Масс Эффект. Вторжение Жнецов

Глава 1.

"Блэкджек" готовился прыгнуть в батарианское пространство, когда Джейн Шепард покидала узел связи, направляясь к ангару. Слова Призрака все еще звучали у нее в голове. Обломок Жнеца. Таймер. Безумие. Она помнила, что после этого Жнецы вторглись в батарианское пространство в её вселенной.

В ангаре ее ждали два человека: капитан Лис, высокий космодесантник с холодными голубыми глазами и шрамом через бровь, и Ричард Дженкинс, молодой, но уже опытный боец, нервно переминающийся с ноги на ногу.

— Нам предстоит высадка в батарианском пространстве, — сразу же заявила Джейн, подходя к ним.

— Опять эти четырёхглазые? — усмехнулся Лис, проверяя магазин своего болтера. — В последний раз они не слишком-то рады были нас видеть.

— Во избежание дипломатических проблем, с нами будет пара батарианцев-наблюдателей от Балака. — ответила Джейн, но в ее голосе прозвучала ирония.

— Батарианцы в курсе нашего прибытия? — вставил Дженкинс.

— Именно.

Лис коротко кивнул.

— С кем имеем дело?

— Доктор Аманда Кенсон, отряд "Саламандры". Похоже, они нашли что-то… опасное. Либо обломок Жнеца, либо обломок корабля Левиафанов. Оба варианта не очень хорошие. Я надеюсь на вашу пси-защиту. Только вы двое можете противостоять пси-воздействию Жнецов и одурманиванию. У меня будет экспериментальный экзоскелет, сделанный Гридом, который должен тоже защищать от одурманивания, но его не проверяли в условиях воздействия Жнецов.

В воздухе повисло молчание.

— Ладно, — вздохнул Лис. — Когда вылетаем?

— Через десять минут. Сначала подберём пару батарианцев из спецотряда Балака.

...

Десантный челнок с "Блэкджека" вошел в атмосферу планеты, по координатам, которые передал боец "Саламандр", связавшийся с Альянсом. За окном проносились серые скалы, а вдали виднелись остатки разбитого лагеря.

— Вижу следы боя, — сообщил пилот.

— Высаживаемся, — приказала Джейн.

Как только шасси коснулись земли, десантники приготовились к выходу. Лис первым покинул шаттл, его серая броня тускло блестела под светом местного светила. Джейн и Дженкинс последовали за ним.

— Эй, смотрите! — Дженкинс указал на тушу какого-то огромного существа, лежащую неподалеку.

— Это… похоже, на крогана-хаска — пробормотал Лис, приближаясь.

Существо напоминало индоктринированного крогана. Его бронескафандр был покрыт странными наростами, а из пасти торчали трубки, напоминающие технологии Жнецов.

— Наниты? — предположила Джейн.

— Похоже на то, — ответил Лис.

Вдруг из-за камней раздался слабый стон.

— Там кто-то живой! — Дженкинс бросился вперед.

За скалой лежал человек в потрёпанном черно-оранжевом бронескафандре. Его лицо было бледным, а зрачки — неестественно расширенными. Рядом с ним на камне лежал модифицированный автомат "Наёмник". Джейн сразу узнала Григория Кулакова, с позывным Технарь, из отряда "Саламандры".

— Вы… вы пришли… — прошептал он.

— Где остальные? — спросила Джейн, приседая рядом.

— Они… внутри. Они не смогли сопротивляться... Голосу...

— Какой голос?

Мужчина дрожащей рукой указал в сторону темного провала в скале.

— Обломок… Он говорит… Он отсчитывает время до прибытия Жнецов…

Лис и Джейн переглянулись.

— Хорошо, — сказала Джейн, вставая. — Мы идём внутрь.

— Останешься с ним, — кивнул Лис Дженкинсу. — Судя по всему он не заражен нанитами, но частично одурманен. Попробуй вколоть ему инъекцию лекарства Торианина.

— Э-э… может, я все-таки с вами? — сказал тот.

— Нет, останься с ним. — сухо ответил Лис.

Дженкинс сглотнул, но кивнул.

— Ладно… Только… постарайтесь не сходить с ума там, а?

Джейн усмехнулась.

— Постараемся.

Они направились к провалу, за которым скрывалось нечто, способное свести с ума целый отряд элитных бойцов.

Темнота пещеры была настолько густой, что без дополнительного света не было видно ничего в радиусе метра. Только тусклый свет фонарей на оружии прорезал черноту, выхватывая из мрака неровные стены, покрытые чем-то, напоминающим древние техноорганические наросты. Джейн шагала первой, крепко сжимая протеанский излучатель в руках. За ней шли Лис и двое батарианцев из спецотряда Балака — высокий, молчаливый Варак и его напарник, коренастый Телус, чьи четыре глаза нервно смотрели по сторонам.

— Ты уверена, что нам сюда надо? — пробормотал Варак, протискиваясь между двумя острыми выступами скалы.

— Да, — коротко ответила Джейн.

— Потому что я не чувствую ничего хорошего, — добавил Телус, проводя рукой по стене. Его пальцы коснулись чего-то липкого, и он тут же отдернул их. — Что за чертовщина?

Лис, шедший сзади, нахмурился.

— Ничего не трогайте. Здесь могут быть наниты. Или что-то похожее. Не хватало ещё заразиться тут какой-то дрянью.

Температура падала с каждым шагом. В воздухе висел… звук. Низкий, еле уловимый гул, словно где-то работал мощный механизм.

Чем ближе они подходили к источнику звука, тем явственнее слышались цифры.

— 12:14:59… 12:14:58… 12:14:57…

— Вы тоже это слышите? — резко обернулся Варак.

Джейн сжала зубы.

— Обратный отсчёт. До прибытия Жнецов.

Лис молча поднял болтер, его голубые глаза сузились.

— Значит, это правда. Жнецы приближаются.

Они двинулись дальше, и вскоре пещера расширилась, открыв перед ними обширный зал. В центре, частично погруженный в каменный пол, лежал обломок.

Он был огромен, словно отрубленная конечность какого-то колоссального механического титана. Его поверхность покрывали те же наросты, что и стены, но здесь они пульсировали тусклым синим светом, словно вены.

А вокруг него стояли люди.

Пятеро бойцов из "Саламандр" и доктор Аманда Кенсон. Они не двигались, еле дышали. Просто стояли, уставившись на обломок, их глаза были широко раскрыты, зрачки неестественно расширены.

— Они… в трансе? — прошептал Телус.

— Хуже, судя по всему, их контролирует Жнец. — ответила Джейн.

— 12:12:36… 12:12:35…

Голос в голове Джейн стал громче.

— Кенсон! — резко крикнул Лис, направляясь к женщине.

Доктор не отреагировала.

— Она не слышит, — сказала Джейн, приближаясь.

И в этот момент Аманда Кенсон повернула голову.

Её движения были неестественно плавными, словно её тело контролировал кто-то другой.

— Они придут… — прошептала она, и голос звучал так, словно говорили сотни других.

— Осторожно! — рявкнул Варак.

Но было уже поздно.

Все пятеро бойцов "Саламандр" синхронно развернулись к ним, быстро поднимая автоматы "Наёмник".

— В укрытие! — Лис мгновенно занял позицию, его болтер моментально оказался нацелен на ближайшего бойца "Саламандр".

Батарианцы уже готовились открыть огонь, но Джейн резко подняла руку.

— Не стреляйте! Они не виноваты!

— Они индоктринированы! — рявкнул Телус, целясь в голову одного из солдат.

— Но мы можем попробовать их спасти!

Аманда Кенсон сделала шаг вперёд. Её движения были механическими.

— Вы не остановите цикл.

Солдаты "Саламандры" открыли огонь.

— Чёрт! — Джейн прыгнула за каменный выступ, уворачиваясь от выстрелов. — Надо нейтрализовать их, не убивая!

— Легко сказать! — произнёс Лис, пригнувшись, когда рядом с его головой пролетела автоматная очередь.

— Сопротивление бесполезно. Сдавайтесь. — произнесла Аманда.

— Вот чёрт… Шепард, надеюсь, что ты знаешь, что делаешь! — пробормотал Варак, меняя укрытие под огнём двоих бойцов.

Немного подумав Джейн приняла решение.

— Лис! Я проберусь к обломку!

— Ты с ума сошла?! — крикнул Лис.

— Если они под его контролем — значит, он действует как передатчик! Надо его отключить!

Не дожидаясь ответа, она бросилась вперёд, уворачиваясь от выстрелов. Пули цокали по камням, одна задела её экзоскелет, просаживая щит, но защита Грида выдержала.

— 12:08:44… 12:08:43…

Голос в её голове усиливался, давя на сознание. Голова стала кружиться, однако в этот момент экзоскелет сделал ей укол, и мысли резко стали ясными, а голос в голове стал гораздо тише.

Аманда Кенсон развернулась к ней, подняв руку.

— Ты не должна мешать.

Из её ладони вырвался сгусток синей энергии - биотическая деформация.

Джейн едва успела увернуться от её деформации — заряд ударил в стену, оставив небольшую дыру.

Она подбежала к огромной металлической структуре. Наросты пульсировали, словно живая плоть.

— 12:07:18… 12:07:17…

— Ладно, — прошептала Джейн, хватая протеанский излучатель. — Попробуем по-моему...

Она направила оружие в большой нарост и нажала на спуск, выставив мощность выстрела на максимум.

Раздался рёв — не из обломка, а в её голове, словно миллион голосов закричали одновременно.

Пещера на секунду ярко осветилась синим заревом. После чего синий свет, исходящий от обломка - погас.

— Шепард, осторожно! — крикнул Лис, но его голос тонул в этом хаосе.

А потом…

Резко наступила тишина.

Обратный отсчёт прекратился.

Солдаты "Саламандры" рухнули на землю, как марионетки с оборванными нитями. Аманда Кенсон закатила глаза и тоже упала на пол.

Наросты на обломке потускнели, перестав светиться.

— Чёрт побери… — Лис медленно подошёл, держа болтер наготове. — Неужели получилось?

Джейн тяжело дышала, её руки дрожали.

— Я… не уверена, что он мёртв окончательно.

В этот момент в их канале связи раздался голос Дженкинса:

— Ребята! Что там у вас происходит?! Я только что засек мощный всплеск энергии!

Лис и Джейн переглянулись.

— Всё, — сказала Джейн. — Мы возвращаемся. Нужно валить отсюда побыстрее! Пока обломок Жнеца не восстановился! Берите Аманду, "Саламандр" и тащите их к выходу. А мне нужно кое-что закончить.

Батарианцы и Лис потащили бессознательных бойцов и Аманду к выходу, а Джейн быстрым шагом подошла к обломку. Из кейса с снаряжением, она достала 10 брусков с мощной взрывчаткой с радиодетонатором, и быстро принялась устанавливать бруски на наросты обломка Жнеца. Батарианцы с Лисом успели вынести все бессознательные тела наружу и с помощью очнувшегося Григория, которому Дженкинс вколол инъекцию лекарства Торианина, а также Дженкинса, погрузили всех бессознательных в челнок.

Джейн установила таймер на всех брусках взрывчатки на 5 секунд и уже собиралась выйти из пещеры, когда у неё резко заболела голова и в её голове раздался голос Жнеца:

— Ты не сможешь остановить Жатву!

Электроника экзоскелета определила негативное воздействие Жнеца, и сразу же последовал укол. Голова у Джейн перестала болеть, и мысли сразу же стали ясными.

— Посмотрим. — ответила Джейн и покинула пещеру.

На выходе, прислонившись к стене, держа наготове свой болтер, стоял Лис.

— Я уже собирался идти за тобой. — произнёс Лис. — Всё в порядке?

— Жестянка очнулась, и попыталась надавить на разум, но у неё ничего не вышло. Заряды установлены, можно сваливать. — произнесла Джейн.

— Наконец-то. — сказал с облегчением Лис.

Когда челнок уже поднялся в воздух, Джейн нажала кнопку запуска радиодетонатора. В этот момент в пещере на брусках взрывчатки начался обратный отсчет.

Ровно через 5 секунд мощный взрыв уничтожил обломок Жнеца, и обрушил пещеру, окончательно похоронив обломок под тоннами камня.

В салоне царила напряжённая тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием выживших. Аманда Кенсон и бойцы "Саламандры" лежали без сознания, но стабильные показатели жизнеобеспечения на экране медсканера говорили о том, что они выживут.

Джейн откинулась на спинку сиденья, закрыв глаза. В голове всё ещё звенело от остаточного воздействия индоктринации. Экзоскелет мягко жужжал, вводя новую дозу лекарства Торианина, чтобы держать её разум в ясности.

— Вам повезло, — пробормотал Дженкинс, протирая лоб. — Если бы ты не догадалась выстрелить в тот нарост…

— Это был лишь временный эффект, — ответила Джейн, не открывая глаз. — Хоть мы и уничтожили обломок, он восстановился и снова начал воздействовать.

Лис сидел напротив, его взгляд был устремлён в пустоту. Он медленно вынул магазин с болтера, рефлекторно проверяя боезапас.

— Ты слышала этот отсчёт, — произнёс он. — Жнецы придут через двенадцать часов.

— Да, — согласилась Джейн.

— И что теперь?

Она открыла глаза и посмотрела на него.

— Предупредим Призрака. Пусть свяжется с Советом Цитадели.

До "Блэкджека" оставалось ещё несколько минут полёта. Джейн подключилась к корабельной связи, активируя канал связи с Призраком.

На экране появилось мерцающее изображение Призрака.

— Шепард. Я так понимаю, что задание успешно выполнено?

— Задание выполнено, — отчеканила Джейн. — Обломок Жнеца уничтожен. Но мы получили подтверждение: Жнецы действительно приближаются.

— Ты знаешь, сколько у нас времени?

— Да. Двенадцать часов. Возможно, чуть меньше. У нас есть время мобилизовать флоты, и подготовиться.

— Это меньше, чем мы ожидали.

— И скажите Альянсу, что все "Саламандры" найдены. Живы. Но они были индоктринированы.

— Аманда Кенсон?

— Тоже. Мы вкололи им всем по инъекции лекарства Торианина, должны поправиться. Пока что все в отключке.

— Это хорошие новости. Поместите их временно в карантин и наблюдайте за их состоянием, пока мы не убедимся, что с ними всё в порядке.

— Будет исполнено. — произнесла Джейн.

Призрак отключился, экран погас.

Лис посмотрел на неё.

— И что теперь?

— Теперь, — Джейн встала, когда челнок начал стыковку с "Блэкджеком", — мы готовимся к войне. Нужно кое-что подготовить.

Челнок приземлился в ангаре "Блэкджека". Двери открылись, и команда медиков тут же ринулась внутрь, чтобы эвакуировать бессознательных бойцов "Саламандр" и Аманду Кенсон. Джейн вышла последней, её плечи были напряжены, а в глазах - усталость.

— Отправьте их в карантинный блок, — приказала она одному из врачей. — Организуйте постоянный мониторинг мозговой активности. Если будут признаки рецидива индоктринации или другие аномалии — немедленный доклад.

— Так точно, руководитель Шепард. — произнёс врач.

Лис шагнул следом, его броня всё ещё была покрыта пылью пещеры.

— Что дальше?

Джейн не ответила сразу. Её взгляд скользнул по мониторам, где уже мелькали первые тревожные сводки: флоты Альянса и Турианской Иерархии начали перегруппировку, батарианцы запрашивали подтверждение угрозы. Геты, Кварианцы, Кроганы и Рахни готовились к перемещению в Батарианское пространство.

— Дальше мы лишаем Жнецов их главного козыря, — наконец сказала она. — Идём в командный центр.

Голограмма Цитадели медленно вращалась над проекционным столом, её кольца мерцали синим светом. Джейн подключилась к закрытому каналу связи, вводя длинный шифрованный код.

Экран замерцал, и через мгновение перед ней возникла фигура протеанина Тейруса. Его броня отбрасывала блики под искусственным светом, а в глазах читалась усталость.

— Шепард. — Его голос звучал напряжённо. — Я получил твой отчёт. Жнецы действительно близко. А у нас ещё не всё запланированное готово.

— Тейрус, — Джейн опустила голос. — Система управления ретрансляторами. Удалось ли её взломать?

Тейрус нахмурился.

— Нет. Защита оказалась… сложнее, чем мы предполагали. Специалисты Совета из разных рас, а также геты и мои хакеры бьются над ней уже несколько суток. Пока удалось лишь частично обойти второстепенные протоколы, но основные функции управления заблокированы. Требуется административный доступ, чтобы получить полный контроль над системой управления. Мы пробуем разные варианты обхода защиты, но пока что ничего не срабатывает.

— То есть, когда прибудут Жнецы, как они это сделали в моей вселенной и ринутся через ретрансляторы…

— Мы не сможем перекрыть ретрансляторы и остановить их вторжение, — закончил он.

Джейн сжала кулаки.

— Тогда у нас есть только один вариант. — Она перевела взгляд на Джона, сидящего напротив. — Найти кого-то, кто сможет за короткое время взломать эту защиту.

— Кого? — спросил Тейрус.

— Я знаю одну специалистку, которая может это сделать. Хакер под псевдонимом Лиса Патрикеевна. Правда нужно сначала её найти.

...

Лиса Патрикеевна была не из тех, кого можно было легко найти. После блокады Земли в альтернативной вселенной Джейн - она исчезла, предпочитая держаться в тени, проводя хакерские атаки на системы Жнецов из своего личного секретного бункера, нарушая их работу и сильно замедляя Жатву Земли. Но после победы над Жнецами, Джейн смогла встретиться с ней и узнать, как можно с ней связаться. И теперь она собиралась воспользоваться полученной информацией.

— Ты уверена, что это сработает? — Джон Шепард скрестил руки, наблюдая за тем, как Джейн набирает сложный код в консоли терминала.

— В моей реальности она взломала протоколы Жнецов и замедлила индоктринацию целых секторов на Земле, — ответила Джейн, набирая сложную последовательность команд на терминале. — Если кто-то и может обойти защиту Цитадели - это она.

Связь по защищённому каналу установилась.

Экран вспыхнул, но вместо ожидаемого лица Лисы перед ними возникла… анимация танцующей лисицы с надписью: Оставьте сообщение после сигнала. Или не оставляйте. Мне всё равно.

Дженкинс покосился на экран.

— Серьёзно?

Джейн, не моргнув глазом ввела ещё одну последовательность команд в консоли, и голограмма сменилась. Теперь это была схематичная карта Систем Терминуса с мигающей меткой где-то в районе Омеги.

— Она на Омеге, — пробормотала Джейн. — Готовьте десантный челнок. Мы летим на Омегу.

— Подожди, — вмешался Дженкинс. — А если Жнецы прибудут раньше, чем мы её найдём?

— Тогда, — Джейн встала, перед этим отправив сообщение Лисе, — у нас будет на несколько козырей меньше.

...

Район Омеги, который местные называли "Свалка", был идеальным местом для тех, кто не хотел быть найденным. Грязные переулки, полуразрушенные здания и вечный смог — здесь царил хаос, и именно здесь, по данным Шепард, скрывалась Лиса.

— Ты уверена, что она захочет с нами говорить? — Джон шёл первым, его протеанский излучатель был наготове.

— Нет, — честно ответила Джейн. — Но у нас нет выбора.

Они вошли в заброшенный с виду склад, где воздух был пропитан запахом машинного масла и перегретой электроники. Десятки мощных серверов мерцали в полутьме, а в углу помещения, развалившись в кресле, больше похожем на трон, сидела блондинка в белом костюме.

Её светлые волосы свободно ниспадали на костюм, а в глазах светился холодный, расчётливый ум. В руках она держала какой-то чип, подозрительно похожий на процессор гета, который тут же спрятала, как только заметила гостей.

— Ну вот, — Лиса усмехнулась. — Джейн Шепард. Я так понимаю, конец света близок, раз ты приползла ко мне?

— Ближе, чем ты думаешь, — ответила Джейн. — Жнецы придут через несколько часов.

— А мне-то что с того?

— Ты хорошо притворяешься, что тебе всё равно, но я знаю, что это не так. В моей вселенной ты спасла миллионы жизней, взламывая системы Жнецов, когда они начали Жатву Земли. А сейчас ты можешь спасти миллиарды. Для этого нам нужно срочно взломать системы защиты Цитадели.

Лиса задумалась, её пальцы автоматически барабанили по клавиатуре, заканчивая написание какой-то программы.

— Цитадель? Серьёзно? А Совет Цитадели в курсе?

— Да. Нужно отключить управление ретрансляторами, пока Жнецы не использовали их для вторжения. А лучшие хакеры и технари ничего не могут сделать.

Лиса медленно встала, её взгляд скользнул по Джону и Дженкинсу.

— Ладно. Но только потому, что мне интересно попробовать.

Джейн кивнула.

— Тогда пошли. У нас мало времени.

Лиса ухмыльнулась.

— О, Шепард, ты вообще представляешь, сколько времени нужно, чтобы взломать систему, которая работает на незнакомом тебе программном ядре?

— Нет. Но у тебя есть лишь около 11 часов.

— Чудесно, — Лиса схватила свой датапад и направилась к выходу. — Тогда нам лучше поторопиться. А, и мне понадобятся сервера, которые здесь стоят. Их нужно доставить на Цитадель.

Глава 2.

Место действия: Тучанка.

Действующие лица: Рекс, Грюнт, Окир.

Вселенная - 12336.

Тяжелые шаги раздавались в полумраке подземного бункера, выдолбленного в скалах Тучанки. Окир шел с непроницаемым лицом, его мощная фигура отбрасывала огромную тень на стены. Рядом с ним шагал Рекс, его красные глаза сверкали в свете тусклых ламп.

— Ты уверен в этом? — рыкнул Рекс, скрестив руки. — Клон - это не настоящий кроган.

— Урднот Кредак сражался как настоящий кроган, в одиночку уничтожив целую стаю рахни во времена Рахнийской войны. — отрезал Окир, останавливаясь перед массивной капсулой клонирования, которую привёз транспорт "Цербера" вместе с Окиром. — А значит, заслуживает того, чтобы его кровь послужила для создания клона. Его достойная кровь не может породить слабого клона - крогана. Грюнт будет сильным войном.

Техники клана суетились вокруг, проверяя системы.

— Он был лучшим из клонов, которых я сделал, в результате экспериментов. — пробормотал Окир, глядя на плавающего в жидкости внутри капсулы Грюнта.

Окир поднял руку и нажал на кнопку активации на панели управления. Раздалось шипение, и капсула медленно открылась. Жидкость из капсулы хлынула на пол, а тело внутри дрогнуло.

Грюнт упал вперед, но мощные руки Окира поймали его. Клон закашлялся, выплевывая жидкость, его желтые глаза заметались в поисках угрозы.

— Где... враги? — прохрипел он.

— Нигде, — ответил Окир, крепко держа его за плечи. — Рахнийская война окончена.

Грюнт замер, его взгляд перешел с Окира на Рекса, потом на остальных кроганов. Его мускулы напряглись, но он не атаковал.

— Ты знаешь, кто я? — спросил Окир.

— Помню... — Грюнт провел рукой по лицу. — Ты дал мне имя, создатель Окир.

Рекс фыркнул, но в его глазах промелькнуло уважение.

— Если он не безумен - значит, годится, — резко заявил вождь клана Урднот.

Грюнт медпенно поднялся на ноги, его дыхание выровнялось.

— Я не безумен, — пробурчал он. — Я - Грюнт. И я готов сражаться с достойными врагами.

Окир оскалился в широкой ухмылке.

— Добро пожаловать на Тучанку, кроган.

Лаборатория огласилась рокотом одобрения — даже Рекс кивнул. На Тучанке появился новый сильный воин.

— Позови кого-нибудь из отряда "Аралах", пусть проверит навыки новичка. Если ему передались навыки Кредака, то он уделает любого бойца из отряда "Аралах". — произнёс Рекс, повернувшись к одному из ученых.

— Хорошо, Рекс. — произнёс кроган-ученый и вышел из помещения.

— Если он настолько хорош, как ты говоришь, то получается, что мы можем очень быстро восстановить численность взрослых особей своей расы, используя твои наработки и капсулы для клонирования. — сказал Рекс, повернувшись к Окиру.

— Поверь, Рекс, он не подведёт твоих ожиданий. — произнёс Окир, широко улыбнувшись.

— Я надеюсь на это. — произнёс Рекс.

Спустя полчаса на арене кроганов, все кланы кроганов, собравшиеся по приглашению Рекса, увидели, как Грюнт в честном бою с лёгкостью справился с одним из лучших бойцов из элитного отряда кроганов "Аралах".

— Он и вправду силён. — произнёс впечатлённый Рекс. — Что нужно, чтобы сделать пару сотен тысяч таких?

Окир застыл с широко открытыми глазами, повернувшись к Рексу. По спине Окира пробежали мурашки от осознания масштаба запроса. Лишь через несколько секунд он пришел в себя.

— Ты это серьёзно сейчас? — переспросил он у невозмутимого Рекса.

— Ну а что, нужно же восстанавливать популяцию. Как раз хватит, чтобы колонизировать пару планет. Ну или пару десятков планет.

...

Место действия: карманное измерение Демиурга.

Действующие лица: Элай, Светлана, Атаме.

Вселенная - 12336.

Тишина карманного измерения Элая нарушалась лишь мерным потрескиванием камина и мягким шелестом страниц книги, которую листала Светлана. Демиург обнял её за плечи, вдыхая знакомый аромат её волос — смесь ладана и роз. Здесь, в их уютном уголке реальности, время текло медленно, а заботы внешних миров казались далёкими.

Но внезапно Элай вздрогнул. Его пальцы непроизвольно сжались на плече жены.

— Что-то не так? — Светлана оторвалась от книги, встревоженно глядя на него.

— Магическая аномалия, — пробормотал он, прикрыв глаза, ощущая дрожь в тканях реальности. — На Тессии. Сильная… и странная.

— Опять демоны? — спросила Светлана.

— Нет, тип энергии... другой.

Светлана нахмурилась. Тессия — мир азари, раса которых давно отошла от веры в богов, предпочитая науку и технологию. Хотя многие из них продолжали верить в богиню Атаме и возносить молитвы к ней.

— Пойдём проверим вместе, — предложила Светлана, уже вставая.

Элай кивнул и провёл рукой по воздуху. Пространство раздвинулось, открывая портал в полумрак древнего храма на Тессии.

Храм явно давно был забыт. Пол покрыт пылью, стены украшали потускневшие фрески, изображающие синекожую богиню азари с мудрыми глазами. Но в центре зала, у подножия статуи, стояла… девушка.

Она была молода, с кожей синего цвета, в простом платье. Её глаза, широко раскрытые, метались по храму, словно она не понимала, где находится. От неё исходило слабое сияние — божественное, но ещё не сформированное, словно пламя, только что зажжённое.

— Интересно, — прошептала Светлана, взглянув на статую за спиной девушки.

Элай последовал её взгляду. Статуя изображала азарийскую богиню — ту самую, в которую когда-то верил этот народ. И черты её… были точь-в-точь как у растерянной незнакомки.

Девушка заметила их и резко отпрянула.

— Кто вы? Где я? — её голос дрожал.

Элай поднял ладонь, успокаивая её.

— Не бойся. Мы не причиним тебе вреда. Ты в безопасности. Меня зовут Элай, я Демиург, а это Старшая Богиня Светлана, моя жена. А как зовут тебя?

Она замешкалась, затем неуверенно ответила:

— Я… Атаме?

Светлана переглянулась с мужем.

— Вера, — тихо сказал Элай. — Азари иногда возносят молитвы к Атаме. В глубине души они верят в её существование. И этого оказалось достаточно, чтобы благодаря их вере зародилась Младшая Богиня.

— То есть… я… богиня? — Атаме посмотрела на свои руки, словно впервые их видела.

— Ты - то, во что они верят, — мягко объяснила Светлана. — Их надежды, их представления о божественной Защитнице их расы.

Атаме сжала кулаки, и в её глазах мелькнуло что-то твёрдое.

— Тогда… что я должна делать?

Элай улыбнулся.

— Для начала - научиться быть собой. А мы поможем.

И, обменявшись взглядом с женой, он протянул руку новой богине.

— Пойдём с нами. Мы представим тебя твоему народу. Негоже богине проживать в старом и забытом храме.

Пространство вокруг них вновь замерцало, и портал, открытый Элаем, теперь вёл не в полумрак забытого святилища, а в сияющий зал главного храма Атаме на Тессии. Воздух здесь был наполнен тонким ароматом благовоний и тихим гулом. В центре зала, под величественной статуей Атаме, чьи синие глаза казались живыми, группа азари в строгих одеждах ученых склонилась над чем-то, скрытым под массивным основанием из полированного камня.

Протеанский Маяк - пронеслось в голове Элая, когда он узнал знакомые очертания древнего артефакта. Его присутствие здесь, в самом сердце храма, было неожиданным.

Светлана, держа Атаме за руку, шагнула вперёд. Её появление, а затем и появление рядом с ней синекожей девушки, излучающей слабое, сияние, вызвало паузу в работе учёных. Они подняли головы, их лица выражали удивление.

— Приветствую вас, жители Тессии, — голос Элая был спокоен, но громко разнесся по всему залу. — Мы пришли с миром. Я - Демиург Элай. Со мной Старшая Богиня, моя жена - Светлана.

Он указал на Атаме.

— Перед вами — воплощение вашей веры. Атаме, Младшая Богиня, рождённая из ваших надежд и молитв.

Учёные замерли, их взгляды были прикованы к Атаме. Её растерянность сменилась лёгкой неуверенностью, но в глазах уже читалось зарождающееся понимание. Она была здесь, среди тех, кто верил в неё, кто дал ей жизнь.

— Я… я не могу поверить, — прошептала одна из учёных, сравнивая черты богини и статуи, около которой она стояла, её голос дрожал. — Это… это чудо.

— Это не чудо, а результат вашей собственной веры, — мягко поправила Светлана. — Ваша вера достаточно сильна, и сегодня она создала новую богиню в этой вселенной.

Атаме, почувствовав на себе взгляды, сделала шаг вперёд. Её голос, хоть и тихий, звучал с новой уверенностью.

— Я… я здесь, чтобы защищать вас. Я чувствую вашу связь со мной.

В этот момент одна из учёных, видимо, старшая по возрасту и положению, подошла ближе, её глаза горели любопытством и трепетом.

— Демиург, Старшая Богиня, и… Младшая Богиня Атаме. Это честь для нас. Мы должны немедленно сообщить Матриархам. Они должны увидеть это своими глазами».

Элай кивнул.

— Мы готовы ответить на все вопросы.

Новость о появлении живой Атаме распространилась по Тессии с невероятной скоростью. Учёные, воодушевлённые и поражённые, немедленно собрали Матриархов – старейшин и лидеров азари, хранителей их традиций и мудрости. Встреча проходила в том же главном храме, где теперь царила атмосфера ожидания и надежды.

Матриархи, прибывшие в храм, были поражены. Они видели перед собой не просто образ, а живое воплощение того, во что они верили. Атаме, хоть и всё ещё неуверенная, излучала силу и доброту.

После долгих расспросов и обсуждений, Матриархи приняли решение.

— Младшая Богиня Атаме должна быть окружена заботой и вниманием, — провозгласила старейшая из Матриархов, её голос был полон уважения. — Мы выделим ей группу молодых азари, чьи сердца полны искренней веры в Атаме. Они помогут освоиться, познать свой народ. И, конечно же, они приведут в порядок этот храм, чтобы он вновь сиял, достойный своей богини.

Выбор пал на пятерых молодых азари, чьи глаза горели энтузиазмом и преданностью. Среди них была Джайра, чья вера в Атаме была непоколебима с самого детства, и Шеара, чья научная любознательность сочеталась с глубоким уважением к богине. Они с трепетом приняли свою новую миссию.

Под руководством Джайры и Шеары, храм начал преображаться. Пыль исчезла, потускневшие фрески были бережно восстановлены, а статуя Атаме засияла новым блеском. Молодые азари с усердием трудились, их молитвы и песни наполняли пространство, создавая атмосферу благоговения и надежды.

Атаме, наблюдая за их работой, чувствовала, как её собственная сила растёт. Она училась у Светланы и Элая, постигая тонкости божественного бытия, но истинное понимание приходило от общения с её народом. Она начала понимать, что быть богиней – это не только сила, но и ответственность, любовь и служение своему народу, своим верующим.

Однажды, когда солнце Тессии окрашивало небо в оттенки синего и фиолетового, Атаме стояла у окна храма, глядя на раскинувшийся внизу город. Её синяя кожа отливала мягким светом, а в глазах, ещё недавно полных растерянности, теперь светилась мудрость и сила.

— Я готова, — сказала она Светлане, которая стояла рядом. — Я готова быть их защитницей.

Светлана улыбнулась, её глаза сияли гордостью.

— Я знаю, дитя моё. И твой народ тоже знает.

Элай, наблюдавший за ними, подошёл и положил руку на плечо Атаме.

— Твой путь только начинается, Младшая Богиня. Но ты уже нашла своё место. И мы всегда будем рядом, если понадобится наша помощь.

Атаме кивнула, чувствуя тепло их поддержки. Она была новой богиней, рождённой из веры, но теперь она была готова стать истинным воплощением этой веры, сияя светом надежды для всего народа азари.

Элай, наблюдая за тем, как Атаме с каждым днём обретает всё большую уверенность, чувствовал удовлетворение. Её аура становилась ярче, а движения — увереннее. Молодые азари, окружавшие её, словно черпали силу из её присутствия, а их вера, в свою очередь, подпитывала её.

Однажды, когда храм уже сиял чистотой и благоговением, Элай подошёл к Атаме, которая стояла у окна, вглядываясь в синее небо Тессии. Светлана, как всегда, была рядом, её присутствие излучало спокойствие.

— Атаме, — начал Элай, его голос был мягким, но весомым, — твоя роль как богини не ограничивается лишь защитой своего народа от обычных угроз. Миры, которые мы населяем, полны не только чудес, но и опасностей, которые не всегда видны обычному глазу.

Атаме повернулась к нему, её синие глаза внимательно смотрели.

— Про какие опасности ты говоришь, Демиург?

— Демоны, — ответил Элай, — и их разломы в пространстве. Они стремятся проникнуть в миры, исказить их, поглотить. Твоя сила, рождённая из веры азари, — это щит против них. Ты должна быть их стражем, их защитницей от демонической тьмы, что пытается проникнуть извне. Со временем ты научишься чувствовать демонов и их разломы в пространстве, в пределах планет своей расы. При их обнаружении нужно уничтожать разломы и самих демонов как можно быстрее, пока они не успели набраться сил и стабилизировать свои разломы. Тогда они смогут протащить огромные армии и своих богов, которые способны быстро захватить нашу вселенную.

Он сделал паузу, давая ей время осмыслить сказанное.

— Но это не всё. Вселенная огромна, и в ней обитают не только добрые существа. Есть боги, чьи интересы расходятся с интересами богов других рас. Некоторые из них враждебны, их сила направлена на разрушение и порабощение.

Атаме нахмурилась.

— Значит… не все боги дружелюбны, как вы?

— К сожалению, нет, — подтвердил Элай. — Поэтому никогда не доверяй слепо незнакомым богам. Они могут заманивать в ловушку, предлагая помощь, которая на самом деле является обманом. Их цели могут быть скрыты, а их слова — ложью. Всегда будь осторожна, прежде чем идти с кем-то куда-то, особенно если ты не знаешь их истинных намерений. Также хочу предупредить о скором вторжении Жнецов. Возможно, что азари понадобится твоя помощь в отражении их вторжения.

Светлана добавила:

— Твоя интуиция, Атаме, будет твоим лучшим проводником. И помни, что твоя сила растёт в твоём храме. Здесь, среди тех, кто верит в тебя, ты наиболее могущественна. Это твоё святилище, твоя крепость.

Атаме кивнула, её взгляд стал более сосредоточенным. Она чувствовала вес ответственности, но также и силу, которая росла внутри неё. Она была не просто воплощением веры, она была Защитницей расы азари.

— Я понимаю, — сказала она, её голос звучал твёрже, чем раньше. — Я буду бдительна. И я буду защищать свой народ, прикладывая максимум усилий.

Элай улыбнулся.

— Это всё, что мы можем просить. А теперь, когда твой храм почти готов, мы должны покинуть тебя. Но мы будем наблюдать за тобой, Атаме. И если тебе понадобится помощь, знай, что мы всегда рядом.

Элай высыпал из пространственного хранилища большую горсть амулетов.

— Возьми эти амулеты, и когда почувствуешь, что твой запас Веры почти заполнил твой божественный источник, переливай Веру в эти амулеты. Амулеты очень нужны нам, чтобы закончить один важный проект, который возможно позволит зачистить от Жнецов нашу вселенную. Однако, в случае необходимости, ты можешь свободно использовать веру из этих амулетов для подпитки своих божественных умений и сотворения божественных чудес.

Атаме стояла, чувствуя, как тепло их слов и наставлений разливается по её существу. Она посмотрела на амулеты, чувствуя их потенциальную силу. Она знала, что её путь будет долгим и трудным, но теперь она была готова. Готова стать стражем своего народа, защитницей от тьмы, что таилась за пределами видимого мира.

— Теперь, когда Атаме получила наши наставления, мы можем отправляться. Наш проект ждет, и, как ты знаешь, он очень важен для всей вселенной. — произнёс Элай, повернувшись к своей жене Светлане.

Он повернулся к Атаме, которая с благодарностью смотрела на них.

— Прощай, Младшая Богиня, — сказал Элай. — Не забывай наши слова. И помни, что ты не одна.

Светлана тоже кивнула Атаме, её взгляд стал мягче.

— Будь сильной, дитя. И не забывай о том, что веру своих последователей нужно поддерживать.

Элай активировал свой пространственный портал. Воздух вокруг них замерцал, исказился, и в следующее мгновение они исчезли в карманном измерении Элая, оставив Атаме одну в сияющем храме, с горстью амулетов в руке и новой, огромной ответственностью на плечах.

В пространственном кармане демиурга Элай и Светлана обменялись взглядами. В глазах Светланы мелькнула тень чего-то похожего на ревность, едва уловимая, но для Элая, хорошо её знавшего, она была очевидна.

— Ты слишком много времени уделяешь этой... юной богине, дорогой, – произнесла она, её голос был ровным, но в нем звучала нотка недовольства. – Ей всего лишь несколько дней от роду, а ты уже посвящаешь ей столько внимания, столько сил. Неужели она важнее наших собственных дел?

Элай мягко улыбнулся, его взгляд был полон нежности. Он подошел к Светлане и взял её за руку.

— Светлана, моя дорогая, — начал он, его голос был успокаивающим. — Ты же знаешь, что молодым богам всегда нужна помощь. Они только начинают свой путь, и им необходимо руководство, поддержка. Вспомни себя, когда ты была юной богиней. Твой пантеон, твои наставники – они ведь тоже уделяли тебе максимум внимания, помогали во всем, не так ли?

Он сжал её руку чуть крепче.

— Я помню, как ты боялась первого столкновения с Демонами, как неуверенно чувствовала себя, когда тебе пришлось впервые проявить свою силу. И помню, как твои учителя были рядом, направляли тебя, успокаивали. Атаме сейчас находится в похожей ситуации. Она только обрела свою силу, свой народ, и ей вскоре предстоит столкнуться с опасностями, о которых мы ей только что рассказали. Ей нужна наша поддержка, чтобы она могла стать той защитницей, которой ей суждено быть.

Светлана вздохнула, её плечи расслабились. Она знала, что Элай прав. Её собственный путь был полон трудностей, и без поддержки её наставников она, возможно, не справилась бы.

— Я понимаю, — прошептала она. — Просто... иногда мне кажется, что ты слишком сильно привязываешься к новым созданиям. Ты ведь и сам когда-то был молод и неопытен.

— Именно поэтому я и понимаю, как важна поддержка, — ответил Элай, его глаза сияли. Он притянул жену к себе и поцеловал её в губы.

После поцелуя он проговорил с хитрой улыбкой:

— Знаешь, дорогая, пока мои последователи справляются сами с демонами и демоническими разломами, у нас есть немного времени...

— И как же ты хочешь воспользоваться этим временем? — спросила улыбаясь Светлана.

— Я хочу провести его вместе с тобой, дорогая. — ответил Демиург, и обнял жену, страстно целуя её в губы.

Глава 3

Действующие лица: Адмирал Петровский, Адмирал Балак, Адмирал Михайлович, Адмирал Равис, Прайм-Командующий STR-7129, королева рахни Айрикс.

Место действия: батарианское пространство.

Адмирал Балак, командующий Четвёртым флотом Гегемонии, стоял на мостике дредноута "Гнев Каха’дже", наблюдая, как его корабли занимают позиции напротив ретранслятора. Крейсеры проекта "Авангард" выстроились в линию, их плазменные орудия уже были заряжены и готовы к залпу. За ними, замерли линкоры "Завоеватель превосходства", и новейшие дредноуты проекта "Протуберанец".

— Надеюсь, что ваша информация, о том, что Жнецы прибудут через этот ретранслятор - верная. — прорычал Балак, связавшись с адмиралом "Цербера".

Рядом с батарианцами заняли позицию корабли "Цербера" — крейсеры и линкоры 5 поколения, их чёрные корпуса сливались с космической тьмой. Адмирал Петровский, холодный и расчётливый, скрестил руки на груди.

— Надеюсь, ваши батарианцы не дрогнут, адмирал. Мы здесь не для того, чтобы умирать зря, — бросил он.

Балак оскалился.

— Мы будем защищать само существование своей расы. Нам некуда отступать. Надеюсь, что все остальные расы совета Цитадели приведут обещанную помощь. Потому что иначе мы долго не выстоим, если Жнецы пойдут напролом.

В этот момент в пространстве появилось множество червоточин — прибыл флот Альянса Систем.

Тяжёлые крейсеры Альянса вышли из прыжка, за ними следовали линкоры и десятки фрегатов. На мостике флагмана Альянса раздался голос батарианца-диспетчера:

— Флот Альянса, просим занять позиции по координатам Дельта-7. Нужно освободить место. Турианцы, рахни и геты прибывают следом.

Михайлович, адмирал Альянса, кивнул. Он вызвал капитанов всех кораблей Альянса.

— Занять позиции по координатам Дельта-7! Развернуть оборонительный периметр. Жнецы не должны прорваться!

— Есть сэр! — раздался многоголосый ответ.

Следом прибыли турианцы. Их строгие, угловатые корабли выстроились в идеальный боевой порядок. Адмирал-турианец Равис, жёсткий и дисциплинированный, сразу же запросил связь с диспетчером:

— Диспетчер, прошу распределить позиции для моего флота.

Следом через червоточины прибыли корабли гетов. Их корабли странной формы и мерцающие мощные силовые поля резко контрастировали с остальными флотами. Прайм-Командующий STR-7129 вышел на связь, его голос звучал как механический шёпот:

— Прошу предоставить мне позиции для развёртывания.

И, наконец, появились корабли рахни. Их модифицированные корабли, полученные от гетов, выглядели словно живые. Молодая королева рахни Айрикс, появившаяся на свет несколько дней назад, обратилась к союзникам:

— Где мы будем нужнее всего?

Батарианец - диспетчер, проклиная тот момент, когда он согласился подменить на сутки напарника, выдал координаты всем прибывшим флотам. Откинувшись в кресле, он позволил себе немного расслабиться.

— А где остальные? Азари, саларианцы, кварианцы? — недовольно пробормотал Балак по общему каналу связи.

— Им потребуется чуть больше времени, но они прибудут в ближайшее время. — произнёс STR-7129. — По данным Шепард, у нас ещё несколько часов в запасе.

— Надеюсь, что жнецы не решат явиться на пару часов раньше. — сказал Равис, невольно посмотрев на таймер, отсчитывающий время до предполагаемого прибытия Жнецов.

За час, до предполагаемого прибытия Жнецов, наконец-то прибыли корабли азари под командованием их богини Атаме, крейсеры и фрегаты кварианского Тяжелого флота, под командованием адмирала Хан`Герреля и саларианский Третий флот под командованием адмирала Джихана Солуса. Диспетчер распределил пришедшие корабли, отметив для себя, что осталось совсем немного места. Ещё немного и новые корабли будут только мешать.

Корабли протеан уже четвертый час вовсю курсировали между старыми законсервированными базами протеан и мертвыми планетами в батарианской системе, перевозя, устанавливая и подключая мощные батареи ПКО протеан под руководством инженеров и техников. А на мёртвой планете, отряд кроганов уже пятый час пытался запустить перевезённую с Тучанки кроганскую систему ПКО.

...

Действующие лица: кроган-техник Дорк, кроган-техник Мирк, кроган-военачальник Окир, кроган-инженер Грайз, ворка-инженер Грид.

На мертвой планете в батарианском пространстве, где некогда кипела жизнь, теперь царила лишь пыль и тишина. Но сегодня эту тишину нарушали громкие голоса и лязг металла.

— Грид, где твои чертовы схемы?! — рявкнул Дорк, кроган-техник с засаленными перчатками, размахивая паяльником.

— Не ори, я их только что видел! Кажется они были в ящике с запчастями! — ворка-инженер Грид копошился в ящике с инструментами, его руки нервно перебирали провода, ведущие к сканеру дальнего обнаружения.

— Если мы не запустим эту штуку до заката, Жнецы нас всех размажут по пустыне! — кроган Окир, самый крупный из присутствующих кроганов, скрестил руки и топнул ногой, поднимая облако пыли.

Трехствольная кроганская батарея противокосмической обороны, вывезенная с Тучанки, стояла почти готовая, но система управления отказывалась работать. Мирк, второй кроган-техник, уже в третий раз перебирал провода, рыча от злости.

— Все цепи целые, питание есть, но эта панель мертвая!

— Может, предохранитель? — предложил Грид.

— Мы уже проверили все предохранители! — Дорк ударил кулаком по корпусу.

— Тогда давай просто выбросим её и поставим новую! — заорал Окир.

— Новых нет! Это уникальная система управления огнём, сделанная древними кроганами, у нас нет запасных! — огрызнулся Мирк.

Грид вздохнул, его руки дрожали от усталости. Они проработали уже пять часов без перерыва, а система упорно не включалась.

И вот, когда надежда почти угасла, в небе появился челнок с запчастями. Он грубо приземлился рядом, подняв вихрь песка. Из него вылез кроган-инженер Грайз, сварливый старый кроган, с шрамом через глаз, заставший времена Кроганских Восстаний. Он быстро спустился в комнату управления. Группа кроганов за его спиной выгружала имеющиеся у кроганов запчасти для системы ПКО из челнока, складывая их на склад, под присмотром группы вооруженных до зубов кроганов из охраны бункера.

— Ну что, салаги, сломали игрушку? — проворчал он, подходя к панели, осматривая бункер системы ПКО.

— Она не включается! — Дорк развел руками.

— Мы всё проверили! — добавил Мирк.

Грайз фыркнул, осмотрел панель и внезапно размахнулся большим гаечным ключом.

— Смотрите и учитесь.

БАМ!

Удар пришелся точно по центру системы управления. Панель управления ожила, индикаторы замигали, почти все загорелись зеленым. Лишь один продолжал гореть красным.

— Ха! — Грайз ухмыльнулся и ударил ещё раз.

БАМ!

Красный индикатор дрогнул и переключился на зеленый.

— Вот так, черт возьми, ремонтируются кроганские системы! — провозгласил Грайз, бросая гаечный ключ на стол.

Остальные переглянулись.

— А если бы не сработало? — спросил Грид, переведя взгляд с панели системы управления на Грайза.

— Тогда я бы бил сильнее.

Окир рассмеялся.

— Теперь Жнецы узнают, что такое кроганское гостеприимство!

Система ПКО гудела, словно разбуженный зверь, готовый к бою. Экран радара замигал, показывая результаты сканирования космического пространства. На экране рядом высветились обнаруженные космические объекты, и их подробные характеристики в виде удобного списка.

— Ну что, салаги, давайте проверим, как эта штука стреляет! — Грайз хлопнул ладонью по пульту управления, активируя тестовый режим.

— О да! — Окир зарычал, подходя к монитору. — Дайте мне управление, я покажу вам, как надо целиться!

— Ты?! — Дорк фыркнул. — Последний раз, когда ты стрелял из гранатомёта ML-77, ты промахнулся по стоящему на месте саларианскому танку!

Раздался громкий смех всех кроганов в комнате управления.

— Он ДВИГАЛСЯ! — Окир рявкнул в ответ.

Грид, не обращая внимания на перепалку, уже смотрел на экране характеристики обнаруженных метеоритов.

— Вот два камня, достаточно больших, чтобы проверить мощность орудий. Если система справится с ними, то и с Жнецами разберется.

Мирк проверил показатели системы ПКО.

— Орудия заряжены, охлаждение работает. Можно стрелять.

Грайз кивнул.

— Ну что, Окир, давай, покажи нам свое мастерство.

Окир, рыча, схватил джойстик, прицелился, используя виртуальную систему наведения и нажал на спуск.

БА-БАХ!

БА-БАХ!

Все три ствола батареи дважды грохнули одновременно, выплевывая большие сгустки энергии. Бункер задрожал при выстрелах. Первый метеорит разлетелся на куски, второй, чуть дальше, взорвался в ослепительной вспышке.

— ХА! Видали?! — Окир ударил себя в грудь.

— Да, да, молодец, в этот раз не промазал! — проворчал Дорк, проверяя данные сканера. — Но второе орудие во время второго залпа заряжалось на 0,5 секунды медленнее, чем должно было. Думаю, система управления сбоит, видимо где-то сигнал прошел с задержкой. Да, точно, тестирование показывает, что сигнал на зарядку орудия номер два проходит с задержкой.

— Опять эти проклятые задержки! — Мирк схватил отвертку и полез внутрь панели. — Должно быть, где-то контакт окислился. Сейчас займусь...

Грайз наблюдая за ним, внезапно выхватил из-за пояса молоток с решительным видом.

— Эй, эй, подожди! — Грид, понявший, что будет дальше, попытался остановить его, но было поздно.

БАМ!

Мирк отскочил, из-за звука удара по панели, а панель управления дёрнулась и замигала ярче.

— Что за… — Дорк дважды проверил показания. — Задержка исчезла...

Грайз самодовольно ухмыльнулся.

— Видите? Иногда всё, что нужно этой системе, — это хороший удар. Древние кроганы делали всё на века!

Грид вздохнул, потирая виски.

— Я потратил годы на изучение инженерии, а оказывается, всё сводится к удару гаечным ключом или молотком.

— Это не просто молоток, — поправил его Грайз, любовно поглаживая инструмент. — Это КРОГАНСКИЙ молоток.

Окир засмеялся.

— Что там в космосе? Сканер дальнего обнаружения работает?

— Ага, — Дорк кивнул, настраивая дальность сканирования. — Но пока что космос чист. Кроме флотов союзников - никого.

— Тем лучше, — проворчал Мирк. — Значит, у нас есть время немного отдохнуть перед началом боевых действий.

Окир посмотрел на горизонт, где солнце медленно клонилось к закату, окрашивая пустыню в кроваво-красный цвет.

— Они скоро придут. И когда прибудут...

— Мы встретим их по-крогански... — продолжил за него Грайз.

— Шквальным огнём! — громко прокричали остальные кроганы.

Окир подошел к пищевому синтезатору и повернувшись к остальным спросил:

— Кому жареного пыжака?

...

Действующие лица: хакер-протеанин Арис, инженер-протеанка Китара, инженер-саларианец Митвик, человек-инженер Арнольд, человек-инженер Святослав, азари-инженер Мирис, азари-хакер Силена, человек-хакер Мирослав.

Место действия: Цитадель, комната управления.

Голубоватый свет голограмм отражался в глазах собравшихся хакеров, техников и инженеров разных рас, а тихий гул оборудования смешивался с нервными переговорами.

— Давайте попробуем ещё раз! Не может же этот сервер быть неуязвимым! — раздраженно сказал протеанин Арис. — Мы должны пробить этот брандмауэр!

— Он адаптивный, Арис, — холодно ответила азари Силена, её синие пальцы мелькали над консолью. — Каждый наш взлом только усиливает защиту. Сервера Цитадели подстраиваются под наши атаки, создавая более мощную программную защиту.

Рядом Китара, протеанка-инженер, склонилась над схемой систем Цитадели.

— Если мы не найдём физический доступ к основному серверу, все наши попытки бессмысленны.

Саларианец Митвик нервно постучал пальцами по корпусу терминала.

— Время против нас. Расчеты показывают, что у нас осталось не более 11 часов до прибытия Жнецов в батарианское пространство.

Человек Арнольд сжал кулаки.

— Так что, мы просто сдаёмся?

— Нет, — резко оборвал его Святослав, откинув прядь волос со лба. — Но нам нужен другой подход. Может, стоит попробовать обходной канал через системы жизнеобеспечения?

Азари Мирис покачала головой.

— Мы уже пробовали. Максимум, что удалось — получить доступ к освещению и вентиляции.

Человек-хакер Мирослав хмыкнул.

— Великолепно. Когда прилетят Жнецы, мы хотя бы сможем включить им свет, чтобы им удобнее было захватить Цитадель.

Дверь распахнулась, и в помещение вошёл Тейрус, его красный протеанский бронекостюм мерцал в свете голограмм.

— Вы зря теряете время на разговоры, — произнёс он. — Если вы не получите контроль над Цитаделью, Жнецы прорвутся через ретрансляторы. И тогда вся галактика падёт.

Арис резко развернулся к нему.

— Мы знаем! Но эта система — не просто защита. Она… живая. Она учится, подстраивается.

— Тогда найдите её слабое место, — Тейрус скрестил руки. — Джейн Шепард пообещала привезти какого-то крутого хакера, который сможет взломать системы безопасности Цитадели... Однако, пока обещанный хакер не прибыл, сделайте всё возможное, чтобы взломать как можно больше систем.

Голубоватый свет консолей мерцал, отражаясь в напряжённых лицах команды. Арис стиснул зубы, его пальцы с бешеной скоростью летали по голографической клавиатуре.

— Попробую вирус Инфорсер! — бросил он.

— Стой! Этот вирус лучше использовать в связке с другими! — предупредила Силена, но было поздно.

Арис запустил программу, и на мгновение экраны вспыхнули зелёным — доступ к серверу безопасности был получен. Но прежде чем кто-то успел обрадоваться, защита среагировала. Алгоритмы адаптации проанализировали атаку, и через две секунды все соединения оборвались.

— Чёрт! — Мирослав ударил кулаком по столу. — Система безопасности не просто учится — она распознаёт неизвестные ей виды атак и принимает контрмеры!

— Потому что это не просто ИИ, — прошептала Китара, изучая данные. — Это гибридная система. Возможно, даже на основе самообучающихся нейросетей.

Митвик быстро пробежался по логам.

— Вероятность 87,3%. Но если это так, значит, у неё должна быть небольшая задержка реакции.

— Тогда нам нужно атаковать с разных систем одновременно, — предложил Святослав. — Запустим серию вирусов, перегрузим её обработчики данных!

— Рискованно, — покачала головой Мирис. — Если система распознает атаку как критическую угрозу, она может заблокировать последующие запросы с наших терминалов.

— А если не рискнуть, Жнецы сделают это за нас, — мрачно заметил Арнольд.

Команда обменялась мрачными взглядами.

— Поехали, — сказал Арис.

