась не подавать вида, но прикипевшая маска превосходства давала трещину: Найрин вчера пришлось успокаивать свою подругу, которая впала в коратковременную апатию. Все было слишком быстро, слишком жутко и слишком… Масштабно.

Еще никогда Ария Т’Лоак не ощущала себя столь малозначимой в масштабах Галактики – неслыханное дело.

Шепард сорвалась с места в карьер, с минимальным количеством экипажа. Оставшиеся на Омеге заняли резервные казармы, что использовались по договору с «Цербером» и вновь усиленно готовились к бою: Архангел их муштровал на славу.

На станцию зачастили хелгасты – один, два… Десять.

Через пару часов после отбытия Джейн Шепард недалеко (по космическим меркам) от «Омеги» прошел строй кораблей: четыре тяжелых ударных крейсера Империи, в сопровождении нескольких эсминцев. Судя по сообщениям дозорных станций – группировка совершала короткие скачки, петляя и стараясь держаться подальше от официальных портов рас Цитадели. Правда, было до черта портов неофициальных, так что информация о перемещении крупных кораблей Империи быстро начала расходиться, как круги по воде.

В «Цитадели» какие-то непонятные движения, причем Арии не удалось узнать даже через Тевос, в чем там дело. Не помогли ни напоминания о вместе проведенных ночах, ни невзначай предложенная взятка. Ну а сейчас в грузовом доке расположился «Феррус» - корабль, который системы станции не могли классифицировать.

Если судить по габаритам – то это был крейсер, однако петруситовый двигатель «Ферруса» больше подошел бы тяжелому ударному кораблю. Корабль десять часов нервировал своим практически полным молчанием, а охрана из числа десантников-хелгастов лишь мрачно зыркала линзами противогазов на всех, кто подходил к доку и пытался заговорить.

Ария мысленно собрала в кулак всю свою вежливость, напомнив себе, что люди живут крайне недолго. Так что общаться с ними лучше как с детьми – и Ария постаралась донести суть происходящего до Миранды и Дженкинса. К концу ее рассказа Миранда отрешенно взирала на стену. Ричард немного запутался в перечислении прав и полномочий СПЕКТРов, взаимодействий Цитадели и Омеги, пунктах галактических законов и прочих документов, что привела Ария в качестве аргументов своих слов, потому лишь спросил:

- Мы в дерьме?

- МЫ В ДЕРЬМЕ!!! – Рявкнул омнитул Арии. Азари удивленно посмотрела на активированный канал экстреннйо связи. Судя по голосу НАйрин, произошло нечто действительно чрезвычайное.

- Что там у тебя?

- Хелгасты требуют у тебя аудиенции.

- Ты хотела сказать – «просят»?

- Требуют. Верней – один хелгаст. Посмотри на камеры.

Ария вывела в кабинет изображения из доков, и поняла – запас херни еще не исчерпан. Высокая, подтянутая Найрин в броне обычно выглядела внушительно. Но не в случае, когда перед ней стоял «мясник Пирра» и взвод хелгастов в тяжелой броне…

- Проводи его ко мне. Одного. – Ария перевела взгляд на людей, и задумчиво добавила, - Может, ну ее «Омегу»? Свалить куда-нибудь в колонии. Тишина, покой, небольшая ферма с плантацией органических наркотиков…

- Ты уже через пару месяцев заскучаешь, подомнешь под себя соседей и начнешь строить наркосинидикат в половину субсектора, попутно вырезав всех конкурентов. – Брякнул Дженкинс, игнорируя многозначительный взгляд Миранды, приказывающий заткнуться.

Ария пожала плечами:

- Да, скорей всего так бы и случилось. Плюс органика – это для экзотика для эстетов, там денег не сделаешь.

***

Полковник Радек шагал вперед, раздраженно прикидывая – сколько времени есть в запасе? Сигнал о помощи был выслан три часа назад, пока он дошел… Хотя связисты говорят, что сигнал шел направленным потоком, с минимальной задержкой, через минимальное число Ретрансляторов, дальше переводим часы по формуле относительности времени для частотных сигналов…

Маэл Радек не любил флотских. За излишнюю горделивость, чрезмерную заносчивость и особенно – за то, что чаще всего именно Флот получал первостепенное финансирование. Самое печальное – что флотские зазнайки имели полное право на все вышеперечисленное. Ведь какой смысл в хелганской армии, если ее нельзя доставить на фронт и обеспечить высадку и развертывание?

И Радек прилежно изучал все доступные данные о Ретрансляторах, маршрутах и логистике потенциального поля боя. Более того – участвовал в разработке экспресс-курса командиров для планирования операций в новых условиях. Однако даже со всей доступной информацией операция «Нулевой экспресс» разрабатывалась с очень большим количеством допущений. На максимуме возможностей.

За его спиной клацала подошвами турианка – Найрин Кандрос. Начальница службы безопасности станции, и любовница Арии Т’Лоак. Радек предпочел бы обойтись без последней информации.

Не сбавляя шага, полковник прошел мимо охранников-батарианцев, которые как-то подозрительно пялились на хелгаста. Возможно, дело было в том, что пялились они на него четырьмя глазами – а может в том, что полковник был одет в стандартную офицерскую броню, в которой воевал еще на Цитадели, и та все еще несла на себе следы битвы.

На шлеме до сих пор виднелись следы от когтей одного очень прыгучего гета, который решил попробовать хелганскую броню на прочность. Радек его сначала сбил прикладом в воздухе, а потом растоптал голову.

- Проходите.

Главная змея данного клубка была не одна в своем кабинете. Радек быстро опознал мужчину и женщину, что составляли пиратке, верней – уважаемому матриарху компанию.

Миранда Лоусон. Вальтер Карг настоятельно советовал общаться с ней вежливо и благожелательно – ибо женщина была ценным источником информации. А еще – офицером «Цербера» и тем, кто общался с Сантьяго Коваром после его побега.

Ричард Дженкинс – этого солдата он видел во время награждения на Цитадели. Пожалуй, из всех присутствующих в комнате этот бывший солдат «Альянса», а ныне сержант «Цербера» раздражал Радека меньше всех. Он был самым понятным.

Старый кроган, развалившийся на диване с видом всезнающего мудреца, также был знаком – по крайней мере установленная в шлем программа быстро прочитала отметки на его доспехе и выдала результат анализа. Урнодот Рекс. Штурмовик из команды Шепард с первой «Нормандии», воитель кроганов, лидер клана. Рекомендации – в бой не вступать.

- Чему обязана чести приветствовать героя Цитадели? – Ария была рада видеть хелгаста примерно так же, как он – ее.

- У меня послание от виндикара Эльзаса Кобара. – Пророкотал полковник. – И раз вы двое тут – то это очень кстати. У меня приказ – с помощью транспортного корабля «Феррус» обеспечить доставку всех присутствующих на Омеге членов экипажа «Нормандии» по указанным координатам.

Через шесть часов мы прибудем в место расположения «Станции Ноль» - к тому моменту экипаж должен быть готов к абордажному бою.

Миранда и Ария переглянулись и синхронно переспросили:

- Шесть часов?!!

- Да там трое суток лететь…

- На кораблях с ССД – да. На «Феррусе» - шесть часов. Время на сбор команды - полчаса хватит? – Было ощущение, что у Радека есть какой-то дневной лимит на количество сказанных слов. Линзы шлема уставились за Миранду, как на старшего офицера. Та немедленно активировала омнитул и сообщила:

- Общий сбор!

Доселе молчавший кроган улыбнулся, продемонстрировав острые зубы:

- Не забудьте меня с собой взять.

- Вы не член команды «Нормандии»! – Категорически воспротивился Радек. Ящеры с Тучанки были известны своим буйным нравом, и полковник не желал видеть два центнера брони, мышц и острых зубов в замкнутом помещении имперского корабля, но Лоусон внезапно поддержала крогана:

- Он – наемник. И сегодня воюет на нашей стороне.

Воитель невинно развел лапами, демонстрируя покорность судьбе. Радек лишь процедил:

- Не опаздывайте. Осталось двадцать восемь минут.

«Надеюсь, получится поймать Лоусон с глазу на глаз…»

***

«Станция Ноль».

Осажденный командный центр.

Фальшпол командного центра разбирали в рекордные сроки, быстро срывая панели. Техник-турианец одернул хелгаста, примеривавшегося к неудобно лежащей толстой гофрированной трубе:

- Осторожней – контур охлаждения поврежден.

- Дай герметик. – Подтекающие места системы охлаждения были немедленно изолированы и накрыты дополнительными заплатками из пластики. Турианец одобрительно хмыкнул:

- Быстро и четко.

- Я с Хелгана. - Имперец развел в стороны кабели, шланги, парой ударов приклада смял тонкие металлические опоры. Командный центр представлял собой бронированный куб, и сейчас Кобар стоял на его нижней грани, прислушиваясь к указаниям СУЗИ.

- …тридцать сантиметров право… Пять вверх. Еще пять. Оптимальная позиция.

- Отлично. – Пробормотал Эльзас. – Теперь я примерно представляю, как звучала бы инструкция к «Камасутре» в исполнении искусственного интеллекта.

- В моей базе данных есть достаточное количество эпитетов и метафор, чтоб описать процесс коитуса максимально поэтично. – Заверила СУЗИ.

- Верю.

Кобар закрепил кумулятивный заряд на броне с помощью магнитный захватов. Турианец разместил рядом примитивный сейсмодатчик: прямо под зарядом находились технические вентиляционные шахты. Куда полезли странные твари под предводительством старого знакомого.

- Надо было его как-нибудь понадежней убить. Хотя казалось бы – что может быть надежней, чем саперная лопата? - Задумчиво произнес агент, вслушиваясь в бушующий ураган по имени «Джейн Шепард» наверху. Таких бурь не видел даже Хелган.

Ягх, несмотря на свои габариты, выглядел неловким и раздраженно отвечал, оправдываясь:

- Никто не ожидал, что технологии Жнецов имеют столь высокие показатели самовоспроизведения…

- ТАК КАКОГО ХЕРА ВЫ ИХ ИСПОЛЬЗОВАЛИ?!!! – Шепард сейчас напоминала саму себя на Прагии. Волосы, будто шевелящиеся подобно змеям Горгоны, горящие красным глаза, и шрамы – алые и яркие на бледно-сером лице. – Как вообще вы о таком додумались?!!

- Так же, как додумались ваши друзья из «Цербера». – Ягх плюхнулся в кресло и вывел на большой голографический экран схема процесса. – СПЕКТР Сарен имел продвинутую медицинскую страховку. Правда, вместо клонированных органов при ранениях он предпочитал устанавливать импланты. Для повышения боевой эффективности, разумеется.

Думаю, эта черта и сделала его уязвимым перед внушением Властилина.

Если вы желаете мне предъявить претензии за проведение незаконных операций и генетических исследований – то напоминаю, что вы были воссозданы с помощью подобных манипуляций. А ваш кроган, склонный к излишнему вниманию к азари даже в самых тяжелых условиях, вообще появился на свет благодаря серии военных и уголовных преступлений.

Грюнт, до того и впрямь державшийся как-то излишне близко к спасенной ранее азари-медику, смущенно отступил.

- Модуль памяти Властилина остался цел. – Ягх вывел изображение чего-то, напоминающее черный шар с несколькими выступами. Судя по тому, как на его фоне выглядел техник-человек, модуль был близок по размерам к небольшому флаеру. – Вы не представляете, сколько сил мне пришлось затратить на то, чтоб вытащить его с Цитадели! Все сразу начали тянуть к нему руки, и я запустил сразу три слоя дезинформации.

Первый – модуль уничтожен.

Второй – модуль частично работоспособен.

Третий - основная «деза» – при попытке чтения модуль активировал систему самоуничтожения. Я организовал взрыв, оставил следы, чтоб СПЕКТРы начали копать, и оставил второй слой следов – чтоб они пришли к соответствующим выводам…

- Да-да, планы внутри планов, я уже поняла! – Раздраженно отмахнулась Шепард. – Но Жнецы уже показали, насколько могут быть опасны! Кварианцы, например…

- Мне представилась возможность прочитать информацию из первых… Рук, назовем это так. – Ответил Посредник. – Я поражен, что объясняю эти тонкости военному офицеру: познай своего врага! До того все сведения о Жнецах – это видения в вашей голове, их описания, да косвенные улики археологов.

Информация о гетах и кварианцах, а также том, насколько связаны Жнецы и синтетики я узнал в последнюю очередь. Уж извините – история Раноха для меня имела второстепенное значение. Просто интересный курьез…

Тали издала сдавленное шипение и выдала скороговоркой что-то, что автоматический переводчик не смог истолковать. Зато смог перевести Легион:

- Самое страшное кварианское ругательство. – Пояснил гет. – Примерно означает «чтоб у тебя сломалась система очистки, и ты пил свои продукты жизнедеятельности, а потом в них захлебнулся».

Шепард отметила про себя, что недооценила изобретательность квариан, но повторила мучающей ее вопрос:

- Но на кой хрен вам Сарен?

- Система защиты модуля была крайне простой и в то же время – надежной. – Ягх загибал короткие пальцы с когтями. – Авторизованный пользователь – Сарен – должен был подключиться к модулю в том физическом состоянии, которым система безопасности его запомнила.

- Импланты?

- Импланты, состояние организма, даже следы перенесенных в детстве болезней. – Перечислял ягх. – Мы пустили на фарш более двадцати клонов…

- Стоп-стоп-стоп, где-то я это уже слышала. «Цербер» хотела вырастить моего клона?…

- Проект «Янус». – Ягх задумался над чем-то. – Да, аналогии вполне очевидны. Как видите, методы у нас очень похожи, как и цели.

- У меня вопрос – а как же личность? – Удивилась капитан. – Предположим, вы сумели вырастить клона, пересадить ему импланты, организовали все шрамы в нужном месте и следы от вырезанного аппендицита…

Из «полевого госпиталя» раздалось назидательное:

- У турианцев нет аппендицита. Однако есть в некоторых случаях фимоз паховой раковины у мужских особей – в таких случаях производится нечто вроде обрезания, чтоб пенис мог беспрепятственно выдвигаться для…

- Мордин, продолжайте заниматься больными, пожалуйста! Так вот – что, после этого нет никакого контрольного вопроса или пароля?

- Нет! – Ягх ухмыльнулся трехсоставной пастью. – Судя по всему, предполагается, что не найдется такого кретина, что будет выбрасывать несколько десятков миллионов кредитов на то, чтоб создать подходящего клона-отмычку.

Примерно как и таких идиотов, что угрохают целое состояние на восстановление одного-единственного человека…

Шепард проглотила язвительное замечание ягха. Во многом потому что считала, что Призрак здорово прогадал с инвестициями.

- Конструкт был абсолютно пустой – его мозг работал, но личность была где-то на уровне годовалого ребенка. Когда он прошел авторизацию – я чуть от радости не прыгал!

Шепард хмыкнула, представив себя прыгающего от радости ягха.

- А потом?

- А потом случились вы. – Ягх неприязненно посмотрел в сторону хелгаста. – И ваш подчиненный… Шепард, прикажите ему прекратить это делать!

- Что? – Удивилась Джейн, глядя на хелгаста. Тот слегка поспешно отвернулся от техника-турианца, и они увлеченно принялись смотреть в разные стороны.

- Вербовать моих подчиненных в моем присутствии – это уже какая-то сверхнаглость!... Так вот – вы, «Цербер», Ария умудрились сократить мои активы. Да и вообще – события понеслись вскачь.

