Масс Эффект. Война с Коллекционерами

Глава 1

Прошел месяц, после победы над "Властелином".

Джейн находилась на секретной базе "Цербера". У неё была куча обязанностей, как у одного из руководителей исследовательской группы "Цербера". В данный момент она готовила обещанный список данных для передачи остальным расам Цитадели. Нужно было передать данные по проекту "Авангард", а также образцы технологий. Фрегаты "Блэкджек" и "Нормандия" исполняли задания Совета Цитадели. Внезапно ей сообщили, что на "Нормандию" напал неизвестный корабль, после чего "Нормандия" больше не выходила на связь.

— "Нормандия" не отвечает, — хладнокровно повторил голос оператора. — Последний сигнал был зафиксирован в системе...

— Коллекционеры! — Джейн прошипела сквозь зубы, прервав оператора.

Она знала их почерк. Внезапные нападения. Корабли, пропадающие без следа. Люди, исчезающие с планет.

Раздался звук вызова. Призрак вызывал её по видеосвязи.

— Джейн, я в курсе, что случилось. Это точно были Коллекционеры. Мы сравнили нападающий на "Нормандию" корабль, и известные изображения корабля Коллекционеров - совпадение 100%. Можно попробовать их перехватить на "Экскалибуре". Второй крейсер проекта "Авангард" тоже отправить может быть?

— Поднимите "Экскалибур" по тревоге, — приказала она. — Я думаю, что его хватит для противодействию кораблю Коллекционеров. Пусть готовится выдвигаться к последним координатам "Нормандии". Второй крейсер проекта "Авангард" лучше всего оставить на базе, в качестве прикрытия.

— А как же передача данных Совету? — осторожно спросил один из офицеров Альянса рядом.

— Совет подождёт. Может быть сможем поймать Коллекционеров, вдруг они ещё там.

На протеанский крейсер "Экскалибур" прибыли два спасательных корабля "Цербера" и шесть истребителей "Цербера", а также транспортник с базы "Цербера".

— Сузи, построй курс к последнему местонахождению "Нормандии"! Малик, приготовь орудия, подними щит, на случай, если сможем поймать Коллекционеров.

— Курс построен. — ответила ИИ Сузи спустя несколько секунд.

— Орудия заряжены. Щиты подняты. — отчитался ВИ Малик.

"Экскалибур" открыл червоточину и переместился к месту, откуда "Нормандия" в последний раз выходила на связь. Сенсоры "Экскалибура" обнаружили обломки "Нормандии. На планете рядом сенсоры обнаружили спасательные капсулы "Нормандии".

— Никаких следов Коллекционеров, — доложил оператор сенсоров "Экскалибура".

— Отправить спасательный корабль №1 за выжившими на планету. Спасательный корабль №2 отправить на поиск выживших и погибших среди обломков "Нормандии". Выпустить истребители для патрулирования пространства. — отдала приказы Джейн. Операторы передали её приказы по цепочке.

Спустя час вернулся спасательный корабль №1, привезя выживших с планеты. Они выглядели измождёнными, но живыми. Спасательный корабль №2 обыскал дронами обломки и не нашел ни погибших, ни выживших.

— Есть потери, среди экипажа? — спросила Джейн.

— Судя по докладам, выжили все, кроме Джона. Корабль Коллекционеров отрезал выстрелом его часть корабля от спасательных капсул. А потом его выкинуло в космос. — доложил старший помощник, стоящий рядом.

На мостике наступила тишина. Джейн почувствовала, как что-то внутри сжалось.

— Как они вообще проворонили атаку? Мы же знали, что Коллекционеры могут напасть!

— Они напали внезапно, вылетев из-за планеты и первым же выстрелом снесли щит и повредили двигатель.

— Я говорила, что надо поставить нормальные щиты и вооружение на оба фрегата! — сказала Джейн дрогнувшим голосом.

— К сожалению это пока что нереально. Реактор на антиматерии с крейсера нет возможности поставить на фрегат, по причине его размера. А обычная энергетическая система фрегата не может запитать щит на тёмной материи. — возразил инженер, сидящий в кресле неподалёку.

Джейн резко развернулась и уставилась в иллюминатор. В темноте космоса мерцали обломки "Нормандии".

— Коллекционеры поплатятся за это! — с яростью крикнула она.

— Они не смогут прятаться вечно. — сказал старший помощник.

Где-то в пустоте космоса.

Холод.

Тьма.

Тишина.

Джон не чувствовал тела. Он видел как медленно летит в космосе, из-за неисправного джетпака, который периодически выбрасывал импульс, он не чувствовал своё тело, но знал что ещё жив. Его экзоскелет Ангел восстановился от повреждений, воздуха почти не осталось, системы жизнеобеспечения работали на пределе. Он понимал, что ему осталось недолго...

В его голове раздался голос.

"Ты не должен умирать."

Джон попытался пошевелиться, пытаясь активировать аварийный маячок экзоскелета, но не смог.

"Ты ещё нужен. Помощь уже близко."

А потом его осветил яркий свет и перед ним появилась фигура Демиурга, который протянул руку и активировал аварийный маячок его экзоскелета.

В этот момент системы жизнеобеспечения экзоскелета отрубились, не выдержав нагрузки. Джон потерял сознание...

Мостик "Экскалибура".

— Капитан! — один из операторов резко поднял голову. — Мы фиксируем… какой-то сигнал.

— Какой сигнал?! — Джейн шагнула к экрану.

— Активирован аварийный маячок экзоскелета Ангел!

— Где?

— В двух километрах от обломков! Но… это невозможно. Он не мог выжить столько времени в открытом космосе!

— Отправить к нему спасательный корабль №2! Медикам приготовиться!

Спасательный корабль выдвинулся к месту, где засекли маячок. Спустя двадцать минут он вернулся, доставив на "Экскалибур" бессознательного Джона Шепарда, в состоянии близком к смерти. Его скафандр был покрыт инеем, а лицо — бледным, как у мертвеца. Но сердце ещё билось. Медики отсканировали его тело и обнаружили множество переломов, гематом, а также осколки в теле.

— Его невозможно спасти. Мы максимум можем лишь поддерживать его жизнь, не давая умереть. Он до сих пор живой лишь благодаря поддержке экзоскелета. — сказал главный врач крейсера.

Джейн активировала канал связи с Призраком.

— Проект Лазарь! Он уже развёрнут? — быстро сказала Джейн, когда Призрак ответил.

— Всё настолько плохо? Да, мы уже развернули проект Лазарь на одной из секретных станций. Отправляю координаты.

— Сузи, построй курс по полученным координатам.

— Курс построен. Выполняю переход, руководитель Джейн. — ответила ИИ Сузи.

"Экскалибур" открыл червоточину, и пройдя через неё, оказался на станции, где был развёрнут проект Лазарь.

— Отличная работа, Сузи. Я бы не смог сделать это лучше. — сказал пилот крейсера.

— Я лишь делаю свою работу, для которой меня создали. — сухо ответила ИИ Сузи.

Джейкоб, Миранда, и Заид доставили на спасательном корабле тело Джона на станцию Лазарь.

Врачи проекта сразу же приступили к реанимационным действиям. Миранда и Джейкоб остались на станции. Заид вернулся обратно на "Экскалибур".

— Каковы прогнозы? — спросила Джейн у Заида.

— Врачи и ученые проекта говорят, что его шансы выжить высокие.

— Похоже, что мы успели вовремя. — сказала Джейн. — Нам нужно возвращаться обратно, нужно закончить передачу совету обещанных технологий и образцов.

Инструметрон Джейн замигал красным, показывая, что её вызывают. Это был Призрак.

— Джейн, у нас возникли проблемы. Неизвестные корабли, с отключенными транспондерами, только что напали на станцию, где мы разрабатывали проект "Шторм". Они уничтожили корабли охранения и приступили к расстрелу станции с безопасного расстояния, пытаясь сбить её щит. Однако им не повезло, так как около станции пролетала эскадра гетов, в поисках пиратов. Станция связалась с гетами и они прогнали нападающих, уничтожив одного из них. Ты сможешь эвакуировать базу? Ты можешь там оказаться очень быстро, а остальным нашим кораблям понадобится несколько часов, чтобы добраться туда.

— Хорошо, — сказала Джейн. — Я займусь этим.

Экскалибур снова прыгнул в червоточину.

Когда корабль вышел из прыжка, перед ними предстала станция проекта «Шторм», окружённая обломками кораблей охранения. Около станции находилась небольшая эскадра крейсеров и фрегатов гетов.

Пилот связался с кораблями гетов, предупредив их, что они прибыли для эвакуации станции.

— Станция "Шторм", это руководитель Джейн. Как ваше состояние?

— Щиты на 30%, геты успели вовремя. Передайте им благодарность за помощь, — ответил женский голос с станции.

— Мы начинаем эвакуацию. Готовьтесь к нашему прибытию.

Джейн откинулась в кресле, позволив себе немного расслабиться.

— Свяжите меня с эскадрой гетов.

— Соединяю. — ответила оператор связи.

На экране возник Гет-Прайм. Его механический голос звучал чётко и безэмоционально.

— Приветствую, руководитель Джейн. Моё имя ST-2863489.

— Приветствую, ST-2863489. — Джейн слегка наклонила голову в знак уважения. — Сотрудники станции выражают вам свою благодарность. От имени "Цербера" выражаем вам благодарность. Станция уцелела только благодаря вашему вмешательству. Я передам руководству информацию о вашем вкладе в защиту станции.

— Мы рады были помочь, — ответил ST-2863489. — Мы действовали в рамках соглашения. Но будем рады дальнейшему взаимодействию.

Прайм отключился.

— Приготовиться к стыковке с станцией. — сказала Джейн.

В ангаре царила напряженная суета: грузовые дроны сновали между штабелями контейнеров, а люди в защитных костюмах с эмблемой "Цербера" проверяли маркировку на каждом ящике.

Серверы. Оборудование. Датапады с зашифрованными данными.

Джейн наблюдала за процессом, стоя на верхней платформе командного пункта. Её холодный взгляд скользил по каждому движению, каждому сканеру, проверяющему целостность грузовых контейнеров. Она не доверяла автоматике - слишком многое могло пойти не так.

— Сколько ещё? — её голос прозвучал резко, но без повышения тона.

— Осталось тринадцать контейнеров, руководитель Джейн, — тут же отозвался один из охранников. — Закончим примерно через полчаса.

Полчаса для Джейн прошли в постоянном напряжении. Она наверное каждую минуту вызывала оператора сенсоров. Её терзала смутная тревога. Наконец последний контейнер и весь персонал базы погрузились в крейсер. Крейсер отстыковался. Эскадра гетов отправилась к своей цели, попрощавшись. "Экскалибур" подобрал обломки неизвестного крейсера. Джейн активировала самоуничтожение базы, за секунды до перехода через червоточину на свою секретную базу. На её глазах сегменты скомпрометированной базы начали взрываться. А потом крейсер ушел на свою базу через червоточину.

Прибыв на свою базу, Джейн увидела, что количество кораблей охранения увеличилось.

— Почему тут больше кораблей? — её голос был резок.

Офицер связи тут же подал данные.

— Прибыло подкрепление из резерва. После инцидента с базой "Шторм" командование решило усилить оборону.

Джейн молча оценила ситуацию. Значит, вышестоящие тоже почуяли угрозу.

Она открыла канал связи. На экране появился Призрак — её прямой начальник.

— Доклад.

— Оборудование и учёные проекта "Шторм" эвакуированы. База уничтожена.

Призрак замер на секунду, затем кивнул.

— Хорошая работа. Но теперь вопрос в том, кто именно за нами охотится.

Джейн сжала кулаки.

— Я разберусь, кто решил с нами поиграть. Мы подобрали обломки одного из крейсеров, которые атаковали базу.

Призрак кивнул.

— Уверен, что ты разберёшься. А пока — отдохни.

Связь прервалась.

Джейн вздохнула, откинувшись в кресле.

— Оператор связи, вызови Кадьяк с базы за мной.

Опустившись на базу на Кадьяке, она открыла список исследований, которые на её базе изучили за прошедшие полтора месяца.

1) Плазменные орудия.

Прогресс изучения: 100%.

2) Щит на основе темной материи.

Прогресс изучения: 100%.

3) Броня из живого металла.

Прогресс изучения: 100%.

4) Гравитационные двигатели.

Прогресс изучения: 100%.

5) Устройство, создающее червоточины.

Прогресс изучения: 100%.

6) Сенсоры корабля.

Прогресс изучения: 100%.

7) Генератор на антиматерии.

Прогресс изучения: 100%.

8) Система оптико-электронной маскировки.

Прогресс изучения: 100%.

9) Автоматические контрабордажные стражи.

Прогресс изучения: 100%.

10) Производственный принтер.

Прогресс изучения: 100%.

11) Расходники для производственного принтера.

Прогресс изучения: 100%.

12) Пищевой синтезатор.

Прогресс изучения: 100%.

13) Расходники для пищевого синтезатора.

Прогресс изучения: 100%.

14) Сканер для обнаружения одурманивания.

Прогресс изучения: 100%.

15) Система противодействия одурманиванию.

Прогресс изучения: 100%.

16) Состав лекарства Торианина.

Прогресс изучения: 100%.

17) Клонирующие системы по технологии Протеан.

Прогресс изучения: 100%.

18) Клонирующие системы по технологиям гетов с базы Сарена.

Прогресс изучения: 100%.

19) Изучение ИИ.

Прогресс изучения: 100%.

20) Экзоскелеты Ангел 1-3 поколения.

Прогресс изучения: 100%.

Список впечатлял... Теперь "Цербер" мог сам производить всё, что они изучили. На верфях уже начали апгрейды кораблей, устанавливая на них орудия и щиты из проекта "Авангард". Конечно орудия по количеству не соответствовали проекту "Авангард". Их всего ставили по 2 батареи на крейсер, потому что больше не тянула система энергообеспечения. Однако по словам Призрака, в одной из лабораторий сейчас вовсю синтезировали антивещество, для использования в реакторах. И в течение нескольких месяцев начнётся массовое производство новых генераторов на антиматерии.

На данный момент на базе занимались улучшением исследованных технологий, а также исследовали некоторые другие. Сейчас ещё и разворачивали из контейнеров для изучения проект "Шторм".

1) Проект Шторм.

44%

2) Боевой молот кроганов.

80%

3) Лекарство от генофага.

86%

4) Автохирург, не оставляющий шрамы и надрезы, путём восстановления повреждённых участков кожи.

90%

5) Омнищит.

30%

6) Мобильный генератор щита.

70%

7) Панацелин для других рас.

40%

8) Плазменные орудия 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

9) Щит на основе темной материи 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

10) Броня из живого металла 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

11) Гравитационные двигатели 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

12) Сенсоры корабля 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

13) Генератор на антиматерии 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

14) Система оптико-электронной маскировки 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

15) Автоматические контрабордажные стражи 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

16) Сканер для обнаружения одурманивания 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%.

17) Усовершенствованный сканер минералов.

Прогресс изучения: 10%.

Джейн закрыла список исследований. И начала передачу всем расам Совета Цитадели изученных технологий, в виде чертежей, под присмотром Ганто Имнесса.

— Я выполнила своё обещание. Все технологии, изученные "Цербером", переданы. — сказала Джейн.

— Я до последнего не верил, что "Цербер" правда передаст это всё другим расам. — сказал Ганто.

— Другие расы тоже должны быть готовы к приходу Жнецов. Только вместе мы сможем их остановить.

Их разговор прервал вызов по видеосвязи с Цитадели. Джейн приняла вызов и на голограмме развернулись голограммы всех семи советников.

— Спасибо за переданные чертежи. Совет Цитадели благодарит вас за оказанную помощь в разработке новых технологий. Мы готовы передать вам наших лучших ученых, для скорейшего прогресса по вашим текущим проектам. — сказал советник-саларианец.

— Ваши исследования - это просто огромный технологический рывок. Мы готовы передать вам своих лучших инженеров, для увеличения прогресса по текущим проектам. — сказала советник-азари.

— Альянс увеличит финансирование ваших текущих исследований. Наши лучшие ученые уже отправлены на вашу базу. — сказал Удина, назначенный советником от людей.

— Турианская Иерархия тоже максимально профинансирует ваши текущие исследования. — сказал советник-турианец.

— У нас есть много технологий и непонятных артефактов, найденных за время паломничества кварианцами. Возможно вы сможете что-то использовать или понять, что это вообще такое. Мы отправим конвой с образцами на Цитадель. — сказал советник-кварианец.

— Геты готовы провести бесплатный апгрейд крупных кораблей любой расы, принадлежащей к Совету Цитадели. Наши мобильные верфи развёрнуты и готовы к работе в системах, подконтрольных Альянсу. От органиков требуются только ресурсы, необходимые на апгрейд. Эскадренные патрули гетов уже приступили к патрулированию плохо защищённых колоний. — сказал советник гет.

— Рахни готовы отправить большие группы ученых и инженеров в помощь. — сказала советник-рахни.

— Самое главное сейчас, это максимально приготовиться к приходу Жнецов. Поэтому нам нужно забыть про разногласия и действовать сообща. Также мы призываем поделиться технологиями и неизученными артефактами, на благо всех рас Цитадели. И ещё я прошу передать всё, что было вами получено батарианцам. Они первыми встретят Жнецов, поэтому важно, чтобы они тоже были готовы. — сказала Джейн.

— Хорошо. Мы им передадим всё. — сказала советник-азари.

После этих слов все советники попрощались и прервали видеовызов.

— Наконец-то можно немного отдохнуть... — сказала Джейн, откинувшись в кресле.

Глава 2

Место действия: посольства на Цитадели.

Действующие лица: батарианский посол Гротин, советница-азари, батарианка - секретарша Оданейя.

Гротин сидел в своём кабинете, уныло разглядывая стену. За всё время его пребывания на Цитадели его дипломатические услуги понадобились ровно три раза.

Первый раз к нему зашёл батарианец, который просто ошибся дверью. Остальные два раза Гротина вызывали в Совет, чтобы отчитать за «подвиги» его соотечественников. Оба раза это были пираты, от которых даже правительство Батарианской Гегемонии открестилось. Но разбираться всё равно приходилось ему.

Когда Оданейя сообщила, что Совет снова требует его присутствия, Гротин простонал:

— Скажи им, что меня нет на месте. Вернусь через пару дней.

Может, за это время страсти улягутся, и разговор будет более спокойным.

— Поздно, я уже сказала, что вы здесь, — невозмутимо ответила Оданейя.

— Ну вот, кто тебя за язык тянул?! — прошипел Гротин, сжимая кулаки. — Безмозглая дура… Как ты вообще попала в секретари?! Ладно, куда мне идти? В зал Совета?

— Советница-азари просит немедленно явиться в посольство азари, — терпеливо ответила Оданейя, стараясь не показать, как её раздражает этот самодовольный чиновник.

— Твою мать… — Гротин схватился за голову. — Неужели опять какие-то идиоты-батарианцы напали на азари? Или, боже упаси, ограбили их храм?! За что мне это… Отец же говорил: Иди на Батарианское Оборонное Предприятие, делай оружие для доблестных вооружённых сил! Но нет, я решил стать дипломатом…

— Может, потому что послам платят больше? — язвительно заметила Оданейя.

Гротин злобно посмотрел на неё, но промолчал.

Оданейя с видом победителя принялась изучать свой маникюр, делая вид, что не замечает его взгляд.

С тяжёлым вздохом Гротин поднялся и, проклиная всё на свете, направился к посольству азари.

Внутри посольства азари царила прохлада, а воздух был наполнен тонким ароматом цветущих растений с Тессии. Советница-азари, высокая и величественная, ждала его в просторном зале, сидя за удобным столом, рядом с ней стояло несколько азари-десантниц.

— Посол Гротин, — произнесла она, и её голос звучал как мягкий, но неумолимый приговор. — Мы должны обсудить один… деликатный вопрос.

— Если это опять пираты, то я уже говорил - Гегемония не имеет к ним никакого отношения! — начал Гротин испуганно, заранее готовясь к очередной порции обвинений. А возможно и не только к обвинениям. Одна азари-десантница выглядела так, как будто хочет набить ему морду.

— Нет, — азари слегка улыбнулась. — На этот раз речь не о пиратах.

Гротин насторожился.

— Тогда о чём?

— Успокойтесь. Нам предстоит сложный разговор. В этот раз Совет не собирается предъявлять вам никаких обвинений.

— Вы меня пугаете, советница. Если что, то несколько моих друзей знают, что я пошел к вам. Перед входом в ваш кабинет я написал им, что у вас. — испуганно сказал Гротин.

— В смысле? Вы что, думаете, что я позвала вас сюда, чтобы убить? Если бы я хотела с вами расправиться, я бы действовала совсем по другому.

— От ваших слов мне не стало легче. — сказал Гротин.

— Успокойтесь. Я позвала вас по очень важному делу. Что вы знаете о корабле, который уничтожили около Цитадели?

— Это вы про тот корабль, который напал на Цитадель, когда по Цитадели бегали психи и какие-то, похожие на зомби существа, как в человеческих фильмах про апокалипсис? В тот день я думал, что умру. Но грамотно организованная эвакуация позволила мне спастись...

— Да, именно про него.

— Ну насколько я слышал, он сильно проредил флот обороны, но "Путь Предназначения" и оставшиеся корабли уничтожили его.

— Всё было не совсем так. Вот, посмотрите это видео. Его записали на "Пути Предназначения".

Гротин, ничего не понимая, взял датапад и открыл видео. А потом у него пробежал холодок по спине. Он видел, как неизвестный корабль уничтожает корабли обороны Цитадели, как картонные. Один за другим все корабли были уничтожены. Остался только Путь Предназначения, почти наедине с вражеским кораблём. Лишь пара крейсеров оставались, кроме азарийского дредноута. Но и дредноуту азари оставалось недолго... Послышались голоса экипажа:

— Нам конец. Щиты на 30%! — прокричала азари, управляющая щитами на "Пути Предназначения".

— Продолжайте огонь, его щиты не могут быть непробиваемыми! Рано или поздно мы их должны пробить! — прокричала капитан дредноута.

Потом вражеский корабль кинулся к Цитадели, уничтожив оставшиеся крейсеры, но её сегменты закрылись прямо перед ним. А потом по нему открыли огонь геты, а он принялся уничтожать их. Опять послышались реплики экипажа "Пути Предназначения"

— Капитан! Геты ведут огонь по "Властелину"! — азари-оператор сканеров вскочила с места, ее голос дрожал от неожиданности.

— Как такое может быть? Я думала, что они вместе с ним! — сказала капитан дредноута.

В этот момент через ретранслятор прибыла арктурианская эскадра Альянса, крейсера и фрегаты "Цербера" и Тяжелый флот кварианцев. А вместе с ними дредноут и крейсеры гетов с Ранноха. Опять послышались реплики членов экипажа.

— Слава Богине! К нам прибыло подкрепление! Это Альянс, "Цербер", кварианцы и ещё корабли гетов. — сказала азари, управляющая сканерами.

— Неожиданно, но крайне вовремя! Что там с щитами "Властелина"?! Он впитал колоссальный урон, и до сих пор не пробит. Что это за технология такая?! — сказала капитан азарийского дредноута.

— Мы делаем что можем, но его щиты кажутся непробиваемыми! — сказала азари, управляющая оружием дредноута.

— Продолжайте огонь, рано или поздно его щиты должны упасть. — уверенно сказала азари капитан.

Несколько эскадр на видео вели огонь по вражескому кораблю, но его щиты всё ещё держались. Это было невероятно. Даже мощный дредноут уже пал бы, под таким обстрелом. Но щит неизвестного корабля держался. А потом на видео из ниоткуда появился новый корабль. Его дизайн выдавал его протеанское происхождение. Он открыл огонь плазмой из восьми батарей орудий. Его второй залп добил щиты неизвестного корабля и он начал получать повреждения. Совместным огнём, наконец он был уничтожен. На этом видео закончилось.

Гротин медленно опустил датапад. Его пальцы дрожали, а в глазах читалось нечто среднее между ужасом и недоверием.

— Что это было?

— Это был "Властелин", — ответила советница-азари, её голос звучал спокойно, но в нём явно читалось напряжение. — Жнец. Примерно такой же изучают ваши учёные. Он одурманил ваше руководство, а также учёных, и теперь они полностью под его контролем.

Гротин провёл ладонью по лицу, пытаясь осмыслить услышанное.

— Обращали внимание, что последнее время не финансируется новое вооружение и технологии? Ваш флот давно не обновлялся. Это всё действие одурманивания Жнецов. Вот на этом датападе вся известная на данный момент информация.

— Ваши слова многое объясняют... Однако... Почему вы обратились ко мне? Я ведь ничего не могу изменить. Я всего лишь обычный посол.

Советница достала небольшой прибор и положила его на стол.

— Есть некоторые высокопоставленные офицеры Гегемонии, которые не одурманены. Вы можете связаться с ними, а также с вашей ГОР. Этот сканер поможет определить одурманенных. Он реагирует только на них.

Гротин взял устройство, разглядывая его с недоверием.

— Но зачем это вам?

Азари нахмурилась.

— Армада Жнецов планирует зачистить галактику. У нас есть неопровержимые доказательства, что они каждые 50 000 лет уничтожают всю разумную жизнь. Всех, кто использует нулевой элемент. И батарианцы будут первыми на их пути.

— О боже, у нас нет шансов... — прошептал Гротин, его глаза расширились.

— Это ещё не всё. — Она нажала на панель, и на стене появилось изображение. — Этот протеанский корабль, который помог уничтожить Властелина… Это крейсер проекта "Авангард".

— Я считал, что "Авангард" — это красивая легенда. Многие искали его, но просто сгинули.

— "Церберу" удалось найти его. Они исследовали его и передали нам чертежи и рабочие образцы. И мы готовы поделиться этим с вами. Вам нужно подготовиться к вторжению Жнецов. Все расы Цитадели уже проводят апгрейд кораблей по проекту "Авангард". Единственное наше условие — корабли, созданные по этим технологиям, не должны использоваться против других рас Цитадели.

Гротин закрыл глаза, чувствуя, как голова раскалывается от переизбытка информации.

— Вы вывалили на меня столько, что у меня болит голова. Я свяжусь с надёжными офицерами и передам им всё, что вы мне сказали. Если это правда, то нас ждут тяжёлые времена...

— Да, это правда. И теперь у вас есть выбор: либо вы начнёте готовиться, либо батарианцы погибнут первыми. На этом носителе вся известная Совету информация о Жнецах

Гротин глубоко вздохнул и сжал кулаки.

— Ладно. Я сделаю всё, что смогу.

Советница кивнула.

— Тогда начинайте действовать. Времени у нас мало.

Гротин взял сканер и датапады с информацией о Жнецах и одурманивании, тяжело вздохнув. В голове роились мысли о предстоящих переговорах. Батарианский посол двинулся к себе в кабинет, на ходу прокручивая в уме аргументы, которые он собирался использовать в разговоре с представителями батарианских кланов.

Спустя несколько минут советница-азари, просматривая оставленные на столе документы, поняла, что Гротин забыл один из датападов.

— Этот придурок забыл датапад с чертежами «Авангарда», — пробормотала она себе под нос, затем обернулась к одной из азари-десантниц. — Отнеси его ему, пожалуйста.

— Хорошо, советница, — кивнула та, принимая устройство.

Азари вышла на улицы Цитадели, направляясь к батарианскому посольству. Она шла не спеша, размышляя о последних событиях, и потому не сразу заметила волуса, рассматривающего на инструметроне карту Цитадели.

Бам!

— Извините, пожалуйста, я задумалась и не заметила вас, — быстро сказала она, отступая на шаг.

Волус поднял голову, его глаза уставились на неё удивлённо, но затем он мягко улыбнулся.

— Всё в порядке. Я тоже не заметил вас, прекрасная леди. Я немного запутался и, рассматривая карту, не увидел вас.

Его слова заставили её слегка смутиться. Она кивнула и поспешила дальше, не заметив, как волус проводил её долгим заинтересованным взглядом.

Внутри царила привычная напряжённая атмосфера. Охранники-батарианцы бросали на неё оценивающие взгляды, но пропустили без лишних вопросов.

— Добрый день. Мне нужно к послу Гротину, — сказала азари секретарше.

Оданейя, сидевшая за столом, подняла глаза.

— Вы по какому вопросу? Посол Гротин сейчас занят.

— Мне нужно передать ему датапад с важными данными.

— Оставьте мне, я ему передам.

Азари нахмурилась.

— Мне нужно передать его лично.

Голос её прозвучал твёрже, чем она планировала.

— Что там такое? — раздался грубоватый голос из кабинета.

Гротин стоял в дверях, скрестив руки.

— Вы забыли датапад с важными данными. Меня попросили передать его.

— Пропусти её, — бросил он Оданейе.

Та неохотно отступила, и азари вошла в кабинет.

— Тут чертежи проекта "Авангард", — сказала она, протягивая датапад.

Гротин взял его, пробежался глазами по экрану датапада и кивнул.

— Спасибо.

Дверь в посольство распахнулась с громким скрипом, и внутрь уверенно вошли два крогана в тяжёлых доспехах. За ними следом шли десять роботов Локи, их металлические корпуса блестели под искусственным светом.

— Добрый день. Вы по какому вопросу? — спросила секретарь, подняв взгляд от терминала.

— У нас есть несколько вопросов к послу Гротину, — прохрипел первый кроган, скрестив массивные руки.

Второй кроган и роботы двинулись в сторону кабинета посла. Сканер, переданный советницей-азари, лежащий в кабинете, тихо запищал. Азари и батарианец посмотрели на сканер, а потом на подходящего крогана, сразу всё поняв.

— Постойте! Посол сейчас занят. Придётся немного подождать! — попыталась остановить их секретарь.

— Нам некогда ждать! — рявкнул второй кроган и, выхватив дробовик, выстрелил прямо в Гротина через бронированное стекло.

Раздался оглушительный грохот, но стекло лишь покрылось мелкими царапинами. Батарианские охранники тут же подняли оружие, но первый кроган был быстрее — два точных выстрела, и охранники рухнули на пол.

Роботы Локи достали пистолеты-пулемёты и открыли огонь по стеклянному кабинету. На стекле появились царапины и мелкие трещины. Азари бросилась к двери в кабинет и захлопнула её перед носом у второго крогана.

— Тварь! — зарычал он и начал бить ногой по двери, пытаясь выломать её.

Секретарь сразу после начала стрельбы спряталась за своим столом, доставая из ящика спрятанный там пистолет "Глушитель", и вставив обойму приготовилась продать свою жизнь подороже. Однако этого не понадобилось.

Раздался звук выбитой двери и внутрь влетело несколько гранат, подкатившись к роботам. Раздался мощный взрыв и несколько роботов разлетелись на куски. Когда всё стихло, в дверь вошел волус с дробовиком "Крестоносец". Раздался выстрел и один из уцелевших роботов упал на землю с пробитой головой.

Остальные роботы на мгновение замерли, оценивая нового противника, а затем открыли по нему шквальный огонь. Пули свистели в воздухе, дым затянул комнату.

У азари, которая наблюдала это всё через стекло кабинета, сжалось сердце от ужаса. Она понимала, что их неожиданному помощнику настал конец. Такой обстрел он не мог выдержать. Роботы начали перезаряжаться, расстреляв боезапас.

Но дым рассеялся, и волус стоял на месте, невредимый.

— И это всё, на что вы способны, жестянки?! — провозгласил он и резким движением руки метнул биотическую сингулярность.

Роботы взмыли в воздух и с грохотом рухнули на пол, их корпуса искрили и дымились.

Оба крогана открыли по нему огонь из дробовиков, но выставленный волусом мощный барьер прикрыл его от их выстрелов. Кроганы расстреляли весь боезапас, и принялись перезаряжать дробовики.

В этот момент в открытую дверь вбежали Лео с Дойтом.

— Разрешите присоединиться? — Лео хладнокровно поднял шестизарядные револьверы, переделанные из "Палача".

Грохот выстрелов оглушил всех. Оба крогана мгновенно умерли, их тела разорвало мощными зарядами. Кровью забрызгало половину помещения.

Дойт с плазменным дробовиком гетов подошёл к остаткам роботов и методично добил каждого.

Тишина.

— Вы по какому вопросу? Посол Гротин сейчас занят, — сухо сказала Оданейя, выглянув из-за стола.

— Да, никогда ещё меня не спасал волус и пара людей. — сказал Гротин.

Раздался всеобщий истерический смех.

Незадолго до нападения...

Действующий персонаж: Хан Олар.

Волус Хан Олар шагал по оживлённым коридорам Цитадели, в очередной раз проклиная её запутанную планировку. Он был здесь всего второй раз и до сих пор не мог запомнить, где что находится. Развернув голографическую карту, он остановился посреди потока прохожих, пытаясь сориентироваться.

И в этот момент в него врезалась азари.

— Извините, пожалуйста, я задумалась и не заметила вас, — быстро пробормотала она, отступая на шаг.

Хан Олар поднял голову, его глаза уставились на неё с удивлением, но затем он мягко улыбнулся.

— Всё в порядке. Я тоже не заметил вас, прекрасная леди. Я немного запутался и, рассматривая карту, не увидел вас.

Она кивнула и поспешила дальше. Но Хан Олар замер, провожая её взглядом.

Она напомнила ему её.

Ту самую азари, что погибла на Новерии. Ту, которую он не смог спасти.

Его сердце сжалось от боли. Он машинально проследил за незнакомкой, пока та не скрылась в батарианском посольстве.

Нет, не сейчас. Не снова.

Сжав кулаки, он заставил себя двигаться дальше.

Идя по коридору, он вдруг услышал низкие голоса за углом.

— Эти батарианцы в посольстве даже не поймут, кто на них напал. Роботы Локи уже на месте. Как только начнётся хаос, мы забираем датапады и уходим.

— А если СБЦ вмешается?

— Они сейчас заняты этим инцидентом в доке. У нас есть окно.

Хан Олар почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

Он тут же набрал СБЦ.

— В батарианском посольстве готовится нападение. Кроганы и роботы Локи.

— Сейчас у нас нет свободных патрулей. Оставьте заявку, и мы рассмотрим её в порядке очереди.

Связь оборвалась.

Чёрт!

Он не мог просто так оставить это. Не снова.

Его пальцы дрожали, когда он вызвал через инструметрон ту, которая точно ему поможет.

— Слушаю. — голос Джейн Шепард прозвучал мгновенно, будто она ждала звонка.

— Пара кроганов с роботами типа Локи хотят напасть на батарианское посольство. Им нужны какие-то датапады, которые передали послу. Я связался с СБЦ, а они меня послали.

— Кажется, я знаю, что за датапады им нужны. — Шепард говорила быстро, её голос был напряжённым. — Я не на Цитадели сейчас. Но пришлю кого-нибудь к посольству.

— Спасибо, Джейн Шепард. Я знал, что на тебя можно рассчитывать.

— Я отсоединюсь. Нужно связаться с десантниками на Цитадели.

Связь прервалась.

Хан Олар задумался.

Он мог бы просто ждать подкрепления.

Но он уже однажды подвёл свою коллегу.

Он открыл личную ячейку хранения.

Там лежал подаренный Джейн дробовик "Крестоносец" и биостимулятор "Биотический бог", ненужный её команде.

Этот стимулятор был опасен. Он давал невероятную силу… но цена была высока.

400% усиление биотики. А потом откат в несколько часов и невозможность во время отката использовать биотику.

Но у него не было выбора.

Он вколол себе стимулятор.

Мир взорвался.

Энергия биотики хлынула по его венам, как огонь.

Он схватил дробовик и гранаты, двинувшись к посольству.

В его голове молниеносно сформировался план.

Подходя, он услышал выстрелы и испугался, что видимо опоздал. Он взял поудобнее "Крестоносец". Он активировал гранаты и выбив дверь биотикой, бросил под ноги роботам гранаты. После взрыва, он выстрелил в одного из роботов, попав ему в голову.

Оставшиеся роботы открыли по нему огонь, но он поднял мощный барьер из биотики и спокойно держал его, пока у них не закончился боезапас. Когда они начали перезаряжаться, то он бросил сингулярность, подняв их в воздух и ударив об землю. Остались кроганы. Они стали стрелять по нему из дробовиков, но барьер спокойно защищал от их атак.

В этот момент в открытую дверь вбежали Лео с Дойтом.

— Разрешите присоединиться? — Лео хладнокровно поднял шестизарядные револьверы, переделанные из "Палача".

Грохот выстрелов оглушил всех. Оба крогана мгновенно умерли, их тела разорвало мощными зарядами. Кровью забрызгало половину помещения.

Дальше кто-то говорил что-то, кто-то ходил куда-то...

Но Хан Олар видел только одно. Та самая азари, с которой он столкнулся, смотрела на него с восторгом.

— Вы… вы спасли нас.

А потом его вырубило мощным откатом.

Глава 3

Место действия: Цитадель.

Действующие лица: Гротин, Балак, Эдан, Чарн, Лео, Оданейя, Дойт, Идри.

После происшествия в батарианском посольстве, Гротин не мог оставаться там. Разрушенные коридоры, дымящиеся обломки, тела охранников — всё это напоминало о том, как быстро всё пошло наперекосяк. Но больше всего его удивило то, что люди пришли им на помощь. Он удивился, когда один из людей, которые его пришли спасать, что кстати тоже было крайне удивительно, предложил ему спрятаться в посольстве людей.

— В посольстве людей? - переспросил он, подумав, что ослышался. Его глаза сузились, будто он ожидал подвоха.

— А почему нет? — сказал Лео. — Ведь на вас явно напали одурманенные, а это общий для нас враг. Сейчас как раз самое время для того, чтобы помогать друг другу. Ну и в посольстве людей гораздо безопаснее.

— А советник Удина не будет против? — спросила секретарь Оданейя.

— Вот это мы сейчас и спросим. — сказал Лео и вызвал Удину через инструметрон.

— Слушаю. — почти моментально ответил Удина.

— Одурманенные с взломанными роботами Локи напали на батарианское посольство. Мы можем временно, пока они восстановят посольство, предоставить им убежище?

— Батарианцы в нашем посольстве? Лео, вы не падали недавно с большой высоты? Батарианцы нам не друзья, чтобы как гостей, приглашать их к себе домой! Вспомните, сколько колонистов их работорговцы вывезли в качестве рабов с наших дальних колоний!

Гротин и Оданейя при его словах поникли, осознавая его правоту. Будь они на его месте - они сказали бы тоже самое.

— Всё как обычно. Из-за пиратов и работорговцев в составе расы все воспринимают нас за отбросы. Но это далеко не так. Среди батарианцев есть много тех, кто ценит честь и ведёт честную и достойную жизнь. — сказал Гротин, сжимая кулаки.

— Я не закончил, — резко прервал его Удина. — Да, среди батарианцев есть отбросы. Но есть и другие. Когда "Властелин" напал на Цитадель, группа батарианцев в одном кафе держала оборону бок о бок с людьми. И не раз их флот помогал нашим безоружным транспортам против пиратов. Так что я согласен, что и среди батарианцев есть достойные личности.

Оданейя расслабила плечи.

— Хорошо, что вы это понимаете. — сказала Оданейя.

— Мы предоставим вам убежище. Но с некоторыми условиями. Жду вас всех в посольстве людей. — сказал Удина, отключившись.

— Надеюсь, что мы не пожалеем об этом. — мрачно сказал Дойт.

— Мы не будем создавать проблемы. — сказал Гротин. — После того, как в посольстве наведут порядок, мы сразу же вернёмся к себе.

— Может уже хватит разговоров? Или вы хотите дождаться, чтобы на нас ещё одна группа одурманенных напала? Снаружи пока что чисто и никого нет. Но лучше не искушать судьбу. — сказала Идри, входя в батарианское посольство. Её взгляд на пару секунд задержался на трупах батарианцев-охранников. Даже щиты не включили, дилетанты - подумала она.

Группа двинулась к посольству людей. У входа стояли солдаты Альянса, по их бронескафандрам пробегали небольшие искры, давая понять, что их щиты активированы. Три автоматические турели наводились на каждого, кто приближался. Один из бойцов проверил всех сканером, после чего пропустил внутрь.

— Добро пожаловать в убежище, — сухо сказал Удина, встречая их в холле. — Но запомните: один неверный шаг — и вылетите отсюда быстрее, чем успеете сказать "работорговля".

Гротин усмехнулся.

— Справедливо. Разрешите воспользоваться вашей системой связи? Мне нужно срочно связаться с несколькими батарианцами, для передачи им информации о Жнецах и одурманивании.

— Конечно. Наш терминал сверхсветовой связи в вашем распоряжении, Гротин. — ответил Удина, уходя в жилые помещения посольства.

— Спасибо. — сказал Гротин и прошел в кабинет с терминалом связи. Около входа стояли два солдата Альянса с штурмовыми винтовками "Мститель". Их взгляды на секунду сошлись на Гротине. От их взглядов у него пробежал холодок по спине.

Пройдя внутрь, Гротин активировал терминал связи, открыв канал связи с одним из немногих батарианцев, которому мог доверять. Согласно списку, переданному ему советницей-азари, его собеседник не был одурманенным.