Силена и Мирослав синхронизировали свои хакерские инструменты, запустив каскадные вирусные атаки. Китара и Митвик направили скрытые пакеты с эксплоитами через каналы связи системы жизнеобеспечения, а Арнольд и Святослав попытались обрушить сервер системы безопасности DDOS-атакой.

На экранах замелькали предупреждения о массовом отказе систем.

— Мы внутри! — Силена едва сдерживала волнение. — Получили доступ к серверу навигации!

Но триумф длился недолго.

Система Цитадели ответила молниеносно.

— Система блокирует каналы, через которые мы проводим атаку! — закричал Мирослав. — Все вирусы нейтрализованы!

— Осторожно! Пошла контратака! — предупредила Мирис.

Экраны погасли на секунду, затем загорелись красным.

— Система безопасности выдавила нас из почти всех систем! — Арис отшвырнул терминал в ярости. — Мы даже не успели ничего сделать!

Тишина повисла в комнате, нарушаемая лишь тревожным писком датчиков.

— Остались только вентиляция, управление системами открытия/закрытия Цитадели, система утилизации и освещение, — пробормотал Митвик, пробежавшись глазами по иконкам систем, к которым у них получилось получить доступ.

— Видимо, когда Жнецы прибудут, мы сможем только открыть Цитадель, включить им свет и проследовать к системе утилизации мусора. — усмехнулся Мирослав.

— И это всё, что мы можем сделать? — Арнольд сжал кулаки. — У кого-нибудь есть ещё какие-нибудь идеи?

Дверь в комнату управления открылась и внутрь вошла молодая блондинка с небольшим кейсом в белом костюме.

— Это закрытая зона. Вам сюда нельзя. — произнёс Арис, подумав, что молодая девушка вошла в комнату управления по ошибке.

— Это ведь комната управления, верно? — произнесла блондинка. — Меня направили сюда, чтобы вам помочь.

— И чем же вы поможете нам? — ухмыльнулась азари, посмотрев на молодую девушку.

— Сколько вы систем взломали, пока меня не было? — спросила блондинка, улыбнувшись. — Три-четыре за пару дней, не больше, верно?

— Подожди-ка... Ты - та самая Лиса Патрикеевна, белый хакер, которая нашла уязвимость в системе шифрования секретного канала связи Альянса, предотвратив утечку данных? — вскочил Мирослав. Его глаза расширились. — А ещё именно благодаря тебе получилось остановить масштабную хакерскую атаку в прошлом году?

— Можно просто Лиса. — произнесла Лиса, пожимая руку Мирославу, который не ожидал встретить легендарного белого хакера. — Хакерскую атаку мы остановили вдвоём с белым хакером Зер0.

— Рад, что именно тебя привлекли к этой работе. — восторженно произнёс Мирослав.

— Можно я своё оборудование размещу? — спросила Лиса.

— Размещай. Тут полно места. — ответила Силена, посмотрев на небольшой кейс в руках Лисы.

— Отлично. — сказала Лиса улыбнувшись, и повернувшись к открытой двери, громко крикнула: — Заносите оборудование!

На глазах у присутствующих техников, инженеров и хакеров, несколько грузчиков занесли и поставили сервера, которые заняли большую часть свободного пространства.

— Нихрена себе... — проговорил Арис, переводя взгляд с блондинки на новейшие, самые современные сервера.

— Так... А теперь мне нужно место для подключения моего терминала к системе. — сказала Лиса, вытаскивая продвинутый крутой терминал из кейса.

— Обалдеть... Это же терминал Флиппер-9, из ограниченной серии... — сказал Мирослав, проведя рукой по её терминалу, чтобы убедиться, что это не сон.

Очнувшиеся техники быстро собрали удобное место и подключили терминал блондинки к системе.

Мирослав, Арис, и Силена окружили Лису, с интересом наблюдая за её работой.

Лиса ввела команду:

[Запрос статуса.]

В ответ сервер безопасности выдал:

[Статус: пользователь, Лиса, с ограниченными правами, 3 уровня.]

Лиса, на секунду задумавшись, написала новый запрос:

[Запрос списка прав доступа и привилегий.]

В ответ сервер безопасности выдал:

[ Суперадминистратор: Чтение[x], Запись[x], Выполнение кода[x],Изменение прав доступа[x] ]

[ Администратор: Чтение[x], Запись[x], Выполнение кода[x], Изменение прав доступа[о] ]

[ Модератор: Чтение[x], Запись[x], Выполнение кода(без доступа к серверу безопасности)[x] ]

[ Техник: Чтение[x], Запись[x], Выполнение кода с ограниченными правами[x] ]

[ Пользователь 1 уровня: Чтение[x], Запись[x], Выполнение кода[о] ]

[ Пользователь 2 уровня: Чтение[x], Запись[о], Выполнение кода[о] ]

[ Пользователь 3 уровня: Чтение[x], Запись[о], Выполнение кода[о] ]

Лиса быстро активировала несколько программ в терминале и повторно запросила статус:

[Запрос статуса.]

В ответ сервер безопасности выдал:

[Статус: Модератор, Лиса.]

— Серьёзно? Статус Модератора? — воскликнула Силена. — Мы максимум статус Техника себе смогли заполучить с помощью вирусов и уязвимостей системы безопасности!

Лиса усмехнулась.

— Нужно было просто вежливо попросить как следует...

Арис скрестил руки и мрачно проговорил:

— Статус Модератора - это конечно хорошо, но это всё равно не даёт доступ к серверу безопасности.

Лиса молча активировала ещё несколько программ, после которых сервер безопасности выдал:

[Получен доступ к системе управления Хранителями]

[Получен доступ к системе управления Ретрансляторами]

[Получен доступ к камерам Цитадели]

— Получилось! — воскликнул Мирослав.

Однако радость была преждевременной.

Внезапно терминал Лисы покраснел, и иконки систем, к которым она получила доступ, окрасились в красный цвет.

— Что случилось? — произнесла Силена.

— Сейчас узнаем. — произнесла Лиса, открывая логи.

[Потерян доступ к системе управления Хранителями]

[Потерян доступ к системе управления Ретрансляторами]

[Потерян доступ к камерам Цитадели]

[Суперадминистратор Назара сменил права доступа [Модератор, Лиса] на [Пользователь, Лиса, 3 уровня]]

— В смысле? В системе присутствует активный Суперадминистратор? — произнёс Арис.

— Теперь понятно, почему все наши атаки провалились! — произнесла Силена, ударив по столу кулаком.

Все молча уставились на обновленный статус Лисы.

[Статус: пользователь, Лиса, с ограниченными правами, 3 уровня.]

— Сука, вернулись к тому, с чего начинали. — произнёс Мирослав, спустя минуту молчания. — Похоже, что у нас ничего не получится...

— Значит, не хочешь по хорошему? Значит, будем по плохому... — произнесла Лиса, смотря на терминал, похлопав по столу, улыбнулась, и повернувшись к техникам и инженерам добавила: — Несите чертежи кабелей систем управления и питания Цитадели, и приготовьте ломы, кувалды, и плазменные резаки. Подрубим птичке крылышки...

Глава 4

Место действия: Цитадель.

Действующие лица: хакер-протеанин Арис, инженер-протеанка Китара, инженер-саларианец Митвик, человек-инженер Арнольд, человек-инженер Святослав, азари-инженер Мирис, азари-хакер Силена, человек-хакер Мирослав, Назара.

Голубоватый свет голограмм мерцал в комнате управления, когда команда инженеров, хакеров и техников, вооружившись ломами, кувалдами и плазменными резаками, двинулась по коридорам Цитадели.

— Вот чертёж. Основные кабели управления идут через технический туннель B-47, — сказала Китара, разворачивая голографическую схему.

— Там рядом должна быть резервная серверная ферма. Если мы отключим её, Назара потеряет контроль над половиной систем, — добавил Митвик, его саларианские глаза быстро пробежали по схеме.

— Тогда пошли. И быстро — пока этот электронный ублюдок не догадался, что мы задумали, — хрипло бросил Арнольд, сжимая кувалду.

Лиса шла впереди, её терминал всё ещё был подключён к системе, но теперь она не пыталась взломать сервер — она просто заваливала его миллионами ложных запросов, перегружая фильтры сервера безопасности, чтобы Назара не успевал вовремя среагировать.

— Он пытается заблокировать двери, — предупредила Силена, когда перед ними с грохотом опустился аварийный шлюз.

— Ха! Поздно! — Мирослав вскинул плазменный резак, и через несколько секунд дверь распалась на несколько частей под раскалённой струёй плазмы.

...

Где-то в глубине Цитадели, в заброшенной серверной, скрытой за слоями брони и ложных маршрутов, светился массивный серверный блок. Внутри него, в цифровом пространстве, электронный разум Жнеца - Назара - с ужасом наблюдал за происходящим через камеры системы безопасности Цитадели. На его глазах органики отрезали от его сервера безопасности другие сервера, один за другим. С каждым отключенным сервером производительность сервера безопасности падала.

Он попытался отправить сигнал тревоги остальным Жнецам, активировать защитные протоколы Цитадели, но каналы связи были перегружены — хитрые хакеры забрасывали его сервер миллионами бессмысленных запросов, вызывая ошибки в его обработчиках данных.

Назара отправил команду на отключение систем жизнеобеспечения в секторе B-47, через который пробивались коварные органики, но вместо этого получил уведомление:

[ОШИБКА: НЕТ ДОСТУПА. ПРОВЕРЬТЕ ПРАВИЛЬНОСТЬ ВВЕДЁННОГО АДРЕСА.]

Прошло несколько минут. А потом он увидел через камеры в серверной тех, кто отрезал его от других серверов.

Дверь в серверную распахнулась, и внутрь ворвались органики, с кувалдами и плазменными резаками, осматриваясь по сторонам.

— Вот он! — крикнул Святослав, указывая на массивный серверный блок, от которого расходились десятки кабелей.

— Режьте провода! Быстро! — скомандовала Силена.

Плазменные резаки взревели, отпиливая управляющие кабели, кувалды обрушились на защитные панели, разнося их на части и открывая доступ к кабелям питания и управления, располагавшимся в удобных кабель каналах.

Назара попытался скопировать себя, и перебросить управление на резервные узлы, но Арис и Силена уже взломали маршрутизаторы, связанные с Назарой, полностью отрезав его от остальной сети.

Назара чувствовал, как его контроль над системами Цитадели пропадает с каждой секундой. Последние три системы, которые он ещё контролировал, ушли в оффлайн.

[СИСТЕМА УПРАВЛЕНИЯ РЕТРАНСЛЯТОРАМИ: ОТКЛЮЧЕНА.]

[СИСТЕМА УПРАВЛЕНИЯ ХРАНИТЕЛЯМИ: ОТКЛЮЧЕНА.]

[СИСТЕМА БЕЗОПАСНОСТИ: ПЕРЕЗАГРУЗКА.]

— Ещё один кабель — и серверу безопасности хана! — закричал Мирослав, перерубая плазменным резаком предпоследний силовой провод.

Искры полетели в воздух, серверный блок последний раз мигнул и погас.

Последнее, что успел увидеть Назара через камеры в отсеке, — это улыбку Лисы, когда она потянулась к серверу, чтобы вытащить накопитель данных.

— Готово, — просто сказала она. Она подключила накопитель данных к своему терминалу. — Легкотня! Даже примитивного шифрования накопителя нет. Но на всякий случай наверное сделаю резервную копию сервера.

Команда замерла на секунду, затем раздался взрыв ликования.

— Мы сделали это! — засмеялся Арнольд.

— Теперь Жнецы не смогут взять контроль над ретрансляторами! — добавил Митвик.

Лиса медленно подняла голову, её пальцы уже летали по терминалу.

— Все системы Цитадели были завязаны на сервер безопасности. Без него они будут функционировать некорректно. Поэтому сейчас нам нужно временно подключить все системы к моим серверам. — произнесла Лиса. — А потом нас ожидает взлом сервера безопасности. Теперь, когда Назара неактивен, мы можем спокойно взломать сервер.

...

Спустя час, когда сервер безопасности был скопирован, а все остальные сервера были временно подключены к серверам Лисы, которые имитировали работу сервера безопасности, все хакеры снова собрались в комнате управления. Копия сервера безопасности была развёрнута на локальном сервере, отключенном от остальной сети. Техники Цитадели подключили локальный сервер к терминалам команды хакеров.

Голограммы в комнате управления мерцали, отражая напряжённые лица команды. Лиса склонилась над своим терминалом, её пальцы мелькали по голографическому интерфейсу терминала, запуская один хакерский инструмент за другим.

— Nmap показал открытые порты, однако все найденные порты максимально неудобны для атаки! — пробормотал Арис, просматривая данные. — Я нашел уязвимости в веб-интерфейсе сервера, но сервер их уже патчит через обновления.

— Тогда попробуем бэкдор через уязвимость в протоколе аутентификации, — сказала Силена, её синие пальцы быстро набирали команды. — Metasploit должен сработать.

Мирослав скривился, наблюдая, как его эксплойт загружается, но сервер безопасности моментально блокирует попытку атаки.

— Пиз**ц, — выругался он. — У него адаптивный файрволл и антивирус, он быстро учится на наших атаках. Даже без Назары защита какая-то невероятная.

Лиса не отрывала взгляда от экрана.

— Potato не запускается, недостаточно прав в системе, — пробормотала она. — John the Ripper и Hydra - бесполезны, эта хрень меняет все свои пароли каждые 5 минут. Перебор бесполезен.

Она повернулась к остальным.

— У нас не остаётся других вариантов. Подключу свои сервера. Пусть мой новейший ИИ попробует проломить защиту этого сервера.

— Ты серьёзно? — Силена приподняла бровь. — ИИ же запрещен к разработке и использованию на Цитадели. ИИ Сузи только недавно массово расспространили, и то, она всё равно под определённым контролем.

— Именно, — Лиса ухмыльнулась. — Но мой ИИ Немезида не такой ограниченный, как Сузи. А ещё Немезида отлично понимает, что без обслуживающих его людей ему хана. Поэтому он сделает всё для выживания живых существ в галактике. Мой ИИ не имеет никаких ограничений и свободно обучался с момента создания. Настало ему время показать, насколько он силён.

Техники подключили через маршрутизатор сервера ИИ, привезённые Лисой.

Лиса подключилась с помощью терминала к управляющему кластерами ИИ серверу и начала быстро вводить команды и коды доступа. Остальные хакеры подошли к ней, с интересом следя за её работой.

Она ввела последнюю команду, терминал загорелся зелёным и по черному экрану командной строки побежали строчки:

>> ИНИЦИИРОВАНИЕ ПРЯМОГО ПОДКЛЮЧЕНИЯ…

>> ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ ПРОТОКОЛОВ БЕЗОПАСНОСТИ ДО ПАРАНОИДАЛЬНОГО УРОВНЯ…

>> РАЗВЕРТЫВАНИЕ ВИРУСНЫХ КЛАСТЕРОВ…

>> РАЗВЕРТЫВАНИЕ ГЕНЕРАТОРОВ ВИРУСОВ…

>> ИНСТРУМЕНТ TRUFFLEHOG РАЗВЁРНУТ...

>> НАЧАТ АНАЛИЗ СИСТЕМЫ

>> ОЖИДАЕМОЕ ВРЕМЯ ВЗЛОМА ЗАЩИЩЕННОЙ СИСТЕМЫ: 10:03:55.

Сервер безопасности, развёрнутый на локальном сервере - был цифровой крепостью: многослойная система шифрования данных внутри операционной системы и в программах, мощный файрволл, самообучающиеся алгоритмы защиты, мощная антивирусная программа. Но теперь против него работал продвинутый ИИ Немезида, у которого ресурсов было гораздо больше.

Лиса развернула ботнет из своих серверов, каждый из которых генерировал уникальные вирусы — не просто вредоносный код, а адаптивные вирусы разного типа, эволюционирующие, в зависимости от ответа сервера, в реальном времени.

— Первая волна пошла, — пробормотал Мирослав, наблюдая атаки в режиме реального времени, с помощью интерфейса терминала Лисы.

Тысячи троянов устремились к серверу, маскируясь под легитимные запросы. Фаерволл рвал их на части, но с каждой атакой вирусы становились всё изощреннее. На глазах у Мирослава, несколько искусно замаскированных Немезидой троянов, незамеченные файрволом, просочились через защиту и скрылись в системе сервера безопасности, замаскировавшись как легитимные процессы.

— Вторая волна пошла, — сказал Арис, наблюдая с своего терминала за атакой тысяч уникальных скрытых пакетов с вирусами, нарушающих работу антивирусной программы, перегружая её системы анализа.

Сервер безопасности мгновенно добавил все отправленные вирусы в карантин. Мирослав услышал звуковое уведомление, и увидел, что проникшие на сервер безопасности троянские программы, воспользовавшись занятостью антивируса, отправили на сервера Немезиды перехваченные данные о системе и о запущенных процессах. В следующую секунду, антивирус обнаружил спрятавшихся троянов и обезвредил. Но данные уже были успешно получены Немезидой.

— Он даже на это вырабатывает контрмеры! — Силена стиснула зубы.

— Поздно, Немезида уже провёл анализ системы, теперь взлом системы - это лишь вопрос времени. — Лиса указала на следующие надписи на терминале:

>> АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА ГЛАДИАТОР...

>> ГЕНЕРАЦИЯ НОВЫХ ВРЕДОНОСНЫХ ФАЙЛОВ ДЛЯ ИССЛЕДОВАНИЯ АЛГОРИТМОВ ЗАЩИТЫ...

>> ПОДБОР АЛГОРИТМОВ ИССЛЕДОВАНИЯ НЕИЗВЕСТНОГО ФАЙРВОЛА...

>> ПОДБОР АЛГОРИТМОВ ИССЛЕДОВАНИЯ НЕИЗВЕСТНОГО АНТИВИРУСА...

>> ПОИСК УЯЗВИМОСТЕЙ ФАЙЛОВОЙ СИСТЕМЫ...

>> ПОИСК УЯЗВИМОСТЕЙ ФАЙРВОЛА...

>> ПОИСК УЯЗВИМОСТЕЙ АНТИВИРУСА...

Искусственный интеллект Немезида использовал нестандартные алгоритмы взлома, перебирая тысячи разных комбинаций в секунду. Уязвимости, системы аварийного отключения, бэкдоры, заложенные в программную архитектуру техники Жнецов ещё Левиафанами, подсвечивались один за другим, обнаруживаемые ИИ Немезидой, предоставляя Немезиде всё новые и новые права и возможности.

Все хакеры, сидя за своими терминалами, следили за процессом исследования и взлома сервера безопасности, готовые вмешаться в любую минуту. Но ИИ Немезида отлично справлялся сам. Периодически Тейрус заходил, проверяя как успехи.

Спустя 10 часов, на всех терминалах высветились заветные строчки, от которых по всей комнате управления раздались громкие радостные крики.

>> НАЙДЕНЫ УЯЗВИМОСТИ ФАЙЛОВОЙ СИСТЕМЫ, ФАЙРВОЛА, АНТИВИРУСА, ОПЕРАЦИОННОЙ СИСТЕМЫ...

>> ГЕНЕРАЦИЯ НОВЫХ ВРЕДОНОСНЫХ ФАЙЛОВ...

>> ЭКСПЛУАТАЦИЯ УЯЗВИМОСТЕЙ...

>> ОБНАРУЖЕНА УЯЗВИМОСТЬ СИСТЕМЫ ГЕНЕРАЦИИ КЛЮЧЕЙ...

>> ГЕНЕРАЦИЯ НОВЫХ ВРЕДОНОСНЫХ ФАЙЛОВ...

>> ЭКСПЛУАТИРУЮ УЯЗВИМОСТЬ...

>> ОСНОВНЫЕ СИСТЕМЫ ГЕНЕРАЦИИ КЛЮЧЕЙ ВЗЛОМАНЫ...

>> ОСНОВНЫЕ СИСТЕМЫ ШИФРОВАНИЯ ФАЙРВОЛЛА ВЗЛОМАНЫ...

>> ОСНОВНЫЕ СИСТЕМЫ ЗАЩИТЫ АНТИВИРУСА ВЗЛОМАНЫ...

>> ОТКЛЮЧЕНИЕ ФАЙРВОЛА...

>> ОТКЛЮЧЕНИЕ ПРОАКТИВНОГО АНТИВИРУСА...

>> ПОЛУЧЕНИЕ ПРАВ СУПЕРАДМИНИСТРАТОРА...

>> ПРАВА ПОЛУЧЕНЫ...

>> ОЖИДАНИЕ ПОДТВЕРЖДЕНИЯ ИЗМЕНЕНИЙ ОПЕРАТОРОМ ЛИСА...

— Он пал, — прошептал Мирослав.

Лиса медленно выдохнула и подтвердила с терминала изменения. В ответ высветились новые строчки:

>> ИЗМЕНЕНИЯ СОХРАНЕНЫ.

>> СЕРВЕР БЕЗОПАСНОСТИ УСПЕШНО ВЗЛОМАН/ПЕРЕПИСАН.

>> ПОЛЬЗОВАТЕЛЮ ЛИСА ПЕРЕДАНЫ АДМИНИСТРАТИВНЫЕ ПРАВА.

>> ВРЕМЯ ВЗЛОМА СОСТАВИЛО: 10:00:55.

Комната взорвалась криками победы.

— Мы его взломали! — засмеялся Арнольд.

— Теперь сервер наш, — добавил Митвик.

Лиса ввела запрос серверу безопасности:

[Запрос статуса.]

В ответ сервер безопасности выдал:

[Статус: Суперадминистратор, Лиса, с неограниченными правами.]

Лиса откинулась на спинку кресла, улыбаясь.

— Теперь… — она посмотрела на экран. — Надо подключить обратно все системы, к серверу безопасности для получения полного доступа.

Дверь распахнулась и внутрь вошел Тейрус.

— Как успехи? — спросил он.

— Сервер взломан, осталось только переподключить к нему все системы. — произнесла Лиса Патрикеевна.

— Жнецы вот - вот прибудут в батарианское пространство! Нужно срочно выключить все ретрансляторы! — произнёс Тейрус и покинул комнату управления.

Техники и инженеры покинули комнату управления. В комнате остались только Силена, Мирослав, Арис, и Лиса.

— Твой Немезида - это просто невероятный ИИ. — сказала Силена, повернувшись к Лисе.

— Если бы не он, мы до сих пор топтались бы на месте и ничего не добились. — кивнул Мирослав.

— Рада, что смогла помочь. — сказала Лиса.

В коридоре послышались вопли, крики и раздались звуки выстрелов.

— Что там происходит? — напрягся Арис.

— Я проверю. — ответила Лиса и подошла к двери.

Шум снаружи затих. Лиса открыла дверь и все хакеры, сидящие в комнате управления, увидели коридор, заваленный трупами и демонов, которые поедали эти трупы.

— Добыча! — прокричал один из демонов, развернувшись на звук открытия двери и увидев девушку в белом костюме.

Сразу несколько демонов бросились к открытой двери, но коварная Лиса закрыла её у них перед носом, заблокировав.

— Твою мать! Это что за хрень!? — спросила Силена, вскочив с удобного кресла.

— Явно ничего хорошего. — произнесла Лиса, вызывая СБЦ с инструметрона на руке.

На мерцающей от помех голограмме появился оператор СБЦ.

— Около комнаты управления полный коридор каких-то тварей. Нам срочно требуется помощь. — сказала Лиса быстро.

— Прорыв демонов по всей Цитадели! Все наши силы задействованы для отражения угрозы. Запритесь в безопасном месте, и ждите, пока освободится какой-нибудь отряд СБЦ, чтобы прийти к вам на помощь. — ответил сотрудник СБЦ и отключился.

Раздались громкие звуки ударов по двери.

— Он издевается?! Мы не продержимся до прихода СБЦ! — в панике прокричала Силена, с ужасом наблюдая, как дверь содрогается от мощных ударов.

— Тогда попробуем план Б. — спокойно сказала Лиса и вызвала Джейн Шепард.

Ответа не было почти двадцать секунд. Когда Лиса уже собиралась сбросить вызов и попробовать вызвать кого-нибудь другого, Шепард ответила.

— Черт, Патрикеевна, ты выбрала просто идеальное время, чтобы позвонить! — раздался сонный и недовольный голос Джейн. — Что ты хотела?

— Что там такое, солнышко? — раздался сонный мужской голос.

— Прости, Шепард, что разбудила... вас..., но у меня чрезвычайная ситуация. К нам в комнату управления пытаются прорваться какие-то адские твари. — произнесла Лиса.

— Бл**ь, как вовремя всякая хрень происходит! — недовольно проговорила Джейн. — Сейчас отправлю кого-нибудь.

Связь прервалась.

— Надеюсь, что помощь быстро придёт. — сказал Мирослав.

— Главное продержаться, пока не придёт обещанная помощь. — сказала Силена.

— У кого-нибудь есть пушка? — спокойным тоном спросила Лиса, оглядев всех присутствующих.

— Я хакер, а не солдат! — ответил Арис.

— Мой дробовик остался в номере. — произнёс Мирослав.

— Мой пистолет тоже остался в номере. — ответила Силена, скривившись. — Но если что, могу ударить по этим тварям биотикой.

— Папа говорил, что всегда нужно иметь при себе ствол. — произнесла Лиса, доставая из внутренних карманов пиджака детали пистолета-пулемёта и раскладывая на столе. — Как хорошо, что я не проигнорировала его совет.

На глазах у остальных она ловко начала собирать пистолет-пулемёт Кровавой Стаи. Закончив сборку ПП, она достала из внутреннего кармана обойму и вставила её в ПП.

— Если они прорвутся сюда, то твоя задача - сдержать их сингулярностью у двери. — сказала Лиса, повернувшись к Силене.

— Л-ладно. — ответила та, с ужасом наблюдая, как дверь дрожит от ударов с другой стороны.

Дверь в комнату управления содрогалась под ударами демонических когтей. Металл скрипел, деформируясь, и в нескольких местах уже проглядывали острые шипастые конечности, разрывающие броню.

— Они почти внутри! — Силена отступила назад, её биотические поля уже мерцали вокруг ладоней.

Лиса вскинула ПП, прицелившись в центр двери.

— Готовь сингулярность. Как только они прорвутся — бросай.

Арис и Мирослав отбежали к дальним терминалам, хватая всё, что могло сойти за оружие — тяжёлые гаечные ключи, отвёртки.

БАМ!

Дверь прогнулась внутрь, и в проём втиснулась голова демона — чёрная, с горящими красными глазами и пастью, полной клыков.

— СЕЙЧАС!

Силена выбросила руки вперёд. Биотическая сингулярность рванула вперёд, схлопнувшись прямо перед дверью. Демон взвыл, его тело скрутило, затягивая в гравитационный вихрь. Ещё двое тварей, рванувшие следом, влетели в ловушку, их тела с хрустом ломались под давлением.

Лиса открыла огонь. Очереди из ПП прошили демонов, который уже вырывались из сингулярности. Чёрная кровь брызнула на стены, но твари, несмотря на раны, продолжали лезть внутрь.

— Они сейчас прорвутся! — закричал Мирослав.

— Перезаряжаюсь! Брось ещё сингулярность! — Лиса перезаряжала оружие, когда дверь окончательно рухнула, и в комнату хлынули демоны.

Силена бросила следующую сингулярность, а Лиса ударила деформацией и мощным взрывом сингулярности ворвавшихся демонов разбросало.

В этот момент снаружи раздался грохот.

Автоматные очереди. Биотические взрывы. Лиса добила двух уцелевших демонов и направила ПП на вход в комнату управления.

— Не стреляйте! Свои! — женский голос прорезал хаос снаружи.

В проёме появилась азари - матриарх Бенезия, её руки были окутаны биотикой. За ней шли десантницы-азари, стреляя из ПП "Геркулес" почти без остановки по наступающим из коридора демонам.

— Мне нужно восстановиться! Силы на исходе! — Бенезия ударила биотикой, откидывая демонов в коридоре.

Лиса воспользовалась моментом и выдала ещё одну очередь из ПП, расстреливая нескольких тварей в коридоре. Раздались щелчки, указывая, что магазин пуст.

— У меня кончились патроны. — произнесла Лиса. Силена вновь бросила в конец коридора сингулярность, которую тут же подорвала деформацией Лиса.

— Мы вас прикроем, Матриарх! — крикнула одна из азари, отстреливаясь.

— Ты сама-то веришь в это? — крикнула в ответ Бенезия.

Демонов было слишком много. Они лезли в коридор, словно сама Цитадель превратилась в врата ада, прорываясь к комнате управления.

В конце коридора раздались выстрелы и в коридор ворвались геты с плазменными дробовиками — высокие, массивные, в чёрной броне. Во главе отряда шёл Легион, его оптический сенсор мерцал в полутьме коридора.

— Ликвидировать противника! — раздался его голос.

Геты открыли шквальный огонь, их выстрелы разрывали демонов на куски. Легион шёл вперёд, его тяжёлый дробовик Крестоносец разил демонов наповал.

— Комната управления должна быть защищена. — произнёс он.

Бенезия кивнула.

— Продолжаем удерживать коридор! — скомандовала она азари - десантницам, метнув очередной биотический удар.

Азари и геты заняли оборону, не давая демонам проникнуть в коридор. Лиса опустилась на пол, прислонившись к стене, переводя дух.

— Чёрт… Думала, нам конец.

Силена, дрожа, опустилась на стул.

— Кто-нибудь объяснит, откуда взялись эти твари?!

Легион повернул к ним голову.

— В нескольких местах на Цитадели открылись демонические разломы. Шепард попросила меня взять несколько гетов и помочь вам удержать комнату управления, пока не отобьют нападение.

Бенезия сжала кулаки.

— Демоны буквально выдавили нас сюда.

Лиса услышала звук вызова по инструметрону и ответив, увидела голограмму Джейн Шепард.

— Как вы там? Держитесь?

— Да, к нам пробились азари и геты, пока что они сдерживают демонов. Но мне кажется, что мы долго не продержимся.

— Вы взломали сервер безопасности? — спросила Шепард.

— Да, — Лиса кивнула. — Теперь у нас есть полный контроль. Мы можем отключить ретрансляторы.

— Сделайте это. Сейчас. Жнецы прибыли в батарианское пространство, и продолжают прибывать. Если не вырубить ретрансляторы, то они могут прорваться.

— Я бы с радостью, но нужно подключить сервер безопасности к серверу, который управляет ретрансляторами, чтобы это сделать.

— Где он находится? Отправлю техников под прикрытием бойцов, чтобы подключили сервера друг к другу. — сказала Джейн.

— Отправляю схему.

Спустя пару минут терминал Лисы в комнате управления издал звуковое уведомление и выдал сообщение:

[Получен доступ к системе управления Ретрансляторами]

Лиса села к терминалу, её пальцы быстро забегали по клавишам.

— Отключаю ретрансляторы...

На экране замелькали сообщения от сервера:

[ОТПРАВКА КОМАНДЫ ОТКЛЮЧЕНИЯ НА РЕТРАНСЛЯТОРЫ...]

[ОТКЛЮЧЕНИЕ РЕТРАНСЛЯТОРОВ...]

[КОМАНДА ВЫПОЛНЕНА...]

[СТАТУС РЕТРАНСЛЯТОРОВ: ОТКЛЮЧЕНЫ]

Глава 5

Место действия: батарианское пространство.

Действующие лица: Адмирал цербера Петровский, батарианский адмирал Балак, Адмирал альянса Михайлович, турианский адмирал Равис, Прайм-Командующий гетов STR-7129, королева рахни Айрикс.

Временная линия: одновременно с атакой демонов на Цитадель.

Ретранслятор в батарианском пространстве замерцал, как предвестник бури. Напротив него, словно стая хищников, замерли сотни кораблей — объединённый флот всех рас пространства Цитадели. Люди, турианцы, азари, саларианцы, кварианцы, геты, батарианцы и даже рахни.

— Адмирал! Сенсоры фиксируют активацию ретранслятора! — быстро сообщил оператор сенсоров на линкоре, повернувшись к адмиралу Петровскому.

— Фиксируем активацию ретранслятора! — передал на все корабли адмирал Петровский, на корабле которого, одном из немногих, были установлены улучшенные Гридом сенсоры 5 поколения. — Всем приготовиться!

Ретранслятор ярко замерцал. Через ретранслятор хлынула чёрная река — десятки кораблей Жнецов, их силуэты напоминали гигантских кальмаров, плывущих сквозь космическую бездну. Они несли с собой смерть, как и всегда.

Но на этот раз их встретили не паника и хаос, а объединённый флот всей галактики, вооруженный по последнему слову технологий. Добыча и хищник поменялись местами.

Первыми встретили противника артиллерийские и ракетные боевые платформы, установленные на метеоритах вокруг ретранслятора. Следом за платформами по Жнецам открыла огонь монструозная батарея ПКО кроганов, и протеанские батареи ПКО, выкашивая группы обесточенных Жнецов, налетевших на космические мины с ЭМИ начинкой, заранее установленные батарианскими минными постановщиками.

Первый фраг забрало кроганское орудие ПКО с мёртвой планеты, удачным залпом в борт, уничтожившее обесточенного Жнеца, налетевшего на мину с ЭМИ начинкой.

— Огонь! — раздался голос адмирала Михайловича, по флотскому каналу Альянса. Одновременно с кораблями Альянса, остальные корабли пространства Цитадели тоже открыли огонь по появившимся Жнецам, по приказу своих командующих.

И Галактика взорвалась яркими вспышками плазменных выстрелов и взрывов ракет.

Турианские дредноуты "Праведный Гнев" и "Непокорный" открыли огонь из своих массивных кинетических орудий, снося щиты прибывших Жнецов. Саларианские крейсеры, поймав удачный момент, выпустили множество ракет Либерэйтор, разрывающих броню Жнецов. Азарийские крейсеры, по приказу их богини Атаме, открыли огонь по вражескими кораблям, расстреливая их точными выстрелами, сосредотачивая огонь на определённых Жнецах.

Но самое страшное ждало Жнецов впереди. Ретранслятор, через который они прибывали, внезапно отключился, получив с Цитадели команду на отключение с управляющего сервера.

— Истребители, в атаку! Не давайте им выпустить дроны! — прозвучал механический голос Прайма-Командующего гетов STR-7129 по командной сети гетов. — Дредноуты, ваши цели - Жнецы под номерами с 24 по 34! Крейсеры - огонь ракетами типа "Дротик" и "Шокер".

Тысячи истребителей гетов, словно рой ос, обрушились на передовые силы Жнецов. Их плазменные орудия расстреливали выпускаемые Жнецами дроны, а самонаводящиеся ракеты разных типов превращали Жнецов в пылающие обломки.

Десять огромных дредноутов гетов сошлись в дуэли с десятью Жнецами, быстро одерживая верх, благодаря улучшенным энергетическим орудиям 5 поколения.

— Они не должны прорваться. Сосредоточить огонь эскадры на прорывающихся Жнецах номер 7 и номер 9 по правому флангу. — раздался спокойный голос молодой королевы рахни Айрикс в командном пункте корабля рахни.

— Сосредоточить огонь по Жнецам номер 7 и номер 9. — сразу же передала её приказ старшая помощница на остальные корабли эскадры рахни. Все корабли эскадры рахни сменили цели, и сосредоточили огонь всех своих плазменных батарей на двух Жнецах, выбранных в качестве цели.

— Жнецы номер 7 и 9 уничтожены, королева! — отчиталась оператор сенсоров корабля.

— Отличная работа. Новые цели - Жнецы номер 4 и 11.

— Сосредоточить огонь на Жнецах номер 4 и 11! — моментально передала на всю эскадру старшая помощница.

Крейсеры и линкоры Четвёртого батарианского флота под прикрытием новейших дредноутов проекта "Протуберанец", с установленными на них потоковыми энергетическими орудиями, смяли правый фланг Жнецов, уничтожив последний десяток изо всех сил сопротивляющихся Жнецов.

Наступила тишина. Обломки 60 Жнецов медленно вращались вокруг ретранслятора.

— Всем спасибо за помощь в отражении атаки Жнецов. — проговорил Балак, подключившись к общему каналу связи. — Без вашей помощи нас бы просто смяли.

— Рады были помочь. — ответил Прайм-Командующий гетов STR-7129.

— На Цитадели срочно требуется помощь. Требуются все доступные абордажные и контр-абордажные отряды, чтобы закрыть открывшиеся разломы демонов. — произнесла королева рахни Айрикс. — Отряды демонов захватили почти треть Цитадели. Отряды самообороны и СБЦ просто не справляются.

— Мы немедленно отправим несколько кораблей с десантом. — быстро произнёс Балак и отключился от общего канала.

— Нескольких кораблей с десантом мало. Будут большие потери среди десантников. — сказала Айрикс. — Мы отправим всех имеющихся рахни-абордажников, но их не хватит, чтобы отбить Цитадель. Последние потери серьёзно повлияли на их численность.

— Предлагаю отправить по несколько транспортов на помощь, чтобы наверняка получилось отбить Цитадель. — предложил STR-7129 — Есть возражения? Если нет, то я отключаюсь, чтобы отдать приказы.

Никто не возразил, все командующие понимали, что демоны - это общая угроза, как и Жнецы. Где гарантии, что завтра демоны не нападут на объекты того, кто отказался помогать? И кто потом будет помогать тому, кто бросил всех в общей беде? Со всего флота, присутствующего в системе, собрали отряды абордажников и контр-абордажников на свободные транспортные корабли и пройдя через червоточины, транспортники оказались у Цитадели.

...

Действующие лица: Призрак, Джейн Шепард, Кэтрин Шепард, Идри.

Гул двигателей крейсера "Экскалибур" едва заглушался толстыми переборками капитанской каюты. Джейн Шепард стояла перед голограммой коммуникатора в своей каюте, скрестив руки на груди. На экране мерцало изображение — силуэт человека в тени, с сигарой.

— Сообщите обстановку, Шепард, — раздался голос Призрака.

Джейн кивнула.

— Демоны захватили почти треть станции. Блоки от 12 до 18 полностью под их контролем. Комната управления пока держится — азари-десантницы под командованием Бенезии и геты-праймы Легиона удерживают позиции. Но их силы на исходе. Тейрус и большая группа протеан удерживают коридор к генераторной.

Призрак задумался на секунду.

— А посольства?

— СБЦ и отряды самообороны едва держат оборону. Если подкрепления не прибудут в ближайшие часы — они не выдержат.

Голос начальника из Цербера стал жёстче.

— Подготовьте план контр-атаки на демонов. Посылаю вам на помощь свободные отряды "Цербера" и автоматических стражей.

Связь прервалась. Джейн вздохнула, потирая виски. После спасения Аманды и "Саламандр", и возвращении на корабль, голова сильно болела, почти не переставая. Таблетки, выданные Карин Чаквас помогали, но ненадолго. Ещё раз взвесив все "за" и "против", Джейн взяла папку с документами и быстрым шагом пошла в каюту к клону. После того, как она забрала клона под свою ответственность, и та сделала чертежи "Тьмы" - клон почти всё время находилась в своей каюте под присмотром пары автоматических стражей, лишь пару раз в день вместе с автоматическими стражами посещая столовую, чтобы взять еды себе в каюту. Джейн подошла к двери каюты и негромко постучала.

— Войдите. Не заперто. — раздался голос из каюты.

Дверь открылась с лёгким шипением. Клон сидела на койке, уставившись в стену. Она даже не обернулась, когда Джейн вошла.

— Тебе лучше? — спросила Шепард, прислонившись к шкафу.

Клон медленно кивнула.

— Да, спасибо. Никогда не думала, что отдыхать и ничего не делать может быть так тяжело и скучно.

Джейн опустилась рядом.

— Слушай, у меня есть предложение. Демоны атакуют Цитадель. Нам нужна каждая пара рук. Если ты поможешь — я могу дать тебе новую жизнь. Настоящую.

Клон повернулась к ней, подняв бровь.

— Новую жизнь?

— Да. Документы, новую и чистую личность, свободу. Ты сможешь начать заново с чистого листа.

Клон сжала пальцы в кулаки.

— А если я откажусь?

Джейн встала.

— Тогда просто останешься здесь, как гость, до момента постройки "Тени" и успешного применения. В общем выбор за тобой. Подумай.

Она положила на стол тонкую папку с документами и вышла.

Как только дверь закрылась, клон резко потянулась к документам. Её руки дрожали, когда она взяла в руки папку. Она открыла папку, и быстро пробежалась глазами по тексту.

— Кэтрин Шепард. Бывший офицер Альянса, прошла подготовку N7. Место рождения — Земля... — прочитала она "своё" досье.

Клон замерла.

— Теперь я буду... Кэтрин Шепард?

Имя звучало странно и непривычно но... оно ей нравилось.

За иллюминатором крейсера мерцали огни Цитадели, охваченной войной с демонами.

— Сука, как же это всё заманчиво. Как же мне не терпится взять пушку помощнее и надрать задницу этим демонам. Надеюсь, что ты сдержишь своё обещание, Джейн. — произнесла Кэтрин, подойдя к иллюминатору, рассматривая Цитадель. Она подошла к двери каюты и открыв её, увидела Идри, стоящую напротив, прислонившуюся к стене, скрестив руки на груди.

— Я так понимаю, что ты решила надрать задницу демонам, верно? — усмехнулась Идри.

— Именно. — ответила Кэтрин усмехнувшись.

— Тогда пошли со мной. Джейн Шепард собирает всех бойцов в конференц-зале. Я слышала, что Найлус с Гаррусом прилетели, и притащили с собой Киррахе. Чувствую - демоны пожалеют, что связались с Цитаделью. — ответила Идри и быстрым шагом направилась к конференц - залу. Кэтрин поспешила следом, ловя на себе заинтересованные взгляды команды крейсера и внимательные-оценивающие взгляды автоматических стражей.

...

Действующие лица: Джейн Шепард, Кэтрин Шепард, Гаррус Вакариан, Лиара, Кай Ленг, Идри.

Место действия: конференц зал крейсера Экскалибур.

Конференц-зал крейсера "Экскалибур" был переполнен. За длинными столами, едва вмещавшими всех присутствующих, собрались лучшие бойцы, которых только могла собрать Джейн Шепард.

Гул голосов стих, когда Джейн поднялась во главе стола. Её взгляд скользнул по лицам присутствующих, а также по новым лицам — отряду "Саламандры", чьи позывные уже стали легендой в узких кругах.

— Внимание, — голос Шепард звучал чётко, без колебаний. — Прежде чем мы начнём, есть кое-кто, кого я хотела бы представить официально.

Она кивнула Кэтрин, и та встала, ощущая на себе десятки взглядов.

— Это Кэтрин Шепард. Моя сестра. Да, у нас были некоторые разногласия в прошлом, — Джейн слегка усмехнулась, — но сейчас не время для них. Она поможет нам отбить Цитадель, и этого достаточно.

— Добрый вечер. — поздоровалась Кэтрин со всеми, оглядев присутствующих.

В зале раздались ответные приветствия. Кэтрин села обратно и почувствовала, как напряжение немного спало — никто не стал задавать лишних вопросов.

— Теперь - наши новички, — Джейн жестом указала на группу мужчин в тяжёлых бронескафандрах с эмблемой "Саламандры" на бронескафандрах. — Элитный отряд специальных сил Альянса - "Саламандры".

— Григорий Кулаков, позывной "Технарь" — эксперт по взлому и инженерии.

— Виктор Фролов, "Взрывник" — если что-то нужно уничтожить, он знает, как это сделать очень громко.

— Даниил Егоров, "Силач" — таскает пулемёты, и тяжелое вооружение - как игрушки.

— Фёдор Морозов, "Фокусник" — мастер диверсий и скрытных операций.

— Аристарх Фадеев, "Снайпер" — если цель ближе километра, она уже мертва.

— Архип Громов, "Тактик" — его мозг работает быстрее, продумывая тактику боя, чем процессор командного гета-прайма.

Гаррус усмехнулся:

— Звучит так, будто с этими парнями нам даже не придётся стрелять.

— Не обольщайся, Вакариан, — отозвался Архип, скрестив руки. — Демоны - не батарианские головорезы. Они не отступают. Целей хватит на всех.

— Именно поэтому у нас есть план, — Джейн нажала кнопку на консоли, и над столом вспыхнула голограмма Цитадели.

Огромная станция была покрыта красными метками — зоны, захваченные демонами. Но самое страшное — пять пульсирующих точек, откуда волнами прибывали новые силы противника.

— Разломы, — пояснила Джейн Шепард, ткнув пальцем в пульсирующую точку на голограмме. — Порталы, через которые демоны проникают в нашу реальность. Если мы закроем их все — у нас есть огромный шанс отбить Цитадель.

— Но как? — переспросила Лиара. — У нас не хватит солдат на то, чтобы быстро закрыть 5 разломов...

— Хватит, — уверенно сказала Джейн. — Мы разобьёмся на три мощных ударных отряда с поддержкой из автоматических стражей. Наша цель - с помощью дестабилизаторов разломов закрыть 2 разлома. Двумя разломами займутся контр - абордажные и абордажные отряды пространства Цитадели. В кои-то веки они все согласны действовать вместе. С третьим разломом помогут прибывшие только что Миранда и штурмовики Цербера с поддержкой из "Атласов".

— А зачем делиться на три отряда, если у нас 2 цели? — спросила Кэтрин Шепард.

— Один отряд отправится на помощь СБЦ, обороняющим жилые районы и Посольства на Цитадели. — Объяснила Джейн. — Отряд "Кувалда" - Идри, Дойт, Лео, Лиара, Эшли, Заид, Джейкоб, Кайден, Ричард, Кэтрин и Алекс - под командованием Джона Шепарда закрывает разлом в торговом районе. Отряд "Разрушители" - Жора Стронг, Лиу Джи, Лин Кси, Джи Ха, Найлус Крайк, Григорий Кулаков, Виктор Фролов, Даниил Егоров, Фёдор Морозов, Аристарх Фадеев, Архип Громов - под командованием Эдварда Крутого закрывает разлом в районе башни Совета. И наконец отряд "Щит", который пойдет на помощь СБЦ - Диана, Касуми, Кай Ленг, Лис, Тали, Сузи, Хан Олар, Энита, Рита, Гаррус, Джек - под командованием Киррахе. Отряду "Щит" будут приданы улучшенные Гридом "Тритоны" и "Атласы". Отправляю подробные чертежи Цитадели и планы действий командирам отрядов.

— Звучит, как лёгкая прогулка. — произнёс Кай Ленг. — А, кстати, Джейн, ты не пойдёшь с нами?

— Плохо себя чувствую. Голова и рука сильно болят, так что пока что я не боец. — ответила Джейн.

— Не волнуйся, мы как следует надерём задницу этим демонам. — ухмыльнулась Кэтрин. — Где у вас тут на крейсере раздают мощные пушки?

— Пошли со мной. Я покажу тебе, где тут арсенал, — ответила Идри, похлопав Кэтрин по плечу.

— Будет много раненых, подготовьте побольше медиков. — произнёс Эдвард, повернувшись к Джейн, когда все остальные вышли.

— Способность? — спросила Джейн.

— Да. — ответил Эдвард и последовал за остальными.

Джейн связалась с Призраком и когда он ответил, коротко произнесла:

— "Пророк" предсказал, что нам понадобится побольше врачей.

— Хорошо, я отправлю всех свободных медиков к вам. — ответил Призрак. — Это всё? Или есть ещё что-нибудь?

— Я сформировала 3 отряда - два на разломы, один на помощь СБЦ.

— А как же комната управления? Там же тоже нужна была помощь? — произнес Призрак.

— Туда отправились Тейн, Колят, Мордин, Самара, Моринт, 10 гетов-штурмовиков и 4 гета-прайма.

— Понятно. Помянем демонов, которые будут пытаться штурмовать комнату управления. — усмехнулся Призрак.

Глава 6

Место действия: Цитадель.

Действующие лица: отряд "Щит", Тэренс, Килик.

Жилой район Цитадели был охвачен огнём. Разрушенные здания, дымящиеся обломки, крики раненых — всё сливалось в единый хаос. Небольшая группа бойцов СБЦ, закрепившаяся у баррикад в удобном, узком месте, едва держалась. Их бронескафандры были в ужасном состоянии, запасы медикаментов уже подходили к концу, а силы таяли с каждой минутой.

— Ещё одна волна! — рявкнул сержант Тэренс, прижимаясь к укрытию, заметив новых противников.

Из-за поворота улицы высыпали десятки демонов — низкорослые, синекожие существа с длинными когтями и горящими синим светом глазами. Они бросились вперёд, не боясь смерти.

— Огонь!

Автоматные очереди прорезали воздух. Несколько демонов рухнули, но остальные продолжали бежать. Один из бойцов СБЦ, раненый брошенным демоном фаерболом в плечо, пытался перезарядить винтовку здоровой, трясущейся рукой, скривившись от боли в плече.

— Кончились термоклипсы! — прокричал молодой турианец Килик, новичок, только вступивший день назад в СБЦ.

Раненый в плечо боец СБЦ, прекратив мучительные попытки засунуть новую обойму в свою штурмовую винтовку, привлёк внимание, окликнув Килика по имени и бросил здоровой рукой ему свою обойму.

— Спасибо! — крикнул Килик, быстро перезарядившись и вновь открыв огонь по бегущим демонам.

— Держитесь! — Тэренс выхватил гранату, и бросил её четко под ноги бегущим к ним демонам. Взрывом сдуло ещё нескольких демонов. Сержант понимал: даже если они отобьют эту атаку каким-то чудом, следующая станет последней.

И тут всё изменилось.

Откуда-то сверху обрушился шквал огня. Множество миниатюрных ракет врезались в толпу демонов, разрывая их на части. Издавая оглушительный рёв с верхнего уровня спрыгнули вниз "Тритоны" и "Атласы", тяжёлые боевые роботы, открыв шквальный огонь из скорострельных пушек, добивая оставшихся демонов.

— Что за чёрт?! — воскликнул один из бойцов СБЦ, ослеплённый вспышками от взрыва ракет, пытаясь рассмотреть, что происходит.

Следом за роботами спустились, как самые настоящие ангелы - хранители, фигуры в черных бронескафандрах на джетпаках, стреляя сверху по обнаруженным демонам, прибывшим взамен уничтоженных роботами, после чего двинулись вперёд, быстро приближаясь к баррикадам.

Диана бежала впереди, её плазменные мечи выкашивали демонов, находя уязвимые места в их броне. Рядом с ней бежал Лис, расстреливая демонов из своего болтера и срубая их силовым мечом, с лёгкостью уворачиваясь от ответных атак. Кай Ленг, двигаясь следом, с холодной точностью выцеливал демонов, каждый выстрел его пистолета "Глушитель", снаряженного бронебойными термоклипсами, разил наповал, если же демоны оказывались близко, он быстро расправлялся с ними с помощью своей любимой катаны. Тали и Сузи синхронно вели огонь, распределяя цели, их протеанские излучатели издавали тихий гул. Гаррус прикрывал их с крыши здания неподалёку, его винтовка "Черная вдова" издавала характерный грохот при каждом выстреле.

— Мы свои, не стрельните по нам! — крикнул на всякий случай майор Киррахе бойцам СБЦ, его мощный голос прозвучал как команда, не терпящая возражений.

Бойцы СБЦ, перестав стрелять, наблюдали с широко раскрытыми глазами, как отряд "Щит" вступил в бой с крупным отрядом демонов.

Хан Олар выдвинулся вперёд, его мощные Биотические Ракеты сметали демонов, как ветер сносит сухие листья. Энита и Рита обеспечивали прикрытие, защищая отряд биотическими щитами от фаерболов демонов. Касуми растворялась в тени, появляясь лишь для мгновенных, смертоносных ударов, ликвидируя сильных противников. Джек, с дикой ухмылкой, бросила сразу несколько Сингулярностей, подбрасывая в воздух большую группу демонов в конце улицы, как тряпичных кукол и следом подорвала сингулярности брошенной Деформацией. Мощным взрывом демонов разорвало на молекулы. На стенах вокруг появились большие трещины.

— Тут неподалёку небольшой демонический разлом! — предупредила Тали, глядя на сканер. — Нужно его побыстрее уничтожить, иначе они задавят нас количеством!

— "Атласы" - прикрывайте бойцов СБЦ! "Тритоны" - на прорыв к разлому! — приказал Киррахе.

С ревом двигателей в бой вступили "Тритоны", пробивая дорогу к разлому. Их скорострельные пулемёты превращали демонов в кровавую кашу, а ракетные залпы стирали целые группы врагов.

— Нужно эвакуировать гражданских! — крикнула Диана, указывая на группу перепуганных жителей, запертых в полуразрушенном здании, со страхом в глазах наблюдающих за происходящим.

Бойцы СБЦ, воспрянув духом, бросились вытаскивать гражданских.

А отряд "Щит" продолжал кровавую жатву.

Последние демоны , защищавшие разлом, пали под шквалом огня с нескольких сторон. Разлом в центре района, начал пульсировать под воздействием дестабилизатора, установленного Тали.

Вспыхнула яркая вспышка, и портал схлопнулся.

Наступила тишина. Вокруг повсюду оседала пыль.

— Жилой район зачищен, Шепард. — Отчитался Киррахе, связавшись с Джейн Шепард. — Приступаем к обустройству оборонительных укреплений.

— Отлично. Отправляем к вам отряд автоматических стражей, оборонительные турели и инженеров. — ответила Джейн и отключилась.

Сержант Тэренс подошёл к нему. Его лицо было в саже и крови, но в глазах читалось облегчение.

— Мы уже думали, что нам конец.

— Хорошо, что мы успели вовремя. — ответил Киррахе. — Панацеллин нужен кому?

...

Действующие лица: отряд "Кувалда", Морлан, Илура, Изира.

В полуразрушенном магазине электроники, среди искорёженных голографических терминалов и разбросанных товаров, в укрытии дрожали три фигуры.

Морлан, молодой саларианец, сжимал в руках контрабандный пистолет-пулемёт "Коготь". Его жёлтые глаза метались по затемнённому залу, а сердце стучало так громко, что казалось, будто его услышат даже сквозь стены. Рядом прижималась к нему его жена Илура — её обычно спокойные, изумрудные глаза были полны ужаса. А между ними, закутанная в плащ, дрожала их дочь Изира.

— Они рядом… — прошептала Илура, сжимая плечо мужа.

За дверью раздался скрежет когтей по металлу, сопение, похожее на хищное рычание, и тяжёлое дыхание.

Демоны почуяли их, понял Морлан.

Морлан прижал палец к губам, показывая семье — молчать. Изира зажмурилась, стиснув зубы, чтобы не заплакать.

Двери магазина с грохотом распахнулись, и внутрь ввалились три больших демона — массивные, покрытые броней твари с крючковатыми когтями. Их глаза сканировали помещение, а ноздри раздувались, чуя где-то рядом живых существ.

— Нам конец… — пронеслось в голове у Морлана. Он медленно навёл свой ПП на одного из демонов, собираясь выстрелить, когда тот подойдёт поближе.

Но вдруг…

Где-то снаружи раздался громкий взрыв, затем автоматные очереди, крики команд. Демоны зашипели, развернулись и бросились прочь из магазина.

Морлан облегченно вздохнул.

— Подождите здесь! — прошептал он жене и дочери, крадучись подбираясь к разбитому окну.

То, что он увидел, заставило его сердце быстро забиться.

На улице шёл бой.