Модуль памяти вел себя как обычное хранилище информации – никаких признаков даже самого примитивного алгоритма анализа и обработки. А у меня оставался Конструкт – который был копией СПЕКТРа Сарена. Артериус был редкостным ублюдком, но ублюдком талантливым, мозги у клона – почти чистыми, имплантов – достаточно…

- И вы решили себе завести ручного идеального киллера? – Выдохнула Джейн. – Вас что, дебилов, ничему жизнь не учит? Или опыт квариан?

- В основном он занимался сопровождением грузов и агентов. Но так как грузы при этом были весьма специфические, зачастую опасные, то да… - Ягх почесал левую верхнюю челюсть. – Я его использовал как средство усиления отрядов. Последний раз – на Прагии. После нее начались проблемы.

Вы к тому моменту уже успели воскреснуть, выпотрошить Омегу, «Чистилище», громко заявить о себе на Илиуме, и я за вашей чехардой перемещений упустил из виду моего органического дрона.

- Вы в курсе, что он убил вашего агента на Прагии? Который дул в уши Грюнту и Джек?

- Теперь да. Кстати, я правда восхищаюсь вашими дипломатическими успехами. – Ягх хрюкнул-рассмеялся. – Я правда ставил многое на вспыльчивость Подопытной Ноль и вашего крогана… Конструкт сообщил, что агента убили вы при попытке захвата. Раньше он меня не подводил, а учетом вашей тяги к силовому решению проблем – версия звучало обоснованно и логично.

Шепард хотела высказать все, что думает о столь несправедливой характеристике, но техник-турианец ее прервал возбужденными щелчками:

- Активность!

Хелгаст выскочил из подпола, крутя в руках детонатор. Самара невзначай заняла место рядом с Тали и Легионом – готовая прикрыть их биотическими щитами. Кроганы наоборот были готовы сами атаковать противника – дай команду, начнут грызть зубами метал, лишь бы добраться до врага.

Ягх встал, и откуда-то из подставки своего «трона» достал дробовик, который сделал бы честь любому воителю. После секундного затишья со стороны коридора послышалась стрельба: это в атаку пошли волны хасков. Шепард подавила острое желание кинуться в сторону звуков боя: отвлекающий маневр, не более.

Нарастающий механический скрежет, аккомпанемент стрельбы – это турели вышли на максимальную скорострельность.

- Температура металла повышается. – Проинформировал техник. – Они чем-то плавят броню.

Хелгаст многозначительно сверкнул линзами: палец лег на клавишу детонатора…

***

Система Парнак.

Флот.

Героизм – плата за чужой непрофессионализм.

С учетом допущенных им ошибок – удивительно, как Найлус остался жив, чтоб в полной мере осознать всю мудрость этих слов. Шепард пришлось исправлять его ошибки, отчего Крайк испытывал особую неловкость. Первый СПЕКТР-человек, зеленый новичок – прибирает за ним. Конечно, называть ветерана «Скилианского Блица» и Торфана новичком неправильно, но работа СПЕКТРа требует немного других качеств, нежели ведение боевых действий.

Все переменилось.

Его учитель и наставник – пытается его убить, параллельно осуществляя массовые убийства. Люди – союзники. Старые методики и наставление не годятся – остается лишь импровизировать.

«Идеализм вреден. Идеализм опасен. Не сотвори себе кумира – не жди многого от фигур с экранов. Сколько раз можно повторять? Пример Сарена ничему тебя не научил?»

Однако Шепард высилась каким-то алмазным бастионом несокрушимой воли и правильности. Она нашла способ договориться со всеми: с турианцами, с кроганами, с кварианами, с хелгастами. Не обмануть, не торговаться, не использовать полуправду – нет, Шепард была настолько честна, насколько это было возможно.

Крайк изучил все доступные ему данные, и даже немного сверх уровня допуска – по знакомству. Была даже мысль попытаться напроситься в команду – ведь по новому уставу СПЕКТРов они должны работать парами. Практика одиночек-оперативников с широкими полномочиями была признана пагубной, и Крайк целиком и полностью одобрял это.

Галактике не нужны герои – ей нужны профессионалы.

Гибель Джейн Шепард и ее последующее возрождение напоминало древнюю легенду. Причем легенды страшные, что есть в достатке у любых рас: великий воитель восстал из мертвых, но вернулся ДРУГИМ. Шепард сотрудничала с «Цербером», совершила налет на Омегу. Разорила «Забвение», отпустив на волю целые толпы опаснейших преступников и убив надзирателя Курила и его подчиненных – причем кое-кого приказала разрубить надвое силовым полем. Как бы ни были неприятны Крайку члены «Синих светил», такой судьбы даже они не заслужили.

На Бекенштейне – нападение на СПЕКТРа Аленко и странная возня, приведшая к уничтожению одной из самых жутких серийных убийц, раскрытию подпольной сети торговли антиквариатом и отставке местного правительства. На Илиуме – полномасштабные боевые действия…

И наконец – совместная с хелгастами операция «Пепел». Угроза геноцида неразвитой расы – все ради того, чтоб достать Серого Посредника.

Тела Васир была опытным агентом, и когда вылетела из пункта связи в штабе СПЕКТРов как ошпаренная и сцапала Крайка, потащив за собой на буксире, турианец сразу заподозрил неладное. Но по мере объяснения напарницы он ощутил…

Разочарование.

Азари выложила карты на стол сразу, без лишних вихляний. Да, она время от времени поставляла Посреднику информацию – в обмен на его сведения, после использования которых еще один глава крупных преступных группировок отправлялся на пожизненное или в землю.

Однако сейчас ее работодатель обратился за помощью к своему агенту – причем именно с просьбой. Пока они бегом бежали к докам, Крайк выбивал через омни-тул корабль, а Васир ругалась с кем-то по связи. И Крайк не хотел знать на кого именно:

- …Тевос, я УЖЕ все знаю… Думаешь, я испугаюсь? Я не политик, я знаю, как выжить в тюрьме. А вот твоя синяя задница… Я ГОВОРЮ ТАК, КАК ЭТО БУДЕТ ПРОИСХОДИТЬ НА САМОМ ДЕЛЕ!!! ТВОЯ СИНЯЯ ЗАДНИЦА БУДЕТ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ПОПУЛЯРНОСТЬЮ В ТЮРЬМЕ, И ТЫ БУДЕШЬ РАДА, ЕСЛИ АРИЯ ТЕБЯ ВЫКУПИТ КАК РУЧНУЮ ЗВЕРУШКУ!!!...

В конце концов – мало ли азари зовут «Тевос» и «Ария»?

И вот они здесь – один небольшой корабль, за ними – невезучая планета, вся вина которой – слишком агрессивные жители, одному из которых повезло вознестись к вершинам преступной иерархии Галактики.

А перед ними…

Перед ними – Флот, который заставит биться в истерике всех дипломатов и архитекторов Фарексийских соглашений. Кольца петруситовых двигателей величественно пульсировали, отводя излишки энергии, и придавая очертаниям кораблей мертвенное зелено-синее свечение.

Азарийские корабли имели, как правило, изящные вытянутые овальные формы. Турианцы предпочитали рационализм и острые грани. Земляне – нечто среднее. Квариане – любое, что может летать.

Хелганские корабли неприятно напоминали позвоночник и ребра, которые из него выступают. Останки какого-то живого существа со светящимся грибом двигателя на конце.

Внутри, впрочем, корабль производил куда менее зловещее впечатление: пласталь светло-серого цвета, и много-много проводов, которые в большинстве других кораблей предпочитают закрывать декоративными пластинами:

- А почему проводка наружу? – Поинтересовался СПЕКТР, не надеясь на ответ. Агата Кирст, капитан корабля, что доставил их на флагман, неприязненно посмотрела на него, но ответила:

- Мы собирались немного в спешке. Прошу прощения – еще мы забыли захватить шампанское и ковровую дорожку. Не знали, что придется принимать таких высоких гостей.

- Я вам не враг.

- Мы вам тоже. Но ваша напарница ломает нам весь график.

Крайк и Кирст стояли на боевом командном мостике. А на один ярус выше, в бронированной резервной рубке тактического управления эскадрой, слышался разговор. Пока что – просто на повышенных тонах.

***

- Это – геноцид.

- Не понимаю, о чем вы. – Генерал-лейтенант Йорген Тод, командующий сводным флотом, тщательно скрывал свою досаду. В инструкциях, выданных ему, не было сказано ничего о двух СПЕКТРах, что начнут грозить всему самыми страшными санкциями его планете, если он немедленно не отведет корабли из карантинной зоны.

Незадолго до Перехода генерал Тод долго и кропотливо создавал десантные войска. Экспедиционный корпус из армейских подразделений и кораблей – и воистину, он многое пережил на этом пути. Покойный адмирал Орлок и здравствующий поныне полковник Радек смотрели на него с большим подозрением – и его задача была выполнена лишь по причине того, что друг друга эти военные ненавидели куда больше.

Векта осталось далеко позади, в иной вселенной, в ином мире.

А вот сводное соединение, способное организовать подавление планетарной обороны и даже – потенциально – полную зачистку планеты все еще было востребовано. И Тод был раз, что имеется возможность наконец-то показать в деле, на что способны десантные войска Империи – оправдать их существование. Это должен был быть дебют!

- Вы понимаете, что последует за планетарным ударом по неразвитой расе? – Вопрошала азари. – Империя окажется в кольце блокады. Следом пойдут дипломатические запросы и требования о выдаче военных преступников – тех, кто совершил это преступление…

Генерал удивленно посмотрел на СПЕКТРа. Та неправильно истолковала его взгляд и попыталась усилить напор:

- …Как думаете, кого отправят на расправу? Визари? Или вас?

- Во-первых, я советую сбавить тон. – Генерал неприязненно посмотрел на Васир. – Кричать в замкнутом помещении – вредно для слуха. Во-вторых, я не ваш подчиненный. Полномочия СПЕКТРов, насколько мне известно, на данный момент ограничены, потому любая попытка вооруженного нападения будет расценена как теракт – да-да, лучше вам убрать руку от пистолета.

Все равно мой заместитель на втором дредноуте в случае необходимости сможет исполнить все инструкции, предписанные в плане учений.

- Учений? – Моргнула Васир.

- Учений. – Спокойно ответил Тод, глядя на свой планшет. – У нас по плану – учения. Вводная - на планете неразвитой расы произошло чрезвычайное происшествие, которое затрагивает интересы Цитадели. Мы должны провести разведку и в случае необходимости оказать помощь. Все происходящее – просто учения Имперского Флота. И пока мы не сделали ничего предосудительного - попробуйте доказать, что это не так.

Тевос перебирала варианты действий. Выстрелить в генерала? В помещении еще двое караульных, в коридорах – охрана. Она не сможет уйти, как и Налус. И толку от убийства этого самодовольно умиляющегося серокожего не будет – он прав, Флот выполнит свою задачу в любом случае.

Тод еще раз взглянул на планшет.

«Часы» - поняла СПЕКТР. – «Он смотрит на часы…»

- И когда же ожидается начало… «УЧЕНИЙ»? – Тела постаралась вложить в слово максимум яда.

- А это зависит не от меня, а от договороспособности сторон. – Ответил генерал-лейтенант.

Глава 42 Встреча старых друзей

Совещание «адмиральского кружка».

Земля.

Штаб-квартира Альянса в Лондоне напоминала сейчас дурдом, где всем пациентам вкололи успокоительное – однако его действие вот-вот закончится. Все ходили с напряженными лицами, косясь шныряющих офицеров разведки. Те в ответ с загадочным видом добрых санитаров то и дело кидали взгляды на омнитулы. Ощущение какого-то предстоящего военного «FUBAR» прямо-таки витало в воздухе – потому что иначе с разведкой не бывает.

Очередной совещание «Адмиральского кружка» происходило в напряженной обстановке, и Стивен Хакет боялся представить, до чего может дойти…

- Хакет?

- Шепард?

- Что у нас плохого?

Андерсон присутствовал на совещании виртуально, как и адмирал Михайлович. Михайлович, кстати говоря, выглядел крайне довольным, и даже при подключении неловко пошутил:

- Наконец-то космические технологии дошли до космического Флота! – Однако поймав взгляд Ханны Шепард, предпочел многозначительно перебирать папки на столе.

Квантовая связь не была идеальной, изображения Андерсона и Михайловича немного рябили, однако сама возможность быстрой связи на космических расстояниях, без использования ретрансляторов и временных задержек, впечатляла.

- Я собрал вас здесь, чтоб сообщить… Хм… Приятную новость. – Наконец, начал Хакет. – Капитан Шепард начала активную фазу операции по поимке Серого Посредника.

Михайлович не мог сдержать злобную ухмылку:

- Попался, сученыш! Если эту тварь возьмут живой…

- …то общаться с ним будет в первую очередь СИБ. – Охладил пыл русского Хакет. – Хелгасты взяли на себя роль злых полицейских. Нам придется сдержать свои порывы.

Ненависть Михайловича к Серому была искренней, чистой и незамутненной. Глава разведывательной флотилии сбился с ног, рассылая свои корабли на сигналы бедствий колоний, подвергнувшихся атаке. Порой это были обычные пираты или наемники – но иногда корабли Альянса прилетали, и видели лишь выжженный кратер на месте разрастающегося поселения. А иногда не было и этого – просто пустые дома, брошенные вещи, и ничего. Ни трупов, ни крови. Это было самым жутким – и вдвойне неприятным, ибо порождало в СМИ нездоровый ажиотаж.

- Однако на нас – информационное прикрытие данной операции на территории Альянса, если Шепард придется использовать крайние меры. – Хакет подходил к узкому месту плана. – Граждане Альянса должны быть спокойны и уверены в завтрашнем дне. А также в том, что руководство Альянса знает, что делает…

- Стивен, в чем дело? – Чутье Андерсона вопило адмиралу, что когда Хакет обращается к коллегам с подозрительно высокопарными выражениями – значит, ситуация приближается к критической.

Дэвид знал, что последние сутки Хакет то и дело переходил с одного закрытого совещания политического руководства Альянса на другое. После убийства Кахоку Андерсон с головой ушел в работу, как и остальные члены «адмиральского кружка», и «Цербер» платил. Несколько крупных финансистов и глав корпораций погибли в результате несчастных случаев, кто-то слил информацию о нестандартных пристрастиях отдельных политиков – один даже свел счеты с жизнью…

Петровский действовал жестко, эффективно и точно – вышибая спонсоров группировки, ломая через колено лоббистов, а порой просто устраняя физически того или иного деятеля.

«Это будет тяжело…»

Так что Хакет постарался подбирать наиболее мягкие выражения, дабы описать ситуацию. Когда Стивен закончил, повисла напряженная тишина, которую прервал Михайлович:

- Stiven, ti tam ohuel chto li?!

- Сергей, послушай…

- ЭТО ТЫ ПОСЛУШАЙ, МУДАК СТАРЫЙ! – Встала на дыбы голографическая проекция адмирала. – Моя миссия заключалась в разведке местности и поиске баз гетов! Гетов – бездушных железяк! Которые угрожают Альянсу! А не для того, чтоб сраные красноглазые стерли в порошок каких-то там аборигенов с палками и веревками, а я их покрывал!

Ты хоть представляешь поток говна, который начнет литься…

- Мы контролируем СМИ.