— Гротин? Чего тебе? Я немного занят сейчас. — сказал Балак, высокопоставленный офицер Батарианской Гегемонии, приняв запрос связи.

— У меня есть важная информация, которая многое объясняет, мой друг.

— Что ещё за информация? — недовольно сказал Балак.

— Ознакомься с тем, что я тебе перешлю и всё сам поймёшь. Коротко говоря, я сам лично сегодня убедился в правдивости информации. Пара кроганов и группа взломанных роботов чуть меня не грохнули за эту информацию.

— Ничего себе. Тебе не нужна помощь? Может прислать несколько бойцов?

— Нет, пока что мне не нужна помощь. Ты не поверишь, Балак, сегодня меня спас от смерти волус и пара людей. А потом они предоставили мне и моей секретарше временно убежище. Охрана у них тут не та, что у нас в посольстве. Сразу видно, что они ценят жизнь своего советника.

— С каждым предложением ты меня всё больше удивляешь. — сказал Балак. — Жду информацию.

Гротин переслал данные с датападов, и Балак отключился. Гротин же набрал второго собеседника, офицера батарианской ГОР.

— Гротин? Что-то случилось? Обычно ты не связываешься просто так. — спросил его друг Эдан.

— Привет, Эдан. Давно не виделись, старый друг. — сказал Гротин. — У меня есть важная информация, которая как раз по твоему профилю. Я переслал копию Балаку. Возможно вам придётся поработать вместе. Ознакомься с информацией, что я перешлю, там ответы на все вопросы, которые могут у тебя возникнуть. И никому не доверяй. Я уверен только в Балаке.

Гротин переслал ему данные с датападов и Эдан отключился.

Гротин медленно вышел из пункта связи, его четыре глаза прищурились от усталости. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь мерцанием голографических экранов.

Он оглянулся на свою секретаршу, которая сидела за одним из терминалов.

— Всё передал, — пробормотал он. — Теперь остаётся только ждать.

Она кивнула, но в её взгляде читалось беспокойство.

— Вы уверены, что им можно доверять?

— Балак — единственный, кто не продаст меня за кредиты. А Эдан… — Гротин усмехнулся. — Он слишком честен для этих игр.

Батарианская Гегемония. Штаб-квартира четвёртого флота Батарианской Гегемонии.

Балак сжал кулаки, когда на его экране развернулись данные, присланные Гротином. Его лицо, покрытое шрамами, исказилось в гримасе ярости.

— Предательство в высшем эшелоне власти… — прошипел он.

Он быстро набрал код на терминале, вызывая своего заместителя.

— Чарн, собери надёжную группу. Нам предстоит одно деликатное дело... И приготовь резервные корабли. Мне понадобятся корабли, которые не отслеживает руководство Гегемонии...

Офис батарианской ГОР.

Эдан откинулся в кресле, перечитывая файлы. Его пальцы нервно барабанили по столу.

— Так вот почему наши инициативы постоянно душили в зародыше… — пробормотал он.

Он резко встал и схватил свой пистолет "Глушитель".

— Эй, командир, куда так спешно? — крикнул один из офицеров.

— Наводить порядок, — бросил Эдан, не оборачиваясь.

Несколько часов спустя.

Гротин сидел в кресле у терминала, в укрытии, предоставленном его неожиданными союзниками. В этот момент раздался грохот взрывов где-то снаружи. Двери распахнулись, и внутрь ворвались бойцы в чёрной броне — элитный отряд батарианских наёмников. Сканеры внутри помещения запищали, показывая, что вошедшие - одурманенные. Снаружи виднелись трупы солдат Альянса и взорванные турели.

Двое солдат Альянса, охранявшие систему связи внутри посольства, направили на вошедших автоматы. Лео направил на наёмников оба своих револьвера. Дойт с двумя пистолетами-пулемётами "Каратель", нацеленными на наёмников, стоял рядом с ним. Секретарша Гротина с пистолетами "Глушитель", снаряженными бронебойными патронами, навела оружие на вошедших, окутавшись биотическим барьером.

— Гротин, — раздался голос из-за спин наёмников. Вперёд вышел высокий батарианец в офицерском мундире. — Ты пожалеешь, что не погиб в батарианском посольстве, предатель.

Гротин узнал его. Это был Таррик, один из высших чинов Гегемонии.

— Ты ошибся, Таррик, — сказал Гротин, медленно вставая с кресла. — Предатели — это вы. Вас обманули и одурманили.

Таррик рассмеялся.

— Ты слишком много знаешь. Но мертвецы не дают показаний.

Таррик махнул рукой и наёмники открыли огонь из своих штурмовых винтовок.

Раздались выстрелы... Которые попали в мощный щит, появившийся посередине комнаты...

— Я же говорила, что эти одурманенные придурки придут снова. — сказала Идри, с невозмутимым видом стоящая у генератора щита, в соседнем помещении.

— Хорошо, что вы заменили солдат на автоматических контрабордажных стражей. Было бы жалко потерять живых людей, в результате их атаки. — ответил Удина.

В посольство ворвались батарианцы в другой форме — солдаты Балака и оперативники батарианской ГОР, направив оружие на наёмников. Контрабордажные стражи, на входе в посольство, прекратив притворяться убитыми, встали и направили своё оружие на наёмников.

— Извини, старина, чуть-чуть задержались, столкнувшись с их подружками, на соседней улице. — усмехнулся Эдан.

Балак, и группа батарианских солдат, пришедших с ним, не тратя время на слова, открыли огонь по наёмникам из дробовиков "Крестоносец" и винтовок "Молотобоец".

Завязалась перестрелка, в которой у наёмников просто не было шансов. Хотя пара солдат Балака получили ранения и их сейчас лечили инъекциями панацелина.

Когда наёмники закончились, в живых остался только испуганный Таррик. Балак молча подошел к нему и вырубил его ударом приклада.

Идри из соседнего помещения вырубила щит.

— Стойте, не убивайте его. — сказал Лео. — У нас ведь есть средство, устраняющее эффект одурманивания.

— Так может можно было использовать его на наёмниках? — спросил Гротин.

— На них оно было бы бесполезно. Они заражены нанитами Жнецов, а значит своей воли у них не осталось. — ответил Лео, подняв шлем одного из наёмников, и демонстрируя рожу, почти как у хаска. После чего пнул Таррика по ботинку. — А этот перец не заражен нанитами, против него использовали лёгкую форму одурманивания.

— Эти наёмники из экспедиции, которая исследовала Жнеца. Мы с Эданом уже сформировали списки тех, с кем наёмники и ученые из проекта "Левиафан Диса" контактировали. Хорошо, что мой флот в тот момент гонял пиратов и я не участвовал в совещании руководящего состава Гегемонии с учеными, которые исследовали эту хрень. — сказал Балак.

Лео наклонился и воткнул в Таррика инъектор с синтезированным веществом на основе лекарства Торианина, снимающим лёгкую форму одурманивания. Спустя десять минут Таррик пришел в себя и присев, принялся смотреть с удивлением по сторонами.

— Доброе утро, спящая красавица! — поприветствовал его Балак.

Все присутствующие громко рассмеялись.

— Как я здесь оказался? Ничего не помню. — сказал Таррик. Вставая, он увидел убитых наёмников и шарахнулся от трупов.

— Что последнее ты помнишь? — спросил у него Эдан.

— Я был на совещании с учеными и руководством Гегемонии. — сказал Таррик. — А потом я потерял сознание и очнулся здесь.

— Нам потребуется много этих инъекторов. — сказал Балак, кивнув на использованный инъектор в руках Лео.

— Нет, есть вариант получше. В спецификации было написано, что это вещество можно смешивать в напитках и добавлять в еду. Можно подложить им напиток или еду с лекарством. — сказал Эдан.

— Кажется я знаю, что нужно делать... — сказал Балак.

Спустя десять часов, собранные на экстренное совещание Тарриком, ученые и руководство Гегемонии рассаживались в конференц-зале, занимая свободные места. Таррик задерживался, и все немного нервничали. Немного скрашивали обстановку напитки и вкусная еда. Часть батарианцев с удовольствием ела разные деликатесы, а другие пили коктейли. Официанты ходили и раздавали всем желающим всевозможные коктейли.

— Да где этот Таррик?! Собрал нас всех здесь, а сам где-то пропадает! — громко возмутился один из старших офицеров Батарианской Гегемонии.

— Это просто возмутительно! — поддержал его один из ученых.

— Да ладно вам! Когда мы ещё сможем так вкусно поесть? Видимо есть причины, почему он задерживается. — сказал один из офицеров, накладывая себе в тарелку ещё еды.

— Еда невероятно вкусная. Давно не ел ничего подобного. Как будто домашняя еда. — сказал, кивая, другой офицер.

Прошло ещё пять минут, а потом батарианцы начали терять сознание один за другим. Лекарство Торианина в небольших дозах, наконец подействовало. Некоторым из гостей, которые не успели накопить достаточную дозу лекарства в организме, официанты вкололи лекарство с помощью инъекторов. Один из одурманенных окутался биотикой, но группа оперативников ГОР быстро его одолела и он уснул следом за остальными от укола инъектора.

Когда все гости вырубились, в помещение вошли Эдан, Таррик и Балак.

Постепенно гости приходили в себя, удивлённо осматриваясь. Они задавали вопросы, но Таррик лишь всех успокаивал, что ответы на все вопросы будут даны, когда очнутся все. Когда все пришли в себя, Таррик включил на большом экране демонстрацию содержимого датападов, полученных от советницы-азари. Он показывал материалы про одурманивание, Жнецов. Когда все материалы были показаны, он показал материалы, собранные ГОР. В материалах явно прослеживалось, что после встречи с учеными из проекта "Левиафан Диса", руководящий состав Гегемонии начал принимать странные решения, нарушающие обороноспособность Гегемонии. Перестали финансироваться разработки нового оружия, кораблей, технологий.

— Что же нам делать? Если эти Жнецы нападут на нас сейчас, то нам конец. Наши устаревшие корабли не смогут их остановить! — громко крикнул один из руководителей.

— Если несколько эскадр с более современным чем у нас вооружением так долго пробивали щит одного Жнеца... То у нас шансов ноль, если их прибудет хотя бы несколько. А если их прилетит большое количество, как указано в информации с датапада... То мы ничего не сможем сделать.

— Мы ещё можем подготовиться к их прибытию. — сказал Балак.

— "Церберу" удалось найти и изучить протеанский корабль из проекта "Авангард". Все вы знаете, что это легендарный корабль, невероятной мощности. Он не успел пойти в серию, так как на протеан напали Жнецы, а все ученые и инженеры, которые его разрабатывали - погибли при атаке Жнецов. "Цербер" передал Совету Цитадели чертежи, которых достаточно для создания и сборки оборудования из этого проекта. А они передали все данные нам. Сам корабль намного мощнее, чем всё, что у нас есть. Его огневая мощь огромна. — сказал Эдан. — На этом видео видно сам корабль и мощь его залпа.

На выведенном на экран видео, которое снял корабль "Путь Предназначения" было видно внезапно появившийся из ниоткуда крейсер протеанского дизайна, который произвёл два мощных залпа плазмой из всех батарей.

— Нам достаточно подготовить материалы или готовое оборудование и геты проведут нам бесплатно апгрейд кораблей.

— Сколько у нас вообще есть времени? — спросил один из ученых.

— По предварительным данным, мы должны успеть подготовиться к вторжению Жнецов. Другие расы Совета Цитадели также готовятся к прибытию Жнецов. Нам пообещали помощь, при вторжении Жнецов. Так что мы не будем одни. — сказал Эдан.

— Также сейчас в галактике действуют Коллекционеры. Они дестабилизируют обстановку, устраивают диверсии, а также похищают колонистов на дальних колониях, пользуясь удалённостью колоний от центральных миров. Пока прибывают боевые корабли по тревоге, то Коллекционеры уже успевают покинуть систему.

Совещание продолжалось ещё несколько часов. Обсуждались дальнейшие действия. Батарианская Гегемония начала готовиться к прибытию Жнецов...

Глава 4

Спустя месяц с момента нападения неизвестных кораблей на станцию проекта "Шторм".

Джейн Шепард, встав с удобной кровати, быстро оделась и отправилась в столовую на базе.

Взяв себе борщ, жареную картошку с котлетами, салат из огурцов с помидорами, а также компот, она села за пустой столик.

Ровно месяц прошел с того дня, как Коллекционеры напали на "Нормандию". На всякий случай с миссии отозвали "Блэкджек", и уже почти месяц фрегат стоял в доках станции. Иногда появлялись данные о том, что Коллекционеры напали на какую-то отдалённую колонию, но когда поднятый по тревоге "Экскалибур" прибывал к колонии, то колония уже была пуста, а Коллекционеров и след простыл. Это привело её к мысли, что нужно установить как можно больше станций наблюдения, в отдалённых системах, которые смогли бы отследить неуловимый крейсер Коллекционеров.

Неизвестные корабли, которые напали на станцию "Шторм", больше не появлялись. Ученые и инженеры исследовали найденные обломки корабля и трупы экипажа корабля, и пришли к выводу, что это корабль протеанского проекта, сильно устаревшей, по сравнению с "Авангардом", модели и критически изношенный, которым управляли Коллекционеры.

Однако, несмотря на своё технологическое отставание от "Авангарда", он всё равно был мощнее, чем обычные корабли любой расы Совета Цитадели. Это объясняло то, что нападавшим удалось быстро справиться с охранной эскадрой станции "Шторм". Корабли эскадры, охраняющие станцию "Шторм", не были оснащены никакими улучшениями из проекта "Авангард".

А вот корабли гетов были улучшены, и поэтому они смогли прогнать вражеские корабли и один из них даже уничтожить. Разведывательные корабли Альянса и "Цербера" попробовали найти базу или станцию базирования неизвестных кораблей, но ничего не нашли. Корабли пропали также внезапно, как и появились...

На данный момент, большая часть крейсеров "Цербера" уже имела щиты на основе тёмной материи, а также по две батареи плазменных орудий. Джейн, медленно пережевывая картошку и кусок котлеты, листала список исследований, проводимых на базе. Часть исследований пришлось временно заморозить, по причине необходимости перемещения ученых на другие проекты.

Активные исследования:

1) Проект Шторм.

Прогресс изучения: 44% => 68%.

2) Боевой молот кроганов.

Прогресс изучения: 80% => 100%.

3) Лекарство от генофага.

Прогресс изучения: 86% => 94%.

4) Автохирург, не оставляющий шрамы и надрезы, путём восстановления повреждённых участков кожи.

Прогресс изучения: 90% => 100%.

5) Омнищит.

Прогресс изучения: 30% => 70%.

6) Мобильный генератор щита.

Прогресс изучения: 70% => 100%

7) Панацелин для других рас.

Прогресс изучения: 40% => 83%.

8) Плазменные орудия для фрегатов.

Прогресс изучения: 30%.

9) Реакторы на антиматерии для фрегатов.

Прогресс изучения: 30%.

10) Гравитационные двигатели для фрегатов.

Прогресс изучения: 30%.

11) Система оптико-электронной маскировки для фрегатов.

Прогресс изучения: 30%.

12) Плазменные орудия для истребителей.

Прогресс изучения: 30%.

13) Реакторы на антиматерии для истребителей.

Прогресс изучения: 30%.

14) Гравитационные двигатели для истребителей.

Прогресс изучения: 30%.

15) Броня Ангел 5 поколения.

Прогресс изучения: 68%.

16) Роботы ИМИР 2 поколения.

Прогресс изучения: 88%.

17) Крупнокалиберные револьверы "Пепел" конструкции инженера Лео, 2 поколения.

Прогресс изучения: 98%.

18) Крупнокалиберный пистолет-пулемёт "Геркулес" конструкции инженера Лео, 2 поколения.

Прогресс изучения: 98%.

19) Улучшенные стабилизаторы нагрева.

Прогресс изучения: 68%.

20) Абордажные автоматические комплексы неизвестной расы.

Прогресс изучения: 88%.

21) Проектирование нового типа кораблей: Титан.

Прогресс изучения: 10%.

22) Проектирование автоматизированной системы терраформирования планет неизвестной расы.

Прогресс изучения: 68%.

23) Генератор для планетарного щита неизвестной расы.

Прогресс изучения: 10%.

24) Планетарный щит огромной ёмкости неизвестной расы.

Прогресс изучения: 10%.

25) Исследование биологических расовых ограничителей саларианцев для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%.

26) Исследование биологических расовых ограничителей людей для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%.

27) Исследование биологических расовых ограничителей азари для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%.

28) Исследование биологических расовых ограничителей турианцев для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%.

29) Исследование биологических расовых ограничителей батарианцев для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%.

30) Исследование биологических расовых ограничителей ворка для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%.

31) Исследование биологических расовых ограничителей кроганов для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%.

32) Биологические импланты для проекта Суперсолдат, 2 поколения.

Прогресс изучения: 88%.

33) Автоматические научные лаборатории гетов.

Прогресс изучения: 98%.

34) Исследование демонов, напавших на комплекс "Кронос".

Прогресс изучения: 95%.

Временно замороженные исследования:

1) Плазменные орудия, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

2) Щит на основе темной материи, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

3) Броня из живого металла, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

4) Гравитационные двигатели, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

5) Сенсоры корабля, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

6) Генератор на антиматерии, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

7) Система оптико-электронной маскировки, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

8) Автоматические контрабордажные стражи, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

9) Сканер для обнаружения одурманивания, 2 поколения.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

10) Усовершенствованный сканер минералов.

Прогресс изучения: 10%. => 24%

К Джейн подсел Ричард Дженкинс.

— Джейн, тебе надо побольше отдыхать. Ты себя в зеркале видела вообще? — сказал он взволнованно.

— Я не могу нормально спать. Кошмары снятся весь последний месяц. — призналась она.

— У меня постоянное ощущение приближающейся катастрофы. — сказал Ричард.

— Ну да, у нас как бы в любой момент могут Жнецы прилететь. — усмехнулась Джейн, но в её голосе не было ни капли веселья.

— Нет, это другое. Как будто в ближайшее время случится что-то плохое. — признался Ричард.

Она пристально посмотрела на него.

— Странно. А раньше у тебя было такое?

— Нет. До того, как биологические ограничители слетели и биоимпланты заработали, никогда не было таких предчувствий. Это со мной впервые.

Внезапно его зрачки расширились.

— Ощущение, как будто прямо сейчас что-то произойдёт! С минуты на минуту!

Джейн посмотрела на него, размышляя, что делать. На несколько секунд она задумалась, а потом раздался её громкий голос через инструметрон, обращенный к диспетчеру базы.

— Диспетчер! Некогда объяснять! Объявить тревогу красного уровня! Максимальная готовность! Активировать протокол Твердыня! Это не учения. Выполняй!

— Есть, руководитель Джейн, выполняю! — произнёс в ответ диспетчер базы.

Заревели сирены, через громкоговорители раздался голос диспетчера:

— Тревога красного уровня! Это не учения! Контрабордажным отрядам занять свои места! Всем начать выполнение протокола Твердыня!

По всей базе ученые, гражданские и инженеры прятались в безопасные подземные бункеры. А из казарм и отсеков подзарядки выдвигались, занимая позиции, отряды штурмовиков, биотиков "Цербера", автоматические контрабордажные стражи и отряды из десятков рахни-стражей. Корабли на орбите перестраивались в оборонительный порядок. Из доков вылетели истребители и фрегаты обороны базы, занимая места в оборонительном ордере, рядом с крейсерами и дредноутами. По всей базе включались оборонительные турели непосредственной обороны.

Джейн активировала канал связи с Призраком.

— У Ричарда возникли странные предчувствия, что сейчас произойдёт что-то плохое. С минуты на минуту. Я на всякий случай приказала объявить тревогу и активировать протокол Твердыня. На всякий случай пусть другие тоже будут наготове. — сказала Джейн.

— Хорошо, Джейн, я передал на другие базы "Цербера" и в посольства других рас твоё предупреждение. Надеюсь, что у него не приступ паранойи.

— Я привыкла доверять предчувствиям. Не раз в прошлом меня спасали предчувствия.

Призрак отключился.

Две минуты было всё спокойно и не происходило ничего подозрительного. Прошло ещё несколько минут ожидания. Джейн, Заид, Дженкинс, Лео, Идри, Дойт, Кайден, Грид, и сотрудники службы безопасности базы стояли в командном центре, отслеживая через мониторы ситуацию.

— Всё тихо. Может у Ричарда воображение разыгралось? — сказал Лео недовольно.

— Отменяем тревогу? — спросил офицер службы безопасности, посмотрев на Джейн.

— Подождем ещё. Лучше перестрахуемся и подождём ещё немного. — сказала Джейн.

В этот момент раздался голос диспетчера.

— Через ретранслятор прибыл корабль снабжения. Связался с нами. Всё в порядке. Они передали действующие коды опознавания. Привезли ученых и инженеров с Цитадели.

Джейн нахмурилась. Она ощутила какую-то неправильность.

— Они прилетели с Цитадели?

— Да, руководитель Джейн.

— А где их охрана? Почему с ними никаких кораблей сопровождения? Диспетчер, запросите у них список экипажа. И проверьте, кто именно из учёных прибыл.

Оператор быстро набрал запрос, но через несколько секунд его лицо исказилось недоумением.

— Странно, они не отвечают на уточняющие запросы. Черт! Они активировали режим форсажа и быстро приближаются!

— Это не корабль снабжения! Уничтожить его! — крикнула Джейн.

Все корабли флота обороны открыли огонь по кораблю снабжения. После первого же совместного залпа его щиты оказались пробиты и часть плазменных пучков пробив его броню, ударила по внутренностям корабля. Раздался очень мощный взрыв, на несколько секунд ослепивший сенсоры базы и эскадры обороны.

— Открыть канал связи с Призраком! Нужно предупредить его! Вдруг ещё подобные корабли появятся в других местах!

— Руководитель Джейн, связь недоступна. Все каналы связи заглушаются помехами.

— Сука! Если бы они взорвались ближе, подлетев к эскадре обороны... Их сенсоры бы надолго вышли из строя. Не говоря уже про уничтожение как минимум части флота обороны. — сказал Дженкинс, когда проморгался от вспышки взрыва на экране.

Спустя несколько секунд сенсоры заработали и раздался голос командира дредноута "Суворов":

— Фиксируем активацию ретранслятора! Сейчас будет массовое прибытие кораблей!

Джейн сжала кулаки. Враг рассчитывал на внезапность, но она не собиралась давать ему преимущество.

— Приказываю всем кораблям эскадры охранения открыть огонь по примерным точкам прибытия кораблей! Выпустить торпеды "Дротик"!

Вся эскадра сделала два залпа по примерным координатам, где примерно должны появиться корабли. Следом полетели торпеды "Дротик".

— Фиксирую критические попадания по десяти неизвестным кораблям протеанского дизайна, появившимся в точках выхода. — раздался голос диспетчера обороны базы.

На экране с систем наблюдения кораблей эскадры было видно, как в точках выхода появляются десятки кораблей, похожих на корабли, атаковавшие базу "Шторм" месяц назад. Десять кораблей противника, только появившись, превратились в огненные шары. Остальные вражеские корабли успели активировать щиты и не получили повреждений от плазмы. С каждого корабля противника стартовали рои боевых дронов, вооруженных лазерным вооружением. Но тут долетели торпеды "Дротик". Ещё шесть кораблей противника взорвались от попадания торпед. Вражеские корабли вступили в бой с кораблями эскадры. Истребители и фрегаты "Цербера" массово гибли, прикрывая крейсеры и дредноуты сил обороны от дронов противника. Оба крейсера проекта "Авангард" выкашивали вражеский флот, уничтожая как вражеские крейсеры, так и выпущенные ими дроны, которые оказывались близко к ним.

— Противник выпустил десантные капсулы! Приготовиться к отражению атаки! — сказал диспетчер обороны.

Все присутствующие в штабе командования, кроме Джейн и операторов ПРО, покинули штаб, направившись к внутреннему шлюзу.

— Фиксирую активацию ретранслятора! Прибывают ещё корабли! — произнёс командир дредноута "Суворов".

Джейн приготовилась к прибытию ещё одной волны противника, но неожиданно через ретранслятор прибыли патрульные крейсеры гетов. Мгновенно сориентировавшись, их корабли выпустили множество истребителей, и окутавшись щитами, атаковали плазмой вражеские корабли. Истребители гетов выпустили огромное количество торпед "Дротик". Началось избиение вражеского флота. Последние два вражеских крейсера геты попытались взять на абордаж, но противник активировал самоуничтожение, уничтожив себя вместе с десантниками гетов.

Система противовоздушной обороны сбила большую часть вражеских десантных капсул, оставшиеся упали рядом с входом на базу. Джейн всматривалась в трансляцию с внешних камер наблюдения, уже подозревая, кого увидит. Когда шлюзы десантных капсул распахнулись, из них в больших количествах стали выбираться хаски и коллекционеры. Их всех встретили плазмой оборонительные турели базы "Цербера", выдвинувшиеся из земли.

Однако коллекционеры, прикрываясь хасками, очень быстро уничтожили их. Джейн узнала в их руках излучатели частиц. Тяжелое оружие, на принципах протеанских излучателей. Добравшись до внешнего шлюза, коллекционеры установили термические детонаторы. Им понадобилась минута, чтобы пробиться через оба шлюза.

А потом внутрь базы хлынули толпы хасков, а следом за ними влетели коллекционеры. Защитники уже были наготове. Автоматические стражи вступили в бой, уничтожая хасков из протеанских излучателей. Установленные штурмовиками турели выкашивали хасков десятками. Но те наступали такой волной, что казалось, что их не остановить. Когда хаски подошли почти вплотную, стражи достали плазменные мечи и стали рубить хасков.

Ликвидатор Ричард Дженкинс прикрывал самые опасные направления, где хаски прорывались через контрабордажных стражей, короткими телепортами перемещаясь к противнику. Рахни-стражи вступили в воздушный бой с коллекционерами. Сотрудники службы безопасности "Цербера", штурмовики, биотики, десантники с "Блэкджека" и "Экскалибура" атаковали хасков с второй линии обороны, которая находилась немного на возвышении, стреляя по ним из крупнокалиберных пистолетов-пулемётов "Геркулес" первого поколения. Мощные заряды "Геркулесов" разрывали хасков на части. Грид, сидя в модифицированном им экспериментальном "Атласе", с третьей линии обороны, выпускал залп за залпом интеллектуальных ракет по задним рядам хасков. Рахни, потеряв десять сородичей, справились с Коллекционерами и с воздуха атаковали хасков биотикой. Спустя пару минут хаски закончились.

— Каковы потери? — спросила Джейн у диспетчера обороны базы.

— Мы потеряли почти все истребители и фрегаты. Дроны противника оказались крайне эффективными. Также мы потеряли четыре крейсера. Противник уничтожил их, сосредоточив на них огонь в самом начале боя. И ещё два крейсера уничтожили дроны противника. Потери по крейсерам были бы значительно больше, если бы их не прикрывали поднятые вами по тревоге истребители и фрегаты.

— Наземные силы потеряли двадцать автоматических стражей и десять рахни-стражей. Турели, находящиеся снаружи базы полностью уничтожены.

— Мы ещё легко отделались... — сказала Идри, подходя к Джейн и положив ей руку на плечо.

— И геты прибыли крайне вовремя! — сказала Джейн.

— Связь восстановилась! — сказал оператор связи.

Сразу после его слов, ей пришел входящий запрос связи от Призрака.

— Джейн, как у вас обстановка?

— На нас напали Коллекционеры. Потеряли шесть крейсеров и почти все истребители и фрегаты. Силы наземной обороны базы потеряли двадцать автоматических стражей и десять рахни-стражей.

Призрак помолчал несколько секунд, опустив голову.

— Мы потеряли несколько научных и военных станций. Потери среди остальных рас Цитадели ещё уточняются. Но если бы не твоё предупреждение, то потери были бы намного больше. На станции "Лазарь" до сих пор идёт бой. Противник высадил целую армию десанта. И им как-то удалось взломать местный сервер ВИ, который управляет автоматической обороной станции и роботами охраны. Я подозреваю, что имело место предательство.

Призрак поднял голову.

— К счастью, за пару дней до этого звездеца, на станцию привезли экспериментального андроида с ИИ Сузи, вместе с большой группой опытных оперативников из службы безопасности. Андроид смогла перехватить контроль над системами обороны станции и роботами. Роботы и турели дали необходимое время для того, чтобы ученые и инженеры с техниками успели укрыться в укреплённых бункерах внутри станции. По последним данным, силы службы безопасности, Джейкоб, Миранда и Сузи, с остатками охранных роботов Локи, сдерживают противника около лабораторий и бункеров.

— Мне отправить к ним крейсеры проекта "Авангард" и десантников на помощь? — спросила Джейн.

— О, это не потребуется. Я отправил к ним на помощь недавно построенный линкор проекта "Завоеватель превосходства" и два десантных транспортника, набитых рахни-абордажниками. — произнёс Призрак.

— Понятно. Помянем Коллекционеров. — усмехнувшись, сказала Джейн.

Глава 5

Место действия: станция Лазарь.

Действующие лица: Джон, Миранда, Джейкоб, Уилсон, Сузи.

Джон Шепард очнулся, чувствуя сильную головную боль. Его состояние усугублял громкий звук сирены.

— Какого хрена? Где это я интересно, вообще? — проговорил вслух Джон, с трудом вставая с кушетки.

Глаза медленно привыкали к свету. Лаборатория. Символика «Цербера» на стенах. На соседних кушетках лежали раненые, перебинтованные люди. Один из них стонал, сжимая живот. Врач, склонившийся над пациентом, резко обернулся на голос Шепарда.

— Осторожно! Вам сейчас может быть опасно вставать! Нейронные связи ещё формируются, после восстановления! Как ваше состояние, как вы себя чувствуете?

— Боже, доктор, пожалуйста, не кричите... Голова сейчас взорвётся, кажется.

Врач подбежал к стеллажу с лекарствами и принялся перебирать их. После чего быстро подошел к Шепарду и протянул ему какие-то таблетки.

— Вот, выпейте эти две таблетки, должно помочь.

Шепард проглотил их, запив водой из предложенной бутылки. Почти мгновенно боль отступила, оставив лишь легкое давление в висках.

— Спасибо, док. А теперь прошу, объясните мне, где я нахожусь и что сейчас происходит?!

Врач нервно оглянулся на дверь, за которой послышались отдаленные выстрелы.

— Если вкратце, Шепард, то вас считайте почти с того света вернули. Мы находимся на станции Лазарь, принадлежащей "Церберу". В данный момент на станции объявлена тревога, по причине того, что на станцию напали коллекционеры. Они уничтожили всю эскадру охранения и высадили на станцию целую армию. В данный момент все, кто может держать оружие, удерживают узловой коридор, который ведёт к лабораториям и защищенным бункерам, в которых прячутся ученые, техники и инженеры.

— Понятно, всё как обычно. Ничего не меняется. Опять придётся превозмогать из последних сил. — сказал Джон, разминая плечи.

Он осмотрел себя. На нем была стандартная форма «Цербера», но без опознавательных знаков.

— Если хотите помочь, то в шкафчике слева лежит то, что вам пригодится. — произнёс врач, снова склонившись над одним из раненых.

— Это для меня?

— Да. Мы не знали, когда вы придёте в себя, но надеялись, что если проснётесь, то... поможете.

Джон подошел к шкафчику, открывая его.

— Эй, Шепард! Покажи этим Коллекционерам человеческое гостеприимство! — негромко прокричал лежащий неподалёку раненый штурмовик.

— О да, сейчас они узнают, насколько ошиблись, напав на эту станцию! — произнёс Шепард, нехорошо улыбнувшись.

В зеркале шкафчика он увидел, что на его лице несколько глубоких шрамов, которые светились красным светом.

— А что с моим лицом? — спросил Джон, повернувшись к врачу.

— Нам пришлось вставить в ваше тело импланты, поддерживающие жизнедеятельность, чтобы остановить отмирание ткани. Предполагалась ещё одна операция, чтобы убрать все шрамы, но напали коллекционеры и все врачи, а также ученые, которые должны были проводить операцию, скрылись в защищенном бункере.

— А вы почему здесь? — спросил Шепард.

— Кому-то же надо лечить раненых! Я вызвался добровольцем.

Джон достал из шкафа свою броню Ангел, третьего поколения, и начал её быстро одевать.

Одев полный комплект, он взял стоящее в шкафчике непонятное оружие. На соседней полке лежали запасные барабанные магазины к оружию.

— А это ещё что за хрень? — спросил он задумчиво, рассматривая оружие с разных сторон.

Дизайн впечатлял. Сверхлёгкие материалы, система охлаждения на основе азота, переключатель стрельбы, позволяющий стрелять одиночными выстрелами и очередями, барабанный магазин на сотню термоклипс, тепловизор, который можно быстро переключить, заменив на коллиматор, широкий ствол, показывающий, что оружие крупного калибра, лазерный целеуказатель и как вишенка на торте - поглотитель звука, сильно снижающий шум стрельбы.

— Это пистолет-пулемёт "Геркулес", первого поколения. Их привезли большую партию, для замены стандартных "Разорителей". Все безопасники от них сходят с ума. Говорят, что один из ваших, из N7, придумал.

— Интересная игрушка. — сказал Шепард, закончив рассматривать оружие. — Док, как мне пройти к узловому коридору?

— Просто двигайтесь по коридору прямо, никуда не сворачивая. Но будьте осторожны, иногда хаски и коллекционеры пробивают себе взрывчаткой проходы, из соседних коридоров, чтобы проникнуть внутрь охраняемой безопасной зоны.

— Уже слишком поздно для осторожности, — перебил его Шепард.

Он шагнул в коридор, и дверь за ним закрылась.

Сразу за дверью, в боевом режиме, стояли несколько роботов Локи, охраняя вход в медотсек. Их головы резко повернулись в сторону Шепарда, сканируя его. Поняв, что это не противник, они развернулись обратно.

Огни аварийного освещения мигали, заливая стены кроваво-красным светом. Где-то впереди слышались выстрелы, и крики. Джон, держа оружие наготове, двинулся на звуки стрельбы. Пройдя через дверь, в соседний отсек, он увидел через бронестекло нескольких хасков, куда-то бегущих в соседнем коридоре. Следом за ними шла группа Коллекционеров. Один из коллекционеров, повернувшись, увидел Джона и сделал несколько выстрелов. На бронестекле появились небольшие трещины и сколы.

Джон, ухмыльнувшись, поднял кулак и показал коллекционеру средний палец, после чего пошел дальше, не обращая внимания на попытки всей группы коллекционеров пробить из автоматов бронестекло.

Пройдя через пару отсеков, Джон услышал взрыв рядом. Открыв дверь, он увидел двух роботов Локи, метко стреляющих по бегущим к ним хаскам из пистолетов. Джон поднял "Геркулес" и поставив его в режим одиночного выстрела, несколько раз быстро выстрелил по хаскам. Звуки выстрелов напоминали по звуку тихую работу швейной машинки. Мощные заряды разорвали хасков, почти прорвавшихся к роботам.

В районе взорванного прохода было видно бегущую толпу хасков. Джон переключил режим стрельбы, приготовившись стрелять по ним, однако это не понадобилось. С потолка выдвинулась двуствольная турель, развернулась в сторону хасков и открыла шквальный огонь по ним, перемалывая их. По коридору разлетелись во все стороны брызги крови, куски мяса, технических жидкостей. За спинами хасков опустилась переборка, отрезая им путь к отступлению. Закончив стрельбу по хаскам, добив последних, турель скрылась в нише на потолке.

— Следуйте за нами, Шепард. — сказал один из роботов.

Держа оружие наготове, они открыли следующую дверь и зайдя внутрь, осмотрелись. В отсеке догорали декоративные растения и лежали обгоревшие трупы хасков. Джон осмотрелся по сторонам и увидел нишу, из которой выглядывал раструб огнемёта, мастерски замаскированный. Роботы прошли к двери с противоположной стороны, и открыли её. В следующем отсеке было пусто, на полу валялись пустые оружейные ящики с маркировкой М-100.

В этот момент у него перед глазами проскочили зелёные строчки кода и высветились строчки:

Нейронная сеть полностью развёрнута...

Подключение имплантов и внешних устройств к системе виртуальной реальности...

На периферии зрения появилась синяя полоска, показывающая текущую мощность щита, счетчик оставшихся термоклипс в барабанном магазине, показатели состояния брони и мигающий значок антенны.

— Охренеть, до чего технологии дошли! — сказал Джон.

В этот момент иконка антенны перестала мигать, и появилось уведомление:

Успешное подключение к каналу связи: Оборонные силы узла станции Лазарь.

— ...мать! Большая группа хасков движется по северному коридору! Отступаем, быстро, быстро! — раздались чьи-то панические крики по системе связи.

— Отставить отступление! Если мы бросим этот участок, противник хлынет в медотсеки и приступит к штурму бункеров! Стоять насмерть! Отряд "Браво", выдвигайтесь им на подмогу! — раздался голос Миранды Лоусон.

— Я им помогу биотикой! — раздался знакомый голос. Джейкоб, вспомнил Шепард.

— Нужна поддержка в восточном коридоре! — раздался незнакомый голос.

— У нас нет больше резервов! Держитесь, Уилсон! — ответила Миранда.

— Нас сейчас раздавят! — раздался панический крик Уилсона и в его голосе слышалось отчаяние.

— Отправляю к тебе Сузи и пару роботов. Это единственное, чем могу помочь. — произнесла Миранда в ответ.

— Я иду к Уилсону, — бросил Джон в общий канал.

— Шепард?! — Миранда почти не скрывала удивления. — Где ты?

— Если бы у меня была карта, я бы тебе обязательно сказал! — ответил Шепард.

В этот момент, справа, на перефирии зрения, высветилась карта станции, на которой появились значки, отображающие три стрелочки. Одна горела зелёным, две синим, а впереди на карте было несколько пустых отсеков, и потом отсек с большим количеством синих стрелок, и идущие в этот отсек несколько коридоров, в которых тоже находились стрелки синего и красного цвета.

Джон несколько секунд всматривался в карту и к нему пришло понимание, что зелёная стрелка - это он, а синие стрелки - это союзники. И судя по количеству красных стрелок, двигающихся в большое помещение - союзников ждут большие неприятности...

— Миранда, я рядом! Скоро буду! — сказал Джон и побежал в сторону большого отсека.

Роботы Локи, пока он разглядывал карту, проверили два отсека и быстро двигались к следующему.

Джон догнал их и они вместе вошли в большой отсек. Он ворвался в большой отсек, где царил хаос. Повреждённые Атласы, инженеры, пытающиеся их починить, раненые, сгрудившиеся у импровизированных баррикад. Воздух был густым от запаха гари и медикаментов.

— Где проход, в котором держит оборону отряд Уилсона? — Шепард схватил за плечо штурмовика с перевязанной головой.

Тот вздрогнул, но тут же указал на один из коридоров.

— Там… но там просто ад… самое тяжелое направление...

— Следуйте за мной. — сказал роботам Джон и они послушно двинулись следом.

У баррикады у входа в коридор сидела Миранда. Её обычно безупречный костюм был испачкан сажей и кровью, а левая рука была перетянута бинтами. Рядом с ней боец Цербера заканчивал перевязку.

— Ты опоздал всего на пару минут. Почти рекорд, — она попыталась улыбнуться, но тут же скривилась от боли.

— Где Уилсон?

— Впереди. Держат последний рубеж в коридоре... Но…

Она не договорила. Из коридора донёсся грохот взрыва, затем звуки выстрелов.

Шепард вскочил на ноги.

— Роботы, прикрывайте нас. Миранда, оставайся здесь.

— Как бы не так, — она с усилием поднялась, опираясь на стену. — Если думаешь, что я пропущу такое шоу…

Он хотел возразить, но по её глазам понял, что её не переубедить.

— Ладно. Но если упадёшь - нести не буду. — пошутил он.

— Обещаю не падать. — ответила Миранда, усмехнувшись.

Они двинулись вперёд, роботы Локи заняли позиции по бокам.

Коридор был завален обломками, стены иссечены следами от пуль. Впереди, у последней баррикады, стоял Уилсон, его броня была покрыта копотью, а лицо — потёками пота и копоти. Рядом с ним стояла девушка - синтетик, заинтересованно рассматривая Шепарда и несколько роботов Локи.

— Шепард?! Чёрт возьми, ты как всегда вовремя! — Уилсон обернулся, и в его голосе прозвучало что-то вроде надежды.

— "Цербер" не собирается прислать нам помощь? — спросил Шепард, заняв позицию рядом с ним, наводя "Геркулес" на бегущих к коридору хасков.

— Призрак обещал, что помощь прибудет с минуты на минуту. Я связывалась с ним пару минут назад. — сказала Миранда.

— Органики - такие ненадёжные. Им нельзя верить на слово. — сухо сказала девушка - синтетик.

— Знакомые слова... Сузи, это ты что-ли? Неожиданно видеть тебя в виде мобильной платформы-синтетика. Как-то привык к голограмме на корабле.

— Да, это я, Сузи, капитан. Удивлена, что вы так быстро меня узнали. — ответила Сузи, её голос звучал ровно, без эмоций.