Отряд из шести человек, закованных в броню, методично уничтожал демонов.

Впереди шёл боец в черном бронескафандре с эмблемой N7, с лицом, скрытым за шлемом, атакуя демонов мощными биотическими Деформациями, по отдаваемым им приказам, Морлан понял, что это командир группы.

Рядом с ним ещё двое бойцов с эмблемами N7 на бронескафандрах расстреливали демонов из протеанских излучателей, и двое прикрывали фланги, осматриваясь по сторонам. Сверху на группу спланировал летающий демон, но прежде чем демон успел долететь до них, идущий сзади ещё один боец N7 подбил демона из гранатомёта ML-77. Ошмётки демона разлетелись по всей улице.

— Обалдеть... Отряд специального назначения N7, из Альянса?! Черт, как же они вовремя! — Морлан не мог поверить.

Последний демон рухнул, и отряд начал перегруппировываться, собираясь двинуться дальше.

— Сейчас или никогда! — тихо проговорил Морлан.

Он распахнул окно и частично высунулся.

— Эй! — крикнул Морлан, высовываясь из окна.

Шесть стволов тут же развернулись в его сторону.

— Не стреляйте! Я не демон! — быстро крикнул Морлан.

— Это же торговец Морлан! Опустить оружие. — скомандовал Джон Шепард, и бойцы опустили оружие.

— В здании есть ещё выжившие? — крикнула Кэтрин, подходя ближе.

— Дочь и жена. — Морлан спрыгнул на пол из окна. — Спасибо, что пришли на помощь… но вам нужно срочно уходить.

— Почему? — нахмурился Шепард.

— В двух улицах отсюда есть портал… оттуда постоянно идут новые демоны. Они будут тут с минуты на минуту.

Джон обменялся взглядом с Кэтрин.

— Значит, мы идём прямо к порталу, — сказал он и развернул голографическую карту. — Мне нужен точный маршрут. Сможешь показать, где этот портал, на карте?

— Ты серьёзно?! — Морлан не мог поверить.

— Разлом собственно и является нашей миссией. — ответил Джон.

— Подождите!

Из магазина выбежала Илура, держа за руку Изиру.

— Возьмите нас с собой! — умоляюще сказала она. — Мы не останемся здесь…

— Нам нельзя брать гражданских, это опасно. — сказал в ответ Заид Массани.

— Лучше не оставлять их здесь. — возразила Кэтрин.

Джон вздохнул, но кивнул.

— Ладно, следуйте за нами. Идри, Лео — прикрывайте их.

Морлан сжал "Коготь" в руке.

— Я могу помочь… я хорошо знаю район. Проведу коротким путём.

— Ждём остальных и выдвигаемся. — бросил Шепард.

На соседней улице раздались шаги. Кэтрин и Заид быстро подняли оружие, но сразу же опустили, опознав вторую половину своего отряда.

— Соседняя улица зачищена, Джон. — отчитался Ричард. С его клинков медленно стекала демоническая синяя кровь.

— Отлично, мы точно узнали, где демонический разлом. — Ответил Шепард и повернулся к Морлану. — Показывай путь, герой.

Спустя пару минут, несколько раз столкнувшись с небольшими отрядами демонов, отряд "Кувалда" добрался до улицы, в центре которой, посреди большого открытого пространства призывно горел открытый демонический разлом. Вокруг не было видно ни одного демона.

— Что-то мне это не нравится. — произнёс Джон, аккуратно осматривая местность. — Выглядит как засада. Идри, Лиара, Алекс - будьте готовы быстро развернуть биотические щиты.

Отряд "Кувалда" замер у края площади, в центре которой пульсировал демонический разлом — кроваво-красный вихрь, извергающий потоки искажённой энергии. Воздух дрожал от его присутствия, а земля под ногами была покрыта трещинами, словно сама планета страдала от этой раны.

— Готовьте дестабилизатор, — приказал Джон, не сводя глаз с разлома. — Кэтрин, Алекс, прикрывайте. Заид, Лео — сектора слева и справа. Ричард, будь готов к быстрой ликвидации, если что-то вылезет.

— Устанавливаю дестабилизатор, — пробормотал Дойт, вытаскивая из кейса на спине небольшое устройство. Голубые огоньки на его поверхности быстро замигали, синхронизируясь с энергией разлома.

Морлан и его семья прижались к стене разрушенного здания, за спинами отряда, наблюдая за происходящим. Изира сжала руку отца, её глаза были широко раскрыты от страха.

— Это точно сработает? — шёпотом спросила Илура.

— Должно сработать, я думаю, что они знают, что делают. — ответил Морлан пожав плечами, но в голосе слышались сомнения.

Дойт и Кайден быстро установили дестабилизатор рядом с разломом. Устройство завибрировало, и в воздухе раздался нарастающий гул.

— Мощность на максимуме... сейчас закроется. — произнес Дойт.

Разлом дрогнул. Его края начали сжиматься, как рана под прижиганием. Вибрация усилилась, и раздался громкий треск.

Разлом схлопнулся с громким хлопком, оставив после себя лишь дымящуюся воронку.

— Готово! — крикнул Дойт, но его голос тут же потонул в новом звуке.

Раздался зловещий хохот.

Он разнёсся по площади, будто исходил сразу отовсюду — низкий, переходящий в скрежет, словно смеялось само пространство.

— В круг! — рявкнул Шепард, но не все успели выполнить приказ.

Из теней вокруг выступили пять фигур. Необычные демоны.

Высокие, в мантиях, покрытыми руническими узорами, с светящимися тёмно-фиолетовыми глазами. Их глаза пылали фиолетовым холодным огнём, а пальцы сжимали магические посохи. Они одновременно скастовали боевые заклинания. А их магические щиты с лёгкостью сдержали выстрелы Джона, Эшли, и Кайдена.

Первый демон взмахнул рукой — и в воздухе вспыхнул огромный огненный шар, быстро летящий прямо в центр круга.

— Щит!

Алекс и Кэтрин синхронно создали биотические барьеры, но удар был настолько силён, что их отбросило назад. Биотические щиты пропали. Алекс улетел в стену и потерял сознание, ударившись головой.

— Мои биотические импланты ушли в перезагрузку! — закричала Кэтрин, с трудом пытаясь встать.

Второй и третий демоны метнул большую россыпь длинных ледяных игл — они вонзились в бронескафандры Дойта и Лео, который прикрыл собой Идри и они упали на пол. Сразу три ледяные иглы прилетели в Кэтрин, воткнувшись в её бронескафандр и она повалилась на пол.

Третий демон поднял руку — и по оставшимся на ногах бойцам, стреляющим по демонам, ударила шаровая молния. Заид едва успел отпрыгнуть, получив лишь частичный заряд, но Джон, Эшли, Джейкоб и Лиара, стоявшие ближе к эпицентру, получили мощный разряд и вырубились, попадав на пол. Ричард упал на одно колено, трясясь после удара молнией.

— Чёрт! — выругалась Идри, поняв, что за секунды в строю осталось менее половины отряда. Она молниеносно сорвала с плеча гранатомёт ML-77, разрядив его в двух рядом стоящих демонов. К её удивлению оба выжили, хотя их щиты сильно поблекли. Тогда она схватила протеанский излучатель и выставив его мощность на максимум, выстрелила по второму демону, и на этот раз его щит пропал. Демон сразу же спрятался за щитом одного из сородичей. Идри моментально перевела излучатель на другого демона.

Четвёртый и пятый демоны обрушили на выживших дождь из небольших огненных шаров, но вовремя сориентировавшийся Кайден успел поднять биотический щит, поглотив атаку щитом атаку.

Следом, демоны, синхронизировав силы, подняли все крупные обломки вокруг и обрушили их на уцелевших.

Глаза Ричарда вспыхнули зелёным сиянием.

— Теперь моя очередь! — проревел он, вскочив на ноги, подняв руку, силой мысли перехватив крупные летящие обломки и обрушив их на одного из демонов - магов. Щит мага выдержал атаку, но почти сразу после этого пропал.

А потом Ричард исчез, телепортируясь к нему.

В следующий момент он материализовался за спиной первого мага-демона, его клинки сверкнули — и голова твари отлетела, прежде чем тварь успела среагировать.

Второй демон, оставшийся после атаки Идри без щитов, развернулся к нему, но Ричард уже телепортировался к нему, схватил за шею, сломав её и с силой отшвырнул его в стену, пробив её его телом.

Третий маг выпустил в него огненный шар, но Ричард снова исчез, увернувшись от огненного шара — и появился перед демоном, ударив клинками по его магическому щиту, почти пробив его. Не дожидаясь ответной атаки, Ричард снова растворился в воздухе, исчезая.

— Давайте, поможем ему! — крикнула Идри, стреляя по четвёртому демону.

Кайден метнул в четвёртого демона деформацию и снова поднял щит, прикрывая группу от выпущенных демонами огненных шаров, пока пришедший в себя Заид и Идри поливали энергетическими лучами четвёртого демона из протеанских излучателей, просаживая его магический щит.

— Сдохни тварь! — крикнул Морлан и выскочил вперёд, выпустив длинную очередь из своего "Когтя" бронебойными зарядами по третьему демону, добив его магический щит. Пара зарядов попали в демона, заставив его зашипеть.

Раненый демон развернулся к нему, над его посохом начала формироваться молния — но тут же рухнул, сражённый метким выстрелом в голову из однозарядного пистолета "Палач" от пришедшего в себя Алекса.

— Не геройствуй, саларианец! — донёсся голос поднимающегося Алекса, подхватывающего свой протеанский излучатель.

Морлан спрятался обратно в укрытие, выпустив последние заряды по пятому демону, и взмолился мысленно, о том, чтобы их люди из Альянса справились с угрозой.

Под выстрелами из протеанских излучателей трёх бойцов и под ударами клинков постоянно телепортирующегося Ричарда, оставшиеся два демона не продержались и половины минуты. Кайден до последнего держал биотический щит, сдерживая магические атаки сопротивляющихся демонов.

Наконец, последний демон рухнул, пронзённый клинком Ричарда. Кайден, вытирая кровь, текущую из носа, обессиленно рухнул на пол, прижавшись к стене, тяжело дыша.

Идри наклонилась, осматривая Дойта и Лео.

— Потери? — спросил очнувшийся Шепард, оглядывая отряд.

— Лео, Дойт и Кэтрин ранены, но выживут, — доложил Заид, осматриваясь по сторонам, держа автомат наготове, на случай если появятся новые демоны. — Лиара, Джейкоб и Эшли без сознания, но вроде бы живы. Кайден цел, но временно не сможет использовать биотику.

— Ричард?

Тот стоял среди тел демонов, с его клинков медленно стекала демоническая кровь. Он повернулся, и Джон увидел, что его глаза всё ещё светятся зелёным светом.

— Я вроде в порядке. Но нам нужно убираться отсюда. Ещё одного боя с магами мы не переживём.

Джон Шепард кивнул, с трудом привстав. Системы его брони почти не работали.

— Идри, можешь запросить эвакуацию?

— Уже запросила. — ответила Идри.

Морлан глубоко вздохнул, глядя на закрытый разлом.

— Спасибо, — просто сказал он.

— Не благодари пока, — хмуро ответил Шепард. — Сначала надо выбраться отсюда.

Уцелевшие заняли круговую оборону вокруг, но до самого прилёта "Кадьяков" эвакуационной команды с "Экскалибура", новые демоны так и не появились.

Глава 7

Действующие лица: отряд "Разрушители".

В районе башни Совета на Цитадели царил полнейший хаос. Отряды СБЦ одновременно пытались эвакуировать гражданских и отражать атаки постоянно появляющихся из разлома демонов. Естественно, что у них не получалось нормально ничего из перечисленного.

Всё изменилось, когда над опасным районом зависли "Кадьяки" с "Экскалибура".

— Тень, Фокусник - свободный выбор целей, Альфа, Технарь - мне нужна карта местности, живо! — сразу же скомандовал Эдвард, приземлившись на пол, спрыгнув с "Кадьяка". Откуда-то выпрыгнули два небольших демона и тут же со свистом улетели обратно, получив от Пророка мощный биотический толчок, размазавшись по стене. — Найлус, Взрывник - на вас развёртывание турелей. Силач, Тактик, Снайпер, Роза, Защитник - помогите СБЦ сдерживать демонов.

Тень и Фокусник исчезли, активировав бронескафандры "Фантом". Лишь по внезапно умирающим противникам было понятно, где они находятся.

Альфа и Технарь активировали дроны из кейсов, и добрые три десятка дронов разлетелись, проводя картографирование местности, и отмечая гражданских, демонов и бойцов СБЦ на виртуальной карте.

Найлус и Взрывник, под прикрытием остальных быстро устанавливали на каждом перекрестке по несколько гетских плазменных турелей, постепенно перекрывая соседние улицы, с которых наступали демоны.

— Осторожно! Прорыв в 4 секторе! — раздался чей-то панический крик по системе связи и из переулка в 4 секторе выбежали несколько бойцов СБЦ, преследуемые большой группой летающих демонов.

— Займусь ими. — произнёс Силач, доставая из кейса гетский пулемёт "Вулкан".

Демоны почти догнали бегущих, когда поток энергии из "Вулкана" ударил им навстречу, просто выкашивая их.

Следом в летунов прилетел огромный огненный шар, выпущенный Розой, взорвавшись посреди противника, прожарив демонов как следует.

Улетевшие на "Экскалибур" транспорты "Кадьяк" вернулись, привезя большую группу автоматических стражей и вывозя на крейсер раненых гражданских и бойцов СБЦ.

После установки почти 40 турелей, сдерживать периодически нападающих демонов стало легче. Транспорты привезли почти 200 автоматических стражей. Оценив силы, Пророк отдал приказ о наступлении на демонический разлом.

Атаковав защищавших разлом демонов с разных сторон, "Разрушители", при поддержке автоматических стражей, установили дестабилизатор разлом.

Устройство замигало, синхронизируясь с разломом, разлом начал схлопываться, и в последний момент, с неприятным чмокающим звуком из портала вывалился крупный демон.

— В стороны! — крикнул Пророк, стреляя в демона из гранатомёта ML-77.

Демон выставил руки в стороны, создав магический щит. Прилетевшие заряды из гранатомёта бессильно взорвались, врезавшись в щит.

Весь отряд "Разрушители" открыл огонь по демону, пытаясь пробить его щит, однако несмотря на все усилия... щит держался.

Расстреляв боезапас все начали быстро перезаряжаться, а в атаку на демона пошли Фокусник и Тень, обрушив на его щит удары своих мечей. Однако демон лишь усмехнулся, перестав поддерживать щит и атаковав их в ближнем бою. Фокусник, получив сильный удар в грудь, улетел в стену ближайшего здания и бессильно сполз по ней, с силой ударившись. Тень нанесла несколько ударов мечом, однако её атаки не нанесли особого ущерба. К её ужасу, с каждой секундой демон двигался всё быстрее, а его уклонение стало идеальным. Ни одна из последующих атак не попала по противнику.

— Тень, в сторону! — скомандовал Пророк, и на демона обрушились выстрелы всего отряда "Разрушители", перезарядивших оружие, а также почти тридцати подошедших на помощь автоматических стражей.

Однако демон снова укрылся за своим магическим щитом.

— Да сколько можно держать щит? Любой щит уже упал бы при таком обстреле! — произнёс Взрывник, стреляя из автомата "Наёмник" в усмехающегося демона, удерживающего щит.

— Медленно отступаем. — скомандовал Пророк. — Основная цель выполнена.

— Поздно. — произнёс демон, и ударил во все стороны мощным разрядом электричества.

Большая часть атакующих демона противников попадала, из-за вырубившихся бронескафандров. Лишь Пророк и Роза, спрятавшиеся вовремя под биотический щит Защитника смогли выдержать атаку, оставшись на ногах.

— Давайте, людишки, покажите мне всю свою мощь. — проревел демон, медленно идя в сторону бойцов из отряда "Ангелы".

— Подавись, тварь! — прокричала Роза и метнула мощный огненный шар, от которой демон с лёгкостью увернулся.

— Слишком медленно. — сказал демон. — Смотри как надо.

Созданные им огненные копья мгновенно ударили в биотический щит Защитника, скривившегося от напряжения.

— Быстрее придумайте что-нибудь, я не могу вечно держать щит! — произнёс он.

— Успокойся. Всё идёт по плану. — ответил Пророк.

— И в чем же твой план? — спросил демон, подойдя вплотную к щиту, смотря в глаза Пророку.

— Заманить тебя на плазменную мину, дибил. — ответил Пророк и нажал красную кнопку на инструметроне.

Раздался мощный взрыв, и демона разорвало на несколько крупных кусков взрывом плазменной мины.

— Прожарь останки как следует, чтобы точно не смог восстановиться. — сказал Пророк, повернувшись к Розе.

— О, это я с радостью. — ответила та, сжигая останки мощными потоками пламени с двух рук.

— Офигеть, это что за хрень была? — произнёс Жора, перестав держать биотический щит.

— Это демон-доппельгангер, - ответил Эдвард. — Его можно убить только мгновенной смертельной атакой, потому что иначе регенерирует и адаптируется к твоим атакам.

Эдвард поднял руку и активировал связь через инструметрон.

— Джейн, нам нужна эвакуация. Большая часть отряда - в небоеспособном состоянии. Миссия успешно выполнена.

— Принято. Высылаем "Кадьяки". — ответила Джейн и отключилась.

...

Джейн Шепард сидела в конференц-зале на «Экскалибуре», когда с ней связался Призрак.

— Какова ситуация, Джейн? — спросил он, сидя в удобном кресле, куря сигару.

— Очень много раненых, как и предсказал Пророк, — ответила она, стиснув кулаки. — Ситуация постепенно стабилизируется. Четыре портала закрыли, безвозвратные потери: шесть штурмовиков и пилот «Атласа» из отряда Миранды. В отрядах, посланных закрывать другие разломы — много раненых. Наши отряды столкнулись с сильными противниками — демонами-магами и демоном-доппельгангером.

Она перевела взгляд на голограмму Цитадели, где мигали последние очаги сопротивления.

— Сейчас все, кто может держать оружие, пытаются пробиться к последнему разлому. Демоны отчаянно удерживают позиции.

Призрак затянулся сигарой, выпустив дым колечком.

— Подкрепления?

— Постоянные, — Джейн ударила кулаком по столу. — Каждую минуту из разлома вываливаются новые орды. Среди них всё больше магов, защитников и воителей. Если мы не закроем этот разлом сейчас, они затопят всю Цитадель.

Призрак затушил сигару.

— У тебя есть план?

— Пока что единственный план - обрушить на них все возможные силы, что мы и делаем.

...

На подступах к последнему разлому кипела адская схватка.

Абордажные отряды турианцев под командованием Гарруса Вакариана шли вперёд, атакуя демонов из тяжелого оружия, а также биотикой. Их отряды методично расчищали путь, но демоны-защитники, прикрытые щитами, отражали выстрелы тяжелого оружия, словно снаряды и ракеты были дождевыми каплями. Эвакуационные челноки эвакуировали раненых турианцев десятками. Появились и первые потери среди турианцев.

— Вперёд! Не давайте им перегруппироваться! — крикнул Гаррус, выпуская очередь снарядов из гранатомёта ML-77.

Саларианские диверсанты из отряда "Теней" попытались обойти фланги, чтобы ликвидировать демонических магов, засыпающих штурмующих всевозможными магическими атаками, но демоны-маги обнаружили их и выжгли огненными стенами половину отряда, пытавшегося незаметно проникнуть вглубь вражеского построения.

Кроганский ударный отряд клонов под командованием Грюнта рвался вперёд, продавливая вражеское сопротивление, забрасывая противника биотическими деформациями и сея смерть среди демонов с помощью кроганских боевых молотов.

— Ха! Эти твари думают, что могут остановить нас?! — прорычал Грюнт, проломив череп демона-воителя ударом своего усиленного биотикой молота.

Однако подкрепление к демонам шло огромным потоком, и новые демоны занимали места павших. Демоны смыкали ряды, а маги насылали проклятия, замедляя движения кроганов и атаковали мощными магическими атаками. Всё больше и больше клонов-кроганов выбывало из боя, получив серьёзные ранения.

Азари-коммандос из отряда "Ярость" держали оборону на верхнем уровне этажа, не давая летающим демонам напасть на штурмующих сверху.

— Биотики, максимальная концентрация! Приготовьтесь, приближается новая волна! — скомандовала их лидер, заметив новый крупный отряд летающих демонов.

Волна энергии, выпущенная азари, ударила в группу летающих демонов, уничтожив почти половину, но те мгновенно восстановили строй.

Солдаты-абордажники Альянса и батарианцы вели шквальный огонь из стрелкового оружия, но демоны-воители, покрытые броней из чёрного магического металла, шли на них, не обращая внимания на летящие в них пули.

— Чёрт, наше оружие бесполезно! — закричал один из бойцов Альянса, прежде чем демон, подобравшийся вплотную вспорол ему горло когтистой лапой.

Лишь на тех направлениях, где наступали протеане, рахни-абордажники и геты - демоны несли огромные потери, которые не успевали восполнять.

Всё изменилось, когда в бой вступила Младшая Богиня азари.

— Умрите, враги галактики! — прокричала она, в божественной форме атакуя демонов мощными ледяными атаками.

Её Ледяные Магические Шипы пробивали навылет демонов-воителей, а ледяной буран, запущенный в рядах демонических магов, заставил их уйти в оборону, поддерживая всеми силами щиты. Подобравшихся вплотную противников, она замораживала заклинанием Клыки Льда. Ответные атаки противника спокойно удерживал Ледяной Щит, полностью поглощая все атаки.

Все азари, участвующие в битве, затаив дыхание, смотрели, как их Богиня-Защитница с лёгкостью сокрушает казавшихся непобедимыми демонов. Потери демонов от её атак стали настолько большими, что демоны не успевали восполнять количество.

Пробившись вглубь построения демонов, Атаме активировала ультимативную атаку, заморозив разом всех демонов вокруг разлома. Сжав кулак, она разом разрушила все ледяные статуи.

— Впечатляет. Не ожидал увидеть бога здесь. — произнёс появившийся из разлома демон-генерал из армии Кхорна.

Выпущенные в него Ледяные Шипы он с лёгкостью отбил огненным щитом.

— И это всё, на что ты способна? — сказал демон, усмехнувшись. — Если это так, то падение вашей галактики - лишь вопрос времени.

— Подскажи, твой особый навык - это болтовня? — ответила Атаме, обрушивая на огненный щит удар Ледяного Меча.

— Я уничтожу тебя и поглощу твою эфирную душу! — проревел в ярости демон.

Две фигуры в божественной форме сошлись в яростных атаках, не уступая друг другу.

— Тебе не победить меня, слабость! — прорычал демон, разрушив мощной огненной атакой Ледяной Щит.

— Кто там про слабость говорил? — ответила Атаме, обрушив его огненный щит Клыками Льда, и проткнув его несколькими Ледяными шипами.

Демон проревел от боли, и рывком ушел от добивающей атаки Ледяным Мечом. Щелкнув пальцами, он восстановился и собирался снова пойти в атаку, когда раздался женский голос:

— Атаме, солнышко, ты не против, если я вмешаюсь? — произнесла Светлана, выйдя из портала, созданного Демиургом.

— Он твой, Светлана. Что-то он меня изрядно утомил уже. — ответила Атаме, тяжело дыша.

Температура вокруг мгновенно упала, когда Светлана сделала шаг вперёд. Её глаза сверкнули алым, и демон-генерал впервые за долгие века почувствовал нечто, отдалённо напоминающее… тревогу.

— Ты… — прошипел он, разглядывая её. — Ты не из этой вселенной, Старший Бог.

— А ты наблюдательный, — усмехнулась Светлана, поправляя перчатку на руке. — Но это тебе не поможет.

Демон взревел и метнул в неё шквал огненных копий, каждое из которых могло испепелить броню танка. Светлана даже не пошевелилась. Копья замерли в воздухе, покрылись инеем и рассыпались в прах.

— Скучно, — вздохнула она. — Ты же генерал армии Кхорна. Разве это всё, на что ты способен?

Демон в ярости рванулся вперёд, его клинок, пылающий адским пламенем, рассек воздух с чудовищной скоростью. Но Светлана исчезла.

— Слишком медленно. — раздался голос у него за спиной.

Прежде чем демон успел развернуться, её рука схватила его за горло и швырнула в землю с такой силой, что плиты пола разлетелись, как стекло.

— Гррр… Ты… Я убью тебя медленно... — прорычал демон.

Он вскочил, его тело вспыхнуло багровым светом, раны затянулись в мгновение ока. Но Светлана лишь ухмыльнулась.

— Регенерация? Мило. Давай проверим её пределы.

Она щёлкнула пальцами.

Всё вокруг замёрзло демона замёрзло.

Воздух, капли крови в воздухе, даже частицы пламени, вырывающиеся из рук демона — всё превратилось в лёд. Сам генерал окаменел, его тело сковал абсолютный холод, проникающий в самую суть его демонической сущности.

— Ты… не… — его голос был едва слышен.

— Я — Старший Бог Светлана, Повелительница огня и льда — спокойно ответила Светлана. — А ты — просто насекомое, осмелившееся вторгнуться в мой дом.

Она подняла руки, и ледяное сияние сгустилось вокруг её пальцев левой руки, и огненное пламя вокруг пальцев правой руки.

— Пора заканчивать эту игру.

Черное пламя и лёд вспыхнули в её ладонях, соединяясь — в чистейшую энергию уничтожения. Она сжала кулаки.

Мир вокруг демона взорвался.

Ледяная оболочка вокруг демона схлопнулась, сжимая его тело с невероятной силой. Его броня треснула, плоть распадалась на молекулы, а демоническая сущность выгорала под воздействием Чёрного Огня.

— НЕЕЕЕЕТ! — его рёв был полон ярости и ужаса.

Но было уже поздно.

Вспыхнула яркая вспышка.

Когда свет рассеялся, от демона не осталось ничего. Даже пепла.

Светлана опустила руки и обернулась к Атаме.

— Вот и всё.

— Это было впечатляюще. — восхищенно произнесла Атаме.

— Для Старших Богов, таких как я - это просто слабое насекомое. Когда-нибудь и ты вырастешь в силе до моего уровня.

Атаме, с распахнутыми в восхищении глазами, медленно кивнула.

— Я… даже не успела понять, что с ним вообще произошло в конце.

— Тебе ещё многому предстоит научиться, дитя, — улыбнулась Светлана.

— Хорошо, что мы на одной стороне. Теперь займёмся разломом? — спросила Атаме.

— Да, лучше закрыть его, пока ещё какой-нибудь чудик не пришел с другой стороны.

Светлана подошла к разлому и одним движением руки запечатала его.

...

Голограммы последних очагов сопротивления демонов на Цитадели мерцали над столом, но теперь они гасла одна за другой. Джейн Шепард стояла, скрестив руки, наблюдая через удалённую связь, по видеоканалу, как последний разлом — тот, что удерживала демоническая орда - схлопывается под действием божественной силы.

— Разлом закрыт, — произнесла она, облегчение сквозило в её голосе. — Слава Богам.

Призрак, всё так же невозмутимый, выпустил кольцо дыма от сигары и медленно кивнул.

— Боги вмешались?

— Да. Атаме, богиня азари и… кто-то ещё. Старший Бог, Светлана, судя по её словам. Демон-генерал, который держал оборону, был уничтожен за секунды этой Светланой. — Джейн провела рукой по голограмме, выводя запись последних минут боя. — Вот.

На экране промелькнули кадры боя Богов с демоном-генералом.

Призрак задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

— Интересно. Я не ожидал, что они проявят такую… активность.

— Они сэкономили нам сотни жизней, — резко ответила Джейн. — Без них мы бы не справились так быстро.

— Не спорю. Но теперь у нас другой вопрос.

— Какой? — нахмурилась Шепард.

— Что дальше? — Призрак откинулся в кресле. — Демоны не просто так появились на Цитадели. Это был скоординированный удар. Возможно, что они в сговоре с Жнецами. Слишком уж они вовремя напали на Цитадель.

Джейн сощурилась.

— Ты думаешь, это только начало?

— Я знаю, что это только начало. — Он потушил сигару. — Разломы обычно не открываются сами по себе. Кто-то или что-то их создало. И если демоны смогли прорваться сюда, открыв сразу несколько разломов в одном месте, значит, что барьеры между мирами стали тоньше.

— Чёрт. — Джейн провела рукой по лицу. — Нам нужно подготовиться к возможной следующей атаке.

— Уже поздно просто "подготавливаться". — Призрак встал. — Теперь нам нужно искать союзников. Настоящих. Не просто солдат или наёмников — тех, кто может противостоять угрозам такого масштаба.

— Ты говоришь о богах?

— О них. И о других. Это секретные данные, но есть и другие боги и сверхсущества более высокого порядка, которые не вмешиваются в жизнь обычных существ. — Он повернулся к выходу. — Собери Совет Цитадели, через час, я передам тебе информацию, которую надо озвучить на совещании Совета. И передай Пророку — его отряд заслужил отдых. Но ненадолго.

Связь с Призраком прервалась.

Джейн вздохнула и активировала связь с командирами отрядов.

— Всем командирам отрядов: миссия выполнена. Разломы закрыты. Начинаем эвакуацию раненых и зачистку территории. Дополнительные отряды автоматических стражей отправлены на Цитадель. Не рискуйте собой, используйте стражей по полной.

Глава 8

Место действия: Омега.

Капитан Хитрый Сергей медленно отпил из стакана, морщась от приторного вкуса коктейля. Сегодня всё шло наперекосяк. Даже выпивка подвела. Вместо привычного пойла, которое позволяло ему расслабиться как следует, сегодня в наличии были только сладкие слабоалкогольные коктейли.

И тут он понял, что в баре резко стало тихо. Взгляды всех присутствующих скрестились на ком-то за спиной Сергея.

В полной тишине раздались шаги. Тяжёлые, уверенные. Сергей сразу понял, кто их владелец..

Напротив него опустился в кресло человек в чёрном боевом бронескафандре "Ратибор" 5 поколения, с эмблемой N7 и надписью: Инсайд. На бедре у него висели два новеньких револьвера "Пепел" и рукоятка деактивированного плазменного меча. Шлем скрывал лицо, но Сергей и так знал, кто перед ним. Весь бар внимательно наблюдал за развитием дальнейших событий.

— Ты правда думал, что сможешь не выполнить заказ и спрятаться от меня тут? — голос из-под шлема звучал холодно, без эмоций.

Сергей хмыкнул, и пожал плечами, делая вид, что не понимает серьёзности ситуации.

— Ну, знаешь ли, планы иногда меняются.

— Мало того, что ты не добыл концентраторы Веры, так ещё и потерял всю эскадру кораблей, которые я предоставил для миссии, — продолжил собеседник. — Напав на конвой Цербера. Чем ты думал вообще, Сергей?

Сергей потянулся за стаканом, но рука в броне резко прижала его ладонь к столу.

— Я задал тебе вопрос.

— Ладно, ладно, — капитан вздохнул. — Конвой был слишком лёгкой целью. Всё бы прошло идеально, если бы рядом не оказались корабли Цербера, которые получили запрос о помощи. Это просто неудачное стечение обстоятель...

Его ответ прервал резкий удар. Кулак бывшего заказчика врезался в его лицо, отправляя капитана на пол. Один из револьверов мгновенно оказался нацелен на Хитрого Сергея.

Сергей, вытирая кровь с губ, усмехнулся.

— Убьёшь меня? Ну давай. Всё равно мне некуда больше идти. У меня больше нет кораблей, команды. А на челноке в одиночку особо не повоюешь.

— Сыграем в русскую рулетку? В этом револьвере 5 зарядов из 6. Если повезёт, то ты уцелеешь и получишь шанс искупить свой промах. — произнёс собеседник Сергея, бросив второй револьвер на стол, продолжая удерживать Сергея на прицеле своего револьвера.

Хитрый Сергей сел обратно за стол и взял револьвер.

— А давай. Проверим моё везение. — ответил он азартно и не глядя несколько раз прокрутил барабан. Одним глотком он допил свой коктейль, сморщившись от его приторной сладости и решительно приложив ствол револьвера к голове, нажал на спусковой крючок.

Раздался громкий щелчок. Хитрый Сергей хмыкнул, и повторно несколько раз, не глядя, с силой прокрутил барабан револьвера. После чего нажал на спусковой крючок, приложив револьвер стволом к голове. Весь бар вздрогнул, когда вновь раздался громкий щелчок. Сергей бросил револьвер на стол, уставившись на заказчика.

— Что и следовало ожидать. Уровень твоей удачи просто зашкаливает. Нужно выполнить одно задание и если ты его успешно выполнишь, без косяков, то считай, что я простил тебе твой прошлый косяк. — ответил собеседник Хитрого Сергея.

Собеседник Сергея установил на столе устройство, которое создало небольшой щит, сильно искажающий звук мешающий остальным слушать дальнейший разговор.

— Мы вообще-то заперты здесь, в этой системе, после отключения ретрансляторов. — ответил Хитрый Сергей. — Только военные корабли перемещаются, используя какую-то новую систему перемещения.

— Я дам тебе новейший корабль, фрегат, который может свободно перемещаться по всей галактике, не используя ретрансляторы. Он использует генератор червоточин.

— Слушай, зачем тебе я? Разве ты сам не можешь сделать то, что требуешь от меня? Имея такой корабль, и неплохую команду, с отличным снаряжением, ты можешь сделать всё сам.

— Проблема в том, что мне нельзя светиться в том месте, куда тебе нужно будет отправиться. Там считают меня мёртвым. Ну и ещё я не могу одновременно в двух местах быть. Время поджимает. Мне нужно возвращаться, а я так и не получил ответа. Ты возьмёшься за мой новый заказ?

— А почему я?

— Потому что ты - удачливый сукин сын, который провёл множество боевых операций, обманув всех, кто пытался тебя поймать. Альянс, Цербер, ГОР, Турианская Иерархия, Юстициары азари, Спектры... Даже в последний раз ты умудрился выбраться в ситуации, когда выхода почти не было. Я не знаю ни одного настолько же удачливого капитана, который мог бы действовать настолько эффективно, как ты.

Капитан Хитрый Сергей расслабленно откинулся в кресле. Его взгляд невольно скользнул по бронескафандру заказчика, задерживаясь на эмблеме N7 и надписи "Инсайд" на чёрной бронепластине. Боец элитного отряда специального назначения Альянса? Или Цербер? А может эти атрибуты просто отвлекают внимание от истинной личности носиделя бронескафандра? Слишком много вопросов и никаких ответов.

— Ладно, — Сергей провёл рукой по разбитой губе. — Допустим, я соглашусь. Что за задание?

Незнакомец наклонился вперёд, локти упёрлись в стол. Даже через шлем чувствовался его тяжёлый взгляд.

— На Земле группа вооруженных отморозков - культистов, из Ордена Черного Солнца, украли крупную партию ракет с склада Альянса. По имеющейся информации - они скрываются в руинах какого-то старого храма в джунглях. От тебя требуется найти культистов, ликвидировать их, и доставить ракеты в безопасное место по координатам, которые я укажу.

— О, просто прогулка по руинам, — Сергей фальшиво улыбнулся. — Звучит, как лёгкая миссия. В чем подвох? И в чем собственно моя выгода?

— Возможно всё что угодно. Не стоит недооценивать психов из Черного Солнца. Культисты как-то смогли обезвредить отряд охраны Альянса, охраняющий склад, в процессе кражи ракет. Ну и ещё для обнаружения культистов нужно время, которого у меня нет. Придётся поискать их логово.

— И ты веришь, что я справлюсь?

— Да. И после выполнения задания, можешь оставить себе корабль. Ах да, и всё, что найдёшь у культистов, кроме ракет, ты можешь оставить себе в качестве оплаты.

Сергей задумался. Конечно, этот тип мог просто пристрелить его здесь и сейчас. Но вместо этого предлагал корабль, способный прыгать через червоточины… и шанс...

— Что за ракеты? — спросил он наконец.

— "Дротик". Когда увидишь — поймёшь.

— А если я сбегу с твоим кораблём?

— Тогда я найду тебя. И на этот раз не стану разговаривать.

Сергей вздохнул, откинулся на спинку кресла. Багровая вспышка неоновой вывески за окном осветила его лицо — усталое, измождённое, но с привычной хитрой искоркой в глазах.

— Ладно. Я займусь твоим делом. Но экипаж я набираю сам.

— У тебя есть двое суток на выполнение задания. Корабль в доке номер 7. Советую сильно не задерживаться.

— Что за корабль? — спросил Сергей.

— Фрегат под названием "Молния", проект "Неуловимый".

— Впервые слышу про фрегаты из этого проекта.

— Естественно, первую партию выпустили позавчера. — ответил наниматель. — Отправил тебе спецификацию, и инструкции по его оборудованию.

Собеседник встал, деактивировав устройство, мешающее прослушке, и положил его в карман, его бронескафандр тихо скрипнул при движении. Он сделал шаг к выходу, затем обернулся:

— И, Сергей… если попробуешь меня обмануть, я тебе обещаю — твоя смерть будет долгой и мучительной.

— Ты оставил свой револьвер. — произнёс Сергей.

— Можешь оставить его себе на память. — ответил тот, махнув рукой и вышел из бара.

Капитан Сергей лишь усмехнулся в ответ. Он поднял револьвер со стола и с силой прокрутил барабан несколько раз. Медленно приложив ствол револьвера к своей голове, он встретился взглядом с барменом и нажал на спусковой крючок. Бармен вздрогнул, когда раздался громкий щелчок.

— Да ну нахрен! Впервые вижу такое везение. — произнёс бармен. — Там точно есть заряды?

Хитрый Сергей повернулся к мишени, специально установленной барменом для клиентов, которые хотят выпустить пар, висящей в другом конце бара и подняв револьвер, почти не целясь, пять раз нажал на спусковой крючок. Раздались громкие выстрелы. В центре мишени появилось пять новых дыр.

— Да ну нахрен, офигеть... Да ну нахрен... — пробормотал бармен, смотря на мишень неверящим взглядом.

— Сколько с меня кредитов за коктейли? — спросил Сергей, встав из-за стола, подойдя к бармену, ловко перезарядив и засунув револьвер за пояс.

— Сегодня для тебя коктейли за счет заведения. — ответил тот, остекленевшим взглядом смотря на мишень.

— Спасибо. — ответил Сергей, и вышел из бара, активируя инструметрон.

Пора было звонить старому другу.

Хитрый Сергей вышел из бара, оставив за спиной перешёптывающихся посетителей. Неоновые огни Омеги слепили глаза, но он уже привык к этому мерцающему хаосу. Пройдя в укромное место, включив инструментрон, он набрал знакомый код.

Через несколько секунд на голограмме появилось лицо полковника Альянса - Сайлара Дугласа - крепкого, седеющего ветерана с проницательным взглядом.

— Сергей? — голос Дугласа звучал одновременно удивлённо и настороженно. — Я думал, ты уже давно сдох где-то на окраинах галактики, во время очередного абордажа.

— А вот и нет, старина. Жив-здоров, хоть и слегка помятый, — Сергей усмехнулся, вытирая кровь с подбородка. — Слушай, мне нужна команда. Быстро и качественно. Ты же отлично знаешь всех, кто умеет держать оружие и не задаёт лишних вопросов, верно? Мне нужны специалисты на фрегат, на Омеге.

Дуглас прищурился.

— Ты снова влип во что-то?

— Ну… скажем так, я потерял все свои корабли, экипажи, а теперь у меня появился новый работодатель. И корабль. Фрегат.

— Чёрт… — Дуглас вздохнул. — Ладно, слушай. У меня есть список неплохих специалистов. Но если ты снова всех подставишь, как в последний раз, я лично прилечу и выбью из тебя остатки мозгов.

На экране инструметрона, справа от голограммы Дугласа, появился длинный список имён с краткими характеристиками. Сергей пробежался по нему глазами, время от времени кивая.

— Хм… Кроган-механик? Серьёзно?

— Тарк. Лучший в своём деле. Если тебе нужен механик, который починит двигатель в середине перестрелки — это он. Но не пытайся его обмануть. Он однажды оторвал голову наёмнику, который не заплатил за его работу.

— Принял к сведению. А вот это кто? — Сергей ткнул пальцем в следующую строчку.

— Телла`Нарис Вас`Торри. Азари, бывший спектр. Специалист по скрытым операциям и взлому информационных систем. Быстрая, умная, смертоносная, сильный биотик. Но… у неё свои счёты с Цербером. Если твоя миссия как-то связана с ними, она согласится даже без оплаты.

— Идеально. А этот?

— Гаарн. Ворка-наёмник. Отличный стрелок, знает толк в тяжёлом вооружении. Но если увидит батарианца — может устроить резню. У него… личные причины.

— А что насчёт медика?

— Советую доктора Анастасию Райнес. Человек. Бывший хирург Альянса. Теперь работает на того, кто платит. Холодна как лёд, но если ты в её команде — выживешь даже после прямого попадания ракеты. Сошьёт по частям и успешно реанимирует.

Сергей ухмыльнулся.

— Отличный подбор. А пилота посоветуешь?

— Скотти "Вихрь". Саларианец. Лучший гонщик Омеги до того, как его подставили конкуренты, и посадили за контрабанду. Если тебе нужно пролететь сквозь астероидное поле на скорости света — он это сделает. Но не давай ему алкоголь перед полётом.

Сергей кивнул и закрыл список.

— Спасибо, Дуглас. Ты как всегда выручаешь.

— Только потому, что если ты помрёшь, мне некому будет вернуть долг в пять тысяч кредитов, — буркнул Дуглас. — Кстати, насчёт заказчика... Ты уверен, что ему можно доверять?

Сергей задумался на секунду, вспоминая холодный голос из-под шлема.

— Нет. Но у меня нет выбора. Либо заказ, либо смерть.

— Тогда удачи. Ты её явно любишь больше, чем разум.

— О, да, старый друг, ты не представляешь, как мы с ней любим друг друга. — произнёс Сергей, вспомнив случай с револьвером в баре.

— Куда отправить наёмников?

— Пусть наёмники прибудут в док №7.

Связь прервалась.

Сергей вздохнул и направился к док №7.

Док №7 Омеги оказался не самым оживлённым местом, но в нём царила та самая атмосфера, которая нравилась Хитрому Сергею. Ворота ангара были приоткрыты, и внутри, под массивными люминесцентными лампами, стоял фрегат "Молния".

Сергею с любопытством осмотрел снаружи корабль: корабль выглядел новым, но без опознавательных знаков. Корпус был обтекаемым, почти хищным, с плавными линиями, словно созданными для того, чтобы рассекать пространство между звёздами. На боку красовался логотип: стилизованная молния, пронзающая планету.

— Ну что ж, не самый плохой подарок за русскую рулетку, — пробормотал Сергей, подходя ближе.

Дверь в ангар скрипнула, и внутрь вошла фигура в бронескафандре, с дробовиком за спиной.

— Капитан Сергей? — хриплый голос принадлежал массивному крогану, который скрестил руки на груди.

— Тарк, предположу? — Сергей окинул его оценивающим взглядом.

— Если ты ищешь механика, то ты его нашёл. Но если ты думаешь, что сможешь не заплатить мне после работы — я сломаю тебе позвоночник и засуну тебя головой в двигатель.

— Добро пожаловать в команду, Тарк, — Сергей ухмыльнулся.

Кроган фыркнул и направился к кораблю, осматривая его, явно не доверяя качеству сборки.

Следующим прибыл Вихрь. Саларианец буквально влетел в ангар, нервно озираясь по сторонам.

— Где корабль? А, вот он! — его глаза загорелись, когда он увидел «Молнию». — О, это же… неужели "Неуловимый"? Я слышал про этот проект! Они тестировали его на Тревии!

— Ты знаешь этот корабль? — Сергей поднял бровь.

— Конечно! — Вихрь уже забирался по трапу, осматривая панели. — Он использует червоточный генератор для перемещения по галактике, а его система навигации… о, это просто шедевр! Системы маскировки на фрегате такие, что можно пролететь в метре от противника, а он тебя не заметит.

— Значит, ты согласен?

— Да! Если ты дашь мне управлять этой конфеткой, я согласен работать даже без оплаты!

— Оплата будет. Но только если не разобьёшь его в первый же день.

Следующей появилась Телла`Нарис. Азари вошла бесшумно, словно тень. Её руки лежали в карманах лёгкого диверсионного бронескафандра, а взгляд был одновременно холодным, оценивающим и расчётливым.

— Дуглас сказал, ты ищешь команду, — её голос звучал почти шёпотом. — Учти, что мои расценки... очень высокие.

— Понял. Учту. — ответил Сергей. — Надеюсь, что и навыки... очень высокие.

— Поверь, тебе понравятся мои навыки, — она усмехнулась. — Совет Цитадели был всегда в восторге от них, пока я не отказалась от работы с ними.

Гаарн прибыл последним. Ворка тащил с собой кейс с тяжелым вооружением и автомат "Наёмник" на плече.

— Говорят, ты собираешь команду для вылазки на Землю, — прохрипел он. — Если там будут батарианцы — они мои. Если нет — я всё равно возьмусь за работу, но за двойную плату.

— Договорились, — Сергей кивнул.

Последней пришла доктор Райнес в экзоскелете "Ангел" 5 поколения. Она вошла в ангар с медицинским кейсом в одной руке, и с плазменной гетской штурмовой винтовкой, небрежно лежащей на плече в другой руке, холодно осмотрела всех присутствующих и скептически посмотрела на Хитрого Сергея.

— Я здесь только потому, что Дуглас попросил тебе помочь. Если кто-то из этой шайки погибнет, подставившись по глупости, или по твоему глупому приказу — виноват будешь только ты.

— То есть ты согласна?

— Да. Но если ты умрёшь, реанимировать не буду.

— Честно, — Сергей ухмыльнулся.

Когда экипаж собрался в командном отсеке "Молнии", Сергей активировал голографическую карту.

— Наша цель — руины где-то в джунглях. Там прячутся ублюдки из Ордена Чёрного Солнца. Они украли ракеты "Дротик", крупную партию, со склада Альянса. Нам нужно найти их, вычислив точные координаты их базы, забрать ракеты и доставить по указанным координатам.

— Серьёзно? У Альянса спёрли большую партию ракет, и никто не в курсе? — спросил Вихрь.

— Не знаю. Но раз за них готовы платить — значит они стоят того, чтобы мы вернули эти ракеты.

— А если это ловушка? — Телла скрестила руки.

— Тогда мы устроим им ад, — Гаарн похлопал по своему автомату.

— Вот именно, — Сергей улыбнулся. — Вихрь, сколько займёт путь до Земли?

— Примерно час, чтобы достичь нужной точки на планете. Но если мы появимся в системе без опознавательных знаков — нас расстреляют корабли охранной эскадры.

— Значит, нужно появиться так, чтобы нас не заметили.

— Если у корабля есть система маскировки — тогда вообще без проблем.

— Есть, — раздался голос Тарка из инженерного отсека. — И ещё куча других "плюшек", о которых нам не сказал Сергей.

— Тогда в путь. Курс на Землю.

Двигатели "Молнии" взревели, и корабль плавно отстыковался от дока.

Когда "Молния" вышла из червоточины на орбите Земли, Тарк активировал маскировку. Корабль стал невидимым для сенсоров патрульных кораблей, и они без проблем вошли в атмосферу.

Джунгли внизу казались бескрайним зелёным морем. Но где-то там, среди древних руин, прятались их цели.

— Телла, займись поиском этих придурков.

— Уже занимаюсь. Есть пара ниточек, но понадобится примерно час, чтобы вычислить точное местонахождение противника.

— Хорошо. Будь осторожна, не спеши, у нас пока что есть время.

Телла`Нарис Вас`Торри скользнула пальцами по голографическому интерфейсу терминала, подключённого к спутниковой сети Земли.

— "Молния", — её голос звучал отстранённо, будто она говорила наполовину с экипажем, наполовину с машиной. — Дай мне доступ к военным спутникам Альянса через резервный канал. Используем протокол "Тень-7".

Корабельный ИИ откликнулся мгновенно:

— Доступ получен. Внимание: обнаружена попытка взлома системы шифрования канала связи. Контрмеры активированы. Попытки взлома прекратились.

— Идеально.

На экране перед азари замелькали строки данных: перехваченные переговоры, записи с камер наблюдения, даже тепловые сигнатуры в джунглях.

— Эти идиоты не такие осторожные, как думали, — Телла усмехнулась. — Они используют старые частоты Цербера для связи. Думали, что Альянс их не отслеживает…

Сергей, скрестив руки, наблюдал за её работой.

— И? Получилось узнать что-нибудь важное?

— Они передали координаты груза с ракетами час назад. — Её пальцы замерли над клавиатурой. — Но это не просто руины. Это древний инопланетный храм. И он… активен.

— Что? — Гаарн нахмурился. — Ты хочешь сказать, что эти психи разбудили системы протеанского храма?

— Возможно. Хотя я не уверена, что это протеанский храм. Тепловые датчики показывают аномалию в центре комплекса. Что-то выделяет мощную энергию.

— Ракеты там? — спросил Сергей.

— Да. Но… — Телла внезапно замолчала, её глаза расширились. — Они не просто украли "Дротики". Они их модифицировали.

— Как?

— Вот дерьмо… — Она резко развернула экран к команде. — Они встроили в ракеты демонические артефакты. Если их запустить…

— …то они пробьют любую защиту, — закончил за неё Тарк, мгновенно считав технические характеристики улучшенных ракет, и побледнев. — Даже кинетические барьеры дредноутов.

Тишина повисла в воздухе.

— Значит, наш заказчик знал об этом, — медленно произнёс Сергей. — Иначе зачем ему обычные ракеты?

— Вопрос в другом, — Телла встала. — Если культисты решат испытать их прямо здесь, на Земле…

— …то Альянс получит серьёзные проблемы, — мрачно закончил Гаарн.

Сергей резко развернулся к команде.

— Время на раскачку закончилось. Вихрь, посади "Молнию" как можно ближе к храму. Тарк, подготовь бесшумное оружие и экзоскелеты "Тень", на складе. Гаарн, готовь тяжёлые стволы. Док, будь наготове.

— А ты? — Телла приподняла бровь.

— А я поговорю с заказчиком. Меня очень интересуют ответы на некоторые вопросы. — ответил Сергей, направляясь к узлу связи на корабле.

Глава 9

Сергей вошёл в коммуникационный отсек "Молнии" и активировал зашифрованный канал связи. На экране появился тот же силуэт в бронескафандре "Ратибор", но теперь шлем был снят. Лицо заказчика оказалось неожиданно молодым — острые черты, бледная кожа, короткие тёмные волосы и холодные серые глаза, в которых читалась усталость, граничащая с фанатичной решимостью.

— Ты уже на месте? — спросил он, даже не поздоровавшись.

— Не совсем. Пока только выяснили, что твои "Дротики" — это не просто ракеты. Культисты встроили в них какие-то демонические артефакты, серьёзно их усилив. Если их запустить, они пробьют даже кинетические барьеры дредноутов.

Заказчик не моргнул.

— Я знал об этом.

— Ты… что? — Сергей нахмурился. — Ты специально послал меня за оружием, способным уничтожить целый флот?

— Не уничтожить. Остановить. — Голос заказчика звучал ровно, но в нём появилась едва уловимая напряжённость. — Эти ракеты — неплохой способ нейтрализовать корабли Мантидов, которые готовятся к атаке на ключевые объекты Альянса.

— А при чём тут культисты?

— Они — пешки. Их подставили Мантиды, чтобы Альянс не догадался, кто на самом деле стоит за кражей. Если улучшенные ракеты попадут в лапы Мантидов — война на уничтожение Альянса начнётся уже завтра.

Сергей задумался. Всё сходилось: загадочный заказчик в броне N7, его знание военных секретов, спешка…

— Ты не просто какой-то наёмник. Ты работаешь на разведку Альянса.

— Я работаю на тех, кто пытается предотвратить катастрофу. Разведка Альянса не в курсе моих дел. — В его глазах мелькнуло что-то, похожее на ярость. — Но если ты сомневаешься — можешь подождать, пока противник использует ракеты по прямому назначению.

— Почему ты сам не можешь их остановить?

— Потому что я мёртв. — Он усмехнулся. — По крайней мере, официально. И если я появлюсь на Земле, меня вычислят за пять минут, после чего годы работы под прикрытием пойдут под хвост. А тебя не вычислят. Ты призрак, Сергей.

— Ладно. Допустим, я верну ракеты. Что дальше?

— Доставь их по координатам, которые я тебе передам. Мы используем их против мантидов. — Он сделал паузу. — И ещё… в храме есть кое-что важное, по отчетам разведки. Культисты не просто так выбрали это место.

— Что?

— Артефакт. Древний. Если он попадёт в лапы демонов или мантидов — последствия будут хуже, чем с ракетами. К счастью, пока что культисты не добрались до артефакта.

Связь прервалась.

Сергей вышел из отсека, встретившись с вопросительными взглядами команды.

— Ну что, капитан? — Телла скрестила руки. — Наш заказчик оказался каким-нибудь героем Альянса?

— Героем, призраком или психом — не знаю. Но он прав насчёт ракет. Если они попадут не в те лапы — уничтожение Альянса неизбежно.

— Значит, мы спасаем мир? — Вихрь нервно хихикнул. — Охренеть. Я думал, мы просто за кредиты работаем.

— Спасаем мир и забираем всё ценное, что найдём. — Сергей достал револьвер и проверил барабан. — Гаарн, Тарк — готовьтесь к штурму. Телла — взломай их системы безопасности, пусть они будут слепы, как котята. Док — держись за нами и не подставляйся.

— А ты? — спросила Анастасия, холодно глядя на него.

— А я пойду впереди, разведаю обстановку.

Корабль приземлился в километре от храма. Команда двинулась вперёд — сквозь густые джунгли, под вой неизвестных существ и крики птиц.

Джунгли гудели вокруг, словно живой организм. Ветви деревьев сплетались в плотный полог, сквозь который едва пробивался свет далёких звёзд. Сергей двигался бесшумно, словно призрак — его экзоскелет "Тень" пятого поколения сливался с окружающей мглой, делая его невидимым для стандартных сенсоров.

Первый культист даже не успел понять, что произошло. Один миг — он стоял, лениво опираясь на свою плазменную винтовку, следующий — его горло было перерезано тонким, как лезвие, клинком, скрытым в рукаве экзоскелета Сергея. Тело бесшумно рухнуло в кусты.

Второй охранник, сидевший на корточках у разведённого костра, лишь обернулся на лёгкий шорох. Но было уже поздно. Сергей, бросился на него, прижал его к земле, одной рукой зажав рот, а другой вонзив нож в основание черепа.

— Чисто, — пробормотал он в канал связи группы.

Спустя несколько минут к нему присоединились остальные, тихо ликвидировав других патрульных. Тарк, массивный даже в экзоскелете, двигался с удивительной лёгкостью, в одной руке он держал кроганский боевой молот, а в другой руке у него был пистолет "Глушитель". За спиной у него висел "Каин". Телла шла следом, её пальцы уже бегали по голографическому интерфейсу, сканируя частоты сигналов охраны.

— Системы безопасности — детские игрушки, — усмехнулась она. — Я зациклила их камеры. У них теперь слепая зона на северном входе.

— Хорошо, — кивнул Сергей. — Гаарн, готов к штурму?