- Ты пошел на сделку с «Цербером». – Андерсон был неприятно спокоен. Честно говоря, его грубое, словно вытесанное из камня лицо сейчас выглядело куда страшней, чем яркая вспышка Михайловича, и Хакет приложил все силы, дабы не отвести взгляд. И тем более – не смотреть на место, которое когда-то занимал Кахоку.

- Ты забылся. – Неожиданно мягко сказала Шепард. Пожалуй, реакцию Ханны было тяжелей всего спрогнозировать – не получилось это и сейчас. Если Андерсон смотрел с осуждением, а Михайлович – с яростью, то Шепард была раздосадована.

- Это вынужденная мера…

- Которая повяжет нас с «Цербером». – Закончила Ханна. – Намертво. Навсегда. После этого мы можем говорить что угодно – но при этом никто не будет нам доверять. Стивен, почему я должна ТЕБЕ объяснять, как работает политическая репутация?

Хакет ответил:

- Потому что если верить твоей дочери, то очень скоро политика, репутация, и все остальное, над чем мы так трясемся, перестанет иметь значение. А сейчас, когда все высказали свое мнение, напоминаю – мы не частная фирма. Мы – Флот, подчиняемся политическому руководству. А оно посчитало данные действия приемлемыми.

«А еще дало Петровскому достаточно компромата, чтоб утопить себя раньше, чем они смогут утопить нас, если все пройдет не по плану…»

Размышления адмирала были прерваны тревозжной трелью. Хакет со вздохом полез в стол, где дожидалась своего часа архаичная, громоздкая, и очень надежная трубка связи. Достоверно неизвестно, чем именно руководствовались инженеры, проектируя внутреннюю линию связи командования Альянса, однако самые важные кабинеты они оснастили не новомодными тогда терминалами с голографическими дисплеями, а именно трубками. Хакет приложил ее к уху, и выслушал сообщение. Потом секунд пять помолчал: все это время выражение его лица постепенно перетекала от решительного к шокированно-недоумевающему:

- Вы там… Обкурились всем флотом?! Что значит «рахни прилетели»?

***

«Омега».

Корабль хелгастов внутри не поражал обитаемостью. Все было каким-то очень квадратным и грубым – много метала, мало пластиковой обшивки.

- Видала тюрьмы, где камеры симпатичней. – Резюмировала Джек, устраиваясь на ящике с боеприпасами, который со станции спешно притащили инженеры.

- Ну… Нам недалеко лететь. – Пожал плечами парень-инженер, что на «Нормандии» обычно нес службу над ее лежанкой. Доннели, кажется. Его напарница пыхтела рядом – Джек иногда слышала, как эта парочка флиртует. Но, к сожалению, ни разу не трахались на посту – иначе бы заключенная не отказала бы себе в удовольствии обломать голубков.

- Гранаты, еще гранаты, взрывчатка… - Гаррус перечислял список припасов, что они бегом затащили на борт. – Зачем нам столько взрывчатки? И кумулятивные промышленные заряды - Кобар заказывал?

- Так точно. – Кивнула Дениэлс, помогая своему вечному напарнику. – Он действительно кого-то подорвал на станции этой штукой?

- Да, одного командира наемников.

- Черт возьми! – Инженер ухмыльнулась. – На космической станции использовать эту штуку, да с такой точностью… Не думала, что такое возможно!

- А еще одного он подоровал заминированным пыжаком.

На этих словах Дениэлс восхищённо выдохнула, но ее прервал напарник:

- Грузи давай! – Крякнул Доннели, поднимая один из ящиков.

Эта парочка оказалась под рукой у Викариана, и он немедленно припряг их к погрузочным работам. Как, впрочем, и весь остальной личный состав – пришлось пересчитать трижды по головам и пять минут ждать Джек и Криоса, но в итоге экипаж в полном составе погрузился на нежданное транспортное средство.

Трюм, спешно переоборудованный под переброску команды, все-таки предоставил кое-какой простор, так что сейчас заключенная сидела и тренировалась с шестеренками. Тренировки биотических навыков для женщины всегда казались очевидной вещью: берешь груз побольше, да метаешь его как можно жестче в стену. Устала? Отдохни, поешь, поспи и начинай сначала.

Но дрелл от такого подхода вроде бы лишь закатил глаза (поди пойми – куда он смотрит своими темными зенками) и выдал Подопытной Ноль две шестеренки:

- Держи. И вращай.

И сейчас Джек старательно пыталась, во-первых – удержать их зубцами друг к другу, во-вторых – заставить вращаться, в-третьих – не корчить слишком напряженную рожу, чтоб не радовать черлидершу. Правда, сейчас эта КОМАНДИР и СТАРШИЙ ОФИЦЕР КОРАБЛЯ терла о чем-то со здоровенным красноглазым хмырем – но Джек тайно надеялась, что к моменту возвращения Лоусон сумеет более-менее освоить этот неожиданно сложный трюк.

***

Каюты экипажа были немного более благоустроенными, чем трюм – но все так же несли на себе отпечаток хелганского отношения к дизайну: технологичность производства впереди удобства. Тем не менее, Миранда не собиралась кривить нос. Тем более что были другие вопросы, куда более существенные. Все ее эмоции полностью выразил Дженкинс, схватившийся за голову:

- И после ТАКОГО кэп будет что-то говорить про мою службу в «Цербере»? Да все отжиги нашего красноглазого на Омеге – просто детский сад!

- Насколько мне известно, агент «Улыбка» действовал на станции эффективно и аккуратно. – Полковник Радек сохранял каменное спокойствие. – И не вызывал нареканий у руководства СИБ, так что…

- Это же геноцид? – Миранда была куда менее впечатлительной, чем сержант, но даже офицеру «Цербера» план казался радикальным.

- Это эффективное решение чрезвычайной ситуации. – Ответил хелгаст. – Если сведения Шепард верны, то впереди нас может ожидать геноцид большинства разумных рас Цитадели. Один геноцид лучше нескольких. Так что решение жесткое, но верное.

В голосе хелгаста слышалось одобрение. Язык Дженкинса очередной раз обогнал мысль, потому землянин спросил:

- Примерно как сжечь взбунтовавшуюся толпу на площади – чтоб остальные испугались и затихли?

- Что это за детский лепет? Вы - солдат. По крайней мере – были до того, как вступили в террористическую организацию «Цербер». Которая, насколько мне известно, стоит на крайне радикальных позициях. Для вас эти ксеносы не должны иметь особой ценности. Откуда такая тяга к защите инопланетных форм жизни?

- Солдат «Цербера» не синоним слову «скотина бесчувственная». – Огрызнулся сержант. – Если бы ягхи к нам прилетели и атаковали Альянс – не сомневайтесь, я бы всадил каждому пулю в башку. Но тут…

Внезапный протяжный гул под ногами возвестил о том, что двигатели перешли из режима стыковочного маневра в стандартный режим.

- Очень скоро вы сможете задать вопросы своему командиру. – Полковник многозначительно посмотрел на Лоусон. – А пока я хотел бы провести совещание с ОФЕЦЕРСКИМ составом.

Дженкинс намек понял, и посмотрел на Миранду, ожидая ее решения. Та кивнула:

- Дженкинс, проверь наших ребят – и присмотри за особо буйными членами десантной группы.

«Не хватало еще, чтоб Джек устроила представление» - эти слова не были произнесены, но сержант умел понимать намеки, и потому покинул каюту. Радек дождался, пока за сержантом закроется дверь, и, наконец, снял шлем. Глубоко посаженные красные глаза и немигающий взгляд не особо впечатлили Миранду – она лишь подняла бровь:

- О чем хотите поговорить?

- Сантьяго Ковар. – Отрывисто бросил хелгаст. – Я хочу знать, где он на данный момент находится и каков его статус.

- Статус – один из научных руководителей «Цербера». Специалист по аугментациям и тому, что на жаргоне называется «разгоном». – Ответила Лоусон. – Расширение возможностей агентов без использования технических средств.

- Импланты разве не считаются таковыми?

- Зависит от типа имплантов. Есть такие агенты… - Лоусон мысленно поежилась, вспоминая Кай Ленга. Раз уж она решила порвать с «Цербером» после этой миссии – то придется с ним что-то делать. С другой стороны – у Призрака будет полным-полно других забот, так что возможно ему будет попросту некогда слать своего лучшего убийцу за дезертирами, потому что, судя по разговорам среди экипажа, не одна Лоусон подумывала о выходе из состава организации.

- …есть такие агенты, в которых очень много аугментаций, и они сами представляют собой живое оружие. Конкретно Ковар отвечал в проекте «Лазарь» за органы зрения Джейн Шепард и периферийную нервную систему. Правда, он не успел закончить работу – окрашивание роговицы не было произведено. И потому Шепард сейчас сверкает глазами, которые напоминают хелганские.

Текущее местоположение доктора мне не известно – его перевели незадолго до пробуждения Шепард. Связи мы с ним не поддерживаем.

- Он рассказывал что-то о своей работе в Империи?

- Кое-что. – Уклончиво ответила Миранда, гадая, какой уровень допуска есть у полковника. Тот правильно истолковал ее немой вопрос, ответив на него сарказмом:

- Я знаю про вашу размолвку с начальством «Цербера», и что ваша сестра сейчас – почетный гость автарха и нашего шефа СИБ.

- И как она?

- На данный момент изучает столицу и бомбардирует казначейство проектами по улучшению архитектурного облика Пирра. – Ответил хелгаст. – Некоторые проекты я видел. Непрактично и немного помпезно, но мне нравится. Мой народ имеет право видеть красоту и величие своей столицы – а немного грубой роскоши Пирру не повредит. Так что Сантьяго Ковар рассказывал?

- Что он – один из тех, кто создал хелгастов?

Радек внезапно расхохотался – выглядело это жутко, ибо смех полковника напоминал карканье, и Лоусон подскочила, опасаясь, что это какой-то приступ. В конце концов – мало ли может быть контузий у заслуженного военного? Но увидела, что Радек искренне смахивает навернувшиеся слезы – пожалуй, зрелище еще более редкое, чем рассудительный кроган:

- Ох… Создал, значит? Самомнения ему всегда было не занимать! – Радек глубоко вздохнул, устало почесал лысую голову. – Сантьяго Ковар – это талантливый ученый-генетик, вектанец, сочувствовавший Хелгану в его борьбе. Настолько, что согласился эмигрировать на нашу негостеприимную планету. Тогда он был еще молод, энергичен, и горячо поддерживал Сколара Визари в его начинаниях.

Женился, родил сына по имени Титус…

- Ковар – Кобар…

- Да, все верно. – Кивнул Радек. – Титус «Белая Смерть» Кобар после конфликта с отцом решил изменить фамилию.

- Смотрю, фантазией он не отличался?

Полковник непонимающе спросил:

- По-моему, получилось вполне благозвучно. На хелганском это означает «жесткий» - Титусу подходило.

- А в чем суть размолвки?

- В пути развития Хелгана. – Радек немного запнулся – судя по всему, военному было неприятно вспоминать о делах того времени. – Население умирало от неблагоприятных условий. Надо было подстегнуть процесс адаптации организмов – и генная терапия была спасением для нашего народа. Адаптацию, которая в нормальных условиях занимала поколения, стало возможным инициировать на стадии развития плода.

- Но?...

- Но мы получали дополнительные мутации, которые облегчали жизнь на Хелгане. И отдаляли нас от Векты. – Ответил Радек. – По крайней мере, так это интерпретировал Сантьяго. Он пытался остановить проведение терапии, до тех пор, пока не найдет возможность избавиться от мутаций, а семья Визари, как главные производители медицинской техники и адепты скорейшего проведения массовой терапии, не стали ждать.

Сколар Визари тогда еще был только наследником семьи. И другом Сантьяго. Это было еще до Восстания, с тех пор мутации закрепились в нашем генокоде и стали частью наследственности.

Миранда очень хотела бы сказать, что разборки внутри хелганской идеологии, истории и взаимоотношений между Визари и его врагами ее не интересуют. Но увы, раз она решила идти с красноглазыми - придется вникать в суть проблем и быть полезной. И надеяться, что они куда более ответственно, чем Призрак, подходят к реализации своих обещаний.

- Сантьяго Ковар – это идейный противник Хелганской Империи. – Размеренно чеканил Радек. – Он одержим своей идеей об улучшении человека как разумного вида – но при этом ненавидит хелгастов и Империю. И считает, что Визари – «предал человечество»

На этом моменте рубленые черты полковника исказились подобием ироничной ухмылки.

- Потому что вы порвали с Землей? – Уточнила Лоусон. – А его не смущает, что это – уже старая история? Практически – из иного мира?

- Для него – точно нет.

- Он произвел на меня… В принципе – благоприятное впечатление. – Осторожно заметила Лоусон. – Да, отличный специалист, порой крайне порывистый. Мне кажется, вы немного преувеличиваете.

- Потому что он – доктор, и вежливо общается с персоналом? –Спросил Радек. – А еще - потому что участвовал в вашем проекте по воскрешению Джейн Шепард? Да, Вальтер Карг посвятил меня во все подробности. Скажу, что на такие деньги я смог бы обеспечить обучение пехотного батальона минимум. Причем по полной программе – и это было бы практичней.

- При всем уважении – одна Джейн Шепард выглядит более эстетично, нежели толпа сопящих в противогазы хелганских штурмовиков. – Парировала Лоусон. – Я так и не поняла, что там с доктором?

- Это самый гнусный тип личности. – Радек поморщился. - Он вежливо и с совестливым выражением лица будет творить что угодно – даже ставить опыты на своем раненом внуке, ни капли не интересуясь его мнением. А потом – будет лепетать что-то про «высшее благо»…

В голове у Миранды щелкнуло осознание, но Радек отмахнулся:

- Пройдите на место. Начало петруситового прыжка – это крайне неприятная процедура. Через десять минут наиболее слабые из вашего личного состава будут блевать дальше, чем видят.

Миранда поспешила в трюм, попутно обдумывая вновь открывшиеся обстоятельства. А также то, зачем именно Вальтер Карг – без сомнения, именно шеф СИБ разрешил Радеку слив подобного рода информации – начал столь много рассказывать о коллеге, с которым Лоусон работала так недолго.

***

Станция Ноль.

Коридор смерти.

«Если выживу – то… То… То…»

Руку закончил перезаряжать винтовку, высунулся из-за укрытия. Мысли, чем можно поклясться в данной ситуации, улетучились – не до того было. Главное – выцелить мерзких тварей, что шли во второй линии наступающих созданий.

Да, созданий – похоже, их противник воспользовался передышкой с пользой.

Впереди по-прежнему шел бывший персонал базы – и батарианец старался изо всех сил, чтоб не пытаться опознать в искаженных пародиях на живых существ знакомых. Особых друзей он тут не завел, да и не стремился – но больно было видеть, как турианец, с которым они на прошлой неделе спарринговали, шатается, и пускает изо рта смесь из слюны, крови, и боги знают чего еще.

Но ловкие и неожиданно меткие твари во второй линии сконцентрировали огонь на одной из турелей – и с душераздирающим звоном сначала сбили силовое поле, а потом и покромсали недавно грозную башню на куски дюрастали, пластика и метала. Невовремя поднявший голову саларианец ее лишился – твари были куда умней, чем обычные реанимированные нанитами трупы.

«Сейчас они должны быть на перезарядке!»

Как объяснил босс, Конструкт оказался крайне хитрой тварью, которая умудрилась обмануть самого главного параноика в Галактике. Незаметно взломал компьютеры исследовательского модуля, перепрограммировал несколько фабричных модулей на производство специфических веществ, после чего у себя в организме сделал что-то вроде фабрики по сборке нанитов.