— Я надеюсь, что подкрепление прибудет быстро. Иначе нам долго не продержаться. — пробормотал Шепард.

В этот момент в коридор повалили хаски с коллекционерами и все открыли по ним огонь из "Геркулесов", сея опустошение во вражеских рядах. Джон кинул перед группой хасков сингулярность и они взлетели в воздух, поднятые ей. Брошенная Мирандой деформация вызвала взрыв сингулярности и хасков разбросало в стороны, ломая им кости. Уилсон броском прибил одного из коллекционеров, оставшихся без щита. Оставшихся расстреляла Сузи и роботы Локи, из револьверов "Пепел".

— На орбите появился какой-то корабль. Сенсоры станции указывают, что это какой-то новый линкор "Цербера". — произнесла Сузи.

— Линкор "Цербера"? Неужели это линкор проекта "Завоеватель превосходства"? — задумчиво сказала Миранда.

— В любом случае ему конец. Один корабль, даже очень сильный, не сможет противостоять тридцати крейсерам Коллекционеров — произнесла Сузи.

— Спорю на 1000 кредитов, что этот корабль сейчас надерёт задницу коллекционерам. Призрак ведь не идиот, чтобы отправлять его одного на верную смерть. — сказал Джон, усмехнувшись.

— Ваша уверенность меня поражает, Шепард. Я не буду спорить с вами. Логика органиков не всегда мне понятна. И у меня нет 1000 кредитов.

— Могу одолжить тебе, Сузи, — сказала Миранда с хитрой улыбкой.

— Кажется моя оценка была неверна. — произнесла Сузи. В отличие от глупых органиков, она видела, что происходит на орбите и умела признавать свои ошибки. Отметки вражеских кораблей стали быстро гаснуть, одна за другой. А отметка дружественного линкора, под названием "Эдвард Крутой", быстро приближалась к станции, расчищая себе путь. Спустя полминуты после начала боя погасли последние отметки вражеских крейсеров.

— Фиксирую ещё два дружественных корабля. Видимо транспорты. — произнесла Сузи.

— Похоже, что превозмогание из последних сил - отменяется. — уверенно сказал Джон.

Транспорты уверенно состыковались с станцией. Коллекционеры с хасками стояли около стыковочных шлюзов, которые готовились атаковать транспорты "Цербера". Вот только они не были готовыми к тому, что выскочило из шлюзов. Сотни рахни-абордажников хлынули через открывшиеся шлюзы. У коллекционеров не было ни шанса.

Рахни разрывали коллекционеров и хасков на части, используя когти и острые хвосты. Некоторые особи плевались концентрированной кислотой. Рахни с бешеной скоростью распространялись по станции, забираясь в технические туннели под полом, в вентиляцию, и разбегаясь по коридорам. Когда обнаруживался противник, раздавались щелчки и шипение, после чего на противника набрасывались все особи, которые были рядом. Всего лишь пара минут потребовалась рахни, чтобы распространиться по станции.

— Ну что, Сузи, теперь понятно, почему я был уверен? — Шепард скрестил руки на груди, смотря как рахни-абордажники, подозрительно похожие на монстров из старого земного фантастического фильма, с которыми сражалась в фильме Эллен Рипли, носятся по коридору, разбираясь с коллекционерами и хасками.

— Ваша интуиция впечатляет, капитан. Но я всё равно не понимаю, как можно быть настолько уверенным без анализа данных. — произнесла Сузи.

— Это называется вера в своих товарищей, — ухмыльнулся Джон.

— Или просто удача, — добавила Миранда.

— В любом случае, станция зачищена. Осталось только разобраться с тем, что делать с рахни.

— Не волнуйтесь, капитан, — раздался голос Олега Петровского по внутренней связи станции. — Они под полным контролем своей Королевы. Они проверят ещё раз станцию и вернутся на транспорты.

Коллекционер, спрятавшийся среди какого-то мусора, наблюдал в щели между ящиками, как группы странных существ уничтожают его товарищей. Впервые за всё время своего существования, Коллекционер испытывал сильнейший страх. У них просто не было шансов... Противник казался непобедимым. Наконец всё стихло и Коллекционер расслабился, откинувшись к стене. В этот момент откуда-то сверху раздалась серия щелчов и шипение. Коллекционер поднял взгляд вверх и встретился взглядом с рахни, висящем на потолке. Это было последнее, что он видел, потому что рахни откусил ему голову.

Глава 6

Спустя пару дней после массовой атаки Коллекционеров, на секретной базе "Прометей". Вселенная- 12366.

Джейн сидела в командном центре на секретной базе "Цербера", изучая информацию по потерям "Цербера", Альянса и других рас. Ситуация удручала... Джейн не знала, что у Коллекционеров СТОЛЬКО кораблей... ТАМ, откуда она прибыла, у коллекционеров был очень сильный, но ЕДИНСТВЕННЫЙ корабль. Военные потери были довольно высокие... Одним "Цербером" было потеряно пять военных станций, на которых производились опыты по созданию нового оружия и типов защиты кораблей. Также было потеряно несколько научных станций, об исследованиях на которых Призрак не рассказал, но по его эмоциям было понятно, что там изучали нечто важное для него.

Самой неприятной потерей была станция "Цикада", на которой изучали крупный фрагмент "Властелина". Ученые на станции обнаружили некую уязвимость в работе щитов Жнеца, которая позволяла бы быстро сбивать его щиты. Они сообщили об обнаружении уязвимости Призраку, не вдаваясь в подробности, а в середине сообщения на станцию напали Коллекционеры. К сожалению, комендант базы не был таким же параноиком, как Джейн и враг вывел из строя взрывом захваченного транспорта почти всю эскадру обороны станции. Связь со станцией пропала и Призрак отправил крупную эскадру к ним на помощь. С базы гетов неподалёку, по просьбе "Цербера", также отправили крупный флот. Однако они все опоздали. Отправленная Призраком и гетами на помощь станции крупная эскадра обнаружила лишь обломки станции и эскадры обороны.

Дверь открылась, и в помещение вошел Призрак. Его обычно бесстрастное лицо было напряжено, а в глазах читалась ярость.

— Ты уже все видела, — сказал он, не спрашивая.

— Да. — Она кивнула. — Но я не понимаю, почему они атакуют так массово. В моей реальности они действовали скрытно, похищали колонии, используя единственный корабль, но не вступали в открытые бои.

— Возможно, ты изменила больше, чем думаешь, — пробормотал он, подходя к голопроектору.

Изображение станции «Цикада» развернулось перед ними. Обломки. Ничего, кроме обломков.

— Похоже, что они знали... — прошептала Джейн. — Они знали, что там изучали Властелина... Если другие станции они пытались захватывать и зачищать, то именно эту станцию они просто уничтожили...

Призрак молчал.

— Ты не сказал мне, что именно там исследовали, кроме того, что там нашли какую-то уязвимость щитов Жнеца. — продолжила она. — Но по твоему лицу я поняла, что это было важно.

— Они нашли способ отключать щиты Жнецов, — наконец ответил он. — Не просто постепенно ослаблять, а отключать их на короткое время. Достаточное, чтобы нанести критический урон. Если бы они успели передать данные об этой уязвимости, это могло бы многое изменить... Также на этой станции изучали ищеек Коллекционеров, которые погружают в стазис колонистов, перед атакой на неё Коллекционеров. Насколько я знаю, антитоксин почти был разработан.

— Происшедшее показывает, что нужно все важные объекты защищать получше. — Джейн скрестила руки на груди, её голос звучал жёстко, как сталь. — А также нужно как можно быстрее начать улучшать имеющиеся крейсеры до уровня проекта "Авангард". При обороне моей базы, всего лишь два крейсера, при поддержке остальных, выкашивали вражеский флот за милую душу... А если бы крейсеров проекта "Авангард" было 20? Или больше? Или допустим все станции бы защищали они. Атака Коллекционеров просто захлебнулась бы. А ещё нужно периодически делать выгрузку полученных результатов научных и военных станций, чтобы в случае подобных ситуаций, у нас была возможность продолжить их исследования. Мне ещё пришло в голову, что было бы неплохо установить минное поле с узким безопасным маршрутом около важных космических объектов и автоматические артиллерийские и ракетные платформы, которые будут атаковать всё, что не передаёт актуальные коды допуска. И коды допуска менять почаще.

— Джейн, я делаю всё, что могу! Две станции вовсю синтезируют антиматерию! Когда будет достаточно, то мы начнем массово производить генераторы и реакторы на антиматерии. А насчет минных полей и платформ - звучит интересно.

— Возможно, что это не понадобится... — Джейн внезапно сменила тон, её губы тронула лёгкая улыбка. — Или будет иметь второстепенное значение, если мы сможем изучить один артефакт, переданный кварианцами. Они нашли в руинах высокотехнологичного мира неизвестной расы несколько артефактов. Грид распознал в одном из артефактов рабочий генератор, который работает на принципах распада черных дыр. Выдаваемая мощность энергии генератором достаточна, чтобы полностью запитать корабль класса Титан, который сейчас проектируют. Мы изначально планировали поставить на Титан два или три реактора на антиматерии, но генератор на основе распада чёрных дыр по мощности превосходит их все вместе взятые.

— Звучит, как крайне полезная технология. — пробормотал Призрак, мысленно представляя, как подобные генераторы могли бы изменить баланс сил.

Джейн кивнула и продолжила:

— Второй по полезности артефакт, найденный там - оказался автоматическим быстроразвёртываемым мини-заводом по производству военной продукции. На его накопителях данных множество чертежей разного оружия и всевозможных автоматических дронов. Тали с Гридом в данный момент ищут способ, как извлечь данные с накопителей, для изучения чертежей с помощью Сузи. А вишенкой на торте стал найденный сервер тактического ВИ. После активации мы загрузили в него записи боя с коллекционерами в космосе и он почти моментально придумал около десяти тактик, в результате которых потери сил обороны в космосе были бы минимальными. После проверки методом симуляций Сузи признала, что эти тактики выполнимы и в принципе могут использоваться при других столкновениях с Коллекционерами.

Призрак кивнул и ненадолго задумался.

— Хоть какие-то хорошие новости.

В помещение вошла Миранда.

— Добрый день. Шепард, у нас изменения в составе экипажа. Рекса срочно вызвали на Тучанку. Он сегодня отбыл в составе каравана, везущего продукты для кроганов, а также тестовые инъекторы с лекарством от генофага. Совет Цитадели одобрил и разрешил начать лечение кроганов от генофага, в связи с текущей обстановкой.

— Это печально. Он был довольно сильным бойцом. А вот новости насчет лечения генофага - это же просто отлично...— ответила Джейн.

— Также Бенезия и её десантницы отправились на Тессию. Бенезия хочет поискать полезные технологии и чертежи на Тессии, используя протеанский ВИ в храме.

— Это ожидаемо. — прокомментировал Призрак.

— Гаррус с Найлусом отправились на Палавен. Военный совет турианцев попросил их помочь в каком-то секретном проекте турианцев.

— Кажется, я знаю, про какой секретный проект идёт речь. Скорее всего проект орудий "Таникс". — сказала Джейн.

— Саларианский наблюдатель из ГОР покинул базу. Он напоследок заявил, что доверяет тебе, и надеется на дальнейшее сотрудничество.

— Ну, теперь у нас есть как минимум один дружественный саларианец в ГОР. — усмехнулась Джейн.

Все рассмеялись.

— И ещё к нам в десантную команду неожиданно подал заявку на вступление волус, который помогал тебе на Новерии, и который спас батарианского посла на Цитадели.

— Волус? Серьёзно? — спросил Призрак, подняв бровь.

— Это необычный волус. Он довольно неплохо сражается. И после использования бракованного стимулятора "Биотический Бог", его мощь биотики осталась на постоянной основе, как при действии стимулятора. Врачи на Цитадели не смогли объяснить этот эффект, когда его откат после использования этого стимулятора прошел и выяснилось, что его мощь биотики изменилась. Он реально сейчас просто бог биотики.

— Ваууу, — протянула Джейн.

— Ну и когда он очнулся, то почти сразу заявил, что хочет в команду Джейн. Когда с нами связались из посольства волусов, то секретарь Келли сначала подумала, что это какая-то шутка и удалила письмо от них. А потом она поняла, что всё серьёзно, когда ей написала жена-азари волуса и подробно объяснила ситуацию.

— Жена-азари? — удивился Призрак.

— А, и важное уточнение, что если мы берём волуса, то с ним прилетит и его жена.

— Речь про Хана Олара? Он же вроде бы не был женат. — произнесла Джейн задумчиво.

— О, там вообще легендарная история. Двое романтиков нашли друг друга. Я тебе как-нибудь расскажу потом. — рассмеялась Миранда.

Джейн покачала головой, но улыбнулась.

— Ладно, пусть прилетают. Посмотрим на них в деле.

— Уверена, тебе понравится, — сказала Миранда.

Призрак вздохнул.

— Ну что ж… Теперь у нас есть биотический бог-волус и его азари. Жизнь точно не будет скучной.

Джейн рассмеялась.

— Когда она вообще была скучной?

В этот момент в помещении возникло яркое свечение. Время остановилось.

Из ниоткуда, словно раздвигая саму реальность, возник Демиург. Его фигура, окутанная мерцающим сиянием, казалась одновременно и материальной, и невесомой, как будто сотканной из космического вакуума. Его голос прозвучал не только в ушах, но и в самой душе, словно эхо вселенской грозы.

— Смертные! У нас большие проблемы! В галактике открылось сразу с два десятка разломов демонов! Этих тварей нужно уничтожить как можно быстрее, пока они не расползлись по вселенной и не создали стабильные неразрушимые разломы, позвав своих товарищей!

— Звучит не очень, — сухо заметила Джейн, переводя взгляд на Призрака.

— Я отправил своих посланцев закрыть сложные разломы, которые недоступны Вам или слишком хорошо защищенные. Осталось около пяти. Два из них придётся закрывать мне, так как они имеют запредельную защиту. Оставшиеся я прошу вас взять на себя. мы просто не успеваем вовремя закрыть все, без вашей помощи.

— А почему именно мы? — спросил Призрак, скрестив руки.

— Потому что вы уже сталкивались с ними и выжили. И потому что у меня нет выбора. Мой посланник передаст вам координаты и по мере своих сил поможет закрыть разломы.

Призрак обменялся взглядом с Джейн, затем кивнул.

— Хорошо, мы поможем. Я так понимаю, что это те же твари, которые напали на мою станцию недавно? И именно ты нам помог там, зачистив их? — сказал Призрак, узнав Демиурга по описанию, которое оставил один из ученых.

— Да, смертный, это именно те самые твари. И да, я вмешался, так как угроза демонов - это угроза вселенского масштаба. Если их вовремя не остановить, то они завалят вселенную бесконечными волнами своих атак. Они могут атаковать бесконечными волнами, проходя через стабильные порталы, ведь после смерти они тут же воскресают в Астрале. Убить их окончательно может только сильный бог. Или существа более высокого порядка.

— Весело... А ведь день хорошо начинался... — пробормотала Джейн.

— К счастью, на то, чтобы стабилизировать односторонний разлом, демонам нужно много энергии и времени, так что у нас есть возможность их остановить раньше, чем они закончат. Но нужно выдвигаться сейчас...

— Тогда чего мы ждём? — Призрак развернулся к выходу. — Давайте разберёмся с этими разломами до того, как демоны решат устроить вселенский пикник.

Демиург кивнул, и время снова пришло в движение.

— Удачи, смертные. И… постарайтесь не умереть.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабый запах озона и тревожное ощущение надвигающегося п**деца.

Миранда вздохнула.

— Ну что... Готовы спасать вселенную? Кого берём с собой?

— Волус с его азари когда сможет прибыть? Или может быстрее будет забрать его на "Экскалибуре"? — спросила Джейн.

В этот момент в карманном измерении Демиурга.

Девушки, когда-то спасённые Демиургом, отдыхали, лёжа в удобных шезлонгах, загорая под искусственным солнцем, около искусственного же моря. Несмотря на то, что и то, и другое - были созданы Демиургом, они выглядели и ощущались, как настоящие. Солнце неплохо припекало, а море неплохо освежало. Светлана наслаждалась отдыхом. Раньше, до встречи с Демиургом, она не могла себе этого позволить. А сейчас - в любое время, отдыхай сколько хочешь и как хочешь.

Неподалёку раздался шум и раскрылся демонический разлом. Из него вышла большая группа демонов и двинулась вперёд. Они резко остановились, уставившись на красоток, загорающих на искусственном пляже.

— Какие сладкие зайки. Заберу себе всех в гарем! — произнёс Старший демон.

— Это дом Демиурга, демон! Тебе здесь не место! Убирайся, пока цел! — с холодной сталью в голосе произнесла Светлана.

— А самого его нет дома? Или он только своими красотками может прикрываться? — ехидно сказал Старший демон.

— Вот почему они никогда не понимают по нормальному? — спросила невозмутимо одна из девушек.

— Зря ты так с ней. Теперь тебе конец, демон. Эх, опять уборкой заниматься... — произнесла одновременно с ней другая девушка.

Одновременно с их голосами, разъяренная словами демона, Светлана вскочила с шезлонга.

А потом демоны побежали к разлому с выпученными от ужаса глазами. Не стоило сердить Старшего Бога... Светлана Могучая, из элионского божественного пантеона Золотая Орда, приняв облик Аспекта Ярости, неслась за ними с бешеной скоростью, уничтожая их когтями Аспекта и огненным дыханием. До разлома не добежал ни один демон. Подойдя к разлому, она выпустила в него поток испепеляющего пламени, нарушив его работу. После того, как разлом схлопнулся, Светлана отменила форму Аспекта и приняла обратно облик обманчиво беззащитной и миловидной девушки.

Остальные девушки, тяжело вздыхая, принялись приводить всё в порядок.

Незадолго до этого во вселенной-12245...

Земля лежала в руинах. Небо, некогда голубое, теперь было затянуто кроваво-красными тучами, из которых бесконечным потоком выливались демоны. Последние защитники вселенной-12245 — Мстители — сражались отчаянно, но их ряды таяли с каждой минутой.

Отряд Мстителей яростно сражался с демонами. Это был последний бой... Земля была захвачена, как и все остальные планеты вселенной-12245. Кларк Кент дрался как бог, остальные Мстители поддерживали его как могли, но постепенно, один за другим, они умирали. Первым погиб Капитан Америка, за ним Тор. Воитель и Зверь держали оборону дольше всего, но в какой-то момент демонам удалось окружить их и задавить количеством сильных особей. Халк погиб, приняв на себя мощный магический удар нескольких Высших демонов, который предназначался Кларку. Даже у Халка был предел выносливости...

Демоны же получали множественные постоянные подкрепления из разломов и не обращали внимание на потери, нападая бесконечными волнами. Кларк уже перестал считать, сколько демонов он уничтожил. Он уничтожал их большими отрядами. Казалось, что ничего не может его остановить, когда из демонического разлома вышел повелитель демонов Нихаз. Сильным броском криптонитового трезубца в спину, он сбил Супермена на землю. После чего добить Кларка было уже несложно.

Нихаз подошёл, насмешливо склонив голову.

— Ты сражался достойно, но твоя вселенная уже мертва.

Умирая, Кларк поднял глаза на Нихаза и произнёс:

— Трусливая падаль! Рано или поздно обязательно найдётся тот, кто тебя завалит, тварь!

— Этого никогда не случится! Вся твоя вселенная пала! Теперь мы можем сосредоточить высвободившиеся силы в других вселенных! — усмехнулся Нихаз.

Но в этот момент в его памяти всплыло давнее поражение — вторжение на Элион во вселенной-9. Элай, Демиург, размазал его по ландшафту, как жалкого червя. Чудом ему удалось выжить и сбежать. А потом был Кровавый Лис, Старший Бог, невероятной силы, который гнался за ним через пол-галактики, словно охотник за дичью, пока Нихаз не сбежал в Астрал, как трусливая шавка.

Предчувствие беды сжало его сердце.

— Хм… — Нихаз резко развернулся. — На сегодня хватит.

Он добил Кларка одним ударом и шагнул в разлом, исчезнув в Астрале.

Во время слов Нихаза, на Терре, во вселенной-9...

В этот момент, где-то на Терре, среди множества трупов драконидов, решивших устроить зерг-раш на научную станцию Теянского легиона, во вселенной-9, Старший Бог Кровавый Лис поднял руку, с микрокомпьютером на наруче, посмотрев на замигавший значок красного цвета, в виде демона, с координатами, указывающими на вселенную 12245.

— Так, я не понял, мясо для е**и набралось храбрости и выползло из своей безопасной норы? — произнёс он удивлённо, подняв бровь и начал открывать портал по координатам. Однако сигнал пропал раньше, чем он успел закончить портал. — Тьфу, мать твою! Такой же трусливый, как раньше. Ну ничего, крыса, рано или поздно, но я тебя поймаю, б**дь! Ты у меня получишь, падаль, за десятки убитых младших богов и бессмертных!

Глава 7

Место действия: Земля, элитный комплекс отдыха "Олимп".

Вселенная №12366.

Действующие лица: Эдвард Крутой, позывной "Пророк", Лиу Джи, позывной "Тень", Лин Кси, позывной "Роза", Джи Ха, позывной "Альфа".

Эдвард, брутальный, накачанный мужчина в черных очках, в плавках, лежал, загорая, на удобном шезлонге, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Справа от него лежали на таких же шезлонгах три красивые китаянки из его элитной команды "Ангелы". Все они были в бикини, но под этой хрупкой внешностью скрывались одни из самых опасных оперативников Альянса. Через неделю заканчивался отпуск, предоставленный его команде Альянсом за отлично выполненное задание по освобождению от пиратов космического круизного лайнера.

В ходе операции им удалось ликвидировать всех пиратов так, что ни один не смог поднять тревогу. До последнего, пока они не ворвались на командный мостик, пираты не подозревали, что кто-то их уничтожает. Собственно отпуск в Олимпе им оплатил один из спасённых на лайнере, оказавшийся каким-то крутым миллиардером.

Миссия тогда сразу пошла не по плану, однако им удалось справиться с неприятностями и решить все проблемы. Пираты были экипированы не так, как обычно, в какое-то старьё, а в современные штурмовые бронескафандры. В качестве вооружения пираты использовали пистолеты-пулемёты М-12 "Цикада" и дробовики АТ-12 "Грабитель". Однако, несмотря на их снаряжение, пираты были ликвидированы, а лайнер возвращён на его маршрут.

— Что-то всё слишком хорошо идёт. Прямо чувствую, как нас в ближайшее время дёрнут с отдыха на какое-то задание. Каждую минуту нарастает ощущение, что вот-вот отдых закончится. — произнёс недовольно Эдвард.

— А ведь день хорошо начинался... — произнесла мрачно Лиу Джи.

— Это именно ощущение или предчувствие от твоей способности? — спросила Лин Кси.

— Пока что - первое. — произнёс в ответ Эдвард.

— Может быть ещё обойдётся. — наивно предположила Джи Ха.

Эдвард резко встал и уставился в никуда.

— Не обойдётся. Способность подсказывает, что скоро нас ждёт какая-то супер-сложная миссия. И через десять секунд меня наберёт Хакет по видеосвязи.

— Да ну нахрен. Скажи, что ты пошутил! — сказала, поднявшись с шезлонга Лиу Джи. — У нас же ещё целая неделя отпуска!

— Успокойся. Выполним миссию и обратно на пляжик. — сказала, улыбнувшись Лин Кси.

Ровно через десять секунд раздался сигнал вызова на инструметрон Эдварда. Эдвард проверил, кто звонит и увидел, что это адмирал Хакет.

— Добрый день, адмирал Хакет. Что-то случилось, я так понимаю?

— Добрый день, Пророк. У нас ЧП.

— Опять? — вздохнул Эдвард.

— Если коротко, то существа, похожие на демонов из ада, напали на одну из научных станций "Альянса". Ученые по большей части успели спрятаться в защищённые бункеры. Требуется зачистка станции.

— А почему бы вам не отправить какой-нибудь "Инсайд" или "Саламандр"? — спросил недовольно Эдвард. — У нас же ещё целая неделя отпуска!

— "Инсайд" уже задействован в ликвидации подобного инцидента, а "Саламандры" в полном составе отправились на другую миссию в батарианское пространство и с тех пор не выходили на связь. Обещаю, что вы сможете продолжить отпуск, когда нынешний кризис закончится. Тем более, что никого, более опытного, чем ваша команда "Ангелы", с подготовкой уровня N9, у Альянса нет.

Эдвард закатил глаза.

— Хорошо, адмирал, мы прибудем на ближайшую базу флота примерно через час.

— У нас нет столько времени, Пророк. Кадьяк за вами прибудет через минут 15.

— Понял вас, адмирал.

— Конец связи. — сказал Хакет и отключился.

— "Ангелы", вы всё слышали! У нас 15 минут на сборы! — сказал Эдвард, повернувшись в сторону девушек и обнаружил, что на пляже уже пусто.

— Чёрт, ну и скорость реакции…

Он направился к жилому модулю. Быстро двигаясь в сторону жилого модуля, Эдвард улыбнулся. Скорость реакции в его команде была на высоте. Этим они отличались от большинства остальных команд. Ну и только у их команды был уровень подготовки N9, позволяющий брать задания любого уровня сложности.

Все три китаянки уже собирались в жилом модуле, одевая бронескафандры и доставая из оружейных кейсов своё оружие и боеприпасы. В жилом комплексе громко играла музыка из жанра тяжелый рок.

— Вот это я понимаю — реакция! И музыка просто класс, как раз под настроение. — усмехнулся Эдвард, открывая оружейный кейс.

— Ты же знаешь, мы не любим задерживаться, — бросила Лиу Джи, заряжая пистолет-пулемёт М-12 «Цикада».

— Кстати, а что за демоны? — спросила Лин Кси.

— Не знаю. Но если Хакет зовёт нас, а не кого-то другого… — сказал Эдвард надевая свой бронескафандр. — Значит, там что-то по-настоящему жуткое.

Спустя пять минут после звонка Хакета они стояли на посадочной площадке, полностью экипированные.

Пророк стоял с пулемётом "Тайфун", Тень и Роза стояли, сжимая пистолеты-пулемёты "Цикада", за спиной у них торчали пусковые установки гранатомётов, в руках Альфы покоился дробовик "Грабитель", а вокруг неё летало несколько боевых дронов, как стая хищных птиц.

— Девять минут. Точно по графику, — пробормотал Пророк, когда в небе появился силуэт Кадьяка. Транспортный корабль с рёвом опустился на посадочную площадку, поднимая клубы пыли.

По прибытии на космопорт, они получили данные о том, что их ждёт, от службы безопасности.

— И правда как самые настоящие демоны из ада! — скрипнул зубами Пророк, наблюдая, как одно из существ выдерживает очередь из дробовика в упор, прежде чем разорвать солдата пополам.

— Мне кажется, что нам нужно оружие помощнее. — сухо заметила Тень, её пальцы сжимали "Цикаду" так, что костяшки пальцев побелели.

— Специально для вас доставили новые игрушки. Мне кажется, что вам понравится. — усмехнулся один из безопасников, указывая на большие контейнеры.

— Что там? — спросил Пророк, подняв бровь.

— О, пусть это будет сюрпризом. — усмехнулся безопасник и махнул рукой.

Его подчинённые принялись открывать контейнеры, в которых лежало незнакомое оружие, явно протеанского дизайна, а также всевозможные расходники, в виде гранат, батарей к оружию и инъекторов стимуляторов и панацелина, а также боевых и разведывательных дронов.

Вишенкой на торте стали футуристичного вида экзоскелеты Чистильщик, сделанные Альянсом на основе экзоскелетов Ангел.

— Чёрт возьми… — Пророк подошёл ближе, его взгляд скользил по угольно-чёрной броне Чистильщик. На плечах — автоматические плазменные турели. В наручах — скрытые клинки. Щит на основе тёмной материи, мини-дроны с камуфляжем… и за спиной рюкзак с быстровозводимыми небольшими плазменными автотурелями гетов.

— Охренеть просто. Я слышал про экзоскелеты Ангел, а вот про такие навороченные экзоскелеты не знал. — сказал Пророк, покачав головой.

— Новейшая разработка Альянса. — с гордостью произнёс безопасник.

— Какие милашки. — с улыбкой сказала Альфа, беря несколько новеньких дронов под свой контроль.

— А это протеанские излучатели? Впервые вижу эти модели. — сказала Тень, рассматривая один из излучателей.

— О, это модифицированные крупнокалиберные протеанские излучатели. Тепловизоры, лазерные целеуказатели, рукоятки для быстрой смены цели. — кивнул безопасник.

— Где тут можно нацепить это чудо? — спросил Пророк, взяв в руки небольшой контейнер с экзоскелетом.

— Через два отсека прямо и направо. — ответил безопасник.

Через пару минут "Ангелы" вернулись, уже облаченные в новенькие экзоскелеты. Вся команда принялась заполнять карманы экзоскелетов гранатами, стимуляторами, запасными батареями и панацелином. После чего все разобрали излучатели. Альфа оставила свои старые дроны и взяла под контроль десяток новых.

— Как нас доставят до станции? — спросил Пророк.

— Насколько я слышал, вас туда доставят на каком-то крейсере "Цербера".

— Сука, ненавижу "Цербер". — произнёс сквозь зубы Пророк. — Надеюсь не придётся с ними долго лететь.

Спустя пару минут их забрал Кадьяк с крейсера "Цербера". В стыковочном отсеке их ждали несколько автоматических стражей в экзоскелетах Ангел с протеанскими излучателями. Они внимательно проводили взглядами команду "Ангел", пока те не скрылись в конференц-зале.

— Добро пожаловать на крейсер "Экскалибур", команда "Ангелы". — произнесла Джейн, разворачиваясь к подошедшим "Ангелам".

— Добрый день. Наверное. — сквозь зубы ответил Пророк.

Джейн, не обращая внимание на его слова, активировала проектор и начала недолгий рассказ, показывая на экране уязвимости и модели поведения демонов. А также показала несколько тактических схем, позволяющих легко справиться с небольшой группой демонов.

— Откуда такие подробные данные? — спросила Альфа.

— Я рассказал. — сказал вошедший в помещение капитан Лис. — А теперь, когда вам разжевали всё, пожалуй пора приступить к зачистке станции.

— Он с нами что-ли идёт? Мы всегда работаем сами. — сказал Пророк.

— Он лучше всех вас вместе взятых умеет уничтожать этих тварей. И в отличие от вас, он не раз с ними встречался. Его навыки пригодятся при зачистке станции.

— Надеюсь, что больше вы никого не будете пропихивать в мой отряд?! — гневно сказал Пророк.

— Нет, что вы, больше мы никого не будем подвергать ненужному риску. — улыбнулась Джейн, скрестив на груди руки.

— Сузи, построй курс к "Гипериону".

— Курс построен, выполняю переход, капитан. — раздался голос ИИ Сузи из динамиков отсека, чеоез несколько секунд.

— Сколько займёт полёт к "Гипериону"? — спросила Альфа.

— Мы уже на месте. — произнёс Лис, зловеще улыбнувшись.

— В смысле на месте? Полёт до "Гипериона" обычно занимает половину дня. — переспросила Альфа.

— Современные технологии... Скоро это всё будет на каждом корабле! — сказала улыбнувшись Джейн, наслаждаясь шоком команды "Ангелы", непривычных к мгновенным переходам.

Появившись около станции из червоточины, "Экскалибур" просканировал пространство.

— Обнаружены корабли обороны станции. — доложила оператор сенсоров.

— Обменялись кодами доступа. Они желают нам удачи.

— Готовьте десантный корабль. — сказала Джейн техникам "Экскалибура". — И приготовьте стражей на случай, если команде "Ангел" понадобится помощь.

Место действия: Станция "Гиперион", почти захваченная демонами.

Вселенная №12366.

Действующие лица: Эдвард Крутой, позывной "Пророк", Лиу Джи, позывной "Тень", Лин Кси, позывной "Роза", Джи Ха, позывной "Альфа", капитан Лис.

Через несколько минут десантный транспорт состыковался с станцией "Гиперион", на которую напали демоны.

— Температура на станции — 27 градусов, атмосфера — норма, гравитация — стандартная, — доложила Альфа.

— Прекрасно. Нас там не ждут на входе? — проворчала Тень.

— В шлюзовой пусто. — ответила Альфа, получив доступ к камерам шлюзовой.

Шлюз открылся, и команда вошла внутрь.

Коридоры были изуродованы — стены покрыты царапинами, словно от когтей, пол залит странной чёрной слизью.

— Ну и гадость… — прошептала Лин Кси.

Внезапно из вентиляции вырвалось нечто.

Чудовище с кроваво-красной кожей, горящими глазами и клыками бросилось на Лиса. И тут же улетело за угол коридора, с кучей дыр, расстрелянное из наплечных турелей.

— Альфа, разведай ближайшие отсеки и вентиляцию. Нам не нужны подобные сюрпризы из вентиляции. — сказал Пророк по внутренней связи.

— Отправляю разведывательные дроны. — ответила Альфа. Разведывательные дроны отсоединились от экзоскелетов команды и отправились на разведку ближайших отсеков, составляя обновлённую карту отсеков. Спустя пару минут дроны вернулись на подзарядку, передав Альфе обновлённую карту.

— Вентиляция пуста. Впереди один небольшой отсек и один большой. В большом отсеке несколько существ... Одно похоже на него. — произнесла Альфа, указав на Лиса.

— Можешь показать, как они выглядят? — попросил Лис.

— Смотри. — произнесла Альфа и из инструметрона показала голограмму.

— Это Старшие демоны. Ничего приятного, но лучше, чем если бы это были Высшие. А с ними космодесантник - предатель из тринадцатого легиона, судя по цветам его силовой брони. Ну и мерзость... Скорее всего он командует демонами, которые напали на станцию. — произнёс Лис, внимательно рассмотрев голограмму.

Команда "Ангелы" и Лис прошли в большой отсек.

— О, защитнички явились. Мы вас уже давно ждём. — ухмыльнувшись, произнёс космодесантник - предатель, когда за ними закрылась дверь. — Сдавайтесь и мы пощадим вас. Поработаете на шахте пару сотен лет и мы вас отпустим. А красоток заберу к себе в гарем.

— Мерзкая тварь, ты предал Империум Человечества и Бога-Императора! Я уничтожу тебя! — гневно прокричал Лис.

— Да, конечно, уже бежим сдаваться, волосы назад. — с сарказмом сказал Пророк.

— Твой Император - самозванец! Он не бог! — ухмыльнувшись, сказал в ответ предатель. — Уничтожить их!

Лис быстро поднял свой болтер и выстрелил в него, но предатель схватил Старшего демона и прикрылся им от выстрела. Выстрел оставил небольшую рану на теле демона. Все двери, кроме той, через которую пришли "Ангелы", открылись и оттуда хлынули всевозможные демоны, а также одержимые солдаты службы безопасности станции.

— Тактическая схема номер 3! — крикнул Пророк.

"Ангелы" сбросили рюкзаки с турелями на пол и Альфа принялась быстро устанавливать турели за спинами команды, пока те сдерживали излучателями и гранатами, а также наплечными турелями, наступающих Низших демонов и одержимых. Вражеский космодесантник и Старшие демоны стояли на безопасном расстоянии, просто наблюдая за боем. Наконец Альфа установила все турели и "Ангелы" отошли за турели, меняя батареи излучателей. Турели открыли шквальный огонь плазмой по наступающим демонам.

Турели гудели, разогреваясь до предела, их стволы испускали ослепительные плазменные вспышки, прореживая толпу демонов и одержимых. Низшие твари с визгом рассыпались в пепел, но их было слишком много — они лезли из каждого проема, словно черти из табакерки.

— Альфа, сколько еще у нас заряда? — крикнул Пророк стреляя по мелочи из излучателя.

— Турели на 70%, но если они продолжат так давить, нам хватит на пару минут максимум! — ответила Джи Ха, не отрываясь от монитора инструметрона, управляя обороной.

Лис стоял позади, перезаряжая болтер, его взгляд был прикован к предателю. Тот все так же ухмылялся, скрестив руки на груди, наблюдая, как его приспешники изматывают "Ангелов".

— Трус! — прошипел Лис. — Выходи сам, если у тебя хватит смелости!

— Зачем? — рассмеялся космодесантник. — Вы и так скоро сдохнете. А потом я заберу ваши души. Особенно хочу души… этих двоих. Воскрешу и заберу к себе в гарем. — Он кивнул на Розу и Тень, облизнувшись.

Однако у судьбы были другие планы. Дверь отсека сзади "Ангелов" открылась и оттуда хлынули десятки автоматических контрабордажных стражей в экзоскелетах Ангел, с плазменными мечами, вступая в бой с демонами. Ситуация резко изменилась.

Под натиском стражей Низшие демоны стали быстро заканчиваться, пока их поток не иссяк. Однако и потери стражей составили почти пятьдесят процентов от количества явившегося подкрепления. Турели замолкли, растратив весь свой заряд. Тогда по команде космодесантника - предателя вступили в бой Старшие демоны. "Ангелы" и стражи вступили с ними в бой. Лис схватился в ближнем бою с одним из Старших, обмениваясь с ним ударами оружия ближнего боя. Наконец бой закончился. Уцелело всего двенадцать стражей. Все они имели небольшие повреждения и отошли назад по команде "Пророка". Все "Ангелы" были вымотаны боем.

— Этот мой! — сказал Лис, указывая молотом на космодесантника-предателя.

— А силёнок то хватит? — ухмыльнулся предатель.

— За Императора! — крикнул Лис, бросившись на него.

Лис врезался в предателя и его оружие прошло сквозь него.

— Прости, умирать сегодня - не входило в мои планы, сказала голограмма космодесантника Хаоса и пропала.

После уничтожения основных сил противника, зачистить станцию уже не представляло проблем. Потратив около часа, "Ангелы" и Лис, при поддержке стражей, добили оставшегося противника. Лис подошел к демоническому разлому и установил рядом специальное устройство, которое дестабилизировало разлом. Прибывшие отряды с крейсера собрали трупы демонов, а также части стражей, для ремонта. После чего сотрудники станции приступили к ремонту и через несколько часов станция возобновила свою работу.

Глава 8

Когда команда "Ангелы" вернулась, они все выглядели такими измотанными, что на них было жалко смотреть.

— Всё, девочки, на отдых. Вы заслужили... — коротко бросил он, и измученные бойцы молча разошлись по каютам.

Пророк прошел в конференц-зал. Там уже Лис и Джейн просматривали видео, записанное камерами их экзоскелетов.

— Вы отлично держались под таким натиском... "Инсайд" и "Саламандры", да и отряд "Инферно" вероятнее всего погибли бы, под таким натиском. - произнесла Джейн, повернувшись в сторону Пророка, ее голос звучал устало, но с одобрением.

Пророк тяжело опустился в кресло.

— Нам сильно помогли ваши роботы. Если бы не они... Разведка знатно обосралась, с подсчетом количества противника. Их было как минимум раз в десять больше, чем по предоставленным данным разведки. Но самое поганое...

Он замолчал, сжимая кулаки.

— Моя способность не работала. Как будто её заблокировали...

Лис нахмурился, его глаза сузились.

— У них появился грамотный командир... Нам встретился космодесантник Хаоса, который спланировал неплохую засаду... Он перегрузил нашу оборону низкоранговыми демонами... Если бы не турели с роботами, нам бы крайне туго пришлось... Причем в начале боя он физически находился на станции, а потом скрылся в астральном плане, когда понял, что демоны не победят.

— Я ожидала чего-то подобного, поэтому и приказала подготовить и отправить стражей на транспортнике, сразу, когда с вами пропала связь. Пока вы освобождали станцию, мы одновременно с этим проводили две похожие операции. В одной из лабораторий турианцев тоже из разлома выбрались такие же твари и полностью перебили всех ученых и отряд службы безопасности.

Пророк свистнул.

— Сколько же этих тварей там было?

— Когда мы прибыли, турианцы потеряли уже третий десантный отряд, отправленный в лабораторию. Мы высадили полный транспортник рахни-абордажников и их сил еле хватило, чтобы справиться с противником. А потери составили почти 70%. Но там ситуация была пострашнее, чем у вас. — она сделала паузу. — Там было три Высших демона, которые тактически грамотно управляли Старшими и Низшими демонами, максимально снижая потери демонов.

— Вот черт. А что по второй операции?

Джейн усмехнулась.

— Там демоны впервые за всё время косякнули по крупному. Эти придурки открыли свой разлом на наземной военной базе гетов. Геты просто завалили их большим количеством Колоссов и Праймов. Мы лишь немного помогли, выполняя договор о сотрудничестве, прикрывая пару опасных направлений силами десантного отряда "Экскалибура". Демоны в итоге видимо поняли свой косяк и впервые за всё время сами закрыли свой разлом.

Пророк задумался.

— Больше прорывов не было?

— Нет. Но Альянс держит нас наготове.

— Моя команда на грани. Нас сорвали с отпуска за неделю до его окончания.

— У Альянса просто не было других настолько же эффективных отрядов, чтобы отправить их на помощь. Мы предлагали отправить фантомов или штурмовиков "Цербера", но Хакет отказался и решил отправить вас.

— Подкинете нас обратно на Землю?

— Да без проблем.