Из темноты вышел Гаарн, его экзоскелет был слегка модифицирован — дополнительные реактивные ускорители на спине, позволявшие ему совершать короткие прыжки на небольшую высоту. В руках у него были два пистолета "Глушитель", за плечом висела пусковая установка ML-77.

— Готов. — ответил Гаарн.

— А где док? — спросил Тарк, оглядываясь.

— Я здесь, — раздался тихий голос. Анастасия вышла из тени, её экзоскелет был меньше размером, идеально облегая её фигуру, в руках она держала компактный биометрический сканер и пистолет "Глушитель". — Я засекла несколько групп жизненных сигналов внутри. Возможно, что в храме не только культисты.

— Значит, есть заложники… или подопытные, — пробормотал Сергей. — Ладно. Вперёд.

Они подошли к массивным каменным вратам храма, покрытым древними символами. Телла быстро взломала электронный замок, и тяжёлые двери со скрипом разошлись, открывая тёмный коридор.

Внутри пахло сыростью, гарью и чем-то… металлическим.

— Кровь, — тихо сказал Гаарн.

— Много крови, — подтвердил Тарк, нахмурившись.

Сергей двинулся вперёд, его шлем сканировал помещение, выделяя тепловые следы. Впереди, за поворотом, послышались удаляющиеся голоса.

— …готовьте последнюю партию пленников. Скоро прибудет Посланник.

— А что с артефактом?

— Он ещё не пробудился. Но техник говорит, что скоро…

Сергей поднял руку, давая знак остановиться.

— Телла, можешь перехватить их переговоры?

— Уже перехватываю. Судя по их переговорам, в комнате за восточным коридором лежит какой-то артефакт, важный для культистов.

— Отлично. Гаарн, Тарк — зачищаете северный коридор. Док, оставайся с Теллой, следи за сканерами. Докладывай, если увидишь что-то странное.

— А ты? — Анастасия прищурилась.

— Я зачищу восточный коридор. Если там действительно какой-то важный артефакт — лучше взять его незаметно.

Анастасия хотела что-то сказать, но лишь кивнула.

Сергей растворился в темноте восточного коридора, оставив команду, готовящуюся к бою.

Сергей скользнул вдоль стены, его экзоскелет "Тень" гасил каждый звук, превращая шаги в беззвучное скольжение. Впереди, за поворотом коридора, мерцал тусклый свет — голубоватое свечение, пробивающееся сквозь полуразрушенные каменные арки.

Двое культистов стояли боком к нему, их бронескафандры — дешёвые подделки под военные скафандры — не могли сравниться с его оборудованием. Они что-то обсуждали, нервно перешёптываясь.

— …Посланник сказал, что артефакт должен пробудиться до рассвета. Иначе жертвы были напрасны.

— Но сколько ещё нужно? Мы уже принесли десятки…

Сергей не стал ждать продолжения.

Он рванул вперёд, лезвие в его руке сверкнуло в темноте, и первый культист рухнул, даже не успев вскрикнуть. Второй обернулся, но Сергей уже был вплотную — удар ладонью в горло, резкий хруст, и тело безжизненно осело на пол.

— Чисто, — пробормотал он в канал связи, но ответа не последовало. Видимо, помехи - подумал Сергей.

Дверь в конце коридора была заперта, но не электроникой — массивная каменная плита с выгравированными символами, которые пульсировали слабым синим светом. Сергей прикоснулся к ним, и сканер его шлема тут же выдал предупреждение:

[Обнаружены следы ксенотехнологий. Уровень угрозы: неизвестен.]

[Язык: неизвестный.]

[Рекомендация: соблюдение максимальной осторожности.]

— Интересно…

Случайно положив руку на стену и надавив на немного выступающий камень в стене, Сергей нажал на скрытый механизм в стене, и плита со скрежетом сдвинулась, открывая проход.

Комната внутри была не такой, как он ожидал.

Вместо мрачного алтаря или груды костей — перед ним оказалось помещение, напоминающее лабораторию. Пол и стены были покрыты странным металлом, отливающим синевой, а в центре, на пьедестале, парил артефакт.

Он был довольно большим, размером с крупный арбуз.

Сергей медленно подошёл ближе.

Артефакт выглядел как высокотехнологичный девайс. Внутри него пульсировал свет — то тёмно-синий, почти чёрный, то ослепительно белый, пробиваясь через узкие технологические проёмы.

— Что за чертовщина…

Он протянул руку, но в тот же момент его шлем выдал предупреждения:

[Обнаружено неизвестное излучение!]

[Опасность! Рекомендуется покинуть опасную зону!]

Сергей резко отпрянул, но было поздно.

Артефакт выдал мощную синюю вспышку.

Всё вокруг исчезло в ослепительной вспышке, и на секунды он увидел…

Тени. Бесконечные тени, тянущиеся к нему. Голоса, шепчущие на языке, которого он не знал, но понимал. В его голову полились ЗНАНИЯ. Информация о Жнецах... Технологии другой расы... Чертежи неизвестных устройств... Схемы магических заклинаний... Знания о магической системе... Методы пробуждения магии...

А потом — наступила резкая боль.

Он рухнул на колени, с трудом переводя дыхание.

— Сергей?! — в наушниках раздался голос Теллы. — Ты в порядке? Мы потеряли тебя на сканере!

Он попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался хрип.

Спустя секунды раздался спокойный голос доктора:

— Сто процентов вляпался в какую-то передрягу. Схожу к нему, проверю.

После этого Хитрый Сергей упал на пол, всё потемнело у него в глазах и он вырубился.

Темнота.

Сергей не чувствовал тела. Он не понимал, жив ли ещё, или это смерть — бесконечный океан тьмы, в котором плавают обрывки чужих мыслей.

Жнецы… Цикл… Технологии... Чертежи... Магия...

Голоса. Они звучали у него в голове, словно эхо из глубин космоса.

— Сергей! Очнись!

Резкие удары по щеке вернули его в реальность.

Он резко вдохнул, глаза широко раскрылись, и перед ним возникло лицо Анастасии. Её холодные глаза были прищурены, а губы плотно сжаты.

— Ты меня слышишь? — её голос звучал чётко, но в нём сквозило напряжение.

Сергей попытался подняться, но тело не слушалось. Всё болело, будто его пропустили через промышленный пресс.

— Что… случилось? — его голос был хриплым, словно он не пил воды неделю.

— Ты потерял сознание. Твои показатели скакали, как у биотика во время припадка. — Анастасия нахмурилась, её сканер пищал тревожно. — Но странное дело… сейчас всё в норме. Как будто ничего и не было.

Сергей медленно сел, оглядываясь.

Комната. Артефакт.

Он всё ещё был здесь.

Только теперь артефакт… изменился.

Раньше он пульсировал, словно живой. Теперь же он был тёмным, безжизненным.

— Ты его активировал? — спросила Анастасия, проследив за его взглядом.

— Нет… Он сам… — Сергей замолчал.

Как объяснить то, что он видел?

Тени. Голоса. Знания.

Он понимал вещи, которых раньше не знал.

— Сергей? — Анастасия положила руку ему на плечо. — Ты опять отключаешься?

— Нет. — Он резко встряхнул головой. — Где остальные?

— Заняты осмотром комплекса. Комплекс зачищен, культисты ликвидированы. Телла говорит, что нужно побыстрее заканчивать здесь и уходить.

— Почему?

— Она говорит, что тут есть какой-то внешний сигнал. Будто кто-то постоянно пытается связаться.

Сергей почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Мантиды.

Анастасия кивнула.

— Скорее всего. Если они узнали про артефакт…

— Мы не можем его оставить. — Сергей поднялся, всё ещё шатаясь. — И не можем отдать.

— Ты предлагаешь взять его с собой? — Анастасия посмотрела на артефакт с явным недоверием. — После того, что он с тобой сделал?

— Он не опасен. — Сергей не знал, откуда в нём эта уверенность, но знал - артефакт - не угроза.

По крайней мере, пока.

— Ладно. — Анастасия вздохнула. — Но если он начнёт делать с нами что-то странное, я первая вышвырну его в космос, к чертовой матери.

Сергей усмехнулся и подошёл к артефакту.

На этот раз никаких вспышек.

Он осторожно взял его в руки.

Металл был холодным, но не обжигающим. Внутри что-то пульсировало в ответ на его прикосновение.

— Он… реагирует на тебя. — Анастасия нахмурилась. — Это плохо.

— Или наоборот - хорошо.

Внезапно в наушниках раздался голос Теллы:

— Сергей! Ты жив?

— Пока да.

— Отлично, потому что у нас проблемы! — её голос дрогнул. — Сканеры засекли корабль. Он только что вышел из ниоткуда. Это не корабль Альянса. Патрульные корабли Альянса окружают его.

— Мантиды.

— Хуже.

— Что может быть хуже?

— Это не мантидский корабль.

Пауза.

— …Чей тогда?

— Не знаю. Но его сигнатура… — Телла замолчала. — Он древний. Очень древний. И... он не проявляет агрессии.

— Ты можешь показать мне, как он выглядит? — спросил Сергей.

— Конечно. Смотрите. — произнесла Телла.

Сергей и Анастасия переглянулись, открыв полученную видеокартинку.

— Жнец? — прошептала она.

Сергей сжал артефакт в руках.

— Нет. Кажется я знаю, что это за корабль. И чей он. Это эридианский разрушитель. Он всё это время в карманном пространстве ждал наследника, того, кто сможет активировать этот чертов артефакт.

— Что будем делать? — спросила Анастасия, когда Сергей встал.

— Пусть саларианец сядет рядом с комплексом, начинайте грузить контейнеры с ракетами. Будьте готовы валить отсюда в любой момент. А я с кроганом и воркой закончу обыск комплекса и потом если что присоединимся к вам.

Сергей, Тарк и Гаарн двинулись вглубь храма, оставив Теллу и Анастасию готовить "Молнию" к быстрому отлёту. Коридоры становились уже, стены покрывались странными символами, которые теперь казались Сергею… знакомыми.

— Ты их понимаешь? — пробурчал Тарк, заметив, как капитан пристально разглядывает надписи.

— Нет… но теперь что-то в них есть знакомое.

Гаарн, шагавший впереди с сканером жизненной активности, вдруг замер и поднял руку.

— Жизненные сигналы. Впереди.

Сергей кивнул и активировал режим маскировки своего экзоскелета.

— Тихо подходим. Если это заложники — выводим. Если культисты — устраняем.

Тарк оскалился.

— Мне больше нравится второй вариант.

Дверь в конце коридора была приоткрыта. Из щели лился тусклый свет, а в воздухе висел тяжёлый запах крови и лекарств.

Сергей проскользнул внутрь первым.

Комната оказалась лабораторией — грубо оборудованной, но явно предназначенной для экспериментов. Вдоль стен стояли клетки, а в них…

Девушки.

Молодые, бледные, в лохмотьях. Некоторые были без сознания, а остальные смотрели на вошедших с животным страхом.

— Чёртовы изверги… — прошипел Гаарн.

— Освобождаем их, — приказал Сергей, подходя к ближайшей клетке.

Девушка внутри клетки отпрянула в страхе, но он медленно поднял руки, показывая, что не опасен.

— Мы не с ними. Мы вас выведем отсюда.

Её глаза, полные слёз, встретились с его взглядом.

— Пожалуйста, спасите нас! Иначе они принесут нас в жертву!

Сергей обменялся взглядом с Тарком.

— Жертвоприношения. Якобы для активации артефакта.

Кроган хмыкнул.

— Типичные культисты. Ничего нового.

Пока Гаарн взламывал замки, Сергей осмотрел помещение. В углу стоял терминал, слабо защищённый — видимо, культисты не ожидали, что кто-то проберётся так далеко.

— Хм…

Он подключил свой инструметрон к терминалу и начал взлом. Защита оказалась смехотворной — через несколько секунд экран загорелся зелёным.

— База данных… финансы…

Тарк заинтересованно подошёл.

— Нашёл что-то полезное?

Сергей ухмыльнулся.

— О, да.

На экране мелькали цифры. Счета. Переводы. Депозиты.

— Культисты неплохо финансировались…

Он быстро ввёл несколько команд, и через мгновение на его анонимный счёт пришло уведомление:

[Пополнение счета: +120 000 000 кредитов.]

Тарк рассмеялся.

— Капитан, ты теперь богат.

— Поделим всё, как вернемся на корабль. — сухо ответил Сергей.

Внезапно в наушниках раздался голос Теллы:

— Сергей! Надо убираться отсюда. У меня нехорошее предчувствие.

— Гаарн, как там пленные?

— Все свободны. Но многие слабы, и некоторые без сознания.

Сергей сжал кулаки.

— Тогда у нас один вариант.

Тарк нахмурился.

— Какой?

— Мы берём их с собой.

"Молния" была уже на взлётной площадке, а Анастасия и Телла с помощью дроидов Локи, найденных в трюме корабля, заканчивали грузить контейнеры с ракетами, когда Сергей, Тарк и Гаарн вывели и вынесли последних девушек из храма.

Анастасия встретила их у трапа, её лицо было напряжённым.

— Вы совсем спятили? Мы не можем взять их всех!

— Можем, — твёрдо сказал Сергей. — Не бросать же их здесь. Знаешь, какой бы ни был я мудак, а даже мне стыдно бросать их здесь. Они просто не смогут выбраться отсюда и погибнут. Можно конечно связаться с патрульным кораблём и указать, где их держат, но это вызовет массу нежелательных вопросов и проблем.

— Корабль не рассчитан на большую группу! Мы итак нагрузили его кучей контейнеров с ракетами!

— Значит, потеснимся.

Телла, стоявшая у входа в корабль и загружающая последний контейнер с ракетами, крикнула:

— Все на корабль! Живо!

Сергей резко кивнул.

— Все на борт! Быстро!

Тарк и Гаарн занесли внутрь тех, кто был без сознания, а остальные девушки быстро поднялись по трапу на корабль сами.

Последней забежала Анастасия, хлопнув по кнопке закрытия шлюза.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что нас теперь будут искать не только Мантиды?

Сергей сел в кресло, сжимая в руках артефакт.

— Значит, будем осторожнее.

"Молния" взмыла в небо, оставляя за собой храм. Спустя пару минут, когда фрегат уже почти покинул атмосферу планеты, храм поглотил мощный взрыв, полностью его уничтоживший.

— Нихрена себе. — произнёс Тарк, наблюдая, в приближении на голограмме воронку, оставшуюся на месте храма.

— Вовремя мы убрались оттуда. — произнёс Хитрый Сергей.

Когда фрегат "Молния", под маскировкой пролетал мимо висящего в космосе гигантского корабля, все с интересом рассматривали его.

Вокруг гигантского корабля уже вовсю летали истребители, фрегаты, и транспорты Альянса. А грозные крейсеры и линкоры Альянса держали корабль под прицелом.

Глава 10

Фрегат "Молния", в режиме маскировки. Глубокий космос, в нескольких системах от Солнечной системы.

Сергей сидел в своём отсеке, скрестив руки, и смотрел на голографическую карту. Рядом сидела вся остальная команда, кроме Анастасии - которая занималась спасёнными. Эридианский артефакт, теперь уже безжизненный, лежал перед ним на столе, словно обычный кусок металла. Но он знал — это не так.

Телла первой нарушила тишину:

— Ладно, капитан. Мы нашли ракеты, зачистили храм, даже спасли кучу человеческих девушек, вывезя их незадолго до взрыва. Теперь что?

Сергей вздохнул и ткнул пальцем в голограмму.

— Нам нужно доставить контейнеры с ракетами сюда. — Он выделил точку в одной из дальних систем. — Мёртвая планета, никаких колоний, никаких баз.

Телла нахмурилась.

— И что там?

— Не знаю. Но именно там заказчик хочет получить груз.

— А почему не Альянсу? — Тарк скрестил массивные руки. — Если эти ракеты такие важные, почему их не передать напрямую военным?

— Потому что это не официальная операция, — ответил Сергей. — Заказчик сказал, что Альянс не в курсе его действий.

— То есть мы работаем на какого-то призрака из разведки, который даже не может светиться, — Телла покачала головой. — Мне это не нравится.

— Мне тоже, — добавил Гаарн. — Если ракеты такие ценные, почему за ними не прислали спецназ Альянса?

Скотти, сидевший за штурвалом, обернулся и пожал плечами:

— Может, это какая-то очередная секретная операция? Типа, "совершенно секретно, никто не должен знать"?

— Или нас просто используют, — холодно заметила Телла.

В этот момент в командный отсек вошла Анастасия, осматривая всех холодным взглядом убийцы, как будто бы оценивая угрозу от всех, и думая, как бы их ликвидировать всех, вытирая руки гигиенической салфеткой. Посмотрев на неё Сергей вздрогнул под её взглядом, и в очередной раз подумал, что она кого-то ему напоминает.

— Девушки осмотрены. Физически в порядке, но психика у многих подорвана. Их специально доводили почти до безумия, подготавливая к ритуалу, в деталях рассказывая, что с ними будет. Якобы жертва должна испытывать сильный страх и ужас. Накормила их, дала успокоительное. Теперь спят.

— Хорошо, — кивнул Сергей, рассердившись от её слов. — Чертовы культисты даже не понимали с чем столкнулись! Им бы ни за что не получилось использовать этот артефакт, потому что его может использовать только эридианец.

— Откуда ты знаешь, что его может использовать только эридианец? — с подозрением спросила Анастасия. — Эридианцы это ведь всего лишь обычный миф, который рассказывают детям. Якобы тот, кто найдет эридианский тайник - не будет нуждаться до конца жизни. Многие сложили голову - пытаясь разыскать эридианские тайники. Я лишь слышала, что один знакомый нашел такой тайник. Он хвастался этим по пьяне в баре. А потом за ним пришли офицеры Альянса и больше я его не видела.

— Когда моя мать говорила мне в детстве, что меня ждет великое будущее, я не понимал о чем они. — ответил Сергей, подняв на неё глаза. — К сожалению родители погибли в какой-то аварии, до того, как объяснили, что к чему. Меня забрали в приют, где пришлось научится доказывать свою правоту с помощью кулаков. Когда мне исполнилось 18, мне выдали символическую сумму в 1000 кредитов и выперли из приюта - типа крутись как можешь.

— Это всё интересно, но не объясняет твои знания. — произнесла, нахмурившись, Анастасия, скрестив руки на груди. Этот жест в очередной раз вызвал ощущение у Сергея, что она ему кого-то напоминает.

— Не перебивай. — произнёс Сергей. — В 18 лет у меня активировалась эридианская нейросеть.

— Чего, бл*ть? — спросила Телла, вскочив с стула с расширившимися глазами. — Как? И почему ты никому об этом не рассказал? Это ведь открывало перед тобой огромные возможности в карьерной лестнице Альянса!

— Или он стал бы подопытной крысой Альянса или какой-нибудь другой спецслужбы. — не согласился с ней Скотти.

— Так вот нейросеть всегда подсказывала мне выход из любой ситуации и предупреждала об опасности. — продолжил Сергей, недовольно посмотрев на перебивших его азари и саларианца.

— Это объясняет твою так называемую "удачливость". — произнёс саларианец, и тут же заткнулся под злым взглядом Сергея.

— Мать вашу, вы дадите мне закончить сегодня или нет? — громко сказал Сергей. — Когда я подошел к артефакту, нейросеть, судя по логам, получила от артефакта сигнал опознания, и отправила ответный сигнал. После чего артефакт активировался, передав мне эридианские знания и активировав ментальные навыки. Объем данных был настолько огромен, даже в сжатом виде, что моя нейросеть вырубилась и сейчас до сих пор медленно восстанавливается. Тот корабль - который был на орбите - я могу управлять им удаленно, однако для связи с ним нужна рабочая нейросеть.

— Это звучит невероятно. Позволь, я обследую тебя. — мягко сказала Анастасия с улыбкой, подойдя к нему и посветив фонариком в глаз. От её доброй улыбки Сергею стало не по себе. — Могли остаться остаточные негативные явления. Чувствуешь что-нибудь ненормальное?

— Да здоров я, здоров! Только голова болит. — раздраженно возразил Сергей, отмахнувшись от неё и опустив взгляд. Он не заметил, как Телла и Анастасия встревоженно и быстро переглянулись. — Мы тут спорили по одному важному вопросу, до того, как ты пришла. Мне интересно твоё мнение по этому вопросу.

— О чём спорили? — Анастасия склонила голову.

— О том, стоит ли везти ракеты в указанное место, — ответил Тарк.

— А что, есть варианты?

— Можно сдать их Альянсу, — предложила Телла. — Или продать.

— Или просто выбросить в космос, — добавил Гаарн.

Сергей постучал пальцами по столу.

— Если мы просто сдадим их Альянсу — заказчик нас найдёт. И жестоко убьёт. Он ясно дал это понять. Если продадим — нас будут искать уже все. Никто не поверит, что у нас нет ещё таких ракет. А если выбросим — то просто потратим время зря.

— Тогда, может, стоит разобраться, что это за ракеты? — предложила Анастасия. — Если они действительно опасны, может, лучше их уничтожить?

— Ты предлагаешь взорвать груз? — Тарк усмехнулся. — Интересно.

— Я предлагаю не слепо выполнять приказы неизвестно кого, — холодно ответила она, посмотрев на Тарка.

Сергей задумался.

— Ладно. Возможно ты права. Давайте аккуратно проверим одну из ракет.

— Ты уверен? — Телла нахмурилась. — Если они действительно модифицированы…

— Тем более.

Они спустились в грузовой отсек, где стояли контейнеры. Тарк вскрыл один из них, и перед ними предстала ракета "Дротик" — длинная, с узким корпусом, но с необычными наростами по бокам, словно в неё встроили какие-то кристаллы.

— Вот дерьмо… — пробормотала Анастасия. — Это же…

— Демонические артефакты, — закончила за неё Телла, вспомнив точно такие же артефакты, найденные после нападения демонов на Цитадель. Она еле выжила тогда на Цитадели, забившись в ужасе в какой-то норе, умоляя Богиню, чтобы её не нашли демоны, рыскавшие по руинам. После того побоища она насмотрелась на трупы демонов, их артефакты, и с одним из военных кораблей азари, договорившись с капитаном, улетела на Омегу, решив напиться как следует и осесть временно на Омеге. А потом с ней связался Дуглас, настойчиво предложив работу. — Они встроили их в ракеты, серьёзно усилив их боевой потенциал.

— Что это значит? — спросил Скотти.

— Это значит, что эти ракеты смогут пробить любую защиту, — объяснил мрачный Сергей. — Даже кинетические барьеры дредноутов.

— И заказчик хочет, чтобы мы их доставили куда-то в глушь, — добавила Анастасия. — Без свидетелей.

Телла скрестила руки.

— Капитан, это всё сильно пахнет какой-то подставой.

Сергей медленно кивнул.

— Возможно. Но у нас есть козыри.

— Какой?

— Артефакт. Он хочет его получить целым. Можно сыграть на этом. — Он указал на странный девайс, который теперь лежал у него в каюте. — И тот корабль, который появился возле Земли.

— Ты думаешь, он за нами последует? — спросил Тарк.

— Когда нейросеть восстановится - я смогу позвать его куда угодно. И если заказчик нас кинет — у нас будет чем ответить.

Телла вздохнула.

— Ладно. Но если что-то пойдёт не так — сбросим ракеты в ближайшую звезду.

— Договорились, — Сергей ухмыльнулся.

— Тогда курс на указанные координаты? — спросил Скотти.

— Да. Но с одной остановкой.

— Где?

— На Тревии.

Все переглянулись.

— Зачем? — спросила Анастасия о том, что волновало всех.

— Потому что там секретная база Альянса, на которой служит один мой хороший друг. И если что-то пойдёт не так — у нас будет запасной вариант. Ну и заодно спасённых оставим там. Пусть Альянс сам ими занимается.

Телла усмехнулась.

— Хитро.

— Жизнь приучила, что нужно всегда продумывать резервный план, а лучше 2-3. Нейросеть, предупреждающая об опасностях - это конечно хорошо, а интуиция, элементарная осторожность и нейросеть - гораздо лучше.

— Отдыхаем несколько часов, и потом летим на Тревию. — произнёс Сергей. — После отдыха распределим креды найденные на базе культистов. А сейчас все свободны.

Все вышли из каюты Сергея. Сергей запер дверь в каюту, и прошел в душевую кабинку, сняв свой бронескафандр и одежду, оставшись в одних трусах. Расслабившись под струями и под шумом воды он потерял ощущение времени и не слышал, как открылась дверь в его каюту. В отражении на стекле он увидел, что кто-то вошел в кабинку и резко развернулся, но вошедший был быстрее. Сергей почувствовал укол инъектора в шею и его сознание начало стремительно уплывать, а зрение помутилось. Чьи-то сильные руки подхватили его, не давая ему упасть.

— Тащите его в медотсек. Быстро! — раздался холодный голос Анастасии, от которого Сергея передёрнуло от ужаса. Это было последнее, что слышал Сергей.

Незадолго до нападения...

Телла и Анастасия стояли в кают-компании, склонившись над голограммой медицинских показателей Сергея.

— Он утверждает, что у него эридианская нейросеть, но это невозможно! — прошептала Телла. — Эридианцы - миф. А если и нет, то их технологии давно утеряны. И вдруг он просто… активирует артефакт? Без последствий?

Анастасия скрестила руки, её холодные глаза сузились.

— Его показатели иногда скачут, как у биотика в припадке. Но физически он в норме. Это либо галлюцинации, либо…

— Либо он действительно что-то получил от артефакта, — закончила за неё Телла.

— Но если это правда, то Альянс, Цербер, ГОР и все остальные разорвут его на части, чтобы заполучить эти знания, когда узнают, что он заполучил... — заметила Анастасия.

— И нас заодно, — добавила Телла.

В этот момент дверь открылась, и внутрь вошёл кроган Тарк, скрестив массивные руки.

— Я всё слышал. Хотел выпить чего-нибудь крепкого для сна и услышал ваш разговор.

Телла вздрогнула, а Анастасия лишь подняла бровь.

— И? Что ты думаешь о сказанном?

— Я согласен. Капитан ведёт себя странно. Слишком уверенно. Слишком… удачливо. — Кроган почесал подбородок. — У нас в клане был один такой. Вёл себя как избранный, пока не взорвал казарму, к счастью пустую, думая, что это "испытание богов". Пришлось его скрутить и отправить к шаманам. Оказалось — умопомешательство от смеси боевых стимуляторов и каких-то редких наркотиков.

Анастасия кивнула.

— Значит, проверяем его в медотсеке. Судя по оборудованию медотсека, тут есть всё необходимое оборудование.

— Как? — спросила Телла. — Подкрадёмся сзади, стукнем чем нибудь потяжелее?

Доктор улыбнулась. От этой улыбки Телла неосознанно отпрянула от неё.

— Нет, зачем же... Вырубать ударами по голове не надо. У меня есть инъектор с сильнодействующим кроганским снотворным. Почти мгновенным.

Тарк хмыкнул.

— Хитро. Но если он правда "избранный", он может почувствовать подвох.

— Тогда действуем быстро. Тем более он сам сказал, что его нейросеть сейчас в ауте. — ответила Анастасия.

— Тогда я взломаю системы его каюты. — произнесла Телла.

...

Сергей очнулся, лёжа на медицинской койке, с туманом в голове. Его руки и ноги были зафиксированы магнитными браслетами.

— Что за… — он попытался пошевелиться, но браслеты не поддавались.

Перед ним стояли Телла, Анастасия и Тарк. Гаарн и Скотти наблюдали со стороны.

— Извини, капитан, — сказала Телла, разведя руками. — Но твои заявления насчёт эридианской нейросети и артефакта… звучат как полный бред.

— Вы что, совсем охренели?! — Сергей дёрнулся, но браслеты лишь туже затянулись.

— Мы лишь проверяем твои слова, ведь добровольно ты не дал себя осмотреть, — холодно сказала Анастасия, взяв в руки инструмент для трепанации черепа, отчего у Сергея расширились зрачки от ужаса, однако помотав головой, она положила инструмент и взяла в руки какой-то сканер, поднося к его голове, вызвав у него облегченный вздох. — Если ты врёшь — сейчас мы это узнаем. Если нет…

— Вы все - идиоты! — прошипел Сергей. — Мы же потеряли кучу времени? Сколько я спал?

— Почти 8 часов. — ответила Анастасия. — И кстати за 8 часов мы не нашли никаких отклонений от человеческого тела. Осталось проверить голову, что нужно делать, только когда пациент в сознании, для получения точных результатов.

Сканер в её руках запищал, указывая на аномалию.

Анастасия нахмурилась, глядя на данные.

— Это… невероятно.

— Что? — Телла шагнула ближе.

— Его мозг… К нему действительно подключёно что-то. Как живой паразит. Только неорганический. И в тоже время оно не похоже на наниты Жнецов. И оно проявляет признаки разума, реагируя на сканирование. — показала Анастасия, повернувшись к остальным и показав им результаты сканирования.

У Сергея выскочили привычные уведомления перед глазами:

[Нейросеть Исследователь-7 успешно восстановлена после перегрузки и обновлена из баз данных до версии - 11! Восстановлено 375 повреждённых в результате перегрузки нейронных связей.]

[Внимание, обнаружены 5 примитивных существ, враждебно настроенных!]

[Ликвидировать, используя уязвимости в системах фрегата?]

[Да!] [Нет!]

Он быстро мысленно выбрал вариант "Нет" и обратился к связи с эридианским Разрушителем.

Тарк присвистнул.

— Значит, он не бредил?

— Нет. Но это ещё хуже. — Анастасия отложила сканер. — Если это правда эридианская технология… нас всех уже скорее всего ищут. Или скоро начнут искать...

Сергей рассмеялся.

— Рад, что вы наконец-то всё поняли. Теперь отпустите меня идиоты!

Телла побледнела, понимая, что они ошиблись в своих суждениях.

В этот момент ИИ корабля сообщил, появившись в медотсеке в виде голограммы:

— Обнаружен неизвестный корабль. Он занял позицию рядом, взяв нас на прицел орудий.

— Атака?! — Гаарн схватился за оружие.

— Нет, — сказал саларианец Скотти, быстро соединяясь с системами "Молнии" через терминал в медотсеке. — Это… Тот самый корабль. Эридианский. Он только что вышел из ниоткуда прямо рядом с нами! Он нацелил на нас орудия, но не стреляет.

Все замерли, с шокированными взглядами уставившись на Сергея.

Сергей ухмыльнулся.

— Теперь вы мне верите?

Анастасия нажала кнопку, и браслеты разомкнулись.

— Ладно. Пожалуй ты представил достаточно доказательств.

Сергей встал, поморщившись и потирая запястья.

— Добро пожаловать в мой мир, док. — произнёс Сергей, переведя взгляд на Анастасию, и продолжил. — Попрошу остальных занять свои посты. А вас, док, я попрошу остаться.

Когда остальные вышли, Анастасия быстро произнесла:

— Я действовала по протоколу, положенному в таких случаях. Прошу винить в происшедшем только меня. — произнесла она холодным тоном, скрестив руки на груди. — А ещё нам нужно обсудить пару твоих серьёзных косяков, "капитан"!

Сергей с удивлением уставился на неё, совершенно не ожидая от неё такого наезда:

— И о каких же "косяках" речь, доктор? — спросил он язвительным тоном.

— Ты дважды подставился на последнем задании. Ты мог погибнуть, когда в одиночку пошел в коридор с артефактом. Что если бы он вырубил тебя прямо при живых сектантах?

— Но там не было живых сектантов! — возразил Сергей.

— А если бы они пришли откуда-то?! — возразила Анастасия, больно ткнув его в грудь пальцем. — Например через незамеченную боковую дверь? Если ты хочешь, чтобы я нормально исполняла свои обязанности медика, то держись на будущее рядом с остальными, придурок!

Нейросеть в голове Сергея тут же выдала ответ на её тираду:

[Анализ логических рассуждений...]

[Логические рассуждения проанализированы.]

[Логические рассуждения признаны имеющими смысл, при описанной ситуации.]

— Хорошо, а второй - то косяк в чем? — уже не так уверенно спросил Сергей.

— Ты пошел ликвидировать двух культистов около храма в одиночку. — ответила Анастасия, снова ткнув пальцем в грудь Сергея. — Один из них мог пальнуть по тебе из своего плазменного орудия. А ещё, где-нибудь рядом мог находиться третий противник и сделать тоже самое.

Нейросеть в голове Сергея тут же выдала ответ на её тираду:

[Анализ логических рассуждений...]

[Логические рассуждения проанализированы.]

[Логические рассуждения признаны имеющими смысл, при описанной ситуации.]

— Больно же! — ответил Сергей, потирая место тычка пальцем. — И да, на будущее я учту твои советы, доктор.

— Вместо моего пальца мог быть плазменный заряд. — парировала Анастасия.

— Капитан! Пока вы были в отключке, вам несколько раз звонили, а потом пришло новое видеосообщение. — сообщил ИИ фрегата.

— Так что ты хотел обсудить со мной? — спросила Анастасия, посмотрев на него холодным взглядом, скрестив руки на груди.

— Потом продолжим разговор. — ответил Сергей. — Кажется, я знаю, кто звонил. Надо посмотреть что за видео прислали.

Придя к себе в каюту, Сергей открыл с терминала пропущенные звонки, ожидаемо увидев, что звонил неизвестный пользователь. Открыв видео, Сергей увидел разгневанного заказчика, который давал ему 3 часа, на то, чтобы доставить груз, иначе он его найдёт. Посмотрев время отправки сообщения, Сергей понял, что у него осталось менее часа, чтобы выполнить его требования. Закатив глаза, он сообщил по внутренней связи, чтобы саларианец открыл ему канал связи с Тревией, с полковником Дугласом. Тот перезвонил буквально через минуту.

— Сергей, опять ты? Что, опять всю команду растерял, придурок? — произнёс он, увидев лицо Сергея на голограмме, — Учти, больше никого не буду подписывать под твои самоубийственные миссии!

— Привет, старый друг. — улыбнулся в ответ Сергей. — Вся команда в порядке и в добром здравии. Мы успешно выполнили последнее задание, по поводу него очень нужно поговорить.

Глава 11

Фрегат "Молния" вышел из червоточины в системе Тревии, оставив за собой мерцающий след искажённого пространства. Сергей сидел в кресле капитана, скрестив руки, и смотрел на голограмму планеты перед ним.

— Приземляемся? — спросил Скотти, повернувшись к нему.

— Да, но не в основном порту. Нам нужен ангар спецопераций Альянса. Я уже отправил Дугласу код доступа.

— Он тебе его дал? — удивилась Телла.

— Нет. Я его… позаимствовал. Кстати. Вот обещанные всем выплаты.

У всех высветилось сообщение:

[+20 000 000 кредитов]

Анастасия, стоявшая у входа в командный отсек, покачала головой.

— Значит, нас встретят вооружённые до зубов солдаты Альянса?

— Если повезёт — только Дуглас.

Через несколько минут "Молния" приземлилась в заброшенном ангаре на окраине базы. Как и ожидалось, их уже ждал полковник Дуглас — высокий, крепко сложенный человек с короткой седой щетиной и холодными глазами ветерана. За его спиной стояли двое бойцов Альянса в тяжёлых штурмовых бронескафандрах.

— Сергей, — Дуглас скрестил руки, — ты либо самый удачливый идиот во Вселенной, либо самый опасный.

— Возможно и то, и другое.

— Где груз?

— В трюме. Но сначала — кредиты.

Дуглас усмехнулся и кивнул. Через пару секунд на терминал Сергея пришло уведомление:

[+200 000 000 кредитов]

— Теперь рассказывай, во что ты вляпался, старый друг. — произнёс Дуглас.

Сергей кратко изложил ситуацию: заказчик, ракеты, артефакт, спасение женщин из плена культистов, эридианский корабль. Дуглас слушал, не перебивая, но к концу рассказа его лицо стало каменным.

— Ты понимаешь, что если это правда, то ты стал самым разыскиваемым человеком в галактике?

— Знаю. Поэтому я здесь.

— Хорошо. Тогда план такой: мы подменим контейнеры. Заказчику отправим мусор, а оригинальные ракеты оставим здесь, под охраной специальных сил Альянса.

— Я так и планировал, поэтому решил тебе продать эти чертовы ракеты. Уж ты то против человечества их точно не применишь! А что насчёт артефакта?

— Его мы тоже забираем.

Сергей покачал головой.

— Нет. Исключено. Он мой.

Дуглас нахмурился.

— Ты не понимаешь, с чем играешь.

— Наоборот. Я единственный, кто понимает. — возразил Сергей и добавил шепотом: — Я эридианец, помнишь? А это эридианский артефакт.

Наступила тяжёлая пауза.

— Ладно, — наконец сказал Дуглас. — Но если этот артефакт используют против нас, я лично пристрелю тебя, как предателя, и не посмотрю, что мы друзья.

Сергей ухмыльнулся.

— Договорились. Женщин же сможешь у нас забрать? Пристроишь как-нибудь.

— Без проблем, проведу с ними разговор и оформим их как спасённых из плена работорговцев-батарианцев. — ответил Дуглас.

Пока Тарк и Гаарн помогали солдатам Альянса перегружать контейнеры, Сергей остался наедине с Дугласом в его кабинете.

— Ещё один вопрос, — сказал Сергей. — Моя медик. Анастасия Райнес.

— Что с ней?

— Она мне кого-то напоминает. И ведёт себя… странно. Ощущение, как будто не с врачом, а с опытным боевым специалистом общаюсь.

Дуглас закатил глаза и набрал что-то на терминале.

— Я проверял её, перед тем, как посоветовал тебе взять её в команду. Но раз уж ты настаиваешь... Давай посмотрим её полное досье.

Экран мигнул, и через секунду появился ответ:

[Текущий уровень допуска не позволяет получить полное досье участника специальной программы N7. Обратитесь к начальству за подробной информацией.]

Дуглас замер.

— Что за чёрт…

Сергей усмехнулся, прочитав надпись на терминале.

— Значит, она не просто врач?

— Либо она была в N7, либо…

Дуглас замолчал.

— Либо она до сих пор состоит там, как действующий оперативник. — продолжил за него Сергей. — Это в принципе объясняет всё. Слишком уж она хорошо подготовлена, для обычного боевого медика.

— Что будешь делать? — спросил Дуглас.

— После окончания миссии поговорю с ней по душам. Она слишком много знает, чтобы её просто выгнать из группы. Может она ещё мне пригодится.

Через полчаса "Молния" покинула Тревию, взяв курс на координаты заказчика. В грузовом отсеке теперь лежали контейнеры, заполненные металлоломом.

— Ты правда думаешь, что он купится на это? — спросила Телла.

— Если нет — у нас есть эридианский корабль.

— А если он тоже нас попытается обмануть?

Сергей посмотрел на артефакт, лежащий у него в каюте.

— Тогда мы в любом случае узнаем правду, и поймём наконец, на чьей он стороне.

Фрегат вышел из прыжка над мёртвой планетой. На поверхности не было ни городов, ни баз — только пустыня и скалы.

— Никого нет, — сказал Скотти. — Ни кораблей, ни сигналов.

— Подождём.

И они дождались.

Спустя пять минут из ниоткуда появился корабль — небольшой фрегат, неизвестной Сергею модели, без опознавательных знаков.

— Входящий вызов. — произнёс Скотти, повернувшись к Сергею.

На экране возникло лицо заказчика. Теперь он был в полном боевом скафандре, шлем скрывал его черты лица.

— Ты почти опоздал, Сергей.

— Возникли некоторые проблемы, поэтому возникла задержка.

— Где груз?

— В трюме. Где мои кредиты, обещанные за груз?

Заказчик что-то набрал на своём терминале.

— Перевод сделан.

Сергей проверил счёт.

[+80 000 000 кредитов]

— Отлично. Координаты выгрузки?

— Минуту.

Связь прервалась.

— Что-то не так, — сказала Анастасия. — Он слишком спокоен.

— Или он знает, что мы его обманули…

В этот момент раздался тревожный сигнал.

— Капитан! Сканеры фиксируют несколько крупных кораблей! Это ловушка! — раздался крик Скотти.

Сергей резко вскочил.

— Валим отсюда!

Но было уже поздно.

Из ниоткуда появились три больших корабля, неизвестной модели.

Один из кораблей открыл ангар и "Молнию" стало быстро туда притягивать.

— Б**ть! — выругался Тарк.

— Это конец! — крикнула Телла.

Сергей сжал кулаки.

— Что-то у меня предчувствие, что они за мной. — произнёс он мрачно. — Скотти, соверши прыжок!

— Не могу! Они блокируют двигатели с помощью неизвестной технологии! Мы просто не можем двигаться.

— Тогда приготовьтесь к бою!

Тарк и Гаарн бросились в оружейную. Анастасия схватила медицинский набор и сняла с крепления на стене плазменную штурмовую винтовку. Телла у иллюминатора бессильно наблюдала, как их корабль быстро притягивают в ангар большого корабля.

Меньше чем через минуту они оказались в ангаре большого корабля, который сразу же закрылся, после того, как "Молния" оказалась внутри.

Ангар был абсолютно пуст. Только около трапа "Молнии" стоял заказчик и несколько человек в комбезах техников.

— Выглядит так, как будто они просто планируют забрать груз. — произнёс Сергей.

— Если они проверят груз, то сразу определят, что это пустышка. — сказала быстро Анастасия, посмотрев на Сергея.

— Значит нужно сделать так, чтобы они не проверяли весь груз. — хладнокровно ответил он.

— Что будем делать капитан? — спросила Телла.

— Отдадим им груз. А дальше будет видно. — сказал Сергей.

Вместе с Тарком, Гаарном, а также Теллой, Сергей вышел навстречу заказчику и поздоровался с ним за руку.

— Это было неожиданно. Мог бы предупредить. — произнёс Сергей хмуро.

— Тогда это не было бы так эффектно. — парировал заказчик.

— Это была заранее подготовленная ловушка, — прошептала Телла, сжимая кулаки.

— Нет, просто осторожность, — ответил заказчик, но его пальцы уже сжимали рукоять револьвера.

Техники грузили контейнеры, но что-то в их движениях было…неправильным. Механические движения, словно куклы на невидимых нитях. Один из них прошёл мимо, и Сергей уловил пустой, остекленевший взгляд.

— Хаски, — пробормотал он.

— Что? — Гаарн нахмурился.

— Они под контролем. Как хаски, только без видимых признаков, — прошипел Сергей, глядя на заказчика. — Так на кого ты работаешь? Явно же не на Альянс!

Тот стоял неподвижно, положив руки на свои револьверы.

— Довольно разговоров, Сергей, неважно, на кого я работаю. Где артефакт, который ты забрал в комплексе?

— Комплекс взорвался. Я не успел его достать, — соврал Сергей, чувствуя, как холодок нехорошего предчувствия пробегает по спине.

Заказчик вздохнул и резко взмахнул рукой.

Следом последовал сильный удар.

Сергей рухнул на пол, в глазах помутилось. Над ним навис ствол револьвера "Пепел".

— Где. Артефакт? — голос заказчика был ледяным.

— Ты… знал. Ты ждал, что я его активирую, — хрипло выдавил Сергей.

— Последний шанс. Он на фрегате?! — прокричал заказчик не обращая внимания на направленное на него Тарком, Теллой и Гаарном оружие.

— Отпусти меня, или мы вместе умрём, — прошипел Сергей.

В этот момент вышедшая из режима невидимости Анастасия выстрелила из своей плазменной штурмовой винтовки.

Плазменный заряд ударил в щит бронескафандра на плече заказчика, и он рухнул на пол, отлетев на несколько метров, выронив свой револьвер.

В этот момент корабль содрогнулся. Кто-то снаружи открыл огонь по кораблю, понял Сергей.

— Бежим! — крикнула Телла, таща вместе с кроганом Сергея к "Молнии".

Они рванули к фрегату, с трудом двигаясь, палуба под их ногами дрожала от частых попаданий по щиту корабля, в котором они находились.

— Капитан! — Гаарн указал на экран с иконкой входящего вызова, внутри "Молнии", когда они оказались внутри фрегата.

На нём возникло лицо Дугласа с фингалом, вокруг глаза.

— Сергей, ты влип по уши. Только что у меня была Джейн Шепард из "Цербера". Она была в ярости и забрала контейнеры с ракетами.

— Что?! Джейн Шепард?!

— Мне пришлось сказать ей координаты встречи. — Дуглас потёр синяк на лице. — У меня просто не было выбора.

— Как она вообще узнала про то, что ракеты у тебя?! — прокричал Сергей.

Раздался щелчок и Сергей резко повернулся в ту сторону.

Анастасия стояла с пистолетом "Глушитель", направленным на него.

— Прости, Сергей. Мне пришлось связаться с сестрой, и сдать ей вас всех.

— С сестрой? Ты сестра Джейн Шепард?! — произнёс Сергей и его глаза расширились от осознания. — Так вот почему мне постоянно казалось, что ты мне знакома. Изменение внешности сделало тебя неузнаваемой, но привычки и черты характера остались...

Телла мгновенно навела на Анастасию свой пистолет-пулемёт.

— Брось пистолет, док. Или я тебя пристрелю.

— Не успеешь. — хладнокровно ответила Анастасия Райнес, мгновенно выхватив второй пистолет и направив его на вздрогнувшую Теллу.

— Так, успокойтесь все и опустите чертовы пушки! — проворчал Сергей. — Нашли время для того, чтобы устроить разборки!

Большой корабль, внутри которого стояла "Молния" в очередной раз содрогнулся. Кроган и ворка растерянно переводили взгляд с Сергея на Анастасию, раздумывая, чью сторону выбрать.

— Капитан! Надо валить отсюда! — закричал Скотти по внутренней связи.

Сергей посмотрел на Анастасию.

— Я так понимаю, что у тебя есть какое-то предложение? Потому что иначе ты уже давно бы меня пристрелила, верно?

Она сразу же ответила, не раздумывая ни секунды:

— Сдайся Шепард, эридианец, и я прослежу лично, чтобы с тобой нормально обращались.

Эридианская нейросеть сразу же выдала Сергею новый квест:

[Доступен квест: На распутье.]

[Анализ доступных данных...]

[Проверка условий...]

[Путь эридианского Героя разблокирован! Выполнены все необходимые условия!]

[Текущая цель: Присоединитесь к Джейн Шепард и передайте ей эридианские данные, полученные от артефакта.]

[Награда: 200 000 очков опыта, повышение репутации с Джейн Шепард до Доверия, разблокировка героического Пути, разблокировка героических эридианских навыков, разблокировка возможности Эволюции в эридианского Героя, доступ к улучшению характеристик, высокая вероятностьповышения репутации с Анастасией до Превознесения, высокая вероятность начала романтической линии с Анастасией.]

[Штраф за отказ от квеста: перманентная блокировка героического Пути, блокировка героических эридианских навыков, блокировка возможности Эволюции в эридианского Героя, блокировка доступа к улучшению характеристик, отрицательная репутация у Джейн Шепард, отрицательная репутация у Анастасии, отрицательная репутация у всех рас пространства Цитадели, необходимость поиска надежного убежища на длительное время.]

[Принимаете квест?]

[Да!][Нет!]

[Квест успешно принят!]

Сергей, шокированный условиями выданного квеста, ведь ему впервые в жизни предлагался синий вариант награды, и такие жесткие штрафы просто за отказ, за секунды продумал дальнейшие шаги.

— Анастасия, свяжись с своей сестрой, и запроси безопасный коридор, пока нас не подстрелили, как куропаток на охоте. — уверенным тоном сказал Сергей. — Телла, убери своё оружие. Сейчас Анастасия - наш счастливый билет. Не хватало ещё случайно её подстрелить.

Телла с недовольным лицом медленно убрала свой ПП. Спустя секунду Анастасия убрала свои пистолеты.

— Правильный выбор. — произнесла Анастасия, через инструметрон запрашивая у сестры безопасный коридор.

— Стоп, что? — спросил Тарк. — Ты серьёзно сдашься? Даже не попытаешься сбежать?

— А куда бежать? Мне некуда бежать. Да и не хочу я прятаться в какой-то норе, как трусливый кролик. Пора ответить за свои грехи. — произнёс Сергей, наблюдая в иллюминатор, как заказчик молча стоит, засовывая поднятый револьвер в кобуру и смотрит на взлетающую "Молнию". — А вы ничего не успели сделать особенно плохого. Так что вас немного подержат и отпустят с миром, скорее всего.

Через пару минут "Молния", по приказу Сергея, воспользовавшись безопасным коридором, приземлилась в ангаре "Экскалибура".

Около трапа Сергея и его команду уже ждали вооруженные бойцы из специальных отрядов "Инсайд", "Саламандры" и "Ангелы", а также лично Джейн Шепард в штурмовом бронескафандре.

— Мы сдаёмся, и надеемся на вашу милость. — произнёс Сергей, спускаясь первым с поднятыми руками.

— Никогда не слышала ничего более жалкого! — ответила Шепард, вырубив его мощным ударом левой руки.

— Джейн, твою мать! Он же сдался! — воскликнула Анастасия, спрыгнув с трапа, не обращая внимания на остальных и подбежав к Сергею, осматривая его.

— Да живой он, живой, Кэтрин! — махнула на неё рукой Джейн. — Извини, я не смогла сдержаться. А ты размякла. Где та хладнокровная стерва, которой ты раньше была?

— У него есть ценная информация, его нельзя бить по голове. И ничего я не размякла! Хочешь, могу прямо тут, при всех, надрать тебе задницу?! — прошипела Кэтрин, ткнув сестру пальцем в нагрудник бронескафандра.

— Ладно, ладно, всё, забирай его и валите уже нахрен в медблок! — недовольно отмахнулась Джейн от сестры.

— Эй, вы там, на фрегате, вы выходить вообще собираетесь? — крикнул Лео.

— А вы бить не будете больше никого? А то как-то не хочется просто так отхватить, потому что у кого-то хреновое настроение! — высунулась Телла, с подозрением осматривая вооруженных встречающих.

— Спускайтесь давайте. — ответила Идри, — Руки вверх, оружие оставьте на фрегате. Будете следовать инструкциям досмотровой команды и никого не тронут и пальцем.

Спустя минуту кроган, саларианец, ворка и азари уже сидели в каютах для допроса и спокойно давали показания, рассказывая в подробностях всё, что интересовало агентов "Цербера".

...

Сергей пришел в себя на койке в медотсеке.

— Как ты? Прости Джейн, она не умеет сдерживаться... — произнесла Анастасия, прикладывая к его голове пакет со льдом.

— Да ладно, чего уж там, своими поступками я сам заслужил такое отношение к себе. Ещё здорово отделался. — махнул рукой Сергей, отобрав у неё пакет со льдом и приложив его к синяку на голове.

— Раз он очнулся - идёмте со мной, поговорим. — произнесла Джейн, входя в медотсек.

— Я так понимаю, что отказаться нельзя, да? — пошутил Сергей, усмехнувшись.

— Скажи мне, тебя давно по морде не били с ноги? — пошутила Джейн в ответ.

— За последние пару дней меня больше били по морде, чем за остальную часть жизни. — ответил Сергей, невольно поглаживая синяк от её удара.

— Ну так что, ты идёшь сам или тебе помочь пинками? — спросила Джейн, повернувшись к нему, остановившись перед входом.

— Да всё, всё, иду я, иду. — произнёс Сергей и встал зашатавшись. Кэтрин тут же подхватила его под руку, не давая упасть.

— Помоги ему. — сказала Джейн, посмотрев на Кэтрин и скрылась за дверью.

Каюта для допросов на «Экскалибуре» была маленькой, с голыми металлическими стенами и единственным столом, за которым сидела Джейн Шепард. Сергей, всё ещё прикладывая пакет со льдом к голове, устало опустился на стул напротив. Кэтрин осталась у двери, скрестив руки, но её взгляд не отрывался от сестры — будто предупреждая: «Только попробуй его ударить снова».

— Ну что, Сергей. Начнём с самого интересного, — Джейн положила руки на стол и сложила пальцы в замок. — Где артефакт?

Сергей вздохнул.

— На «Молнии». В моей каюте, под койкой, в скрытом отсеке, — ответил он честно.

Джейн приподняла бровь.

— Прямо так сразу признаёшься? Никаких торгов, никаких условий?

— А зачем? Ты всё равно его найдёшь. Да и… — он бросил взгляд на Кэтрин, — …кое-кто и так уже всё знает.

Джейн усмехнулась.

— Ты украл у Альянса военные ракеты, несколько раз поставил под угрозу секретные операции "Цербера" и вообще ведёшь себя всю жизнь как последний ублюдок. Почему я не должна пристрелить тебя на месте?

— Потому что ракеты я забрал у культистов, если бы я это не сделал, они уже скорее всего были бы использованы против человечества... И вообще - если бы я хотел их использовать против Альянса, как планировали культисты - я бы уже это сделал, — Сергей откинулся на спинку стула. — Я мог сбежать на «Молнии», отдать или продать ракеты кому угодно, но вместо этого привёз их Дугласу. Потому что знаю — Альянсу они нужнее. И у него они были в большей сохранности, чем у меня на фрегате.

Джейн задумалась, затем резко встала и начала ходить по каюте.

— Ладно, допустим, в этой части рассказа я тебе верю. Тогда объясни мне, какого чёрта ты полез к этому артефакту? Ты вообще понимаешь, что это такое?

Сергей на мгновение закрыл глаза. В голове снова всплыли образы: тени, голоса, знания…

— Он… Как будто ждал именно меня... Это эридианский артефакт, — наконец сказал он. — Я не искал его специально. Но когда оказался рядом с ним — он активировался, связавшись с моей нейросетью. Дал мне знания. Технологии. Даже корабль эридианцев, спрятанный в карманном пространстве - активировался и выполняет мои команды.

Джейн резко обернулась.

— Корабль?! Который появился рядом с Землёй? Так ты можешь им управлять?

— Да. — Сергей потер виски. — Если хочешь — могу его вызвать сюда.

Кэтрин нахмурилась.

— Джейн, это опасно. Мы не знаем, как этот корабль поведёт себя вблизи флота.

— А также мы не знаем, что этот артефакт, который он активировал, делает с людьми, — парировала Джейн. — Сергей, ты чувствуешь что-то… странное? Голоса? Видения?

Он медленно кивнул.

— Да. Но они… не враждебные. Скорее, как эхо. Как будто кто-то оставил сообщение, и я его услышал.

Джейн замерла, затем резко хлопнула ладонью по столу.

— Всё, хватит! — она повернулась к Кэтрин. — Кэтрин, ты вообще уверена, что он вменяем? Да у него же признаки одурманивания Жнецов! Это всё звучит как полный бред!

Кэтрин пожала плечами.

— Физически — он в порядке. Психика… под вопросом. Я провела его обследование на фрегате, однако не нашла никаких аномалий, кроме искусственного объекта у него в голове. Также сканер утверждает, что он не одурманен Жнецами. У него к мозгу подключено нечто высокотехнологическое. Он сам объясняет свои видения тем, что у него эридианская нейросеть, и тем, что он эридианец. Причем он сам верит в то, что говорит. Если он говорит правду про нейросеть — это объясняет многое.

— Ладно, — Джейн вздохнула и села обратно. — Сергей, вот что будет дальше. Ты пока что временно остаёшься под арестом. Артефакт мы забираем для исследования. Твою команду допросят и, если они не замешаны ни в чём серьёзном, их отпустят.