И ждал, копя силы.

Шепард сюда привел тоже он. Решил прихлопнуть всех и сразу…

«Выживу – навсегда завяжу, и… И предложу свои услуги СБЦ!» - внезапно подумал батарианец. Идея была настолько абсурдная, что он дернул уголком рта: кто возьмет в СБЦ такого, как он? Однако вместо пессимистического «нам конец» батарианец заорал:

- ВСТАТЬ! У кого щиты активны – вперед! Концентрируем огонь по моим выстрелам! – И, вскочив, поймал в прицел крупное, неповоротливое создание, прячущееся за обычными мертвецами, дал очередь – лишь для того, чтоб увидеть, как вокруг твари заплясала светящаяся сфера силового поля. Однако спустя секунду щит запылал еще ярче, когда слева и справа его начали поливать огнем.

Один из техников-азари что-то начала делать с разбитой турелью, и как раз в момент, когда Руку хотел рявкнуть на нее, подозревая в трусости, тессианка швырнула с помощью биотики небольшой цилиндр в сторону врага и предупредила:

- ГЛАЗА ЗАКРЫТЬ!!!

Вовремя.

Вспышка от столкновения биотического поля и поврежденной конденсаторной батареи получилась такая, что две верхние пары глаз батарианца посылали в мозг лишь белый-белый шум. Однако нижнюю он успел прикрыть корпусом винтовки, и увидел, что щит пропал.

И с наслаждением всадил несколько очередей в жирное, лоснящееся от люминесцирующей синей жидкости тело, бывшее когда-то батарианцем. После чего, когда тварь рухнула на колени, добавил в голову.

Оставшиеся трое «стрелков» попятились назад, сбитые с толку внезапной потерей. Протикник отступал, пятясь и огрызаясь.

Руку перевел дух, кивнув технику:

- Ловко.

- Спасибо. – Техник осмотрела обломки турели. – Только второй раз такое не прокатит…

Ее рассуждения прервали истошные вопли из пункта управления – несмотря на расстояние и крепкую дверь, ощущение от этого крика были такие, будто кто-то запихнул в кишки ключ и начал проворачивать.

***

Несколько минут назад.

Командный Центр.

- Во имя духов пред… пред… Предков… Больно… как… – Охранник-турианец задыхался, выплевывая сгустки крови. Две дыры в груди, одна в животе – но бедняга не ушел в спасительное забытие, и продолжал оставаться в сознании.

- Подождите, уважаемый – к предкам пока рано…

Турианец откинул голову, засипев и в последний раз булькнув кровью.

- …хотя нет – похоже, в самый раз. – Мордин отмахнулся от убитого. – Уносите.

Азари-медик послушно перетащила погибшего в сторону – к другим телам. Пока что – один умерший от ран, один убитый в бою. И скоро у него прибавится работы – когда закончится напряженное ожидание.

- Прикройте нас.

- Поняла. – Азари установила локальное силовое поле. Если… Когда нечто непонятное ворвется в командный центр снизу – по крайней мере они не погибнут от осколков.

Шепард выждала немного, и кивнула, наконец, напряженному хелгасту:

- Сейчас!

Взрыв был очень тихим. Скорей, не взрыв – а выстрел из дробовика, но температура в комнате ощутимо повысилась, даже сквозь щит волна теплого воздуха ударила кругом, а пара капель раскаленного метала подпрыгнули вверх, из-под фальшпола…

А спустя секунду куда менее приятно ударил по ушам декий, невероятный крик! Казалось, будто под ногами у них пикирует на высокой скорости атмосферный штурмовик – кварианка, за которой они пришли, упала на колени, а странный гет ее подхватил и постарался оттащить подальше. Наемники, упакованные в броню, тоже выглядели немного растерянными. Хелгаст слегка пошатывался, но все еще стоял на ногах. Кроганы и сам Серый Посредник, похоже, выдержали это испытание лучше всех…

«Впрочем, я, похоже, ошибся…»

Джейн Шепард в своей угольной броне, с черепом на забрале взирала на дыру в полу, откуда бил истошный крик, с олимпийск4им спокойствием. Понятное дело, что Мордин не мог видеть выражение лица землянки – но почему-то он не сомневался, что сейчас Шепард просто ждет, когда противник покажет себя. И ждать пришлось недолго – Мордин как будто в замедленной съемке видел, как в дыму что-о начало шевелиться. Что-то блестящее синим мертвенным огнем – а потом из дыма неловко высунулась рука. Длинная, вытянутая, НЕПРАВИЛЬНАЯ – Солус автоматически отметил, что мышцы, торчащие из-под лопнувшей мертво-синей кожи, отливают металлическим блеском. И крепятся несоразмерно – не как у большинства видов.

Шепард ждала – пока из дыма не появилось лицо…

- О… Ох, трахать далатриссу… - Почему-то именно это ругательство вырвалось у обычно хладнокровного доктора.

ЭТО когда-то было азари. По крайней мере – об этом говорила верхняя часть головы, со знакомыми ложногребнями, но все черты лица были изменены уродливыми опухолями, нарывами и выбивающимися из-под кожи черными венами-проводами. Тело было скручено, вытянуто, на нем виднелись остатки бронескафандра – и судя по тому, как всхлипнула прикрывающая доктора азари, она смогла опознать бывшую сослуживицу.

Тварь дала себя рассмотреть во всех подробностях, издала вздох-всхлип, и…

- Заткнись.

Шепард подобно пушечному ядру подскочила к твари, все еще не до конца оправившейся от близкого взрыва: из наруча скафандра ударил поток света. Омниинструмент сформировал нечто, напоминающее лезвие, и это лезвие с хрустом вонзилось прямо в голову существа: зарождавшийся в его измененных голосовых связках вопль умер на начальных нотах.

К сожалению, оставшиеся внизу твари учли свалившийся на них труп и не дали паузы – так что светящимися синими снарядами вылетели из пролома. Первый же монстр приземлился на невезучего охранника-человека, буквально расплескав его мешаниной крови и внутренностей, однако в монстра моментально врезалась массивная туша Патриарха. Старый кроган явно осознавал, насколько мертвая и изуроджованная азари опасна, и потому сделал то, что наиболее эффективно при борьбе с биотиками. А именно – сократить дистанцию, не дать воспользоваться преимуществом и перевести все в рукопашную, где шансов против крогана не было ни у кого…

Первые пункты были им проделаны блестяще. С последним возникла проблема – тварь замотала головой, издала душераздирающий визг – отчего кроган на секунду ослабил хватку. Монстр почти выскочил из захвата – но старый воитель успел перехватить лапу, целившуюся ему прямо в глаза, и с видимым наслаждением переломать пальцы противника, попутно прорычав:

- ТЫ НА КОГО ГОЛОС ПОДНЯЛА?!!

Ответить тварь не успела, ибо ее голова взорвалась фонтаном фиолетовых брызг. Серый Посредник перезарядил архаично выглядящее двухствольное оружие, и в нерешительности замер, ибо бой явно пошел не по плану. Выползающий из дыры в полу изучеченные пародии на азари были обожжены, искалечены, не у всех на месте были конечности, а судя по неловким броскам на цели – их органам зрения досталось по полной программе.

Но это все еще были «хаски» - упорные, не знающие страха и сомнений. И судя по вспыхивающим все ярче огням вокруг них при очередном попадании, они восстанавливали свои биотические способности. Посредни это тоже заметил, так что скомандовал охране:

- Вон в ту! Левую! – И дал по ней дуплет из своего архаично выглядящего дробовика. По крайней мере – так Мордин охарактеризовал оружие ягха.

Сфера вокруг хаска озарилась яркими вспышками. Только-только восстановившееся поле вновь просело по мощности: Солус схватил свой «Палач» (премиальное исполнение, со стабилизаторами отдачи, усиленные боеприпасы, между прочим!) и высадил весь магазин.

На предпоследнем выстреле сфера лопнула. А последняя пуля драматично прошила голову хаска, в которой еще можно было найти следы азарийского изящества – и он рухнул на пол, раскинув уродливые руки.

***

Хелгаст взвыл, когда неожиданным низким ударом ему между пластинами ножной брони попал острый коготь. Кобар упал, когти прогудели вблизи головы, раздался хруст сминаемого керамита, но агент быстро опомнился и вслепую двинул здоровой ногой. Судя по отдаче в теле, хрусту и недовольному вою – попал, причем попал хорошо. Наплевав на боль, как от раскаленного штыря, хелгаст перекатился в сторону и смог увидеть дело ног своих.

Этот хаск полз – ног у него не было. А еще не было зубов: из раззявленной пасти капала синяя кровь и осколки острых клыков. В безжизненных глазах виднелась синтетическая замена ярости и желания убивать – и тварь ползла к нему, с явным намерением отомстить. Несмотря на ситуацию, Кобар слабо хмыкнул:

- И ведь не поспоришь – азари от меня без ума… - Выстрел из «Мотыги» в голову прекратил пародию на жизнь. Вокруг агента засветился воздух, и он начал слабо трепыхаться, однако услышал голос Самары:

- Не дергайся, а то истечешь кровью.

Юстициар прилежно исполняла свою роль, прикрывая щитом слабо защищенную Тали и странного гета, что помогал кварианке. Теперь же эти двое занялись полевой медициной – насколько было возможно так классифицировать попытки снять обожженую и кое-где оплавившуюся броню с раненой ноги.

Через маску шла оплавленная борозда, и Тали с затаенным страхом помогала снимать разбитый шлем – но он защитил владельца. Лицо у хелгаста было бледней обычного, но он все же пошутил:

- Думаешь, сменить свой скафандр на нечто более надежное и квадратное?

- Мне не пойдет. – Тали быстро обрабатывала наиболее серьезную рану в ноге, попутно цыкнув:

- Лежи спокойно!

- Я слишком близко подошел, идиот… - Агент покрутил головой. – Где Дже… Шепард?

Самара хмыкнула – хелгаст все время звал капитана по фамилии или званию. Несмотря на все, что было между ними… Тремя. Однако удовлетворила беспокойство Эльзаса:

- Все в порядке – сражается. Лежи смирно.

***

Позже… Много позже…

Позже, рассказывая эту историю, старый кроган всегда делал паузу в этом моменте. Он останавливался, задумчиво глядя вдаль, и в наступившей тишине произносил:

- А потом Малыш Ву умер – даже не успев ничего понять…

***

Ее тело двигалось будто само – однако на самом деле подчинялось тончайшим импульсам мозга. Разогнанная нервная система не уставала и не давала сбоев, и там, где даже опытный рукопашник уже отдал концы, Джейн продолжала сражаться, комбинируя выстрелы с близкого расстояния и мощные удары бронированного кулака.

Держаться близко, не давать противнику активировать щиты, ломать конечности – твари мешали сами себе, закупоривая копошащимися телами проход, и давая вышибать себя по одному. Несмотря на ловкость, биотику, силу – интеллектом они явно не отличались.

Сжать шею, ствол вбить в пасть, нажать на спусковой крючок: броня липкая от крови, череп на шлеме изменил цвет на грязно-синий. Не останавливаться, не дать врагу создать перевес сил…

Малыш Ву с размаху сбил с ног только выпрыгнувшую из разлома фигуру – и готовился добить ее отработанным выстрелом винтовки. Но вместо этого зашатался, как будто пьяный, и упал. Все произошло слишком быстро для большинства окружающих – но Джейн успела уловить движение противника, который отличался от ранее виданных.

И могла видеть, как в черепе крогана – точно в уязвимой точке, под налобной пластиной – торчит кусок металла.

Кто-то только что завалил крогана в рукопашную. И ему для этого не понадобилось ни совать в пасть руку, ни Арены с беснующимися зрителями.

- Шепард, в сторону! – Опомнившись, крикнула Тали, беря на прицел стоящую посреди разгромленного центра управления фигуру. Но Шепард не двигалась, рассматривая… Нет, не противника – противника можно уважать, можно ценить, можно ненавидеть. Перед ней был враг – с которым невозможно вести переговоров или хоть как-то иначе взаимодействовать, кроме как сражаться. Нечто, что противоположно жизни, смерти, разуму, чувствам.

Костлявое нечто, покрытое обломками брони, светящимися наростами и длинными уродливыми шлангами, внутри которых что-то пульсировало – как будто чуждое миру живых сердце качало по этим мерзким артериям кровь… Или ее замену. Нечто наклонило голову, с каким-то любопытством охотника рассматривая открывшуюся картину.

Серый Посредник напряженно всматривался своими мелкими глазами в дело рук своих. Патриарх и Грюнт оскалились, сжимая оружие в лапах, готовые рвать на части убийцу собрата. Самара увеличила мощность щитов, прикрывая Тали, Легиона и неугомонного хелгаста, который при виде нового противника выдохнул:

- Опять ты – а я без лопаты.

Однако существо не обращало внимание ни на кого – восемь светящихся точек, что на длинных стеблях торчали из глазниц, вперились в Джейн Шепард. Та ответила слепым взглядом забрала с черепом и вопросом:

- Сарен?

- Н-х-х-хет…

- Властелин?

- Частичщ-щ-шно… – Конструкт перебрал пальцами, увенчанными острыми когтями. Как раз один такой торчал в мертвом Малыше Ву. – Ш-ш-шепард… Забавно – с-ц-шнова ты, я, и твоя команда. И с-ц-нова драк-к-ка. Все как я мечтал.

- Не думала, что у Жнецов есть мечты. Это же вроде удел презренных органиков? – Шепард прикидывала шансы. Судя по всему, тварь у Посредника получилась на загляденье злобная, ловкая и сильная. Малыш Ву, несмотря на свое странное увлечение земной культурой, был кроганом-воителем – но эта сволочь его прикончила в миг.

- Из-з-са тебя я привязан к этому тс-с-селу!!! – Прошипел Конструкт. – Омерзительно! Я вос-с-станавливал базы данных – но большую их часть занимала х-запись боя с тобой!

Конструкт распахнул пасть, явив длинный язык, покрытый светящимися венами. Язык прошелся по острым зубам в два ряда: явно больше, чем должно быть у турианцев.

- И задача – убит-сь тебя, продолжить Алгоритм, призвать Нас-с-с! Все баз-сы данный! И твое лиц-со вез-сде!.. В С-с-сети… Плак-хаты… Ха, «Герой Цитадели»!...

Шепард мысленно пожелала себе удачи: ноги напряглись, руки начали гореть от прилившей крови. И Джейн нараспев, максимально навязчиво пропела:

- Я – Джейн Шепард, и это мой любимый…

Конструкт с воем бросился вперед, как и рука Шепард с активированным омнитулом.

Глава 43 Шутка ягха.

СПЕКТРы способны на многое.

До бунта Сарена полномочия СПЕКТРов вызывали бессильную смесь из зависти и искренней неприязни у планетарной полиции. СПЕКТР был глазами и ушами Цитадели, который зачастую информировал Президиум обо всех найденных в ходе расследования промашках планетарных копов. После СПЕКТРов часто было много трупов и беготни с отчетами. Однако и результативности применения столь мощного инструмента никто не мог отрицать: мобильный подготовленный одиночка, прошедший жесткий отбор и тренировки, зачастую с уникальным боевым опытом, СПЕКТРы били жестко и точно.