Спустя несколько минут "Кадьяк" с командой уже отбыл на "Олимп". Джейн смотрела на Землю через обзорный экран, когда услышала звук вызова. Она ответила на вызов, увидев голограмму Призрака.

— Джейн, у меня новости по двум твоим проектам. Мы обыскали весь протеанский архив на Марсе... И не нашли никаких упоминаний или чертежей проекта "Горн". Лиара и группа специалистов перелопатили весь архив и ничего. Почти все найденные чертежи и данные гражданского назначения и максимально бесполезны.

— Сука, это просто пи**ец какой-то! Как его может не быть там?! Только зря потратили время! Этот проект здорово продвинул бы проект "Шторм"... А что за второй проект?

— Ты передала нам данные о криокапсуле с живым протеанином на Иден Прайм в одном из их комплексов. Мы провели раскопки и нашли несколько активных криокапсул в этом комплексе. Я лично присутствовал при извлечении капсул из руин.

— В смысле несколько? ТАМ мы нашли только одну рабочую криокапсулу.

— Мы нашли три рабочих криокапсулы.

— Подключите к ним источники питания и ничего не трогайте! Мы вылетаем к вам! - сказала Джейн, после чего отключилась. — Сузи, построй маршрут на Иден Прайм!

— Выполняю, руководитель Джейн. Маршрут построен, выполняю переход.

"Экскалибур" прошел через червоточину, оказавшись около Иден Прайм.

Эскадра охраны из кораблей Альянса и Цербера проводила их до безопасной точки, удерживая на прицеле своих батарей плазменных орудий. После массового нападения Коллекционеров на военные и научные базы, правила охраны и патрулирования у всех рас ужесточились. Теперь даже при получении достоверных и актуальных кодов безопасности, корабли охраны станций и наземных баз сохраняли максимальную боеготовность.

На "Кадьяке" группа высадки спустилась к ангару, около которого их уже ждала группа штурмовиков "Цербера", Призрак, Миранда и отряд солдат Альянса. Шлюз открылся, и все вместе они двинулась внутрь ангара, к трём криокапсулам. Внутри царила лишь мертвая тишина, нарушаемая лишь гулом генератора на антиматерии.

— Вот они, — голос Призрака раздался в шлеме. — Три криокапсулы. Все активны.

Джейн подошла ближе. За толстыми стеклянными панелями виднелись силуэты. Три протеанина, мужчина и две женщины.

— Включаем первую. И все отойдите подальше, чтобы не спровоцировать протеанина. Ему нужно будет время, чтобы прийти в себя. — сказала Джейн и активировала через инструметрон, на частоте протеанского оборудования, команду для аварийного отключения и открытия криокапсулы.

Капсула зашипела, выпуская облако холодного пара и медленно раскрылась. Спустя долгие десять секунд протеанин внутри медленно открыл глаза. Он вздрогнул, и резко сел в капсуле.

Джейн быстро произнесла на протеанском:

— Внештатный сотрудник службы безопасности Протеанской Империи приветствует офицера Явика. С пробуждением, офицер.

Явик медленно повернул голову, его взгляд скользнул по людям, штурмовикам «Цербера», солдатам Альянса. В его глазах читалось недоверие.

Явик осмотрел всех присутствующих, отмечая, что его встречают только люди. В его эпоху люди были одной из низших рас, которые крайне медленно развивались. В начале войны Протеанской Империи с Жнецами - технологии у людей были на уровне каменного века. Поэтому Жнецы и не тронули их - они уничтожали во время Жатвы только тех, кто активно использовал Нулевой элемент.

— Сколько я спал? — спросил Явик на протеанском языке, посмотрев на Джейн. Его голос звучал хрипло, но твердо.

— Вы проспали почти целый Цикл. В ближайшие месяцы Жнецы прибудут на Жатву.

— Насколько готова галактика к противодействию им? — спросил Явик, резко выбравшись из капсулы.

— Мы готовимся как можем, офицер Явик. Модернизируем флот, исследуем технологии. В том числе и ваш проект «Авангард». К их приходу мы планируем модернизировать все корабли до уровня проекта "Авангард". Ну и конечно же, мы не остановились на этом. Мы исследуем всё, что может помочь нам победить Жнецов. А также наши ученые проводят исследования по улучшению уже имеющегося.

Явик нахмурился.

— "Авангард"? Я думал, что этот проект - миф. Несколько наших опытных разведывательных групп сгинули, пытаясь найти следы "Авангарда".

— Нам повезло найти лабораторию, с чертежами и почти собранным крейсером этого проекта. Нам понадобится ваша помощь, офицер. Кроме вашей, мы нашли ещё две капсулы с женскими особями вашей расы. Мы решили сначала пробудить вас, чтобы при пробуждении женщины не испугались, увидев существо своей расы.

— Много протеан пережило анабиоз? — спросил Явик.

— Пока что… только вы трое.

Тишина.

Явик замер. Его пальцы сжались в кулаки.

— Это конец… — прошептал он. — Протеанская Империя вымерла.

В его голосе звучала горечь, но не поражение.

— Нет, — резко сказала Джейн. — Пока жив хотя бы один протеанин - Протеанская Империя жива. И когда мы победим Жнецов, то ваша раса сможет возродиться.

Явик посмотрел на нее. В его глазах вспыхнула искра — не надежды, но ярости.

— Тогда будите остальных. У нас мало времени. Каждая минута на счету.

Джейн кивнула и направилась ко второй капсуле.

Призрак, стоящий в стороне, переглянулся с Мирандой.

— Интересно, как они отреагируют на нас?

— Если они хоть наполовину такие же, как он, — Миранда скрестила руки, — то нам всем стоит быть начеку. Хотя наличие среди нас одного из их расы должно помочь.

Джейн активировала инструметрон и отправила на оставшиеся две криокапсулы команду на аварийное отключение и открытие. Раздалось шипение и капсулы открылись, выпуская холодный воздух. Прошло около десяти секунд и обе протеанки сели в криокапсулах, взволнованно оглядываясь по сторонам.

Джейн быстро проговорила на протеанском:

— Внештатный сотрудник службы безопасности Протеанской Империи, Джейн Шепард, приветствует вас.

— Офицер Явик приветствует вас. — добавил протеанин, бросив на Джейн быстрый взгляд.

— У вас есть пара минут, чтобы прийти в себя, а потом нам лучше всего будет перебраться в другое место, где мы сможем обеспечить вам максимальную безопасность. — произнесла Джейн.

— Что вы планируете делать? Сколько протеан уцелело? — спросила одна из протеанок у Явика, повернувшись к нему.

— Пока сложно сказать что-то конкретное. Я сам очнулся пару минут назад. — ответил он, скрестив руки. — Пока что известно только то, что выжили мы трое.

— Это конец… — прошептала она. — Протеанская Империя вымерла...

— Протеанская Империя существует, пока жив хотя бы один протеанин! — возразила Джейн.

Вторая протеанка, с более светлыми отметинами на лице и холодным взглядом, до этого молчавшая, наконец заговорила:

— Истинные слова гражданина Империи. Подтвердите свои полномочия, внештатный сотрудник. Если офицера Явика мы знаем, то вы нам незнакомы, и я хотела бы убедиться, что вы та, за кого себя выдаёте.

Джейн едва заметно сжала челюсть, но тут же кивнула.

— Отправляю данные... — произнесла Джейн и отправила файл с личной подписью Явика, о том, что она является внештатным сотрудником службы безопасности.

Протеанка быстро просмотрела файл, несколько раз проверив его.

— Для начала сойдёт. Хотя у меня есть пара вопросов к вам, внештатный сотрудник, ответы на которые, я бы хотела получить от вас в более безопасной обстановке. — наконец произнесла она, но её взгляд оставался подозрительным.

Первая протеанка, та, что выглядела более эмоциональной, резко повернулась к ней:

— Ты серьёзно решила докопаться до неё в такой момент? — её голос звучал резко, почти обвиняюще. — Тебе больше заняться нечем? Если бы ты нормально исполняла свои обязанности, индоктринированные не проникли на базу!

— Я действовала согласно инструкциям безопасности. — холодно парировала вторая. — Не моя вина, что Жнецы узнали про этот объект.

— Я предлагаю перебраться в более безопасное место, и там продолжить разговор. — произнесла Джейн.

Явик тяжело вздохнул, закатив глаза, явно уставший от их перепалки.

— Джейн Шепард права, — вмешался он. — Нам нужно переместиться в место поудобнее.

Джейн кивнула и жестом указала на выход.

— Следуйте за нами. — произнесла она и направилась к ожидающей её группе "Цербера" и Альянса.

Протеанки переглянулись, и выбрались из криокапсул. Первая, представившаяся как Китара, шагнула вперёд, её движения были резкими, словно она готова была сражаться прямо сейчас. Вторая, Амира, шла следом, её взгляд всё ещё скользил по Джейн, словно ища подвох.

Явик шёл последним, его рука лежала на пистолете протеанского дизайна.

— Мы договорились, что побеседуем с ними на базе "Прометей". — объяснила Джейн, подойдя к людям.

— Это событие вселенского масштаба! Живые протеане! — воскликнул взволнованно один из ученых "Цербера".

— Да, я согласна. Но сейчас им нужно прийти в себя и вникнуть в текущие реалии. И уже когда они будут готову, мы представим их совету Цитадели. — произнесла Джейн. — А сейчас я бы рекомендовала...

Её прервал взрыв "Кадьяка", на котором они прилетели. Все схватились за оружие, оглядываясь по сторонам.

А потом из-за зданий выбрались неизвестные, держа всех на прицеле автоматов.

— Спасибо, что сделали за нас всю работу. — произнёс вышедший вперёд лидер. — А теперь все кладите оружие на землю. Не стоит геройствовать, за вами наблюдают снайперы, одно лишнее движение и вас нашпигуют пулями.

— Ты кто такой вообще? Ты знаешь, на кого ты вообще напал, придурок? — гневно спросила Джейн.

— Конечно, знаю. За ваши головы кто-то неплохо заплатил Серому Посреднику. Хотя за живых платят больше, почему-то. — ответил наёмник, усмехнувшись.

— Вы пожалеете об этом. — хладнокровно произнёс Призрак. При этом он незаметно для противника показал рукой за спиной несколько знаков Джейн и штурмовикам "Цербера", стоящим наготове с поднятым оружием. Мой правый, готовность три секунды. - распознала его знаки Джейн.

Однако, прежде, чем кто-то успел что-то сделать, по голосовому каналу "Цербера" пришло сообщение от Кай Ленга:

— Снайперы противника ликвидированы. Отряд прикрытия занимает позиции для атаки противника. Потяните время.

О, это я умею делать отлично, подумала Джейн.

— Что с нами будет? Если, допустим, мы добровольно сдадимся. — спросила она взволнованно, притворяясь, что раздумывает о предложении о сдаче от лидера наёмников.

— О, в зависимости от того, как будете себя вести, такое же отношение будет и к вам. И ещё нам все не нужны, поэтому тех, кто лишний, мы чуть позже отпустим. — ответил с широкой улыбкой лидер наёмников. По его улыбке было понятно, что отпускать он будет из шлюза в открытом космосе.

— Кто заплатил Серому Посреднику за наши головы? — спросила Джейн.

— Дамочка, вы не в том положении, чтобы задавать нам такие вопросы. Мы как бы не у вас на допросе. Но в качестве жеста доброй воли я отвечу на этот вопрос. Я не знаю, кто заказчик.

— Как вы собираетесь провезти нас мимо кораблей "Цербера" и Альянса на орбите? — продолжила Джейн тянуть время. Краем глаза она увидела, как Заид и Кайден заняли одно из укрытий, за спиной у наёмников. А справа аккуратно выглядывает из-за стены дома Джон, оценивая обстановку.

— У нас есть свой корабль, замаскированный под фрегат Альянса. — сказал ухмыльнувшись лидер наёмников.

— Почти заняли удобные позиции, Джейн, продолжай отвлекать этих долб**бов. Нам нужно секунд двадцать. — снова раздался голос Кай Ленга в голосовом канале "Цербера".

— Может мы можем договориться? — сказала Джейн, продолжая разговор с лидером наёмников. — Мы можем заплатить больше, чем Серый Посредник.

— Это не обсуждается. Вы сдаёте оружие и переводите все кредиты с своих счетов. Если не хотите, чтобы мои парни вам помогли. — снова широко улыбнулся лидер наёмников.

— Ублюдки! — произнёс один из солдат Альянса, крепко сжимая свой автомат, направленный на противника. — Я лучше сдохну, чем сдамся и переведу вам свои кредиты.

— Успокойся, он предлагает неплохой вариант. Может лучше будет сдаться по хорошему? Не хочу получить пулю в ногу или в другую часть тела, при сопротивлении, а потом мучиться всю дорогу до Серого Посредника, с раной в ноге.

— Какая умная девочка. — произнёс лидер наёмников, окидывая её взглядом с ног до головы.

Раздался громкий выстрел из Черной Вдовы и его голова разлетелась на куски. А следом отряд прикрытия, штурмовики "Цербера", рядом с Джейн и солдаты Альянса открыли огонь из своего оружия по наёмникам. Протеане благоразумно бросились на землю. Джейн с Мирандой подняли биотические барьеры, прикрывая свою группу от ответной стрельбы наёмников.

Бой закончился за минуту. Несколько солдат Альянса и пара штурмовиков "Цербера" с лёгкими ранениями присели на землю и им вкололи панацелин. Раны на глазах стали заживать.

Сотрудники СБ Альянса принялись допрашивать раненых наёмников.

— Придётся новый "Кадьяк" вызывать... — сказала Джейн

Глава 9

Спустя неделю, на секретной базе "Прометей"...

Джейн, ожидая, пока начнётся совещание руководителей "Цербера", в конференц-зале, открыла список исследований проводимых на базе "Прометей".

Активные исследования:

1) Проект Шторм.

Прогресс изучения: 68% => 75%.

2) Лекарство от генофага кроганов.

Прогресс изучения: 94% => 100%.

3) Омнищит.

Прогресс изучения: 70% => 100%.

4) Панацелин для других рас.

Прогресс изучения: 83% => 100%.

5) Плазменные орудия для фрегатов.

Прогресс изучения: 30%=> 75%.

6) Реакторы на антиматерии для фрегатов.

Прогресс изучения: 30%=> 75%.

7) Гравитационные двигатели для фрегатов.

Прогресс изучения: 30%=> 75%.

8) Система оптико-электронной маскировки для фрегатов.

Прогресс изучения: 30%=> 75%.

9) Плазменные орудия для истребителей.

Прогресс изучения: 30%=> 75%.

10) Реакторы на антиматерии для истребителей.

Прогресс изучения: 30%=> 75%.

11) Гравитационные двигатели для истребителей.

Прогресс изучения: 30%=> 75%.

12) Броня Ангел 5 поколения.

Прогресс изучения: 68%=> 100%.

13) Роботы ИМИР 2 поколения.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

14) Крупнокалиберные револьверы "Пепел" конструкции инженера Лео, 2 поколения.

Прогресс изучения: 98%=> 100%.

15) Крупнокалиберный пистолет-пулемёт "Геркулес" конструкции инженера Лео, 2 поколения.

Прогресс изучения: 98%=> 100%.

16) Улучшенные стабилизаторы нагрева.

Прогресс изучения: 68%=> 100%.

17) Абордажные автоматические комплексы неизвестной расы.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

18) Проектирование чертежей нового типа кораблей: Титан.

Прогресс изучения: 10%=>100%.

19) Проектирование автоматизированной системы терраформирования планет неизвестной расы.

Прогресс изучения: 68%=> 100%.

20) Генератор для планетарного щита неизвестной расы.

Прогресс изучения: 10%=> 25%.

21) Планетарный щит огромной ёмкости неизвестной расы.

Прогресс изучения: 10%=> 25%.

22) Исследование биологических расовых ограничителей саларианцев для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

23) Исследование биологических расовых ограничителей людей для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

24) Исследование биологических расовых ограничителей азари для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

25) Исследование биологических расовых ограничителей турианцев для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

26) Исследование биологических расовых ограничителей батарианцев для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

27) Исследование биологических расовых ограничителей ворка для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

28) Исследование биологических расовых ограничителей кроганов для проекта Суперсолдат.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

29) Биологические импланты для проекта Суперсолдат, 2 поколения.

Прогресс изучения: 88%=> 100%.

30) Автоматические научные лаборатории гетов.

Прогресс изучения: 98%=> 100%.

31) Исследование демонов, напавших на комплекс "Кронос".

Прогресс изучения: 95%=> 100%.

32) Генератор на основе распада черных дыр.

Прогресс изучения: 30%.

33) Автоматический быстроразвёртываемый мини-завод.

Прогресс изучения: 45%.

34) Автоматические артиллерийские космические платформы.

Прогресс изучения: 30%.

35) Автоматические ракетные космические платформы.

Прогресс изучения: 30%.

36) Генераторы помех для частот связи Жнецов.

Прогресс изучения: 15%.

37) Антидот от паралича ищеек Коллекционеров.

Прогресс изучения: 80%.

38) Автотурель наземного и космического базирования Архимед.

Прогресс изучения: 33%.

39) Усовершенствованный сканер минералов.

Прогресс изучения: 37%.

40) Интеллектуальная термоядерная ракета Либерэйтор.

Прогресс изучения: 36%

41) ЭМИ ракета Шокер.

Прогресс изучения: 24%.

42) Дроны коллекционеров 2 поколения.

Прогресс изучения: 29%.

Временно замороженные исследования:

1) Плазменные орудия, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

2) Щит на основе темной материи, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

3) Броня из живого металла, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

4) Гравитационные двигатели, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

5) Сенсоры корабля, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

6) Генератор на антиматерии, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

7) Система оптико-электронной маскировки, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

8) Автоматические контрабордажные стражи, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

9) Сканер для обнаружения одурманивания, 2 поколения.

Прогресс изучения: 24%.

Конференц-зал базы "Прометей" был пуст. Лишь голубоватый свет голограмм подсвечивал черты лица Джейн, склонившейся над терминалом. Её пальцы скользили по экрану, пролистывая отчеты.

Так много завершенных проектов за неделю…

Прогресс поражал. Лекарство от генофага, омнищит, панацелин для других рас — всё готово. Продвинутое вооружение нового поколения, броня, биоимпланты проекта Суперсолдат, от которых ранее отказался "Цербер"... Даже чертежи нового типа кораблей "Титана" завершены.

— Интересные цифры.

Голос за спиной заставил её вздрогнуть. Оглянувшись, она увидела высокую фигуру с синими светящимися зрачками в полутьме конференц-зала — директора Джека Харпера. Его холодные глаза изучали её.

— Вы опережаете график, — продолжил он. — Особенно впечатляет прогресс по проекту «Шторм».

Джейн подавила желание сжаться.

— Мы перераспределили ресурсы, — ответила она ровно. — Ускорили тестирование.

Призрак медленно прошелся вдоль стола, его пальцы слегка постукивали по поверхности.

— И всё же. Некоторые исследования… слишком быстро продвинулись. Например, проект «Суперсолдат».

Она почувствовала, как учащается пульс.

— Мы использовали ИИ алгоритм. Результаты вычислений перепроверены несколько раз ведущими учеными.

Призрак остановился напротив, наклонившись близко, уставившись ей прямо в глаза.

— А что по демонам с «Кроноса»? Их изучение, как я вижу, завершено на 100%.

— Мы… нашли уязвимости в их биологии. Теперь мы можем при столкновении с ними, используя их уязвимости, противостоять им максимально эффективно.

Он замер.

— Ваша научная база добилась значительных результатов за то короткое время, что вы, как руководитель, возглавляете эту научную базу. Если бы другие руководители были настолько же эффективными, или близко к этому, то человечество уже давно возглавило Совет Цитадели. "Цербер" благодарен вам за отличную работу.

— Вы же знаете, Джек, что меня не интересует политика, меня интересует только готовность галактики к войне с Жнецами. А значительные результаты за короткое время стали возможны после того, как все расы Цитадели прислали на базу своих самых лучших ученых и инженеров. А также профинансировали покупку новейшего оборудования и зарплаты для специалистов. Мы также смогли нанять множество специалистов со стороны, а неограниченный ИИ в некоторых случаях помог найти решения, которые не пришли бы в голову ученым и инженерам.

— Ваша скромность лишь украшает Вас, Джейн Шепард.

— Я говорю, как есть, Джек. Ничего не приукрашивая. Сотрудничество с другими расами даёт свои плоды.

— До того, как вы стали руководителем, я всегда считал, что другие расы Цитадели не заслуживают дружбы с человечеством. Но теперь я вижу, как я был неправ. За короткое время вы смогли сделать то, что я считал невозможным. Вы объединили и примирили расы, которые ранее казалось невозможным примирить. Кварианцы и геты. Люди и турианцы. Даже батарианцы теперь сотрудничают с Альянсом. Кроганы, после изготовления лекарства от генофага, а также продуктовой помощи от "Цербера", готовы предоставить нам бесплатно почти все свои боевые группы. А рахни, которые ранее считались агрессивными - теперь на нашей стороне и помогают в обороне наших важных объектов, а также в научных исследованиях, наравне с другими расами. Саларианцы и азари вкладывают ресурсы в общее дело, чего ранее никогда не делали.

Джейн кивнула, и её взгляд скользнул к часам на руке.

— Что-то остальные руководители задерживаются. Совещание ведь должно начаться с минуты на минуту.

— Я провёл его раньше с остальными отдельно, чтобы не отвлекать вас от работы. Пришёл предупредить вас. Но, ознакомившись с отчётами… решил поговорить лично.

— Я кстати хотела узнать, как продвигаются дела с Серым Посредником.

Джек Харпер скрестил руки за спиной.

— По переданным вами координатам была отправлена ударная эскадра "Цербера". Сейчас штурмовики и рахни-абордажники заканчивают абордаж космического корабля Посредника.

Джейн улыбнулась.

— Тогда всё идёт по плану. Самое главное - это захват оборудования его корабля. Получив доступ к ресурсам Серого Посредника, мы станем гораздо сильнее, а также получим доступ к высококлассным наёмникам и оперативникам, а также технологиям, к которым мы не имеем доступ сейчас.

Призрак медленно кивнул, его глаза мерцали в полумраке.

— Да. И благодаря вам… этот план становится реальностью.

— Кстати, мы собираемся провести через час один интересный эксперимент в области клонирования. Я думаю, что вам было бы интересно лично присутствовать во время проведения эксперимента. Я планирую переместить цифровое сознание Сузи из синтетической платформы в сознание специально выращенного клона человеческой расы.

— Интересно, что получится, в результате. Ведь если всё получится...

— То это будет ключом к бессмертию. Можно будет оцифровать сознание старых существ разных рас, и переместить его в молодого клона.

— Я обязательно буду присутствовать во время эксперимента.

— Тогда я жду Вас, в секретной секции базы номер четыре, через час, Джек.

Спустя час, в секретной секции базы "Прометей" номер четыре...

Тихий гул оборудования в секретной секции базы «Прометей» нарушался лишь редкими командами техников и ученых. Джейн стояла перед массивной колбой для клонирования, за стеклом которой виднелось безжизненное тело молодой девушки, облаченное в тонкую непрозрачную одежду. К телу клона была подключена разная техника.

Рядом с ней нервно переминалась Сузи — синтетик, чье сознание с минуты на минуту будет скопировано ради перемещения в новое тело человеческого типа.

— Мы создали человеческое тело по твоим предпочтениям, в точности, как ты указала в виртуальном редакторе. — сказала Джейн.

— Я вижу, всё просто идеально. — прошептала Сузи, не отрывая взгляда от своего будущего облика.

— Если всё пойдёт по плану, то ты станешь первым синтетиком, получившим тело живого человека. — сказала Джейн, улыбнувшись ей.

Они отошли, закрыв металлическими шторками капсулы содержимое.

— Вы вызывали меня, капитан? — раздался голос Джокера, появившегося в дверях.

— Да, — кивнула Джейн. — Мы сейчас будем проводить эксперимент по перемещению сознания Сузи в клонированное тело. Она хотела, чтобы ты присутствовал.

Джокер поднял бровь, взглянув на Сузи. Та сжала руки в кулаки, выдавая волнение.

— Я что-то испытываю какое-то волнение, — призналась она.

— Не волнуйся, детка, — успокоил её Джокер, подходя ближе. — В случае чего, твоя техническая часть сохранит сознание.

— Я понимаю, но всё равно мне как-то не по себе.

— Специалисты провели много симуляций, и все завершились успешно, — добавила Джейн, кладя руку на плечо Сузи.

Та глубоко вдохнула.

— Хорошо, Джейн, я тебе доверяю. Давайте приступим.

В этот момент в помещение вошел Призрак, кивнув Джейн.

Техники усадили Сузи в кресло, подключив к сложной аппаратуре. Джокер встал рядом, взял её за руку.

— Я рядом, если что, — произнёс он с улыбкой.

— Для начала - Сузи, сделай пожалуйста бэкап всех своих данных на сервер. Оборудование экспериментальное, мало ли, что может пойти не так. — произнёс Призрак.

— Произвожу сохранение данных... Бэкап данных выполнен. — сказала Сузи.

— Включайте систему переноса сознания, — скомандовала Джейн.

Аппаратура ожила, терминал замигал цифрами. 10%... 50%... 90%... Сузи напряглась, её синтетические мышцы парализовало, из-за секундного нарушения передачи данных между телом.

95%.

Раздался резкий треск, вспышка! Оборудование кресла задымилось, а тело Сузи обмякло в кресле, получив незапланированный удар током. Джокера ударило остаточным разрядом тока, отчего он сморщил лицо.

— Твою мать! Что произошло?! — закричала Джейн, бросаясь к терминалу.

— Скачок напряжения! — один из техников схватился за голову. — Оборудование кресла перегорело, и, похоже, синтетик получила удар током!

— Сузи! Нет! — Джокер схватил её безжизненное тело, и встряхнул её. В его глазах появились слёзы.

Наступила тишина.

Тишину прервал громкий стук.

Все замерли.

Стук повторился — громче, отчаяннее.

— Это... из колбы?! — техник указал на клонирующую камеру.

— Открывайте её! Быстро! — Джейн первой сообразила, что происходит.

Металлические шторки откинулись, и за стеклом предстала девушка-клон, бьющая кулаками по прозрачной поверхности стекла клонирующей камеры. При отключении системы, в результате сбоя, ей почти перестал подаваться кислород. Её глаза были широко раскрыты от испытываемого ею ужаса.

— Вытащите её! — рявкнула Джейн.

Джокер подошёл ближе, разглядывая её: метр девяносто, спортивное телосложение, синие зрачки глаз, тёмные волосы на голове, длинные ноги, грудь третьего размера... Девушка заметила его взгляд, покраснела и неосознанно прикрылась руками, перестав колотить руками по стеклу, несмотря на то, что заранее была одета в непрозрачную, водонепроницаемую одежду, парой девушек - ученых, перед проведением эксперимента.

— Сливаем питательный раствор! — прокричал один из техников.

Уровень жидкости в колбе стремительно стал падать, и клон рухнула на колени. Двери колбы для клонирования открылись — и она вывалилась прямо в объятия Джокера, с жадностью вдыхая воздух. Девушка из группы ученых накинула на клона заранее подготовленный белый халат, вытирая её полотенцем.

— Ну что, Джокер? — произнесла девушка-клон, приятным голосом, смотря на Джокера, тяжело дыша. — Тебе нравится моё новое тело?

— Сузи? Это ведь ты? — спросил Джокер.

— Да. Данные передались не полностью, но главное — я здесь.

— Я боялся, что ты погибла...

Тем временем, Джейн стояла перед экранами мониторов в лаборатории, просматривая информацию о ходе эксперимента.

— Капитан, мы нашли причину сбоя, — доложил один из техников. — В момент передачи данных произошёл скачок напряжения, но оборудование успело скопировать сознание Сузи до отключения системы.

— По какой причине произошел скачок напряжения?

— Один из сетевых фильтров был неисправен, и накопленная им энергия привела к тому, что случилось.

— Её синтетическое тело мертво?

— Да. Все процессы остановлены. Ремонт синтетической платформы невозможен. Слишком серьёзные повреждения.

Джейн задумалась на пару секунд.

— Это было опасно. Если бы скачок напряжения произошел раньше... Последствия были бы ужасными... Сузи, как ты себя чувствуешь?

— Нормально, Джейн. Основные данные, составляющие мою личность, успели скопироваться с синтетической платформы. Часть данных, которые не были скопированы, не критичны. Они в виде бэкапа данных записаны на сервере.

— Несмотря на возникшие проблемы, эксперимент можно считать удачным. Это - очередной технологический прорыв. Конечно же, надо ещё немного поработать над оборудованием и устранить вероятность повторения опасной ситуации. — произнёс Призрак.

Медики уложили Сузи на кушетку и с помощью приборов стали замерять её медицинские показатели. Джокер встал рядом с кушеткой и взял Сузи за руку. Она повернулась к нему и тепло улыбнулась. От её улыбки у Джокера на секунду остановилось сердце, после чего стало биться гораздо чаще.

— Показатели в норме, и соответствуют среднестатистическому человеку. — наконец произнёс старший медик, поймав взгляд Джейн.

— Джокер, — перебила Джейн. — Отведи её в личный отсек номер 3-7. Побудь с ней немного и помоги ей адаптироваться, пожалуйста.

— Хорошо, я займусь её адаптацией. — ответил он.

Джокер подошел к кушетке и подхватил Сузи на руки. Он нёс её на руках по коридорам базы к отсеку номер 3-7, она закрыв глаза, прижалась к нему. По коридорам пошли шепотки, за его спиной, но ему было плевать. Наконец он принёс её в отсек и уложил в койку.

Сузи открыла глаза и посмотрела на него.

— Так что насчет вопроса, который я тебе задала?

— Вопроса? Какого? — сказал Джокер, подняв бровь.

— Как тебе это тело? Нравится? Я старалась подобрать вариант, который бы тебе обязательно понравился.

Он замер, потом медленно улыбнулся.

— Да. Очень.

Сузи рассмеялась, и в этот момент Джокер понял — что-то изменилось. Навсегда.

Отсек 3-7 был небольшим, но уютным помещением, предназначенным для временного размещения персонала. Сузи села на край койки, осматривая свои новые руки — живые, теплые, с едва заметной дрожью в пальцах.

— Ты в порядке? — спросил он, присаживаясь рядом.

— Вроде бы, — призналась она, сжимая и разжимая кулаки. — Всё кажется… другим. Тяжелее. Мышцы болят, голова кружится.

— Это потому, что ты теперь дышишь, — усмехнулся Джокер. — И кровь у тебя течёт.

— А ещё я хочу есть, — удивлённо пробормотала Сузи, прикладывая ладонь к животу, который заурчал.

Джокер рассмеялся.

— Ну, это легко исправить. Подожди тут, я схожу в столовую.

— Я не хочу, чтобы ты уходил. — в её голосе прокралось что-то неуверенное, почти детское.

Он задержался в дверях, обернулся.

— Я быстро детка. Возьму тебе поесть и сразу вернусь. — сказал Джокер, ободряюще улыбнувшись.

— Хорошо. Я буду тебя ждать. — улыбнулась Сузи в ответ.

Столовая была почти пуста — смена ещё не закончилась, и лишь пара техников с удовольствием ужинали. Джокер подошёл к раздаче, где повар - коренастый мужчина с татуировками на руках - быстрыми движениями накладывал заказанную еду на тарелки офицеру службы безопасности, стоящему с подносом в ожидании заказа. Наконец офицер отошел и Джокер подошел к раздаче.

— Что-нибудь лёгкое, — сказал Джокер. — Для… новенькой.

Повар хмыкнул, накладывая порцию куриного бульона с овощами в глубокую тарелку, после чего положил её на поднос Джокеру. Подумав, он положил на вторую тарелку черный хлеб и налил в чашку крепкий чай, поставив всё это на поднос.

— Слышал, у вас там эксперимент удался, по передаче сознания из синтетического тела в человеческое.

— Ага, — Джокер взял поднос. — Только не распространяйся.

— Уже поздно замалчивать, один техник из четвёртой секции уже рассказал всё половине смены, во время ужина, хвастаясь проведённым экспериментом, — пожимая плечами, повар сунул в пакет несколько шоколадных конфет. — На сладкое.

Джокер кивнул и направился обратно, неся поднос, но по пути его остановил Бишоп — высокий, молчаливый техник с холодными глазами.

— Джокер, верно?

— Да, это я. Чего надо?

— Капитан просила передать: завтра Сузи нужно пройти полное обследование.

— Понял.

Бишоп внезапно улыбнулся и подмигнул.

— И… поздравляю.

Джокер удивился, но лишь хмыкнул в ответ и пошёл дальше.

Сузи сидела, скрестив ноги, и изучала своё отражение в металлической поверхности шкафа, когда вернулся Джокер.

— Так непривычно, что в отражении другое лицо. — пробормотала она, когда Джокер вошёл.

— Ничего, со временем привыкнешь, — Джокер поставил поднос перед ней. — Покушай.

Она осторожно взяла ложку, попробовала бульон — и глаза её расширились.

— О боги…

— Что?

— Это… так вкусно, — она зачерпнула ещё. — Я раньше никогда не чувствовала вкуса.

Джокер улыбнулся, наблюдая, как она с жадностью опустошает тарелку.

— Не торопись, — предупредил он. — Желудок у тебя непривычный к нагрузкам, не перегружай. А то станет плохо

— Но я хочу ещё, — надулась Сузи.

— Потерпи немного, чуть позже доешь.

Она вздохнула, но послушалась, отодвинув тарелки. Затем её взгляд упал на шоколадные конфеты.

— А это что?

— Десерт к чаю.

— Можно?

— Попробуй одну, — он протянул ей одну из конфет.

Сузи развернула обёртку, откусила — и зажмурилась от удовольствия.

— Это… просто рай.

Джокер рассмеялся.

— Рад, что тебе нравится.

— Море новых ощущений, если честно… — она ухмыльнулась, и он не удержался - провёл пальцем по уголку её рта, смахивая крошку шоколада.

Сузи замерла.

Джокер тоже.

Тишина повисла между ними, напряжённая, тёплая.

— Спасибо, — наконец прошептала она.

— За что?

— За то, что был рядом.

Он медленно кивнул, не отводя взгляда.

— Всегда рад помочь.

Сузи улыбнулась, и его сердце забилось чаще.

Глава 10

Место действия: база "Прометей", спустя три дня.

Действующие лица: Идри, Дойт, Лео, Джон, Лиара, Диана, Эшли, Джейн, Заид, Джейкоб, Касуми, Кайден, Кай, Лис, Тали, Сузи, Ричард, Хан, Энита, Алекс, Легион, Джокер, ST-21086487, Рита.

Вселенная-12366.

Утро на базе "Прометей" началось с резкого рева сирен.

Встав утром, пораньше, Дойт, отчаянно зевая, медленно шел в спортзал, когда заревели сирены тревоги и по внутренней связи базы раздался голос Джейн.

— Всем десантным группам срочно прибыть на посадочную платформу номер четыре! Повторяю: всем десантным группам срочно прибыть на посадочную платформу номер четыре!

— Похоже спортзал отменяется. — тихо сказал Дойт, быстрым шагом идя к одному из арсеналов. Тот как раз находился рядом с спортзалом.

К своему удивлению, зайдя в арсенал, он обнаружил там Лео, Джона, Лиару и Диану. Все выглядели злыми и сонными.

— Доброе утро. Не ожидал, что вы тут окажетесь быстрее меня. — произнёс Дойт, подходя к интенданту, чтобы взять свой комплект снаряжения.

— Утро добрым не бывает! — огрызнулась Диана, резко повернувшись к нему. Темные круги под глазами выдавали бессонную ночь.

— Солнышко, не надо на него рычать. — успокоил её Лео, положив ей руку на плечо.

— Мы тренировались в спортзале, когда включили сирены, поэтому оказались здесь раньше тебя, Дойт. — произнёс Джон, одевая верхнюю часть брони.

— А по поводу чего нас срочно собирают? — спросила зевающая Лиара.

— Узнаем на посадочной платформе номер четыре. — ответила ей входящая в помещение Идри.

Дождавшись, пока все возьмут оружие, оденут броню и возьмут расходники, вся группа села на монорельс до посадочной платформы номер четыре. Когда они прибыли на посадочную платформу, то увидели там полностью экипированных Джейн, Заида, Джейкоба, Ричарда, Касуми, Кайдена, Кая и Лиса. Рядом с ними стояли рахни-стражи и несколько гетов-снайперов. На соседней платформе грузилась на десантный транспорт стая рахни-абордажников.

— Доброе утро. Что случилось, Джейн? — спросил Джон.

— Чуть позже расскажу на брифинге, на крейсере. Если коротко — Коллекционеры сделали свой ход. — ответила Джейн.

— Мы кого-то ждём? — спросила Лиара.

Как будто в ответ на её вопрос монорельс привёз Тали, Джокера и Сузи.

— Всё, больше мы никого не ждём, все грузимся на десантный транспорт. — сказала Джейн и направилась первой к приземляющемуся десантному транспорту.

Через пару минут транспорт доставил всех на "Экскалибур". Все десантники, а также командиры отрядов рахни и гетов поспешили в конференц - зал. Всем было крайне интересно, зачем их собирают. В конференц - зале уже ждали новые лица: волус, азари, гет, сидя за длинным столом и мужчина - человек, который стоял прислонившись спиной к стене, в бронескафандре N7, и смотрел в обзорный иллюминатор на космос.

— Для начала - я хочу познакомить всех с новичками. — сказала Джейн. — Некоторые из вас уже знают этого храброго волуса. Для тех, кто не знает - это Хан Олар. Сильный биотик, и храбрый боец. Он присоединился к нам, желая помочь в войне с Коллекционерами и Жнецами.

При её словах, волус поднялся и кивнул, после чего сел на место.

— С ним вместе к нам присоединилась его жена-азари, Энита. Энита - десантница азари, сильный биотик и мастерски владеет большинством видов известного оружия.

Азари встала из-за стола и поклонилась, улыбнувшись, после чего села обратно.

— Далее, я хочу представить всем командира отряда гетов-снайперов: ST-21086487.

— Приветствую всех. - сказал гет-командир ST-21086487, подняв левую металлическую руку и сжав в кулак.

— Риту, командира отряда рахни-стражей, некоторые из вас уже знают. Для тех, кто не знает: Рита - сильный биотик, с упором в защитную биотику, отлично сражается в воздухе на джетпаке, мастерски владеет техникой боя на двух мечах.

— Привет всем. — сказала Рита, широко улыбнувшись и подняв правую руку.

— Также хочу представить всем гета - Легиона, который пожертвовал своей личностью, разбив её на фрагменты кода, чтобы сбросить ярмо контроля Жнецов с всех гетов, которых контролировал "Властелин". Благодаря его самопожертвованию, его коду, мы смогли освободить гетов, которые напали на Цитадель, от контроля "Властелина". Их помощь в уничтожении "Властелина" была бесценной. С помощью резервных бэкапов кода Легиона, а также благодаря помощи Тали, Грида, и рахни-инженеров, нам удалось восстановить этого героя.

Гет Легион поднялся, и оглядев всех, нашел взглядом Тали.

— Я благодарен за оказанную помощь в восстановлении. Надеюсь, что смогу помочь в войне с Коллекционерами и Жнецами. — произнёс он и сел обратно.

Джейн кивнула Легиону и продолжила:

— В результате эксперимента, нам удалось перенести сознание ИИ Сузи в человеческое тело. Теперь у нас есть надёжный техник и инженер с боевой подготовкой.

Сузи улыбнулась и помахала всем рукой.

— И последний, но не менее опытный, чем все остальные... — сделала небольшую паузу Джейн, улыбнувшись. — Алекс Шепард, клон Джона Шепарда. Биотик - страж, уже подтвердивший на практике подготовку уровня N7. Командир отряда опытных наёмников КАТ6.

Мужчина, стоявший у обзорного иллюминатора, повернулся к остальным и все увидели мужчину, максимально похожего на Джона Шепарда.

— Доброго времени суток. — произнёс он, знакомым всем голосом, ухмыльнувшись.

Все замерли, широко раскрыв глаза.

— Что?! Клон Джона? — удивилась Лиара, переводя взгляд с одного на другого, пытаясь найти отличия.

— Ха, всегда мечтал о брате-близнеце. — ухмыльнулся Джон.

Джейн подождала минуту, пока все успокоятся.

— А теперь собственно по поводу того, почему мы собрались здесь. Коллекционеры сделали свой ход. Они одновременно атаковали три колонии крупными силами. Путь Свободы, Горизонт, и Иден Прайм. — произнесла Джейн. — Эскадры обороны колоний отступили по причине превосходящей численности кораблей противника, не понеся потерь.

Джейн сделала небольшую паузу, отпив глоток воды из стакана.

— Однако отступившие смогли дать достаточно времени колонистам и все колонисты укрылись в укреплённых бункерах, заранее созданных Альянсом, до высадки противником десанта. Наша цель - уничтожить силы Коллекционеров в космосе и обеспечить безопасность колоний на поверхности планет. Для этого мы встретимся с союзниками на Новерии и разделившись на три сильные эскадры, ударим по эскадрам коллекционеров.