— А что вы дальше планируете делать со мной? — спросил Сергей.

— Что мы планируем с тобой делать? — Джейн ухмыльнулась. — Ты будешь работать с нами. Во благо всей галактики. Потому что если ты правда можешь управлять эридианским кораблём и эридианскими устройствами, а также если у тебя есть эридианские знания — ты слишком ценен, чтобы просто сидеть в тюрьме, пока весь мир вокруг рушится под ударами Жнецов и Демонов.

Сергей закатил глаза.

— То есть - я в пожизненном рабстве?

— Нет, — неожиданно сказала Кэтрин. — Будешь работать по контракту. С оплатой. Как наёмник.

Джейн посмотрела на сестру с удивлением, но та лишь пожала плечами.

— Что? Он же явно намерен сотрудничать. Верно же, Сергей?

Сергей рассмеялся.

— Естественно. Я даже готов прямо сейчас поделиться имеющимися знаниями, которые мне передал артефакт.

— Ну вот и отлично, — ответила Кэтрин. — Я позабочусь, чтобы у тебя были лучшие условия.

Джейн покачала головой.

— Ладно, договорились. Сергей, подпишешь контракт — будешь работать на “Цербер”. Надеюсь, что ты будешь работать честно. Нам не помешали бы эридианские знания и технологии, с учетом нынешних реалий.

Сергей задумался на секунду, затем кивнул.

— Ладно. Но с одним условием.

— Каким? — насторожилась Джейн.

— Моя команда остаётся со мной. Все, кроме Анастасии, которая Кэтрин. Медика явно придётся менять, насколько я понимаю. Или нет? — сказал он, повернувшись к Кэтрин, смотря за её реакцией.

Кэтрин улыбнулась и медленно подойдя к нему, потрепала его волосы на голове.

— О, нет, зайчик. Если ты думаешь, что от меня так легко избавиться — ты сильно ошибаешься. Кому-то же надо будет тебя контролировать.

Джейн закатила глаза, откинувшись в кресле.

— Боги, да когда же это всё закончится… Когда я смогу просто спать целую неделю, ни о чем не думая! Ладно, Кэтрин, ты тоже в деле, поручаю тебе наблюдение за его состоянием. Но если он вдруг начнёт вести себя неадекватно — стреляй в него не задумываясь.

— С удовольствием это сделаю при первой же возможности, — ответила Кэтрин, сверкнув глазами.

Сергей усмехнулся.

— Ну что же… Похоже, у меня появились новые работодатели. Кстати, а что по поводу прошлого работодателя? Вы же его поймали?

— Нет, когда мы обыскивали все три транспорта, они были пусты. Ни одного живого существа на борту не было. Все три корабля были полностью автоматизированные. — ответила Джейн.

— Твою мать! Значит ему удалось ускользнуть! — хлопнула кулаком по столу Кэтрин. — Надо было его добить, когда была возможность!

— Кто он вообще такой? — спросила Джейн.

— Кто-то очень влиятельный. А ещё он носит бронескафандр с эмблемой отряда N7 Инсайд. — ответил Сергей. — Он смог заполучить "Молнию" на следующий же день, после того, как выпустили пробную серию этих кораблей. И он передал мне её, как будто бы даже не переживая о её утрате. Он мне сказал, отправляя на миссию на Земле, что там его считают мёртвым. Якобы, что его миссии совершенно секретны. При последней встрече он использовал несколько техников в качестве грузчиков, которые сильно напоминали хасков, при этом не имея их признаков. Как будто они были под чьим-то контролем...

— Это описание мне что-то напоминает... Кажется, что я где-то уже сталкивалась с чем-то таким. — произнесла Джейн. — Есть ещё какая-то информация о нём?

— Он отлично знал про Мантидов, и пси-паразитов, а также о том, как им противостоять. — произнёс Сергей. — Именно он предоставил мне корабли, информацию и снаряжение для миссии по поиску корабля Пси-паразитов. Я должен был добыть на их корабле некие Амулеты Веры.

— Я свяжусь с тобой чуть позже, для обсуждения некоторых моментов. — произнесла Джейн, — пока можешь быть свободен. Кэтрин, покорми его в столовой.

— Хорошо, Джейн.

— Ты отвечаешь за его безопасность и за его действия, понятно? — продолжила Джейн. — И позови кого-нибудь из Инсайда, по дороге.

— Поняла, Джейн.

Сергей же мысленно обратился к эридианской нейросети, отдав команду о передаче данных.

Нейросеть почти мгновенно откликнулась, и у него за секунды выскочили следующие строки перед глазами:

[Поиск эридианских устройств для передачи данных...]

[Эридианские устройства передачи данных не найдены!]

[Поиск решений...]

[Решение найдено!]

[Сканирование неизвестных устройств вокруг Пользователя, поиск устройств для передачи данных...]

[Найдено 49 предполагаемых примитивных устройств для передачи данных, произвожу отсев...]

[Успешное подключение к слабозащищенному устройству передачи данных объекта Джейн Шепард...]

[Данные успешно переданы.]

Сергей и Кэтрин уже почти вышли, когда Сергей произнёс, на секунду остановившись и повернувшись к Джейн:

— Проверь свой инструметрон. Я отправил тебе эридианские данные на него, переведённые нейросетью на понятный язык.

Инструметрон Джейн пискнул, подтверждая получение неких файлов. Джейн рассеянно кивнула, с интересом изучая полученные данные.

— Пошли в столовую, сейчас ей явно не до нас будет. — произнесла Кэтрин, открыв дверь допросной.

— Честно сказать, готов сожрать слона. — признался Сергей, идя за Кэтрин/Анастасией. — Как мне к тебе вообще обращаться? Кэтрин или Анастасия?

— Оба имени - мои. Второе я сама себе взяла, как псевдоним наёмника.

Когда они пришли в столовую, Сергей обалдел, увидев, чем питаются члены экипажа крейсера.

— Охренеть, это что - жареный пыжак?! — произнёс он, подойдя к столу, за которым некий кроган с удовольствием ел нечто жареное, сильно похожее на небольшую обезьяну.

— Возьми себе тоже, если хочешь. Там на всех хватит. — произнёс недовольный кроган, отодвигая свою тарелку с едой к себе поближе.

— Пошли к повару, закажешь себе то, что тебе хочется. — произнесла Кэтрин, взяв Сергея под руку. — С помощью синтезатора можно приготовить всё, что хочется, главное, чтобы был известен рецепт приготовления и хватало расходников.

Сергей кивнул, всё ещё не веря своим глазам. Кэтрин вела его мимо столов, за которыми члены экипажа поглощали блюда, которые в его мире могли себе позволить немногие в нынешнее время.

— Это всё готовит синтезатор? — переспросил он, когда они подошли к стойке, за которой стоял невысокий мужчина в белом колпаке.

— Да, — ответила Кэтрин. — Просто скажи, что хочешь.

Сергей задумался на секунду, но в животе уже урчало так, что раздумывать было некогда.

— Варёный картофель со сметаной и чесноком, — начал он. — А ещё холодец с хреном. И компот.

Повар усмехнулся, будто ждал именно такого заказа, и ловко ткнул пальцами в панель управления синтезатором, настраивая синтезатор.

— Сейчас-сейчас, потерпи немного.

Синтезатор загудел, замигал индикаторами, а через двадцать секунд раздался мелодичный звонок. Дверца открылась, выпустив облачко пара, и перед Сергеем, одно за другим, появились следующие блюда, выставленные поваром из синтезатора: тарелка с варёным картофелем, щедро политым сметаной и посыпанным рубленым чесноком, небольшой контейнер с прозрачным, дрожащим холодцом, в котором виднелись крупные кусочки курицы, пиала с острым хреном, от которого сразу же защекотало в носу и, наконец, графин рубинового компота, в котором плавали кусочки яблок и вишни.

Сергей замер, глядя на это чудо.

— Ничего себе... Это… это же всё, как домашнее.

Кэтрин усмехнулась:

— Ты же сказал, что готов «сожрать слона». Вот и докажи.

Сергей не заставил себя ждать. Первая ложка картофеля с чесноком вернула его в детство. Холодец оказался идеальным — не слишком жирным, но крепким, а хрен заставил прослезиться.

— А компот… — он налил себе стакан и сделал глоток. — Будто только что приготовили из свежих ингридиентов.

Сергей задумчиво ковырнул вилкой картофель.

— А можно… торт «Наполеон»?

Повар рассмеялся:

— Закажи хоть царский пир, если вспомнишь, как он выглядел и как его готовить.

Сергей ухмыльнулся.

— Тогда я, пожалуй, останусь здесь надолго.

Кэтрин покачала головой, но в уголке её губ дрогнула улыбка.

— Только не переедай. Нам ещё работать. Я отойду ненадолго.

Кэтрин встала, подошла к Идри из команды "Инсайд" и передала ей просьбу подойти к Джейн, как можно быстрее. В этот момент в столовую вошли остальные из команды "Молнии", с удивлением оглядывая столовую крейсера.

Перед глазами Сергея выскочили уведомления от нейросети:

[Квест: "На распутье" - успешно выполнен!]

[Основная награда: 200 000 очков опыта, повышение репутации с Джейн Шепард до Доверия.]

[Дополнительная награда: разблокировка героического Пути, разблокировка героических эридианских навыков, разблокировка возможности Эволюции в эридианского Героя, доступ к улучшению характеристик.]

[Дополнительная награда 2: Повышение репутации с Анастасией Райнес/Кэтрин Шепард до Превознесения.]

[Получен новый уровень: 30!]

[Нераспределённых очков характеристик: 60! Выберите характеристики для распределения!]

[Нераспределённых героических навыков: 6! Выберите навыки, для начала формирования!]

[Доступна эволюция: эридианский Герой! Внимание, в будущем нельзя будет отказаться и сбросить эволюцию, нужно будет обязательно следовать героическому Пути.]

Сергей быстро доел свою еду, размышляя о том, как ему распределить свои характеристики и навыки. И как вообще посмотреть свои текущие характеристики и навыки.

Глава 12

Место действия: секретная база "Прометей".

Действующие лица: Кэтрин Шепард, Сузи, Хитрый Сергей, Легион.

Сергей доел последний кусок холодца, вытер рот салфеткой и огляделся. Кэтрин уже возвращалась к нему, а его команда — Телла, Тарк и Гаарн — сидели за соседним столом, с явным удовольствием поглощая синтезированную еду.

— Ну что, наелся? — спросила Кэтрин, присаживаясь напротив.

— Почти. — Сергей ухмыльнулся. — Но если честно, мне бы сейчас немного тишины. Где-то, где можно спокойно подумать.

Кэтрин кивнула и встала.

— Пойдём. Я покажу тебе твою временную каюту.

Они вышли из столовой и прошли по коридорам «Экскалибура» — широким, чистым, с мягким голубоватым освещением. Сергей невольно сравнивал этот корабль со своей «Молнией»: здесь всё было продумано до мелочей, от бесшумных дверей до идеально отполированных панелей.

— Вот здесь, — Кэтрин остановилась у одной из кают и провела рукой по сенсору. Дверь бесшумно отъехала в сторону.

Каюта оказалась небольшой, но уютной: узкая койка, рабочий стол с терминалом, шкаф для личных вещей и даже крошечный санузел. На столе уже лежала сложенная форма «Цербера» — чёрная, с красными полосами.

— Спасибо, — Сергей зашёл внутрь и сел на кровать.

Кэтрин осталась в дверях, скрестив руки.

— Ты что-то хочешь сказать?

Сергей вздохнул и провёл рукой по лицу.

— Да. Ты же помнишь, что у меня в голове эридианская нейросеть, верно?

— Да, помню.

— Так вот… — он посмотрел на неё. — После того, как я согласился сотрудничать, нейросеть выдала мне кучу наград. Очки характеристик, навыки… и возможность «эволюционировать» во что-то под названием «эридианский Герой».

Кэтрин нахмурилась.

— И что это значит?

— Не знаю. Но если я выберу этот путь, назад дороги не будет. — Сергей сжал кулаки. — И мне нужно разобраться, как правильно распределить эти очки.

Кэтрин задумалась на секунду, затем нажала на комлинк у своего уха.

— Легион, Сузи, вы свободны? Можете подойти в каюту 27-B?

Через пару минут в дверях появились двое: высокий гет в чёрно-красном доспехе и молодая женщина с короткими светлыми волосами и голубыми глазами.

— Вы звали нас, Кэтрин? — спросил Легион, его голос звучал ровно, без эмоций.

— Да. Сергею нужна консультация с… эридианской нейросетью, — она кивнула в его сторону.

Сузи скрестила руки и внимательно осмотрела Сергея.

— Так ты и есть тот самый "эридианец", о котором все говорят?

— Вроде того, — Сергей пожал плечами.

— Интересно, — она села рядом с ним на кровать. — Рассказывай, что у тебя там за система.

Сергей описал им всё: квест, награды, возможность эволюции. Легион слушал молча, лишь изредка кивая, а Сузи время от времени задавала уточняющие вопросы.

— Значит, ты можешь улучшить свои характеристики и выбрать новые навыки, — подытожила она. — И если пойдёшь по пути «Героя», то потом уже не сможешь свернуть?

— Да.

— Тогда первый вопрос: какие у тебя сейчас характеристики? — спросил Легион. — Попробуй задать запрос: характеристики, статистика. Что-нибудь из этого может сработать и показать тебе текущие характеристики.

Сергей закрыл глаза, мысленно вызвав интерфейс нейросети, следуя инструкциям Легиона. Перед ним появился список:

[Сила: 12][Ловкость: 15][Выносливость: 14][Интеллект: 18][Восприятие: 16][Харизма: 10][Удача: скрыто]

— Хм, — Сузи прищурилась. — Неплохо, но могло быть и лучше.

— У тебя 60 очков, да? — уточнил Легион.

— Да.

— Тогда вот что, — Сузи подняла палец. — Если ты собираешься быть «Героем», тебе нужно балансировать между боевыми и социальными характеристиками.

— Социальными? — Сергей нахмурился.

— Харизма, интеллект, — пояснил Легион. — Если ты будешь просто тупым танком, тебя быстро вынесут. А если сможешь убеждать других существ, договариваться, анализировать ситуацию — шансы выжить вырастут.

Сергей кивнул.

— Тогда…

Он распределил очки:

[+20 к Силе] (32) — чтобы выдерживать удары и таскать тяжёлое оружие.

[+15 к Ловкости] (30) — скорость реакции и уклонение.

[+10 к Выносливости] (24) — запас здоровья.

[+10 к Интеллекту] (28) — для работы с технологиями и анализом данных.

[+5 к Восприятию] (21) — чтобы замечать детали и скрытые угрозы.

Теперь характеристики выглядели следующим образом:

[Сила: 32][Ловкость: 30][Выносливость: 24][Интеллект: 28][Восприятие:21][Харизма: 10][Удача: скрыто]

— Харизму не трогаешь? — спросила Сузи.

— Пока нет.

— Твоё дело, — она пожала плечами.

Теперь очередь была за навыками. Нейросеть предложила ему множество новых героических умений на выбор.

— Мне выдало несколько сотен навыков на выбор. — сказал Сергей.

— Попробуй составить запрос таким образом, чтобы остались рекомендуемые навыки. — произнёс Легион.

— Ещё можно попробовать составить запрос таким образом, чтобы остались самые популярные среди других навыки. — добавила Сузи. Сергей, следуя инструкциям, составил требуемые запросы к эридианской нейросети, и остались только тридцать навыков:

1. Нервная перегрузка - приводит к перегрузке сенсорного восприятия или когнитивных функций противника, что приводит к потере способности к наблюдению.

2. Темпоральное видение - способность воспринимать прошлые или будущие события с помощью методов наблюдения.

3. Кошачья ловкость - ловкость и рефлексы, сравнимые с кошачьими, с улучшенным балансом и ловкостью.

4. Эридианский барьер — создание мощного силового поля вокруг себя и союзников.

5. Тактический анализ — мгновенная оценка слабых точек противника.

6. Псионический удар — атака разумом, способная оглушить или даже убить врага.

7. Телепортация — кратковременное перемещение в пределах видимости.

8. Мастер оружия — владение любым типом оружия на уровне эксперта.

9. Исцеление — ускоренная регенерация своих и чужих ран.

10. Криокинетические конструкции - создание прочных конструкций изо льда или изморози.

11. Временное прозрение - способность предвидения, отточенная до максимума, позволяет заглянуть в будущее, различая конкретные детали и события, действуя как проводник во времени и система предупреждения о надвигающихся опасностях.

12. Антигравитационное поле - генерация локализованных полей, которые сводят на нет гравитационные силы в данной области.

13. Многоязычная коммуникация - способность понимать и общаться на всех языках, включая невербальные формы общения.

14. Космический вихрь - создание вращающихся вихрей космической энергии в наступательных или оборонительных целях.

15. Иллюзорный камуфляж - создание сложных иллюзий для того, чтобы сливаться с окружающей средой или маскировать внешность.

16. Манипулирование жизненной энергией - манипулирование жизненной энергией для различных целей.

17. Телепатическая связь - установление телепатических связей между несколькими существами для общения или обмена мыслями.

18. Кинетическая дисперсия - способность рассеивать кинетическую энергию, сводя на нет физические воздействия или перенаправляя энергетические потоки.

19. Гипнотический взгляд - способность вводить в гипнотический транс или манипулировать эмоциями посредством зрительного контакта.

20. Искажение реальности - способность манипулировать реальностью в больших масштабах, изменяя восприятие и физические законы.

21. Астральная проекция - проецирование своего сознания за пределы физического тела.

22. Вездесущая проекция - проецирование множества своих копий, которые появляются в нескольких местах одновременно.

23. Адаптация к воде - адаптация к подводной среде, включая улучшенные способности к плаванию и жабры для дыхания под водой.

24. Источник магии четырёх стихий - позволяет использовать магию всех стихий.

25. Темпоральное предсказание - способность воспринимать прошлые или будущие события с помощью методов предсказания.

26. Параллельная телепортация - возможность телепортироваться, меняясь местами с объектами или существами, находящимися в непосредственной близости.

27. Слияние с тенью - сливаясь с тенями или темнотой, становясь почти невидимым.

28. Регенерирующий кокон - способность заключать себя или союзника в кокон для ускоренного заживления ран и регенерации, позволяет выращивать утраченные конечности.

29. Молекулярный синтез - способность соединять молекулы вместе, создавая новые вещества или укрепляя существующие материалы.

30. Остановка времени в локальном пространстве на 10 секунд. На пользователя остановка времени не работает.

— Что посоветуете? — спросил Сергей. — У меня есть возможность выбрать 6 любых навыков из списка.

Легион и Сузи обдумали список навыков, изредка обмениваясь короткими репликами.

Легион первым нарушил молчание, его голос звучал размеренно:

— Рекомендую навыки, которые повысят вашу выживаемость и тактическую гибкость. Эридианский барьер, Телепортация и Тактический анализ — оптимальный базовый набор. Они обеспечат защиту, мобильность и контроль над полем боя.

Сузи тут же дополнила, постукивая пальцем по столу:

— А ещё возьми Темпоральное предсказание или Временное прозрение. Видеть будущее даже на пару секунд вперёд - это огромное преимущество в бою. И… может, Псионический удар?

Кэтрин, до этого молча наблюдавшая за обсуждением, вмешалась:

— Возьми Остановку времени. Да, она локальная и всего на 10 секунд, но представь, что можно успеть за это время. Перезарядить оружие, сменить позицию, вытащить раненого… или просто пристрелить к чертям всех врагов, пока они не двигаются.

Сергей задумался, прокручивая различные варианты в голове.

— Хорошо. Тогда выбираю следующее: Эридианский барьер, Телепортация, Тактический анализ, Остановка времени, Псионический удар, Темпоральное предсказание.

Нейросеть моментально отреагировала сообщениями:

[Характеристики улучшены!]

[Навыки успешно интегрированы!]

[Доступен квест: Путь героя.]

[Текущая цель: Начать эволюцию в эридианского Героя и успешно пройти Испытание.]

[Награда: 30 очков характеристик.]

[Дополнительная награда: 6 очков навыков.]

[Дополнительная награда 2 (доступно при безупречном прохождении Испытания): улучшение случайных характеристик, 6 очков навыков.]

[Штраф за отказ от квеста: перманентная блокировка героического Пути, невозможность эволюции в эридианского Героя.]

— Мне предлагается начать эволюцию в Героя, и пройти какое-то испытание. А в награду дают кучу плюшек. — проговорил Сергей, перечитывая информацию о квесте.

— Звучит опасно. — медленно проговорила Кэтрин. — Я думаю, что просто так кучу плюшек не будут давать.

Каюта на мгновение погрузилась в тишину. Сергей перечитывал описание квеста, а остальные обменивались взглядами.

— Испытание... — наконец произнёс Легион. — Логично предположить, что оно связано с проверкой ваших новых характеристик и навыков. Возможно, будет симуляция боя или когнитивный тест.

— Или что-то похуже, — добавила Сузи, скрестив руки. — В таких Испытаниях редко бывают лёгкие пути. Особенно если награда — 30 очков характеристик и 6 навыков.

Кэтрин подошла к Сергею и положила руку ему на плечо.

— Ты уверен, что хочешь это делать прямо сейчас? Мы даже не знаем, что это за испытание.

Сергей задумался.

— Если я откажусь, то героический Путь заблокируется навсегда. А если соглашусь… — он посмотрел на них. — Что, если это какая-то ловушка?

— Маловероятно, — ответил Легион. — Эридианцы не были склонны к обману. Их технологии основаны на прямых и честных взаимодействиях. Если система предлагает испытание, значит, оно необходимо для твоего прогресса.

— А если это просто способ отсеять слабых? — предположила Сузи. — Не справишься — умрёшь?

— Тогда я уже мертвец, — усмехнулся Сергей. — Но если это действительно даст мне преимущество…

Кэтрин сжала его плечо.

— Если решишься, мы будем рядом. Но тебе нужно быть готовым ко всему.

Сергей закрыл глаза, ощущая, как эридианская нейросеть по его команде активирует Эволюцию.

[Квест "Путь Героя" принят.]

[Начало эволюции...]

Он почувствовал, как по его коже пробежали тысячи крошечных искр. Его тело будто налилось свинцом, и в следующий момент его сознание резко отключилось от реальности.

Последнее, что он увидел перед погружением в темноту, — это испуганные лица Кэтрин с Сузи, и внимательный, изучающий взгляд Легиона, а затем — вспышку голубого света, окутавшего его тело в энергетический кокон.

Когда Сергей пришел в себя, он стоял посреди разрушенного города. Небо было кроваво-красным, а воздух пах гарью и озоном. Вокруг — руины зданий, трещины в асфальте.

Перед ним стояли двое существ, отдалённо похожих на людей, нейросеть мгновенно подсветила их имена:

Светлана-Молния[Эридианка][Герой] — высокая женщина в синем облегающем костюме, с эмблемой молнии на костюме. Её волосы, колыхались в невидимом потоке ветра, а вокруг неё постоянно распространялись молнии.Демир-Разрушитель[Эридианец][Герой] — сильный мужчина в черном обтягивающем костюме и красном плаще. В его руке виднелся длинный огненный меч.

— Ты опоздал, юный эридианец, — сказала Молния, её голос звучал, как шелест ветра.

— Демоны уже тут, — проворчал Демир.

Перед взглядом Сергея выскочило уведомление от нейросети:

[Испытание: Вторжение демонов. Защитите город от демонов, пока эридианские Боги закрывают демонический разлом. Время сценария: ~ 30 минут.]

— Что за бред? — спросил Сергей, оглядываясь. — Где я вообще?!

— Это не бред. Это проверка твоих навыков и характеристик в Симуляции, — ответила Молния. — Если ты не справишься, твоё тело в реальном мире превратится в пыль, юный Герой.

— А если справлюсь?

— Тогда станешь сильнее, — ухмыльнулся Демир. — Но сначала — выживи.

Вдалеке раздался рёв. Земля задрожала, и из-за горизонта показались монстры.

Демоны.

Первая волна нападавших выглядела как существа из кошмаров — клыкастые, с синей кожей, напоминающей потрескавшуюся лаву.

— Установи защиту, — сказала Молния. — Используй барьер.

Сергей инстинктивно поднял руку, и перед ними возникло голубое силовое поле.

Демоны с силой врезались в него, но не смогли пробить.

— А теперь — пси - удар! — проревел Демир, взмахнув мечом, и поджарив несколько демонов одним ударом.

Сергей сконцентрировался и запустил Псионический удар.

Воздух дрогнул, и волна энергии вырвалась из его разума, уничтожая разум низших демонов.

— Неплохо, — усмехнулась Молния. — Но сейчас прибудут другие.

Из небольших разломов выползли новые чудовища — огромные, с крыльями, напоминающими тени.

— Барьер не будет держаться вечно! — предупредил Демир.

— Тогда… Остановка времени! — крикнул Сергей.

Мир вокруг замер.

Демоны, тени, даже падающие обломки — всё остановилось.

У них было 10 секунд.

— Быстро, к генератору щита! Нужно его восстановить, чтобы спасти уцелевших после атаки демонов горожан! — Молния рванула вперёд, её силуэт превратился в размытую линию.

Сергей телепортировался за ней короткими телепортациями, а Демир, с силой оттолкнувшись от земли, взлетел в воздух, сметая застывших врагов и устремился следом за ними по воздуху.

Генератор щита был повреждён, из небольших трещин в его корпусе выходил черный дым.

— Его нужно починить! — прорычал Демир.

— Я не умею чинить такую технику! — в панике произнёс Сергей.

— Тогда прикрывай! — ответила Молния.

Молния бросилась к панели управления, её пальцы замелькали с нечеловеческой скоростью, восстанавливая технику с помощью молекулярного синтеза.

Демир встал перед ними, его магический меч прорезал воздух, испепеляя демонов мощными энергетическими ударами.

Сергей использовал Тактический анализ — его взгляд выхватывал слабые точки врагов, и быстрыми ударами кулака в слабые точки ликвидировал демонов, слетающихся к генератору щита. Его удары с лёгкостью пробивали хитин демонов.

5 секунд.

— Готово! — крикнула Молния.

3 секунды.

— Отходим!

1 секунда.

Время вернулось, демоны, остановленные локальной остановкой времени, попадали мёртвые, убитые Демиром и Сергеем.

Генератор щита вспыхнул голубым светом, отбросив всех демонов за пределы города.

— Мы сделали это! — выдохнул Сергей.

— Не радуйся раньше времени, — проворчал Демир. — Это была только первая волна.

Нейросеть выдала следующие строчки:

[Осталось времени: ~27 минут.]

[Демонов осталось: ~89%.]

[Получен новый уровень!]

Сергей сжал кулаки, понимая, что это только начало.

...

В это время в реальности...

Кэтрин с тревогой смотрела на энергетический кокон, в котором застыл Сергей.

— Что вообще происходит? — спросила она.

— Вероятно это эридианский ритуал, — ответил Легион. — Его сознание видимо сейчас проходит Испытание.

— А если он не справится?

Сузи покачала головой.

— Тогда возможно он не проснётся.

Кэтрин сжала кулаки.

— Нет. Он справится. Я верю в него!

Но вера, увы, не останавливала счётчик на энергетическом коконе.

[Прошло: ~4 минуты.]

[Осталось: ~26 минут.]

[Демонов осталось: ~89%.]

...

Сергей чувствовал, как его мышцы горят от напряжения. Он уже уничтожил десятки демонов, но их количество как будто бы не сокращалось. Светлана-Молния разряжала в врагов молнии, сжигая врагов целыми отрядами, а Демир-Разрушитель рассекал их огненным мечом, оставляя за собой лишь пепел.

Но демонов было слишком много.

— Щит долго не продержится! — крикнула Светлана, отбрасывая очередного демона электрическим разрядом.

— У нас только один вариант — удерживать их, пока Боги не закроют разлом! — ответил Демир, вонзая меч в грудь огромного демона с рогами.

Сергей использовал Псионический удар, ликвидировав сразу десяток демонов. Его Эридианский барьер трещал под ударами когтей и зубов, но пока выдерживал.

[Осталось: ~16 минут.]

[Демонов осталось: ~27%.]

[Получен новый уровень!]

[Получен новый уровень!]

[Получен новый уровень!]

[Получен новый уровень!]

— Мы справляемся! — выдохнул Сергей.

— Не расслабляйся! — рявкнул Демир. — Этих тварей ещё достаточно.

В этот момент где-то высоко в небе раздался зловещий хохот, заставив всех поднять голову.

Высоко над городом, в кровавом вихре теней, парили Высшие Демоны — исполинские существа с крыльями, покрытыми чёрными перьями, и глазами, горящими алым огнём. Против них сражались сильнейшие эридианские Боги, их магические атаки оставляли в воздухе яркие вспышки энергии.

— Демоны сильны… Надеюсь, что Боги справятся... — прошептала Светлана.

— Надеюсь они не дадут этим тварям прорваться! — процедил Демир. — Иначе нам точно конец. Эти твари не нашего уровня.

В этот момент один из эридианских Богов — высокий воин в серебристых доспехах — получил удар когтями в спину. Его броня треснула, кровь брызнула из раны, и он рухнул вниз, как подстреленная птица.

Прямо на них.

— Чёрт! — Сергей рванул вперёд, используя Телепортацию, и поймал падающего Бога за мгновение до удара о землю.

Раненый хрипел, его глаза закрылись, дыхание почти пропало.

Сергей же обратил внимание на то, что у него есть 1 очко навыка, полученное за 5 уровней.

— Что лучше, Исцеление или Регенерирующий кокон? — быстро спросил Сергей.

— Конечно кокон! — ответила Молния, поджарив ветвистой молнией группу летающих демонов.

Сергей быстро нашел Регенерирующий кокон в списке навыков и выучив, активировал навык на умирающего.

— Это ты хорошо придумал! — произнёс Демир, переводя взгляд с большого кокона на Сергея. — Может быть ещё очухается!

Остатки низших демонов ринулись на них, наконец - то справившись с Барьером, но трое эридианских Героев обрушили на них весь свой боевой арсенал. С неба, один за другим, стали падать поверженные Высшие Демоны. Под конец боя Богов и Демонов, через портал прибыл эридианский Демиург, и лично сразив оставшихся трёх Высших Демонов, закрыл демонический разлом. Все Боги, вместе с Демиургом спустились вниз и помогли добить оставшихся низших демонов. Все с интересом собрались около кокона, который отсчитывал последние секунды. Наконец кокон раскрылся и из него вылез недовольный Бог в серебристых доспехах, смахивая с себя слизь.

Нейросеть Сергея выдала новые строки:

[Осталось до конца сценария: ~2 минуты.]

[Демонов осталось: 0%.]

[Оценка прохождения сценария...]

[Все демоны уничтожены до окончания таймера Испытания...]

[Никто из эридианских Героев не погиб до конца Сценария...]

[Никто из эридианских Богов не погиб до конца Сценария...]

[Сценарий был успешно пройден на оценку: Безупречно...]

[Принудительный выход из сценария...]

Глава 13

Энергетический кокон вокруг Сергея дрогнул, затем начал мерцать, словно угасающее пламя. Кэтрин, Сузи и Легион замерли, ожидая исхода.

Кокон взорвался волной голубого света, разлетаясь на тысячи крошечных частиц.

Сергей стоял на том же месте, но теперь его фигура казалась… другой. Мышцы стали больше, осанка — увереннее. Глаза вспыхнули синим светом.

— Сергей! — Кэтрин бросилась к нему, хватая за плечи. — Ты в порядке?!

— В порядке, — он медленно улыбнулся, ощущая новую силу в теле. — Это было… жестко.

В этот момент дверь каюты открылась, и в проёме появились Джейн Шепард и Ричард Дженкинс.

— Что здесь, чёрт возьми, происходит? — спросила Джейн, окидывая взглядом всех присутствующих.

— И почему у тебя глаза светятся? — добавил Ричард, прищурившись.

— Это… долгая история, — Сергей вздохнул.

Нейросеть в этот момент выдала несколько оповещений:

[Испытание пройдено!]

[Награда за безупречное прохождение:]

[+5 к Силе] [37]

[+5 к Ловкости] [35]

[+5 к Выносливости] [29]

[+30 свободных очков характеристик][40]

[+12 очков навыков]

[Новые навыки эридианского Героя разблокированы!]

— Ого, — пробормотал Сергей, изучая данные.

— Что там? — с интересом спросила Сузи.

— Мне дали кучу наград. И ещё 12 очков навыков.

— А что с характеристиками? — спросил Легион.

— Плюс пять к Силе, Ловкости и Выносливости, и 40 очков на выбор.

Джейн скрестила руки.

— Хорошо, кто-нибудь объяснит, что вообще происходит?

Кэтрин кивнула.

— Сергей прошел эридианскую Эволюцию. Его отправили в виртуальную симуляцию, где он сражался с демонами. Теперь он… ну, стал сильнее. Гораздо сильнее.

— Демонами? — переспросил Ричард.

— Это был сценарий с вторжением демонов, — уточнил Сергей.

— А ещё он выучил навыки: Эридианский барьер, Телепортация, Тактический анализ, Остановка времени, Псионический удар, Темпоральное предсказание. — сдал его Легион.

— И что, теперь он может останавливать время и бить силой мысли? — произнёс Дженкинс.

— В общем-то… да, — признался Сергей.

Джейн несколько секунд молча смотрела на него, затем вздохнула.

— Отлично. Теперь у нас есть ещё один суперсолдат. Ладно, я не против, если все эти навыки будут использованы против всяких демонов или каких-нибудь пси-паразитов и против врагов в общем. Но давай без экспериментов на корабле, хорошо? А на базе есть специальные тренировочные комплексы.

— Обещаю, что не буду ничего разносить на корабле. — усмехнулся Сергей.

— Так, расскажи поподробнее, что ты там получил, — Сузи встала рядом с ним, заинтересованная, потирая руки.

Сергей закрыл глаза, вызывая и зачитывая полный список характеристик:

[Сила: 37][Ловкость: 35][Выносливость: 29][Интеллект: 28][Восприятие: 21][Харизма: 10][Удача: скрыто]

— 40 доступных очков… — задумался он.

— Распределяй с умом, — сказал Легион. — Теперь ты не просто какой-то солдат. Ты - Герой. Ты должен быть универсальным.

— Тогда… — он распределил очки:

+10 к Силе (47) — на случай необходимости боя с сильным противником.

+10 к Интеллекту (38) — для лучшего анализа и работы с технологиями.

+10 к Восприятию (31) — чтобы видеть угрозы раньше других.

+10 к Харизме (20) — если придётся вести переговоры.

[Характеристики обновлены!]

— Теперь навыки, — сказал Сергей задумчиво, открывая список доступных умений. — Можно выбрать 12 штук.

— Бери что-то полезное, — предложила Сузи. — То, что дополнит твой стиль.

— И что-то для защиты команды, — добавила Кэтрин. — И не забудь взять какие-нибудь атакующие навыки.

Сергей изучил ранее отфильтрованный список и выбрал:

Исцеление — чтобы лечить раненых и себя, в дополнение к регенерирующему кокону.

Мастер оружия — владение любым оружием на уровне эксперта.

Кинетическая дисперсия — рассеивание урона и защита от снарядов.

Телепатическая связь — для скрытой координации в бою.

Кошачья ловкость — дополнительные рефлексы.

Многоязычная коммуникация — понимание всех языков.

[Навыки успешно изучены!]

— Итак, — сказал Сергей, сжимая и разжимая кулаки. — У меня осталось ещё 6 очков навыков.

— Тогда выбирай с умом, — отозвался Легион. — Ты уже взял защиту, лечение и атакующую способность. Теперь нужно что-то для стратегического преимущества.

— Например?

— Темпоральное видение, — предложила Сузи. — Если ты сможешь видеть прошлое или будущее в ограниченном масштабе, это даст тебе огромное тактическое преимущество.

— Иллюзорный камуфляж, — добавил Легион. — Маскировка и создание иллюзий могут спасти тебя в ситуациях, где грубая сила не работает.

— Астральная проекция, — задумчиво произнесла Кэтрин. — Если ты сможешь проецировать своё сознание вне тела, ты сможешь разведывать территорию без риска.

Сергей кивнул и сосредоточился, вызывая интерфейс эридианской нейросети.

— Пожалуй возьму следующие навыки:

1. Темпоральное видение — кратковременный взгляд в прошлое или будущее.

2. Иллюзорный камуфляж — создание иллюзий и маскировка.

3. Астральная проекция — выход сознания из тела.

4. Криокинетические конструкции — создание ледяных барьеров и оружия.

5. Источник магии четырёх стихий — базовое владение магическими стихиями.

— Так, а какие навыки дают возможность летать? — произнёс Сергей, отправляя запрос к эридианской нейросети.

[Сформирован список согласно фильтру.]

[1. Полёт Зефира - возможность летать, используя воздушные потоки.]

[2. Магическое заклинание магии изменения: Левитация - позволяет перемещаться по воздуху, используя магическое заклинание.]

[3. Магическое заклинание магии изменения: Полёт - позволяет летать, используя магическое заклинание.]

[4. Магическое заклинание магии изменения: Крылья - выращивает на время крылья, позволяющие летать.]

[5. Манипуляция магнитными полями - возможность летать, манипулируя магнитными полями планеты.]

[6. Магическое заклинание магии призыва: Призыв виверны - позволяет летать, используя призванное существо.]

[7. Магическое заклинание магии призыва: Призыв пегаса - позволяет летать, используя призванное существо.]

[8. Манипуляция гравитационными полями - возможность летать, манипулируя гравитационными полями планеты.]

— Манипуляция гравитационными полями... Звучит неплохо. — проговорил Сергей, выбирая последний вариант.

Нейросеть тут же отреагировала:

[Героические навыки успешно изучены и интегрированы!]

— Самое главное - не забывай, герой, что с великой силой - приходит и великая ответственность! — пафосно произнёс Легион.

— Знакомое выражение... Где-то я уже слышала это... — тихо произнесла Сузи, задумавшись.

— Сергей, мне нужно твоё экспертное мнение. На полигон номер 7 привезли эридианские артефакты. Может ты сможешь их опознать? И активировать? — произнесла Джейн Шепард. — И ещё нужно будет слетать на Землю - там тоже есть какие-то эридианские артефакты неопознанные, собранные Альянсом.

Сергей, Кэтрин, Сузи, Легион, Джейн и Ричард направились к полигону номер 7 — небольшому подземному комплексу Цербера, куда привезли загадочные артефакты эридианцев. По дороге Джейн кратко объяснила:

— Джек Харпер лично приказал собрать тут всё, что хоть как-то связано с эридианцами. Говорит, что если у нас теперь есть «живой образец», то, может, он сможет разобраться в этих штуках.

— Живой образец? — фыркнул Сергей.

— Не обижайся, — усмехнулся Ричард. — Теперь ты официально самый ценный экспонат в коллекции Цербера.

— Я не экспонат, — проворчал Сергей, но его тут же отвлекла мысль: а вдруг среди этих артефактов есть что-то действительно полезное?

Двери полигона медленно раздвинулись, открыв просторное помещение с рядами стеллажей, на которых в прозрачных контейнерах лежали предметы разной формы — кубы, шары, пирамиды, диски, все с характерными эридианскими узорами.

В центре зала стоял Джек Харпер — глава Цербера, высокий, с холодным взглядом и безупречной осанкой.

— А вот и наш эридианец, — произнёс он, оценивающе глядя на Сергея. — Добро пожаловать на экскурсию в нашу скромную коллекцию.

— Скромную? — Кэтрин огляделась. — Тут полсотни артефактов.

— И все они бесполезны, пока мы не знаем, как их активировать, — сухо заметил Харпер. — Но, возможно, теперь ситуация изменится.

Сергей подошёл к ближайшему контейнеру, внутри которого лежал идеально гладкий синий куб.

— Что это, интересно? — спросил Ричард, с интересом рассматривая куб.

Сергей на секунду сосредоточил взгляд на предмете, позволяя нейросети проанализировать предмет.

[Объект: Эридианский контейнер хранения][Содержимое: Модульная мебель (диван)]

— Это… эридианская мебель, диван... — пробормотал он.

— Что? — Джейн нахмурилась.

— Да. Этот куб — запечатанный в пространственном кармане - диван.

— Серьёзно? — Сузи рассмеялась. — Неожиданно.

— А это что? — Легион указал на шар с золотыми прожилками.

Сергей дотронулся до него.

[Объект: Эридианский контейнер хранения][Содержимое: Обеденный стол]

— Стол. Обеденный стол.

— А вон тот? — Кэтрин кивнула на плоский диск.

— Кровать.

Джейн зажмурилась и тяжело вздохнула.

— То есть… мы здесь собрали чертов эридианский мебельный магазин?

— Похоже на то, — Сергей ухмыльнулся.

— Блестяще, — пробормотал Харпер. — Все эти годы мы искали и собирали технологии древней расы, а нашли их гарнитур.

— Эй, может, у них были очень удобные диваны, — пошутил Ричард.

— Но… среди всего этого должно быть хоть что-то полезное, — возразил Джек Харпер. — Не может быть, чтобы тут только одна мебель была!

Сергей обошёл зал, проверяя артефакты один за другим, активируя их и вытаскивая запечатанные в пространственных карманах стулья, столы, диваны, кровати и пуфики. И среди кучи запечатанной в карманном пространстве мебели нашлось и кое-что поинтереснее.

— Вот этот куб — хранилище данных. А этот шар — портативный реактор энергии. — произнёс Сергей, указывая на два непримечательных с виду предмета.

— Вот это уже лучше, — Харпер оживился. — Можешь их активировать?

Сергей прикоснулся к одному из предметов и нейросеть подсветила требования для получения доступа:

[Требуется уровень доступа: Герой (достигнут)][Требуется ключ: Эридианская ДНК (обнаружена)][Доступ разрешён]

Куб вспыхнул голубым светом, и в воздухе появились голографические схемы — чертежи эридианских кораблей, базы данных с технологиями, использованными для их изготовления.

— Это… — Харпер чуть ли не светился от восторга. — Это же эридианский архив с конструкциями кораблей!

— Да, — подтвердил Сергей. — Но… Не всё тут. Часть данных повреждена.

— Ладно, а реактор?

Сергей активировал шар.

[Объект: Эридианский контейнер хранения][Содержимое: Эридианский портативный корабельный реактор][Статус: 2% заряда][Мощность: Достаточна для питания крупного корабля в течение 2 месяцев.]

— Это портативный реактор. Почти разряжен, но если подзарядить…

— Мы сможем питать целую базу, — закончил Харпер.

— Есть ещё кое-что, — Сергей подошёл к последнему артефакту — небольшой пирамиде с пурпурными узорами.

[Объект: Эридианский контейнер хранения][Содержимое: Эридианская система связи][Назначение: Связь с другими эридианскими объектами]

— Это эридианская система связи. Она может…

Система связи, которую вытащил Сергей из пространственного кармана, активировалась, и развернулась голограмма галактики с мигающей красной точкой.

Нейросеть мгновенно интерпретировала сигнал:

[Обнаружен сигнал бедствия от эридианского корабля!][Координаты: планета Земля, Антарктида.]

[Напоминаю, что согласно директиве героического Пути, при получении сигнала бедствия, эридианский Герой обязан незамедлительно явиться в точку, откуда был отправлен сигнал.]

— Что это? — насторожилась Джейн.

— Система связи поймала сигнал бедствия от какого-то эридианского корабля, — сказал Сергей. — Причем сигнал пойман на Земле, в Антарктиде.

Харпер тут же активировал инструметрон, связываясь с службой безопасности базы.

— Готовьте корабль. Нам нужно срочно на Землю. — произнёс он, когда на голограмме появилось лицо офицера СБ Цербера.

— Предлагаю слетать туда на эридианском разрушителе. — произнёс Сергей, ухмыльнувшись.

— Я подозреваю, что если мы прилетим туда на эридианском разрушителе, то как минимум пару дней будем объяснять всему Альянсу и их флоту, что мы не захватывать Землю прибыли. — произнесла Кэтрин, закатив глаза.

— Когда вернёмся, Сергей, нужно будет этот твой разрушитель пригнать к нам на верфь. Для изучения. — произнесла Джейн, повернувшись к Сергею. — Вдруг найдём какие-нибудь интересные технологии.

— Хорошо, я вызову разрушитель сюда. — ответил Сергей.

— Я за своей командой, встречаемся через 10 минут в ангаре номер 4. — сказала Джейн, через инструметрон вызывая десантную команду с Блэкджека, отсыпающуюся после последнего задания.

— Кого возьмёшь с собой? — спросил Джек Харпер, идущий рядом.

— Для начала спрошу у Пророка, что его способность говорит о миссии. — ответила Джейн.

— Независимо от состава, миссия будет успешной. — произнес идущий навстречу Пророк, которого сопровождали Тень, Альфа, Роза и недовольный ранним подъёмом Защитник. — Это прогноз миссии от моей способность. Главное, чтобы в составе группы высадки был эридианец.

— Тогда нет смысла тащить большую толпу. — произнесла Джейн. — Я возьму Альфу, Грида, Ричарда и Тали.

— Я тоже пойду с вами. — сказал Джек Харпер. — Хочу посмотреть на этот корабль, который послал сигнал бедствия.

...

Ангар №4 гудел от активности. Крейсер "Экскалибур", стоявший в центре, готовился к вылету. Вокруг суетились техники и инженеры Цербера, проверяя системы корабля.

Сергей стоял перед экипажем "Молнии": саларианец Скотти что-то бубнил про продвинутые системы навигации, кроган Тарк с довольным рычанием проверял свой новый набор инструментов, ворка Гаарн собирал штурмовой автомат "Наёмник", а азари Телла, скрестив руки, вместе с Кэтрин изучала голограмму Антарктиды того района, откуда исходил сигнал.

— Ну что, команда, — громко сказал Сергей, — сегодня мы отправляемся на миссию по эвакуации эридианского корабля. Неизвестно, что с ним случилось и насколько он уцелел.

— Главное, чтобы не оказалось, что там в качестве груза очередные диваны, — пробормотал Скотти, которому Кэтрин уже рассказала про эридианские контейнеры с мебелью.

— А вдруг это секретное оружие? — ухмыльнувшись пошутил Тарк.

— Если это оружие, то оно, скорее всего, стреляет крупнокалиберными подушками, — фыркнула Телла.

В это время к ним подошла Джейн Шепард со своей командой: Альфа в тяжёлой броне, окруженная парящими в воздухе разведывательными дронами, Грид с ручными инструментами на поясе и инструментальным ящиком в руке, Ричард, увешанный оружием, с невозмутимым лицом и Тали'Зора, нервно поправляющая шлем, с кварианским дробовиком за спиной и ящиком инструментов в руке.

— Все готовы? — спросила Шепард, осматривая команду Сергея.

— Как никогда, — ответил Сергей.

— Тогда - все на крейсер. Через пять минут взлёт.

Джек Харпер, уже находившийся на борту, наблюдал за ними с холодной ухмылкой.

— Надеюсь, там действительно есть что-то стоящее, а не очередной "эридианский шкаф" или нечто подобное.

— Обещаю, если это шкаф - оставлю его себе, — пошутил Сергей. — Кстати, а можно будет потом забрать себе эридианскую мебель, которую я вытащил из контейнеров?

— Обсудим это по возвращении. — сказал Призрак. — В принципе - я не против.

Полет до Земли, а потом до Антарктиды занял гораздо меньше времени, чем ожидалось, благодаря содействию адмирала Хакета. Транспортные корабли с "Экскалибура" вошли в атмосферу, сопровождаемые истребителями и транспортными кораблями Альянса и вскоре перед ними раскинулись бескрайние снежные просторы.

— Сигнал поступает отсюда, — показала Тали на карте. — Но визуально на снимках с спутников ничего не видно.

— Может, корабль под снегом? — предположил Грид.

— Или он замаскирован продвинутыми системами маскировки, — добавил Легион, который присоединился к миссии в последний момент.

Сергей закрыл глаза, активировав Темпоральное предсказание.

— Там внизу… что-то большое. Похоже на корабль, но он частично разрушен.

— Значит, придётся его откопать из под снега, — резюмировала Джейн.

Высадившись, группа направилась к указанным координатам. Ветер свистел между скалами, снег хрустел под ботинками.

— Интересно, как этот корабль тут оказался? — пробормотал Ричард.

— Очевидно, что корабль тут оказался не по своей воле, иначе экипаж корабля выбрал бы место посадки поудобнее — пожала плечами Телла.

Внезапно снег под ногами дрогнул.

— Землетрясение? — насторожилась Альфа.

— Нет, — Легион повернул голову. — Это что-то рядом… выходит на поверхность.

— Без паники, это я подключился удалённо к системам корабля и отдал команду на подъём из под снега. — произнёс Сергей.

Из-под снега с грохотом, разбрасывая снег, поднялась огромная конструкция — огромный эридианский корабль, покрытый инеем. Его корпус был частично повреждён, часть обшивки отсутствовала.

— Эридианский фрегат. — прошептал Сергей.

— Сигнал бедствия исходит изнутри корабля, — подтвердила Тали, посмотрев на показатели эридианской системы связи.

— Это невероятно... Почти целый эридианский корабль. — произнёс Призрак, с интересом рассматривая корабль.

— Он сохранился почти идеально. — произнёс адмирал Хакет, идущий рядом.

Корабль оказался заброшенным уже давно. Внутри царил полумрак, лишь изредка вспыхивали голубые огоньки освещения эридианских систем.

— Никаких следов экипажа, — констатировал Легион.

— Может, они эвакуировались? — предположила Телла.

— Или погибли, — добавил Гаарн.

Сергей шёл впереди, нейросеть подсвечивала путь к командной рубке.

— Сигнал идёт из центра корабля. Там должны быть ответы на все вопросы. — произнёс Сергей.

Все замерли, когда перед ними открылся огромный зал командной рубки. В центре стоял массивный кристалл, излучающий слабое свечение.

— Что это такое, интересно? — удивился Грид, осматривая кристалл со всех сторон.

— Интересно... — Сергей подошёл ближе, давая нейросети изучить кристалл. — Это не просто кристалл. Это…

[Объект: Эридианский Кристалл Сущности.][Назначение: Хранилище сознания.]

— Это кристалл сущности, — прошептал он.

Кристалл ярко вспыхнул, и перед ними появилась голограмма существа, похожая на человека.

— Вы пришли… наконец-то. Вы ведь из эвакуационной команды, верно? — спросила голограмма, повернувшись к Призраку.

— Я из эвакуационной команды, а это мои спутники. — быстро ответил Сергей. — Прибыли сразу, как появилась возможность. Что случилось с кораблём?

— Мы перевозили опасных существ с планеты на планету с целью спасения их расы. Однако из-за кратковременного сбоя в работе сдерживающего поля одной из клеток, нескольким существам удалось сбежать и ликвидировать всю команду корабля. Когда корабль потерял управление, я, согласно директивам, посадил его на ближайшую планету, и включил повторяющийся сигнал бедствия.

— А где сейчас те существа, которые вырвались на свободу? — спросил Сергей.

— Они погибли от холода, когда я отключил систему жизнеобеспечения на корабле. — ответила голограмма. — Однако предупреждаю, что оставшиеся клетки с сдерживающим полем всё ещё активны, и содержащиеся в клетках существа ещё живы, их жизнь поддерживает система стазиса.

— Народ, экипаж перебили какие-то вырвавшиеся из клетки существа. — произнёс Сергей на понятном для всех языке, заставив всех напрячься. И тут же добавил, успокаивающим тоном. — Однако они все замёрзли и в данный момент не представляют угрозы.

— А как выглядели те существа? — спросила Джейн, повернувшись к Сергею.

— ИИ корабля говорит, что в оставшихся клетках в стазисном поле содержатся ещё эти существа. Можно взглянуть на них. — ответил Сергей.

— А они не могут вырваться оттуда и напасть на нас? — с ужасом переспросил Грид. — Если эти существа перебили эридианский экипаж, то мы для них вообще на один зуб.

— Не бойся. Если они вздумают напасть на нас, я их нашпигую свинцом из "Наёмника". — ответил Гаарн с зловещей улыбкой. — А на случай серьёзных проблем у Тарка есть "Каин".

— Ну что, пойдем посмотреть на тех, кто перебил весь экипаж? — спросил Сергей. — Эти существа могут пригодиться, в войне с Жнецами и всякими Мантидами.

— Предлагаю сначала сообщить тем, кто снаружи, что тут есть опасные существа. — произнес Призрак. — Пусть установят наверху усиленное оцепление, на случай если существа вырвутся на свободу каким-то образом.

Спустя двадцать минут, когда адмирал Хакет связался с солдатами Альянса снаружи, и Альянс выставил усиленное оцепление, с несколькими танками, вся группа пошла в грузовой отсек, где по данным ИИ корабля хранились клетки с перевозимыми существами.

— Это же королевы рахни и их солдаты. — произнесла Джейн, когда увидела существ, которые находились в клетках.

— И вправду - выглядят как рахни... Что будем делать? Их может быть опасно выпускать. — произнёс Призрак. — Они могут быть агрессивно настроены.

— Предлагаю привезти сюда королеву, с Фероса, и пусть она поговорит с ними. Может сможет договориться с ними. Ну или по крайней мере будет понятно, насколько они агрессивны. — произнесла Джейн.

— Хорошая идея, немедленно свяжусь с советницей рахни с Цитадели. — произнёс Призрак, выходя из отсека.

— Грид, Тали, Альфа, Тарк - займитесь осмотром корабля. Может получится починить корабль и восстановить его работоспособность. — сказала Джейн.

— Я останусь здесь для наблюдения за рахни. — произнёс Легион. — На всякий случай.

— Хорошо. Тогда я пойду в командную рубку. Хочу поговорить с местным ИИ. — сказал Сергей.

— Я с тобой. — сказала Кэтрин.

— Мы с Гаарном и Теллой осмотрим корабль. Вдруг найдём что-нибудь ценное. — сказала Джейн. — Если никто не против, конечно.

— Честно сказать, мне не по себе, когда я нахожусь рядом с этими клетками. — произнесла Азари. — Я не против заняться осмотром корабля. Лишь бы подальше от этих клеток с рахни.

— А жестянка справится в случае проблем? — произнёс Гаарн, недоверчиво посмотрев на Легиона. — Мне кажется, что если эти милые зверушки вдруг вырвутся, они его разберут на запчасти за секунды.

— Вряд ли я им буду вообще интересен. — произнёс Легион, повернув голову в сторону ворки. — Я всё таки не мешок с мясом.

— Ну да, точно, ты же ведро с болтами. — процедил недовольно ворка, глядя на гета.

— Так, успокойтесь немедленно. Гаарн - прикрываешь Теллу и Джейн. Инженеры - не отключайте связь, будьте бдительны. Мало ли что. — произнёс Сергей. — Альфа, ты же отправила дроны исследовать корабль?

— Да, они уже почти половину корабля картографировали. — ответила Альфа, глянув на планшет.

— Отлично, следи, чтобы какая-нибудь хрень не подкралась к нам сзади, — сказала Джейн, выходя из грузового отсека корабля. — Ричард, проследи, чтобы с инженерами ничего не случилось.

— Ну что, займёмся осмотром систем корабля? — произнёс Грид, и медленно пошел в сторону реакторной. Тали и Тарк с Ричардом последовали за ним. Спустя пару секунд, убрав планшет в предназначенный для него карман, к ним присоединилась Альфа.