И раньше возникали вопросы превышения полномочий, но именно бунт Сарена показал, что настала пора коренных изменений. Ранее одиночки, теперь СПЕКТРы были обязаны работать как минимум парами. После Иден-Прайм, пули от бывшего наставника и боев на Цитадели, Найлус считал это одним из самых мудрых решений Президиума.

Редкий случай, когда гражданин искренне доволен решением политиков, но сейчас турианец не был так в этом уверен.

- Наконец-то… - Прошептала Телла. После появления неожиданной помехи азари выглядела подозрительно-довольной и слегка уставшей – как тот, с чьих плеч свалилась гора ответственности и долга.

- Что?!

- Что? - Васир смущенно отвела глаза. – Я имею в виду, что хоть как-то это безумие было предотвращено.

В принципе, они могли и не перешептываться – на флагмане хелгастов сейчас стоял такой гвалт, что всем было глубоко наплевать на двух перешептывающихся СПЕКТРов. Генерал-лейтенант Тодт лишь мельком на них глянул, и, поколебавшись, сказал:

- Подождите пока. В кают-компании. У нас тут… Ситуация.

«Ситуация» действительно случилась, и явно нештатная. На обзорном экране было выведено изображение корабля, что вошел в систему, и сейчас находил в нее с верхней полусферы орбитального горизонта. И зрелище это могло вызвать ступор у кого угодно!

Крупный массивный транспортник класса «Карпедон»: детище верфей протектората Вол, оснащенное мощными турианскими двигателями и способное на дальние грузоперевозки, выглядело больным. Корпус покрывали странные светящиеся наросты – будто транспортник был поражен болезнью, что дала метастазы на поверхность обшивки. И тем страннее было слышать громкий и четкий сигнал с борта транспортника…

- Повторяю. С вами разговаривает уполномоченный парламентер расы рахни. – Голос говорил на азарийском, как подсказывал хелгасту переводчик. – Требуем прекращения агрессивных действий в отношении планеты Парнак и начала переговоров.

Последний раз глянув на разочарованного адмирала, изображение приближающегося странного корабля и что-то себе под нос рычащих на хелганском офицеров, чью речь автопереводчик не мог интерпретировать иначе как «предположительно – нецензурное устойчивое выражение», Крайк отправился в небольшую и весьма по-спартански обставленную кают-компанию. Где смог, наконец, поговорить с напарницей.

Разговор начался с долгого обмена взглядами, где азари отвела глаза первой. Крайк, выдержав паузу, спросил:

- Что ты мне не рассказала?

- Я рассказала все. – Тела неопределенно махнула рукой. – Правда, немного сместила акценты, не более.

- Ты знала, что эта дрянь прилетит. И тянула время. – Крайк щелкнул когтями. – Ты, Посредник, рахни, этот корабль – это же корабль «Вилара», не так ли? Год назад ты расследовала его пропажу, и представила отчет, согласно которому корабль был уничтожен в астероидном поясе.

- Хорошая у тебя память. - СПЕКТР вздохнула. – Да, это «Вилара». Корабль попал в астероидный пояс, я его там нашла. Однако он оказался обитаем – команда выжила благодаря помощи рахни.

Азари подумала, подбирая слова, и Крайк решил уточнить:

- Правда, СПЕКТР Васир, и ничего, кроме правды. На этот раз – без смещенных акцентов и прочей ерунды.

Крайк не сомневался, что в дальнейшем рассказе было и первое, и второе. Но сейчас не до тонкой фильтрации информации, так что Найлус принял рассказанное как данность. Так в это было проще поверить.

Рахни, обнаруженные и спасенные капитаном Шепард на Новерии, стали для Президиума настоящим шоком. Но в момент, когда по Галактике рассекает на личном дредноуте опытный турианский ветеран, чуть ли не в алфавитном порядке исполняя весь список военных преступлений, отдаленная перспектива воскрешения древних врагов казалась не такой уж и страшной. Геты и их пугающие новые корабли были уже тут.

А рахни...

Расчеты ГОР подсказывали, что с современным вооружением и технологиями рахни представляют куда меньшую угрозу, нежели ранее. Тем более речь идет об одной матке – с ней Совет способен справится.

Правда, Совет, во-первых, не учел, что данная царица рахни долгое время прожила на Новерии, и сумела уяснить всю уязвимость своего положения. Во-вторых – рахни в целях выживания своего вида активно впитывала всю доступную информацию. В-третьих, обзавелась крайне живучими и опасными телохранителями, что было вообще невероятным – ведь между хелганскими пауками и рахни целая бездна эволюции.

- Хелганские пауки оказались крайне внушаемы пению рахни. – Объяснила Васир. – Я не биолог – что-то там с совпадением звуковых частот и электромагнитных импульсов, испускаемых царицей. Плюс это были не просто пауки, а подопытные животные. Подозреваю, на Новерии экспериментировали не только с контролем над рабочими рахни, но и над другими потенциально опасными формами организмов.

- Психи. – Категорично заявил Крайк. – Мало нам восставшего из небытия Роя, так еще теперь в него входят эти твари с Хелгана! Продолжай, я внимательно слушаю.

«Вилара» умудрилась попасть в астероидный пояс – они хотели провести груз контрабанды, потому решились на рисковый маршрут. Ошибка навигации, кто-то не уследил, и в итоге дрейфующий корабль был обнаружен рахни. Не то, чтоб у выживших был большой выбор – довериться ужасному призраку из прошлого и потенциально умереть, будучи сожранными – или медленно умереть, когда системы жизнеобеспечения начнут отказывать.

- Они рискнули.

- И не прогадали. – Кивнула Тела. – Их капитан погиб, но старпом - Вейра Ниуэ - выжила. Наладила контакт с рахни – Царица оказалось умной, и сразу поняла, что лучший язык для мирного сосуществования это торговля. Рахни умеют и любят копать, а те плотные астероидные поля – целая кладезь полезных ископаемых. Рядом – небольшие планетоиды, которые мало интересны крупным корпорациям из-за экономических издержек при разработке, для рахни это не проблема.

Ниуэ тоже поняла, какие это сулит ей бонусы – и они тихо налаживали торговлю с отдаленными колониями.

Серый Посредник их нашел – потому что как они не считали себя мастерами конспирации, против опытного инфоброкера это было бесполезно. Рахни он видел как потенциальных союзников – в случае начала Жатвы они тоже будут уничтожены.

Крайк щелкнул зубами. И с надеждой спросил:

- То есть Жнецы – это именно Жнецы? Может, просто геты?

- Ты само просил правду без недомолвок. – Хмыкнула Тела. – А теперь пытаешься спрятать голову? Ты же говорил с Шепард на Цитадели.

- Просто пытаюсь быть оптимистом. – Вздохнул Крайк. – А еще как-то все навалилось. «Слетай на Иден-Прайм», говорили они. «Это просто дипломатия», говорили они. А в итоге я – здесь, впереди – галактический конец света, а за спиной – очередной потенциальный убийца.

Найлус внимательно посмотрел на напарницу:

- Давай условимся сразу – если ты решишь меня предать и пристрелить, хотя бы удостоверься, что убила? Второй раз проходить реабилитацию я не выдержу – в клинике паршиво кормят, а удобные утки для турианцев так до сих пор никто не смог придумать, слишком у нас сложно пластины друг на друга накладываются.

- И в мыслях не было. – Васир невесело улыбнулась. – Скоро все статусы, директивы, страхи и грехи будут не важны.

- Как-то ты это мечтательно произнесла. – Проворчал Крайк.

- Это не просто война. – Серьезно ответила азари. – Это испытание. Всех нас – невзирая на возраст, расу, и цвет крови. Раз уж его нельзя отложить или отменить – я предпочту идти вперед, чтоб это закончилось раньше… Тем или иным образом.

Азари кивнула своим мыслям:

- Ты говоришь – «конец света». А я надеюсь на новое начало для Галактики.

***

Челнок, что пристыковался к флагману Империи, выглядел обычно. Куда обычней, нежели транспортник, с которого он прибыл – однако хелгасты перестраховались, и вся встречающая партия во главе с флотскими офицерами была облачена в свои любимые шлемы-противогазы. Правда, командующий генерал Йорген Тод щеголял новой формой – скафандром класса «Ишимура». Охватывающий тело генерала обманчиво тонкими бронепластинами, это снаряжение напоминало странную смесь из гибкости и эргономичности Альянса, и типично имперской тяги к острым углам и резким формам.

- Стыковка завершена. Давление выровнено. - Шлюз с шипением открылся, являя перед встречающими гостей.

Крайк немного дернул мандибулами, увидев их.

Рахни.

Кошмар древних войн, обретший новую жизнь благодаря Шепард – и сейчас вера Крайка в правильность действия капитана Шепард была слаба, как никогда. Войны с рахни, договор с кроганами, восстание ящеров, генофаг…

Цепочка события, причин и следствий промелькнули в мозгу турианца, когда он взирал на существо, что взирало на них.

Длинное, гибкое тело с множеством лап медленно подняло острую голову, на конце которой виднелся сегментированный «клюв». Несколько глаз – количеством явно больше, чем даже у батарианцев – уставились на встречающих без всякого выражения. С такой же эмоциональностью на СПЕКТРа могли взирать оптические сенсоры системы наведения. Серо-фиолетовая кожа была покрыта следами от выстрелов – и Найлус невольно подумал о том, кто и когда в бессильном ужасе пытался пробить панцирь стоящего перед ним существа.

И какова была судьба несчастного.

- Приветствую делегацию расы рахни на борту данного корабля от имени Совета Цитадели. – Голос Телы Васир разбил наваждение. Крайк лишь позавидовал самообладанию азари, которая сделала пару шагов вперед, тем самым встав между рахни и хелгастами. Те, судя по напряженным позам десантников и самого генерала, как раз прикидывали, как и куда надо стрелять стоящему перед ними чудовищу.

- Приветствую вас, СПЕКТР. – Ответил за спиной рахни женский голос. Азари в видавшем виды комбинезоне выглянула из-за силуэта членистоногого.

«Или к кому там рахни относятся?»

Азари вежливо поклонилась:

- Вейра Ниуэ. Заместитель особой колонии-поселения. Уполномоченный парламентер. Прибыла сюда с целью сообщить о позиции расы рахни относительно попыток массового убийства, а потенциально геноцида расы, известной как «ягхи», обитающих на планете Парнак.

- Во-первых, не понимаю о чем речь. – Выступил вперед адмирал ***, явно находившийся не в своей тарелке. – У нас обычные маневры. Во-вторых, расе рахни о массовых убийствах лучше не заикаться.

Рахни-охранник странно клацнул, щелкнул и что-то прошипел. Азари кивнула, будто соглашаясь:

- Царица считает, что происходившее во время Великой Казни было трагедией для обеих сторон. И она предпочла строить отношения с Галактикой на взаимном уважении к жертвам друг друга. Однако хелгасты в данном конфликте не участвовали по вполне понятным причинам, и укоры с вашей стороны звучат как попытка оправдаться с помощью «общественного мнения».

- Великая Казнь? – За забралом своего нового скафандра адмирал *** скривился. – Да, нас не было в Галактике во время Рахнийских Войн, но мне кажется термин подобран неудачно. Казнят преступника по приговору суда. Здесь же рахни пытались сожрать всех, до кого могли дотянуться – и получили в ответ. Мне кажется, вам стоило подобрать другой эпитет – что-то вроде «Отмененный Великий Ужин».

«СПЕКТРы еще тут, стрелять нельзя. На Цитадели знали или нет про то, что насекомые появятся? Если знали – почему согласились нам помочь?»

Адмирал лихорадочно прикидывал варианты. И все больше вырисовывался самый неприятный.

«Сами нам потихоньку помогают, потом на всю Галактику объявят нас бешеными варварами, готовыми на геноцид – и загребут все нашими руками… Стоп, но зачем так сложно? Да и обо всем вроде бы договорились – автарх лично дал добро на операцию, провожал нас в поход. Что-то пошло не так?»

Рахни что-то прощелкал.

- Да, вот именно. Великая Казнь, которая принесла беду нашей расе. – Кивнула азари. – Однако у рахни нет претензий к расам Цитадели…

- Было бы странно, если были.

- …но есть жажда отомстить истинным виновником того Безумства. – Голос азари зазвенел металлом, а сжатые кулаки слегка сверкнули биотическим огнем. Десантники, до того стовяшие неподвижно, напряглись – но азари быстро успокоилась, и произнесла, даже пришипела:

- Жнецы должны быть уничтожены!

Генерал Тодт понял, что без совещания с командованием не обойтись. Тоскливо про себя вздохнул, мысленно извинился перед расчетом орудий и техниками, что несколько суток пахали без продыха, обеспечивая бесперебойную работу петруситовых двигателей и точные прыжки гигантской эскадры.

И пообещал себе – что уж в следующий раз Хелганская Империя обязательно «бахнет»! И не раз!

«И продиктует свою непреклонную волю галактическому сообществу!»

***

Станция Ноль.

Смертельная битва…

Это напоминало купол.

Купол из светящихся завихрений хаотичного силового поля – даже красиво, если наблюдать со стороны. И смертельно опасно. Конструкт оказался с сюрпризом: спонтанный вихревой генератор щита. Вмонтированный куда-то во внутренние органы чудовищного переплетения органики и синтетической плоти, он создавал вихревые вспышки эффекта массы.

Обычный щит можно пробить концентрированным огнем в одну точку. Такой же щит непредсказуемо «играет» своей мощностью, повышая сложность поражения прикрытой цели.

Шепард оказалась заперта в стеклянном шаре с существом, которое однажды убила – и оно явно мечтало о реванше. Только тогда она сражалась не одна. А еще их ринг-клетка то и дело меняла положение – ведь источником силовой сферы был конструкт. Проверять, что будет, если она окажется прижата к плоскости рандомно генерируемого силового поля, не хотелось.

«Рукопашная схватка – это всегда страшно. И мало вероятно в современных условиях, с современным вооружением и системами поражения врага за тысячи километров. И потому что она мало вероятна – она всегда случается в самый неподходящий момент».

Сейчас уголок сознания Джейн понимал всю мудрость слов инструктора по рукопашному бою, что гонял их до седьмого пота в учебке, когда ушла с линии удара острых когтей, попутно слегка чиркнув по плечу конструкта омниклинком. Впрочем, судя по ничуть не снизившейся прыти, твари на это было глубоко наплевать: аугментированное НЕЧТО продолжало испытывать ее реакцию.

Шепард хотела было разорвать дистанцию – но это не получалось. Усиленные мышцы ее нового тела не уступали синтетической плоти мертвого и десять раз перекроенного турианца.

Но и не превосходили.

Судя по стрельбе, вновь начавшейся в коридоре, там опять пошли в атаку мертвецы. Визг и крик, издаваемый конструктом, для окружающих звучали как жуткая какофония, заглушенная силовым полем – но Шепард с помощью разогнанной нервной системы слышала искаженный голос:

- Тем-но-та-а-а-а... – Конструкт гонял ее по кругу, не отставая. Вот он особо сильно забрал влево, гоня Джейн в сторону «лазарета» - Шепард с трудом перемахнула через широкое движение острых когтей, что пытались перерубить колени.

- Я сидел в темноте, постепенно вос… восс… станавливал базы данных.

Кувырок, рывок – омниклинок встречается с хлыстоподобным отростком, выросшим из левого предплечья. В этот раз синтетическая плоть оказалась слабей, из обрубка щупальца брызнула синяя, дурно пахнущая сукровица.