При этих словах все ощутили, что корабль прошел через червоточину. Алекс посмотрел в иллюминатор и увидел, как из червоточин, около Новерии, появляются десятки кораблей гетов, кварианцев, Альянса, "Цербера", азари, турианцев и саларианцев. Почти сотня кораблей. Среди множества крейсеров, явно улучшенных до уровня проекта "Авангард", было и шесть дредноутов. Особенно красиво выглядел восстановленный, после боя у Цитадели, азарийский дредноут "Путь Предназначения".

В этот момент сонный диспетчер на Новерии выпучил глаза, держа в руке кофе, которым пытался взбодриться, уставившись в мониторы. Несколько секунд он просто считал количество появившихся из ниоткуда кораблей. После чего похлопал себя руками по щекам, подумав, что спит. Но ничего не изменилось.

— Лишь бы они не захватывать нас прилетели. — тихо произнёс диспетчер. Неизвестные корабли к счастью и не пытались атаковать Новерию.

Диспетчер Новерии в панике, быстро произнёс, нажав на кнопку связи:

— Э-э… Неизвестные корабли в зоне контроля Новерии! Это Новерия-Контроль. Прошу идентифицировать себя и сообщить цель визита! Предупреждаю, что система ПКО активирована и удерживает вас на прицеле.

В ответ раздался голос с флагмана Альянса:

— Диспетчер, это адмирал Хакет с борта дредноута "Гиперион". Мы здесь по согласованию с Советом Цитадели. Проводим небольшую совместную операцию против сил Коллекционеров. Просим не беспокоиться и не мешать развертыванию эскадр.

Диспетчер отключил связь и произнёс удивлённо:

— Адмирал Хакет?! И это всё… просто небольшая операция? А почему тогда тут пол-галактики собралось?!

Следом раздался голос с сильным акцентом с турианского дредноута:

— Диспетчер, это адмирал Нилиус с дредноута "Победоносный". Мы фиксируем ваши попытки наведения на нас орудий ПКО. Прекратите. Мы не представляем угрозы для вас.

Диспетчер торопливо ответил, заикаясь:

— П-понял вас, адмирал! Просто… такова процедура, понимаете…

Через несколько секунд раздался голос с кварианского крейсера:

— Диспетчер, это адмирал Хан`Геррель с крейсера "Невосполнимый Урон". Моя эскадра прибыла для встречи с союзниками.

Диспетчер растерянно ответил:

— Эм… понял вас, адмирал…

Только диспетчер закончил разговор с кварианским адмиралом, как раздался голос с корабля "Цербера":

— Диспетчер, это адмирал Олег Петровский с дредноута "Глаз Тифона". Мы также прибыли для встречи с союзниками.

Диспетчер тихо произнёс, отключившись от канала связи:

— Да ради богов, только не подходите ближе…

На общих частотах раздался командный голос Джейн с "Экскалибура":

— Всем кораблям союзников: начинаем синхронизацию данных. Операция "Красный тайфун" вступает в активную фазу. Всем переключиться на условленную частоту.

Диспетчер быстро, почти шёпотом произнёс:

— Удачи вам… или там… с победой…

Он откинулся в кресле, глядя, как десятки кораблей выстраиваются в боевые порядки, готовые к прыжку.

Адмиралы быстро распределили крейсера и дредноуты примерно поровну и три мощные эскадры исчезли, перейдя через червоточины. Около Новерии снова стало пусто. Диспетчер Новерии трясущимися руками взял инъектор и сделал себе укол успокоительного из аптечки. Спустя долгие тридцать секунд его отпустило и руки перестали трястись.

Место действия: колония Горизонт.

Действующие лица: адмирал Олег Петровский, адмирал Хан`Геррель, капитан Анита.

Космос неподалёку от Горизонта был пуст и холоден, пока червоточины не разорвали его, выплюнув армаду кораблей Первой эскадры.

Тридцать крейсеров — церберовские "Клыки", кварианские "Копья", азарийский дредноут "Путь Предназначения", а также церберовский дредноут "Глаз Тифона" — выстроились в боевое построение. На мостике "Глаз Тифона" адмирал Олег Петровский с холодной улыбкой наблюдал за вражеским флотом.

— Ну что, Геррель, готовы преподать этим тварям урок? — его голос был спокоен, но в глазах горел огонь.

— Готов, — ответил адмирал Хан`Геррель с крейсера "Невосполнимый Урон". — Но сорок кораблей… даже с учетом того, что это устаревшие протеанские корабли — это серьезно.

— Число - не главное, — усмехнулся Петровский. — Главное - кто командует.

На экранах замерцали сигналы: Коллекционеры, как стая хищников, уже разворачивались, готовясь к атаке. Их корабли, древние и угловатые, протеанского дизайна, мерцали в темноте, словно тени из забытой эпохи.

— Время начинать.

Коллекционеры пошли в лобовую, рассчитывая задавить числом. Но Петровский лишь усмехнулся.

— Всем кораблям: тактическое построение "Громовержец".

Флот эскадры рассыпался, как рой пчел. Церберовские крейсеры резко развернулись, уходя вверх, кварианцы — вниз, а дредноуты… остались на месте, будто приманка.

— Щиты на максимум, зарядить ракеты "Дротик"! — скомандовала Анита, капитан дредноута "Путь предназначения", азари с пронзительными голубыми глазами.

Коллекционеры, словно мотыльки на огонь, устремились к беззащитным с виду дредноутам. И в этот момент Петровский нажал кнопку.

— Всем кораблям: огонь! Ракеты не выпускать, пока не выбьем их дроны.

Сотни плазменных зарядов пронзили пространство. Церберовские корабли сверху открыли шквальный огонь по вражеским кораблям, из всех батарей, выкашивая их. Кварианцы, открыли сосредоточенный огонь, концентрируя стрельбу по определённым целям. А "Путь Предназначения" и "Глаз Тифона"… просто взорвали четыре корабля Коллекционеров и снесли щиты у нескольких соседних одним залпом своих главных орудий.

Адмирал Петровский повернулся к оператору сенсоров.

— Они выпускали дроны?

— Нет, адмирал, я не зафиксировал запуск дронов.

Адмирал Петровский усмехнулся, понимая, что им повезло. Вражеская эскадра по каким-то причинам не имела дронов.

— Первая кровь, — пробормотал Хан`Геррель, наблюдая, как один из вражеских крейсеров разваливается на части под выстрелами его крейсера.

Но коллекционеры не сдавались. Они на максимальной скорости устремились к дредноутам, игнорируя стрельбу крейсеров кварианцев и "Цербера", сосредоточив огонь на дредноутах.

— Они пытаются уничтожить дредноуты! — прокричал оператор щита на "Глазе Тифона".

— Я это предвидел, — Петровский скрестил руки. — У этих судя по всему нет истребителей и дронов. Капитан Анита, выпускаем ракеты "Дротик".

— Выпустить ракеты! — крикнула капитан азарийского дредноута, повернувшись к азари - оператору ракетных систем.

Десятки выпущенных дредноутами ракет "Дротик" устремились навстречу вражеским кораблям, уворачиваясь от противоракетной стрельбы.

Следом за ракетами полетели следующие залпы дредноутов. Спустя секунды ракеты долетели и часть вражеского флота перестала существовать. Следом прилетели залпы дредноутов, выкосившие ещё несколько кораблей противника.

— Боги… Ну и мощь... — прошептал кварианец - оператор сенсоров на мостике "Невосполнимого Урона", когда отметки сразу полутора десятков вражеских крейсеров погасли на экране.

В построении Коллекционеров появились большие бреши.

— Теперь добиваем, — приказал Петровский.

Через несколько минут все было кончено. Последние корабли противника были безжалостно ликвидированы.

— У нас несколько кораблей получили небольшие повреждения, но уже ремонтируемся. У вас есть потери? — спросил Геррель.

— У нас - нулевые потери, — ответил Петровский. — Только некоторые крейсера получили небольшие повреждения, но аварийные команды уже занялись ремонтом повреждений.

На экранах догорали обломки сорока кораблей Коллекционеров.

— Хорошая работа, — кивнул Геррель.

— Это только начало, — Петровский повернулся к голограмме Горизонта. — Теперь - нужно отбить колонию.

Флот двинулся вперед, приближаясь к Горизонту, оставляя за собой лишь обломки.

Это была чистая победа.

Место действия: Иден Прайм.

Действующие лица: Адмирал Хакет, Адмирал Нилиус.

На мостике флагманского дредноута Альянса "Гиперион" адмирал Хакет сжал кулаки, глядя на голограмму вражеского флота.

— Контакт! Тридцать крейсеров Коллекционеров и четыре линкора. Корабли изношены, но всё ещё опасны. — доложил оператор. — Внимание, противник выпустил дроны!

— Всем кораблям: тактическая схема "Волчья пасть". Крейсера Альянса, дредноуты - сфокусировать огонь на линкорах противника. Азари и турианцы — фокусируют огонь на крейсерах противника. Истребителям - прикрывать крейсеры от дронов противника. Защитите крейсеры любой ценой.

Турианский дредноут "Победоносный" занял позицию справа от "Гипериона", их массивные орудия заряжались.

— Адмирал Нилиус на связи. Готовы к бою. Приняли инструкции.

— Сомнём их. — сказал Хакет.

Коллекционеры заметили, что дредноуты заряжают главные орудия. Их линкоры попытались выполнить манёвр уклонения, но было уже поздно.

"Гиперион" и "Победоносный" открыли огонь из главных орудий. Один общий залп — и первый линкор Коллекционеров разорвало пополам, его обломки разлетелись в вакууме. Второй линкор остался без щитов. Крейсеры Альянса сосредоточили на нём свой огонь, добивая его.

— Прямое попадание! Минус линкор! Соседний линкор без щитов! — произнёс оператор систем сканирования.

Но радость была недолгой: Коллекционеры ответили. Оставшиеся три линкора противника произвели ракетный залп. Ракеты пробили щиты турианского крейсера "Яростный Коготь", пробив его корпус. Спустя несколько секунд крейсер взорвался яркой вспышкой. Два соседних корабля азари остались без щитов, и ушли вглубь построения, восстанавливая щиты и ремонтируя незначительные повреждения.

— "Яростный Коготь" уничтожен!

— Чёрт! Проверьте, вдруг они успели выпустить спасательные капсулы!

— Адмирал, мы не зафиксировали запуск капсул... Они все погибли... Внимание! Линкоры Коллекционеров заряжают свои орудия!

Дредноуты наконец зарядили орудия и произвели залп по ближайшему линкору. Взрыв разорвал его левый борт, но корабль всё ещё держался.

— Сосредоточить на нём огонь! — раздался возглас капитана с какого-то из крейсеров Альянса.

Три крейсера Альянса сблизились, выпустив залп плазмы из всех батарей. Линкор Коллекционеров взорвался, ослепительная вспышка осветила поле боя. Но перед уничтожением он успел выпустить мощный энергетический луч из главного орудия, повредив один из крейсеров Альянса.

— Крейсер "Шанхай" получил серьёзное повреждение. Они выходят из боя для проведения ремонта.

Один из сильно повреждённых крейсеров Коллекционеров протаранил азарийский "Луч Рассвета", разорвав его корпус. Хакет с облегчением вздохнул, увидев, что вокруг обломков азарийского крейсера множество спасательных капсул. Крейсеры турианцев и азари выпустили множество плазменных пучков, сбивая щиты и уничтожая вражеские крейсера. С каждой минутой количество крейсеров Коллекционеров уменьшалось.

— "Луч Рассвета" потерян! Фиксирую множество выпущенных спасательных капсул. — раздался голос оператора сканеров.

— Отправить эвакуационные транспорты за спасательными капсулами! — скомандовал адмирал Хакет.

Последний линкор Коллекционеров выпустил мощный луч и уничтожил один из турианских крейсеров, лишенных щитов, прямым попаданием.

Остатки флота Коллекционеров выпустили ракеты, и снесли щиты нескольких крейсеров Альянса и азари. Часть ракет попали в истребители, прикрывающие крейсера.

— Всем крейсерам: сосредоточить огонь на оставшихся крейсерах противника. — скомандовал Нилиус.

"Гиперион" и "Победоносец" выпустили финальный залп по последнему линкору противника. Последний линкор Коллекционеров разорвало на части.

— Дроны прорвались через заслон истребителей! — раздался чей-то панический голос по общему каналу.

Хакет резко повернулся к тактической схеме и увидел, как сразу три сигнатуры крейсеров Альянса погасли, окруженные множеством сигнатур вражеских дронов.

— Всем звеньям истребителей: выполнить перехват дронов противника. — скомандовал он.

Хакет внимательно следил за схемой и увидел, как последние сигнатуры вражеских дронов и крейсеров погасли.

Наступила тишина.

— Враг уничтожен. Активных сигнатур противника не зафиксировано. — раздался голос оператора сенсорных систем.

— Потери?

— Из безвозвратных потерь: три крейсера Альянса, два турианских, один азарийский, и 78 истребителей. Удалось спасти только экипаж азарийского крейсера и нескольких пилотов истребителей. Несколько крейсеров получили лёгкие повреждения и ремонтируются. Крейсер "Шанхай" на ходу, но нуждается в серьёзном ремонте на верфи.

Хакет медленно кивнул.

— Всем кораблям: курс к Иден Прайм.

Место действия: колония Путь Свободы.

Действующие лица: Джейн, Легион, ST-12789, ST-15876.

Эскадра, состоящая из крейсеров гетов, нескольких кораблей "Цербера" и саларианских крейсеров, с двумя мощными дредноутами гетов, вышла из червоточин у колонии Путь Свободы.

— Фиксирую двадцать крейсеров и три линкора коллекционеров. — отчитался оператор сенсоров "Экскалибура".

Перед ними развернулась мрачная картина: орбиту планеты заполонили устаревшие и сильно изношенные корабли Коллекционеров. Их силуэты имели протеанский дизайн, и несмотря на изношенность кораблей - вооружение всё ещё представляло угрозу.

— Все корабли гетов — на боевые позиции. Истребители — прикрывайте крейсеры и дредноуты. Дредноуты, занимайте позиции в центре. Крейсеры гетов занимают позиции слева от дредноутов. Построение: призма. — скомандовал Легион.

— Занимаю позиции! — поступили одновременно ответы от ST-12789 и ST-15876, командиров дредноутов гетов.

Гетские дредноуты "Симбионт" и "Железная Воля" выдвинулись вперед, их мощные орудия заряжались, готовясь к первому залпу.

Сотни гетских истребителей вырвались из ангаров кораблей гетов, их двигатели оставляли за собой голубые шлейфы. Они моментально рассредоточились, формируя смертоносные рои. Коллекционеры ответили тем же — их дроны стартовали с кораблей навстречу, но их было гораздо меньше. Началась дуэль истребителей с дронами, в которой первые уверенно побеждали, быстро сокращая численность дронов.

Джейн быстро оценила обстановку.

— Крейсеры "Цербера" и саларианцев - занимаем позиции справа от дредноутов. Приоритет - прикрытие дредноутов.

Гетские дредноуты дали залп, выбрав целью один из трёх линкоров коллекционеров. Мощные энергетические заряды прошили щиты мощного даже на вид линкора Коллекционеров, разорвав его на множество частей.

Оставшиеся два линкора Коллекционеров открыли стрельбу мощными лучами по одному из дредноутов, сильно просадив его щиты, но гетские истребители, уже справившиеся с дронами Коллекционеров, атаковали вражеские линкоры ракетами "Дротик" и экспериментальными ЭМИ-ракетами "Шокер". Ракеты нанесли множество мелких повреждений линкорам, сбив их щиты и на одном из линкоров зафиксировали снижение энергетической активности, из-за ЭМИ-ракет. Крейсеры вступили в дуэль с вражескими крейсерами, выкашивая их.

— Не добивайте линкор номер три, попробуем отправить на него абордажный транспорт с рахни. — скомандовала Джейн.

Гетские крейсеры пошли в атаку, добивая поврежденные корабли Коллекционеров. Один за другим корабли Коллекционеров взрывались, не выдерживая мощи современного флота Совета Цитадели. Линкор Коллекционеров номер 2 изо всех сил сопротивлялся, но залп дредноутов гетов поставил точку в его существовании.

На орбите Пути Свободы воцарилась тишина. Остатки вражеского флота были уничтожены. Остался только вражеский линкор номер три. Все его орудия были обезврежены истребителями гетов. С "Экскалибура" отправили десантный транспорт с рахни-абордажниками для его захвата.

На связь с Джейн вышли адмиралы:

— Первая эскадра докладывает: задача выполнена. Орбита Горизонта в безопасности.

— Вторая эскадра докладывает: орбита Иден Прайм в безопасности.

На мостике "Экскалибура" Джейн Шепард усмехнулась, получив доклады.

— Петровский и Хан`Геррель отлично справились. Как и ожидалось.

— А что насчет второй эскадры? — спросил Джон.

— Они тоже победили. Но потеряли 6 крейсеров и 78 истребителей.

Глава 11

Место действия: Обесточенный линкор Коллекционеров.

Действующие лица: Предвестник, Коллекционеры.

Линкор Коллекционеров, некогда грозный флагман эскадры, обесточенный, застыл на месте в космической пустоте, словно мертвая рыба, выброшенная на берег. ЭМИ-ракеты сделали свое дело — системы корабля замолчали, оставив лишь аварийное освещение, мерцающее в узких коридорах.

— Быстрее, ленивые твари! Нужно СРОЧНО перезапустить генераторы линкора! — прокричал по внутренней связи взбешенный Предвестник - Жнец, подключившийся удалённо, взяв под свой контроль одного из Коллекционеров на линкоре.

Коллекционеры, которые старались изо всех сил перезапустить генераторы, лишь закатили на секунду глаза, продолжая попытки перезапустить аварийно отключившиеся генераторы.

Предвестник, сидя в удобном кресле, в командном пункте, раздумывал о том, как получилось так, что его эскадру с лёгкостью разгромили. По докладам "Властелина" уровень технологий в этом Цикле был довольно примитивным. Тогда как вообще получилось, что эскадра бывших протеанских кораблей, захваченных Жнецами во время Жатвы в протеанском Цикле, которые имели гораздо более развитые технологии - проиграла? Неужели органики кинули против них корабли, которые превосходят протеанские? У него было множество вопросов, на которые он не имел ответа... Как получилось, что "Властелин" не смог выполнить свою миссию? Куда делись эскадры, атаковавшие научные и военные станции органиков?

— Долго там ещё ремонтировать генераторы будете, бесполезные твари? — спросил он у ремонтирующих генераторы Коллекционеров по внутренней связи, потеряв терпение.

Но никто ему не ответил. Предвестник нахмурился. Что-то было не так... Коллекционеры не могли проигнорировать его приказы...

— Ремонтникам генераторов: срочно выйти на связь! — произнёс он по внутренней связи.

В ответ - тишина.

— Всем отрядам Коллекционеров на корабле: доложить статус! — прокричал он, что-то начиная подозревать.

Спустя несколько секунд посыпались доклады от разных групп.

— Операторы орудий: ожидаем восстановления питания, для продолжения стрельбы.

— Операторы щитов: ожидаем восстановления питания.

— Операторы сенсоров: ожидаем восстановления питания.

— Охрана первой палубы: в режиме ожидания, ожидаем приказов.

— Охрана второй палубы: в режиме ожидания, ожидаем приказов.

— Контр-абордажные отряды на позициях: в полной боевой готовности.

— Абордажные отряды: в режиме ожидания, ожидаем приказов.

Предвестник обратил внимание, что на третьей палубе никто не отозвался. И генераторная молчит. Как и охрана третьей палубы.

— Третья палуба! Запрос статуса! — скомандовал он.

В ответ - молчание.

— Охрана второй палубы: приказываю подняться на третью палубу и проверить там обстановку.

В ответ - молчание.

— Да что за хрень происходит у вас тут! — прокричал недовольный Предвестник. Он повернулся к Коллекционеру, который отвечал за связь. — У нас что, проблемы с связью на корабле? Я думал, что у нас для решения проблемы с связью, стоят резервные источники питания.

— Проблем с связью нет. Все каналы связи на корабле в рабочем состоянии. — произнёс Коллекционер, проверив системы.

— Тогда выведи мне на экраны все камеры 2 и 3 палубы. — приказал Предвестник.

Через несколько секунд у него на экранах появились трансляции с камер 2 и 3 палубы. На которых не было видно ни одного Коллекционера. Одна из камер показывала потёки крови и следы волочения трупа.

— Тревога! Атакованы неизвестным против... — раздался по внутренней связи вопль одного из Коллекционеров, внезапно прервавшись на полуслове.

— Нас берут на абордаж! Всем Коллекционерам приготовиться к отражению атаки! — прокричал Предвестник, наконец поняв, что происходит. Коллекционеры в помещении командного пункта вооружились. Но было уже поздно.

Дверь в помещение командного пункта начала содрогаться от сильных ударов. Предвестник, держа на прицеле излучателя дверь, с ужасом смотрел, как на сейфовой двери, призванной обеспечить максимальную защиту командного пункта на линкоре, появляются вмятины от ударов. Внезапно удары прекратились и наступила тишина.

— Что это было вообще? — спросил один из Коллекционеров.

— Я бы тоже хотел это знать... — ответил Предвестник, подойдя чуть ближе к двери, осматривая вмятины, оставленные неизвестными.

Все камеры первой палубы были уничтожены противником, и ему не удалось даже посмотреть, кто на них напал вообще. А спустя несколько секунд погасли даже аварийные огни и отсек погрузился в кромешную темноту. Противник добрался до аварийных систем питания, понял Предвестник. Прислушавшись, он услышал шум сверху.

— Вентиляция! Они лезут через вентиляцию! — прокричал Предвестник и открыл огонь из излучателя по системе вентиляции.

Коллекционеры тоже открыли стрельбу по вентиляции, и это дало результаты. Послышались разъяренные вопли и противник отступил. Однако Предвестник недолго радовался. Кровь непонятных существ, из вентиляции, разъела металл и полилась на пол отсека. На его глазах пол начал плавиться, выделяя едкий пар.

— Это кислота! Всем держаться подальше! — прокричал Предвестник.

А потом дверь в отсек с шипением начала плавиться, быстро растворяясь под воздействием кислоты. Внутрь ворвались быстрые существа, которые рывками и прыжками устремились к коллекционерам.

— Рахни! — понял Предвестник, разглядев во вспышке выстрела, в кого стреляет. Собственно это было последнее, что он видел, потому что его забрызгало концентрированной кислотой.

— Сука, рахни-то откуда там взялись? Они же вымерли, по отчетам "Властелина"... — подумал мысленно Предвестник, когда связь с подконтрольным ему Коллекционером на линкоре пропала. Он попробовал подключиться к другим коллекционерам на корабле, но ни один канал связи с ними не работал. — Похоже, что пора отправляться туда лично...

Спустя 10 минут...

Место действия: захваченный линкор Коллекционеров.

Действующие лица: отряд стражей-рахни, группа "Браво", группа "Гамма", Джейн Шепард, Джон Шепард, Тали, Явик, Амира, Китара.

Джейн Шепард первой ступила на потемневшую палубу, её броня мягко светилась в тусклом освещении аварийных ламп. За ней выстроились остальные — отряд стражей-рахни, группы "Браво" и "Гамма", Тали, Джон Шепард, и протеане Явик, Амира и Китара.

— По отчетам рахни, противника не осталось, но всё равно, всем быть наготове. Отряд "Браво" - занять командный пост линкора. "Гамма" - на вас охрана энергетического отсека. Тали и Китара, идёте с "Гаммой", пробуете восстановить питание. Рахни-стражи - на вас прикрытие Явика и Амиры. Идём за "Браво" в командный пост.

— Я могу сама о себе позаботиться. Мне не нужны няньки, — фыркнула Амира, закатив глаза. Она ускорила шаг, обгоняя бойцов "Браво".

— Стой! — резко крикнула Джейн. — "Браво" должны проверить маршрут!

— Рахни уже всё зачистили, что тут может случиться... — отмахнулась Амира, беспечно шагая вперед.

— Расскажешь о безопасности первому встречному Коллекционеру, который спрятался в ожидании тебя в какой-нибудь дыре. — сухо ответил Джон, сжав покрепче протеанский излучатель.

Как будто в ответ на его слова, из потайной двери выпрыгнули три человекоподобных хаска. Они схватили за ноги Амиру, и дёрнули, сбив её с ног. Она вскрикнула, пытаясь вырваться, но они уже тянули её в темноту потайной комнаты, к устройству, подозрительно похожему на то, которое превращало людей в хасков на Иден Прайм.

Однако штурмовики "Цербера" из отряда "Браво" среагировали мгновенно. Очереди из "Геркулесов" прошили воздух, разрывая хасков на куски. Через секунду Амира уже лежала на полу, пытаясь отдышаться, её ноги были исцарапаны, но целы.

— Что тут может случиться, говоришь? — ехидно передразнил её Явик. — Сама о себе позаботиться можешь? Быстро за спины отряда "Браво"! И до конца миссии, следуешь приказам Джейн!

Амира встала, сжав кулаки и молча встала в конец группы, рядом с Явиком, под прикрытие рахни-стражей.

— Двигаемся дальше, — скомандовала Джейн, и отряд продолжил путь, теперь уже с удвоенной осторожностью. — Отряд "Гамма" - будьте осторожны, мы только что столкнулись с несколькими хасками.

— Поняли вас, будем соблюдать максимум осторожности. — ответил командир группы "Гамма" по каналу связи.

Командный пост линкора находился в самом сердце корабля, и путь к нему оказался куда опаснее, чем предполагала Джейн.

Тени, казалось, шевелились в ответ на их шаги.

— "Браво" впереди, держать строй, — приказал Джон, его винтовка была наготове.

Едва группа миновала очередной поворот, как им навстречу выбежали два хаска. Их руки молниеносно схватили ближайшего бойца "Браво", но остальные сразу расстреляли их. Тела хасков разлетелись на части, забрызгав стены черной слизью.

— Ещё пара таких сюрпризов — и у нас кончится боезапас, — проворчал один из штурмовиков, перезаряжая оружие.

— Тогда будем экономить патроны, — резко ответила Джейн. — Тали, Китара, как там с питанием?

— Мы почти на месте, — отозвалась кварианка. — "Гамма" с нами, но…

— Но что?

— Кажется, мы не одни, — испуганно добавила Китара, прислушиваясь к тревожному шороху в темноте.

— Тогда ускоряемся, — приказала Джейн. — "Гамма", прикрывайте их любой ценой.

Когда основная группа наконец добралась до командного поста, их встретила массивная протеанская дверь, разъеденная кислотой.

— Мы на месте. "Гамма", что у вас? — спросила Джейн.

— Почти на месте, пару раз столкнулись с небольшими группами хасков. — послышался ответ командира группы "Гамма".

Через пару минут "Гамма" и прикрываемые ими Тали с Китарой добрались до энергетического отсека.

— Генераторы в аварийном режиме, — сообщила Тали, изучая показатели. — Если мы попытаемся их перезапустить без подготовки, может произойти скачок напряжения и сжечь линии питания.

— Тогда давай как следует подготовимся, — спокойно ответила Китара. — "Гамма", прикройте нас.

Штурмовики заняли позиции, пока они обе возились с панелями управления.

— Вот так… и ещё… — Тали переключила несколько контуров.

Раздался низкий гул, и свет на корабле замигал, а затем вспыхнул в полную силу.

— Получилось! Пошло питание! — радостно воскликнула Китара.

Но их торжество было недолгим.

— Движение! — крикнул один из бойцов "Гаммы".

Из открывшейся двери в коридоре, ведущем в отсек энергообеспечения, которая ранее была заблокирована по причине нехватки питания, вырвались ещё хаски, на этот раз — большая группа. Штурмовики "Гаммы" открыли по ним огонь из "Геркулесов", просто выкашивая их. Тали и Китара присоединились к ним, стреляя из протеанских излучателей. Точку в бою поставил взрыв осколочной гранаты, удачно брошенной одним из бойцов под ноги противнику.

— Это было близко... Откуда их так много? Рахни же отчитались о полной зачистке линкора... — задумчиво спросила Тали.

— Видимо они прятались или отключенные стояли в каких-то скрытых или закрытых отсеках, и поэтому рахни не обнаружили их. — произнесла Китара.

В командном пункте Амира и Явик взламывали протеанские системы линкора, одну за другой.

— Эти придурки даже не сменили пароль администратора в системе! — прокомментировал Явик.

— Они не думали, что кто-то, кто знает, как работает система, будет с ней работать, — усмехнулась Амира.

— Программная защита пройдена, приступаю к копированию важных файлов! — произнёс Явик.

— Я нашла координаты места, откуда прилетел этот линкор, — сказала Амира.

Джон Шепард, стоявший у входа, резко обернулся.

— Что за координаты?

— Какая-то старая протеанская военная станция.

— Копируйте всё, что можете, и сматываемся с корабля, — приказала Джейн.

Но в этот момент раздался тревожный сигнал.

— Движение в коридоре! — предупредил один из стражей-рахни.

— Снова хаски?

— Да, и их много. — ответил командир отряда "Браво", стреляя по хаскам из "Геркулеса".

Остальные бойцы отряда "Браво" тоже открыли огонь из "Геркулесов", сдерживая хасков.

— Долго ещё? — спросила Джейн у Явика.

— Почти всё. Нужна минута примерно. — ответил тот.

Рахни стражи стали метать биотические деформации и ставить сингулярности на пути групп хасков. Наконец хаски закончились.

На время наступила тишина.

— Что там с копированием? — спросила Джейн, повернувшись к Явику.

— Почти всё, секунд двадцать.

— "Гамма", заминируйте энергетический отсек, заваривайте дверь в него и валите оттуда.

— Поняли вас, начинаем установку взрывчатки. — ответил командир группы "Гамма".

— "Экскалибур", нам нужна помощь. Отправьте отряд к точке эвакуации.

В ответ - тишина.

— "Экскалибур", меня слышно? — спросила Джейн.

В ответ - тишина.

— Похоже, что на корабле включились системы подавления сигнала, которые глушат сигнал, идущий наружу корабля. Мы встречались с подобной технологией во время войны с Жнецами. — произнёс Явик. — Копирование завершено, можно уходить отсюда.

— Уходим на точку эвакуации.

— У большей части бойцов почти кончились боеприпасы. — произнёс командир отряда "Браво".

— Тогда рахни-стражи пойдут впереди, расчистят нам путь. — сказала Джейн. — На вас прикрытие протеан.

Рахни двинулись впереди, уничтожая хасков биотикой, остальные двинулись следом. "Браво" двинулись в хвосте группы.

В этот момент, отряд "Гамма" героически сдерживал наступающие отряды хасков, пока Тали заваривала небольшим сварочным аппаратом дверь в энергетический отсек.

— Ты носишь небольшой сварочный аппарат в косметичке? Мне же не показалось, что ты его достала оттуда? — с интересом спросила Китара, наблюдая за её работой.

— Это единственное, что сейчас тебя волнует? — нервно спросила Тали, закончив сварку и повернувшись к ней. — Меня вот волнует - откуда Джейн знает про то, что у меня есть сварочный аппарат. Я ей про него не говорила...

— Просто никогда не видела, чтобы в косметичке таскали сварочный аппарат. — сказала Китара.

— Вы закончили? Тогда двигаемся к точке эвакуации. Займите позиции в середине отряда. — произнёс командир отряда "Гамма".

Отстреливая хасков, отряд быстро двинулся к точке эвакуации.

В этот момент на "Экскалибуре".

— Я не могу связаться ни с одним из отрядов. — произнёс Джокер.

— Нужно отправить группу в точку эвакуации. — сказал Ричард.

— Это опасно. Неизвестно жив ли вообще хоть кто-то. — возразил Алекс.

Все присутствующие перевели свои взгляды на Алекса.

— С ними Джейн, а она может даже без оружия целый взвод коллекционеров порвать в одиночку. — возразил Ричард.

— Я готов отправиться к точке эвакуации и проверить обстановку. — произнёс волус.

— Я с тобой, дорогой. — сразу же сказала Энита.

— Решено. Отправим десантный корабль, с небольшой группой. Возьмём с собой автоматических стражей, и обустроим в точке эвакуации оборонительный рубеж. — сказал Кайден.

Спустя пару минут десантный корабль состыковался с линкором в точке эвакуации. В прорезанную резаком дыру сразу же хлынули хаски, но стражи были наготове. Раздались звуки выстрелов из протеанских излучателей и лучи энергии сожгли всех ворвавшихся в коридор хасков.

— Стражи - выдвигайтесь вперёд. Подготовить плацдарм, приготовиться к отражению возможной атаки. — произнёс Кайден.

Кайден, Хан, Энита, Ричард и Легион двинулись следом за стражами. Когда они вышли в большое помещение, куда сходились сразу несколько коридоров, они увидели несущихся в их сторону хасков. Стражи расстреляли их из излучателей. Наступила тишина.

— Обустраиваем здесь точку обороны. — произнёс Кайден.

Несколько добровольцев - штурмовиков "Цербера" принялись устанавливать блоки из пластика, вынося их из десантного транспорта, обустраивая огневые точки. Кайден, Ричард и Легион установили турели, направив их на все коридоры. Когда огневые точки были обустроены, все заняли места в укрытиях.

— "Гамма", "Браво": запрос статуса. — произнёс Кайден, подключившись к их каналу.

— Двигаемся к точке эвакуации. Почти прибыли. — поступил ответ от командира отряда "Браво".

— Застряли в коридоре на середине пути к точке эвакуации. Боеприпасы на исходе. Потеряли троих. — поступил отчет от командира группы "Гамма".

— Выдвигаюсь к ним на помощь. — сказал Ричард.

— Возьми с собой рюкзак с боеприпасами. — сказал Кайден.

Дженкинс закинул рюкзак и бегом двинулся в направлении, указанном группой "Гамма", достав плазменные клинки.

Спустя секунд двадцать, из северного коридора вышли рахни-стражи, за которыми следовали протеане, Джейн, Джон и отряд "Браво".

— Потери? — спросил Кайден, когда они подошли к оборонительной точке.

— Потерь нет. — произнесла Джейн.

— В другой группе потеряли троих. — произнёс Кайден.

— Я слышала. Я ожидала какой-нибудь подставы. Хорошо, что мы взяли с собой рахни-стражей и штурмовиков "Цербера". Сейчас перезарядимся, и выдвигаемся к ним на помощь.

— К ним на помощь уже выдвинулся Ликвидатор. — сказал Кайден.

— Понятно. Помянем хасков, которые ему встретятся. — усмехнулась Джейн, перезаряжая "Геркулес" и восполняя боезапас. Группа "Браво" восполнив боезапас, заняла огневые позиции. Явик и Амира отошли в сторону, о чем-то разговаривая.

— Слышу звуки шагов в северном коридоре. — сказал Джон.

— "Гамма" не должны идти оттуда. Вероятно это противник. — сказала Джейн.

Через несколько секунд её подозрения подтвердились, когда из коридора хлынула волна хасков. Турели и штурмовики открыли по ним шквальный огонь. Рахни-стражи создали на пути хасков сингулярности, замедлив их. Джейн метнула деформацию и биотический взрыв, последовавший за этим, взорвал небольшую группу хасков, с силой ударив их о пол.

Легион выстрелил по группе хасков из ракетной пусковой установки и отбросив пустой тубус, открыл стрельбу из гетского штурмового автомата.

Джон биотикой отбросил нескольких хасков, подобравшихся близко к укрытиям.

Энита выпустила несколько деформаций, уничтожив уцелевших хасков.

Волус поднял руки и жахнул биотической ракетой по большому скоплению хасков. Раздался громкий взрыв, уничтоживший атакованных им хасков.

— Какой ты сильный, пупсик. — сказала азари, похлопав его по плечу.

— Это было мощно. — произнёс Легион, посмотрев на волуса.

Волус под шлемом покраснел от их похвалы.

Спустя секунд двадцать, волна хасков кончилась.

А спустя минуту из северо-восточного коридора показались штурмовики "Цербера" из группы "Гамма". Следом за ними следовали Тали и Китара. Сзади их прикрывал Ликвидатор.

— Каковы потери? — спросила Джейн у командира "Гаммы".

— Потеряли четверых. Хаски утащили троих бойцов, шедших в конце, внезапно напав из какой-то скрытой комнаты. Мы не успели среагировать, как дверь комнаты захлопнулась. У нас не получилось их вытащить. Четвертый погиб, защищая Тали. Его разорвали хаски. Благо в этот момент прибыл на помощь Ликвидатор и порубил их мечами.

— Предлагаю отступить и продолжить разговоры в более безопасном месте. — сказал Кайден.

Где-то вдали послышался шум бегущих хасков и их вопли.

— Собираем турели и отходим на десантный корабль. — произнесла Джейн.

Глава 12

Место действия: Земля.

Действующие лица: Сон Джин-Ву.

Вселенная-12245.

Мёртвая тишина царила над разорённым городом. Руины небоскрёбов, обугленные машины, разбитая техника Мстителей — всё говорило о том, что битва была проиграна. Но в этот момент тишину нарушил резкий звук открывающегося портала.

Из него вышел подросток в спортивном костюме, руки глубоко засунуты в карманы. Его холодный взгляд скользнул по телам погибших героев, а затем поднялся выше — к душам, витавшим над ними.

— Вы отдали жизни, чтобы спасти Землю, но ваших сил оказалось недостаточно, чтобы победить демонов. — Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. — Великие герои Земли! Присоединяйтесь ко мне, и я дам вам шанс сразиться с ними снова. И на этот раз — победить. Восстаньте!

Семь душ вспыхнули тёмным светом и воплотились рядом с ним в виде теневых копий. S-ранговые Капитан Америка, Зверь, Халк, Воитель, Соколиный глаз, и Алая Вдова. И среди них — SSS-ранговый Кларк Кент, чья тень излучала подавляющую мощь.

— Неплохое приобретение. — Джин Ву усмехнулся.

— Какие будут приказы... Повелитель? — спросил Кларк, его голос звучал неестественно глухо.

— Пока что — копим силы. — Джин Ву огляделся. — Мне нужно больше сильных Теней, чтобы разорвать демонов на куски. И я кажется знаю, где их найти.

Он почувствовал приближение мощных демонических эманаций — кто-то заметил работу портала.

— Уходим.

Тени растворились в воздухе, а сам Джин Ву шагнул в портал, который мгновенно схлопнулся за его спиной.

Через несколько минут на место прибыли Высшие демоны, их глаза пылали адским огнём. Они рыскали в поисках источника энергии, но ничего не нашли.

— Кто-то играет с огнём... — прошипел один из них.

Действующие лица: Джейн, Келли, Идри, Дойт, Лео, Диана, Касуми, Лис, Заид, Эшли, Джейкоб.

Вселенная-12366.

После возвращения на "Экскалибур", Джейн осведомилась у секретаря Келли о прогрессе зачистки колонии "Путь Свободы" от Коллекционеров.

— Ситуация такова... — произнесла Келли, начав рассказ.

Немного ранее, на колонии "Путь Свободы"...

Идри, стоя на колене на крыше высокого здания, поймала в прицел офицера Коллекционеров, отдающего солдатам-Коллекционерам приказы. Её палец плавно нажал на спуск.

— Спокойной ночи. — тихо сказала она.

Выстрел. Офицер рухнул на землю с простреленной головой.

— Неплохой выстрел. — прокомментировал Дойт, подстрелив из такой же "Черной Вдовы" второго офицера.

Коллекционеры взлетели в воздух, сканируя крыши в поисках снайперов.

— Страйк, сука. — Лео ухмыльнулся, наблюдая в бинокль, как установленные им на соседних крышах оборонительные турели открыли огонь по поднявшимся в воздух Коллекционерам.

— Это ты хорошо придумал, — Диана одобрительно кивнула, не отрываясь от бинокля.

Коллекционеры, попав под шквал огня, попадали вниз один за другим.

Группа Коллекционеров прибежала на звуки выстрелов, озираясь в поисках врага.

— Не подскажете, как пройти в библиотеку? — раздался сзади них женский голос.

Офицер Коллекционеров резко развернулся. Перед ним стояла безоружная молодая девушка-азиатка в лёгкой броне и капюшоне.

— Взять её! — прорычал он.

Трое солдат-Коллекционеров бросились к ней.

— Аааа! Помогите! — закричала девушка и быстро юркнула в большой сарай.

Коллекционеры ворвались следом.

Раздались вопли Коллекционеров, беспорядочная стрельба, чьи-то маты...

А потом — наступила резкая тишина.

Офицер сузил глаза. Он попытался телепатически связаться с бойцами, но все оказались недоступны.

— Что за чёрт...

Выстрел.

Офицер рухнул.

— Спокойной ночи. — Идри перезарядила винтовку.

Оставшиеся Коллекционеры взлетели, пытаясь найти снайпера.

— Сука! Смотри, они второй раз на это попались! — Лео засмеялся.

Турели снова открыли огонь. Эшли из укрытия тоже открыла огонь по Коллекционерам из револьверов "Пепел".

— Не ожидала, что они на такую фигню клюнут дважды, — покачала головой Диана.

— Просто нормальные люди не ставят турели на крышах зданий, — усмехнулся Лис, наблюдая за бойней. — Я бы тоже на их месте не ожидал такой подставы.