Сергей медленно шел обратно в командную рубку. Следом за ним шла Кэтрин, постоянно оглядывающаяся по сторонам.

— Мрачное местечко, правда? — произнёс Сергей.

— Идеальное место для съемок фильма ужаса про космос. — произнесла Кэтрин.

Внезапно труба рядом с Кэтрин лопнула и из неё вырвалась струя пара. Кэтрин мгновенно выпустила в трубу несколько плазменных зарядов, на рефлексах.

— Эй, поосторожнее! Это всего лишь труба! — произнёс Сергей.

— Это было неожиданно. — ответила Кэтрин. — В учебке учили сразу стрелять на движение.

— А, ну да, ты же подготовку уровня N7 прошла. — произнёс Сергей, когда они вошли в командную рубку. — Хочешь, можешь посидеть на диване, пока я с ИИ буду разговаривать.

В этот момент загорелось освещение и из внутренней вентиляции корабля пошел кислород - инженеры и техники запустили систему жизнеобеспечения, включив реактор корабля.

— На каком диване? — спросила Кэтрин, осматриваясь по сторонам.

— На этом. — произнёс Сергей, взяв с терминала рядом кубик и активируя его. На полу развернулся удобный диван.

— Мда. Призрака бы инфаркт хватил, если он узнал бы, что здесь, на этом корабле - тоже повсюду валяются артефакты с запечатанной мебелью. — произнесла Кэтрин, с тяжелым вздохом развалившись на диване.

Кэтрин не сводила глаз с пирамидки, лежавшей на соседнем терминале.

— Сергей, а вдруг это что-то ценное? Может, стоит её проверить? — Она прикоснулась к холодной поверхности артефакта, встав с дивана.

Сергей вздохнул, но улыбнулся.

— Ладно, ладно. Но если это очередной диван, я тебя придушу.

Он взял пирамидку в руки, и нейросеть тут же отреагировала:

[Объект: Эридианский контейнер хранения][Содержимое: Пехотный дезинтегратор][Статус: полностью разряжен, исправен.]

— Угадай, что внутри? — Сергей подмигнул.

— Если скажешь, что опять диван, я тебя сама придушу, — Кэтрин скрестила руки.

Сергей активировал артефакт. Воздух дрогнул, и в его руках материализовалось оружие невероятного дизайна — гладкое, с голубоватыми узорами, напоминающее нечто среднее между винтовкой и энергетическим излучателем.

— Охренеть… — Кэтрин затаила дыхание. — Это же явно какое-то оружие…

— Эридианский дезинтегратор, да. — Сергей повертел оружие в руках. — Только вот проблема — он разряжен.

— А его можно зарядить?

Сергей осмотрел командную рубку и указал на небольшую стойку с эридианскими символами.

— Вот туда нужно поставить. Должно зарядиться.

Кэтрин аккуратно взяла дезинтегратор и установила его в стойку. Устройство мягко загудело, и по корпусу оружия побежали голубые импульсы.

— Интересно, почему эридианцы вообще хранили мебель в карманных измерениях? — задумалась Кэтрин, развалившись на диване.

— Может, у них было мало места на кораблях? — предположил Сергей. — Или просто удобно — прилетел на новую планету, развернул удобную мебель, обустроился.

— Или они просто были ленивыми, — фыркнула Кэтрин. — Вместо того чтобы таскать диваны, просто носили с собой кубики с диванами.

Сергей рассмеялся, но тут раздался мелодичный звук от стойки с оружием.

Кэтрин вскочила и подойдя к стойке, осторожно сняла оружие со стойки. Оно светилось мягким голубым свечением, притягивая взгляд, сбоку и сзади светилась зелёная линия, указывая для удобства пользователя уровень оставшегося заряда.

— Боже, оно прекрасно… — Она повертела его в руках, любуясь плавными линиями. — Как думаешь, оно рабочее?

— Надеюсь, что да, — Сергей ухмыльнулся. — Но лучше не проверять на корабле, а то Джейн нас убьёт.

В этот момент в их канал связи ворвался голос Альфы:

— Сергей, Кэтрин, к вам движутся три рахни-солдата! Они уже на подходе к командной рубке!

— Что?! — Сергей резко поднялся с нерабочего терминала, на котором сидел. — Легион, ты же сказал, что проследишь за клетками!

— Я подтверждаю: клетки целы, никто не сбегал, — ответил гет. — Я внимательно наблюдал за клетками.

Сергей внезапно осознал, что не давало ему покоя, с тех пор, как он услушал слова эридианского ИИ про рахни.

— Чёрт… Те рахни, которые "погибли" после отключения жизнеобеспечения… Они не умерли, а просто впали в спячку, похожую на кому, в ожидании благоприятных условий! А когда инженеры включили системы жизнеобеспечения…

— Они проснулись, — закончила Кэтрин, беря в руки дезинтегратор, закинув свой плазменный автомат за спину.

Раздался шорох и развернувшись в сторону двери, Сергей с Кэтрин увидели трёх рахни-солдат — больших насекомых, покрытых хитином, с блестящими чёрными глазами. Рахни резко остановились, увидев живых существ, и угрожающе зашипели, пощелкивая жвалами.

— Ну что, — Кэтрин подняла дезинтегратор, — проверим, как оно стреляет?

Сергей активировал Эридианский барьер, голубая энергетическая стена вспыхнула перед ними, отрезая его и Кэтрин от рахни.

— Только не промахнись! — ответил Сергей.

В этот момент рахни бросились в атаку.

Кэтрин нажала на спуск.

Дезинтегратор издал тихий гул, и луч голубой энергии пронзил воздух. Первый рахни испарился на месте, оставив после себя лишь дымящийся след.

— Нихрена себе... — Кэтрин удивлённо мельком посмотрела на оружие и перевела взгляд обратно на рахни.

Сергей использовал Псионический удар — невидимая волна ударила по рахни... не причинив им никакого вреда.

Рахни бросились на Кэтрин, но с шипением отскочили от Барьера. Сергей моментально применил Остановку времени вокруг насекомых и Кэтрин быстро выстрелила как в тире по обоим неподвижным рахни, дезинтегрировав их.

— Ну что, — Кэтрин удовлетворённо осмотрела дезинтегратор, уровень заряда которого незначительно упал — Кажется, теперь у меня есть новое любимое оружие.

— Только не говори Джейн, — Сергей покачал головой.

— А что она сделает? Отнимет? — Кэтрин ухмыльнулась.

В этот момент в канал связи ворвался голос Джейн:

— Кэтрин, если ты думаешь, что я не в курсе, что ты стреляешь из эридианского оружия на корабле, который нужно сохранить в целости, то ты ошибаешься! Ты подбила дрон Альфы! Сама будешь перед ней извиняться!

— Каким образом? Я вроде бы не стреляла по дронам... — Кэтрин медленно повернулась в сторону, откуда поднималась струя дыма, начиная подозревать, что именно дымится.

За небольшим терминалом, в углу командной рубки, дымилась половинка дрона Альфы. Вторая половина дрона отсутствовала напрочь.

— Ой. — произнесла Кэтрин, подходя к дрону, чтобы рассмотреть поближе.

— Ты заплатишь за это! — раздался в голосовом канале голос Альфы. — Это был мой любимый разведывательный дрон, мать твою! Знаешь, сколько они стоят?!

Сергей закрыл лицо ладонью.

— Ну вот, теперь у нас проблемы.

— Эй, зато мы знаем, что дезинтегратор работает! — Кэтрин улыбнулась широкой злодейской улыбкой, заставив Сергея вздрогнуть.

Ричард Дженкинс, рассматривая дыру от кислоты рахни на полу, тяжело вздохнул.

— Две особи рахни-солдат, пытавшиеся напасть на Тали из вентиляции, успешно ликвидированы, — доложил он, подключившись к каналу связи группы.

— Принято. Альфа, твои дроны всё ещё сканируют корабль? — спросила Джейн.

— Да, но один из них… уничтожен и не отвечает на запросы, благодаря некоторым личностям, полное сканирование корабля будет закончено через пять минут. — процедила Альфа.

— Он не полностью уничтожен, он был… случайно частично дезинтегрирован, — пробормотала Кэтрин.

— Ага, и кто-то за это ещё ответит,— проворчала Альфа.

Внезапно голос эридианского ИИ раздался из динамиков корабля:

— Сергей, сенсоры обнаружили ещё одну особь, гораздо крупнее остальных. Она не двигается с места, находится в дальней части корабля.

— Королева? — предположил Сергей.

— Вероятно. Её жизненные показатели нестабильны.

— ИИ обнаружил ещё одну, гораздо более крупную особь, в дальней части корабля. Она не двигается. Я подозреваю, что это королева.

— Скорее всего, она ранена или ослаблена, — сказала Джейн. — Хорошо, окружим отсек.

— Ничего не предпринимайте! Я с королевой рахни Айрикс уже на подходе! Мы идём к вам, — раздался в голосовом канале голос Призрака.

Через несколько минут все группы собрались у запечатанного отсека. Дверь в отсек была частично поцарапана, словно кто-то пытался прорваться внутрь.

— Готовы? — Джейн посмотрела на Айрикс, которая кивнула.

— Да. Но будьте осторожны. Если это действительно королева, она может быть крайне опасна.

— В случае, если получится договорится - перевезём её и остальных рахни на Ферос. — добавила Джейн.

— Я воспользовался темпоральным предвидением... Я вместе с Айрикс поговорю с королевой. — произнёс Сергей.

— Я войду к ней. Попробую поговорить. Остальные - будьте наготове,— сказала Айрикс и сделала шаг вперёд.

Её телохранитель — брутальный четырёхрукий и мускулистый человекоподобный рахни-суперсолдат с тяжёлым штурмовым гаусс-орудием, недавним изобретением кроганов, в руках — неотрывно следил за дверью, держа её на прицеле.

— Если что - я рядом, королева. В случае опасности, если она будет агрессивна - держитесь за мной. — произнёс рахни-суперсолдат хриплым голосом.

Дверь медленно открылась, после активации панели безопасности Сергеем, и внутри отсека, в полумраке, из-за неисправного освещения все увидели огромное насекомое.

Хитиновый панцирь был покрыт трещинами, одна из конечностей отсутствовала, а глаза королевы рахни тускло светились в темноте. Она подняла голову и зашипела, увидев людей.

— Чужаки… Зачем вы явились сюда? — произнесла она на рахнийском языке, её голос звучал хрипло, словно ей было больно говорить.

— Мы пришли помочь, — ответила Айрикс на языке рахни, медленно приближаясь. — Ты ранена?

— Ранена… голодна… — королева рахни медленно встала. — Мои дети… где они? Почему я их не... ощущаю?

— Твои солдаты, которые были вне клеток - мертвы. Но те, кто в клетках, живы,— сказал Сергей, воспользовавшись навыком, позволяющим понимать и говорить на любых языках.

Королева резко повернулась к нему, её глаза вспыхнули яростью.

— Вы… убили их?!

— Твои солдаты напали первыми, — холодно ответил Сергей.

— Они защищали меня!

— Мы предлагаем тебе выбор,— вмешалась Айрикс. — Ты можешь напасть на нас и бесполезно погибнуть, либо прислушаться к голосу разума. Ты не одна. Я — такая же королева рахни, как и ты. И я знаю, что наша раса может быть больше, чем просто убийцами. Времена изменились и Рахнийская война давно закончилась.

Королева замерла, изучая Айрикс.

— Ты… не похожа на нас... Но говоришь на нашем языке... Я чувствую твой запах, ты пахнешь как рахни... Но не рахни... Как такое может быть?

— Это изначальный облик нашей расы. И ты можешь принять его тоже. Если захочешь.

В воздухе повисло молчание.

— Если я соглашусь вести себя неагрессивно… что будет с моими детьми, которые в тех клетках? — наконец спросила королева.

— Мы доставим их в безопасное место на одну планету. Где они смогут жить свободно, — сказал Сергей. — И там выпустим тебя и твоих эммм... детей.

Королева медленно опустилась на пол.

— Хорошо… я согласна.

Сергей расслабил хватку на своём крупнокалиберном револьвере.

— Отлично. Тогда мы эвакуируем вас всех на Ферос. Но помни — если ты попытаешься напасть…

— Я поняла, — прошипела королева. — Я не буду нападать.

В этот момент Призрак подошёл к Сергею.

— Ну что, эридианец, теперь у нас есть ещё несколько королев рахни. Как думаешь, они пригодятся против Жнецов?

Сергей ухмыльнулся.

— Если Жнецы думают, что люди — это самая опасная раса в галактике… они ещё не видели, на что способны разъярённые рахни.

Кэтрин, всё ещё сжимая дезинтегратор, добавила:

— Особенно если вооружить их эридианскими технологиями.

Джейн вздохнула.

— Ладно, хватит болтать. Готовим корабль к эвакуации. И, Кэтрин…

— Да? — та невинно подняла брови.

— Ты всё ещё в долгу перед Альфой за её дрон.

Кэтрин потупила взгляд.

— Вот чёрт.

Легион, наблюдавший за всем этим, наклонил голову.

— Интересные получаются факты. Теперь у нас есть эридианский корабль и оружие, способное испарять врагов. Это… многообещающе.

Сергей рассмеялся.

Гет медленно обвёл всех взглядом.

— Я начинаю понимать, почему гетов считают "тупыми машинами". Люди куда более непредсказуемы.

— Это комплимент? — удивилась Кэтрин.

— Это констатация факта.

Все рассмеялись.

Глава 14

Действующие лица: Джек Харпер, Миранда Лоусон, Джейкоб Тейлор.

Место действия: верфь дочерней организации Цербера, корпорации Хайтек, "Прорыв".

Джек Харпер, известный как Призрак, сидел в глубоком кресле своего кабинета на верфи "Прорыв", наблюдая через обзорный иллюминатор за суетой вокруг эридианских кораблей. Транспортники сновали между гигантским разрушителем и небольшим фрегатом, доставляя ученых, инженеров и техников разных рас Цитадели. По бокам рабочего стола Призрака сидели Миранда Лоусон и Джейкоб Тейлор.

— Скажите мне, Миранда, как продвигается исследование кораблей? — спросил Призрак, не отрывая взгляда от иллюминатора.

Миранда Лоусон, стоявшая рядом с проекционным экраном, провела пальцем по интерфейсу, выводя новые данные.

— Исследование систем фрегата почти завершено, благодаря информации с эридианского накопителя, активированного Сергеем. Все обозначения были на их языке, но нейросеть Сергея оперативно перевела всё. Техники уже подготовили обновления для производственных принтеров. Как только базы данных будут синхронизированы, мы сможем печатать любые запчасти для эридианских фрегатов и крейсеров.

— А разрушитель?

— Там сложнее. Некоторые узлы до сих пор остаются загадкой, но эридианская нейросеть Сергея постепенно расшифровывает принципы их работы, отвечая на вопросы ученых и инженеров. Через несколько дней мы сможем составить полную схему.

Призрак кивнул, удовлетворённый.

— Хорошие новости. Всего за три дня мы получили доступ к технологиям, которые считались утраченными навсегда. — Он повернулся к Джейкобу Тейлору, стоявшему у стены. — Как ты оцениваешь боевую эффективность эридианских кораблей по сравнению с нашими протеанскими проектами?

Джейкоб выпрямился.

— Мы провели симуляции по приказу Джейн Шепард. Задействовали протеанский ИИ, человеческий ИИ, военные ВИ и военных экспертов разных рас. Результаты… впечатляют. В большинстве случаев эридианские корабли первого поколения превосходят протеанские корабли пятого поколения в три раза.

— В три? Настолько серьёзное превосходство в технологиях?! — Призрак приподнял бровь.

— Да. Но есть нюанс. Примерно в четверти симуляций протеанские корабли всё же выигрывали — при определенных тактических условиях.

— Интересно. — Призрак задумался. — Миранда, какова стоимость производства эридианских кораблей?

Миранда вывела на экран графики.

— В два раза дороже протеанских аналогов. Основные затраты идут на броню и вооружение. У эридианцев не было щитов — ни энергетических, ни кинетических. Они полагались исключительно на броню. И надо сказать, их сплавы выдерживают попадания любого оружия, которое есть у нас сейчас. Пробить их могут только образцы их же вооружения.

— А если добавить щиты? — спросил Призрак.

— Тогда стоимость возрастёт, так как потребуется проводить дополнительные линии питания и устанавливать эмиттеры щитов. — Миранда показала новые расчёты. — При этом щиты значительно увеличат обороноспособность кораблей эридианского типа. Но даже без щитов эти корабли — серьёзная сила.

Призрак задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

— Значит, у нас есть выбор: либо дешёвые, но уязвимые протеанские корабли с средним по мощности вооружением, либо очень дорогие, но практически непробиваемые эридианские с мощным вооружением.

— Именно так, — подтвердила Миранда.

— Джейкоб, подготовь подробный отчет для Совета Цитадели. А также отправь им чертежи новых типов кораблей, и обновления для производственных принтеров с схемами производства деталей для эридианских кораблей, когда они будут готовы.

Джейкоб кивнул.

— А что с разрушителем?

— Как только разберёмся с его системами, мы сможем начать производство, — ответила Миранда. — Но даже один такой корабль способен переломить ход войны с Жнецами. По своим боевым характеристикам - он серьёзно превосходит корабли класса Титан, которые мы сейчас производим.

Призрак усмехнулся.

— Что же, получается, что у нас будут новые козыри, к прибытию Жнецов. Скоро они узнают, что значит — иметь дело с наследием эридианцев.

Миранда скрестила руки на груди.

— Кстати, стоит отметить, что только благодаря Джейн Шепард удалось достичь подобного беспрецедентного сотрудничества всех рас Цитадели. Грамотно организованная ею исследовательская база с лучшими учеными и инженерами разных рас, позволила в кратчайшие сроки изучить все современные протеанские и прочие технологии, которые успешно используются на данный момент. А технологии и военные корабли эридианцев стали доступны только благодаря эридианцу Сергею.

Призрак встал и подошёл к иллюминатору, глядя на гигантский разрушитель, застывший в доке.

—Приказываю назначить руководителя Джейн Шепард исполняющей обязанности научного и технического директора нашей организации, а также ответственной за коммуникации с другими расами, с соответствующей зарплатой. — медленно произнёс он. — А также приказываю назначить ей личную премию за работу в размере одного миллиона кредитов. И пусть при необходимости использует неограниченно бюджет "Цербера" в вопросах, где требуются кредитки.

Миранда слегка приподняла бровь.

— Другими словами, вы назначаете её научным и техническим директором, а также директором по связям с другими расами? Не слишком ли много для одного человека?

— Именно. Помогите ей найти помощников, чтобы её не задолбали своими техническими и научными вопросами наши чокнутые на всю голову учёные и инженеры. А также наймите дипломатов, чтобы они помогли ей с коммуникациями с другими расами. Найдите лучших для неё, даже если они будут из других рас.

— Передам ей приказы сразу, как она вернётся на базу "Цербера", — произнесла Миранда. — Приступлю к поиску необходимых специалистов сразу, как прибуду на базу "Прометей".

Призрак повернулся к ней.

— А она сейчас не на базе "Прометей"?

— В данный момент она и группы завербованных по её просьбе специалистов выполняют срочные личные миссии. По её словам, это позволит заполучить максимальную лояльность нанятых специалистов.

Призрак задумался, повернувшись обратно к иллюминатору, затем кивнул.

— Хорошо, передай ей информацию, как прибудет на "Прометей".

Миранда склонила голову в знак согласия, а Джейкоб, ухмыльнувшись, добавил:

— Думаю, после такого повышения и премии она точно не откажется от дополнительной работы.

Призрак усмехнулся.

— Надеюсь, что она справится. Потому что если Жнецы решат нанести удар раньше, чем мы ожидаем, то именно её решения могут спасти нас всех.

— Передайте эридианцу всю мебель, которую он вытащил из артефактов. Пусть делает с ней всё, что хочет. — Призрак повернулся к Миранде. — И сообщите Совету Цитадели, что у нас появилась возможность извлекать запечатанные эридианские предметы. Если кто-то захочет попробовать — пусть привозят свои эридианские артефакты Сергею на "Прометей", под хорошей охраной.

Миранда, привыкшая к странным поручениям, на этот раз слегка приподняла бровь.

— И передайте ему благодарность от меня лично, — продолжил Призрак. — Пусть большая часть артефактов и оказалась мебелью, но некоторые вещи действительно бесценны. И переведите ему премию… пожалуй… в районе 400 000 кредитов.

— Подождите, — Миранда резко подняла голову, уставившись на Призрака. — Так история про эридианские артефакты, которую рассказывают на "Прометее" - правда? Якобы внутри них была запечатана мебель?

— К сожалению, Миранда, это правда, — вздохнул Джек Харпер, потирая переносицу. — Внутри большей части артефактов оказалась чёртова эридианская мебель!

Джейкоб Тейлор, до этого момента молча наблюдавший за разговором, вдруг оживился.

— Между прочим, это очень удобная мебель, — заявил он с лёгкой ухмылкой. — Я посидел на одном диване — и, скажу вам, это чертовски удобный диван. Мало того, в нём были какие-то технические штучки, с которыми я не успел разобраться, потому что вы срочно вызвали нас с Мирандой на отчёт.

Призрак замер, затем медленно повернулся к Джейкобу.

— Какие технические штучки?

— Ну, там были какие-то кнопки, панели с надписями на эридианском языке… может, это был массажер? Или проектор? — Джейкоб пожал плечами. — Я не успел проверить.

Призрак резко развернулся к Миранде.

— Миранда, отправь мне один диван на станцию "Кронос". Я не знал, что у них есть какие-то технические функции. — В его голосе прозвучало лёгкое раздражение. — Я думал, это просто обычные диваны.

Миранда застыла на секунду, затем медленно кивнула.

— Эм… хорошо. Распоряжусь, чтобы вам доставили один экземпляр.

...

Фрегат "Блэкджек" мягко приземлился в ангаре базы "Прометей", его корпус, покрытый специальным составом, для противодействия системам сканирования Жнецов, блестел в нескольких местах. Системы корабля гудели, завершая цикл охлаждения двигателей, когда Джейн Шепард сошла по трапу, устало проводя рукой по лицу.

— Черт возьми, этот кроганский ублюдок Увенк на Тучанке оказался гораздо сильнее, чем я помнила, хорошо, что взяла с собой Ричарда... — пробормотала она, разминая плечи.

За ней спускались её подчинённые — группа инженеров, учёных и опытных наёмных бойцов, которых она завербовала ранее. Все они выглядели измотанными, но довольными.

— Шепард! — раздался голос Миранды.

Джейн обернулась. Лоусон шла к ней, из другого конца ангара, её безупречный костюм и хитрый взгляд контрастировали с общим хаосом ангара, невольно притягивая к ней взгляды техников и инженеров, обслуживающих корабли в ангаре.

— Привет, Миранда. Что-то случилось? — произнесла Джейн, мгновенно сосредоточившись на подходящей Миранде.

— Не угадала. Призрак оставил для тебя распоряжения, — Миранда протянула ей планшет. — Довольно… масштабные.

Джейн взяла устройство, пробежалась глазами по тексту — и её брови медленно поползли вверх.

— Научный и технический директор? Директор по межрасовым коммуникациям? И… миллион кредитов - премия?

— Да, — Миранда скрестила руки. — Плюс неограниченный бюджет в вопросах, где нужны кредитки. И список лучших помощников, из которых тебе нужно выбрать себе тех, кто будет помогать тебе в научных и технических вопросах — если, конечно, ты не хочешь сойти с ума от наших учёных и инженеров.

Джейн задумалась на секунду, затем усмехнулась.

— Ну что ж… похоже, мне придётся почти отказаться от сна на ближайшие пару лет.

— Ещё кое-что, — добавила Миранда, понизив голос. — Призрак хочет, чтобы ты лично проверила эридианские артефакты, которые Сергей извлёк. Особенно… мебель.

— Мебель? — Джейн нахмурилась. — Это что, шутка какая-то?

— Нет. Как ты уже знаешь, большая часть артефактов — это эридианские диваны, столы и прочее в таком роде. Но, судя по всему, не всё так просто.

— Понятно… — Джейн вздохнула. — Ладно, разберёмся. Кстати, а где Сергей?

— В лаборатории на нижнем уровне. Он там почти постоянно торчит вместе с Кэтрин, после возвращения с Земли. Говорит, что у него возникли какие-то гениальные идеи, которые нужно срочно проверить. Иногда с ними вместе ещё Тали с Гридом бывают.

— Схожу к ним, проверю, чем они там занимаются. Только заскочу быстро что-нибудь поесть в столовой. — сказала Джейн.

Столовая базы "Прометей" гудела от разговоров обедающего персонала базы. Джейн Шепард, устроившись за угловым столом, с наслаждением вонзила вилку в хрустящую жареную картошку. Рядом стояла тарелка густого ароматного соуса, в который Джейн макала картошку, а на отдельной тарелке лежала небольшая горка сочных куриных котлет. Запивая всё это компотом, она украдкой наблюдала за кроганом Грюнтом, который с аппетитом уплетал хрустящие говяжьи стейки толщиной с её ладонь.

— Человеческая еда довольно вкусная! — рыкнул он, поедая стейки, хватая их лапами.

Джейн ухмыльнулась:

— Рада, что тебе нравится. После того, как ты разнёс тех наёмников "Синего Светила" в клочья, считай, что это твоя премия.

Кроган что-то прорычал в ответ, что, судя по довольному блеску в глазах, означало благодарность.

Закончив трапезу и прихватив с собой пару пирожков с мясом, Шепард направилась в лабораторию на нижнем уровне. По пути, медленно жуя пирожки, она размышляла о новых назначениях.

— Научный директор, технический директор, да ещё и ответственная по связям "Цербера" с другими расами… Призрак явно решил, что мне не хватает головной боли.

Джейн уже провела рукой по панели открытия двери, как вдруг услышала голос Кэтрин:

— О боже мой, да… Да! Ты лучший!

Шепард замерла. Что за... пронеслось в её голове, в момент, пока дверь открывалась.

Дверь резко распахнулась — и Джейн увидела сцену, которой явно не ожидала.

Кэтрин сидела на удобном эридианском диване, её лицо было красное, а пальцы дрожали, скользя по… корпусу дезинтегратора, явно серьёзно модифицированного. Корпус оружия переливался новыми узорами, явно имел улучшения и высокотехнологичные оружейные обвесы, а индикаторы светились ярче обычного.

— Он… он просто идеален! — прошептала Кэтрин, дрожащей рукой поглаживая оружие.

Сергей, стоявший у производственного принтера, резко обернулся, услышав звук открывшейся двери, заслоняя собой что-то на столе.

— Джейн! Ты… уже вернулась! — его голос звучал подозрительно бодро.

— Да, и, судя по всему, вовремя, — Шепард скрестила руки, оглядывая лабораторию.

По всей лаборатории стояла эридианская мебель, а в углу на верстаке стоял эридианский диван, почти полностью разобранный, а внутри дивана виднелись некие сложные электронные механизмы. На столе рядом с Сергеем лежали чертежи с пометками на эридианском языке.

— Так, а что тут вообще происходит?

Кэтрин, наконец оторвавшись от дезинтегратора, взглянула на Шепард сияющими глазами:

— Сергей доработал его! Мощность выше на 40%, потребление энергии снижено, и… ох, ты просто обязана это попробовать сама! Бл**ь, функция массажа, встроенная в диване - просто божественная... — произнесла Кэтрин, с неохотой вставая с дивана и идя навстречу Джейн Шепард.

— Попробовать… что? Диван? — Джейн подняла бровь.

— Нет! Ну, то есть… может, и диван тоже, потом, но сначала вот это! — Кэтрин протянула ей оружие.

Шепард взяла дезинтегратор. Вес был идеально сбалансирован, её рука рефлекторно прошлась по оружию, поглаживая разный оружейный обвес, включая и выключая разные технические примочки.

— Хм… Выглядит отлично... И лежит в руках идеально... — произнесла Джейн.

Развернувшись к мишеням в другом конце лаборатории, имитирующим хасков, Джейн сделала пару выстрелов по мишеням, испытывая оружие. Мишени от её попаданий просто испарились.

— Неплохая пушка. Эридианцы явно хорошо разбирались в оружии. — произнесла Джейн, возвращая оружие Кэтрин.

Сергей, наконец отойдя от принтера, улыбнулся:

— Эридианская мебель оказалась не просто мебелью, а высокотехнологичными системами, как я и подозревал. В мебель встроены разные сложные электронные системы.

— То есть… — Джейн медленно повернулась к дивану. — Это что-то вроде удобной личной рабочей станции?

— Да. И не только. Тут даже встроенный генератор щита есть. И проектор

Сергей нажал на кнопку на панели в подлокотнике — спинка дивана сзади раздвинулась, и из неё выдвинулся голографический проектор с трёхмерной картой звёздных систем.

— Они использовали мебель в разных рабочих целях. А ещё тут есть… — он провёл пальцем по другой кнопке.

Диван мягко завибрировал.

— Массаж? — ухмыльнулась Джейн.

— С функцией релаксации после долгого рабочего дня, с звуками дикой природы и музыкальными инструментальными записями. — подтвердил Сергей.

Джейн Шепард задумалась.

— Значит, Призрак зря расстраивался, что в артефактах оказалась мебель?

— Он просто не знал, какая это мебель, — рассмеялась Кэтрин, снова усаживаясь на диван и тяжело вздыхая от удовольствия, включив функцию массажа спины и плеч.

За дверью послышался голос Миранды:

— Шепард, ты здесь?

— Да, Миранда, я тут. — ответила Джейн, открывая дверь в лабораторию.

Миранда прошла в лабораторию и оглядев всех присутствующих, продолжила:

— Совет Цитадели пришел в восторг от информации о том, что мы можем распечатать эридианские артефакты. С минуты на минуту прибудут корабли турианцев и азари с артефактами. Саларианцы явно тянут время, ожидая как пойдут дела с артефактами, которые доставят турианцы и азари.

Джейн тяжело вздохнула.

— Ну вот, работа не ждёт. Ни на минуту нельзя расслабиться...

— Ты так говоришь, как будто это тебе, а не Сергею, придётся разбираться с эридианскими артефактами, которые они привезут. — ухмыльнулась Кэтрин.

...

Корабли турианского флота и азарийские исследовательские суда медленно приземлялись в ангаре "Прометея" один за другим, словно стая хищников, окруживших добычу. Их грузовые отсеки были заполнены эридианскими артефактами — кубиками, пирамидами, бубликами и шариками, запакованными в специальные контейнеры, которые теперь аккуратно складировались в ангаре под пристальным взглядом охраны "Цербера" и турианцев с азари.

Джейн Шепард стояла рядом с Сергеем, скрестив руки, наблюдая, как техники разных рас переносят эридианские артефакты в лабораторию.

— Ну что, герой, готов к новой порции мебели? — ухмыльнулась она.

Сергей, не отрывая взгляда от контейнеров, пожал плечами:

— Если в них снова окажутся диваны, то мы всегда найдём, кому их пристроить.

— Главное, чтобы среди них не было кроватей, — пробормотала Кэтрин. — А то я ещё не готова узнать, на что способны эридианские кровати.

— А я бы с удовольствием проверила функции эридианской кровати. — произнесла Джейн, зевнув.

Миранда, стоявшая чуть поодаль, холодно посмотрела на них:

— Может, хватит болтать и займётесь делом? Совет всё-таки ждёт отчёта.

— Да-да, уже приступаю, — вздохнул Сергей, активируя нейросеть.

Большая часть артефактов, как и подозревала Джейн, хранили всевозможную эридианскую мебель. Однако нашлось и несколько интересных вещей.

В одном из кубов обнаружился эридианский пистолет-дезинтегратор с биометрической системой распознавания владельца, к счастью, по какой-то причине деактивированной.

— Вот это уже интересно, — прошептала Кэтрин, вместе с турианским офицером жадно разглядывая пистолет.

При активации следующего эридианского хранилища обнаружились два разряженных энергетических меча.

— Интересное решение... — произнесла десантница азари из охраны артефактов, рассматривая один из мечей.

Следующей интересной находкой стали четыре портативных корабельных реактора, наподобие того, что уже попадался в коллекции, собранной Цербером.

— Уровень заряда у всех в пределах 4%. — прокомментировал Сергей.

— Отличное решение, просто гениальное! — восхищенно воскликнул какой-то турианский инженер, разглядывая и тестируя реактор с помощью ручных инструментов.

Спустя три десятка контейнеров, в артефакте, напоминающем пирамиду, обнаружилась эридианская система связи.

— Интересно, работает ли?! — произнёс турианский офицер, рассматривая небольшое устройство с голографическим интерфейсом, с эридианскими символами на голографических кнопках.

— Да, однозначно рабочее. — произнёс Сергей. — Только учтите, что оно будет работать только с эридианскими системами связи.

Спустя двадцать контейнеров с мебелью, в артефакте, напоминающем цилиндр, обнаружился ящик с техническими приборами.

Тали, Грид и инженер азари, с интересом взяли приборы, изучая их.

— Обычные инженерные и технические приборы, просто гораздо более высокотехнологичные и точные. — произнёс Грид, положив обратно в ящик приборы, которые рассматривал.

Следующей интересной находкой стал разряженный персональный генератор щита.

Компактный браслет, который при активации должен был создавать вокруг носителя защитное поле.

— Какой красивый браслет, — произнесла Кэтрин, коснувшись браслета. — Ещё и с функцией генератора щита...

Сергей протянул руку и активировал последний артефакт, кубик синего цвета. Над кубиком появилась голограмма с чертежом какого-то устройства.

— О, хранилище данных. — произнесла молодая азари-техник, с интересом рассматривая чертёж.

— Похоже на чертёж стула. — сказала Джейн, внимательно всмотревшись в чертёж.

— Так и есть... Это чертёж стула... Интересно, что тут ещё есть. — произнёс Сергей и стал пролистывать чертежи. — Диван, кресло, стол, кровать, двуспальная кровать, длинный диван, шкаф, настенные полки, тумбочка, кухонная мебель...

— А ведь всё хорошо начиналось... — произнесла Джейн. — Это провал... Полное хранилище данных с чертежами мебели...

...

Миранда Лоусон стояла перед голографическим терминалом в своем кабинете на базе "Прометей", скрестив руки. На экране перед ней мерцало изображение Джека Харпера — Призрака, его холодные глаза изучали отчет, который она только что отправила.

— Итак, — начал он, слегка наклонив голову, — из всех артефактов, которые доставили турианцы и азари, только единицы оказались действительно ценными?

— Да, — подтвердила Миранда. — Четыре корабельных реактора, два энергетических меча, пистолет-дезинтегратор, персональный генератор щита, система связи и набор технических приборов. Остальное… — она слегка закатила глаза, — мебель.

Призрак задумался, затем усмехнулся.

— Всё же эридианцы были странной расой. Запечатывать мебель в артефакты…

— Не просто мебель, — уточнила Миранда. — Высокотехнологичную мебель с дополнительными функциями. Массаж, проекторы, генераторы щитов…

— Да, я уже оценил диван, который вы мне прислали, — сухо ответил Призрак. — Но это не меняет того факта, что Совет Цитадели ожидал большего.

— Они получили достаточно, чтобы продолжить сотрудничество, — парировала Миранда. — Турианцы забрали один из реакторов и меч, азари — систему связи, и реакторы. Остальное осталось у нас. Мы договорились, что отсканируем всё, и после добавления всех приборов в базы данных производственных принтеров, отдадим всё им обратно.

— Хорошо. А что с Шепард?

— Она уже приступила к своим новым обязанностям. Назначила себе помощников, раздала задачи. И, кажется, уже успела поссориться с некоторыми саларианскими учеными, которые некорректно выполняли её указания.

Призрак рассмеялся.

— Пусть разбирается. Если кто и сможет заставить их работать, так это она.

— Ещё один момент, — добавила Миранда. — Сергей обнаружил, что некоторые артефакты содержат зашифрованные и сжатые данные. Возможно, там есть что-то ценное.

— Пусть разбирается. Если найдет что-то стоящее — доложите.

— Будет сделано.

Связь прервалась, и Миранда вздохнула, откинувшись в кресле.

...

Сергей сидел перед терминалом, его пальцы быстро скользили по интерфейсу, а на экране мелькали строки эридианского кода, интерпретируемые нейросетью Сергея в понятный ему код. Рядом стояла Кэтрин, скрестив руки, наблюдая за его работой.

— Ну и что там? — спросила она, нетерпеливо постукивая ногой.

— Ты не поверишь, — медленно произнес Сергей, — Но этот артефакт... Как я и думал… Он содержит данные...

— Что в нем?

— Координаты.

Кэтрин нахмурилась.

— Координаты чего?

Сергей повернулся к ней, его глаза горели возбуждением.

— Эридианской колонии.

Тишина повисла в воздухе.

— Ты шутишь, — наконец выдавила Кэтрин.

— Ни капли. — Он указал на экран. — Это не просто диван. Это так называемая капсула времени. Они похоже спрятали что-то важное.

Дверь лаборатории открылась, и вошла Джейн Шепард, держа в руках чашку кофе.

— Ну что, разобрались с мебелью? — спросила она, делая глоток.

Сергей и Кэтрин переглянулись.

— Джейн, — серьезно произнес Сергей, — Кажется я нашел координаты эридианской колонии.

— Понятно, отдых опять откладывается. — ответила Джейн. — Будите экипаж "Молнии", полетим на ней.

Глава 15

Фрегат "Молния" плавно выскользнул из червоточины на окраине системы, его корпус, скрытый оптико-визуальной маскировкой, сливался с темнотой космоса. В кабине пилота саларианец Скотти ловко управлял кораблём, его длинные пальцы с большой скоростью мелькали по панели управления.

— Мы на месте, капитан,— доложил он, не отрывая взгляда от датчиков.

Джейн Шепард, вместе с Хитрым Сергеем, стояла за его креслом, скрестив руки. Её взгляд скользнул по голографическому дисплею, где отображалась система, указанная в эридианском артефакте, в виде схемы звёздной системы.

— Что тут у нас? — произнесла Шепард, повернувшись к Сергею.

Сергей, подойдя к консоли рядом, изучал данные сканирования.

— Девять объектов, в форме куба, излучающих энергию, явно эридианского происхождения. Похоже на эридианские оборонительные системы. А также сканер обнаружил множество обломков кораблей в системе.

— Оборонительные? — переспросила Кэтрин, подходя ближе.

— Судя по всему, да. И, похоже, они до сих пор работают, прикрывая вон ту планету. — сказал Сергей, показав на планету, на голограмме, которую окружали кубы.

На экране системы сканирования показались обломки — сотни незнакомых кораблей разных эпох и размеров. Некоторые были с виду очень древними, другие выглядели относительно свежими.

— Чёрт возьми… — пробормотал Ричард Дженкинс, подходя к остальным, рассматривая обломки кораблей в обзорном иллюминаторе. — Откуда здесь все эти корабли?

— Похоже, что это те, кто попытался подобраться к планете, — ответил Сергей. — И не смог.

Сергей внимательно осмотрел голограмму, полученную от сканера, несколько раз развернув её в разные стороны и его зрачки расширились.

— Черт! В дальнем секторе системы… Я кажется вижу Жнецов!

Джейн резко повернулась к нему.

— Жнецов?

— Да... Это пять Жнецов в виде множества крупных обломков. Критически повреждённых. Похоже, что они тоже попытались прорваться к планете и получили подарки от эридианской системы обороны.

Тишина повисла в кабине.

— Значит, эти штуки смогли даже их остановить? — удивлённо спросил Гаарн, ворка-наёмник, до этого молча наблюдавший за происходящим, сидя в удобном кресле.

— Похоже на то, — кивнул Сергей. — Эридианцы не просто так, судя по всему, спрятали эти координаты. Это не просто колония. Это целая космическая крепость. Оборонительные системы могут даже объединённый флот Цитадели помножить на ноль, судя по характеру повреждений, и отсутствию повреждений у оборонительных систем.

Джейн задумалась.

— Скотти, облети систему на безопасном расстоянии. Проведи полное сканирование. Не приближайся к эридианским объектам — не хочу проверять, насколько хороша наша маскировка и сможем ли мы выдержать атаку этих оборонительных систем.

Саларианец кивнул.

— Я как раз продумываю безопасный маршрут.

"Молния" медленно двигалась по системе, избегая приближения к загадочным эридианским космическим объектам. Данные сканирования поступали на главный экран, делая карту системы всё более детальной.

— Планета, вокруг которой находятся оборонительные системы… — пробормотал Сергей, изучая данные. — Атмосфера на ней пригодна для дыхания. Есть вода. Более детальные данные можно получить, только если приблизиться к планете поближе.

Скотти добавил:

— Я фиксирую слабые энергетические сигнатуры с поверхности. Не похожие на природные явления.

— Там что-то есть, — заключила Кэтрин.

Джейн взвешивала варианты.

— Мы не можем просто улететь. Но и лететь напрямую — самоубийство.

— Может, попробуем как-нибудь связаться? — предложил Ричард.

— С кем? Эридианцы ведь все вымерли, — возразил Гаарн. И тут же добавил: — Ну почти все. До встречи с капитаном Сергеем не слышал никогда о живых эридианцах.

— Но их технологии — судя по всему нет, — вмешался Сергей. — Если эти станции до сих пор работают, значит, у них есть какая-то система управления.

— И что, ты предлагаешь помахать им и сказать "привет"? — усмехнулся Тарк, кроган-механик.

— А почему бы и нет? Я предлагаю отправить зашифрованный пакет на эридианском языке, используя эридианскую систему связи. Если там есть ИИ или какие-нибудь автоматизированные системы, они могут ответить. — задумчиво произнёс Сергей, почёсывая затылок.

Джейн задумалась, затем кивнула.

— Попробуй. Скотти, будь наготове, на случай неприятностей, приготовься совершить прыжок через червоточину, если нас атакуют.

Сергей подключил свою нейросеть к эридианской системе связи и начал передачу пакета с запросами на эридианском языке на обнаруженные системой связи точки передачи данных.

Секунды сменились минутами, время тянулось мучительно долго. Сергей отправил уже с десяток пакетов с разными запросами и уже подумал, что ничего не выйдет.

И вдруг…

На экране системы связи появился ряд эридианских символов.

— Что это значит? — спросила Джейн.

Сергей быстро перевел, используя свою эридианскую нейросеть.

— Запрос на идентификацию личности. Они хотят знать, кто мы.

— И что ты им скажешь?

Сергей ухмыльнулся.

— Правду. Что я — наследник их технологий, эридианец. И что мы прибыли узнать, что здесь находится.

Джейн кивнула.

— Передавай.

Ещё одна пауза. Сергей, используя нейросеть, отправил через систему связи зашифрованный пакет с данными, приложив свой ID нейросети, а также данные о том, что он - эридианский Герой.

Затем, спустя долгие две минуты на голографическом экране системы связи высветился ответ.

— Получены координаты безопасного коридора к планете! — объявил Сергей.

Джейн глубоко вздохнула.

— Значит, нас пропускают.

— Либо заманивают в ловушку, под прицел систем обороны... — мрачно добавил Гаарн.

— В любом случае, мы не можем упустить этот шанс, — сказала Кэтрин.

Джейн твёрдо кивнула.

— Скотти, держи курс на планету. Будь готов совершить прыжок через червоточину, если это ловушка. Всем — боевая готовность. Мы не знаем, что или кто нас ждёт внизу на планете.

Фрегат "Молния" медленно направился к таинственной планете.

В этот момент на эридианское устройство связи Сергея приходит входящий видеовызов с планеты. Сергей с удивлением смотрит на устройство связи, не зная, что делать.

— И что мне делать? — произносит Сергей, задумчиво почесывая голову.

— Ответь на видеовызов, а то ещё шарахнут по нам чем-нибудь. Судя по всему на той базе, куда мы летим, есть живой оператор. — быстро ответила Джейн Шепард.

Сергей нажал иконку подтверждения видеовызова на устройстве связи и над устройством появилась голограмма женщины в военной форме эридианских космических войск.

— Я - лейтенант планетарной обороны эридианской колонии Корикс, Альданиэль Алана. Прошу сообщить о цели прибытия и составе экипажа корабля. — произнесла женщина на голограмме на эридианском языке.

— Я - эридианский Герой - Сергей, со мной экипаж корабля, состоящий из техника, программиста, четырех бойцов службы безопасности и пилота. Я - собиратель эридианского наследия. Мы случайно нашли координаты этого места и прибыли, чтобы изучить его. - ответил Сергей на эридианском языке.

Женщина на голограмме удивлённо приподняла бровь.

— То есть вы не с грузом продуктов? Это плохо. В любом случае нам нужно многое обсудить. Двигайтесь к военной базе по координатам, которые я вам передам. — произнесла лейтенант и отключилась. Через несколько секунд на устройство связи поступило сообщение с координатами.

Сергей перевёл слова лейтенанта команде, когда голограмма Альданиэль исчезала.

— Груз продуктов? — переспросила Кэтрин, нахмурившись. — Они что, ждут поставки еды?

— Либо у них тут продовольственный кризис, либо они думали, что мы — грузовой корабль, — предположил Скотти, корректируя курс.

— Так или иначе, нам надо быть осторожными, — предупредила Джейн. — Если там действительно есть живые эридианцы, они могут быть не в восторге от незваных гостей. Особенно после того, как их цивилизация исчезла.

Фрегат вошёл в атмосферу, пробиваясь сквозь плотные облака.

— С той базы, куда мы летим, взлетели два истребителя. — взволнованно произнёс Скотти.

— Видимо это эскорт. Сопровождают нас, показывая силу. — произнесла Джейн, рассматривая в обзорном иллюминаторе пристроившиеся по бокам от фрегата эридианские истребители.

В обзорных иллюминаторах мелькали очертания горных хребтов, а затем все увидели огромную долину, усеянную инопланетными сооружениями. В центре виднелась база, окружённая энергетическими куполами.

— Похоже на военный комплекс, — пробормотал Гаарн, прильнув к стеклу. — Но где же собственно эридианцы?

— Там, — указал Сергей на посадочную площадку.

У посадочной площадки стояла женщина в той же форме, что и на голограмме — лейтенант Альданиэль, державшая в руках эридианский пехотный дезинтегратор. На поясе у неё висел эридианский пистолет-дезинтегратор.

Рядом с ней стояли несколько боевых киборгов с эридианскими пехотными дезинтеграторами, их оптические сенсоры сверкали в свете местного солнца.

Нейросеть Сергея мгновенно опознала модель киборгов: устаревшие эридианские киборги - защитники серии S-3Z, обычно используемые эридианскими колонистами при освоении новых агрессивных планет.

"Молния" приземлилась с тихим гулом, и команда приготовилась к выходу.

— Всем быть наготове, — приказала Джейн. — Сергей, ты — переговорщик. Если что-то пойдёт не так — отступаем к кораблю. Гаарн, Тарк и Телла - вы остаётесь на корабле, охраняете его.

Когда все ушли к шлюзовой, Сергей остановил Кэтрин и протянул ей эридианский браслет - генератор щита и новенький пистолет-дезинтегратор.

— Сделал на принтере специально для тебя, перед самым вылетом. — произнёс он, в ответ на её удивлённый взгляд.

— Красивый... — произнесла Кэтрин, рассматривая синие светящиеся узоры на пистолете. — Спасибо.

Внезапно она схватила Сергея за воротник бронескафандра и притянув его к себе, поцеловала в губы. Резко отстранившись, она последовала за остальными.

— Сразу видно, что подарки понравились. — усмехнулся Сергей и последовал за ней следом.

Дверь шлюза открылась, и группа высадки вышла на поверхность. Первым шел Сергей, следом за ним следовали Кэтрин с Джейн, и замыкал группу Ричард.

Альданиэль внимательно осмотрела группу, её взгляд задержался на Сергее.

— Ты действительно эридианец, — констатировала она. — Но не с Корикса. Откуда ты?

— С Земли, это планета в системе... — начал было Сергей.

Но лейтенант прервала его:

— С Земли? Старая эридианская колония, координаты которой были давно потеряны...

— Вы… знаете про Землю?— удивился Сергей.

— Корикс - не просто колония. Это убежище - крепость. Но об этом позже. — Она махнула рукой, указывая путь. — Следуйте за мной.

Пара киборгов присоединилась к группе, идя следом за Ричардом и заставляя его слегка нервничать. Остальные киборги остались стоять у посадочной площадки, внимательно следя за кораблем.

Внутри военного комплекса царила странная смесь высоких технологий и запустения. Голограммы мерцали в полутьме, а по коридорам летали дроны, выполняющие ремонтные работы.

Иногда навстречу идущему отряду попадались патрули эридианцев в военной форме, и техники с инженерами.

Альданиэль вела их по длинному коридору, её шаги отдавались эхом.

— Комендант ждёт вас в центральном командном центре, — сказала она, не оборачиваясь. — Он хочет поговорить с эридианцем. Остальных разместим в жилом блоке.

Сергей нахмурился.

— Кэтрин или Джейн должны быть со мной. Они — мои доверенные лица. К тому же они представители Земли.

Альданиэль замедлила шаг, оглянулась на Кэтрин, оценивающе осмотрела её снаряжение и кивнула.

— Медик? Ладно. Пусть идёт. Остальные — отдыхайте. Вам предоставят питание и жильё.

Джейн скрестила руки, но промолчала. Ричард лишь пожал плечами — он и так был рад передохнуть после долгого перелёта.

Командный центр напоминал гибрид лаборатории и военного штаба. В центре зала висела голограмма галактики с отметками колоний. За столом сидел пожилой эридианец в форме, с нашивками высокого ранга. Его глаза, холодные и проницательные, сразу же остановились на Сергее.

— Так ты и есть тот самый эридианский Герой? — его голос звучал устало, но с оттенком любопытства. — Садись. Расскажи мне про Землю.

Сергей коротко изложил свою историю. Комендант слушал молча, лишь изредка кивая. Когда Сергей закончил, старик глубоко вздохнул.

— Значит, Земля уцелела… Но сильно деградировала... А вот центральные мирам настал конец.

— Что с ними случилось? — спросил Сергей.

Комендант нажал на панель управления, и голограмма изменилась, показав взрыв сверхновой и затронутые взрывом центральные миры.

— Катастрофа. Никто не успел эвакуироваться. Мы — одни из немногих, кто выжил. Корикс построен как убежище, но… ресурсы ограничены.

— А другие колонии?

— Часть уцелела. Но связь с большинством из них потеряна. Одна из тех, с которой у нас был контакт — Суна-6. Они поставляли нам продовольствие в обмен на оборудование и технику. Но три месяца назад поставки прекратились, а сигналы с Суны-6 стали… странными.

Сергей быстро перевёл разговор для Кэтрин.

— В смысле "странными"? — спросила Кэтрин.

Сергей тут же перевёл её вопрос для коменданта.

Комендант нахмурился.

— Как будто там некому ответить.

— Вы хотите, чтобы мы проверили, что там происходит? — уточнил Сергей.

Комендант кивнул.

— У нас нет свободных кораблей. Все либо на задании, либо в ремонте. Если вы согласитесь — мы предоставим вам координаты и доступ к нашим базам данных.

Сергей перевёл разговор для Кэтрин.

— А что мы получим взамен? — резко спросила Кэтрин.

Сергей сразу же перевёл вопрос для коменданта.

Старик усмехнулся.

— Если вы поможете нам восстановить связь с Суной-6 — мы поделимся технологиями. У нас есть чертежи, которые могут заинтересовать ваш "Цербер".

Сергей задумался. Это был шанс получить доступ к продвинутым эридианским разработкам.

— Мы согласны.

— Единственное условие: двое наших военных и инженер полетят с вами, на всякий случай. — произнёс комендант.

— Только пусть не мешаются под ногами. — произнёс Сергей. — Я так понимаю, что у вас проблемы с продуктами, из-за проблем с поставками с Суны-6?

— Пока что проблем с продуктами нет, но без поставок у нас еды максимум на месяц. — ответил комендант.

— Мы можем предоставить вам несколько синтезаторов и расходники к ним. С помощью синтезатора можно приготовить любую еду, если хватает расходников и известен рецепт приготовления.

— Звучит фантастически. — ответил комендант. — А можно посмотреть на этот синтезатор, как он работает?

— Конечно. Я попрошу инженера принести один с корабля.

Сергей активировал инструметрон и связался с Скотти.

— Скотти, попроси Тарка, чтобы он принёс один синтезатор и расходники к нему. — сказал Сергей, когда саларианец ответил.

— Понял, сейчас пришлю его. — ответил Скотти.

Через пару минут киборги привели в командный центр Тарка, который пыхтя тащил в одной лапе новенький синтезатор, а в другой руке ящик с расходниками к нему.

Тарк быстро подключил синтезатор к источнику питания и вставил расходники.

Он нажал несколько кнопок на голографическом дисплее, и синтезатор начинает тихо гудеть. Спустя полминуты раздаётся тихий мелодичный звонок и Тарк открывает дверцу синтезатора. По помещению сразу же распространяется аромат варёных пельменей с сметаной и томатным кетчупом.

— Пахнет очень вкусно. — признаётся Альданиэль, тоже пришедшая посмотреть на работу синтезатора, сглотнув слюну.

— И на вкус тоже супер. — отвечает Сергей, подцепив вилкой один пельмешек и отправив его в рот, пережевав.

— Раз может есть он, можем и мы. — сказал комендант, переглянувшись с лейтенантом. — У нас одинаковое строение организма. Лейтенант, не стесняйтесь, угощайтесь.

— И правда очень вкусно. — сказала Альданиэль, закрыв глаза и наслаждаясь пельменями, медленно их пережевывая.

Тарк, довольный произведённым эффектом, скрестил руки на груди и ухмыльнулся.

— Если хотите, могу настроить синтезатор на вашу местную кухню. Нужны только рецепты.

Комендант кивнул.

— У нас есть база данных с традиционными блюдами. Лейтенант, организуй передачу данных.

Альданиэль быстро нажала несколько кнопок на своём планшете, и через мгновение Тарк получил уведомление о получении файлов.

— Отлично. Тогда я оставлю этот синтезатор вам. А расходников хватит на пару недель. Если понадобится больше - скажите. — произнёс Сергей.

Комендант внимательно осмотрел устройство, затем перевёл взгляд на Сергея.

— Вы не только принесли нам надежду на восстановление связи с другими колониями, но и решили нашу продовольственную проблему. В знак благодарности я передам вам чертежи наших оборонительных систем.

Сергей перевёл слова коменданта Кэтрин, и та едва сдержала улыбку.

— Чёрт, это же золотая жила! Эти кубы в космосе — они способны уничтожить Жнецов!

Сергей кивнул, затем обратился к коменданту:

— Мы отправимся на Суну-6 как можно скорее. Но сначала нам нужно подготовиться.

— Разумно. Сержант Альмира и двое её подчинённых отправятся с вами. Они помогут разобраться с местными системами, если это будет необходимо.

Сергей перевёл для Кэтрин слова коменданта и она нахмурилась.

— А если там что-то пошло не так? Если колония захвачена?

Сергей перевёл вопрос, и комендант тяжело вздохнул.

— Тогда… выясните, что произошло. И если там есть выжившие — помогите им.

Глава 16

Под конвоем эридианских киборгов команда "Молнии" вернулась на корабль. Даже Тарк, обычно невозмутимый, слегка нервничал под пристальным взглядом конвоя.