Конструкт издал довольный клекот:

- Я анализировал твою такти… тактику. На Арене ты себя показала эффектив… но. С этим телом так не выйдет. – Почти доверительно сообщил конструкт. – Я не какой-то грязный вонючий дикарь-кроган.

«Почему бы тебе просто не свалить в Ад для надоедливого спама и порнобаннеров?»

Было ясно, что Повелитель в этом новом теле играет с ней, как кошка с мышью. Определенно, за время существования в органическом – хоть и частично – теле Жнец пристрастился к такому чувству, как азарт. И, похоже, стал немного турианским расистом.

***

Вся нервная система горела огнем, когда шприц ввел свое содержимое. Нога, покрытая затвердевшим медицинским полимером, двигалась медленно и неохотно – но достаточно, чтоб встать. И Кобар встал.

Тали мысленно перенесла полученные хелгастом повреждения на кварианца – и ей поплохело. Скорей всего, сотрясение и контузия. Тяжелая колотая рана на ноге, задета кость. И наверняка – пара трещин в реберах.

Однако хелгаст встал, упер свою винтовку в ящик, и начал выжидать момент, когда вихрь из черного и ядовито-синего цветов замедлит движение. Поле имело непостоянную силу. Шанс на пробитие был, пусть и мизерный.

Он был не одинок в своих стремлениях: несколько выживших охранников точно так же ждали момента, когда удастся снять проклятого мертвеца, то и дело проверяя осторожными выстрелами силу преграды. Кобар некстати подумал, что пару часов назад эти же наемники с удовольствием нашпиговали бы пулями его, Шепард, и вообще любого с «Нормандии».

Приоритеты в жизни порой меняются совершенно непредсказуемо.

«Субъект - Джейн Шепард. Коммандер. Старпом на фрегате «Нормандия». Задание – наблюдение. Нести службу в качестве члена десантной группы, собрать сведения о тактике, изучить особенности службы десантных подразделений Альянса…»

Шепард по широкой дуге уклонилась в сторону: Патриарх верно истолковал маневр десантницы, и успел дать короткую очередь в силовой купол – тот угрожающе завибрировал, но устоял. Тварь быстро поняла свою уязвимость, и снова «прилип» к Шепард.

«СПЕКТР Джейн Шепард. Капитан «Нормандии». Задание – наблюдение, сбор данных об организации СПЕКТРов: рабочие частоты, тактики, наиболее значимые фигуры. Оказание помощи в поиске и уничтожении, или аресте Сарена Артериуса. Сбор компромата на первого СПЕКТРа-человека…»

Когда коготь полоснул по щеке его капитана, сердце пропустило удар. Но рана явно была не фатальной – с фатальной раной так не контратакуют, и не отрубают мерзкий шевелящийся отросток, что рос из руки твари. Конструкт протестующе заклекотала, захрипела – и Самара за его спиной выстрелила одиночным.

Тонкая преграда лопнула, в куполе образовалась прореха – но траектория пули сместилась под действием магнитного поля.

«СПЕКТР Джейн Шепард. Статус – мертва. Предыдущие задания отменяются, миссия признана завершенной…»

Шепард ударила коленом в живот твари, сокращая дистанцию. Опасно, и не очень полезно – вряд ли существо могло чувствовать боль. Но законы физики были беспощадны – генератор где-то во внутренностях засбоил. И в этот раз выстрел юстициара попал поразил руку твари…

К сожалению, конструкт контратаковал – усиленные синтетическими мышцы Шепард и силовые приводы скафандра позволили перехватить поврежденную конечность. Но удар в живот чуть не бросил Джейн в мерцающую и грозно гудящую пелену силового барьера.

Откуда-то из коридора звучали выстрелы и крики. Причем не испуганные, а скорей – торжествующие?

«Субъект - неизвестная землянка, присвоившая личность Джейн Шепард. Работает с «Цербером», предположительно – спецоперативник из «ближнего круга» Призрака. В случае обнаружения – задержать, перевербовать или ликвидировать.

Поправка миссии…»

Серый Посредник не пытался выцелить конструкт. Его гигантский дробовик покоился в мощных когтистых руках, пока ягх взирал на битву своего детища – и своего врага. Самара со странным выражением лица слегка похлопала напряженного хелгаста по спине, и нацепила ему на ухо гарнитуру. Оперативник не шевельнул и бровью, выжидая момент, однако даже его удивило рычащее:

- Эй, красноглазый! Как тебе шоу? – Хелгаст мельком взглянул на ягха. Тот слегка дернул головой, показывая коммуникационный имплант в виске гигантской головы. Эльзас облизнул губы и ответил:

- Так себе. Организатора на мыло бы пустить.

- Охотно верю. – Ягх явно испытывал удовольствие, глядя на бой. – Камеры тут еще функционируют. Уверен, когда запись попадет в Экстранет – а она попадет – Шепард очередной раз произведет фурор. Схватка двух мертвецов: даже на Омеге такого не бывало. Ария сгрызет все ногти от зависти.

Между прочим – как ты умудрился захомутать Королеву Омеги?

- Хелганский язык после пары бокалов шахтерского самогона звучит особо сексуально.

Шепард отбила локтем колено конструкта, попыталась достать его кулаком в гортань – но получила в ответ оплеуху, которая обычному человеку гарантировала сотрясение. Джейн лишь сплюнула кровь.

– Она устает.

- Знаю. – Несмотря на синтетическое звучание голоса, пропущенного через автопереводчик, Кобару показалось, что он слышит тяжелый вздох разочарования. – Я хотел лучшего для своей расы, хелгаст.

- Знаю. – Зеркально ответил агент.

- Что теперь с ними будет?

- Не мне решать. Я бы оставил их в покое – пусть строят домики из грязи, дерьма и палок… Или палок на Парнаке нет?

- Мы – развитая раса, хелгаст. – Раздраженно ответил ягх. – Просто немного опоздали – уже достаточно созрели для Жатвы, но недостаточно – для того, чтоб дать отпор шайке опытных батарианских работорговцев.

Я передал карту вашему бывшему юстициару. Тебе передаю шифр, запоминай: один-восемь-пять-восемь-пять-один.

А для Шепард будет послание. Теперь – лови момент…

С звучным звуком лопнувшей струны в лапе ягха развернулся силовой щит: сделанный на заказ, дорогой, горящий синим петруситовым пламенем. Комбинированная защита, снабженная хелганскими технологиями и стоившая, как небольшой корабль…

И со звучным рыком ягх просился в атаку:

- ИДИ СЮДА!!!

***

Конструкт замешкался. Игравший с ней, как кот с мышью, его тактические алгоритмы очередной раз споткнулись о ярость органиков.

Логика подсказывала, что самоубийственная таранная атака – не лучшее решение. Но вихревое силовое поле оказалось разодрано на части с помощью гигантской массы и заряда щита, который выставил перед собой ягх.

Два оглушительных выстрела из архаичного дробовика почти оглушили космодесантницу, но даже сквозь адский звон она услышала истошное:

- ИДИ СЮДА!!!

И гигантская, рычащая, тлеющая туша врезалась в конструкт, разбрасывая кругом куски горящей одежды, кожи и плоти. Шепард откатилась назад как раз вовремя, чтоб увидеть, как ягх своим бешеным порывом сминает Властелина под хруст костей.

Своих – и его.

Поле погасло.

Но бешеная схватка продолжилась – ибо ягх явно старался перевести схватку в плотную борьбу, подминая под себя врага. Конструкт отвечал тем же – но был явно легче своего противника.

Джейн не стала упускать свой шанс.

***

Кавалерия. Прорыв фронта.

- Матьтвою-твоюмать-матьтвою!!! – Миранда подбросила в воздух уродливую пародию на человека. Дженкинс дал длинную очередь в грудь существа. Несмотря на это, мерзкое создание продолжало двигаться – но точку в его существовании поставил полковник Радек, выстрелом в голову угомонив мертвеца.

- Не забывать контрольные выстрелы. – Ровным голосом отчеканил Радек. – Мне не нужны сюрпризы.

- Да без проблем! – Джек не надо было напоминать о необходимости уничтожения нервных центров. Она крушила черепа врагов с удовольствием и без того, работая на пару с Тейном.

Команда «Нормандии» уже заняла своим места на фрегате, а транспортник хелгастов организовал абордажный узел обороны, прижавшись к телу блока переработки.

Десантники-хелгасты зачищали пространство станции методично и спокойно, стараясь свести разрушения к минимуму. Миранда понимала, что теперь всем надеждам «Цербера» наложить лапы на базы данных Серого Посредника не суждено было сбыться. Впрочем, это сейчас волновало оперативника меньше всего – здесь и сейчас бушевала битва.

Один из имперцев отлетел назад, разбрасывая густые капли крови, когда лежавшая на полу тварь внезапно ожила. Размашистые движения когтей, истошный вопль, заткнутый слаженным залпом из автоматов – отряд нес потери, двигаясь в сторону командного центра.

По открытому каналу связи загрохотал голос полковника Радека:

- Внимание! Говорит полковник Радек! Движемся вам на помощь!

- Ы-ы-ы… - Дальше последовал распространенный набор батарианских ругательств. Однако на том конце пришли в себя и здраво оценили силы, так что предупредили:

- В коридоре полно тварей. Осторожней.

- Где капитан Шепард? – Взволновано встряла Лоусон. Собеседник немного помолчал, но ответил:

- Тут. Жива и вроде здорова.

Дальнейшее напоминало мясорубку.

Отряд десантников с поддержкой биотиков уджарил в тыл мертвецам. Миранда помнила, что Дженкинс ударом тяжелого бронированного кулака раздробил череп некстати выползшего хаска, и что она метнула кусок обшивки на манер циркулярной пилы, разрубив надвое тварь, что пыталась ударить в спину Джек. Заключенная лишь довольно оскалилась, когда созданная ею ударная волна превратила в кисель сразу двух мертвецов.

Хаски. Ожившие мертвецы.

Они двигались неслаженно, спотыкаясь, но обладали невероятной силой – один из них сломал десантнику в броне руку, пытаясь вывернуть ее из плеча, и стонущего хелгаста с трудом спасли товарищи. Красноглазый, впрочем, лишь сменил оружие на пистолет и продолжил сражаться, держась позади.

Люди, саларианцы, турианцы, батарианцы – уродливые, вспухшие, покрытые уродливыми светящимися наростами, что озаряли творящееся безумие мертвенно-синим свечением, и оттого все происходящее казалось еще менее реальным.

И посреди этого моря двигалась темная тень Мясника Пирра – полковник Радек продолжал двигаться вперед, командуя людьми и отстреливая врага из тяжелого пистолета.

Именно так они прорвались к баррикадам, оставив за собой груды изувеченных тел и обломков обшивки, выбитых пулями.

***

- …

- Что? – Миранда обругала себя, когда поняла, что Дженкинс что-то спрашивает. Все это время она действовала, как автомат – перезаряжая «Палач» и используя биотику на максимум. Было полное ощущение опустошения. Дженкинс правильно понял ее состояние, и протянул ей небольшой батончик:

- Держи.

- Спасибо.

- Джек? – Заключенная от угощения также не отказалась, правда выглядела она куда как более довольной, пусть ее одежда была забрызгана кровью и бог знает чем. Миранда закрыла глаза и сосредоточенно жевала угощение, стараясь не задумываться, что это стекает у нее по шее.

Командный Центр встретил их неожиданной траурной тишиной. Сотрудники станции смотрели куда-то в центр помещения, и Лоусон пришлось опереться на плечо Дженкинса, чтоб понять, что происходит.

- Ну это просто охренеть… - Констатировал Ричард.

Первое, что бросалось в глаза – ягх. Гигантский пришелец был изувечен: череп был деформирован и не симметричен, явно проломлен в нескольких местах. Часть мелких глаз, что усеивали лицевую пластину, были выжжены и сочились темно-алой жидкостью. Одна рука оторвана, а вторая – сломана. На животе – рана, через которую виднелись кости.

Доктор Солус с мрачным видом проводил манипуляции с пациентом, но судя по выражения лица амфибии, Мордин понимал бесполезность своих действий.

Джейн Шепард – также изрядно побитая – сидела рядом и сжимала лапу ягха, что-то слушая. Полковник Радек огляделся, и двинулся к наиболее заслуживающему доверия, по его мнению, источнику информации. Хелгасту, который стоял с консоли управления.

- Полковник Радек. – Кивнул Эльзас.

- Вендикар Кобар. – Радек осведомился. – Вам нужна медицинская помощь?

- На «Нормандии» мне ее окажут. – Заверил агент. – Станция взята?

- Большая часть. Второй транспортник доставит специалистов по дешифровке, и мы сможем в полном объеме воспользоваться плодами операции. – Радек снял шлем, продемонстрировав довольную улыбку. На его грубом, вытесанном из камня лице она смотрелась странно. – Прекрасная работа!

- Мне нужна помощь с погрузкой. Ответил вендикар. – Там, за центральным пультом – контейнер… Его необходимо доставить на «Нормандию».

Радек замешкался. Согласно плану операции все содержимое станции необходимо было оставить для группу СИБ. Верно истолковав замешательство, Кобар выпрямился:

- Это оборудование необходимо для дальнейшего выполнения миссии. Сообщите об этом в рапорте – под мою ответственность. – В подтверждение лсов Кобар достал карту вендикара и протянул ее полковнику. Радек в соответствии с уставом проверил подлинность, убедился в ней, и скомандовал:

- Первое отделение, поступаете в распоряжение вендикара Кобар.

Десантники двинулись вперед, обойдя по дуге все еще сидящую в центре Шепард, которая что-то внимательно слушала. Изувеченный ягх последний раз вздрогнул, и затих. Шепард встала, смахнула с глаз пропитанную кровью и потом челку, и скомандовала хриплым голосом:

- Команда «Нормандии» - на борт. – Следом за Шепард неспешно начали движение и десантники хелгасты, которые с помощью встреонных антигравов толкали перед собой какие-то ящики. Радеку было крайне любопытно узнать, что там внутри – однако полковник здраво рассудил, что любопытство к операциям вендикара это не самая полезная черта для военного.

- Рад был познакомиться. Радек-полковник! – Неожиданно крупный кварианец помахал трехпалой лапой хелгасту, прежде чем покинуть командный центр. Удивленный Радек даже не обратил внимание, что шлем на этом кварианце сидит как-то странно, а его одежда больше напоминает лохмотья скафандра, напяленные кое-как. С другой – что ждать после тяжелого боя?

***

- Погрузились? – Шепард вышагивала по мостику, как тигр в клетке.

- Почти… Почти… Почти… Да! – Дженифер Моро щелкнула пальцами.

- Операции по погрузке завершены. – Подтвердила СУЗИ. – Последний десантник покинул корабль.

- Отлично! Отойдут подальше – и стартуем! – Шепард отмахнулась от тщетных просьб доктора Чаквас осмотреть ее. Вместо этого на руки Чаквас были переданы Тали с целью осмотра, и Кобар – с целью лечения.

- Капитан, нам стоит поговорить… - Начала Лоусон, но Шепард отмахнулась.

- Потом. Давай, Джокер – стартуем! Я хочу оказаться как можно дальше отсюда, когда они прилетят!

«Нормандия» разжала магнитные захваты и отстыковалась от станции. Джокер дала крутой разворот, ложась на маршрут в сторону Омеги.

- Да что случилось-то?