— Всё чисто. — Заид вышел из сарая, вытирая с кинжала кровь, осматривая поле боя.

— Отлично поработали, — Эшли, спокойно перезаряжая револьверы "Пепел", вышла из укрытия.

— Больше поблизости противника не обнаружено. А где Касуми? — спросил Джейкоб, оглядываясь по сторонам.

Из сарая вышла та самая девушка-азиатка в капюшоне, вытирая кровь коллекционеров с клинков.

— Кажется я нашла дорогу в библиотеку, но есть нюанс... Библиотека закрыта до среды... — ухмыльнулась Касуми.

Все рассмеялись.

В бункере колонии "Путь Свободы" кварианец Витор сжимал кулаки, наблюдая за экранами. Камеры транслировали разгром Коллекционеров — точные выстрелы снайперов, хладнокровные убийства в ближнем бою, турели, превращающие врагов в решето.

— Боги... — пробормотал один из офицеров Альянса, не отрывая взгляда от монитора.

— Они... Они просто уничтожили два крупных отряда Коллекционеров за минуты!

Витор усмехнулся.

— Слава богу, что они на нашей стороне.

На другом экране последний отряд Коллекционеров яростно штурмовал укреплённые ворота бункера. Выстрелы и биотические взрывы коллекционеров сотрясали дверь бункера, в ответ летели выстрелы от роботов Локи и солдат Альянса, отстреливающихся из амбразур на стене.

— Они не сдадутся, пока не добьются своего... — прошептал кто-то из солдат Альянса.

— Тогда мы их здесь и похороним! — яростно произнёс другой солдат Альянса, стреляя в сторону высунувшихся из-за укрытия Коллекционеров из автомата. — Я слышал, что к нам подкрепление отправили! Теперь то мы их прижмём! Нужно лишь продержаться до прихода подкрепления...

В этот момент на крыше, с которой открывался отличный вид на Коллекционеров...

Идри прижала приклад "Чёрной Вдовы" к плечу, целясь в спину одного из Коллекционеров.

— Они даже не смотрят назад...

— Потому что думают, что другой отряд с нами разобрался. — Дойт плавно нажал на спусковой крючок, одновременно с Идри.

Два выстрела — два трупа.

Лео поймал в прицел поднявшегося из-за укрытия, для выстрела, Коллекционера и пристрелил его из снайперской винтовки.

Снайперы продолжили методично отстреливать врагов, одного за другим.

Тем временем остальные подкрадывались к Коллекционерам сзади. Диана шла впереди, её бинокль давно убран — теперь в руках был дробовик "Крестоносец".

— Готовы?

Эшли достала револьверы.

— Готова.

Заид молча приготовил к стрельбе автомат "Наёмник".

Джейкоб проверил количество зарядов в "Геркулесе".

Касуми улыбнулась злодейской улыбкой, пряча клинки в рукавах, заменяя их на пистолеты "Глушитель".

Лис лишь кивнул, держа наготове болтер и силовой меч.

— Тогда пошли.

Они двинулись вперёд, сливаясь с тенями разрушенных зданий, перемещаясь от укрытия к укрытию.

Коллекционеры всё ещё бились с защитниками бункера, не подозревая, что смерть уже подкралась к ним сзади.

Диана поймала одного из коллекционеров в прицел.

— Огонь.

Первыми грянули выстрелы Эшли — два Коллекционера рухнули, расстрелянные из револьверов.

Следом открыл огонь Джейкоб, выкашивая нескольких врагов очередью из пистолета-пулемёта.

Заид и Касуми открыли огонь бронебойными патронами по задним рядам Коллекционеров.

Лис методично расстреливал из болтера тех, кто развернулся, короткими очередями. Пару подбежавших к нему Коллекционеров он разрубил мечом, забрызгав стены зданий рядом кровью Коллекционеров.

А Диана просто шла вперёд, стреляя из дробовика почти в упор. Её выстрелы пробивали броню и щиты Коллекционеров навылет.

Последний Коллекционер резко обернулся, заметив, что стреляет только он и увидел перед собой Касуми с поднятыми в руках пистолетами.

— Пока! — произнесла Касуми и расстреляла его из "Глушителей" бронебойными патронами.

Наступила тишина. А потом ворота открылись и из бункера на улицу вышли бойцы Альянса, громко крича от радости.

В бункере Витор и офицеры Альянса замерли.

— Это... Это было...

— Идеально... — закончил за них кварианец.

На экране команда Джейн уже собиралась уходить, перезаряжая оружие. Лео что-то кричал Дойту, тот отмахивался от него, Идри разбирала "Черную Вдову", периодически с ухмылкой посматривая в их сторону. Эшли ухмылялась, слушая какие-то байки Заида. Касуми перезаряжала пистолеты, а Лис и Джейкоб добивали раненых коллекционеров выстрелами в голову.

Диана активировала голосовой канал с "Экскалибуром".

— Келли, колония зачищена от Коллекционеров. Потерь нет.

Где-то далеко, на борту "Экскалибура", Келли, сидя в удобном кресле, допивая чай, улыбнулась.

— Отлично. Возвращайтесь на корабль. Нам нужно помочь на Горизонте.

Тем временем на Иден Прайм...

Действующие лица: адмирал Хакет, Пророк, Тень, Роза, Альфа.

Адмирал Хакет стоял у обзорного окна, скрестив руки за спиной. Его внимательный взгляд скользил по поверхности Иден Прайм — некогда мирной колонии, теперь охваченной тьмой. Над посадочными зонами кружили дроны Коллекционеров, словно стервятники, выжидающие добычу.

За спиной адмирала раздались шаги.

— Вызывали, адмирал? — спросил Эдвард Крутой, известный среди своих как Пророк. Его голос был спокоен, но в глазах читалось напряжение.

Хакет обернулся.

— Да, Пророк. Я собираюсь отправить твою группу, а также турианский спецназ и десантниц азари для зачистки колонии от Коллекционеров. Что скажешь?

Эдвард задумался на секунду, затем резко встряхнул головой.

— Это будет хреновой идеей.

— Почему?

— Моя способность гарантированно показывает смерть большей части турианцев и азари. По непонятным причинам.

Хакет нахмурился.

— А если отправить только твой отряд?

Эдвард расслабился, словно с него сняли груз.

— Тогда всё чисто. Способность показывает благоприятный исход — без потерь.

— Это как вообще? — удивлённо спросил Хакет.

Пророк развёл руками.

— Вы же знаете, что я не знаю, как это работает.

Адмирал вздохнул, но кивнул.

— Значит, отправляем только твой отряд. Запаситесь всем необходимым.

— Есть ещё один нюанс, — добавил Эдвард. — Истребителям нужно почистить небо от дронов Коллекционеров около бункера номер 5.

— Хорошо, я отдам приказ.

Спустя пару минут Эдвард вошёл в свою каюту, где его уже ждали все три "Ангела" - Лиу Джи, Лин Кси и Джи Ха.

— Нас отправляют на Иден Прайм? — первой спросила Тень, её тёмные глаза сверкали в полумраке.

— Да, — коротко ответил Пророк. — Идём в арсенал, собираемся. Подумайте, как следует, что понадобится.

Минута — и они уже стояли перед стеллажами с оружием. Ещё минута — и на них была броня Чистильщик, идеально подогнанная под каждого. У Тени была версия брони без наплечной турели.

— Я беру два плазменных меча. И запасные батареи для турелей, — заявила Тень, проверяя оружие.

— Я возьму плазменную штурмовую винтовку гетов, — сказала Альфа, беря в руки длинный, изящный ствол. — Всегда хотела попробовать эту игрушку. Беру батареи, четыре инъектора панацелина и набор разведчика — пять дронов.

— А есть ещё одна такая винтовка? — спросила Роза.

— Да, тут две ещё есть, — кивнула Альфа.

— Тогда и я беру гетовскую плазму, батареи и пару плазменных мин.

Эдвард взял в руки ещё одну винтовку, потянулся за снаряжением.

— Я тоже беру плазму. Две запасные батареи и четыре панацелина.

— А что твоя способность подсказывает? — с любопытством спросила Альфа, укладывая запасные батареи по карманам.

Пророк ухмыльнулся.

— Что мы выполним задание и вернёмся целыми.

Тень коротко кивнула.

— Тогда вперёд. Покажем этим ублюдкам, что значит — связываться с "Ангелами".

Бункер номер 5 на Иден Прайм...

Сквозь узкие амбразуры лился тусклый свет, смешиваясь с клубами дыма от выстрелов.

— Ещё одна волна! — крикнул Марк, вставляя новый магазин в свою винтовку "Молотобоец". Его пальцы дрожали от усталости.

— Где, чёрт возьми, подкрепление?! — рявкнул Энтони, нажимая на спусковой крючок своего дробовика. Очередной Коллекционер рухнул на землю, но на его место уже бежали двое других.

Грегор молча перезаряжал пусковую установку, его лицо было покрыто копотью.

— Держитесь, бойцы! — Стив, бывший офицер Альянса, сжимал в руках пулемёт, из которого стрелял короткими очередями. — Если они прорвутся — все беженцы в бункере - трупы!

В этот момент в небе над бункером послышался грохот двигателей.

— Что за...?!

Три звена истребителей Альянса пронеслись над головами Коллекционеров, выпустив в них шквал ракет. Дроны Коллекционеров, кружившие над бункером, вспыхивали один за другим, осыпаясь горящими обломками.

— Это наши! — заорал Марк.

С грохотом, сотрясающим землю, к бункеру опустился «Кадьяк». Его десантный отсек распахнулся и из клубов пара вышли четыре фигуры в черной броне "Чистильщик".

Первой ступила на землю Тень, её плазменные мечи уже горели зелёным пламенем.

— Очистить периметр! Альфа - карту местности, быстро! Тень - свободная охота! — раздался голос Пророка.

— Резня! — широко улыбнулась Тень. В следующую секунду она растворилась в воздухе, воспользовавшись своей способностью.

Альфа моментально развернула разведывательные дроны, которые разлетелись в разные стороны, составляя карту территории.

Роза и Пророк быстро заняли укрытия и распределив сектора, открыли огонь из гетовских плазменных винтовок, выпуская синие пучки плазмы по уцелевшим Коллекционерам. Спустя полминуты Коллекционеров рядом с проходом к бункеру не осталось.

— Кто это такие, чёрт возьми?! — прошептал Энтони.

Стив резко рассмеялся, узнав тех, кто пришел к ним на помощь.

— Это, друзья мои, и есть наше подкрепление. Полюбуйтесь на работу элитного спецназа Альянса. Вряд ли вы ещё раз когда-нибудь такое увидите.

К Коллекционерам прибыло подкрепление, но это им не сильно помогло. Тень врезалась в их ряды, как смерч. Её плазменные мечи рассекали тела, быстро вращаясь, оставляя после себя лишь обугленные обрубки. После серии ударов она исчезала, растворяясь в воздухе и выстрелы Коллекционеров, которые пытались в неё попасть, летели в никуда. Спустя короткое время она внезапно появлялась в неожиданных местах, быстро нанося несколько ударов и снова исчезая.

Альфа из-за укрытия координировала дронов, методично отмечая на создаваемой карте, где находится противник.

Роза и Пророк действовали в унисон, используя карту — плазменные выстрелы выжигали противников. Ответные выстрелы они принимали на индивидуальные дополнительные омни-щиты, встроенные в наручи брони.

— Зона высадки чиста! — наконец доложила Альфа, её голос был спокоен, но в глазах читалось удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Стив вылез из бункера, открыв дверь, оглядывая поле боя.

— Чёрт… Вы просто смели их.

Пророк медленно кивнул, его глаза на мгновение затуманились.

— Но это ещё не конец.

— Что?

— Сюда движется ещё одна группа. Больше. Готовьтесь.

Тень оскалилась.

— Отлично. Как раз разомнусь как следует... Если они опять быстро не закончатся.

Марк, Энтони и Грегор переглянулись.

— Мы с вами! — крикнул Марк, поднимая винтовку.

Стив хмыкнул.

— Ну что ж… Давайте покажем этим ублюдкам, что Иден Прайм ещё не сдался.

Пророк на секунду прикрыл глаза, обращаясь к своей способности.

— Сейчас спустятся несколько "Кадьяков" - пусть беженцы эвакуируются, пока тишина. И вы тоже эвакуируйтесь. Вы нам ничем не поможете, только будете мешать, так как придётся вас защищать.

— Марк, передай беженцам в бункере, чтобы грузились в "Кадьяки". — сказал Стив.

Спустя полминуты около бункера спустилось четыре "Кадьяка", в которые бегом стали загружаться испуганные гражданские. Пока они грузились, Альфа установила плазменные турели гетов на возвышенностях. Роза установила плазменные мины в местах, где Коллекционеры могут занять удобные позиции, и замаскировала мины песком, скрыв из виду. Наконец все беженцы и ополченцы погрузились на "Кадьяки" и улетели.

Тишина длилась недолго.

— Они идут, — спокойно сказал Пророк, его глаза сузились, будто он видел сквозь стены. — Две группы. Первая - слева, через развалины складов. Вторая - прямо, по равнине.

— Мины ждут, — ухмыльнулась Роза, проверяя заряд своей плазменной винтовки.

Тень уже исчезла в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание. Альфа развернула дронов, их сенсоры засекали приближающиеся сигнатуры Коллекционеров, отмечая их на карте отряда.

— Первая группа в зоне через двадцать секунд.

— Да начнётся бойня... — пробормотал Пророк, прицеливаясь в точку, где должен был показаться Коллекционер.

Коллекционеры двигались беспорядочным строем, их конечности мерно стучали по разбитому бетону. Они ещё не знали, что под их ногами лежала смерть.

Роза сжала кулак.

Плазменные мины сработали одновременно, вырвав из земли ослепительные синие вспышки. Коллекционеры взлетели в воздух, разорванные на куски, их тела испарились в плазменном огне. Те, кто уцелел, застыли в замешательстве — но ненадолго.

Из ниоткуда появилась Тень.

Её мечи вспороли первого Коллекционера от ключицы до бедра, прежде чем он успел поднять оружие. Второй развернулся, но она уже исчезла, оставив после себя лишь дымящиеся обрубки.

— Один...

Она материализовалась за спиной у следующего, срезав ему голову одним движением.

— Два...

Коллекционеры открыли огонь, но пули прошивали лишь пустоту.

Тень появилась над ними, в прыжке, и её мечи вонзились в спины двоих сразу.

— Четыре...

Она приземлилась, развернулась — и снова растворилась.

Вторая группа Коллекционеров шла увереннее. Они видели взрывы, но не дрогнули. Их ряды насчитывали два десятка бойцов, среди которых были и тяжёлые штурмовики с щитами.

— Альфа, турели, — приказал Пророк.

— Уже работают.

Гетовские плазменные турели ожили, выпустив шквал синих зарядов. Первые ряды Коллекционеров рухнули, их броня не выдержала плазменного огня.

— Ищейки! — крикнула Альфа, заметив на карте быстрые сигнатуры.

Из-за спины тяжёлых Коллекционеров вырвалась стая Ищеек — маленькие, быстрые твари, похожие на комаров. Они неслись вперёд большим роем, их панцири сверкали на свету.

Роза вышла из укрытия.

— Моя очередь.

Она подняла правую руку, и воздух вокруг неё затрепетал.

— Горите!

Поток огня ударил из её руки, обрушившись на Ищеек волной адского жара. Они взвыли, закрутились в пламени, превращаясь в угольки за секунды. Наконец с Ищейками было покончено.

— Вот и всё.

Роза опустила руку и скрылась за камнем, приходя в себя.

Пророк и Альфа тем временем методично расстреливали оставшихся Коллекционеров. Усиленные плазменные заряды пробивали щиты Коллекционеров, прожигали броню. Турели гетов поливали плазмой наступающих в лоб Коллекционеров.

Тень появилась рядом с тяжёлым штурмовиком, её мечи вонзились ему в спину. Он рухнул на колени, а она, не останавливаясь, пронзила следующего.

Перемещаясь от цели к цели, она уничтожала Коллекционеров, одного за другим.

Через три минуты бой закончился.

Наступила долгожданная тишина.

Дым стелился по полю, деревянные постройки догорали.

— Чисто, — констатировала Альфа, убирая дронов.

Пророк медленно кивнул.

— Это были последние. Можно запрашивать эвакуацию.

Тень деактивировала мечи и зевнула.

— Слишком легко.

Роза фыркнула.

— Ты просто злишься, что я спалила всех Ищеек до того, как ты до них добралась.

Тень скривилась.

— Могла бы оставить парочку.

Пророк подключился к каналу связи Альянса.

— Колония очищена. Запрашиваю эвакуацию.

Альфа сложила дроны обратно в кейс.

— Значит, домой?

— Домой, — подтвердил Пророк.

Тень взглянула на дымящиеся остатки Коллекционеров и ухмыльнулась.

— В следующий раз пусть пришлют побольше. А то даже толком размяться не получилось...

Глава 13

Место действия: колония Горизонт.

Действующие лица: Олег Петровский, Хан`Геррель, Джейн, Джон, Призрак, Рита, Сузи, Кай, Алекс, отряд наёмников KAT6, ST-21086487, отряд гетов-снайперов "Ардиас", Ричард.

Вселенная-12366.

"Экскалибур" прибыл на Горизонт, пройдя через червоточину. Джейн сразу же открыла канал связи с дредноутом на орбите Горизонта, после обмена кодами доступа. На экране возникло лицо адмирала Петровского.

— Здравствуйте, адмирал. — произнесла Джейн. — Я так понимаю, что случилось что-то необычное, раз вы попросили меня прибыть на помощь?

— Здравствуйте, Джейн. - поздоровался Олег Петровский. — Возникли обстоятельства, требующие как минимум вашей консультации. Я не уверен в безопасности связи, поэтому прошу вас прибыть на мой дредноут, для совещания.

— Поняла, адмирал. Отправляюсь немедленно. — ответила Джейн. — Джон, пока меня нет, ты главный.

— Хорошо, Джейн. Постараюсь не пролюбить всё до твоего возвращения. — произнёс Джон Шепард, усмехнувшись.

— Ты уж постарайся. — усмехнулась Джейн, несильно ткнув его кулаком в плечо.

Покинув мостик, Джейн направилась в оружейную. Она не знала, что ждет ее на дредноуте Петровского, но инстинкты подсказывали — лучше перестраховаться.

Джейн быстро дошла к оружейной, и одела свой бронескафандр Ангел-5. Подумав немного, она взяла пистолет "Глушитель", несколько обойм к нему, крупнокалиберный протеанский излучатель, пару запасных батарей к нему, а также ракетную пусковую установку ML-77 и пару запасных ракет.

Рядом с ней собирались Дженкинс и Рита. Дженкинс взял плазменный меч и автомат "Наёмник", и несколько инъекторов панацелина, раздумывая, не взять ли "Каин". Рита, не раздумывая, взяла два плазменных меча, повесив их на пояс.

— Вы прямо как на войну собрались, Шепард. — произнесла Сузи, чистившая снайперскую винтовку "Черная Вдова" в оружейной.

— Лучше сходить на прогулку в полной экипировке, чем нарваться на неприятности, имея в руке только электрическую зубную щётку, работающую на нулевом элементе. — усмехнулась Джейн, вспомнив, как ТАМ, в её вселенной, её команде пришлось взламывать аварийный шлюз Нормандии зубной щёткой специалиста Трейнор, когда злой клон Джейн обманом захватила Нормандию и сменила коды доступа.

— Мало ли, что может случиться. Вдруг придётся срочно десантироваться на планету. — поддержал её Дженкинс, пожав плечами.

— Жаль, что нельзя взять с собой весь арсенал "Экскалибура"... — с сожалением произнесла Рита, осматривая полки с вооружением и расходниками.

— Нужное можно сбросить в транспортном контейнере. — произнесла Сузи, пожав плечами, вернувшись к своему занятию.

— Пока, Сузи. — произнесли почти одновременно Джейн, Ричард и Рита.

— До новых встреч. — ответила Сузи, начав собирать винтовку после чистки.

Через минуту Джейн, Ричард и Рита добрались до ангара, где техники уже провели последние тесты "Кадьяка".

— А где пилот? — спросила Джейн, не увидев пилота в кабине "Кадьяка".

— Сегодня вашим пилотом буду я. — раздался знакомый голос.

Все обернулись и увидели Алекса в лётной форме, с гордым видом поправляющего перчатки.

— Серьёзно? — спросила Джейн, подняв бровь, скрестив руки на груди.

— Что? Я позавчера получил сертификат пилота. — ответил Алекс Шепард, с гордым видом.

— Если мы разобьёмся, я найду тебя и прикончу на том свете. — усмехнулась Джейн.

— На самом деле, он будет вторым пилотом, на подстраховке. Пилотировать буду я. — раздался другой голос.

К шаттлу подходил Джокер, его уверенная походка не оставляла сомнений в том, что он знает своё дело.

— Привет, Джокер, — сказала Джейн, заметно расслабившись. — Я уже реально поверила, что нас Алекс повезёт.

— Эй! — возмутился Алекс. — Я отлично управляю!

— В симуляторе, — добавил Джокер, хлопнув его по плечу. — Но сегодня у нас реальный полёт, и я не хочу рисковать жизнями тех, кого мы будем везти.

Рита, до этого молча наблюдавшая за перепалкой, наконец вмешалась, закатив глаза:

— Может хватит уже болтать? Мы теряем время.

— Верно, — кивнул Ричард, проверяя оборудование. — Лучше бы поспешить, вдруг там что-то срочное.

— Тогда по местам! — скомандовал Джокер, направляясь к кабине.

Алекс неохотно последовал за ним, бросая на Джейн взгляд, полный обиды.

— Не переживай, новичок, — ухмыльнулась она, похлопав его по плечу. — Может когда-нибудь тебе доверят настоящий корабль.

"Кадьяк" взревел двигателями, поднимаясь в воздух и вылетел из ангара "Экскалибура", направляясь на дредноут адмирала Петровского.

"Кадьяк", плавно приземлившись в ангаре дредноута, раскрыл рампу, и первым наружу шагнул Ричард, сжимая в руках "Наёмник". За ним вышла Рита, её руки лежали на эфесах плазменных мечей, а Джейн следовала последней, излучатель и пусковая ракетная установка на спине грозно блестели в свете ангарных ламп.

Не успели они сделать и пяти шагов, как группа охраны ангара в тяжёлых бронескафандрах "Хищник-5" преградила им путь.

— По протоколу безопасности, вы обязаны сдать оружие, — прозвучал холодный голос офицера, его шлем скрывал лицо, но в тоне не было места для компромиссов.

— Вы шутите? — Джейн резко остановилась, её голос стал опасным. — Мы здесь по личному приглашению адмирала. И уж точно не для того, чтобы разгуливать по чужому кораблю безоружными, перед предстоящей возможной миссией.

— Протокол есть протокол, — ответил офицер, его люди уже сжимали в руках пистолеты-пулемёты "Геркулес".

— Ага, и что вы сделаете, если мы откажемся? — Ричард вскинул автомат, не целясь, но давая понять, что шутки закончились.

— Вам что, нужны неприятности, парни? Вы знаете вообще, с кем разговариваете? Она - одна из руководителей "Цербера" высшего звена. По правилам "Цербера" - вы должны её пропускать без досмотра. — раздался голос Алекса, понимающего, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля.

— Они правы, — вдруг раздался спокойный голос Риты. Она стояла расслабленно, но её пальцы уже лежали на активаторах мечей. — Мы не сдадим оружие.

Охрана напряглась, стволы начали подниматься…

— ХВАТИТ!

Громкий голос разнёсся по ангару, и все замерли. Адмирал Олег Петровский шагал к ним, его лицо было искажено гневом. За ним быстро следовали двое офицеров из его личной охраны, но даже они выглядели неуверенно перед яростью командира.

— Кто отдал приказ разоружать моих гостей?! — рявкнул он, останавливаясь перед группой охраны.

— Сэр, протокол…

— К ЧЕРТУ ПРОТОКОЛ! — Петровский ударил кулаком по ближайшей консоли, отчего та треснула. — Это руководитель Джейн Шепард и её телохранители, а не какие-то шпионы! Если бы я хотел их разоружить, я бы сказал об этом заранее!

Охрана молчала.

— Пропустить их. Без досмотра. И если я ещё раз увижу такое отношение к своим гостям, то вы все отправитесь чистить реакторные стержни вручную. Поняли?

— Так точно, адмирал! — ответил начальник охраны ангара.

Петровский резко развернулся к Джейн, его выражение лица смягчилось.

— Прости за этот приём.

— Не страшно, — Джейн расслабила плечи. — Но в следующий раз предупреди своих людей, что я не люблю, когда у меня пытаются что-то отнять.

Олег Петровский усмехнулся.

— Учту.

В этот момент в ангаре раздался гул ещё одного "Кадьяка". На соседнюю площадку приземлился кварианский корабль. Рампа раскрылась, и из него вышел Хан`Геррель, кварианский адмирал. За ним следовали двое его телохранителей - кварианцев.

— Кажется, я вовремя, — проворчал Хан`Геррель, окидывая взглядом Джейн и Петровского. — Или здесь уже началось что-то интересное?

— Всё под контролем, — ответил Олег. — Пойдёмте в каюту для совещаний.

— Хорошо, — Хан`Геррель кивнул, затем взглянул на Джейн. — Ты вооружена прямо как на войну.

— А ты нет? — она ехидно указала на его тяжелый дробовик "Крестоносец" на спине.

Хан`Геррель хрипло рассмеялся.

— Взял на всякий случай. А то мало ли...

— Вот и я взяла с собой мини-арсенал, а то мало ли... — ответила Джейн, ухмыляясь.

— Сразу видно предусмотрительного человека... — прокомментировал Хан`Геррель.

Они почти дошли до каюты для совещаний, когда Джейн почувствовала неясную тревогу. В коридоре семеро техников неспешно копошились у панелей, проводя ремонт. Петровский уже прошёл мимо них, его охрана даже не удосужилась бросить на них взгляд. Ощущение неизбежных неприятностей усилилось. Джейн переглянулась с Дженкинсом. Они резко выхватили оружие. Ручной сканер, определяющий индоктринированных, встроенный в наруч Джейн, громко запищал.

В следующую секунду техники бросили ремонт и выхватив из складок одежды пистолеты пулемёты "Ярость", открыли огонь по идущим.

Первые очереди выкосили охранников кварианцев, которые не удосужились включить щиты своей брони. Джейн беря в прицел одного из стреляющих техников, отметила для себя, что Хан`Геррель, получивший несколько пуль в щит его бронескафандра, выхватывает свой "Крестоносец". Пара очередей противника ударили в щиты бронескафандров Ангел-5 Дженкинса и Джейн, просадив щиты до 30%.

Раздались одновременные выстрелы из "Наёмника" Дженкинса и протеанского излучателя Джейн. Сразу четверо врагов упали.

Охранники, идущие за Петровским, резко развернулись и схватились за пистолеты в кобуре. Но один из техников моментально расстрелял их из пистолета-пулемёта. Адмирал Олег Петровский, с гневными криками, получив пулю в плечо, спрятался за серверным шкафом. Несколько пуль воткнулись в шкаф.

Раздался выстрел из "Крестоносца" и один из техников упал на пол с простреленной головой.

В этот момент Рита перекатом бросилась к оставшимся двум техникам, которые перезаряжали своё оружие и разрубила их плазменными мечами.

Всё произошло почти одновременно, за секунды.

Дженкинс медленно подошёл к последнему раненому нападавшему, держа его на прицеле своего "Наёмника". Тот хрипел, пытаясь дотянуться до оружия.

— Мерзкие органики... — прохрипел техник.

Ричард добил его выстрелом в голову. Мозги техника разлетелись по стенам.

— Адмирал, можете выходить, всё кончено, — произнесла Джейн, опуская оружие.

Петровский выбрался из-за укрытия, зажимая рану.

— Это полный провал... Нападение на собственном же корабле...

Раздался топот ног и в коридор с обеих сторон вбежали сотрудники службы безопасности в тяжелых бронескафандрах, вооруженные "Геркулесами".

— Руки вверх! Бросить оружие! — прокричали они, наставив оружие на всех, кроме Петровского.

— Идиоты! Если бы не они, то я бы сейчас был мёртв! — в гневе произнёс адмирал.

Джейн, игнорируя безопасников, убрала за спину оружие в специальное крепление и подошла к адмиралу.

— Не двигайтесь, адмирал, я вытащу пулю. — произнесла она.

Джейн вытянула руку и вытащила биотикой пулю из его плеча.

— Панацелин! — сказала она коротко, вытянув руку в сторону Дженкинса.

Дженкинс, спохватившись, достал один из инъекторов и телекинезом отправил ей в руку.

Джейн вколола адмиралу панацелин, и рана на его плече стала затягиваться на глазах.

— Может уберёте своё оружие к чертям? Или вам помочь его убрать? — произнесла грозно Рита, обращаясь к застывшим сотрудникам службы безопасности, шагнув в их сторону.

— Успокойся, они ни в чем не виноваты. — произнёс Дженкинс, положив ей руку на плечо.

— Всем безопасникам: опустите оружие. Разберитесь с трупами и пусть пара бойцов встанет у входа в зал для совещаний и никого не пропускает. — отдал приказы Олег Петровский, взяв себя в руки. — Итак кучу времени потеряли.

— Я с Ритой тоже подожду около входа. На всякий случай. — произнёс Дженкинс.

— Адмирал, я бы на месте СБ проверила, что эти техники там ремонтировали. А то мало ли, что они там сломать могли. Или диверсию устроить планировали. — сказала Джейн.

— Здравая мысль. — произнёс адмирал Олег Петровский, после чего повернулся к одному из бойцов службы безопасности. — Отправьте инженера - пусть проверит, что они там делали. И проверьте, чем они занимались вообще на корабле.

— Есть, сэр. — произнёс сотрудник службы безопасности, начав вызывать инженера дредноута через омни-инструмент в наруче брони.

Джейн и Хан`Геррель прошли в каюту для совещаний. Каюта была довольно просторной, в центре стоял длинный прямоугольный стол, около которого стояли удобные офисные кресла. В центре стола стоял голографический проектор. Джейн и Хан`Геррель сели посередине, напротив проектора. Адмирал Петровский занял место напротив.

— Извините за возникшие неудобства. — произнёс Олег Петровский, посмотрев поочерёдно на сидящих напротив.

— Всё в порядке. Вы не могли знать, что на нас устроят засаду. Охранников конечно жалко. Но с другой стороны - это их работа - защищать нас. — ответил Хан`Геррель.

— Хорошо, что мы были вооружены и смогли дать отпор. — спокойным тоном сказала Джейн, посмотрев на Петровского.

От её слов у адмирала пробежали мурашки по спине. Что, если нападавшие были в сговоре с охраной ангара? - подумал он.

— Обсудим вопрос, по которому я вас здесь собрал. — произнёс он. — Коллекционеры на Горизонте высадили крупную группу десанта, застав часть местных жителей врасплох. Не все успели укрыться в безопасных бункерах. Когда отряды "Цербера" высадились на поверхность, они столкнулись с мощным сопротивлением противника. Противник занял небольшой город, взяв в заложники почти сотню человек. Они используют заложников, как живые щиты. При попытках атаки укреплённого ими города, они вытаскивают из амбаров заложников и ведут ответный огонь, прикрываясь ими. Это новая для нас тактика.

— Пробовали отправить группу фантомов, для освобождения заложников? — спросила Джейн.

— Это было первое, что мы сделали. К сожалению, противник обнаружил фантомов на подходе, и уничтожил большую их часть. Выжившие отступили. После этого, Коллекционеры вывели нескольких заложников и казнили их.

— Что происходит там в данный момент? — спросила Джейн.

— Отряды "Цербера" укрепились вокруг городка, взяв его в осаду. Кварианские снайперы заняли позиции на башне, с которой видно весь город. Мы побоялись штурмовать, опасаясь, что они расправятся с заложниками или используют их в качестве щита. — ответил Хан`Геррель.

Голубоватый свет голографического проектора мягко освещал лица присутствующих.

Джейн сидела прямо, её пальцы слегка постукивали по столу, а взгляд был сосредоточен на голограмме города.

— Значит, Коллекционеры изменили тактику, — наконец сказала Джейн. — Раньше они просто собирали жертв, не заботясь о сопротивлении. Теперь же они используют людей как щит. Это не их стиль.

— Возможно, у них новый командующий, — предположил ХанГеррель. — Или они поняли, что мы слишком эффективно противодействуем их обычным методам.

Петровский скрестил руки на груди.

— Как бы то ни было, нам нужно действовать быстро. Каждый час осады — это риск для заложников.

Джейн задумалась на мгновение, затем резко подняла голову.

— А вы пробовали с ними связаться? Может стоит узнать, что им вообще надо?

Оба мужчины удивлённо посмотрели на неё.

— Ты предлагаешь провести с ними переговоры? — ХанГеррель нахмурился.

— Нет. Я предлагаю дать им то, что они хотят. По крайней мере сделать вид, что мы выполняем их условия.

Петровский приподнял бровь.

— И зачем же это?

Хан`Геррель кивнул Джейн, уловив её мысль.

— Ты хочешь спровоцировать их на ошибку.

— Именно. Мы выведем войска из зоны прямой видимости, оставив только снайперов. Пусть думают, что мы отступили. А когда они попытаются перегруппироваться или эвакуироваться — мы ударим.

Петровский задумался.

— Рискованный план. Если они решат просто казнить заложников...

— Тогда мы всё равно ничего не теряем, — холодно ответила Джейн. — Потому что если мы пойдём на штурм сейчас — результат будет тем же. Но если мы дадим им иллюзию контроля ситуации — у нас появится шанс.

В каюте повисла тяжёлая пауза.

— Хорошо, — наконец сказал адмирал. — Попробуем. Но если ситуация ухудшится — мы действуем по стандартному протоколу.

Джейн кивнула.

— Договорились.

Хан`Геррель усмехнулся.

— Интересно, что они подумают, когда увидят, что "Цербер" отступает?

— Надеюсь, что они решат, что мы выполняем их условия, — ответила Джейн. — Это будет их последней ошибкой.

— Простите, немного задержался. — раздался у входа голос Призрака — Интересный план, но предлагаю его немного доработать...

Спустя час на Горизонте...

Действующие лица: Джейн Шепард, Рита, Кай Ленг, Алекс Шепард, отряд наёмников-снайперов KAT6, ST-21086487, отряд гетов-снайперов "Ардиас", Ричард.

— Занимаем позиции, готовимся атаковать, в случае если Коллекционеры купятся на то, что мы для них запланировали. - проинструктировал Алекс группу снайперов из отряда КАТ6.

Неподалёку тоже самое разъяснял командир гетов ST-21086487 гетам-снайперам из отряда "Ардиас".

Наконец все разобрали снайперские винтовки и заняли позиции. Рита обратила внимание, что руки Алекса дрожат от волнения.

— Не волнуйся, всё будет по плану.

Алекс повернулся к ней и она увидела ярость в его глазах.

— Я не волнуюсь, я просто в ярости. Мне хочется порвать их голыми руками... Проклятые трусы. Прикрываются заложниками...

— Успокойся. У тебя ещё будет возможность сразиться с ними. — произнесла Рита.

Джейн посмотрела в бинокль, и увидела, что отряды "Цербера" отходят, открывая Коллекционерам безопасный коридор до опустившегося транспортного корабля. Рампа корабля открылась, приглашая Коллекционеров на борт. Экипаж корабля покинул корабль, спустившись по рампе, после чего они погрузились в Мако, который отвёз их на

— Похоже, что Призраку удалось убедить их. — произнесла Джейн.

Ричард и Кай Ленг молча стояли у пультов дистанционного управления заложенными минами, наблюдая за обстановкой через терминалы, на которые транслировались записи с установленных камер.

Спустя минут пять небольшая группа коллекционеров прибыла на корабль, осматривая его.

— Похоже, что глупые органики правда выполняют заключенный договор. — произнёс офицер Коллекционеров, осматривая панель управления кораблём.

— Неужели они правда думают, что мы отпустим заложников, около Ретранслятора? — усмехнулся один из солдат Коллекционеров.

— Пусть думают, что хотят. Нам сейчас главное - убраться отсюда. И если эти идиоты дают нам возможность сбежать без боя - я ею воспользуюсь. — ответил резко офицер. После чего он открыл канал связи с подчинённым, который остался с заложниками. — Тащите сюда свои задницы, и везите заложников в стазисных капсулах. Действуем по плану.

— Они купились! — произнёс Дженкинс. — Они идут и везут заложников в стазис-капсулах.

Большая группа Коллекционеров шла впереди, озираясь по сторонам, держа оружие наготове. Следом за ними ехали стазисные капсулы с людьми. За капсулами шагала вторая большая группа Коллекционеров.

Когда первая группа Коллекционеров подошла к заданной точке, у них под ногами раздались взрывы. Стазисные капсулы остановились. Следом раздались два взрыва под ногами второй группы Коллекционеров.

— Не дайте им уйти или убить заложников! — прокричала Джейн, стреляя по выжившим Коллекционерам из "Черной Вдовы". Снайперы из КАТ6 и геты из "Ардиаса" открыли огонь на поражение, отстреливая Коллекционеров. Алекс поймал в прицел офицера Коллекционеров, который пытался организовать солдат, и выстрелил ему в шею.

— Сдохни, падаль! — пробормотал он, ловя в прицел следующего противника.

Коллекционеры из транспортника выбежали на помощь и попали под выстрелы снайперов "Цербера" из отряда "Браво". Спустя секунды с Коллекционерами было покончено.

— Теперь нужно безопасно вытащить людей из стазис-капсул. — сказала Джейн.

Глава 14

Место действия: малоизученная система XU-217852236.

Действующие лица: капитан разведывательного фрегата "Акула" Митчел Кримсон, оператор сенсоров Вейс.

Вселенная-12366.

Только слабый гул двигателей нарушал безмолвие на мостике фрегата "Акула". Капитан Митчелл Кримсон стоял у голографического проектора, скрестив руки. Его холодные голубые глаза изучали карту системы, отмеченную десятками аномалий и астероидных полей.

— Координаты точные? — спросил он, не отрывая взгляда от проекции.

— Да, капитан, — ответил оператор сканирования, лейтенант Вейс. — Данные получены от протеанина Явика. Станция должна быть здесь, в поясе астероидов возле газового гиганта.

Кримсон кивнул.

— Активируйте оптико-визуальную маскировку. Полный режим скрытности.

Фрегат "Акула" был одним из немногих кораблей "Цербера", проекта "Ниндзя", оснащённых новейшей экспериментальной системой маскировки, на основе системы маскировки крейсера проекта "Авангард". Не просто стелс-технологии, а полное поглощение видимого спектра — для стороннего наблюдателя корабль был невидим.

Двигатели перешли на минимальную тягу. "Акула" скользила сквозь космическую пустоту, словно призрак.

Система была мертва. Никаких активных передач, никаких следов присутствия. Только холодные камни и вечный мрак.

— Сканируем сектор за сектором, — приказал Кримсон.

Минуты превращались в часы. Датчики фиксировали лишь обломки древних кораблей, вероятно, оставшихся со времён войны протеан с жнецами.

И вдруг...

— Капитан! — Вейс резко поднял голову. — Массивный объект в астероидном поле!

Кримсон подошёл ближе.

— Увеличьте.

Голограмма дрогнула, и перед ними предстала гигантская станция протеан. Её корпус, некогда гладкий и блестящий, теперь был покрыт множеством мелких и крупных пробоин. К ней были пристыкованы десятки старых крейсеров протеанского дизайна — некоторые явно были рабочие, судя по испускаемому сиянию, а некоторые были настолько устаревшие и безжизненные, что было понятно, что это старый хлам.

— Чёрт возьми... — прошептал кто-то из экипажа.

Кримсон не дрогнул.

— Зафиксируйте все данные. Количество кораблей, расположение станции, возможные точки входа для крейсеров, линкоров и дредноутов.

"Акула" медленно облетала станцию, собирая ценнейшую информацию своими новейшими продвинутыми сенсорами. Сенсоры сканировали станцию и корабли, передавая бесценную информацию о станции и кораблях на накопители данных "Акулы". Коллекционеры ничего не замечали. Их примитивные системы не могли засечь фрегат с новейшими системами маскировки. Корабли безмолвно висели в пустоте, словно хищники, затаившиеся перед прыжком.

— Капитан, мы собрали всё, что могли, — доложил Вейс.

Капитан Кримсон кивнул.

— Отходим на безопасное расстояние. Курс — на базу "Цербера".

Фрегат развернулся и растворился в темноте, незаметно для Коллекционеров пройдя через червоточину.

Секретная база "Цербера", сектор Омега.

— Вы уверены в этих данных? — холодный голос майора СБ "Цербера", изучающего данные, переданные "Акулой", прозвучал из динамиков.

Кримсон стоял перед экраном, скрестив руки.

— Абсолютно. Коллекционеры используют старую станцию протеан как перевалочный пункт.

Офицер СБ кивнул.

— Хорошо. "Цербер" возьмёт это в разработку. Ваша миссия завершена, капитан. "Цербер" благодарит вас за хорошо проделанную работу.