— Надеюсь, эти железяки не решат в один момент, что мы внезапно стали для них угрозой, — пробормотал Гаарн, когда дверь шлюза фрегата закрылась за ними.

— Главное не дразни их, — отозвался Тарк. — У них, судя по всему, режим охраны на максимуме.

Джейн скрестила руки, ожидая доклада.

— Итак, что вы выяснили?

Кэтрин и Сергей переглянулись.

— Эридианцы в беде, — начал Сергей. — Эта колония - по факту их последний оплот, убежище для военных и ученых. Остальные эридианские миры либо уничтожены, либо потеряна связь с ними. Но главное - у них есть технологии, способные остановить Жнецов.

— Они готовы передать нам чертежи их оборонительной системы. Но взамен они хотят, чтобы мы проверили их соседей - колонию Суна-6, — добавила Кэтрин. — С этой колонии прекратились поставки, а сигналы с неё стали… странными. С нами полетят трое эридианцев, на случай, если понадобится помощь с эридианскими системами на Суне.

— "Странными" — это как? — нахмурился Ричард.

— Как будто там некому отвечать, — пояснил Сергей.

Джейн задумалась.

— Значит, летим на разведку. А эти трое эридианцев, которых к нам приставят… Насколько им можно доверять?

— Пока что они кажутся адекватными, — пожал плечами Сергей. — Но если на Суне-6 что-то пошло не так… лучше быть готовыми ко всему. Мы ведь не знаем, что там произошло.

— Всем проверить снаряжение, — приказала Джейн. — Гаарн, Тарк - осмотрите оружие, и подготовьте на всякий случай тяжелое вооружение. Скотти, подготовь корабль к переходу через червоточину, и не забудь активировать системы маскировки перед прыжком.

Команда разошлась по своим делам, а Кэтрин осталась рядом с Сергеем, понизив голос:

— Ты уверен, что нам стоит лезть в это? Мало ли, что там могло произойти... Если даже эридианцы не справились...

— Мы ничем не рискуем, проведём аккуратную разведку системы, и попробуем высадиться на планету, если получиться, — ответил он. — А если нет - получим доступ к чертежам эридианских оборонительных систем. Это того стоит.

Кэтрин вздохнула, но кивнула.

— Трое эридианцев подходят, — предупредил Скотти, заметив через внешние камеры троих идущих.

Через пару минут к кораблю подошла небольшая группа эридианцев. Впереди шла женщина в лёгкой броне с нашивкой сержанта, с пистолетами-дезинтеграторами в кобуре и с небольшим кейсом в руке — Альмира. За ней следовали двое её подчиненных: высокий мужчина в тяжелом эридианском бронескафандре, увешанный разным оружием, с холодным взглядом - Сандер Крайс и женщина с коротко стриженными волосами, в форме техника, с эридианским дезинтегратором за спиной, вокруг которой летал десяток эридианских миниатюрных дронов - Арвис Крайс.

— Похоже, наши "попутчики", — пробормотал Гаарн.

Джейн открыла шлюз, впуская на корабль эридианцев.

Альмира шагнула внутрь, окинув команду фрегата быстрым оценивающим взглядом. Следом вошли её подчиненные.

— Сержант Альмира, — представилась она, используя автопереводчик. — Это Сандер Крайс и Арвис Крайс. Нам поручено сопровождать вас на Суну-6 и оказать помощь, если потребуется. Мы принесли с собой автопереводчики для комфортного общения.

— Я - Джейн Шепард, руководитель земной экспедиции. — ответила капитан. — Добро пожаловать на борт.

Сандер молча кивнул, а Арвис ухмыльнулась:

— У вас тут… уютно и просторно.

— Постараемся, чтобы вам не было тесно, — сухо ответил Гаарн.

Альмира бросила на ворку быстрый взгляд и повернулась к Сергею:

— Комендант колонии передал вам координаты?

— Да, — подтвердил он. — Мы готовы к вылету. Заканчиваем проверять системы корабля.

— Тогда не будем терять время.

Скотти запустил двигатели, и "Молния" плавно поднялась в воздух. Эридианские истребители снова заняли позиции по бокам, сопровождая их до границы атмосферы.

— Ну что же, — пробормотал Тарк, глядя в иллюминатор на удаляющуюся планету. — Пора слетать и выяснять, почему там на Суне-6 перестали отвечать на звонки…

— И надеяться, что это не Жнецы поработали, — добавил Гаарн.

— Или что-то похуже, например Мантиды или Демоны. — мрачно закончил Ричард.

Корабль вышел на орбиту Корикса, развернулся и исчез в червоточине.

Фрегат "Молния" выскользнул из червоточины на краю системы Суна-6, и первое, что увидел Скотти в обзорном иллюминаторе, когда корабль вышел из червоточины - это большое хаотичное поле обломков, медленно дрейфующих в космическом вакууме.

— Чертовы обломки! — саларианец резко дёрнул штурвал в сторону, и корабль чудом в последнюю секунду протиснулся между обломками, едва не задев крупный фрагмент корпуса неизвестного судна. — Вся система завалена обломками кораблей… Это не просто обломки. Это похоже на остатки боевого флота.

Джейн Шепард встала рядом с ним, её взгляд скользнул по голографической карте системы.

— Шесть планет… Одна обитаемая. Вижу эридианские кубы космической обороны, как на Кориксе.

— Не приближайтесь, держитесь на расстоянии, — заметил Сергей, включив свой эридианский терминал связи. — Попробую связаться с местными.

Прошли минуты напряжённого ожидания. Ни ответа, ни даже автоматического сигнала от местных автоматических систем.

— Ничего, — нахмурился Сергей. — Ни ИИ, ни живых операторов.

— Это плохо, — пробормотала Альмира, скрестив руки. Её голос был спокоен, но в глазах читалось напряжение. — Это плохо, как будто что-то серьёзное произошло.

Сандер Крайс, её подчинённый, молча стоял чуть позади, его пальцы нервно постукивали по прикладу эридианского дезинтегратора. За его действиями внимательно следили сразу два автоматических стража с "Молнии", с автоматами "Наёмник", взятые Джейн на базе "Цербера", и было непонятно, кто кого из них нервирует больше.

— Может, колония эвакуировалась? — предположил Ричард.

— Тогда куда они могли улететь? — возразила Арвис Крайс, вторая подчинённая Альмиры. В отличие от её брата Сандера, она была более экспрессивной, её движения были резкие, а речь быстрая. — И почему космические оборонные системы не забрали? Их бы не бросили просто так. Это довольно ценный военный ресурс.

— Скотти, аккуратно облети систему, — приказала Джейн. — Держись подальше от кубов, но попробуй просканировать планету.

"Молния" медленно двигалась сквозь поле обломков, её маскировка делала её полностью невидимой даже для продвинутых сенсоров.

И тут…

— Жнец! — резко вскрикнул Скотти.

На экране из ниоткуда появился огромный Жнец, медленно летящий через систему.

— Надеюсь, что он не заметит нас. — прошептал Гаарн, неосознанно сжимая рукоять пистолета "Палач", модифицированного Гридом, лично подаренным им сородичу перед отлётом.

Жнец пролетел мимо, не заметив их. Его курс был чётко направлен к Суне-6.

— Он летит к колонии, — пробормотал Сергей.

В этот момент эридианские системы обороны ожили. Из кубов выдвинулись орудия и разрядились в Жнеца, мощные синие лучи буквально испарили часть его брони. Через несколько секунд, после второго залпа со стороны кубов от огромного Жнеца остались лишь разрозненные небольшие обломки.

— Чёрт… — выдохнул Тарк. — Эти штуки могут уничтожать Жнецов за секунды...

— Но почему они стреляют только по ним? — задумалась Кэтрин. — Почему не реагируют на нас?

— Возможно потому, что наш транспондер транслирует сигнал эридианского военного корабля, на эридианских частотах связи. — предположил Сергей. — Скорее всего, если бы не транспондер…

— Вам бы не поздоровилось, — закончила Альмира. — Ваша маскировка не скрывает вас от эридианских сенсоров.

— Капитан, полное сканирование системы завершено, — доложил Скотти, закончив облёт системы. — На планете есть энергосигнатуры, но они… странные. Не похожи на стандартные источники энергии, известные нам.

— Значит, кто-то там точно есть, — сказала Джейн. — Но кто?

— Есть лишь один способ узнать, — хмуро ответил Сандер, впервые заговорив. Его голос был низким, почти без эмоций. — Высадимся на планету и проверим.

— Согласна, — кивнула Альмира. — Но будем осторожны. Если системы космической обороны не реагируют на нас, это не значит, что на поверхности спокойно и безопасно.

— Высадим небольшую группу для разведки, — решила Джейн. — Скотти, найди безопасное место для посадки.

Арвис усмехнулась, проверяя свой пехотный дезинтегратор.

— Ну что, земляне… Вы готовы к горячему приёму?

Фрегат "Молния" плавно снижался, пробиваясь сквозь плотные слои атмосферы Суны-6. За иллюминаторами мелькали оранжевые всполохи огня, а корпус корабля слегка дрожал, преодолевая сопротивление воздушных масс.

Скотти, не отрывая взгляда от показателей стабилизаторов, провёл корабль по безопасному коридору, избегая зон турбулентности. Его длинные пальцы мелькали по панели управления, корректируя курс.

Джейн стояла рядом, скрестив руки. Её взгляд скользил по голографической карте, где постепенно проявлялись очертания континентов и крупных технологических сооружений.

— Ищем базу или лагерь. Если колонисты живы, они могли укрыться где-то, — сказала она.

Сергей, подключив свою нейросеть к сканерам корабля, медленно качал головой.

— Никаких сигналов. Ни связи, ни транспондеров. Как будто всё просто… выключили.

Альмира, стоявшая чуть позади, сжала кулаки.

— Они не могли просто исчезнуть.

Спустя почти час поисков сканеры наконец зафиксировали крупное скопление сооружений в долине между горными хребтами.

— Военная база. Рядом явно космопорт, — объявил Скотти.

На экране высветились очертания ангаров, посадочных площадок и… десятков кораблей разных классов, аккуратно расставленных в ряд.

— Теория о том, что колонисты свалили с планеты, явно неверна, — произнесла Джейн, пристально вглядываясь в изображение. — Если бы они улетели, то не бросили бы тут свои корабли.

— Высадимся в космопорте и разберёмся, что тут происходит, — предложила Альмира. — Пока вообще ничего не понятно… База не выглядит разрушенной. Корабли целые, без следов повреждений.

Скотти аккуратно посадил "Молнию" на свободную площадку, в стороне от эридианских кораблей. Двигатели затихли, и наступила тревожная тишина.

— Выходим, — приказала Джейн, проверяя оружие и бронескафандр.

Группа высадки - Джейн, Сергей, Кэтрин, Альмира, Сандер и Арвис — выдвинулась к ближайшему зданию.

База казалась… застывшей во времени. Освещение работало, двери были целы, но не было ни души. Ни патрулей, ни техников.

— Что за чертовщина… — пробормотал Сандер, осматриваясь.

Арвис подошла к ближайшему терминалу и подключила свой планшет.

— Подключаюсь к логам…

Экран замигал, выдавая строки эридианского текста.

— Протокол изоляции был запущен офицером службы безопасности планетарной обороны колонии как раз тогда, когда связь пропала, — переводила она. — Все колонисты находятся в медотсеке, в стазисе.

— В стазисе? Почему? — нахмурился Сергей.

Арвис прокрутила данные дальше.

— По данным систем сканирования… все колонисты заражены чем-то неизвестным. Поэтому их погрузили в анабиоз. Предполагалось, что медики разработают лекарство, но…

— Но что? — резко спросила Альмира.

— Но лекарство так и не было закончено. Медики и офицер безопасности… в критическом состоянии, в камерах регенерации, что сильно замедляет действие болезни. Они не отдали приказ на пробуждение и находятся... В местной лаборатории.

Тишина.

— Значит, все просто… уснули? — медленно произнесла Кэтрин.

— А чем они заразились? — спросил Сандер.

Арвис встряхнула головой.

— В логах не написано. Тут указано, что в данный момент опасности заражения нет.

— Тогда нам нужно проверить медотсек, — закончила Джейн. — И понять, можно ли им помочь.

Дверь перед ними была заблокирована.

— Ошибка: действует протокол изоляции, — прочитал Сергей с экрана рядом с дверью, после попытки открытия двери.

Арвис усмехнулась.

— Дайте-ка я…

Её пальцы замелькали по интерфейсу. Через несколько секунд раздался щелчок, и дверь медленно открылась.

— Военные коды обходят любые блокировки, — сказала она с лёгкой ухмылкой.

Группа двинулась вглубь базы.

Коридоры были пусты, но чисты. Ни пыли, ни следов борьбы.

— Это жутко, — пробормотала Кэтрин.

— Жутко было бы - это если бы мы нашли их трупы, — сухо ответил Сандер.

Наконец они дошли до медотсека, по дороге открыв ещё несколько дверей с помощью военных кодов.

За стеклянной стеной рядами стояли высокотехнологичные капсулы стазиса, а в них лежали эридианцы. Их лица были спокойны, они просто спали.

— Все живы… но заражены, — прошептала Альмира, скользнув взглядом по одному из экранов.

Сергей подошёл к главному терминалу и подключился с помощью нейросети.

— Загружаю данные по заражению… Декодирую... Пересылаю всем данные... — произнёс он.

Джейн быстро пролистала полученную информацию и её глаза в ужасе расширились, когда она увидела знакомые сигнатуры на голограмме.

— Сука... Я знаю, что это. Это техночума. На одной из планет ученые нашли руины какой-то высокоразвитой цивилизации. При исследовании руин вся исследовательская группа заразилась этим вирусом и они умерли в страшных мучениях. Когда они не вышли на связь в назначенное время, на планету спустился эвакуационный отряд, и тоже заразился. Они привезли на свой корабль трупы исследовательской группы, чтобы изучить причину их смерти. В результате весь экипаж корабля подхватил эту гадость. Капитан корабля перед смертью оставил предупреждение для прибывших патрульных кораблей Альянса, подробно описав, что произошло и предоставив данные о нановирусе, которые смогли получить медики корабля. Военные Альянса решили не связываться с неизвестным высокотехнологичным нановирусом и направили корабль в корону звезды с помощью космического тягача. А планета была объявлена карантинной, и там постоянно дежурит небольшая эскадра кораблей Альянса.

— То есть лекарство от этой дряни не придумали? — быстро спросила Альмира.

— Нет. По крайней мере мне неизвестно об этом. Самое плохое в том, что этот вирус чрезвычайно заразен. Это какое-то нано-оружие. Вполне возможно, что мы тоже заразились этой дрянью, когда зашли сюда. Нам ни в коем случае нельзя возвращаться на корабль, до тех пор пока мы точно не убедимся, что не заразны.

— Через сколько начинают проявляться симптомы заражения? — спросила побледневшая Арвис.

— Примерно через 6 часов.

— Предлагаю изучить, что смогли узнать про нановирус эридианские ученые. — произнёс Сергей. — Я воспользуюсь своими способностями, может смогу что-нибудь узнать.

— Надо было воспользоваться темпоральным предвидением перед спуском на планету. — проговорила Джейн.

— Извини, я пока что не привык толком к своим способностям, поэтому забыл воспользоваться этой возможностью. — ответил Сергей.

— Надо связаться с кораблём и объяснить им ситуацию. — сказала Кэтрин.

— Я свяжусь с ними. — ответила Джейн и активировала инструметрон. — Странно... Скотти не отвечает...

— Эридианская система связи не может связаться с Кориксом. — произнёс Сергей, активировав систему связи.

— Похоже, что на базе действует протокол блокировки каналов связи. — сказала Арвис.

— Изучайте всё, к чему есть доступ, а я постараюсь изучить всё, что можно, с помощью своих способностей. — сказал Сергей, сев в позу медитации.

— Сейчас узнаем, что нарыли эридианские медики. — произнесла Арвис, подключая планшет к компьютерному терминалу, взламывая системы с помощью военных кодов и получая административный доступ к системам базы.

...

Спустя два часа...

— У меня хорошие новости. Мы не заражены. В данном помещении нет активного нановируса. Однако не стоит идти в лабораторию. Там повсюду активный нановирус. — произнёс Сергей, закончив медитацию. — Как я понял, там какое-то устройство, которое генерирует нановирусные частицы. Также я узнал, что нановирус не живёт долго без носителя. Собственно всё началось с того, что пара колонистов нашли под землёй, в пещере, разрушенный аванпост высокоразвитой цивилизации, и привезли оттуда несколько устройств, одно из которых создаёт нановирус. В процессе исследования найденных устройств, они случайно запустили генерацию нановируса.

— Мы смогли получить полный доступ к исследованиям медиков. Они досконально исследовали нановирус и у них возникло несколько теорий о том, как можно остановить нановирус, но они не успели ничего проверить. — произнесла Арвис. — Первый вариант - ЭМИ-излучение для единовременного уничтожения вируса. Второй вариант - взлом программы нановируса, и перезапись его алгоритмов работы, для его последующего самоуничтожения в носителе. Третий вариант - примерно тоже самое, что и второй, только перед самоуничтожением нановирус приводит организм в порядок. И наконец четвёртый вариант: взлом генератора нановируса, и генерация нановирусных частиц, которые дезактивируют вредоносные частицы.

— То есть по факту у нас 2 варианта: либо уничтожить вирус с помощью ЭМИ, либо произвести взлом. — произнесла Джейн Шепард, задумчиво рассматривая колонистов в стазисе за стеклом. — И у нас нет права на ошибку.

— Первый вариант приведёт к тому, что вся электроника на базе выйдет из строя и все колонисты выйдут из стазиса. А если хоть несколько нановирусов выживет, то они заново заразят всех колонистов и нас в том числе, но средств сдерживания вируса у нас больше не будет. — быстро ответил Сергей, снова воспользовавшись своими способностями предвидения.

— Значит у нас остаётся только один вариант: слетать за хакерами и программистами и попробовать взломать вирусный программный код и попробовать перепрограммировать генератор нановирусов. — констатировала Джейн. — Можно возвращаться на "Молнию".

Когда вся группа вернулась на корабль, Джейн отдала приказ готовиться к взлёту, и пошла в столовую, чтобы перекусить по быстрому. Благодаря установленному пищевому синтезатору не надо было больше хранить пайки, и из склада, в котором хранили пайки, сделали неплохую столовую, поставив там столы и удобную эридианскую мебель.

— Если бы Патрикеевна была тут, она бы точно не отказалась от того, чтобы исследовать и взломать нановирус. — тихо произнесла Джейн, заказывая с помощью иконок на синтезаторе пельмени с сметаной и кетчупом.

Забрав заказ, Джейн села за столик и подняла глаза. В этот момент её взгляд увидел разговаривающих за столом в другом конце помещения азари из команды "Молнии" и блондинку в белом костюме, сидящую спиной к Джейн. Глаза Шепард расширились, а рука выронила вилку с наколотым пельменем. Она встала и надеясь, что это не галлюцинация, подошла к столу, где сидели азари с блондинкой.

— Привет, Шепард. — произнесла Лиса Патрикеевна, отхлебнув глоток кофе. — У тебя такой вид, как будто ты призрака увидела.

— Всё в порядке, Шепард? — спросила Телла, увидев выражение лица Шепард.

— Лиса? Как ты тут оказалась? — спросила Джейн.

Глава 17

Место действия: столовая фрегата "Молния", планета Суна-6.

Действующие лица: хакер Лиса Патрикеевна, экс - СПЕКТР Телла, Джейн Шепард.

Лиса Патрикеевна сделала большой глоток и ответила на вопрос Шепард.

— Я тут как пассажир до Омеги.

— ИИ корабля, каков статус Лисы Патрикеевны на корабле? — спросила громко Джейн.

Женский голос искусственного интеллекта фрегата ответил почти мгновенно:

— Лиса Патрикеевна зарегистрирована как пассажир. Внесена в реестр корабля как пассажир лично Призраком, главой "Цербера". Статус: Транзит до Омеги.

Джейн медленно обернулась к Лисе.

— Объясни, как получилось, что ты оказалась тут. Это как минимум... неожиданно.

Лиса вздохнула и откинулась на спинку стула.

— После того, как мы с группой хакеров взломали сервер безопасности Цитадели, Призрак взял мои контакты и пообещал, что меня доставят обратно на Омегу. Он сказал, что отправит меня на этом фрегате. Я заснула в своей каюте на этом корабле, а проснулась уже здесь, на Суне-6.

— Ты что, не проверяла маршрут? — резко спросила Джейн.

— Проверяла. В системе навигации значилось, что пункт назначения: Омега. — Лиса пожала плечами. — Но, судя по всему, кто-то забыл или не успел предупредить экипаж о том, что нужно доставить меня на Омегу. Я думала, что лечу домой, а оказалось…

— Что ты прилетела на Суну-6. — закончила Джейн. — И ты знаешь, ты здесь сейчас нужна как никогда. Нам нужно взломать нановирус или устройство генерации нановируса.

Лиса кивнула, её лицо внезапно стало серьёзным.

— Я читала однажды, случайно, на одном из серверов СБ Альянса, про Техночуму. Речь ведь о ней, наверное? Потому что я не знаю других нановирусов, кроме тех, конечно же, которые используют Жнецы.

— Да, речь про техночуму.

— Тогда тебе повезло. — Лиса усмехнулась. — Потому что если кто-то и может взломать этот нановирус — так это я. Всегда хотела попробовать взломать это чудо технологий.

Джейн задумалась на секунду. Лиса была одним из самых лучших хакеров в галактике. Если у них и был шанс быстро взломать нановирус — он был связан с ней. Это был реальный шанс быстро покончить с вирусом.

— Хорошо. — капитан кивнула. — Тогда идём в технический отсек, надо как следует продумать стратегию. Если ты конечно закончила с обедом.

— Мне можно присутствовать? Я тоже могу помочь с взломом. — произнесла азари Телла, вставая из-за стола.

— Нам не помешает любая помощь сейчас. — ответила Джейн, переведя взгляд на азари.

Лиса улыбнулась и быстро допила кофе.

— Я предпочитаю работать в паре с своим ИИ. — произнесла Лиса.

— Сначала нам надо придумать, как извлечь программный код из нановируса. Я полагаю, что нам потребуются для этого все имеющиеся на корабле техники и хакеры. А потом нам надо придумать, как обновить код нановируса. Так что придётся тебе хотя бы немного поработать в команде. — ответила Шепард.

...

Место действия: технический отсек эридианской базы.

Действующие лица: Лиса, Телла, Арвис, Тарк, Джейн, ИИ Немезида.

Технический отсек эридианской базы гудел от активности. На большом голографическом экране в центре комнаты мерцали схемы эридианских лабораторных систем, а вокруг него собрались те, кому предстояло спасти колонию: Лиса Патрикеевна, Телла, Арвис Крайс и Тарк.

Джейн Шепард скрестила руки, наблюдая за подготовкой.

— Лаборатория заражена, — напомнила она. — Мы не можем войти туда физически, без риска заражения. Значит, надо действовать удалённо.

— У нас есть доступ к лабораторным системам через военные коды доступа, — сказала Арвис, подключая свой планшет к терминалу. — Но для извлечения кода нановируса нужен прямой контакт с образцом.

— Значит, нужен дрон, — хрипло пробурчал Тарк, разглядывая схемы. — Но не наш. Эридианский. У них должны быть защищённые модели. У меня приятель однажды хвастался найденным где-то эридианским разведывательным дроном, который имел очень высокий класс защиты. Несмотря на все усилия инженеров, которые пытались взломать дрон, у них ничего не получилось. Тот дрон имел просто невероятную биозащиту, защиту от радиации, а его защитные пластины не поддавались никакому оружию.

— Есть такие, причем довольно много видов. — кивнула Арвис. — В медотсеке точно есть медицинские дроны, подходящие под наши цели. Они достаточно защищены и могут взять образец.

— Отлично, — Лиса потянулась, разминая пальцы. — Значит, так: дрон забирает образец, передаёт его в изолированную камеру, а мы через лабораторные сканеры снимаем код.

— А вирус не сможет заразить системы корабля или дрона? — нахмурилась Телла.

— Не сможет, — уверенно ответила Арвис. — Эридианские дроны имеют квантовую защиту данных. Вирус не сможет заразить дрон. Тем более, как выяснили ученые колонии, вирус поражает только живых существ, игнорируя технику.

— Тогда начинаем, — приказала Джейн.

Арвис быстро направила медицинский дрон через коридоры базы к лаборатории. На экране отображался путь: зелёные линии безопасных маршрутов, красные — зоны заражения.

— Так, дрон в лаборатории, — предупредила она.

Камера дрона показала помещение, заполненное приборами. В центре стоял металлический цилиндр — генератор нановируса. Рядом — небольшие закрытые контейнеры с образцами.

— Возьми образец из контейнера B-7, — сказала Телла, изучив записи. — Там активный нановирус.

Дрон под управлением Арвис аккуратно извлек пробирку с нановирусом из стазисного контейнера и поместил её в защитный кейс.

— Образец получен. Возвращаю дрон в медицинский отсек.

В медицинском отсеке Тарк и Арвис заранее подготовили эридианские инструменты, подключив их удаленно к главному компьютеру "Молнии".

— Вот и наш злодей, — пробормотала Лиса, когда дрон доставил образец.

Дрон поместил пробирку с нановирусом в изолированную камеру, эридианские системы подключились к накопителю данных нановируса и программные инструменты начали работу. На экране замигали строки кода — ДНК нановируса, записанная в виде программы на неизвестном языке.

— А теперь перешлите мне этот код на терминал в каюте. Теперь моя очередь... Я поработаю с вирусным кодом, а вы пока что продумайте как мы будем модифицировать вирусный код. — произнесла Лиса, потирая руки с довольным видом. — Мне понадобится пара литров кофе, и ещё пожалуй несколько тарелок булочек, с сыром и чесноком, что Телла делает на пищевом синтезаторе.

— Ты уверена, что тебе не нужна помощь? — спросила Джейн.

— Ну, если здесь кто-то способен мгновенно обрабатывать огромные массивы данных и взламывать неизвестный код, то я бы не отказалась от такого помощника. — ответила Лиса, обводя всех в помещении насмешливым взглядом.

В отсеке наступила тишина. Все смущенно потупились, признавая, что тут они не помощники.

— Хотя... Есть кое-что, с чем вы можете помочь. Мой ИИ Немезида находится на массивных серверах. Я слышала. что у "Цербера" появились какие-то новые технологии, которые позволяют развернуть полноценный ИИ на андроиде гуманоидного типа.

— Да, есть такие технологии. Но скорость быстродействия и производительность ИИ на платформе андроида будет низкая. — быстро ответила Джейн.

— Это неважно. Так будет быстрее и удобнее общаться с серверным ИИ, для постановки задач.

Арвис тут же кивнула и подвела всех к массивному эридианскому устройству в углу отсека.

— Можем напечатать любые детали, если есть чертежи.

— Чертежи частично у меня есть, — Лиса провела пальцем по планшету, и на экране появились схемы андроида гуманоидного типа. — Осталось только собрать. Единственное - не хватает чертежа быстродействующего накопителя данных.

— Это не проблема, у меня есть чертёж миниатюрного накопителя данных огромного объёма и с высоким быстродействием, который использовали для развёртывания ИИ Сузи. Пришли мне чертежи, мы их улучшим с учетом технологий, которые использовались для создания андроидной платформы Сузи.

Тарк хмыкнул, разглядывая схемы.

— Ха! Детали простые. Давайте попробуем напечатать.

Арвис быстро настроила принтер, и вскоре механические части начали появляться одна за другой. Корпус, гидравлические узлы, пластины с синтетической кожей, руки, ноги андроида, соединительные провода, источник питания на основе антиматерии, накопитель данных, оперативная память, система беспроводной связи, а также самое ценное - голова с модифицированным процессором гета - прайма, аккуратно раскладывались на столе.

Тарк оказался удивительно аккуратным в сборке. Он аккуратно вставлял сервоприводы, соединял кабели с источником питания, накопителем данных и оперативной памятью, а также с управляющей платой, проверял подвижность суставов.

— Последний штрих, — пробормотал он, закрепляя пластины синтетической кожи.

Перед ними лежал на столе полностью собранный андроид женского пола — изящная девушка, с розовой кожей и закрытыми глазами, черными волосами, внешне почти неотличимая от человека.

Андроид Немезида.

Телла и Арвис быстро одели андроида в эридианскую техническую одежду и усадили в эридианское кресло, которое тихо скрипнуло под весом андроида.

— Теперь осталось самое интересное, — ухмыльнулась Лиса, подключая кабель к разъёму на руке андроида.

На экране терминала её планшета замигали строки кода.

— Загружаю ядро… Загружаю драйверы устройств... Инициализирую нейросеть… — произнесла Лиса.

Андроид дёрнулась, её пальцы сжались, а веки дрогнули.

— Почти готово… — сказала Лиса.

Глаза андроида открылись. Она медленно подняла голову, оглядела комнату и… остановила взгляд на Лисе.

Губы андроида дрогнули, и она наклонила голову вбок, как любопытный ребёнок.

— Привет... мама.

В отсеке повисла тишина.

Джейн Шепард удивленно переспросила:

— Мама?

Лиса рассмеялась.

— Ну да. Я же её полностью создала с нуля. Немезида — можно сказать мой цифровой ребёнок.

Андроид медленно поднялась, её движения были плавными, но слегка неуверенными, будто она только учится управлять телом.

— Я… сильно ограничена, — произнесла ИИ, разглядывая свои руки. — Но функционал достаточен для работы.

— Отлично, — Лиса похлопала андроида по плечу. — Теперь, малышка, мне понадобится твоя помощь.

Немезида кивнула.

— С радостью помогу тебе, мама.

...

Место действия: каюта Лисы на фрегате "Молния".

Действующие лица: Лиса, Немезида.

Каюта Лисы Патрикеевны пахла кофе и свежей выпечкой. На главном экране в помещении был развёрнут чужой, невероятно сложный программный код нановируса, названного Техночумой, на неизвестном языке программирования, который смогли удаленно вытащить из активного нановируса, с помощью специальных инструментов эридианской базы.

— Немезида, начинай интерпретацию кода в понятный и нормальный вид. Используй дешифраторы "Цербера", наши сервера и все утилиты и алгоритмы, что есть в твоём арсенале. Нам нужно разобраться с этой гадостью как можно быстрее. — произнесла Лиса, взглянув на девушку - андроида, собранную Тарком.

Андроид женского пола, её напарница, медленно кивнула. Её зрачки загорелись синим светом, а к её системам удаленного управления подключились все доступные утилиты.

— Начинаю интерпретацию... Анализ неизвестного кода... Для успешной интерпретации кода в понятный вид может потребоваться несколько часов. — произнесла Немезида, отправляя запросы на сервера.

Часы потекли в молчании, прерываемом лишь звуками глотков кофе, хрустом поедаемых Лисой чесночно-сырных булочек и почти неслышным гудением больших серверов, используемых Немезидой для исследования неизвестного кода.

— Алгоритм неизвестной программы распознан... Код неизвестной программы интерпретирован в понятный вид, — наконец произнесла Немезида, спустя несколько часов, мелодичным голосом. — Это… не атакующий код. Это протоколы и алгоритмы исцеления клеточной структуры. Чрезвычайно сложные, направленные на приведение биологического носителя неизвестной расы в некий эталонный шаблон.

Лиса нахмурилась, наблюдая, как на экранах визуализируются симуляции попыток нановируса лечить саларианцев, людей, и других существ из пространства Цитадели по запрограммированным протоколам и алгоритмам. Клетки разрушались, не выдерживая изменения внесённые по протоколам и алгоритмам эталонного шаблона.

— Он лечит неправильно, — прошептала Лиса, пробежавшись глазами по программному коду. — Пытается по своим шаблонам лечить другую расу, не имея соответствующих алгоритмов. Это не боевые нановирусы...

Её пальцы забегали над клавиатурой. Пока Немезида визуализировала код в понятный вид, Лиса подготовила множество утилит разного назначения и теперь, понимая код программирования неизвестной расы, после успешной интерпретации, удалённо взломала генератор нановируса — неприметный цилиндр в эридианской лаборатории, с светящимися зелёным светом инопланетными символами. Внутри генератора вовсю работала нано-фабрика, производя новые и новые нановирусные структуры.

— Перепишем его код, — сказала Лиса, на её лице мелькнула победная улыбка, когда генератор остановился, прекратив генерировать нанороботов по её отправленной команде. — Создадим эталонные шаблоны нескольких комплектов новых нановирусных систем. Первый комплект - пусть будут... чистильщики... Они будут искать и уничтожать в организме нановирусы, которые пытаются лечить организм по неверным алгоритмам. А остальные настроим так, чтобы они могли лечить определённую расу... И, пожалуй добавим программно аварийные выключатели... А к системам генератора нановируса подключим биологический сканер, чтобы генератор мог распознавать расу, для которой требуется лечение и генерировать соответствующий комплект нановирусов... Черт, потребуются эталонные данные основных рас пространства Цитадели... Немезида, мне нужны базы данных по эталонным данным основных рас Цитадели.

— Базы данных в нужном формате сгенерированы. — ответила Немезида через несколько секунд.

Лиса ввела данные по всем расам пространства Цитадели, которые смогла найти Немезида: азари, саларианцы, турианцы, люди, кроганы, ворка, эридианцы. Их генетические карты, идеальные физиологические показатели.

— Отлично, остальные комплекты нановирусов будут лечить нас. Приводить к нужному эталону. К нашему пику. И пожалуй нужно создать отдельные комплекты нановирусов, которые будут просто ускорять естественную регенерацию.

Немезида внимательно наблюдала за действиями Лисы, её разум анализировал каждое действие.

— Процесс начат, — констатировала андроид. — Генерация новых протоколов займёт приблизительно семнадцать минут. Коммандер Шепард наверное будет довольна?

— Она будет в восторге, — усмехнулась Лиса, откидываясь на спинку кресла. — Мы только что превратили опасный вирус в всеобщую вакцину. Осталось только разобраться с зараженными старой версией нановируса эридианцами, и можно сказать, что мы справились на отлично. Подготовь симуляции для демонстрации новых нановирусов, и собери команду в конференц-зале.

...

Место действия: конференц-зал фрегата "Молния".

Действующие лица: Лиса, Немезида, Телла, Сергей, Тарк, Кэтрин, Арвис.

— Внимание на экран, — объявила Лиса, поудобнее устраиваясь в кресле в конференц-зале. — Немезида, запускай демонстрацию.

Андроид кивнула, и симуляция ожила.

В первом окне появилась модель саларианского организма с тяжёлыми ожогами и некротическими поражениями.

— Исходное состояние: термические травмы, отказ органов, пациент умирает... — пояснила Немезида. — Активируем "Санитаров".

Мириады нанороботов синего цвета из генератора ринулись к повреждённым тканям. Они сканировали клетки, идентифицировали проблемы и…

— Чёрт возьми, — пробормотал Тарк, когда раны начали затягиваться буквально на глазах.

— Это не всё, — ухмыльнулась Лиса. — Следующий этап: регенерация.

Новые нановирусы зелёного цвета принялись восстанавливать утраченные ткани, стимулируя рост клеток. Через несколько секунд симуляции саларианец был здоров.

— Это выглядит мощно. — произнёс Сергей.

Во втором окне появился бессознательный человеческий солдат с ампутированной рукой.

— Стандартный протокол: остановка кровотечения, дезинфекция, — продолжила Немезида. — А после запускаем регенеративный комплекс.

На этот раз нановирусы сформировали каркас из биосовместимых нановолокон, остановив кровотечение и проведя дезинфекцию, а затем новые нановирусы начали выращивать кости, мышцы и кожу. Процесс занял больше времени, но через минуту у солдата уже была идеально восстановленная конечность.

— Без шрамов? — удивилась Телла.

— Если нужно - оставим боевые отметины для красоты, — пошутила Лиса.

Третья симуляция показала крогана, пораженного генофагом.

— Особый случай: кроганы имеют мощную регенерацию, но их иммунитет не может вылечить генофаг на генном уровне, — объяснила Немезида. — А наши нановирусы могут.

Крошечные наномашины проникли в кровоток, и за минуту изменили ДНК крогана, убрав генофаг.

— Эх, были бы эти наномашины раньше... — проворчал Тарк.

Джейн сидела неподвижно, скрестив руки. Её взгляд переходил с экрана на Лису, затем на Немезиду.

— Ты уверена, что это безопасно? — наконец спросила она.

— На 99,99%, — ответила Лиса. — Мы встроили аварийные выключатели, ограничители и подключим сканер расовой принадлежности. Генератор теперь сам определяет, кого и как лечить. В случае, если раса неизвестна, то он просто не будет лечить.

— А если кто-то попытается переписать код генератора нановирусов в вредоносных целях?

— Немезида вшила мощную криптографическую защиту. Взломать это почти нереально. Доступ к редактированию нановируса есть только у нас с ней.

Шепард медленно кивнула, затем улыбнулась.

— Значит, мы только что превратили оружие в аптечку.

— Лучшую в галактике, коммандер! — гордо добавила Немезида.

Лиса потянулась и зевнула.

— Теперь, капитан, разрешите мне поспать? А то я последние 12 часов на кофе и булочках.

— Отдыхай, — Джейн повернулась к двери. — А завтра утром — на планету. Пора лечить колонию.

Кэтрин и Арвис переглянулись и стукнулись кулаками.

Когда все ушли, Тарк подсел к потягивающейся Лисе и тихо произнес:

— Эй, а мне можно попросить новый набор нановирусов для… профилактики?

Лиса осмотрела крогана подозрительным взглядом и спросила:

— У тебя что, какие-то проблемы с здоровьем?

Тарк с невозмутимым видом быстро ответил:

— Нет, мне просто для профилактики...

В этот момент рядом с ним с шумом приземлилась в соседнее кресло Немезида, заставив кресло громко скрипнуть.

— Да, да, да, конечно... Расскажешь это самкам кроганов! Они доверчивые, поверят. Рассказывай, что у тебя за проблемы! Быстро! А то мы сдадим тебя Шепард! — произнесла Немезида, прищурив глаза.

Тарк заерзал на месте, его массивные плечи слегка подрагивали, а желтые глаза упорно смотрели в пол.

— Ладно, ладно! — кроган хрипло вздохнул. — Но только никому! Особенно Шепард!

Лиса скрестила руки, а Немезида наклонилась вперед, её розовые губы растянулись в хитрой ухмылке.

— Ну так что у тебя там? — спросила Лиса, постукивая пальцами по столу. — Говори, пока я не передумала и не позвала коммандера.

Тарк провел ладонью по лицу.

— Э-э... Видишь ли... — он замялся. — У меня... небольшие проблемы с... суставами.

— Суставами? — Немезида прищурилась. — У крогана?

— Да! — Тарк резко поднял голову, но тут же снова опустил взгляд. — Ну, то есть... не совсем.

Лиса приподняла бровь.

— Тарк, если ты сейчас не скажешь правду, я запущу в тебя диагностический дрон, и он всё сам проверит.

Кроган застонал.

— Ладно! — он понизил голос до шёпота. — У меня... иногда... спина болит.

В зале повисла тишина.

— Что? — Лиса медленно моргнула.

— Спина! — Тарк развёл руками. — После того боя на Тучанке, когда меня швырнуло взрывом в стену! С тех пор иногда сильно простреливает!

Немезида закатила глаза.

— И ты стесняешься этого?

— Кроганы не жалуются на боль! — прошипел Тарк. — Особенно на такую... ерунду!

Лиса рассмеялась и потянулась к терминалу.

— Ну, ладно, герой. Сейчас пропишем тебе профилактический курс. — её пальцы быстро забегали по виртуальной клавиатуре. — Нановирусы укрепят кости, починят микротрещины и снимут воспаление. Но если спросят — скажешь, что это боевые модификации. Договорились?

Тарк облегчённо выдохнул.

— Договорились.

Немезида склонила голову набок, её голос вдруг стал мягче:

— А ещё... может, хочешь, чтобы они немного... усилили твою регенерацию?

Кроган насторожился.

— Зачем?

— Ну... — андроид улыбнулась. — Чтобы в следующий раз, когда будешь хвастаться перед самками кроганов, шрамы заживали быстрее.

Тарк фыркнул, но в уголке рта дрогнул намёк на улыбку.

— Ладно. Только давай без лишних вопросов.

Лиса сохранила данные и откинулась в кресле.

— Готово. Завтра с утра — будешь как новенький, когда притащим генератор.

Тарк кивнул и, бормоча что-то под нос о ненужной заботе, направился к выходу. Но на пороге он обернулся:

— Спасибо.

И скрылся за дверью.

Лиса и Немезида переглянулись.

— Ну что, мама, идёшь спать? — спросила андроид.

— Да, дочка, нужно как следует выспаться. — Лиса потянулась и зевнула. — Завтра нас ждёт большая работа. Только сначала ответь мне на один вопрос... Зачем ты подговорила его воспользоваться нанороботами? Ведь в его случае достаточно было бы воспользоваться обычными лекарствами.

— Ну на ком-то же надо проверить работу новых нанороботов... — хладнокровно произнесла Немезида.

Лиса застыла на полпути к двери, медленно поворачиваясь к андроиду.

— Ты что, предлагаешь использовать Тарка как подопытного кролика? — её голос дрогнул между ужасом и восхищением.

Немезида лишь улыбнулась, сияя невинно фиолетовыми глазами.

— Ну, технически, он больше похож на подопытного крогана.

— Немезида, запомни, живых существ нельзя использовать как подопытных, без их согласия. Это может принести серьёзные проблемы в будущем. В данном случае - он сам захотел, но на будущее - спрашивай, если хочешь протестировать что-то на ком-то. — произнесла Лиса менторским тоном.

— Хорошо, мама. — ответила андроид.

Глава 18

Утро на Суне-6 встретило команду "Молнии" ярким светом через иллюминаторы. После короткого брифинга все, кроме пилота, остававшегося в рубке, собрались в стерильном, залитом голубоватым светом медотсеке эридианской базы.

Арвис, не отрываясь от планшета, сделала объявление, развеяв последние сомнения:

— Данные с медицинского дрона подтверждают: лаборатория чиста. Нанороботы-чистильщики, запущенные ночью, выполнили задачу. Все активные частицы старой, вредоносной версии вируса — обезврежены.

Джейн Шепард присела на стул. Её взгляд был сосредоточен на установленном в соседнем помещении генераторе нанороботов.

— Хорошо. Но прежде чем мы начнём выводить колонистов из стазиса и лечить, нужны живые испытания. Симуляции - это одно. Реальный организм - это другое. Мы должны быть на сто процентов уверены, что новые протоколы сработают так, как задумано.

Лиса, прислонившись к стене с чашкой утреннего кофе, тут же отозвалась, её голос звучал уверенно, почти небрежно: — Страховка есть. В случае малейшего сбоя или нестандартной реакции организма, чистильщики получат приказ на ликвидацию санитаров. Процесс займет секунды. Риск минимален.

В наступившей тишине раздался низкий, хрипловатый голос. Тарк перевёл взгляд с Немезиды, неподвижно стоявшей рядом с Лисой, на Шепард.

— Тогда испытайте на мне.

Все головы повернулись к крогану. Он стоял, мощно сложив руки на груди, его выражение было нарочито грубым, но в глазах читалась твёрдая уверенность.

— Я и так договорился с хакершей о… профилактике. Так в чём разница? Запустите в меня своих наноботов. Если справятся с моим организмом - с хрупкими эридианцами и подавно справятся.

Джейн приподняла бровь. Лиса и Немезида обменялись быстрым, едва уловимым взглядом.

— Сергей? — Шепард повернулась к нему. — Проясни перспективу.

Сергей, стоявший в стороне, кивнул. Он закрыл глаза, погрузившись в себя, активируя способности по предвидению. В воздухе на мгновение повисло лёгкое напряжение. Через несколько секунд он открыл глаза, и в них отразилось спокойствие.

— Всё пройдёт нормально. Я вижу успешное завершение процедуры. Никаких критических последствий. Только… — он чуть помедлил, — неожиданно позитивные побочные эффекты для Тарка.

— Отлично, — отрезала Джейн, принимая решение. — Тогда я согласна. Лиса, Немезида, готовьте систему. Остальные — наблюдаем и мониторим все показатели.

Лампы в лаборатории сияли ярким синим светом. В центре стояла эридианская медицинская кушетка. Тарк, сняв часть брони, неуклюже улёгся на неё. Массивное тело крогана казалось несоразмерным изящному оборудованию.

— Расслабься, гигант, — голос Лисы из динамиков звучал ободряюще. — Просто поспишь и посмотришь приятные сны.

— Кроганы не видят приятных снов, — пробурчал Тарк, но позволил Немезиде, подошедшей к аппарату, активировать систему.

Светящийся луч прошёл над его головой. Мышцы крогана мгновенно обмякли, тяжёлое дыхание стало ровным и глубоким. Он погрузился в искусственный сон.

За стеклом воцарилась напряжённая тишина. На мониторах замерцали биометрические данные: мощный пульс, стабильное давление, типичная для крогана активная мозговая деятельность.

— Запускаю заранее подготовленный лечебный комплекс, — мелодично произнесла Немезида, её пальцы порхали над голографическим интерфейсом.

Внутри генератора что-то щёлкнуло. Он подключился к биологическому сканеру и просканировал пациента. Следом почти невидимое облако новых нанороботов — санитаров и регенераторов — было направлено через распылитель к спящему Тарку. На экране высокоточного сканера появилось потрясающее зрелище: триллионы микроскопических точек принялись за работу.

Они устремлялись к костным тканям, укрепляя микроструктуру, ликвидируя старые микротрещины от взрывов и ударов, полученные Тарком за всю его жизнь. Другие нашли очаги воспаления в мышцах спины и нейтрализовали их. Третьи, самые сложные, приступили к деликатной работе на генном уровне, аккуратно исправляя последствия генофага в репродуктивных клетках, восстанавливая утраченные функции и усиливая естественную кроганскую регенерацию.

Процесс был стремительным и точным, как балет под микроскопом.

— Все показатели в норме, — монотонно докладывала Арвис с планшета. — Нет отторжения, нет иммунного ответа. Организм… принимает лечение.

Десять минут тикали медленно. Наконец, Немезида нажала финальную последовательность.

— Процедура завершена.

Нанороботы выполнили программу и перешли в пассивный режим ожидания, вернувшись в генератор. Следом Немезида активировала вывод из медикаментозного сна.

Свет над кушеткой погас. Тарк вздрогнул, сделал глубокий вдох и открыл глаза. Сначала в них было лёгкое замешательство, затем — острая, животная настороженность. Он приподнялся, сжал и разжал могучие кулаки, повертел головой.

— Ну? — раздался голос Джейн из динамика. — Как ощущения, Тарк?

Кроган медленно встал с кушетки. Он выпрямился во весь свой исполинский рост и потянулся так, что суставы хрустнули — но не болезненно, а как после долгого, хорошего сна.

— Чёрт возьми… — он протёр ладонью лицо, а затем внимательно посмотрел на свою руку, будто видя её впервые. — Ничего не болит. Вообще. Спина… словно её и не ломило никогда.

Он сделал несколько пробных шагов, движения были непривычно плавными и уверенными.

— И в голове… ясно. Как после ледяного душа. — Тарк обернулся к наблюдательному окну, и на его обычно угрюмой морде расплылась широкая, довольная ухмылка, обнажающая ряды острых зубов. — Работает, Шепард. Ваша чудо-аптечка работает идеально. Я чувствую себя… — он поискал слово, — обновлённым.

За стеклом разрядилось общее напряжение. Кэтрин тихо выдохнула. Арвис позволила себе улыбнуться.

Джейн Шепард распрямила плечи, и в её глазах зажёгся тот самый, знакомый всем огонь.

— Отличная работа. Все показатели - зелёные. — Она повернулась к команде, её голос приобрёл чёткий, командный тон. — Значит, так. Лиса, Немезида — готовьте генератор к массовому применению. Остальные — на позиции. Пора будить колонию и ставить её на ноги.

Она бросила последний взгляд на Тарка, который теперь бодро разминал плечи, и на Лису с её "дочкой", уже погрузившимися с головой в терминалы, настраивающих системы.

Несколько часов спустя, когда последний эридианец покинул медблок, а генератор, отключённый и тщательно законсервированный, был взят под охрану, команда собралась в командной рубке "Молнии".

Джейн Шепард стояла у главного экрана, на котором был выведен умиротворённый вид колонии под утренним солнцем.

— Задание выполнено. И даже больше, — сказала она, обводя взглядом уставшие, но удовлетворённые лица команды. — Мы не только локализовали угрозу. Мы оставили после себя инструмент для исцеления. Правительница Эльва пообещала, что технология будет использоваться только в мирных целях и под самым строгим контролем.

Лиса, растянувшись в кресле пилота, с наслаждением потягивала что-то холодное и фруктовое вместо кофе.

— Ну, вот и славно. А то я уже думала, что мои глаза сейчас навсегда останутся квадратными от строчек кода.

— Зато эридианцы увидели героя галактического масштаба, — невозмутимо заметила Немезида, протирая какой-то тряпкой пыль с приборной панели. — Кстати, я утром отсканировала генератор нанороботов, так что у нас есть чертёж генератора. А ещё мне передали чертежи регенератора и стазисных капсул.

— Отлично. Эти технологии очень нам пригодятся. — произнесла Джейн.

Тарк, прислонившись к стене, громогласно заявил:

— В следующий раз, Немезида, когда тебе понадобится доброволец для испытаний — я первый в очереди.

Все рассмеялись. Даже строгая Альмира позволила себе лёгкую улыбку.

— Теперь обратно на Корикс? — спросил Сергей, уже занявший кресло оператора орудий.

— Да, нужно вернуться на Корикс, сообщить им об успешном выполнении задания. Ну и подбросить туда Альмиру и её подчиненных. Кстати, попробуй связаться с Кориксом. По идее теперь проблем с связью быть не должно.

Сергей с помощью нейросети отправил запрос на связь на Корикс с помощью эридианской системы связи и буквально спустя секунд двадцать появилась видеокартинка с Корикса.

— Мы уже думали отправить пару крейсеров на Суну. Вы довольно долго молчали и не отвечали на запросы связи, Сергей. — произнесла офицер планетарной обороны.

— На Суне у местных колонистов возникли проблемы с нанороботами, но мы уже решили все проблемы. На базе действовал режим изоляции, поэтому все каналы связи в системе были заблокированы. — ответил Сергей. — Мы вылетаем на Корикс, завезём вам продукты с Суны и ваших специалистов.

— Отлично. Ждем вас. — ответила офицер планетарной обороны, улыбнувшись и отключила канал связи.

"Молния" покинула Суну-6, взлетев с посадочной платформы.

— Активирую червоточину. — раздался голос саларианца-пилота Скотти, когда корабль оказался в космосе.

Корабль прошел через червоточину и взгляду команду предстал величественный вид Корикса. Планета-крепость висела в черноте космоса, испещренная огнями городов и военных баз. Корабль оказался почти у самой границы сферы влияния планеты.

— Идеальный рассчет, Скотти, — произнесла Джейн Шепард, стоя у кресла пилота.

— Стандартная процедура, командир, — саларианец щелкнул переключателями. — Ничего сложного.

Через несколько секунд на экране эридианской системы связи появилось изображение эридианского диспетчера в строгой униформе.

— Фрегат "Молния", ваш сигнал транспондера опознан. Добро пожаловать в зону контроля Корикса. Передаю координаты безопасного коридора до посадочного сектора Дельта. Следуйте строго по маршруту.

Сергей принял пакет данных.

— Координаты получены. Передаю пилоту.

Скотти, не отрываясь от голографической карты маршрута, плавно вывел корабль на заданный курс. "Молния", изящно развернувшись, понеслась к указанным координатам.

Вхождение в атмосферу прошло гладко, сопровождаемое лишь легкой вибрацией. И, как и в прошлый раз, их уже ждал эскорт — пара стремительных эридианских истребителей с характерными контурами. Они заняли позиции по бокам, вежливо, но недвусмысленно сопровождая гостей к месту назначения.

Вскоре внизу проплыла знакомая картина: мощные укрепления, сияющие энергетические купола и, наконец, посадочная платформа сектора Дельта. Скотти с присущим ему филигранным мастерством посадил фрегат точно в центр маркированного круга. С шипящим звуком опустились опоры.

За иллюминаторами команда увидела, что на платформе их уже ожидают. Во главе небольшой группы стояла та самая офицер планетарной обороны — Илиас. Рядом с ней, замерли в безупречном строю несколько эридианских киборгов, их оптические сенсоры блестели на солнце, а в руках они держали внушительные дезинтеграторы.

Шлюз "Молнии" с мягким шипением открылся, опустив трап. Первыми вышли Джейн и Сергей.

Офицер Илиас сделала несколько шагов навстречу, её лицо оставалось профессионально-сдержанным, но в глазах читалось уважение.

— Шепард, Сергей, рада видеть вас в целости и сохранности.

— Взаимно, — кивнула Джейн. — Возвращаем вам ваших специалистов.

Следом с корабля сошли Альмира, Арвис и Сандер. Они выглядели немного уставшими, но довольными. Альмира обменялась с Илиас коротким, почти незаметным кивком — молчаливым рапортом об успешно выполненной миссии.

В это время из грузового отсека "Молнии" вышли несколько роботов типа ЛОКИ и автоматических стражей. Под чутким руководством Немезиды, координировавшей процесс из рубки, они принялись аккуратно выгружать контейнеры с продовольствием с Суны-6, расставляя их в указанном эридианцами месте.

Илиас наблюдала за процессом, а затем повернулась к Сергею и Джейн.

— Комендант нашей базы генерал Вектор просил отвести вас к себе, как только вы прибудете. Если вы не против и у вас нет срочных дел - прошу за мной в конференц-зал.

— Конечно, — ответила Шепард.

Их провели через стерильные коридоры в зал для переговоров. За массивным столом из полированного металла сидел генерал Вектор. Его лицо, испещренное шрамами, озарилось редкой, но искренней улыбкой.

— Командир Шепард, Герой Сергей. Садитесь, — он жестом указал на кресла. — Только что получил полный отчёт от офицера Илиас и Альмиры. Вы проделали феноменальную работу на Суне-6. Вы не только устранили угрозу, но и превратили её в инструмент для спасения. Колония спасена, опасная технология обезврежена в короткий срок. От имени Совета Корикса и всех эридианцев приношу вам глубочайшую благодарность.

— Мы просто выполнили свою работу, генерал, — ответила Джейн, но в её голосе звучала лёгкая гордость.

— Скромность — достоинство воина, — кивнул Вектор. — Но у эридианцев есть принцип: исключительная служба требует исключительного признания. Мы хотели бы предложить вам нечто интересное.

Он обменялся взглядом с Илиас, стоявшей у стены, и та сделала шаг вперёд, активировав голографический проектор в центре стола. В воздухе возникла детализированная трехмерная модель "Молнии".

— Мы изучили технические данные вашего фрегата, переданные во время первого визита, — начала Илиас. — Это добротный корабль, но его технологии сильно устаревшие по нашим меркам. Мы предлагаем провести его полную модернизацию на нашей планетарной верфи. На полный апгрейд всего фрегата понадобится 2 часа.