- Во-первых, Сарен был жив. – Начала загибать пальцы Шепард. Полюбовавшись на вытянувшееся лицо Дженкинса, капитан уточнила. – Верней, Властилин в клонированном теле Сарена. Именно он устроил этот ад на станции. Он же сюда меня позвал, чтоб я расправилась с Посредником, а он потом расправился со мной.

- И ты не сказала нам? – Потрясенно спросил сержант. – Меня, вообще-то, это тоже касается. Если ты не забыла.

- Во-вторых…

- Во-вторых, вы попытались организовать геноцид расы Посредника. – Перебила Лоусон. – Вместе с хелгастами.

- Это был блеф.

- Вы для блефа целый флот притащили к Парнаку?

- Ну… Я – блефовала. - Пожала плечами Шепард. - За имперский флот отвечать не могу, у них свое начальство есть.

Дженкинс при виде такой моральной эластичности вырвался какой-то странный вздох.

- А в-третьих, ягхи тоже любят хорошие шутки. Так что этот сукин сын успел перед смертью раскрыть координаты станции и попутно запустить программу форматирования своих баз данных.

Лоусон попыталась осознать сказанное, и осторожно спросила:

- Так… Все было зря?

- Нет. – Мотнула головой Джейн. – Во-первых, Тали с нами. Во-вторых, мы навели мосты с Легионом…

- Гет. – Страдальчески закатил глаза Дженкинс. – Капитан, у тебя ГЕТ в команде!

- В-третьих, информацию по Жнецам наш парнакский гость хранил отдельно. И сейчас она лежит у нас в трюме. – Закончила Шепард. Насладившись удивленно-радостным выражением лица Лоусон, Джейн добила:

- А еще – одна старая стазис-камера протеанского производства.

Глава 44 Связь через время.

Ощущение достижения цели, выполненной сложной задачи – это ни с чем не сравнимое чувство. Подготовка, тренировки, отработка действий, и как кульминация, действия согласно заранее утвержденному плану. В таких случаях каменное лицо полковника Радека на миг прорезалось искренней улыбкой, быстро сменяемой привычным сосредоточенным выражением.

Сейчас все было неправильно.

План был выполнен и перевыполнен. Экипаж «Нормандии» благополучно доставлен на Станцию Ноль, хелгасты полностью взяли под контроль одно из самых секретных мест в Галактике, попутно раздавая контрольные выстрелы в голову слабо шевелящимся хаскам, и Радек прикидывал, как будет нужно распределить дежурства до прибытия специалистов из СИБ, когда один из флотских сообщил:

- У нас компания. Три корабля… Четыре. Пять… Пока что.

Радек проглотил рвущиеся на язык язвительные замечания относительно флота. Дисциплина на корабле была, по мнению полковника, аховая: личный состав ходил в свободной форме, не соответствующей уставу, а отношения между офицерами отдавали панибратством.

Вот и сейчас форма, которую флотский использовал для доведения информации до начальства была настолько неформальной, что Радек не сразу осознал ее значение. Но когда понял, то быстро начал действовать.

- Связь мне. Немедленно!

- Есть сигнал.

Азари в обтягивающем «нечто», заменяющем тессианкам военную форму, с дежурной улыбкой уставилась на полковника. Маэл не смог быстро опознать звание, так что ограничился универсальным:

- Капитан?

- Тивейли Т’Сир. – Защебетала азари. – Флот Республики Азари.

- Второй сигнал. Саларианцы. - Негромко проинформировал флотский офицер. Радек призвал всех кроганов галактики отправится на Сур’Кеш и сравнять там все с землей. И желательно – самим сдохнуть там же. Лицо (морду?) саларианца прочесть было куда сложней, но Радек определил эмоцию амфибии как «вежливое безразличие», и хотел так же вежливо поприветствовать и его, но что-то на экране с азари заставило хелгаста вздрогнуть.

Позже среди флотских офицеров будут ходить легенды, как прославленный герой Восстания Визари, Мясник Пирра, полковник Радек побледнел и начал запинаться, выпучив глаза, и вопрошая:

- Это… Это… Это кто?

На самом деле это, разумеется, преувеличение. Однако спектр эмоций, испытанных Радеком, был весьма широк, когда за спиной азари-капитана в кадр сначала заглянула, а позже полностью втянулась улыбающаяся девушка азиатской внешности, приветливо помахав хелгасту рукой:

- Полковник, здравствуйте! Давно не виделись!

Ягхи знают, как давить на больные точки даже после своей смерти. Эмили Вонг очень удивилась, получив по закрытой связи слив крайне «горячей» информации – но журналистское чутье ее не подвело. Как и желание снова увидеться с полковником Радеком.

***

Цитадель. Президиум.

«Политика – это умение есть дерьмо серебряной ложечкой и не подавать вида».

Советник от Империи Хекка Матьяр являла сейчас образец сдержанности и самообладания. Как и все собравшиеся на заседание разумные существа. Правда, некоторые из них определенно чувствовали себя свободней других – батарианский советник Раз-Два Руна довольно щурился сразу четырьмя глазами, многозначительно поглядывая на Тевос и Хекку. Ну а перед заседающими советниками в воздухе распиналась запись вчерашнего новостного выпуска, где Эмили Вонг показывала, во-первых – новое платье азарийского типа, с открытым животом и нижней частью груди, во-вторых – свою маниакальную тягу к военной форме хелгастов.

- Как вы прокомментируете информацию об участии капитана Джейн Шепард в операции?

- СПЕКТР Шепард оказала нам помощь в ликвидации преступной группировки, чей лидер известен как Серый Посредник. – Терпеливо ответил Мясник Пирра. В глазах полковника Радека читалась обреченность и вся грусть хелганского народа, когда он давал интервью журналистке.

Информационная бомба получилась знатной – уже мертвый, Серый Посредник умудрился совершить настоящий теракт против политического руководства Цитадели. Рахни выползли рядом с Парнаком и заявили о своих мирных намерениях, попутно недвусмысленно высказав поддержку ягхам. К Станции Ноль устремилось настоящее столпотворение: несмотря на неполадки с системами связи, один из подчиненных Посредника покинул станцию на одноместном скоростном корабле, и по приказу шефа передал координаты логова таинственного информационного брокера всем заинтересованным сторонам.

Вся секретная операция, о которой не должны были знать Гегемония, и ограниченно информировалось руководство Саларианского Союза и Турианской Иерархии, полезла на первые страницы газет.

Матьяр и Тевос имели крайне бледный вид. Советник Удина пытался отпускать в адрес азари и хелгаста тонкие дипломатические остроты, но Матьяр что-то ему тихо прошептала на ухо в коридоре, и сейчас советник Альянса держался невозмутимо-спокойно и сдержанно.

- Блестящая операция! – Раз-Дав Руна, напротив, не скрывал язвительного настроя. – А уж информационное освещение в прессе – просто мое почтение!

Матьяр лишь пожала плечами, сохраняя покерфейс:

- Работа с общественностью это важная часть тяжкой дипломатической ноши.

Батарианец явно ожидал более живую реакцию. Впрочем, куда больше, нежели язвительные замечания четырехглазого, Матьяр беспокоила реакция молчащих советников Валерна и Спартуса. Валерн, впрочем, относился к произошедшему с пониманием, и лишь скептически ухмылялся, слушая подковырки Руны. А вот советник Спартус в какой-то момент не выдержал:

- Подобные операции требуют официального разрешения Совета Цитадели! – Прогрохотал советник Иерархии. Сварливый нрав и нелюбовь к хелгастам сплелись воедино, позволяя Матьяр наблюдать вблизи крайне пренеприятное зрелище – взбешенного турианца. – И подобные решения, касающиеся ЦЕЛЫХ РАС, также требуют решения СОВЕТА!

- Вроде решения использовать генофаг? – Рискнула предположить Матьяр. На этом месте проняло даже Раз-Два Руну и он поспешно вскочил и примирительно начал говорить:

- Прошу вас, мы же все здесь разумные существа и все понимаем!

- Я не понимаю! – Спартус заскрипел когтями по столу. – Я не понимаю, о чем вы с Тевос думали. Да, Тевос – не надо делать такое выражение лица! И вы, Валерн, тоже не пытайтесь делать вид, будто не знали о планах этой парочки! Удина, я знаю, что Альянс тут тоже замешан. Не знаю пока как – но я это выясню.

- Спртус… - Начала Тевос, однако турианец отмахнулся.

- Хватит! Иерархия объявляет санкции в отношении ряда азарийский корпораций - список уже вам отправлен. Также время возможного захода в пространство Иерархии грузовых кораблей Империи сокращается, как и список доступных баз.

Удина, ждите ноту протеста.

Валерн… Валерн, вы меня разочаровали.

После этого демарша турианский советник демонстративно покинул зал заседаний, провожаемый взглядами коллег. Каждый думал о своем.

«Хороший маневр!» - оценил выступление Валерн.

Матьяр мысленно прокручивала объяснения перед Йоргеном Шталем, прикидывая, какие именно пункты можно переложить на Вальтера Карга. Все-таки глава СИБ играл в данной операции первую скрипку, дипломат была на подхвате.

Тевос прикидывала убытки от действий турианцев и тихо потела, а Раз-Два Руна лишь улыбался: перед Батарианской Гегемонией открывалось любопытное окно возможностей.

Между тем советник Спартус откинулся на спинку кресла в своем флаере и презрительно выплюнул в потолок:

- Решили обойтись без Иерархии в решении деликатных силовых вопросов, Тевос? Ну давайте, решайте. А мы посмотрим. – Спартус клацнул по клавишам омнитула, заходя в приложение со значком Галактической Биржи. – В конце концов – Иерархия за честную конкуренцию.

Некоторые считают, что турианцы не умеют вести бизнес. Это так, торговля среди приоритетов уроженцев Палевна стоит далеко не на первом месте – но Иерархия решила вопрос, найдя тех, кто будет вести бизнес за них и взяв на себя вопросы безопасности. Правда, стоит время от времени напоминать, у кого в руках сила, власть и сильнейший флот в Галактике.

***

Космос.

Тишина, покой. И бесконечное созерцание. Звезды были так далеко и так обманчиво близки, когда голос пилота вырвал капитана Шепард из сладкого созерцания.

- Капитан, с вами хочет переговорить наш красноглазик. - Звучный шлепок и приглушенный стон закончили трансляцию.

«Странно».

Шепард вышла с обзорной палубы, кивнула Джек, которая соизволила, наконец, проснуться, и сейчас о чем-то толковала с Мирандой:

- Я тебе говорю – ханары это круто! – Донеслись до Джейн обрывки разговора.

Офицер «Цербера» что-то внимательно записывала в блокнот с двумя обнимающимися фигурами на обложке. Присмотревшись, Шепард поняла, что это элкор и дрелл.

Голые.

«Что-то не так».

- Шепард.

- Солус.

Шепард посмотрела на саларианца, который как раз закончил полировать свой комплект тяжелой брони, и сейчас начал разбирать автопушку, с которой любил ходить на абордаж.

«Только не пойму, что?»

Шепард поднялась на лифте, слушая мелодию – крайне бравурную и глупую. Лифт ехал очень долго – так, что мелодия начала играть повторно и Джейн начала подпевать. Наконец, она достигла мостика – и как раз успела увидеть, как мужчина в кепке Альянса получает пощечину.

«О, тот самый звук!»

- Капитан, помогите – пилота физически унижают! – Мужчина почесал щетину на щеке, насмешливо скалясь.

- Насколько я могу предположить, данное действие вам нравится. – Сообщила СУЗИ из-под потолка.

- Ну… Я возмущен отсутствием продолжения! – Добавил пилот.

- Даже. Не. Думай.

Высокая девушка с черными волосами развернулась на каблуках, и вперилась ярко-алыми глазами в Шепард, только-только вышедшую из лифта:

- Капитан, угомоните своего пилота!

- Эльза, я же пошутил!

Девушка-хелгаст подбоченилась. Ее вычурная военная форма облепила неожиданно массивную грудь и выдающиеся бедра:

- За такие шутки на Хелгане скармливают паукам! Наш уголовный кодекс…

- Кто-то сказал «кодекс»? – Низкий мужской бас прервал хелгаста. Шепард подпрыгнула, потому что говорящий материализовался у нее за спиной в кабине лифта. Джейн медленно развернулась…

Высокий мужчина с кожей синего цвета и чем-то вроде бразильской рубахи, с немыслимыми буфами и разрезами, через которые виднелась очень волосатая и очень синяя грудь. Мужчина-азари провел рукой по щупальцеоподобным гребням, венчающим голову, и спросил:

- Капитан, как насчет Объятий Вечности?...

***

- А-А-А! – Шепард заорала и вскочила на ноги. Чаквас, только отошедшая от соседней койки, шарахнулась в сторону, слегка придавив больного. Тот стоически стерпел, лишь заметив:

- Что ж – теперь мы точно знаем, что эти стоны были не эротическими, а испуганными.

Шепард посмотрела на хелгаста дикими глазами, и уточнила:

- Ты – мужчина?

Агента в замешательстве посмотрел на доктора Чаквас:

- Доктор, вы меня только что осматривали. Ваше мнение?

- Ну… Вроде бы?

- А вы точно доктор?

- А вы точно Змейго Рыныч?

- Сложный вопрос.

Дверь в лазарет открылась, впуская внутрь бывшую юстициар. Шепард, не дав ей открыть рта, проковыляла и повисла на азари, прошептав:

- Господь и Богиня, это был сон!

На немой вопрос в глазах Самары доктор Чаквас и Кобар, лежащий на койке с закованной в пластик ногой, лишь пожали плечами. После того, как командир раздала команды офицер Лоусон попыталась сверлить капитану мозг – но диалога не получилось. Вместо этого Шепард просто и без затей потеряла сознание, почти на капитанском мостике.

Миранда и Дженкинс с трудом подхватили оседающую на пол командира, и немедленно доставили в лазарет – впрочем, ничего серьезного по меркам Джейн Шепард не нашли. Всего-навсего пара трещин в ребрах, множественные ссадины, гематомы, рассечений и истощение – драка с Конструктом сожгла уйму калорий, плюс обезвоживание.

Обманчивая адреналиновая бодрость после пробуждения спала, как пена, обнажая адскую усталость. Чаквас помогла Джейн снова улечься на кровать, где та скрючилась под одеялом в позе эмбриона. Та не сопротивлялась и лишь робко предложила:

- Может, мне лучше у себя? Я могу дойти до каюты...

- Сейчас снотворным накачаю. – Беззлобно пригрозила Чаквас, строго взирая на капитана.

- Не надо…– Зевнула Шепард. - Снотворным. Сколько до Омеги?

- Что-то около суток. – Ответил Кобар. Самара присела на кровать Джейн, положила ей руку на плечо. Теплое касание успокаивало – но сон не шел. Джейн поймала мельтешащую мысль:

- Вы забрали Малыша Ву?

- Лежит в трюме. – Кобар выдал отчет. – Рекс его чем-то посыпал, едко пахнущий порошок, и пообещал, что ближайшую неделю он не будет пахнуть. На данный момент наш старый знакомый общается с Грюнтом и Патриархом. Поминают павшего в трюме. Гаррус с ними.

- Три крогана и турианец? – Шепард поерзала на кровати.

- Гаррус был с Малышом хорошо знаком. – Успокоил хелгаст. – Викариан на Омеге оброс знакомствами, так что там он очень даже в тему. А Грюнт хоть и молчит, но в глубоком восхищении от навыков стрельбы нашего Архангела.

«А, ну да – два года. Опять забыла».