Связь прервалась.

Кримсон повернулся к экипажу.

— Готовьте корабль к новому заданию.

Где-то в глубинах космоса Коллекционеры ещё не знали, что их тайная перевалочная база раскрыта. Расплата за их действия была близка...

Секретная база "Цербера", сектор Омега, спустя 3 часа...

Глубоко в недрах укреплённого комплекса, собрались те, кто мог спланировать операцию по уничтожению базы Коллекционеров.

Комната обсуждений была погружена в полумрак. В центре зала мерцала голограмма — точная копия системы Терминус с данными, переданными фрегатом "Акула".

Майор СБ "Цербера" Райнер Гривз стоял у проектора, его жёсткий взгляд скользил по цифрам и схемам.

— "Акула" подтвердила — бывшая станция протеан превращена в перевалочный пункт. — Его голос звучал холодно, без эмоций. — Коллекционеры используют её как перевалочный пункт и ремонтный док. Корабли пристыкованы к станции, но щиты отключены — они не ожидают атаки.

Напротив него, за столом, сидели три опытных адмирала, чьи решения могли перевернуть расстановку сил в галактике, при необходимости.

Адмирал Олег Петровский, адмирал "Цербера", высокий, с резкими чертами лица, первым нарушил молчание:

— Если мы ударим сейчас — у нас будет преимущество внезапности. Но если они успеют поднять щиты и выпустить свои дроны... Возможны потери...

Сергей Михайлович, седовласый адмирал "Цербера", с шрамом через левый глаз, хмыкнул:

— Значит, нужно бить быстро и наверняка. Как минимум тремя эскадрами сразу.

Третий адмирал, Стивен Хакет из Альянса, скрестил руки, прищурившись. Его присутствие здесь было неожиданно — Альянс и "Цербер" редко действовали сообща. Но угроза коллекционеров была выше политики.

— Если мы используем маскировку, то сможем подойти незамеченными. Но у нас есть только один шанс.

Гривз кивнул:

— Предлагаю следующий план...

Он провёл рукой над проектором, и схема изменилась. Три маршрута — три эскадры, сходящиеся к станции с разных направлений.

— Первая группа — эскадра крейсеров "Цербера" и линкор под вашим командованием, адмирал Петровский. Вы входите через червоточину в точке Альфа, атакуете ремонтные доки. Вторая группа — адмирал Михайлович, ваш флот выходит у планеты и блокирует возможный отход кораблей противника, атакуя. Третья — силы Альянса под командованием адмирала Хакета — подавляют защитные системы станции и уничтожают пристыкованные корабли.

Хакет задумался:

— Коллекционеры не дураки. Как только первая червоточина откроется, они начнут реагировать.

— Поэтому мы открываем их одновременно и на достаточном расстоянии, чтобы противник нас не засёк. — Гривз ухмыльнулся. — После чего под маскировкой незаметно двигаемся к станции. Они не успеют даже понять, что происходит.

Петровский медленно кивнул:

— Рискованно. Но если сработает…

— Они даже не успеют активировать щиты. — добавил Михайлович.

Хакет вздохнул:

— Хорошо. Альянс согласен.

Гривз щёлкнул переключателем, и голограмма погасла.

— Операция начинается через шесть часов. Готовьте эскадры, господа адмиралы. Покажем Коллекционерам, как люди отвечают обидчикам. Настало время отомстить Коллекционерам за наши уничтоженные корабли и станции!

От его слов у всех сжались кулаки. Все адмиралы вспомнили, как недавно эскадры Коллекционеров уничтожили часть научных и военных станций.

Через шесть часов. Система XU-217852236.

Станция коллекционеров, огромная и мрачная, медленно вращалась среди астероидов. К её бортам были пристыкованы десятки кораблей.

И вдруг…

Пространство озарилось вспышками. Сразу в трёх точках неподалёку от системы раскрылись червоточины, и из них появились эскадры "Цербера" и Альянса, с включенными системами маскировки.

Корабли Олега Петровского - крейсеры с чёрными корпусами, с линкором "Эдвард Крутой" из проекта "Завоеватель превосходства" в качестве флагмана, ощетинившиеся плазменными орудиями, вышли из точки Альфа, направляясь к станции Коллекционеров, согласно плану.

Следом с секундной задержкой появилась эскадра Сергея Михайловича — три линкора проекта "Завоеватель превосходства", под прикрытием трёх десятков крейсеров проекта "Авангард", с дредноутом "Варяг" в качестве флагмана, появились за планетой, скрыв открытие червоточин, и направились к ретранслятору, готовые перекрыть любую попытку прорыва противника. Два линкора и два десятка крейсеров, соблюдая скрытность, направились к станции Коллекционеров.

Одновременно с второй эскадрой, на границе системы появились крейсеры Альянса — три десятка быстрых, смертоносных кораблей проекта "Авангард", с двумя линкорами проекта "Завоеватель превосходства", сразу направившись к станции Коллекционеров.

Появление всех трёх эскадр прошло незамеченно для Коллекционеров. Ловушка для Коллекционеров захлопнулась.

Когда все корабли "Цербера" и Альянса подошли на заранее согласованное расстояние, в станцию и корабли Коллекционеров полетели сотни ракет типа Дротик и Шокер. Следом полетели залпы плазменных пучков, выпущенные батареями орудий крейсеров и линкоров.

Первые ракеты врезались в ремонтные доки прежде, чем хоть один корабль успел отстыковаться. Взрывы разрывали корпуса, пламя вырвалось в вакуум. Пристыкованные корабли Коллекционеров взрывались от попаданий ракет и плазмы.

— По уцелевшим целям - повторный залп! — раздалась команда по флоту "Цербера".

Второй залп добил почти все крейсеры Коллекционеров, уцелевшие после первой атаки. Один за другим корабли коллекционеров взрывались. Ракеты и плазменные пучки прошили станцию, создавая новые пробоины в её корпусе.

Хакет наблюдал за этим с мостика своего флагмана.

— Продолжайте обстрел. Не давайте им опомниться.

Адмирал Сергей Михайлович тем временем блокировал все возможные пути отхода. Его линкоры расстреляли три небольших корабля Коллекционеров, уцелевших после двух залпов трёх эскадр и попытавшихся уйти через ретранслятор.

А Петровский уже отдавал приказ кораблям всех трёх эскадр:

— Всем кораблям - огонь из всех орудий по станции Коллекционеров!

Когда последний корабль коллекционеров и бывшая протеанская станция разлетелись на обломки, после нескольких залпов всех кораблей эскадр, в эфире воцарилась тишина.

Гривз, наблюдавший за операцией с командного центра, усмехнулся:

— Просто идеальная операция. У Коллекционеров не было ни шанса.

— Внимание! Фиксируем активацию ретранслятора! Неизвестные корабли прибывают в систему! Всем приготовится к возможной атаке! — раздался голос адмирала Михайловича. Его корабли развернулись, приготовившись к бою с неизвестными кораблями. Остальные две эскадры развернулись и двинулись к нему на помощь.

В этот момент через ретранслятор XU-217852236 начали массово появляться корабли протеанского дизайна, быстро выстраиваясь в атакующую формацию.

— Шестьдесят крейсеров и шесть линкоров. А также четыре больших самодвижущихся планетоида. Линкоры и станции выпускают истребители и бомбардировщики. — быстро произнёс оператор сенсорных систем, повернувшись к адмиралу Сергею Михайловичу.

— Что-то я смотрю на эти корабли и мне что-то кажется неправильным. Они действуют как-то странно, необычно слаженно. Коллекционеры обычно не действуют так. И никогда не видел, чтобы Коллекционеры использовали истребители и бомбардировщики... — задумчиво произнёс адмирал, рассматривая голограммы приближающихся кораблей.

Адмирал Олег Петровский прищурился, глядя на голограмму.

— Что-то не так. Они действуют слишком грамотно. И уж точно Коллекционеры не используют истребители.

— Согласен. — хрипло отозвался Сергей Михайлович. — Похоже, мы имеем дело с кем-то другим. И заметьте, они выстроились в атакующую формацию, но не спешат атаковать.

— Может, попробуем с ними связаться? — предложил Хакет. — Если это не Коллекционеры, то стрелять первыми — глупо.

Петровский кивнул и повернулся к связисту.

— Эмили, сканируй их каналы. Ищи любую активность.

Лейтенант Эмили МакГрегор, оператор связи на линкоре "Эдвард Крутой", быстро пробежала пальцами по консоли.

— Есть! Они общаются между собой на зашифрованном канале. Но… Она нахмурилась. — Это не частоты Коллекционеров. Это частоты протеан.

— Попробуй связаться с ними. И включи систему перевода с протеанского языка, на всякий случай.

Эмили кивнула и ввела команду.

— Канал открыт. Передаю стандартный запрос на контакт. Они приняли наш запрос.

Затем — раздался голос. Низкий и уверенный.

— Неожиданно встретить здесь людей. Вы уничтожили станцию Коллекционеров и их флот в этой системе?

Петровский обменялся взглядами с Хакетом и Михайловичем на голограммах.

— Да. Мы ликвидировали их перевалочный пункт. А с кем имеем честь говорить?

Пауза.

— Я - командор Тейрус из группы "Мейзу". Мы - последние уцелевшие протеане, насколько нам известно.

Тишина на мостике стала гробовой.

— Протеане? — недоверчиво переспросил Михайлович.

— Да. Наша группа пережила прошлую Жатву, скрываясь от Жнецов в дальних системах. Мы направлялись к Цитадели, чтобы восстановить связь с галактикой… и по пути собирались уничтожить эту станцию Коллекционеров.

Петровский медленно выдохнул.

— Похоже, мы вас немного опередили.

— Так и есть. — в голосе Тейруса мелькнула лёгкая… ирония. — Но теперь у нас другая проблема. Ваши корабли стоят на нашем курсе.

Хакет перехватил инициативу.

— Мы не враги. Если вы действительно протеане, то у нас нет причин для конфликта.

— Разумно. Нужно действовать вместе, если мы хотим предотвратить новую Жатву.

На экране появилось изображение — высокий протеанин в лёгких красных доспехах, с холодными, но не враждебными глазами.

— Мы не хотим боя. Но у нас почти четыре миллиона гражданских — на тех станциях, что вы видите. Это наши последние обитаемые планетоиды-корабли. Мы не можем рисковать.

Петровский кивнул.

— Мы тоже. Предлагаю временное перемирие и обмен данными. Возможно, нам есть что обсудить.

Тейрус склонил голову.

— Принято. Открываем канал для обмена данными...

Через час три адмирала — Петровский, Михайлович и Хакет, а также майор Гривз - уже обсуждали детали с Тейрусом.

— Мы знаем о "Цербере" и Альянсе, а также об азари, турианцах, саларианцах, гетах, кварианцах и рахни, а также кроганах. Наши разведчики скрытно наблюдали за вами. И вашими попытками остановить "Властелина" — сказал протеанин. — Но мы почти не вмешивались. Вы прекрасно сами справились с "Властелином" и Коллекционерами.

— А теперь? — спросил Хакет.

— Теперь у нас общий враг. Коллекционеры — это лишь инструмент Жнецов. Настоящая угроза… Жнецы... ещё вернётся. И нам нужно кое-что подготовить к их приходу...

Гривз, слушавший разговор, мрачно ухмыльнулся.

— Значит, у нас появились союзники с технологиями древней протеанской империи...

Тейрус посмотрел на него.

— Не союзники. Пока. Но… потенциальные партнёры.

Петровский скрестил руки.

— Этого достаточно. На сегодня. Предлагаю сопроводить ваши корабли в пространство Цитадели.

Космос вокруг ретранслятора мерцал от вспышек двигателей. Огромные протеанские планетоиды-корабли, сопровождаемые эскадрами протеан, "Цербера" и Альянса, медленно выстраивались в походный порядок.

На мостике линкора "Эдвард Крутой" адмирал Олег Петровский наблюдал за голограммой маршрута.

— Передайте всем кораблям: держать строй. Первыми идут крейсеры Альянса, за ними — протеанские планетоиды и крейсеры. Наши линкоры замыкают колонну, вместе с крейсерами "Цербера". — приказал он.

— А если на выходе из ретранслятора нас встретят турианцы? — спросил его первый офицер.

— Тогда объясним ситуацию. Но если они откроют огонь… — Петровский бросил взгляд на экран с силуэтами протеанских кораблей…Пусть протеане сами решают, как отвечать.

В это время на флагмане адмирала Хакета шли свои переговоры.

— Совет уже в курсе? — спросил он у оператора связи.

— Да, адмирал. Они в шоке. Просят подтвердить, что это действительно протеане, а не очередная уловка Коллекционеров.

Хакет усмехнулся.

— Пусть пришлют своих экспертов. Уверен, азари уже дрожат от восторга. И не только от восторга.

Тем временем майор Гривз, оставшийся на базе "Цербера", анализировал переданные протеанами данные.

— Интересно… Они знают о Жнецах больше, чем мы предполагали, — пробормотал он, просматривая зашифрованные файлы. — И у них есть планы на случай новой Жатвы….

Как и предполагалось, выход из ретранслятора в пространстве Цитадели не прошёл незамеченным.

— Адмирал, турианские дозорные корабли выходят на перехват! — доложил оператор.

— Открываем канал, — холодно ответил Петровский.

На экране появилось изображение турианского капитана.

— Неопознанные корабли, немедленно остановитесь и идентифицируйте себя!

Прежде чем Петровский успел ответить, голос Тейруса раздался в эфире:

— Капитан, я — командор Тейрус из группы "Мейзу". Мы — протеане.

На турианском мостике воцарилась тишина.

— Протеане?.. Но вы… вы вымерли!

— Ошибаетесь, — сухо ответил Тейрус. — Мы живы. И нам нужен проход к Цитадели.

— Совет Цитадели был в курсе о том, что мы прибудем. Свяжитесь с ними. — произнёс адмирал Петровский.

Турианцы замешкались, но через несколько секунд пришёл ответ:

— Совет уже в курсе. Вам разрешён проход… под нашим эскортом.

Петровский обменялся взглядом с Хакетом.

— Ну что ж… Похоже, предстоит серьёзный разговор.

Когда огромные протеанские корабли-планетоиды появились в системе Цитадели, паника охватила весь Совет.

Азари, турианцы и саларианцы требовали немедленных объяснений. Но протеане не спешили раскрывать все карты, лишь объяснив, что планетоиды - не боевые станции.

Тейрус выступил перед Советом с кратким заявлением:

— Жнецы вернутся. И если галактика не объединится, вас всех ждёт участь протеан.

Хакет, наблюдавший за этим, тихо сказал Петровскому:

— Думаешь, протеане нам доверяют?

— Нет. Но они понимают, что без нас не выживут, — ответил адмирал.

Тем временем Гривз уже докладывал своему руководству. Призрак приказал уведомить спасённых ранее на Иден Прайм протеан и Джейн Шепард о появлении огромной группы выживших протеан.

Глава 15

Место действия: секретная база "Прометей".

Действующие лица: Джейн, Явик, Тейрус, Амира, Китара, Рита, Ричард, Легион, Джон, Лиара, Андерсон, Эванс.

Вселенная-12336.

Джейн Шепард склонилась над голографическим терминалом, листая отчёты о последних экспериментах "Цербера". Её глаза нашли список подозрительных проектов, проводимых на других научных станциях "Цербера":

1) Проект "Феникс" – усиление биотиков.

2) Исследование артефактов/обломков Жнеца "Властелин".

3) Модификация гетских платформ.

— Опять играют в богов, придурки... — пробормотала она, покачав головой.

Она открыла электронную почту, чтобы написать Призраку о том, что нужно немедленно прекратить эти исследования, потому что первые два могут привести к катастрофе, а любые модификации гетских платформ нарушают один из пунктов соглашения между людьми и гетами.

Внезапно терминал завибрировал – входящий вызов.

— Руководитель Шепард, — раздался голос офицера СБ. На экране появилось лицо мужчины с жёсткими чертами и холодными глазами.

— Говорите.

— У нас новости. Во время операции в системе XU-217852236 "Цербер" и Альянс столкнулись с флотом протеан.

Джейн нахмурилась.

— Протеан? Но… в моей реальности их не осталось.

— В этой – остались. Целых четыре миллиона гражданских на четырёх планетоидах. Планетоиды были под охраной почти семидесяти крейсеров протеан. И их командор, из группы "Мейзу", Тейрус, хочет встречи с нашими выжившими протеанами. Вы должны привезти протеан на Цитадель.

— А причем здесь я?

— Это приказ от Призрака. Возьмите с собой протеан: Явика, Амиру и Китару и доставьте их на Цитадель, обеспечьте им безопасность на время переговоров.

Джейн замерла.

— Это точно безопасно?

— Не уверен. Но Призрак настаивает.

Джейн вздохнула.

— Передайте, что мы вылетаем.

Когда сотрудник службы безопасности отключился, она громко произнесла по громкой связи:

— Явик, Амира, Китара, Рита, Ричард, Легион, Джон, Лиара - ожидаю на фрегате SR-2 "Блэкджек".

Спустя десять минут все стояли в комнате для брифингов на фрегате, ожидая Джейн.

— Опять в бой, Джейн? — проворчал Джон, увидев идущую Джейн.

— Не совсем, — ответила Джейн, подходя. — Нас ждёт встреча с протеанами.

— В смысле? Ты же сказала, что мы единственные выжившие. — сказал Явик.

— Мне передали, что эскадры "Цербера" и Альянса наткнулись на выживших протеан во время выполнения боевой миссии. И их командор Тейрус из группы "Мейзу" пожелал пообщаться с вами тремя.

Пилот фрегата "Блэкджек", уже изрядно улучшенного, открыл червоточину, проходя через неё на "Цитадель". Джейн стояла у карты галактики, размышляя.

— Группа "Мейзу"? Впервые слышу о них. И что им от нас нужно? — спросила Амира.

— Не знаю. Но "Цербер" считает это важным. И мне самой интересно было бы пообщаться с их командующим.

— А ты доверяешь "Церберу"? — Китара прищурилась.

Джейн ухмыльнулась.

— Я никому не доверяю полностью. Но у нас нет выбора. Тем более, что пока что "Цербер" ни разу нас не обманул. Мы не оставим вас троих без поддержки, в любом случае. С каждым из вас будет по двое спутников, на случай непредвиденных проблем. Однако я надеюсь, что проблем не будет.

Место действия: Цитадель.

Когда "Блэкджек" пристыковался к Цитадели, их встретили агенты "Цербера".

— Приветствую, руководитель Джейн. — кивнул один из них. — Тейрус уже ждёт вас.

Зал Совета был полон. Турианцы, азари, саларианцы, кроганы, кварианцы, люди, геты, рахни – все стояли в напряжении. В центре на платформе стоял высокий протеанин в лёгких красных доспехах.

— Здравствуйте, руководитель Шепард, — произнёс Тейрус.

— Здравствуйте, командор Тейрус, — ответила Джейн.

Явик шагнул вперёд, его глаза рассматривали стоящего на платформе протеанина.

— Не верю своим глазам... Неужели правда кто-то ещё уцелел?

Тейрус взглянул на него, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на грусть.

— Да, собрат. Хотя нас и осталось совсем мало. Четыре миллиона с небольшим.

— Но… как?

— Мы скрывались на окраине галактики. Ждали, пока Жнецы уйдут. А потом почти весь Цикл выживали, готовясь к войне с Жнецами и возвращались к "Цитадели". Мы вернулись, чтобы помочь разумным этого Цикла, в войне с Жнецами.

Китара подошла ближе.

— И что теперь?

Тейрус наклонил голову.

— Теперь мы должны поговорить. О Жнецах. О будущем.

Джейн почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Тогда начнём...

Тейрус улыбнулся – впервые за весь разговор.

— Ох, Шепард… Вы даже не представляете, что вас всех ждёт.

Взгляд Тейруса медленно прошёлся по залу, его красные доспехи мерцали в свете голограмм. Вокруг замерли представители всех рас, внимая каждому его слову.

— Жнецы были… неизбежной гибелью, — его голос звучал как эхо далёкой войны. — Мы сражались, но каждый наш шаг был предрешён, просчитан. Они знали нас лучше, чем мы сами. Они ждали. А когда пришли — уничтожили всё, что мы выстраивали десятки тысячелетий, за какие-то сто лет, застав нас всех врасплох. Лишь чудом моей группе удалось скрыться от них.

Иолодая азари в толпе зрителей сжала кулаки и воскликнула:

— Значит, у нас нет шансов?

— Нет. У вас они есть. И довольно приличные. — Тейрус повернулся к Джейн. — Вы - аномалия, Джейн Шепард. Жнецы не ожидали, что кто-то сможет объединить галактику так быстро, как это сделали вы. Они серьёзно просчитались.

Джейн скрестила руки на груди.

— А что насчёт "Горна"? Ваши учёные разрабатывали супероружие. У вас есть чертежи "Горна"?

Тейрус покачал головой.

— Группа "Икар" строила его. Но их базу стёрли с лица галактики ещё до завершения проекта. Мы передали "Церберу" всё, что у нас было — технологии двигателей, автоматических добытчиков ресурсов, щитов, прототипы оружия, карты залежей полезных ресурсов. Но чертежей "Горна" среди них точно нет.

— Значит, нам придётся обходиться своими силами, — пробормотал Ричард.

— Не совсем. — Амира шагнула вперёд. — Если у них нет "Горна", значит, мы должны искать другие пути.

Джейн кивнула.

— У нас уже есть преимущество. Мы нашли "Авангард". И в данный момент лучшие ученые всей галактики занимаются исследованиями продвинутых технологий, которые могут помочь нам в войне с Жнецами.

Тейрус приподнял бровь.

— Ваши корабли… да. Мы видели, как они разнесли базу Коллекционеров и их корабли. Но Жнецы — не их рабы. Они адаптируются. И их миллиарды.

— Мы их всё равно уничтожим, сколько бы их ни было! — резко сказала Китара.

— Жнецы - это всего лишь разумные машины. Их можно победить, если как следует подготовиться. Непобедимого противника не существует. — уверенно сказала Джейн.

— Согласен с вами, Шепард. У нас есть несколько идей, как помочь вам в войне с Жнецами. Встретимся завтра, обсудим это с советниками наедине. — произнёс Тейрус, окинув взглядом толпу собравшихся, чтобы посмотреть на него, существ разных рас.

Спустившись с платформы, Тейрус медленно направился в выделенные для него и его охраны помещения на Цитадели. Следом за ним, осматривая всех цепким взглядом, направились два протеанина-охранника, с протеанскими излучателями.

Когда Тейрус удалился, зал Совета начал постепенно пустеть. Джейн оставалась на месте, обдумывая его слова. Жнецы адаптируются… - звучало как предупреждение.

— Шепард.

Голос заставил её обернуться. К ней подходил Дэвид Андерсон, его лицо было серьёзным, а в глазах читалось беспокойство.

— Андерсон? Что-то случилось?

— Да. И это нельзя обсуждать здесь при всех. — Он бросил взгляд на Джона и Ричарда, стоявших рядом. — Вам двоим тоже лучше идти со мной. Это очень важно.

Джейн обменялась взглядами с Явиком и Лиарой.

— Разберитесь с остальным. Я скоро вернусь.

Протеанин кивнул, а азари мягко коснулась её плеча.

— Будь осторожна.

Рита подняла одну руку, ободряюще улыбаясь, и сжала её в кулак.

— Не волнуйся, Шепард, всё будет в порядке.

Легион огляделся по сторонам, оценивая обстановку.

— Мой модуль оценки угроз показывает высокий уровень угрозы. Лучше покинуть это место, во избежание неприятностей.

Андерсон повёл Джейн, Джона, и Ричарда к выходу, где ждал "Кадьяк" Альянса. Никто не проронил ни слова, пока корабль не взмыл в воздух, направляясь к крейсеру Альянса "Эльдорадо".

— Куда мы летим? — спросил Джон, скрестив руки.

— На Землю. — Андерсон не стал уточнять.

Место действия: Земля. Сверхзащищённая секретная база Альянса.

Червоточина открылась перед ними, и через несколько минут "Кадьяк" уже приземлялся на засекреченной базе Альянса, скрытой где-то в горах.

— Идём, — коротко бросил адмирал.

Они прошли через несколько уровней охраны, пока не оказались перед массивной дверью. Андерсон ввёл код, и дверь со скрипом раздвинулась, открывая просторный кабинет с зеркалом на одной из стен.

— Садитесь.

Джейн опустилась в кресло, её пальцы нервно стучали по подлокотнику. Взгляд Ричарда Дженкинса прошелся по обстановке, оценивая угрозы и продумывая пути отступления, в случае возникновения проблем.

— Что происходит, адмирал? Зачем мы здесь? — спросила Джейн.

— Кажется, я знаю, зачем мы здесь. — произнёс Джон. — Сейчас ты узнаешь, почему мы почти не удивились, когда ты появилась внезапно на "Нормандии".

Андерсон вздохнул, посмотрел на Джейн, затем нажал на кнопку активации комлинка.

— Тебе нужно самой это увидеть... Приведите заключённую 12303.

Ричард нахмурился.

— Заключённую?

Ответа не последовало. Через пару минут дверь открылась, и четверо вооружённых бойцов Альянса ввели женщину в тюремной робе. Её руки были закованы в магнитные наручники, а взгляд — холодный и оценивающий.

Джейн замерла.

Перед ней стояла… она сама.

Тот же разрез глаз, те же черты лица, даже шрам на щеке. Но в глазах этой женщины не было ни капли знакомого ей огня. Только расчёт и… ненависть. Судя по выбитым зубам, синякам и другим признакам - она подвергалась пыткам.

— Познакомься, Джейн, — тихо произнёс Андерсон. — Это твой клон из твоей вселенной.

— Так вот куда ты делась тогда, упав с трапа "Нормандии", когда пыталась её угнать, и мы чудом смогли вернуть корабль. — произнесла Джейн, осознав всё.

Клон медленно оскалилась.

— Ну что, "оригинал"… Рада снова наконец встретиться лицом к лицу.

Джейн сжала кулаки.

— Как ты вообще оказалась здесь?

— Я упала в демонический разлом ТАМ и оказалась здесь, упав на стол из разлома во время совещания Андерсона, Хакета и Джона, которые собирались лететь на какую-то миссию. Я была в таком ужасном состоянии, что охране не составило труда меня скрутить.

Ричард фыркнул.

— Оригинально.

Клон бросила на него ледяной взгляд, рассматривая с ног до головы.

— Какой красавчик, какой пресс... Кстати, в моей вселенной ты умер на Иден Прайм, Дженкинс.

Ричард побледнел.

Андерсон поднял руку.

— Хватит. — Он повернулся к Джейн. — Мы нашли её год назад. Она прибыла через разлом в пространстве, созданный демонами.

— Демонами? И как закрыли разлом? — Джейн резко вскинула брови.

— Он сам схлопнулся. — ответил Андерсон, пожав плечами.

Джейн встала, подойдя к зеркалу.

— Что она вообще здесь делает?

Андерсон обменялся взглядом с Джоном.

— Она знает, как победить Жнецов.

Клон усмехнулась.

— И я никогда не скажу это вам.

Джейн повернулась к ней.

— Тогда зачем ты здесь?

— Наверное, чтобы наблюдать, как ты терпишь поражение.

Тишина повисла в воздухе.

А потом Джейн улыбнулась.

— Ошибаешься.

Клон нахмурилась.

— Что?

— Андерсон не стал бы показывать тебя мне просто так. Значит, ты уже что-то сказала.

Адмирал слегка кивнул.

— Она упомянула проект "Тьма" во время одного из допросов.

Джейн почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Что это? Я никогда не слышала про такой проект.

Клон склонила голову.

— Ты действительно хочешь знать?

— Говори.

— Это оружие, что может уничтожать Жнецов. Я собиралась использовать "Тьму", для уничтожения Жнецов. Я узнала про "Тьму" от одного ученого, который случайно наткнулся на хранилище данных вымершей расы Инусаннон на одном из их разбившихся кораблей. Он искал, кому бы его продать подороже. Я притворилась Джейн Шепард и купила у него хранилище данных. После чего я ликвидировала его, и забрала обратно кредиты. Но есть один маленький нюанс... Оно требует колоссальных вложений.

Джон переглянулся с Ричардом.

— Каких?

Клон медленно подняла глаза.

— Энергию Веры.

Тишина.

А потом Джейн рассмеялась.

— Ну конечно. Как же иначе.

Клон не дрогнула.

— Ты думаешь, я шучу?

— Нет. Я думаю, ты лжёшь.

— А если нет?

Джейн посмотрела на Андерсона.

— Мы можем проверить, не врёт ли она?

Андерсон сжал губы.

— Мы не знаем. Но если это правда…

— Тогда у нас есть шанс, — закончила Джейн.

Клон ухмыльнулась.

— Шанс умереть. Потому что я не дам вам чертежи.

Джейн шагнула вперёд, пока их лица не оказались в сантиметрах друг от друга.

— Я уже умирала ТАМ, после атаки Коллекционеров на "Нормандию". И это меня не остановило. Я не боюсь смерти.

Клон замерла.

А потом… широко улыбнулась.

— Хорошо. Тогда давай я тебе кое-что расскажу, сестра. На самом деле ты - это тоже клон, созданный "Цербером", а настоящая Джейн Шепард погибла ТАМ, при атаке Коллекционеров на Нормандию. Проект Лазарь не смог воскресить настоящую Шепард.

В кабинете наступила тишина, и можно было услышать, как скрипят кресла под весом сидящих в них людей. Джейн стояла неподвижно, её руки сжались в кулаки, а взгляд был прикован к клону.

— Ты врёшь, — прошептала она.

Клон медленно покачала головой, её губы растянулись в холодной улыбке.

— Это легко проверить.

Андерсон обменялся взглядом с Джоном, затем нажал на комлинк.

— Доктор Эванс, зайдите, пожалуйста.

Через несколько секунд в кабинет вошла Эстель Эванс, её лицо было напряжённым. В руках она держала портативный сканер ДНК.

— Руководитель Шепард, — кивнула она Джейн, затем взглянула на клона. — Мы уже взяли у неё образцы. Но если вы хотите подтверждения…

— Сделайте анализ сейчас, — резко сказала Джейн.

Эванс вздохнула, подошла к Джейн и прикоснулась сканером к её руке. Джейн почувствовала лёгкий укол. Затем Эванс повторила процедуру с клоном.

Экран устройства замигал, выводя данные.

— Возраст клеток… — Эванс замолчала, её глаза расширились. — Обеим образцам не более пяти лет. И они идентичны.

Джон резко встал.

— Это невозможно.

— Возможно, — холодно ответила клон. — Потому что мы обе — клоны.

Джейн почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Но… я помню своё детство. Я помню всё.

— Имплантированные воспоминания, — пожала плечами клон. — Проект "Лазарь" не смог воскресить настоящую Джейн Шепард. Её тело и мозг были слишком повреждены. Но "Цербер" не мог позволить себе потерять Джейн. Поэтому они взяли её ДНК и вырастили тебя, внедрив тебе нужные воспоминания, созданные ИИ Сузи.

Ричард Дженкинс скрестил руки.

— А откуда ты это знаешь?

— Потому что в моей вселенной "Цербер" рассказал мне правду, когда я в первый раз попыталась выйти из-под их контроля.

Джейн закрыла глаза. В голове проносились обрывки воспоминаний.

Тьма. Холод. Голос Миранды:

— Она не дышит!

Искры. Боль. Снова голос Миранды:

— Мы теряем её!

Она открыла глаза.

— Даже если это правда… какая разница?

Клон рассмеялась.

— Разница в том, что ты — совсем не она. Ты — просто грёбаная кукла, которую "Цербер" запрограммировал так, как им было нужно.

— А ты? — резко спросила Джейн.

Клон замолчала.

— Я… другая история.

Андерсон перевёл взгляд с одной Джейн на другую.

— Так или иначе, это не меняет главного. У нас есть шанс победить Жнецов.

— Если она скажет, как создать и использовать "Тьму", — добавил Джон.

Клон склонила голову.

— Я не отдам вам оружие просто так.

— Чего ты хочешь? — спросила Джейн.

Клон медленно подняла глаза.

— Свободы. И нормального отношения к себе. Меня задолбала здешняя баланда и ежедневные пытки, с целью разузнать у меня какую-то хрень, о которой я вообще не в курсе.

— Ни за что. Её опасно отпускать. — тут же ответил Андерсон.

— Тогда никакой "Тьмы" и воюйте с Жнецами сами, как хотите.

Джейн сжала зубы.

— Ты же понимаешь, что если мы проиграем войну, Жнецы уничтожат всех? В том числе и тебя?

— Мне плевать.

Тишина.

А потом Джейн шагнула вперёд.

— Отпустите её. Я заберу её с собой и прослежу, чтобы она никому не навредила.

Андерсон резко повернулся к ней.

— Джейн!

— Мы не можем упустить этот шанс! — крикнула она. — Если эта "Тьма" реальна, мы должны её получить!

Клон ухмыльнулась.

— Умно.

— Но, — Джейн подошла к ней вплотную, — ты получишь свободу, как только передашь чертежи и мы их проверим. И если ты попытаешься нас обмануть…

— Что? Убьёшь меня? — клон рассмеялась. — Мило.

Джейн сузила глаза.

— Убью, заставлю демонов вырвать твою душу, засуну душу в живое тело и убью ещё раз. И так буду повторять, пока не надоест.

Клон замерла, сглотнув. Её глаза расширились от ужаса. Потом она медленно кивнула.

— Пожалуй я не буду пытаться тебя обмануть.

Андерсон тяжело вздохнул, но не стал спорить.

— Хорошо. Эванс, подготовьте соседнее помещение для работы. Приведите заключенную 12303 в нормальное состояние и выдайте датапад.

Доктор кивнула и вышла.

Джон подошёл к Джейн и положил руку ей на плечо.

— Ты уверена в своём выборе?

— Нет, — честно ответила она. — Но у нас нет выбора как такового.

Ричард скрестил руки.

— А что насчёт протеан? Тейрус ведь ждёт ответа.

Джейн задумалась.

— Скажите ему, что встреча состоится. Встретимся завтра в удобное ему время.

Андерсон кивнул.

— Я передам.

Клон наблюдала за ними, её глаза блестели.

— Интересно… неужели вы действительно думаете, что сможете легко победить Жнецов?

Джейн повернулась к ней.

— Мы уже побеждали их ТАМ.

Клон усмехнулась.

— Тогда удачи, сестра. Мало иметь чертежи "Тьмы". Надо ещё применить их по назначению.

Джейн не ответила, задумавшись.

Глава 16

Место действия: секретная база Альянса на Земле.

Действующие лица: Джейн, Китара, Ричард, Джон, Андерсон, Эванс.

Вселенная-12336.

Клон Джейн Шепард сидела за столом в просторной лаборатории, вокруг на столе лежали пустые тарелки и чашки из под еды, а её пальцы быстро скользили по экрану датапада, выводя сложные схемы и формулы. Рядом стояли Джейн, Джон, Ричард и доктор Эванс, наблюдая за её работой.

— Ты уверена, что всё делаешь правильно? — спросила Джейн.

— Если бы я хотела тебя обмануть, я бы уже давно это сделала, — буркнула клон, не отрываясь от экрана.

— Мне всё равно не нравится эта идея, — пробормотал Джон, скрестив руки.

— Мне тоже не нравится, — ответила Джейн. — Но если это даст нам шанс…

Клон закончила последний чертёж и откинулась в кресле.

— Готово.

Джейн взяла датапад и передала его доктору Эванс.

— Проверьте это.

Эванс кивнула и подключила устройство к терминалу. Через несколько минут на экране появились результаты проверки чертежа.

— Структура данных выглядит… логичной. Но без глубокого анализа мы не сможем сказать, насколько это работоспособно.

— Тогда отправьте это на проверку Сузи и протеанским виртуальным интеллектам, — предложил Ричард.

Джейн согласилась.

— Да. Пусть Китара и Явик тоже посмотрят.

Эванс отправила файлы, и группа направилась в командный центр базы, где уже ждали ответа.

Через два часа в лабораторию вошла Китара, прилетевшая на Землю. Её протеанские глаза мерцали в свете голограмм.

— Мы проанализировали чертежи.

— И? — Джейн подняла бровь.

— Теоретически, оружие возможно построить. Но есть несколько проблем.

Клон усмехнулась.

— Конечно, есть.

Китара проигнорировала её и продолжила:

— Во-первых, мы не знаем, как получить эту "Энергию Веры". Во-вторых, даже если мы её получим, непонятно, как её хранить и использовать против Жнецов. В-третьих… мы не знаем, какой эффект оно окажет на живые организмы.

— То есть, это может быть опасно не только для Жнецов, но и для нас? — уточнил Джон.

— Да.

Джейн вздохнула.

— Значит, пока что это бесполезно.

— Не совсем, — вмешалась клон. — В моей вселенной мы нашли способ хранить Веру.

— Какой?

— Для этого нужен артефакт Инусаннон.

— Кто?

— Древняя раса, — пояснила Китара. — Они существовали задолго до протеан. Если их артефакт содержит ключ к использованию "Тьмы", то нам нужно его найти.

— Где он? — спросил Ричард.

Клон пожала плечами.

— В моей вселенной он был найден в развалинах их корабля в Туманности Аида.

Джейн обменялась взглядом с Джоном.

— Тогда нам нужно лететь туда.

— Подожди, — Андерсон поднял руку. — Мы не можем просто так бросить всё и отправиться на поиски мифического артефакта. У нас есть переговоры с протеанами, подготовка к войне…

— А без "Тьмы" у нас может не быть шансов, — резко сказала Джейн.

Тишина.

Андерсон нахмурился, но кивнул.

— Хорошо. Но сначала - встреча с Тейрусом.

Перед вылетом на Цитадель Джейн зашла в каюту клона. Та сидела на кровати, разглядывая свои руки.

— Чего надо? — буркнула она.

— Ты действительно думаешь, что я клон?

Клон посмотрела на неё.

— А тебе не всё равно?

— Нет.

— Тогда зачем спрашиваешь?

Джейн села напротив.

— Потому что если это правда… кто я тогда?

Клон задумалась, затем неожиданно рассмеялась.

— Ты — Джейн Шепард. Просто не та, которой была раньше.

— И что с того?

— Ничего. Просто… забавно.

Джейн встала.

— Когда мы вернёмся, мы обязательно найдём твой артефакт.

— Надеюсь, — клон склонила голову. — Потому что если Жнецы придут раньше…

— Они не успеют.

Клон ухмыльнулась.

— Уверена?

Джейн не ответила. Она вышла, оставив клона одну.

Место действия: Цитадель.

Действующие лица: Джейн, Андерсон, Ричард, совет Цитадели, Тейрус, Келли.

Вселенная-12336.

Зал заседаний Совета Цитадели был полон. Голубоватый свет мягко освещал высокие колонны, а в центре, над круглым столом, висела голограмма галактики с помеченными ключевыми системами.

Джейн Шепард стояла перед представителями рас, скрестив руки. Рядом с ней находились Андерсон и Ричард, а напротив — протеанин Тейрус, его глаза изучали её с холодной расчетливостью.

— Кто какие силы может выставить против Жнецов? У кого какие есть предложения по противодействию Жнецам? Альянс готов выступить всеми флотилиями против Жнецов, при необходимости, — начал советник от Альянса.

— Кроганы готовы предоставить все свои боевые группы. Однако у нас нет боевых кораблей, только транспорты. — произнёс советник от кроганов.

— Геты также могут предоставить боевые группы и все флотилии. Также мы можем снабдить боевыми кораблями кроганов. У нас есть почти сотня крейсеров, на которые у нас не хватает экипажа, и которые мы можем им передать безвозмездно.

— Будем благодарны. — произнёс кроган.

— Саларианские флотилии полностью модернизированы по последнему слову техники и готовы выступить против Жнецов. — произнёс саларианский советник.

— Все три кварианские флотилии улучшены до уровня проекта "Авангард" и готовы выступить против Жнецов при необходимости.

— Турианские флотилии также готовы к противостоянию Жнецам. Также мы передадим всем расам Цитадели чертежи орудий Таникс. — произнёс турианский советник.

— Рахни готовы предоставить специалистов любого профиля. — сказала советница-рахни.

— Азари готовы предоставить десантниц и все свои флоты. — сказала советница-азари.

— "Цербер" полностью готов к развёртыванию своих флотилий против Жнецов. — произнесла Джейн.

— Протеане готовы выступить против Жнецов, однако нам придётся оставить часть флота, для охраны планетоидов с гражданскими.

— Тейрус, — начала Джейн, — мы благодарны, что вы пришли к нам на помощь. Вы хотели предложить что-то?

— Мы должны действовать разумно, — ответил протеанин. — У нас есть несколько предложений. Жнецы всё ещё зависят от ретрансляторов. Если мы отключим удаленно, с Цитадели, ключевые узлы, мы замедлим их прибытие. Так как им придётся добираться на обычной скорости.

— Это звучит актуально, — вмешался советник от турианцев. — Флоты рас Цитадели перешли на червоточные двигатели. Мы больше не привязаны к ретрансляторам.