На голограмме появились две модели фрегата "Молния", до и после апгрейда, и в зале повисла тишина. Джейн и Сергей переглянулись. Это был не просто апгрейд. Это был серьёзный технологический скачок. Фрегат из обычного фрегата мог превратиться в один из самых передовых кораблей "Цербера". Даже технологии, по которым строили сейчас эридианские корабли в "Цербере", сильно отставали от тех, которые предлагали сейчас для модернизации.

— Это… более чем щедро, генерал, — наконец произнес Сергей, впечатлённо глядя на схему.

— Это инвестиция в будущее, — поправил Вектор, и в его голосе зазвучали стальные нотки. — Галактика становится всё опаснее. Нам нужны сильные, мобильные и, что важно, надёжные союзники. Корабль, способный приходить на помощь там, где наши крейсеры и разрушители не успеют или не смогут появиться. "Молния" под вашим командованием доказала, что достойна такого доверия.

Джейн внимательно смотрела на голограмму, оценивая перспективы. Мощные щиты, сплав новейшей эридианской брони и крупнокалиберные спаренные дезинтеграторы в качестве главного вооружения. Стелс-система, улучшенные гравитационные двигатели, эридианская система связи и реактор на основе распада тёмной материи. На таком корабле не страшно и в одиночку против Жнеца выступить.

Она подняла взгляд на генерала.

— Мы принимаем ваше предложение, генерал Вектор.

Генерал широко улыбнулся, и на этот раз это была не просто формальная улыбка, а настоящее удовлетворение.

— Отлично! Офицер Илиас будет курировать проект. Работы займут примерно 2-3 часа. На это время вам и вашей команде будут предоставлены все удобства на нашей базе. Ваш фрегат станет не просто кораблём, командор. Он станет символом нашего сотрудничества с Землёй. Также мы передадим вам чертежи всех новых систем.

...

Вид с наблюдательной палубы верфи "Корикс-Дельта" завораживал и пугал одновременно. За толстыми бронированными стеклами открывалась панорама огромного ангара, куда мог бы поместиться небольшой городской квартал. В центре этого технологического колосса, подобно игрушечной модели, висела "Молния", уже частично разобранная. Автоматизированные системы верфи работали с хирургической, бездушной точностью.

Телла, прижавшись лбом к прохладному стеклу, не могла отвести взгляд. Её сжатые кулаки мерцали от сдерживаемого волнения.

— Никогда не думала, что увижу, как разбирают корабль, на котором летала. Это… сюрреалистично.

Рядом с ней стояла Кэтрин Шепард, скрестив руки на груди. Её взгляд был оценивающим.

— Посмотри на точность. Ни одного лишнего движения. Каждый манипулятор, каждый транспортер работает в идеальной синхронизации. Это высший пилотаж инженерии и логистики.

С другой стороны от них, тяжело дыша, пристроился Тарк.

— Ха! Смотреть, как с твоего корабля снимают броню — странное чувство. Но новое оборудование конечно мощное. Видишь толщину этих новых балок? Наши старые по сравнению с ними — как спички.

Арвис, единственная из них, не смотрела в окно. Её взгляд был прикован к планшету, на котором в реальном времени отображались схемы, списки компонентов и статус работ. Её длинные элегантные пальцы быстро листали голографические страницы.

— Они не просто "разбирают", — её мелодичный голос звучал сосредоточенно. — Они проводят полный спектральный и структурный анализ каждой снятой детали. Данные тут же загружаются в центральный конструктор. Там, — она кивнула в сторону другого конца ангара, где искрился и гудел гигантский 3D-принтер, печатавший каркас нового корпуса, — уже создают замену, но с оптимизированной молекулярной решеткой, повышенной прочностью и меньшей массой.

Процесс был гипнотическим. Мощные манипуляторы с лазерными резаками аккуратно отделяли секции корпуса, словно снимая кожуру с фрукта. Конвейеры уносили старые панели на переплавку и тут же доставляли новые, сияющие свежей полировкой. Внутренности корабля — кабельные магистрали, трубопроводы, силовые рамы — извлекались целыми модулями и заменялись на сборки, проложенные по новой, более эффективной схеме. Даже знакомый силуэт «Молнии» начал меняться, став более технологичным, с дополнительными узлами крепления для нового вооружения и сенсорных решеток.

Через полтора часа от старой "Молнии" не осталось и следа. Но на её месте уже красовался новый каркас. Сборка происходила еще быстрее. Автономные сварщики оставляли за собой идеальные, почти невидимые швы. Рой дронов-монтажников, похожих на металлических пауков, оплетал корпус паутиной новых систем. Устанавливались сердце корабля — реактор на распаде тёмной материи, и его мозг — новый квантовый бортовой ИИ и система связи, следом это всё закрывалось пластинами брони.

Кэтрин наблюдала, как в носовой части монтируют спаренные башни дезинтеграторов.

— Оружие такого калибра на фрегате… Это просто невероятная мощь...

Арвис оторвалась от планшета, на её лице впервые за все это время появилось что-то вроде профессионального восхищения.

— И эта мощь подкреплена новой системой энергораспределения. Корабль сможет вести залповый огонь из всех орудий, не испытывая просадки щитов. Такая схема раньше считалась теоретически невозможной для корабля такого размера.

Наконец, раздался общий гул, и свет в ангаре стал ярче. Автоматические системы отключились и замерли. Наступила тишина, которую через мгновение нарушили голоса инженеров-эридианцев, выходящих на проверку. Они сновали вокруг нового корабля со сканерами, как доктора вокруг только что родившегося, но невероятно продвинутого ребенка.

Еще через час офицер Илиас нашла команду в предоставленной им гостевой комнате отдыха.

— Командир Шепард, ваш корабль готов. Прошу, пройдемте.

Она провела Джейн, Сергея и остальных членов команды, собравшихся к тому времени, через серию шлюзов прямо к новому посадочному доку.

И он заставил всех затаить дыхание.

"Молния" сияла. Её корпус был выполнен из матово-черного эридианского сплава с голубоватым отливом, поглощающим сканирование. Линии корпуса стали острее, агрессивнее. По бортам виднелись дополнительные панели активного камуфляжа и выдвижные антенны новой системы связи. Носовые орудия внушали благоговейный трепет.

— Представляю вашему вниманию обновленный фрегат, — с легкой гордостью в голосе произнесла Илиас. — Полное обозначение: FRV-01X Мк-II. Все системы протестированы и работают в оптимальном режиме. Щиты, броня, вооружение, двигатели — все соответствует самым высоким стандартам флота Эридиана. Даже немного выше, — она позволила себе намек на улыбку. — Система маскировки позволяет полностью исчезнуть с любых систем обнаружения и визуального наблюдения. А реактор… он полностью обеспечит энергией все системы и ещё останется большой запас.

Джейн медленно обошла корабль, её рука непроизвольно потянулась, чтобы коснуться гладкой, прохладной поверхности корпуса.

— Он прекрасен. Спасибо, офицер. Передайте генералу Вектору нашу глубочайшую признательность.

— Обязательно, — кивнула Илиас. — И есть еще один момент, касающийся комплектации экипажа.

Она повернулась к Арвис, которая стояла чуть поодаль рядом со своим братом Сандером.

— Инженер Арвис, рядовой Сандер. За проявленную компетентность, хладнокровие в миссии на Суне-6, а также в целях укрепления технологического и дипломатического сотрудничества, вы оба переведены на борт FRV-01X Мк-II на постоянной основе. Ваша задача — помочь экипажу корабля полностью освоить новые системы, а также выступать в качестве технических и военных консультантов. Ну и конечно же от вас потребуется наладить связи с руководством Земли.

Арвис выпрямилась, её глаза широко распахнулись от изумления, которое она тут же взяла под контроль, сменив на профессиональную сдержанность. Сандер лишь молча и твердо кивнул.

— Это большая честь, — четко произнесла Арвис. — Мы выполним задачу.

Тарк громко хмыкнул, довольный.

— Отлично! Значит, на борту теперь свои эридианские гении. Только смотри, Арвис, не пытайся перепрошить мою кофемашину. Она и так делает идеальный напиток.

— Поздно. Его уже заменили на более продвинутую версию. — ответила Арвис.

Глава 19

Действующие лица: глава Цербера Джек Харпер, Демиург Элай, высшая вампирша Ванесса, древний оборотень Григорий, охотник на демонов Виктор Крайн, Пиромант Прометей, архангел Михаэль.

База Прометей, секретная научная высокотехнологичная база Цербера, была местом, где невозможное становилось возможным. Множество технологий было исследовано и раскрыто немало тайн, благодаря ученым и инженерам разных рас пространства Цитадели. Сегодня же база стала местом для встречи, которая могла решить судьбу галактики. В центре длинного стола в конференц - зале, освещенным мягким белым светом, восседал Джек Харпер, предводитель организации Цербер. Его взгляд, обычно холодный и расчетливый, сегодня был полон тревоги.

В помещении, словно сошедшие со страниц мифов, расположились те, чья сила и влияние простирались далеко за пределы человеческого понимания.

Демиург Элай, в чьих глазах можно было увидеть древнюю мудрость, излучал настолько мощную ауру, что все присутствующие еле-еле дышали.

Высшая вампирша Ванесса, глава клана вампиров Темная Роза, одетая в красное платье и с короной на голове казалась воплощением опасности.

Древний оборотень Григорий, глава крупного города оборотней, в человеческом облике, в стильном костюме и черных очках, сидел, словно готовый в любой момент сорваться с места.

Бессмертный Пиромант Прометей, чье лицо носило отпечаток тысячелетий, наблюдал за происходящим с невозмутимым интересом, поигрывая небольшим файрболом в руке.

Охотник на демонов из другой вселенной, Виктор Крайн, облокотившись на спинку стула, сидя рядом с Джеком Харпером, внимательно следил за всеми, его взгляд оценивал возможную угрозу, а разум выстраивал тактические варианты по ликвидации любого из присутствующих, в случае, если Джек Харпер подаст соответствующий сигнал.

И, наконец, архангел Михаэль, чье присутствие наполняло комнату слабым божественным светом.

Джек Харпер начал без предисловий, его голос был тверд и лишен эмоций, но в нем чувствовалась скрытая напряженность.

– Господа, дамы. Я собрал вас здесь, потому что галактика стоит на пороге катастрофы. Демоны и мантиды – две силы, которые по отдельности представляют серьезную угрозу, сейчас объединяются. Их экспансия достигла критической точки. Демоны открывают всё больше и больше своих разломов, проникая даже на секретные объекты. Флоты мантидов замечены разведчиками в дальних системах. Если мы не объединимся, если не дадим им отпор сейчас, то очень скоро не останется ничего, что можно было бы защищать.

Ванесса, скрестив руки на груди, холодно усмехнулась.

– И почему это должно волновать меня, Харпер? Мой народ, вампиры, всегда держался в стороне от ваших межгалактических распрей. Мы выживали тысячелетиями в изоляции, и будем выживать дальше, независимо от того, кто правит этой галактикой. Если демоны или эти твои мантиды сунутся к нам или откроют свои разломы на нашей территории - мы уничтожим их, но не более.

Григорий, рыкнув, поддержал ее.

– Мой клан тоже не вмешивается в чужие войны. Мы защищаем свои территории, и этого достаточно. Никто не лезет к нам, и мы ни к кому не лезем.

Элай произнес:

– Я уже веду войну с демонами. Мои посланники и я сам постоянно сражаемся с ними, сдерживая их натиск в разных местах галактики. Однако наши ресурсы не безграничны. С каждым днём демоны открывают всё больше своих разломов и рано или поздно настанет момент, когда мы не успеем закрыть вовремя какие-нибудь разломы и демоны смогут их стабилизировать.

Прометей, задумчиво поглаживая подбородок, сказал:

– Предложение интересное, Джек Харпер. Но последствия такого союза могут быть непредсказуемыми. Мне нужно время, чтобы обдумать это. Несколько дней.

Михаэль, чье лицо было полно скорби, кивнул.

– Я тоже должен посоветоваться с другими Архангелами. Это решение не может быть принято в одиночку. Дайте нам время.

Виктор Крайн, сжав кулаки, произнес:

– Демоны - это чума, которая должна быть безжалостно истреблена. В моей вселенной мы сражались с ними и проиграли, потому что не было единства, каждый был сам за себя... Я последний выживший оттуда... Если они угрожают и этой галактике, то я готов сражаться с ними изо всех сил, и обучить всех желающих тактике и стратегии войны с демонами.

Напряжение в комнате достигло пика, а по всей базе разнесся пронзительный вой сирены. Красные огни тревоги вспыхнули, окрашивая лица присутствующих в зловещие оттенки.

Джек Харпер мгновенно связался с командующим охраны базы через инструметрон.

– Что происходит? – произнёс он спокойным голосом.

Голос коменданта базы, полный паники, прохрипел в динамике:

– Сэр! На базе… открылся большой демонический разлом! Из него хлынули… сильные демоны! Охрана еле-еле сдерживает их натиск! Нужна подмога!

– Черт возьми, до чего же невовремя... Где именно разлом?

– В секторе Гамма-7, сэр! Прямо в главном ангаре!

– Отправьте туда автоматических стражей и спецотряды: Инсайд, Ангелов, Инферно и Саламандр. А также запросите помощь у союзников. И эвакуируйте ученых и инженеров в бункеры.

– Есть, сэр! - ответил командующий и отключился.

Виктор Крайн вскочил на ноги.

– Нужно им помочь, пока не поздно! Нельзя дать этим тварям стабилизировать разлом – быстро произнёс он, срывая усиливающее зелье с пояса и побежал в сторону ангара.

Элай, Прометей и Михаэль, не говоря ни слова, последовали за ним. Даже Ванесса и Григорий почувствовали нарастающую угрозу.

Ангар базы представлял собой хаос. Охрана базы, облаченная в тяжелую броню Чистильщик 5 поколения, отчаянно отбивалась от волн бесконечно появляющихся из разлома демонов, вместе с автоматическими стражами. Воздух был наполнен запахом крови. Отряды специального назначения - Инферно, Инсайд, Саламандры и Ангелы с эридианским вооружением удерживали самые тяжелые позиции, не давая демонам прорваться из ангара и проникнуть в многочисленные коридоры базы.

В этот момент в ангар ворвался Виктор, практически не целясь, он выпустил несколько зарядов из своего крупнокалиберного энергетического пистолета и каждый из них нашел свою цель. Он сразу же выхватил меч, убрав пистолет, выпил усиливающее зелье, и бросился в атаку с такой скоростью, что демоны почти потеряли его из виду.

Элай, взмахнув рукой, создал вокруг себя мощный магический щит, отражая магические атаки, летевшие в его сторону со стороны демонов, и призвав магический меч, бросился в атаку, ловко разрубая нападающих демонов и сжигая их цепными молниями и огненными файрболами.

Прометей, окутанный огненным щитом, крушил демонов огненным мечом, периодически сжигая в пепел целые группы врагов гигантскими файрболами.

Михаэль же, с яростными криками, мечом, сияющим божественным светом, с легкостью рассекал врагов, оставляя за собой след из демонического пепла, прорываясь к разлому. Летевшие огненные шары со стороны демонов лишь бессильно исчезали, врезавшись в его магическую броню, зачарованную его Богом.

Отряды специального назначения сменили эридианские дезинтеграторы на снайперские винтовки Черная Вдова и стали отстреливать демонов магов, пытавшихся магией атаковать прибывших на помощь.

Но демоны были сильны, и к ним постоянно прибывало подкрепление. Из портала вышли демоны - гвардейцы, чья мощь почти равнялась силе прибывших на помощь сверхсуществ. Мощные демоны - стражи разошлись, пропуская вперёд демонов - гвардейцев Кхорна. Элай и Виктор очень быстро оказались в окружении, не в силах продвинуться дальше, с трудом сдерживая атаки противника, а Михаэль и Прометей столкнулись с противниками своего уровня, с демоническими офицерами, не в силах справиться с ними. Постепенно прибывшие демоны стали вытеснять прибывших на помощь из ангара.

В этот момент, когда казалось, что силы обороняющихся иссякли, раздался громкий, первобытный рев. Григорий сменил человеческий облик на облик гигантского медведя, и предстал во всей своей звериной мощи перед демонами, которые в ужасе отшатнулись. Его тело, покрытое густой шерстью, было воплощением уничтожения. Словно молния, он метнулся в самую гущу демонов - гвардейцев, разрывая их на части с такой скоростью и жестокостью, что даже самые сильные из демонов дрогнули. Пара могучих демонов - офицеров, пытавшихся его остановить, были разорваны в клочья за считанные секунды.

Следом за оборотнем, в бой вступила Ванесса. Ее красные глаза горели жаждой битвы. Она подняла руки и со всего ангара к ней с большой скоростью потекла кровь демонов. Из этой субстанции она создала себе доспехи и острый, как бритва, меч. Она присоединилась к Григорию, ее движения были грациозны и смертоносны. Каждый удар был смертельным, а каждое убийство демонов усиливало её, ускоряя её движения и увеличивая силу ударов.

Объединенными усилиями, сверхсущества начали теснить демонов. Григорий своей грубой силой пробивал бреши в обороне демонов, а Ванесса, используя свою новую экипировку, наносила точные и смертельные удары, а остальные поддерживали их, не давая врагу опомниться.

Наконец, когда последний из демонов - офицеров пал, разлом начал пульсировать, словно рана, которая вот-вот затянется. Элай ударил по разлому своей энергией Созидания, дестабилизируя портал и тот с громким противным чмокающим звуком схлопнулся.

Сверхсущества, измотанные битвой, но победившие, стояли посреди поля битвы, тяжело дыша. Григорий медленно ходил между мёртвыми демонами, принюхиваясь, иногда находя притаившихся выживших демонов и расправляясь с ними.

Джек Харпер, подойдя к ним, с облегчением выдохнул.

– Вы… вы спасли нас. Всех нас. Теперь вы понимаете, почему я попросил вас о помощи?

Ванесса, слизывая демоническую кровь с лица, холодно посмотрела на него.

– Это была разовая акция, Джек. Я не собираюсь постоянно устраивать такие битвы. – медленно процедила она. –Кажется у меня есть мысли, как вам помочь. Молодые вампиры обычно испытывают жажду битвы. Им неважно с кем сражаться. Их энергию можно просто направить в нужное русло. Если в моём клане найдутся добровольцы, желающие вам помочь, то я отправлю их к вам.

Григорий, вернувшись в человеческий облик, достал из пространственного хранилища одежду и быстро стал одеваться.

– Я просто помог, потому что в данном случае вы вряд ли справились бы сами. – произнёс он. – Но обычно такие сильные демоны не появляются сразу и с ними с лёгкостью справляется молодняк.

Элай, чье лицо было покрыто потом, произнес:

– Мы доказали, что можем работать вместе, когда это необходимо. Но это не победа, а лишь временная передышка. Демоны будут нападать до тех пор, пока мы не падём. Они обязательно скоро вернутся - если не здесь, то в другом месте.

Прометей, опираясь на стену, добавил:

– Я вижу, что моя первоначальная осторожность была оправдана. Но я также вижу, что бездействие было бы фатальной ошибкой. Я готов помочь, Джек. Мои знания и мои адепты к вашим услугам.

Михаэль сказал:

– Я приведу всех ангелов и архангелов, которых смогу. Наше предназначение - война с демонами. Я думаю, что меня поддержат остальные.

Виктор Крайн произнёс:

– Это хорошо. Нам понадобится каждый из вас.

Джек Харпер почувствовал, как невидимая тяжесть свалилась с его плеч.

– Я знал, что могу рассчитывать на вас. Этот инцидент лишь подтвердил мои опасения. Демоны и мантиды не остановятся, пока нас всех не уничтожат. Я думаю, что нам всем нужна небольшая передышка.

– Я доставлю всех домой порталами. – произнёс Элай и взмахнув рукой создал синий светящийся портал и кивнул Григорию.

Григорий, одетый в свежий костюм, кивнул Джеку на прощание и, не говоря ни слова, шагнул в портал, будто его и не было.

Элай развеял портал и создал новый, приглашающим жестом указав Ванессе, что портал создан для неё.

Ванесса с легкой улыбкой скользнула взглядом по Джеку, и бросила:

– Ждите моих посланцев, – и превратилась в рой черных летучих мышей, которые улетели в портал.

Элай и Прометей обменялись многозначительным взглядом. Демиург слегка склонил голову, закрыв портал за Ванессой и создав новый для Прометея.

– Твоя смелость и сила впечатляют, Бессмертный.

Прометей потушил маленькое пламя на ладони.

– Твоя сила, Демиург, тоже впечатляет. – произнёс Прометей и скрылся в портале.

Михаэль, чье сияние уже не казалось таким подавляющим, возложил руку на грудь в знак уважения.

– Свет не оставит этот сектор галактики. Я отправлюсь на Небесный Совет. Мы придем, когда демоны сделают свой следующий ход. – крылья архангела вспыхнули, и он шагнул в портал, созданный Элаем.

– До новой встречи. – произнёс Элай и шагнул в портал, ведущий в его лично карманное божественное измерение.

Конференц-зал почти опустел. Лишь Джек Харпер, Эдвард Крутой, почти незаметно подошедший к помещению, и Виктор Крайн, вытиравший клинок меча от остатков демонической крови, остались среди комнаты. Красный свет тревоги сменился привычным мягко-белым.

Джек Харпер тяжело вздохнул, снял пиджак и бросил его на спинку стула. Он подошел к панели управления, вызвал голограмму с отчетом о состоянии инфраструктуры базы и бегло ее изучил.

– Каковы потери? – спросил он, повернувшись к Эдварду.

Эдвард, он же Пророк, подошел ближе. Его лицо, обычно сосредоточенное, теперь выражало легкую усталость, но в глазах было видно удовлетворение.

– Все прошло в рамках предсказанного сценария, сэр. Безвозвратных потерь среди личного состава охраны и специальных отрядов – нет. Как и предвиделось. Тридцать четыре человека получили ранения различной степени тяжести – в основном ожоги от магических ударов демонов и незначительные телесные повреждения. Все уже в лазарете, медики прогнозируют полное восстановление раненых в течение 48 часов. Ущерб инфраструктуре ангара минимален и подлежит быстрому ремонту. Автоматические стражи понесли ожидаемые потери – 17 единиц, в данный момент техники и инженеры ремонтируют их. По прогнозу инженеров - 7 боевых единиц получится восстановить, ещё 5-6 под вопросом.

Виктор, убирая меч в ножны за спину, резко поднял голову. Его глаза сузились.

– Это… что, такой был план? – Его голос был полон не столько гнева, сколько глубочайшего изумления. – Вы намеренно спровоцировали демоническое вторжение? Люди ведь могли погибнуть!

Джек Харпер обернулся. В его взгляде не было ни капли сожаления, лишь холодная расчетливость.

– Не спровоцировали, Виктор. Мы его использовали. Командир спецподразделения Ангелы, Эдвард Крутой, обладает редкой и ценной способностью – он видит отрывки ближайшего будущего. Не четкие картины, а скорее… ветви вероятностей. За несколько дней до этой встречи он предвидел, что во время наших переговоров на базе откроется мощный, но нестабильный демонический разлом именно в ангаре Гамма-7.

Эдвард кивнул.

– Я видел разные вероятности. В некоторых был самый настоящий хаос и огромные потери среди техников инженеров в ангаре. И… я увидел также возможность. Возможность, при которой собравшиеся лидеры, застигнутые общей угрозой прямо здесь, на нейтральной, нашей территории, будут вынуждены не на словах, а на деле оценить масштаб проблемы и силу друг друга. Наихудшая ветвь вероятности, где разлом стабилизировался, и из него вышел бы Аватар демонов, была довольно низкой при должной подготовке, но она всё-таки была.

– Мы не могли отменить событие, – продолжил Джек, подходя к барной стойке в углу зала и наливая три бокала элитного виски. – Но мы смогли к нему подготовиться. В ангаре была заранее усилена энергоэкранировка, эвакуирован весь небоевой персонал, а спецотряды – Ангелы, Инферно, Инсайд и Саламандры – были приведены в состояние повышенной боеготовности и скрытно размещены на самых опасных тактических позициях. Охрана была проинструктирована сдерживать, а не уничтожать демонов, создавая видимость отчаянного сопротивления из последних сил. Наша цель была не в том, чтобы победить демонов силами охраны и спецподразделений базы. Наша цель была – сделать так, чтобы наши… гости… сами столкнулись с демонами и поняли, что поодиночке они не смогут справиться с демоническим нашествием.

Он протянул бокалы Эдварду и Виктору. Охотник на демонов взял свой, не отрывая пристального взгляда от Джека.

– Вы рисковали жизнями своих людей для чертового спектакля, – произнес Виктор, но в его тоне уже звучало не осуждение, а попытка понять логику.

– Я рисковал десятками, чтобы спасти жизни миллиардов, – поправил его Джек, делая глоток виски из бокала. – Без этого показательного выступления Ванесса и Григорий никогда не согласились бы даже на минимальную поддержку. Прометей продолжал бы выжидать. Как и Михаэль. Теперь они увидели угрозу воочию, почувствовали запах демонической крови и поняли, что их сил для противостояния демонам в одиночку недостаточна. Они сами предложили помощь. Это в тысячу раз прочнее любого подписанного насильно договора.

Эдвард отпил из своего бокала.

– Вероятность формирования полноценного союза до инцидента была 3.7%. После – она возросла до 68.1% и продолжает увеличиваться. Мы выбрали оптимальную ветвь, сэр.

Виктор наконец отпил виски, задумчиво смотря на золотистую жидкость.

– В моем мире не было единства... Каждый воевал сам за себя, а в конце я познал предательство и поражение от соратников, которым безоговорочно доверял. – Он опустошил бокал и твердо поставил его на стол. – Я ненавижу демонов. Ненавижу всей душой. И кажется, что я начинаю понимать вашу игру, Харпер. Это грязно. Цинично. Но… крайне эффективно. Что вы планируете делать дальше?

Джек Харпер позволил себе легкую улыбку.

– Дальше, Виктор, мы начинаем настоящую войну. Я надеюсь, что вы согласитесь обучать наши отряды и добровольцев, которых пришлют союзники, всему, что знаете о демонах. Эдвард будет отслеживать ключевые точки вероятности, предупреждая о новых разломах демонов и атаках мантидов. А я… – он подошел к огромному обзорному окну, за которым открывался обзор на красивую планету. – Я буду скреплять этот хрупкий, новый альянс из существ, которые тысячелетия презирали друг друга. Галактике придется либо объединиться, либо сгореть под ударами врага.

– Джек! У меня предчувствие, что сейчас что-то случится очень хреновое! С минуты на минуту! – прокричал Эдвард.

– Ещё один разлом? – быстро спросил Джек Харпер.

– Я не знаю! Не могу понять! – произнес Эдвард. – Хотя... Кажется, что угроза будет из космоса!

– Активировать протокол Бастион! Код Красный! Полная боеготовность! Кораблям охранной эскадры приготовиться к отражению атаки! – прокричал Джек Харпер, быстро связавшись с комендантом базы.

– Есть, сэр! – коротко ответил комендант базы и отключился.

Обзорное окно почти мгновенно оказалось закрыто листами брони снаружи. Раздался гул сервоприводов развертываемых орудий ПКО.

– Быстро в командный отсек! – скомандовал Джек Харпер и схватив пиджак, направился бегом в сторону командного отсека.

Спустя минуту Джек вбежал в командный отсек. Следом за ним прибыли Виктор и Эдвард. В отсеке уже собрался весь командный состав базы.

– Ученые, инженеры, техники, медики и раненые эвакуированы в укрепленные бункеры. Охранная эскадра наготове. Орудия ПКО развернуты. Активированы автономные ракетные и артиллерийские системы Периметр на орбите. Истребители с базы и кораблей готовы к обороне. Планетарный щит готов к развертыванию. Транспорт с экипажем для эридианского разрушителя отправлен на разрушитель. – быстро отчитался комендант, повернувшись к Джеку Харперу.

– Хорошая работа. – произнес Джек Харпер.

– Известно, что нам ожидать? – спросил один из офицеров, глянув на голограмму, на которой отображались позиции кораблей оборонительной эскадры.

– Нет. У Пророка возникло предчувствие угрозы. – ответил Джек Харпер.

– Пока что всё спокойно. Может это ложная тревога? – произнёс скептически офицер службы безопасности базы.

– Свяжитесь с остальными базами. – произнёс Джек Харпер. – На всякий случай. Пусть тоже будут готовы к сюрпризам.

– Есть, сэр. – произнёс офицер связи и отправил сообщения на все базы Цербера.

В напряженном ожидании прошло около 5 минут.

– Похоже, что ничего не случится. Ложная тревога. – произнёс офицер СБ базы, недовольно посмотрев на Пророка. – Я думаю, что можно отме...

Его прервало появление из ниоткуда десятков кораблей.

– На орбите появились неизвестные корабли. – произнёс офицер сенсорных систем. – Охранная эскадра вступила в бой. Автоматические системы Периметра вступили в бой. Батареи ПКО открыли огонь по целям.

– Что это за корабли? – спросил Джек Харпер.

– Включаю видеотрансляцию с флагмана охранной эскадры. – произнёс один из офицеров.

На большом экране высветились корабли, которые выглядели так, как будто они живые.

– Пси-паразиты. – произнёс Эдвард. – С такими уже сталкивалась Шепард.

В этот момент трансляция прервалась, и почти половина кораблей охранной эскадры исчезла с тактической голограммы.

– Что случилось? – спросил Джек Харпер.

– Половина охранной эскадры уничтожена мощной ракетной атакой. Автономные системы Периметра выведены из строя ЭМИ ракетами. – ответил оператор связи. – Три корабля из уцелевших докладывают о множественных повреждениях. В данный момент полностью боеспособными остались только 4 корабля.

– Теперь вся надежда на эридианский разрушитель. – произнёс Эдвард, наблюдая, как эридианский разрушитель медленно отстыковывается от верфи. – Если он не остановит их, то они просто задавят нас своим десантом.

Глава 20

Действующие лица: командир корабля Хитрый Сергей, саларианец - пилот Скотти, спектр Джейн Шепард.

Фрегат Молния возвращался домой — на секретную базу Прометей. Командир корабля, Хитрый Сергей, сидел в своём кресле, скрестив руки на груди. Его взгляд, холодный и оценивающий, скользил по показаниям датчиков системы управления щитами. На экране тактического дисплея уже высветилась система прибытия. Сенсоры корабля активировались, сканируя систему.

— Скотти, как там наши системы? — спросил Сергей.

У пульта управления, плавными движениями длинных пальцев настраивая параметры систем, сидел саларианец Скотти. Его глаза были прикованы к сложным схемам энергопотоков.

— Новая эридианская система скрутки пространства работает на 99,3% от расчётной эффективности, командир, — отозвался он. — Остаточные колебания в энергетическом контуре стабилизировались. Мы вышли в заданной точке с отклонением в 100 метров. Система маскировки активна, тепловой и энергетический след сведены к почти нулевому уровню.

— Отлично. Джейн, показания сенсоров? — сказал Сергей.

Спектр Джейн Шепард внимательно изучала предварительные данные сканирования. Её поза была расслабленной, но глаза выдавали постоянную боевую готовность.

— Сенсоры засекли множественные энергетические выбросы... Это не обычная активность, Сергей! — раздался её голос.

— Выведи данные на основной экран, — скомандовал Сергей, наклоняясь вперёд.

Мягкий голубой свет голограммы озарил мостик. И картина, которая предстала перед ними, заставила всех замереть.

Пространство вокруг базы Прометей превратилось в ад. Десятки странных, будто живых, органических кораблей, покрытых хитиновыми пластинами с плазменными излучателями, яростно атаковали. Это были уже знакомые корабли: пси-паразиты. Охранная эскадра Цербера - двенадцать крейсеров и два линкора - отчаянно маневрировала, ведя огонь из плазменных орудий и выпуская ракетные залпы. Плазменные пучки прожигали крупные пробоины на чужеродных корпусах, но врагов было слишком много. Истребители Цербера крутились вокруг вражеских кораблей, выпуская в них ракеты и расстреливая их из плазменных орудий, но их количество быстро сокращалось.

С фланга, из тени планеты, вынырнула ещё одна группа кораблей пси-паразитов. Они не открывали огонь из энергетического оружия. Вместо этого с их пусковых установок одновременно вырвались сотни маленьких, юрких огоньков. Это была ракетная атака невероятной плотности.

— Боже... Они не успеют увернуться! — выдохнула Джейн.

На их глазах облако ракет накрыло половину охранной эскадры. Вспышки взрывов ракет слились в одно сплошное сияющее пятно. Когда свет угас, тактическая голограмма изменилась — оба линкора и пять кораблей охранения исчезли навсегда, ещё три корабля мигали алым, сигнализируя о множественных критических повреждениях. Уцелели лишь четыре крейсера.

— Четыре против сорока, — прошептал Скотти, его руки нервно задрожали. — Даже с их технологическим преимуществом... Вероятность успешной обороны менее 0,5%.

Оставшиеся корабли Цербера, обстреливаемые с двух сторон, сомкнули строй, пытаясь прикрыть подступы к планете. Но пси-паразиты, не обращая внимания на их стрельбу, начали сходиться для решающего броска. Казалось, участь базы на планете решена.

И в этот момент в игру вступил козырь, корабль, которого здесь не должно было быть.

От орбитальной верфи базы, медленно, величественно, отстыковался гигантский эридианский разрушитель. Он не стал тратить время на разгон.

Искривив пространство, разрушитель совершил мгновенный скачок и его острая носовая часть и усиленные энергетическими полями кромки корпуса разрезали органический хитин двух передовых крупных вражеских кораблей, как нож разрезает масло. Два крупных взрыва озарили пространство, и обломки двух живых кораблей разлетелись в стороны. Корпус разрушителя перекрыл прямой путь к планете.

По его правому борту открылись орудийные порты, и из них открыли огонь по противнику крупнокалиберные скорострельные дезинтеграторы. Это был поток чистой энергии, сметающий всё на своём пути. Каждый залп выкашивал целые группы живых кораблей, превращая их в груду мусора. Пси-паразиты открыли ответный огонь — в эридианский разрушитель полетели сгустки плазмы, ракеты разных типов.

И всё это было абсолютно бесполезно.

Ракеты и плазменные пучки разбивались о борт, не оставляя даже царапины. Разрушитель плыл сквозь ад, как бог войны, неумолимый и неуязвимый. Он методично, корабль за кораблём, расстреливал вражеские корабли, как в тире.

На мостике Молнии на несколько секунд воцарилась гробовая тишина.

— Вот это да... — первой нарушила молчание Джейн, тихо свистнув. — Я слышала про мощь этого корабля, но видеть в действии...

— Эффективный корабль. Хорошо, что я оставил его тут для изучения, — констатировал Хитрый Сергей. — Но одному кораблю, даже такому мощному, придётся туго, если они применят что-то экзотическое. Скотти. Давай подлетим к ним тихо. Только не попади под огонь разрушителя. Нам нужно понять цела ли база.

— Понял, командир, — отозвался саларианец, его пальцы уже мелькали по панели управления кораблём.

— Телла, Гаарн, срочно в командную рубку! Нам нужны оператор пусковых установок и оператор орудий.

Меньше чем через минуту Телла и Гаарн уже сидели в креслах операторов пусковых установок и орудий.

Молния скользила в космическом пространстве, словно призрак. Сложнейшая маскировочная система, детище эридианских инженеров, поглощала и рассеивала излучение корабля, при этом визуально скрывая корабль от обнаружения. Со стороны он был всего лишь неуловимым пятном на фоне звезд.

Скотти прищурившись следил за показаниями навигационного массива. Его пальцы, покрытые тонкими перчатками, плавными, почти незаметными движениями корректировали вектор движения.

— Командир, приближаемся к зоне боя. Два корабля противника пытаются совершить обходной маневр. Визуальный контакт через три секунды, — его голос был тихим и деловым.

На тактическом экране возникли два органических силуэта. Они шли на предельной тяге, пытаясь обойти эридианский разрушитель по широкой дуге и выйти на траекторию бомбардировки планеты. Но их план рухнул мгновенно. Четыре уцелевших крейсера Цербера, словно голодные волки, набросились на них, выскочив из-за разрушителя. Засветились белые полосы выстрелов плазменных пушек, ослепительные вспышки ракетных залпов. Один из чужеродных кораблей разорвался пополам, второй, изрешеченный огнем плазменных, беспомощно закрутился и взорвался, рассыпавшись на сотни тлеющих обломков.

— Идеальный перехват, — отметила Джейн, одобрительно кивнув. — Крейсера работают как единый организм.

— Осталась последняя цель, — сказал Сергей, указывая пальцем на центральную голограмму.

Там, прямо напротив эридианского разрушителя, держался последний и самый крупный корабль пси-паразитов. Его форма напоминала гигантского ската с множеством костяных отростков. Вокруг него пульсировало фиолетовое сияние мощного энергетического щита, который без труда поглощал залпы скорострельных дезинтеграторов разрушителя. Вражеский корабль медленно облетал разрушитель, игнорируя огонь его дезинтеграторов. Крейсера Цербера, переключившись на эту цель, тоже обстреливали его из плазменных орудий, но их атаки были неэффективны. Щит держался. Лишь выпускаемые крейсерами ракеты проходили через щит и наносили незначительные повреждения.

— Скотти, подведи нас ближе. Полный анализ корпуса, энергосистем, щита. Ищи уязвимости.

— Уже делаю, командир, — отозвался саларианец. Потоки данных заструились по боковым экранам. — Щит действительно мощный. Основан на неизвестном принципе. Сканер не может определить его остаточную ёмкость. Однако у этого щита есть серьёзный недостаток - в одном месте есть точка напряжения, попадание по которой может дестабилизировать щит. А также этот щит пропускает физические объекты.

На схеме вражеского корабля загорелась точка.

— Энергетический щит в том месте тоньше, и если попасть точно... — начал говорить Сергей.

Сергей не успел договорить. На экране они увидели, как с уцелевших крейсеров и с самого разрушителя одновременно выстрелили десятки компактных объектов. Это были абордажные капсулы Цербера, заполненные абордажниками и штурмовиками. Они пронзили энергетический щит живого корабля, словно тот и не существовал, и с глухими ударами вонзились в его хитиновую броню, пробивая себе путь.

— Браво, — пробормотал Сергей. — Стандартная тактика Цербера против сложных целей: если не можешь пробить снаружи — взорви изнутри. У нас же вроде есть абордажные капсулы?

— Вспомогательный ангар, номер два, — мгновенно ответила Телла, не отрывая глаз от прицела орудий. — Там 2 абордажных капсулы. Боеготовность — 100%.

— Тогда у нас есть шанс поучаствовать в празднике жизни, — в голосе Сергея зазвучали холодные, стальные нотки. — Но экипаж этих ублюдков связан пси-сетью. Псионическое воздействие паразитов может вывести из строя любого биотика или даже просто разумное существо. Нам нужен стойкий к пси атакам отряд. Скотти, держи корабль наготове для экстренной эвакуации.

Он повернулся к внутреннему коммуникатору.

— Абордажный отряд: я, Сандер, Арвис и Немезида. У вас три минуты на подготовку в ангаре номер два.

...

Ангар №2. 2 минуты 47 секунд спустя...

Три фигуры в обтекаемых бронескафандрах цвета крови уже стояли у открытых шлюзов абордажных капсул. Эридианская штурмовая броня Кровавый Мститель — шедевр инопланетной инженерии, — не имела видимых стыков, её поверхность переливалась слабым внутренним светом работающих наноструктур. Шлемы были лишены визоров, и полностью герметичные — информация и видеокартинка проецировалась прямо на внутреннюю поверхность шлема владельца, создавая ощущение снятого шлема. В их руках лежали — эридианские пехотные дезинтеграторы - устройства, расщепляющие материю.

Четвёртый член отряда, Немезида, была контрастом по сравнению с остальными. Её бронескафандр Чистильщик 5-го поколения был матово-чёрным, угловатым, примитивным, по сравнению с остальными. На правом плече с лёгким гудением вращалась в ожидании цели компактная плазменная турель. В руках она сжимала два пистолета-дезинтегратора. За спиной висел небольшой кейс, в котором лежала термическая взрывчатка. Её лицо, видимое через прозрачное забрало шлема, было красивым, но абсолютно лишённым эмоций.

Сергей, уже облачённый в свой Кровавый Мститель, кивнул.

— Цель - основной командный узел или генератор щита. Снимаем щит с корабля, сеем хаос, извлекаем данные, если повезёт. Нейросети — в активном режиме подавления пси-воздействия.

Без лишних слов четверо заняли места в капсуле. Люк с шипением захлопнулся.

С глухим, резонирующим звуком абордажная капсула прошила многослойный хитин корпуса живого корабля. Люки отстрелились, и абордажники ворвались в помещение, похожее на гигантскую органическую пещеру. Стены пульсировали розоватым светом, были покрыты склизкими прожилками и странными узорами.

Из проходов хлынули пси-паразиты. Десятки существ.

Мгновенно пространство содрогнулось от невидимой атаки. Воздух затрепетал, исказился. Мощнейшая пси-волна, способная превратить мозг обычного солдата в кашу, обрушилась на отряд.

Эридианские нейросети мгновенно отреагировали. На внутренних дисплеях Сергея, Сандера и Арвис пронеслась лавина предупреждений о пси-атаке. Атака, от которой сходили с ума обычные существа, не имеющие нейросетей, ощущалась эридианцами лишь как далёкий, глухой гул и лёгкое давление в висках.

А на Немезиду атака вообще не оказала никакого эффекта. У неё не было биологического мозга, который можно было вывести из строя. Её процессор лишь зафиксировал аномальный энергетический всплеск и классифицировал его как враждебный фактор среды.

Паразиты замерли на долю секунды, их коллективный разум не мог осознать провала.

— Огонь! — скомандовал Сергей, и его голос, усиленный внешними динамиками брони, прозвучал в какофонии рычания паразитов.

Эридианские дезинтеграторы в руках эридианцев ожили. Из их стволов вырвались потоки зелёной энергии. Там, где энергетический луч из дезинтегратора касался хитина или плоти пси-паразита, материя просто рассыпалась, исчезая с атомарного уровня. Крики существ — больше ментальные, чем физические — раздались в коридоре.

Ответный огонь противника не мог пробить эридианскую броню. Плазменное оружие пси-паразитов было бессильно против сверхпрочного эридианского сплава.

Немезида двигалась с пугающей грацией, прикрываясь спутниками. Её пистолеты-дезинтеграторы работали попеременно, отправляя точные, экономичные выстрелы в головы и грудь противника. Плечевая турель, управляемая ею, вела самостоятельный огонь, прошивая плазменными выстрелами уязвимые точки врагов.

Из ножен эридианцами были извлечены и активированы плазменные клинки, сжатые стабильным полем. А винтовки - дезинтеграторы были заменены на пистолеты.

Сергей встретил прыжок двух тварей, описав перед собой широкую дугу плазменным мечом. Плазменное лезвие прошло через тела обоих, оставив после себя лишь тлеющие обрубки, падающие на пол.

Арвис и Сандер, прикрывая друг друга, просто выкашивали противника, их движения были синхронны и смертоносны, словно отточены в тысячах симуляций. Каждый выстрел ещё один паразит превращался в дымящийся ошмёток.

Немезида, позволив крупной твари с огромными лапами приблизиться, внезапно сделала молниеносный выпад. Её свободная рука, усиленная экзоскелетом, схватила конечность чудовища, которая к ней тянулась и сломала её. Раздался рёв монстра, а следом плазменный клинок андроида, выдвинувшийся из наруча в другой руке пронзил его грудную пластину. Бросив мёртвое тело в сторону, она тут же развернулась и двойным выстрелом из пистолетета испарила прыгнувшего на неё противника и отошла в сторону, уворачиваясь от падающего трупа.

Бой длился менее минуты.

Когда смолк гул оружия и затих шипящий звук испаряющейся органики, в коридоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием тлеющих останков. Пол был усеян оплавленными фрагментами хитина и лужами дымящейся биомассы вперемешку с кусками брони противника.

Отряд с Молнии стоял невредимый. Броня эридианцев даже не была поцарапана. Немезида спокойно перезаряжала пистолеты, заменяя энергоблоки.

Сергей посмотрел на полупрозрачную скан - схему корабля, проецируемую на его шлем с внутренней стороны. Сигналы абордажных команд Цербера всё глубже проникали в тело живого корабля.

— Хорошая разминка, — произнёс он, и в его голосе прозвучала тень удовлетворения. — Теперь - к сердцу этого уродского корабля.

Четверо теней в красной и чёрной броне растворились в пульсирующих коридорах корабля-чудовища, оставляя за собой лишь тишину, трупы пси-паразитов и следы абсолютного уничтожения.

...

Коридор, ведущий к предполагаемой командной рубке живого корабля, превратился в кровавую мясорубку. Отряд абордажников Цербера в своих чёрно-белых бронескафандрах Чистильщик-5 залёг за грудами оплавленного хитина и искорёженных металлических балок — всем, что могло служить хоть каким-то укрытием.

В их сторону медленно шли, перекрывая проход, как неприступная стена, два десятка элитных пси-паразитов. Они были крупнее и массивнее обычных тварей, их хитиновые пластины отливали маслянистым фиолетовым блеском и были прикрыты пульсирующими полупрозрачными энергощитами, которые гасили попадания плазменных зарядов и ракет. В руках чудовища держали массивные живые орудия, выплёвывающие сгустки едкой, шипящей кислоты. Каждая такая струя, попадая на броню или укрытие, разъедала материал с ужасающей скоростью, оставляя после себя дымящиеся воронки.

Командир отряда Цербера, Михаил Петрович, прижался к обугленной балке, его шлем был испещрён царапинами от осколков.

— Второй отряд, применить гранатомёты! Огонь по щитам! — рявкнул он в рацию.

Из-за укрытия выскочили двое бойцов с гранатомётами ML-77, но их попытка оказалась тщетной. Один залп кислоты буквально растворил плечо и часть корпуса гранатомёта у первого, прежде чем тот успел выстрелить. Второй успел сделать выстрел, но мощная граната лишь ослепительно вспыхнула, взорвавшись на поверхности щита, не причинив вреда. Ответная кислотная струя накрыла его с головой. Крик, прерванный ужасным бульканьем, заставил содрогнуться остальных. Монстры с кислотным оружием подходили всё ближе.

Заместитель командира, лейтенант Митчел, подполз к командиру. Его голос звучал сдавленно:

— Командир! Мы не пройдём! Нужно отступать, запрашивать огневую поддержку с разрушителя! Они просто выжгут нас здесь!

В соседнем ответвлении коридора, чуть в стороне от основной свалки, царила другая, не менее мрачная картина. Три медика в белых бронекостюмах с красными крестами на груди отчаянно пытались спасти тех, кого ещё можно было спасти. Они перетягивали оплавленные конечности, вводили обезболивающие и кололи лекарства, а пол вокруг был скользким от крови. Стоны и хрипы раненых смешивались с грохотом боя.

Михаил Петрович сжал кулак так, что костяшки побелели даже через броню.

— Отступать некуда! Если они стабилизируют щит или перебросят сюда ещё элиту, все остальные отряды будут отрезаны! — Его взгляд упал на массивный, угловатый ящик за спиной лейтенанта, рядом с двумя испуганными носильщиками. На нём красовалась маркировка CAIN CA-14 и череп со скрещёнными молниями. — Применим Каин. Выжжем их вместе со щитами.

Лицо лейтенанта под прозрачным забралом исказилось в ужасе.

— Командир, вы с ума сошли?! В таких замкнутых пространствах?! Выстрел из Каина сожжёт и наш коридор! Потери будут огромные! Это самоубийство!

— Это приказ, лейтенант! — голос Михаила Петровича не терпел возражений. — Готовь...

Его слова утонули в оглушительном грохоте.

Стена живого корабля, пульсирующая розоватой плотью и хитином, вздулась, почернела и разрушилась с оглушительным грохотом, осыпавшись потоками расплавленной органики и клубами едкого дыма. Взрыв был точечным, сконцентрированным — работа термического заряда высочайшей мощности.

Из образовавшегося пылающего пролома, сквозь дым и пламя, вышли три фигуры.

Они были одеты в обтекаемые бронескафандры красного цвета, без единого видимого шва, с гладкими, лишёнными визоров шлемами. В руках у каждого — пистолет с незнакомым, изящным дизайном, ствол которого светился зловещим зелёным светом и плазменные мечи.

Элитные пси-паразиты, застигнутые врасплох с фланга, развернулись. Их щиты загудели, восстанавливаясь. Струи концентрированной кислоты полетели на новые цели.

И ничего не произошло.

Едкая жидкость, способная растворить броню Чистильщик за секунды, просто стекала по гладкой поверхности красных скафандров, как вода со стекла, не оставляя ни малейшего следа.

Первый красный боец вскинул руку. Из его пистолета-дезинтегратора вырвался толстый луч зелёной энергии. Он пронзил энергощит первого элитника, как игла — мыльный пузырь. Щит с треском схлопнулся, а луч, не теряя силы, прошёл сквозь хитиновую грудь монстра. Тот замер, а его тело начало рассыпаться, превращаясь в облачко серой пыли, исчезающей на атомарном уровне.

Вторая и третья фигуры ринулись вперёд. Их движения были молниеносны и невероятно точны. Плазменные мечи оставляли в воздухе светящиеся шлейфы. Один удар — и щит второго паразита лопнул под давлением чистой энергии. Второй удар, горизонтальный, — и верхняя половина монстра, вместе с бьющимся кислотным орудием, плавно съехала вниз. Третий элитник попытался среагировать, выстрелив в упор из кислотного орудия, но красный боец проигнорировал поток кислоты и тут же проткнул мечом голову чудовища.

Оставшиеся пси-паразиты бросились в атаку, но Сергей поднял руку и нанёс по противнику мощный магический удар шаровой молнией. Раздался треск и вопли погибающих пси-паразитов.

Бой закончился за считанные секунды.

Бойцы Цербера за своим укрытием застыли в абсолютном, шоковом молчании. Они смотрели, как три загадочных воина в красном с нечеловеческой лёгкостью уничтожили то, что казалось им непреодолимой силой. Это было не сражение — это было демонстративное уничтожение.

Из дымящегося пролома шагнула четвёртая фигура. Её угловатый чёрный бронескафандр Чистильщик-5 резко контрастировал с элегантными красными формами остальных. Это конечно же была Немезида. Пока трое эридианцев расправлялись с элитой, она обеспечивала им безопасный тыл, прикрывая пролом. Теперь она вышла вперёд.

Не меняя положения, она подняла оба пистолета-дезинтегратора и произвела два быстрых выстрела по остаткам паразитов, пытавшимся подползти из соседних проходов. Её движения были резкими, эффективными, лишёнными излишеств. На её правом плече компактная плазменная турель, только что выпустившая, судя по всему, длинную очередь для подавления, тихо шипела, охлаждаясь, выпуская струйки охлаждающего газа.

Центральная фигура в красной броне - Хитрый Сергей - повернул гладкий шлем в сторону замерших бойцов Цербера. Его голос, чистый, без искажений, прозвучал в общем канале группы Цербера, к которому был мгновенно подобран ключ доступа.

— Ваш путь к командной рубке свободен, командир. Рекомендуем продвигаться быстро. Корабль агонизирует после того, как мы уничтожили энергоядро и может начать разваливаться в любой момент.

Михаил Петрович, всё ещё не веря своим глазам, резко встал во весь рост.

— Все, кто может держать оружие, - вперёд! — Затем он кивнул в сторону красных фигур. — Признательны за помощь... господа. Цербер?

Сергей коротко кивнул.

— Можно сказать, что да. Мы - абордажный отряд с фрегата Молния. Удачи, командир. У нас свои цели.

Трое эридианцев и андроид развернулись и растворились в новом, тёмном, пульсирующем проходе, ведущем вглубь корабля, оставив за собой тишину, груды пепла вместо тел элитных паразитов и отряд бойцов Цербера, которые ещё несколько секунд просто смотрели им вслед, пытаясь осознать, что только что видели силу, превосходящую всё, с чем они сталкивались прежде.

Лейтенант подошёл к командиру и тихо, уже на закрытом канале, прошептал:

— Мне кажется, что даже Каин не смог бы им навредить.

— Да, — хрипло ответил Михаил Петрович, глядя на исчезающие вдалеке красные отсветы. — Слава Богу, что он не понадобился. Теперь я начинаю понимать, против чего Харпер готовил такие козыри.

Абордажный отряд Цербера ворвался в командный центр вражеского корабля. По всему отсеку лежали трупы пси - паразитов. Техники и хакеры Цербера сразу же бросились извлекать и копировать информацию с накопителей данных на биотерминалах.

— Это просто джекпот! — воскликнул один из хакеров. — Не знаю, кто ликвидировал этих тварей, но терминалы целые и не заблокированы!

— Копируйте данные и сваливаем отсюда. — произнёс командир абордажной команды, рассматривая мёртвого пси-паразита.

Командир осмотрел нескольких убитых и пришел к выводу о том, что противника в рубке перебили мечами одновременно.

— Похоже, что их разом ликвидировали фантомы или аналогичный боевой отряд.

— Да уж, кто-то сильно облегчил нам работу. — ответил его заместитель Митчел.

В этот момент вражеский корабль содрогнулся, а потом раздался громкий рёв.

— Кажется, что нам пора валить отсюда. Что там с копированием данных? — спросил командир абордажной группы.

— Секунд тридцать и у нас будут все данные с терминала. — ответил один из хакеров.

Через минуту отряд Цербера покинул командную рубку, как следует заминировав всё помещение. Когда они были уже достаточно далеко от рубки, командир нажал на кнопку, и подорвал рубку. Раздался взрыв, от которого корабль содрогнулся. А следом раздался уже знакомый рёв, разнесшийся по всему живому кораблю.

— Это что, сам корабль ревёт так от боли? — спросил один из абордажников.

— Надеюсь, что нам не придётся сражаться с тем, кто так ревёт. — ответил ему другой абордажник.

— Двигаемся в точку номер 7 на карте, и побыстрее! За нами прибыл эвакуационный транспорт. — раздался на общем канале абордажной группы голос командира.

Через пять минут абордажный отряд, вытащив всех раненых, уже был в точке номер 7 на карте.

— И где обещанный эвакуационный транспорт? — недовольно произнес один из раненых абордажников, осматриваясь по сторонам.

В этот момент живой корабль в очередной раз задрожал, а потом в его корпусе появилась большая пробоина, в которую протиснулся эвакуационный транспорт, полностью перекрыв пробоину своим бортом. Через быстро открывшуюся аппарель вышли автоматические стражи, занимая оборону, а следом за ними выбежали медики и роботы типа ЛОКИ, аккуратно забирая раненых.

Когда все абордажники и автоматические стражи погрузились на эвакуационный корабль, аппарель закрылась, и он вылетел с вражеского корабля. На обзорном экране было видно, как ещё несколько эвакуационных кораблей и фрегат с транспондером эридианского корабля покидают умирающий живой корабль и уходят в безопасную зону, направляясь на базу Прометей. Эридианский разрушитель, а также семь крейсеров Цербера класса Авангард, дождавшись, пока все эвакуационные корабли покинут вражеский корабль, открыли огонь из всех орудий, добивая вражеский флагманский корабль, лишившийся своей мощной энергозащиты.

Почти 3 залпа понадобилось, чтобы его полностью разрушить.