- С вашего позволения, я пойду отдохну. – Чаквас подавила зевок, направляясь в сторону двери, оставив их втроем. Сквозь односторонние окна лазарета можно было наблюдать, как редкие члены экипажа несут вахту на своих местах.

Как раньше. До ее смерти.

- То – да не то... - Пробормотала Джейн. В ее глазах слегка потемнело, и настоящая картина наложилась на воспоминание. Шепард сморгнула – и призрак старпома Пресли исчез, вместо него была Келли Чемберс. Судя по выражению лица – крайне недовольная. Корабельный секретарь-психолог (кто придумал эту странную должность?) отчитывала Руперта Гартнера, а тот с мрачным выражением лица что-то отвечал.

- Что случилось?

- Не знаю, но судя по всему - служебный конфликт. Мне надо… - Начала подниматься с кровати Джейн.

- …попросить СУЗИ вывести сюда звуковой поток? – Предположила Самара. Шепард смущенно кашлянула:

- Пожалуй. СУЗИ!

- Да, Шепард. – Проекция ИИ мигнула, и в лазарете теперь слышалось два голоса.

- ...вежливость по отношению к членам экипажа.

- Вежливость? – Уборщик иронично поднял бровь. – К крогану? Они по уровню интеллекта чуть выше обезьян с гранатами.

- Вы ошибаетесь. – Келли преобразилась, заговорив внезапно угрожающим голосом. – Но по уровню физической силы они совершенно точно сравнимы с бойцом в экзоскелете. А по уровню терпения… Я не могу найти подходящее сравнение. Разве что с бешеным варреном. Если тактичность не способна ограничить вашу словоохотливость, возможно с этим справится инстинкт самосохранения? Не слишком сложно завернула – вы понимаете значение моих слов?

- Я на корабле «Цербера» должен вести себя как дурачок из «центра культурного обмена»? Это приказ, МЭМ?

- Да, это приказ.

Уборщик начал открывать рот для язвительного и без сомнения остроумного ответа, но Джейн решила вмешаться, включив громкую связь:

- Гартнер! – Гартнер вздрогнул и глянул в сторону одностороннего зеркала лазарета.

- Капитан, мэм?

Уборщик, совмещающий свои обязанности с готовкой еды (качество получаемого продукта не давало возможность назвать его «коком» или «поваром») давно вызывал у Джейн вопросы. Пожалуй, даже больше, чем психолог-секретарь. Не стесняющийся выражать свое мнение в разговорах с другими членами экипажа немолодой мужчина казался ходячей карикатурой на «Фронт Человечества»: брюзгливый, показательно-пренебрежительно отзывающийся о других расах, и до скрежета зубов верный идеалам «Цербера».

Характерно, что другие члены экипажа – также состоявшие в «Цербере» - относились к ксенорасам спокойно. Миранда говорила, что экипаж специально укомплектован по принципу «буйные тут не нужны», Гартнер на их фоне был неприятным исключением.

- Если вы хотите хамить кроганам – то за пределами корабля. – Отчитала его капитан. - Потому что размазанный по стене член экипажа это не лучшее украшение. Да, потом я порву пару челюстей и возможно кому-нибудь прострелю его чешуйчатую задницу. Но вам от этого точно будет не легче.

Стоит того риск?

Гартнер нехотя признал:

- Никак нет, мэм. Не стоит.

- Возвращайтесь к своим обязанностям. – Уборщик кивнул, и слегка шаркающей походкой двинулся в сторону лифта. Громкая связь вырубилась, и Шепард с чувством выполненного долга потянулась.

- Неприятный тип. – Заметил хелгаст. – А еще не слишком профессиональный – чувствую себя оскорбленным, на эту операцию можно было найти кого-то более умного.

- Да, еда у него воистину хреновая.

Кобар пару секунд посмотрел на Джейн, переглянулся с Самарой, и азари мягко пояснила:

- Эльзас имеет в виду, что этот агент под прикрытием. И он переигрывает свою роль.

Шепард попыталась вскочить, но азари ее приобняла и мягко прижала к кровати, потому все эмоции Джейн отразились на лице. Хелгаст и азари переглянулись и понимающе друг другу кивнули:

- Очаровательна в своей наивности.

- Не то слово. Как танк на вольном выпасе. – Кряхтя, хелгаст устроился поудобнее, стараясь не шевелить ногой в пластике. – Шепард, Гаррус гонял экипаж на полигонах Омеги. И угадай, кто из всего экипажа показал самые средние результаты?

- Ты хотел сказать «лучшие»?

- Средние! – Сощурился хелгаст. Красные глаза хитро блеснули. – По моей просьбе Викариан составил систему оценок, и мы отследили, кто и как обращается с оружием. Гартнер стопроцентный агент: он старается получать средние оценки, умышленно занижая свои показатели. Там много параметров, нужна была статистика – и в процессе тренировки экипажа мы ее собрали. Плюс Лоусон прошерстила его личное дело и нашла кое-какие несоответствия. Воистину – спешка враг хорошего, Призрак торопился не только с постройкой корабля.

- А мне доложить? – Выпучив глаза, выдохнула Шепард. Из-за усталости по-настоящему разозлиться не получалось, но женщина пыталась мимикой донести свое недовольство до подчиненных.

- А ты бы смогла играть роль? – Спросила Самара. – Спокойно улыбаться и делать вид, что все в порядке?

- Нет. Я бы его прижала к стенке и вытрясла все.

- Торопиться не стоит: просто еще одна подстраховка от Призрака. Лучше скажи, что дальше, капитан? Что делать с нашим синтетическим пассажиром, и замороженным ископаемым?

Вопрос был действительно сложным, так что Шепард осторожна начала перечислять:

- Сначала – после прибытия на Омегу заканчиваем модификацию корабля. Как раз должны прийти недостающие модули – и наша птичка будет, наконец, завершена…

- В книгах жанра «фентези» подобным образом герои собирают супероружие против Темного Властилина или любого другого воплощения зримого зла. – Выскочил светящийся шар СУЗИ.

- Ощущаешь величие момента? – Полюбопытствовала Шепард.

- Ощущаю, что давно пора меня закончить. – Ответила СУЗИ. – Последние заказанные модули придут… И тогда-а-а… Нас ждет удивительное приключение! Выживут, к сожалению, не все.

- Как там Тали? Она спокойно восприняла тебя? – Уточнил Кобар. – И этот «Легион» - чем занят?

- Мы с ним сейчас также общаемся.

- На тему? – Напряглась Шепард. СУЗИ моргнула, и, «подумав», сообщла:

- Плюсы и минусы различных форм устройства интеллекта с точки зрения выживания. Мы с ним являемся разными типами архитектуры ИИ. Он – сетевая личностная конструкция открытого типа. Я – личностно-ядерная сущность, более центричная.

- И о чем договорились? – Спросила Самара.

- Что органики любят создавать себе проблемы, но также способны на изящные решения таковых.

- К слову о наших проблемах. - Ненавязчиво напомнил Кобар. –Не могу не отметить, что у нас опять на борту капсула со спящим рекрутом, и опять нам его пришлось доставать с какой-то мутной станции. Не могу отделаться от ощущения дежа-вю.

Шепард немного помолчала, и выдала план действий:

- Миранда должна разобраться с полученной от Посредника документацией на капсулу. Серый медлил с открытием капсулы из-за незнакомой конструкции и боязни навредить – а специалистов под рукой не было. Наша вундеркинд должна разбудитьб спящую красавицу.

После этого мы отправляем его на Цитадель первым рейсом, МАКСИМАЛЬНО громко.

Шепард оскалилась:

- Так, чтоб, с-с-сука, каждая сраная газетенка и сайт сообщали, что нашелся живой протеанин. И нам всем грозит задница. И чтоб ни одна скотина в форме советника не смела корчить ироничные рожи и говорить «Ах, да, Жнецы!».

Шепард попыталась изобразить тон советника Спартуса. Немолодой турианец считал, что все произошедшее на Цитадели – не более чем дело рук одного террориста-фанатика.

- Хороший план. – Одобрила Самара. – А «Цербер»?

- Пока мы не закончим с Коллекционерами, Призрак нас не тронет. – Шепард задумалась. – Наверное… Потом наши пути разойдутся окончательно и навсегда.

- Насчет Гартнера можешь не волноваться. – Хелгаст успокаиающе махнул рукой. – У меня есть на него планы. Он послужит… Скажем так, поиску общего языка с нашим замороженным другом.

***

Омега.

Примитивы.

Лаборатория Мордина сейчас пользовалась какой-то нездоровой популярностью. Как будто весь экипаж вспомнил, что у них есть какие-то неотложные дела в этой части корабля, и их необходимо срочно и неотложно сделать, так что саларианец с нехарактерным для себя раздражением гонял любопытствующих. Потом, устав, он плюнул на все и переложил данные обязанности на сержанта Дженкинса, который немедленно нашел для праздно шатающихся работу – вроде внеплановой проверки световых панелей и «прозвона» изолирующего покрытия панелей внутренней обшивки.

За это сержант получил уникальное право присутствовать на процедуре пробуждения.

Счастливый саларианец – явление не рядовое, уроженцы Сурк’Кеш быстро проживают эмоции, отчего их ошибочно считают безэмоциональными. Сейчас доктор Солус переходил от одного прибора к другому, слегка пританцовывая и что-то музыкально мыча себе под нос. А Миранда Лоусон постыдно пялилась на то, как растут жизненные показатели древнего существа, и сдерживала желание взвизгнуть от восторга. Как в детстве, когда ей удалось-таки впервые в жизни провести пересадку органов от одной крысы другой.

- Доктор Лоусон, вы обдумали мое предложение? – Мордин вернулся к теме, которая весела в воздухе с момента изучения записей, касающихся особенности восприятия протеан.

- Да. И ваше решение мне не нравится. Выбранный вами когнитивный донор является худшим вариантом из возможных.

- О чем речь? – Переспросил Дженкинс, с трепетом взирая на саркофаг. Солус был явно рад свободным ушам, потому быстро перешел на лекторский тон:

- Протеане имеют крайне своеобразную нервную систему, которая… Которая, честно говоря, наводит меня на мысль, что особенности расы азари к слиянию разумов появились у них не в процессе эволюции, а с помощью генной инженерии. Если коротко – то он также способен к частичному слиянию разумов, но в более практичном виде и без столь большого трепета к данной способности.

- Ага… - Попытался отфильтровать информацию сержант.

- Он способен перенять информацию с помощью касаний. – Миранда верно растолковала остекленевший взгляд Ричарда. – Протеанские маяки также построены по схожей технологии. И предположительно – устройство в его скафандре является очень мощным и самообучающимся автопереводчиком.

Если предположения Т’Сони и ряда других ученых верны – то протеане приложили руку к развитию рас данного цикла, и в теории он может прочитать донора, попутно получив вводную информацию для общения с нами.

- Но протеане более грубые и прямолинейные, нежели азари. – Встрял саларианец. – Они корей подчиняют нервную систему донора и сами вытягивают информацию из нее. И… К-хм… Есть вопросы относительно того, как донор это переживет.

Мисс Лоусон предлагает кандидатуру Руперта Гартнера, как наименее ценного члена экипажа.

- Он – тайный агент Призрака на борту корабля. – Повела плечами Миранда. – Рано или поздно с ним придётся разобраться.

- Я выступаю за поиск добровольца. – Настаивал Мордин.

- Уоу-уоу! – Поднял ладони Дженкинс. – Да, его стряпня дрянь, но…

- Но в бонус он агент Призрака на борту. – Перебила Миранда. – И в обоих качествах он провалился – так что по всем раскладам мистеру Гартнеру не повезло.

Повисшее после безжалостных слов Миранды молчание было прервано таймером, который начал отсчет.

- Три часа? – Разочарованно фыркнул Дженкинс. – Я думал, уже все! Да в наших капсулах через пятнадцать минут я буду как огурчик!

- Это была лишь подготовка к разморозке. – Миранда, впрочем, тоже не смогла скрыть разочарование. – А наши капсулы не способны сохранять биоорганизмы пятьдесят тысяч лет.

- Перерыв. – Поднял руки Мордин. – Не верю, что говорю это – но перерыв, потому что даже мне нужен отдых. Как раз три часа хватит на то, чтоб составить предварительный список вопросов, которые стоит ему задать при пробуждении. И перекусить.

Двое ученых и военный вышли из лаборатории. А через два с половиной часа дрыхнущая без задних ног Джек проснулась от кошмара, и смахнула с начавшей обрастать головы капли пота. После чего медленно побрела в душ.

Глава 45 Из пепла

Искусственный интеллект – это не только скорость реакции и устойчивость к перегрузкам, но и мониторинга круглые сутки, без выходных. Разумеется, никто в здравом уме не даст ИИ власти над членами экипажа – однако СУЗИ регулярно передавала свои рекомендации на терминал капитану, а также отсылала копию отчетов бортовому психологу.

И все больше перед Келли Чемберс вырисовывалась серьезная проблема, связанная с Джек.

Бывшая заключенная прилежно исполняла функции биотической поддержки, рвала на части врагов, держала силовые поля под огнем – однако ее заинтересованность в миссии была ограничена возможностью мести Генри Лоусону. Не было никакого «якоря» - зацепки, которая удержала бы Подопытную Зеро от последующей преступной деятельности.

- Когда она вышибет мозги Лоусону-старшему – то поймет, что больше её ничего не держит. – Сказала Шепард в приватной беседе Чемберс. – Надо ее зацепить: я не хочу терять Джек. Так что будь добра, Келли – задействуй свое мозгоправство, и что-нибудь придумай.

Так что Чемберс кропотливо работала с психологическими моделями поведения, стараясь прогнозировать поступки Джек. Получалось не очень – однако кое-что Келли поняла.

Джек была практически бесстрашна, способна на насилие (о, еще как!), но в то же время очень ранима. И любопытна – и чем дальше Чемберс изучала Подопытную Ноль, тем больше убеждалась, что придется действовать опосредованно. Тем более что последняя миссия дала ей для этого рычаг воздействия.

***

Джек не особо вдавалась в подробности того, что Шепард притащила с базы Серого Посредника. Если честно, то даже неугомонную заключенную измотал забег по коридорам, заполненным мертвичиной, не желающей лежать смирно – хотя, разумеется, она ни за что не призналась в этом. Но сейчас, в корабельное ночное время, можно было проползти по коридорам усталой шаркающей походкой, без бесящих понимающих взглядов.

В задницу сопереживание – Джек это бесило. Может быть это могло заинтересовать Дженифер, но та девчонка давным-давно умерла, и куда больше женщину интересовал горячий душ. А еще «Дженифер» звали Дженифер Моро, и Джек было крайне стрёмно носить имя такое же, как у извращенки в кресле пилота.

- Криос забавный тип. - Отрешенно произнесла вслух заключенная, стоя под горячими струями. – Никогда не была с дерлом: он везде чешуйчатый?

- Насколько могу судить по базам данным – да. – Ответил из-под потолка женский голос, заставив Джек подпрыгнуть. Но она быстро осознала, что это СУЗИ ответила на ее вопрос:

- Что – собираешь для своей подружки-пилота материал для шлифовки дюз?

- Насколько я могу судить, моего пилота больше интересует анимированные фильмы производства Японии. – Ответил ИИ. – Преимущественно описывающие взаимоотношения двух мужчин. Однако, с учетом внешности, я вполне допускаю, что вы способны вызвать в нашем пилоте интерес.