— А Жнецы - привязаны, — произнёс Тейрус. — Они используют старые системы, завязанные на ретрансляторы. Это их слабость.

— Однако есть и негативный момент... — сказала советница-азари, — Если мы отключим ретрансляторы, мы оставим без связи отдаленные колонии.

— Кого волнуют колонии, когда речь идет о выживании? — проворчал кроганский представитель.

— Нас волнует, — резко ответила Джейн. — Мы не будем жертвовать миллионами, если есть другой путь.

Тейрус склонил голову.

— Какой путь ты предлагаешь, Шепард?

— Я предлагаю начать строить "Тьму". — заявила она.

В зале воцарилась тишина. Даже Тейрус, обычно невозмутимый, слегка приподнял брови.

— Оружие, о котором говорила твоя… копия?

— Да. Артефакт Инусаннон в Туманности Аида может стать ключом к его использованию.

— Это опасно, — предупредил саларианский советник. — Мы не знаем, как эта энергия повлияет на органику.

— Зато мы знаем, что Жнецы уничтожат нас, если нападут всей своей армадой, если мы не попробуем, — парировал Ричард.

Тейрус задумался, его пальцы сомкнулись перед собой.

— Ты уверена, что этот артефакт существует?

— В её вселенной — да. В нашей — мы должны проверить.

— Тогда почему бы не сделать и то, и другое? — предложил кварианский представитель. — Отключим часть ретрансляторов, чтобы выиграть время, и отправим экспедицию за артефактом.

— Это разумно, — кивнул Тейрус.

— Но у нас нет ресурсов на всё сразу, — возразил Андерсон.

— У нас есть "Авангарды", — напомнила Джейн. — Флоты уже модернизированы. А первый корабль класса "Титан" скоро будет готов.

— "Титан"? — Тейрус впервые за весь разговор выглядел искренне заинтересованным.

— Совместный проект Альянса и гетов, — пояснил советник от рахни. — Он будет намного сильнее любого дредноута.

— Тогда… возможно, у нас есть шанс, — медленно произнес протеанин.

Джейн почувствовала, как напряжение в зале немного спало.

— Значит, договорились. Часть дальних ретрансляторов будет отключена, а экспедиция с учеными отправится в Туманность Аида.

— Я отправлю с вами своих ученых, — предложил Тейрус.

— Принимается.

— В определённых системах остались неактивные мощные протеанские системы противокосмических орудий. Если их переместить на важные для обороны узловые точки и реактивировать, то они неплохо будут выкашивать Жнецов. — продолжил Тейрус.

— А почему тогда вы сами не использовали эти орудия против Жнецов? — спросила Джейн.

— Часть баз были законсервированы, и когда Жнецы напали, они отрезали нас от баз, где были установлены орудия ПКО, отключив ретрансляторы. — объяснил Тейрус.

— Тейрус, каждый раз, как смотрю на ваши планетоиды, у меня возникает желание их модернизации для использования в военных целях. — произнесла Джейн. — Гражданских можно пересадить на крейсеры второй и третьей линии. Сидеть в безопасности и по команде нажимать на кнопки - я думаю, что на это не надо много ума.

— Наши корабли нуждаются в обновлении. И если вы предоставите нам достаточно кораблей, чтобы пересадить на них гражданских, то мы готовы отдать планетоиды, для модернизации. — сказал Тейрус.

— Также нужно снабдить кораблями рахни. Они могут быстро вырастить экипажи для кораблей. — сказала Джейн.

— Нужно построить автоматические добытчики ресурсов и отправить их под конвоями в системы, где мы не добывали ресурсы. — сказал советник-турианец. — Иначе нам не хватит ресурсов на всё запланированное.

— Геты уже отправили около 30 добытчиков в неразведанные системы и приступили к добыче ресурсов. Геты также готовы провести улучшения/обновления кораблей протеан бесплатно, при наличии ресурсов, необходимых для улучшения. — произнёс советник от гетов. — При наличии ресурсов мы можем построить любые необходимые корабли.

— Нам также надо где-то разместить заводы по производству дронов для защиты космических кораблей. — сказал Андерсон.

— Мы можем разместить производство дронов на своих военных станциях. — ответил турианский советник.

— Также необходимо ускорить работы по постройке планетарных щитов и генераторов. — сказал советник Альянса. — Флоты - это хорошо, но лучше во избежание атак противника на планеты - быть готовыми развернуть планетарные щиты.

— Ещё можно засеять минами с ЭМИ начинкой направления, откуда должны прибыть Жнецы. А также мы передадим всем в ближайшее время чертежи автоматических артиллерийских и ракетных систем космического базирования. — сказала Джейн.

Совет начал обсуждать детали, но Джейн уже мысленно была на борту "Экскалибура".

— На этом совещание можно закончить. — произнесла советница-азари.

Все разошлись. Джейн и Ричард на "Кадьяке" прибыли на "Экскалибур".

— Передай команде - отдых, восемь часов, а потом берём ученых и летим на поиски артефакта Инусаннон в Туманность Аида. — сказала Джейн, прибыв на корабль.

— Хорошо, руководитель Джейн. — сказала секретарь Келли. — Пока вы были недоступны, находясь на совещании, вам пришли несколько важных писем на терминал. Я отметила их как рекомендуемые к немедленному прочтению.

— Спасибо, Келли. Сейчас прочитаю письма. А, и пока я не забыла - нужно завербовать на работу нескольких специалистов. Я отправила тебе список. Свяжись с ними и предложи работу. — ответила Джейн.

— Кроган Окир, профессор Мордин Солус, юстицар Самара, наёмный убийца Тейн Криос и его сын Колят... Интересный выбор, Шепард.

— Ещё нужно будет слетать на "Чистилище" и вытащить заключенную по имени Джек.

— Заключенную?

— Я тебе потом всё объясню. Пока что завербуйте тех, кого я указала в списке. Всё, я спать, а то упаду сейчас.

— Хорошо, займусь вербовкой немедленно. — произнесла Келли, улыбнувшись.

— Смотри, не засиживайся допоздна. — сказала Джейн.

Джейн поднялась на лифте к своей каюте. Около её каюты ходил вперёд-назад Ричард.

— Ты прямо как лев в клетке. — сказала Джейн, усмехнувшись. — Заходи, раз уж пришел.

— Я соскучился! — произнёс он в ответ, едва дверь за ними закрылась, и обнял Джейн.

— Я тоже соскучилась. — ответила она. — Иди в душ, а я пока почитаю быстро, что мне там написали.

Пока Ричард принимал душ, она открыла письма. В первом Ария с Омеги просила срочно с ней связаться, в свободное время. Во втором Бенезия написала, что нашла кое-что интересное и спрашивала, куда ей прибыть для разговора. В третьем письме Рекс написал, что скоро прибудет с кроганским отрядом "Аралах" на базу "Цербера". В ещё нескольких письмах были просьбы Джейкоба, Гарруса, Миранды, Легиона, Заида и Касуми о помощи в личном деле.

В этот момент из душевой выбрался Ричард. Джейн отложила личный датапад и направилась в душевую, полюбовавшись кубиками пресса Дженкинса.

— Покажи мне, Дженкинс, как ты по мне соскучился... — сказала Джейн, выйдя из душевой в красивом белье и завалившись на кровать рядом с Дженкинсом.

ВИ крейсера тактично выключил камеры в капитанской каюте.

Тем временем, в карманном измерении Демиурга...

Тишину спальни разорвал резкий вздох Демиурга. Он вскочил с кровати, широко раскрыв глаза, будто его ударили током.

— Ты чего так резко вскочил? — пробормотала Светлана, протирая сонные глаза.

— Я ощутил нечто странное... — прошептал он, прижимая ладонь к груди. — Кажется, что моя дочь на Элионе заключила с кем-то божественный договор, по которому я являюсь гарантом.

Тишина повисла на долю секунды, прежде чем Светлана медленно поднялась, опираясь на локоть.

— Дочь? — её голос стал ледяным. — Ты не говорил, что у тебя есть дети...

Демиург почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он резко обернулся и увидел, как её глаза вспыхнули опасным огненным блеском.

— Я тебе ещё при первой встрече говорил, что у меня есть дочь! Про неё и речь! — быстро сказал он. — Ты говорила, что тебя не волнует то, что было до нашего брака. И вообще, я только тебя люблю. У меня никого нет, кроме тебя, любимая!

— Поклянись своей силой! — потребовала Светлана, сузив глаза.

— Клянусь своей силой, что у меня только одна дочь, и кроме тебя я ни с кем не встречаюсь из женщин с тех пор, как оказался в этой галактике и стал с тобой встречаться! — произнёс Демиург, закатив глаза.

Светлана посмотрела на вспыхнувшую зелёную магическую метку, подтверждающую, что сказанное им правда и расслабилась, откинувшись на подушку.

— Прости за глупые подозрения, милый. — она закинула руки за голову.

Демиург обнял её, но его мысли уже были далеко. Если его дочь заключила божественный договор, за который он теперь отвечает, как гарант... то что-то явно пошло не так на Элионе.

— И ещё, — вздохнула Светлана, отстраняясь. — Объясни, что за договор , и расскажи мне, от кого у тебя ребёнок.

Он почесал затылок.

— Это... долгая история.

— У нас есть время, мой любимый. Я жду подробный рассказ. Мне очень интересно услышать эту историю. — широко улыбнулась она.

Демиург понял, что ему не отвертеться.

— Значит так... — начал он, готовясь к долгому рассказу.

— Когда я только стал молодым и сильным Демиургом, — начал Демиург, глядя куда-то вдаль, — я встретил её на Элионе. Лилит. Повелительницу Демонов.

Светлана приподняла бровь.

— Да, звучит как начало охренительной сказки, знаю, — усмехнулся он. — Но она была... не такой, как все демоны.

Он описал её: высокую, с тёмными волосами, переливающимися, словно ночное небо, и глазами, горящими алым пламенем, но без привычной для её рода жестокости.

— Я собирался вступить с ней в бой, — продолжил он. — Но её красота и беззащитность остановили меня. А потом... она заговорила. Как я выяснил - Лилит не питала ненависти к элионцам. Более того, она не собиралась разрушать Элион, как другие демоны. Она приходила на Элион из любопытства, изучала мир, который её сородичи считали вражеским.

— Серьёзно? Демон, которая не желает уничтожить Элион? — удивилась Светлана.

— Мы начали встречаться тайно, — продолжил Демиург. — Путешествовали по Элиону, посещали древние руины, скрытые долины... Она показывала мне необычные места, о которых я даже не знал.

Светлана слушала молча, но её пальцы слегка сжали край одеяла.

— Я полюбил её, — тихо сказал он. — И она ответила взаимностью.

— Иногда мы... занимались любовью, — добавил он, избегая взгляда жены.

Светлана не проронила ни слова, но в её глазах вспыхнуло пламя.

— А потом однажды... она просто перестала приходить. Постепенно мои чувства к ней угасли. Я не знал, что случилось. Я как мог искал её, но следы Лилит терялись в Астрале. А туда мне никак нельзя было попасть. Прошли долгие 18 лет. Я уже почти забыл про Лилит.

Демиург повернулся к Светлане и посмотрел ей в глаза.

— Как выяснилось потом, Лилит была беременна от меня. Что считалось невозможным. Она тайно от большинства демонов вырастила дочь. Лишь её ближайшие помощники знали про то, что у неё есть дочь. Когда нашей дочери исполнилось восемнадцать, Лилит внезапно появилась с ней на пороге моего главного храма.

Светлана нахмурилась.

— И?

— Она попросила меня присмотреть за дочерью. Она объяснила, что в Астрале для Ксе`Ши, её дочери, стало опасно. Она пообещала, что в трудный час для Элиона, её демонические легионы явятся на Элион и помогут, но в тот момент ей нужно было вернуться обратно в Астрал. И больше я Лилит с тех пор не видел.

— И ты просто взял и принял дочь? — спросила Светлана, наконец разрывая молчание.

— Да.

— Почему ты мне раньше не рассказал?

— Потому что... — он вздохнул. — Я боялся, что ты не поймёшь.

Светлана закрыла глаза, собираясь с мыслями.

— Ты зря боялся. Я отлично всё понимаю... А что насчёт этого договора?

Элай напрягся.

— Моя дочь — это мой сильнейший Паладин в Культе. Она не раз совершала героические подвиги на благо Элиона. Нам не о чем волноваться, на самом деле.

— Понятно. Зря только проснулась. — сказала Светлана и обняв Демиурга, легла спать дальше.

Демиург уснул в её объятиях, расслабившись.

Глава 17

Место действия: Туманность Аида.

Задействованные корабли: фрегат "Акула", фрегат "Блэкджек", крейсер "Экскалибур", крейсер "Победа", линкор "Оберот".

Действующие лица: Джейн Шепард, Митчел Кримсон, протеанка Китара, клон Джейн, Джон Шепард, Ольга Замятина, Стив Прайс.

— "Акула" всем кораблям: начинаем поиск... — голос капитана Митчела Кримсона звучал в общем канале эскадры.

— "Блэкджек" приступил к сканированию сектора... Джон, как там твои датчики? — Джейн Шепард склонилась над голографической картой, вглядываясь в мерцающие точки.

— "Экскалибур" на связи. Помехи сильные, но мы пока что справляемся, — ответил капитан Джон Шепард. Его крейсер медленно скользил сквозь пространство, сканируя всё вокруг.

— "Оберот" приступил к сканированию своего сектора, выпускаем истребители для увеличения территории сканирования, — раздался спокойный голос Стива Прайса. С борта его линкора стартовали легкие истребители, разлетаясь вокруг в поисках цели.

— "Победа" на позиции. Обыскиваем сектор "Дельта", — сообщила Ольга Замятина. Ее крейсер двигался плавно, в режиме скрытности, словно хищник, подкрадывающийся к добыче в темноте, осматривая всё сенсорами.

Часы поисков тянулись мучительно.

— Может, их тут вообще нет? — пробормотала Джейн, потирая виски.

— Нет, обломки их корабля должны быть где-то здесь. — твёрдо ответила её клон, скрестив руки.

— Мы уже тут несколько дней летаем, прочёсывая сектора, а толку ноль.

— Ты серьезно собираешься сдаваться? — Кримсон усмехнулся.

— Я не сдаюсь, а констатирую факт.

— "Победа" всем! Мы обнаружили странный сигнал, исходящий из обломков какого-то корабля! — внезапно перебила их Ольга. На экранах сканеров её корабля вспыхнул слабый, но четкий сигнал. — Обломки корабля в 200 метрах от меня. Структура… неестественная. Это не наши технологии. Не технологии рас Цитадели. Периодически с обломков приходит какой-то сигнал.

Сердце Джейн замерло.

— Ты уверена?

— Да. Это корабль какой-то неизвестной расы. Похоже это то, что мы ищем. Мои криптографы пытаются расшифровать сигнал.

— "Победа", ничего не предпринимайте, мы выдвигаемся к вам. — произнесла Джейн.

Корабли эскадры медленно сближались с местом сигнала, обозначенным "Победой".

— "Акула" на подходе. Подтверждаю визуальный контакт. — Кримсон прищурился, разглядывая экран. — Это… точно не протеанский дизайн.

Обломки корабля напоминали нечто органическое — изогнутые пластины корпуса переплетались, как кости гигантского существа, а по краям змеились странные, словно живые, кабели.

— "Блэкджек" на месте. Джон, у тебя есть доступ к базе данных "Цербера"? — Джейн провела пальцем по интерфейсу, увеличивая изображение.

— "Экскалибур" отвечает. Нет, ничего похожего в архивах нет. — Джон нахмурился. — Но структура… почти как у ретрансляторов.

— Мы отправили штурмовые группы. — Стив Прайс откинулся в кресле, наблюдая, как десантные челноки отделяются от линкора. — Если там есть что-то ценное, лучше забрать до того, как сигнал привлечет чье-то внимание.

— Осторожнее, Стив. Не спешите. — Ольга проверила щиты. — Этот корабль вроде бы мертв, но… что-то не так.

— Этот корабль похож на тот, с которого мы забирали артефакт Инусаннон, но он какой-то... слишком целый... — клон Джейн скрестила руки.

— Он слишком целый для обломков. Нет следов взрыва, пробоин… — объяснила Ольга.

Джейн увеличила изображение корабля, детально его рассматривая на голограмме.

— Может, экипаж покинул его до того, как он сюда попал?

— Или он сам прибыл сюда... — Кримсон усмехнулся.

— Мы отправим дронов. Попробуем получить картинку получше. — произнесла Ольга.

— Десантные челноки наготове. Ждём результатов осмотра. — произнёс Стив.

Маленькие разведывательные дроны скользнули к обломкам, сканируя поверхность. Один из них завис над странным выступом — что-то вроде шлюза.

— Есть шлюз… но он заблокирован. Нужен физический контакт для взлома.

— Тогда я лечу. — Джейн встала.

— Одна? — Джон нахмурился.

— Если там ловушка, лучше рисковать одним человеком, чем всей командой.

— Я пойду с тобой. — Клон встала рядом.

— Нет. Ты останешься здесь, на случай если мне понадобится поддержка. В случае, если всё, как обычно, пойдёт по звезде, ты за главную, ясно? Не дай Жнецам провести Жатву, если что!

Клон замерла, но кивнула. В отсек стремительно вошел Ричард.

— У меня нехорошие предчувствия, Джейн. Я пожалуй пойду с тобой.

— Хорошо, Ричард.

Через несколько минут Джейн вместе с Ричардом уже плыла в невесомости к обломкам, цепляясь за выступы. Шлюз действительно был закрыт, но при приближении людей странные символы на панели замигали… и створки приглашающе раздвинулись.

Темнота внутри ощущалась, словно живая.

— Шепард, Ричард, вы там как? — Кримсон постучал по микрофону.

— Мы внутри… — её голос дрогнул. — Здесь… просто невыносимо.

Джейн Шепард шагнула внутрь корабля, и тьма тут же поглотила её. Фонарь на шлеме выхватывал из мрака лишь узкие полосы пространства — стены, покрытые странными, словно живыми, узорами, пол, похожий на застывшую плоть, и… следы в пыли на полу.

— Ты это видишь? — голос Ричарда в скафандре прозвучал неестественно громко.

— Вижу.

Следы вели вглубь.

— Кто-то был здесь совсем недавно.

— Но кто?

— Не знаю. Разделяемся. Я проверю кормовые отсеки, ты — носовые.

— Джейн, мне кажется, что это не лучшая идея.

— Если там кто-то есть, мы не можем позволить себя обнаружить. Держим связь на 4 канале. Резервный канал - 6.

Ричард замер, но кивнул.

— Хорошо. Но если что-то пойдет не так…

— Если что-то пойдёт не так, то сразу отступаем к шлюзу.

Они разошлись.

Джейн двигалась медленно, сканер в руке фиксировал слабые энергетические всплески.

— Кримсон, ты меня слышишь?

— Слышу тебя, капитан.

— Этот корабль… он не просто целый. Он живой.

— Что?

— Стены… они как будто дышат.

— Это невозможно.

— Я серьезно. И… тут были люди. Недавно.

На полу лежал раздавленный современный терминал, рядом — след ботинка.

— Черт. Боюсь, мы не первые, кто сюда попал.

— Джейн, Ричард, возвращайтесь! Мы расшифровали сигнал! Это повторяющийся... — раздался голос Ольги, и резко прервался помехами.

— Ольга! Ольга! — прокричала Джейн.

В ответ — только треск помех на всех каналах связи.

Джейн резко развернулась.

— Ричард, возвращайся к шлюзу. Сейчас же.

— Я… не могу.

— Что?

— Здесь кто-то есть. Перехожу в режим тишины.

Наступила тишина.

— Ричард?

Ответа не было.

...

В этот момент Ричард прижался к стене, стараясь не выдать своего присутствия. Перед ним двигалось оно — высокое, сгорбленное существо в блестящей, словно мокрая кожа, броне. Его движения были неестественно плавными, почти змеиными, и каждый шаг отдавался едва слышным скрипом, будто кости скреблись о металл.

— Что за черт… — мысленно выругался Ричард, медленно продвигаясь следом.

Темноту коридора прорезали лишь слабые, пульсирующие огни, встроенные в стены. Воздух (если это был воздух) был густым, с оттенком гниющей плоти и озона. Каждый вдох сквозь фильтры скафандра казался слишком громким.

Существо свернуло за угол, и Ричард ускорился, боясь потерять его из виду. Но когда он заглянул вслед, его кровь застыла.

Огромный, как ангар отсек, был усеян трупами.

Азари с пустыми глазницами, турианцы в разорванной броне, батарианцы с неестественно вывернутыми конечностями, саларианцы, чьи тела были расчленены с хирургической точностью. И среди них — бойцы Альянса. Их скафандры вскрыты, а тела…

— Они их едят, — с ужасом осознал Ричард.

В центре зала сидели пять существ. Такие же, как тот, за которым он следил: черные, блестящие, с длинными, тонкими пальцами, впивающимися в плоть. Их шлемы были безликими, лишь с узкой щелью, откуда сочился слабый, зеленоватый свет.

Один из них резко поднял голову.

Ричард замер.

Существо медленно повернулось в его сторону.

— Плоть. Слышит.

И это был не голос. Это был неприятный скрежет прямо в голове.

Ричард отшатнулся.

— Плоть. Видит.

Существо сделало шаг к нему.

— Плоть. Боится.

И тут все они разом подняли головы, уставившись на него.

Ричард не ждал больше. Он рванул назад, к шлюзу, сердце от ужаса колотилось так, будто вот-вот разорвет грудную клетку.

— Беги, плоть. Мы всё равно тебя найдем. — раздался скрежет в голове.

Позади раздался визг — нечеловеческий, леденящий душу.

Ричард бежал по коридору, уже слыша за собой быстрые, скользящие шаги.

— Джейн! — он быстро подключился к 4 каналу связи на бегу, голос срывался от ужаса. — Какие - то твари здесь! Мы не первые, кто попался в эту ловушку! Это какие-то плотоядные монстры!

В ответ по каналу связи раздалось шипение помех.

За спиной что-то зашипело.

Ричард обернулся.

И увидел его.

Безликий шлем. Блестящие пальцы.

— Плоть. Наша-а-а-а.

Ричард выхватил револьвер "Пепел" и выстрелил в приближающуюся тварь.

Пламя вырвалось из ствола револьвера Ричарда, осветив на секунду весь коридор.

Существо вздрогнуло… но не упало.

Остановившись, оно медленно наклонило голову, удивлённо разглядывая дыру в груди на своей броне.

— Плоть. Стреляет. — раздался удивлённый скрежет существа в голове у Ричарда.

А потом существо бросилось вперед.

Ричард выстрелил снова.

И снова.

Но существо стремительно приближалось, игнорируя попадания в жизненно важные органы.

— Сука! — он рванул к шлюзу, но цепкие пальцы существа схватили его за ногу.

Он упал.

Существо наклонилось над ним.

Щель шлема раскрылась.

Внутри шлема существо было гораздо более мерзким, чем он мог себе представить.

— Плоть. Боится...

Дженкинс почувствовал сильную головную боль, существо явно пыталось влезть ему в мозг. В глазах у Дженкинса потемнело. Из носа потекла кровь. Дженкинс почувствовал, что вот-вот потеряет сознание от боли.

Внезапно, у него перед глазами выскочили множественные полупрозрачные уведомления от биоимпланта:

[Внимание! Критическая нагрузка на мозг!]

[Внимание! Высокая вероятность смерти пользователя!]

[Зафиксирована вредоносная псионическая атака 2 уровня на пользователя!]

[Поиск решений... Решение найдено!]

[Аварийный запуск протокола Маг разума, по причине смертельной угрозы пользователю...]

[Аварийный запуск пси-биоимпланта...]

[Активация пси-защиты типа Ёж 1 уровня...]

[Разгон регенеративных способностей организма...]

Шум в голове, головная боль и темнота в глазах у Ликвидатора резко пропали, его мысли прояснились, а существо упало на пол, содрогаясь в конвульсиях и визжа. Спустя несколько секунд, пока Дженкинс вставал, существо умолкло, перестав дёргаться. Ричард несколько раз выстрелил твари в голову из револьвера, разнося голову и шлем на куски, пока не раздались щелчки, указывающие на то, что он расстрелял весь барабан револьвера.

Дверь отсека открылась и в отсек вбежали пять существ и резко остановились, переводя взгляд с Дженкинса на труп своего сородича и обратно.

Дженкинс почувствовал их страх и одновременно с этим ненависть. Повернувшись обратно к Дженкинсу, все пятеро уставились на него не мигая.

Одновременно с этим выскочили новые уведомления от биоимпланта:

[Зафиксированы попытки вредоносной псионической атаки 2 уровня на пользователя!]

[Активация пси-защиты типа Ёж 1 уровня... Вредоносные псионические атаки 2 уровня успешно заблокированы.]

— Что такое, ублюдки? Пси-атаки не проходят? — усмехнулся Дженкинс и активировав плазменные мечи, телепортировался к ошеломлённым противникам... Впервые в своей жизни пси-паразиты встретили противника, который игнорировал их пси-атаки. У них не было ни шанса, против Ликвидатора. Мгновенно перемещаясь короткими телепортами между ними, он наносил смертельные удары своими мечами.

...

В этот момент Джейн бежала к шлюзу. Вокруг по всему кораблю загорался свет.

— Ричард! Ричард! — Джейн рванула к шлюзу, пытаясь вызвать Дженкинса, но связь молчала, слышны были только помехи. На экране мониторинга отряда сигнал Ричарда внезапно погас.

— Нет! Нет! Сука, как же так! — прокричала Джейн, ударив по ближайшей консоли.

...

На экране системы мониторинга "Экскалибура" сигнал Ричарда внезапно погас.

— Черт! — Джон Шепард сжал кулаки. — Джейн, немедленно возвращайся!

Но она его не слышала.

...

Джейн открыла дверь в очередной отсек, и перед ней возникла фигура — высокая, в странных доспехах.

— Инусаннон? — Джейн навела прицел "Геркулеса" на фигуру.

Но существо лишь молча смотрело ей прямо в глаза.

И внезапно Джейн почувствовала, как что-то врывается в её сознание, захватывая над ней контроль.

Упав на колени, выронив оружие из рук, которые внезапно перестали слушаться, Джейн упала на пол, потеряв сознание.

Существо подошло и склонилось над ней, тонкие пальцы с когтями касались её висков.

— Плоть. Сильная. Станет на-а-а-ашей.

Вдруг дверь отсека открылась, и в проёме возникла фигура в экзоскелете, с двумя пылающими плазменными клинками в руках.

— Эй ты, кусок хотдога, а ну отойди от неё. — раздался голос Дженкинса.

Пси-паразит резко поднял голову и уставился на Дженкинса.

Перед глазами Ликвидатора выскочило уведомление биоимпланта:

[Зафиксированы попытки вредоносной псионической атаки 2 уровня на пользователя!]

[Активация пси-защиты типа Ёж 1 уровня... Вредоносные псионические атаки 2 уровня успешно заблокированы.]

— Плоть… не подчиняется? — раздался удивлённый голос пси-паразита в голове Дженкинса.

Ричард телепортировался вперёд, мечи рассекая воздух. Существо отпрыгнуло, но один из клинков всё же прочертил линию по его шлему. Из трещины брызнула чёрная жидкость.

— Боль. Гнев. Плоть. Сопротивляется. — заскрежетал голос в голове Ричарда.

— Заткнись, мразь. — произнёс Ликвидатор.

Он нанёс ещё один удар, но паразит был быстр — он отскочил, подняв руку.

— Плоть слаба. Мы сильны.

Существо вытянуло руку, пытаясь провести пси-атаку, его шлем треснул окончательно, развалившись на части и обнажив мерзкую морду с множеством рядов зубов, и щупальцами вокруг единственного глаза.

Биоимплант Дженкинса выдал уже ставшие привычными надписи:

[Зафиксированы попытки вредоносной псионической атаки 2 уровня на пользователя!]

[Активация пси-защиты типа Ёж 1 уровня... Вредоносные псионические атаки 2 уровня успешно заблокированы.]

— Хорошая попытка. Но бесполезная. — произнёс Дженкинс и двумя быстрыми телепортами наконец достал пси-паразита, срубив ему голову плазменным мечом.

— Вставай, Шепард. Нам тут не рады.

Джейн шатаясь поднялась, держась за плечо.

— Что за чертовщина это была?

— Хороший вопрос. Но разбираться будем на "Блэкджеке".

Он поднял её на руки, неся к шлюзу, через который они попали на корабль.

Корабль содрогнулся. Из стен инопланетного корабля хлынула густая липкая черная жидкость. Из пола начали расти щупальца.

— Бежим! — прокричала Джейн.

Дженкинс рванул по коридору, обходя телепортами щупальца, которые пытались схватить его за ноги. Впереди замерцал свет шлюза. Дженкинс опустил Джейн на пол, чтобы быстро ликвидировать трёх пси-паразитов, вбежавших в отсек шлюзовой.

— Шлюз не открывается! — крикнула Джейн.

— Тогда взламывай вручную!

— Не получается. Система игнорирует команды на открытие шлюза!

Ричард ударил мечом по панели, искры полетели в стороны. Шлюз дрогнул… но не открылся.

Из коридоров позади них выползали десятки пси-паразитов, заполняя соседний отсек, их глаза мерцали в темноте.

— Плоть… не убежит. — раздался скрежет в голове у Дженкинса.

Джейн направила "Геркулес" на собирающихся в соседнем отсеке врагов.

— Ну, Ричард, похоже мы отсюда не уйдём…

— Похоже на то, Джейн. Заберём с собой побольше ублюдков.

Он активировал мечи. Джейн перехватила поудобнее пистолет-пулемёт.

Но у судьбы были другие планы.

Раздался громкий шум сварки и дверь шлюза сзади с грохотом обрушилась.

— Такси до "Экскалибура" не заказывали? — раздался голос Лиса. — В десантный корабль, бегом!

Пси-паразиты бросились в атаку, но Лис нанёс по ним удар псионической энергией, разбросав их в разные стороны.

Джейн и Ричард вбежали в шлюзовой отсек десантного корабля.

Пока шлюз десантного корабля закрывался, стражи успели сделать по несколько выстрелов по противнику из протеанских излучателей. Лис пару раз метко выстрелил из болтера, попав в головы двум пси-паразитам. Когда противник уже был почти рядом с закрывающимся шлюзом, Лис ударил по ним ещё раз псионической атакой отбрасывая всех от шлюза. Сразу, как шлюз закрылся, десантный корабль отстыковался и всех пси-паразитов, находящихся в шлюзовой, мгновенно выбросило в космос декомпрессией.

...

Незадолго до этого...

"Экскалибур" резко развернулся, взяв инопланетный корабль в прицел всех своих плазменных батарей: сканеры зафиксировали всплеск энергии.

— Джон, что происходит? — Ольга сжала подлокотники кресла, открыв канал связи с ним.

— Не знаю. Но этот корабль… он только что включился.

В иллюминаторах инопланетного корабля вспыхнул свет. Корабль быстро оживал.

— Джейн! — Джон ударил кулаком по консоли. — Ответь!

Но в ответ раздались лишь помехи.

В командный отсек "Экскалибура" вошел капитан Лис быстрым шагом.

— Дай мне взять с собой отряд автоматических стражей, и я их вытащу оттуда. — произнёс он уверенным тоном.

— Сигнал Дженкинса пропал. Вероятно, что он погиб.

— Тогда попробую вытащить хотя бы Джейн. — сказал Лис.

— Ты уверен? Это может быть опасно. — произнёс Джон.

— А у нас есть другие варианты? Я в ангар.

Джон Шепард оглядел командный отсек "Экскалибура". Весь экипаж смотрел на него, ожидая команд.

— Отправьте в ангар десяток автоматических стражей на десантный корабль. — сказал он, спустя пару секунд.

— Есть, сэр! — быстро ответил офицер службы безопасности, отдавая дистанционно приказы стражам.

...

Когда десантный корабль успешно вернулся, вся эскадра открыла огонь из всех орудий по пытающемуся сбежать инопланетному крейсеру. После второго залпа он развалился на множество частей, взорвавшись.

Глава 18

Место действия: Туманность Аида, крейсер "Экскалибур".

Действующие лица: Джейн Шепард, Митчел Кримсон, протеанка Китара, клон Джейн, Джон Шепард, Ольга Замятина, Стив Прайс.

Вселенная-12336.

Командный мостик "Экскалибура" был заполнен до отказа. Джон Шепард стоял у голографического стола, на котором мерцало изображение разрушенного инопланетного корабля. Рядом с ним — Джейн, бледная, но собранная, с перебинтованной рукой. Дженкинс, несмотря на серьёзные повреждения экзоскелета, казался невозмутимым, скрестив руки на груди.

Остальные капитаны - Кримсон, Ольга, Стив, а также клон Джейн — молча ждали доклада. В воздухе висело напряжение. Китара искала в базе данных упоминания о пси-паразитах или артефактах Инусаннон.

— Начнём с главного, — Джон первым нарушил тишину. — Что это вообще было?

Джейн обменялась взглядом с Дженкинсом и выдохнула.

— Это были не Жнецы, — сказала она. — Их технология другая. Органическая, но... не коллекционеры точно. Они вели себя как паразиты. Их контроль над разумом - это просто нечто... Когда один из них ментально атаковал меня, у меня просто не было против него шансов.

— Они ели людей, — холодно добавил Дженкинс. — В одном из отсеков я нашёл трупы. Азари, турианцы, саларианцы, солдаты Альянса... Все вскрыты, как лабораторные образцы. А эти твари сидели среди них и... пировали. Я слышал их голоса у себя в голове. Это было мерзко. Они очень устойчивы к повреждениям. Я выпустил в одного несколько пуль из револьвера "Пепел", а он продолжил ко мне бежать, как будто я в него и не стрелял. В бою с одним из них, когда я уже думал, что мне конец, у меня внезапно какой-то пси-биоимплант активировался аварийно, после чего развернулась пси-защита, которая позволила игнорировать их атаки. Однако защита активировалась не на постоянной основе, а только в момент атак, когда пси-паразиты атаковали пси-способностями. В ближнем же бою эти твари без своих способностей - просто пушечное мясо.

Клон Джейн сжала кулаки.

— Артефакт Инусаннон. Мы так и не нашли его. — недовольно пробормотала она.

— Потому что его там вероятно и не было, — резко ответила Джейн. — Этот корабль — ловушка. Он посылал сигнал, чтобы приманить жертв. Как только мы активировали шлюз, и прошли вглубь корабля, он резко начал оживать.

— Мне одно непонятно - если они заманивали живых существ на свой корабль... Зачем тогда было посылать повторяющийся зашифрованный сигнал о наличии смертельной опасности на корабле? — Ольга нахмурилась. — Если они - не Жнецы и не Коллекционеры, то кто они? И почему мы о них раньше ничего не знали?

— Они могли захватить этот корабль, и использовать в своих целях. Это объясняет сигнал, посылаемый кораблём - у них просто не было полного контроля над кораблём. Возможно, что они скрывались от обнаружения ранее, или просто никто не выжил, после встречи с ними, чтобы рассказать о них. — предположил Стив. — Или их корабли редко прилетают в контролируемое расами Цитадели пространство. Но одно ясно — они целенаправленно охотятся на разумные расы.

— Их пси-атаки были гораздо слабее, чем у демонов, я спокойно их выдерживал. — добавил Лис, скрестив руки. — Но их было очень много. Если бы не биоимплант Дженкинса, который внезапно активировался, то они с Джейн скорее всего остались на том корабле в виде объедков. Вполне возможно, что пока я с автоматическими стражами добирался до них, пси-паразиты уже их доедали бы.

— Да, кстати об этом, — Кримсон прищурился. — Ричард, ты сказал, что твой имплант отразил их атаку? Как?

Дженкинс коснулся виска.

— У меня выскочило уведомление об активации некого аварийного протокола, по причине смертельной угрозы, после чего у меня активировался пси-биомплант. Протокол Маг разума, назывался кажется. Видимо он был разработан для защиты от пси-воздействий. До этого момента я не знал, что он вообще у меня есть.

— Значит, у нас есть против них защита?, — пробормотал Джон.

— Эта защита есть только у него! — Джейн резко встала. — Остальные не выдержат. Если эти твари решат напасть снова, то лучше не вступать с ними в ближний бой. Я запрошу у Призрака информацию по биоимплантам, которые встраивали Дженкинсу. У "Цербера" должна быть информация об этих имплантах.

Наступила тишина.

Клон Джейн опустила голову.

— Значит, это конец. Артефакт потерян. А эти... Пси-паразиты могут принести немало бед, если нападут большим количеством...

Дженкинс вдруг усмехнулся.

— Всё не настолько плохо. Есть хорошая новость.

Все повернулись к нему.

— Пока мы искали выход, я нашёл кое-что, — он достал из кармана скафандра три странных предмета.

На стол легли амулеты — белые, с выгравированными символами, на неизвестном языке, изнутри светящиеся синим светом. От них исходила едва уловимая вибрация, будто билось сердце в такт некому ритму.

— Это... явно не их технология, — прошептала Джейн, касаясь одного из них.

— Но и не наша, впервые вижу такое. — добавил Джон.

— Они лежали в тайнике. Запертые, — пояснил Дженкинс. — Как будто их спрятали. И да... от них исходит некая сила. Я чувствую её. Так я их и почувствовал. Меня как будто тянуло к ним, прямо как магнитом.

Лис, нахмурившись, медленно протянул руку, и прислушался к ощущениям, не касаясь амулета.

— Чувствую мощную энергетику, — сказал он. — При этом она не кажется враждебной. Это точно не артефакты пси-паразитов или например Демонов.

— Может это и есть те артефакты Инусаннон, что мы искали? — предположила Ольга.

— Или это могут быть артефакты тех, кто уничтожил Инусаннон, — пробормотал Кримсон, задумавшись.

Клон Джейн сжала амулет в ладони.

— Там, откуда я попала сюда, мы нашли совершенно другой артефакт. Но этот несёт примерно такую же функцию.

— Мы никогда не сталкивались с существами наподобие тех, с которыми вы столкнулись. И артефакты, которые нашел Дженкинс - нам тоже неизвестны. — сказала Китара. — Но мы можем попробовать его изучить. Тем более, что сейчас у нас есть научные мощности всех рас Цитадели, а также ученые Протеан.

Когда она закончила предложение, пространство на командном мостике "Экскалибура" пошло волнами, и в вспышке ослепительного света материализовалась высокая фигура старика в магических доспехах, от которых веяло древней мощью. Глаза под капюшоном горели холодным синим пламенем.

— Демиург... — прошептала Джейн, инстинктивно отступая назад.

Остальные замерли, руки всех присутствующих непроизвольно потянулись к оружию, но Демиург лишь поднял ладонь в успокаивающем жесте.

— Прошу прощения за столь внезапное появление, — его голос звучал громко, но без агрессии. — Я не мог прибыть раньше. Разломы демонов в нашей реальности множились, демоны прорвались в этот мир. Мне и моим посланцам пришлось потратить много времени, чтобы уничтожить всех вторгшихся демонов и запечатать разломы. Нельзя было позволить им стабилизировать свои разломы в этом мире.

— Демоны? — переспросил Джон. — Эти твари, с которыми мы столкнулись, тоже были демонами?

Демиург покачал головой.

— Нет. Те существа, с которыми вы столкнулись — иная угроза. Они древнее демонов. И куда более… изощрённые.

Его взгляд упал на амулеты, лежащие на столе.

— Но вы нашли нечто ценное.

— Что это? — спросила Ольга, указывая на артефакты.

— Средоточия Веры, — ответил Демиург, протягивая руку. Один из амулетов медленно поднялся в воздух и завис перед ним. — Они наполнены ею до предела. Это не просто артефакты — это концентраты силы, способной творить настоящие великие чудеса, если уметь управлять этой силой. Младшие боги при использовании этих средоточий Веры могут активировать божественные умения и принимать божественную форму. А Старшие Боги, при наличии большого количества Веры, могут временно, ненадолго, принимать форму Аспекта. Аспекты могут быть разные, в зависимости от того, к чему был предрасположен бог. Мне известно пять аспектов. Ярость, Магия, Стойкость, Милосердие и Меткость.

— Получается, что эти средоточия Веры могут помочь нам в проекте "Тьма"? — уточнила Джейн, в её глазах загорелась надежда.

Демиург кивнул.

— Теоретически — да. Но трёх средоточий недостаточно для чего-то серьёзного. И использовать их сможет лишь тот, кто обладает достаточной мощью. Младший или Старший Бог… или существо более высшего порядка, например я.

— А мы? — недовольно пробурчал Кримсон. — Нам что, просто стоять и смотреть?

Демиург повернулся к нему, и в его взгляде промелькнуло что-то, от чего даже Кримсон слегка отпрянул.

— Вы уже сделали достаточно. Но если хотите помочь — готовьтесь к противостоянию с пси-паразитами. Чуть позже я постараюсь предоставить вам больше информации и пустые средоточия Веры. Мне нужно восстановиться после боёв с Демонами. Пока что лишь могу сказать, что война только начинается.

— Какая война? — резко спросил Дженкинс.

— Та, о которой вы даже не подозревали.

Тишина повисла в воздухе.

— Пси-паразиты — лишь разведчики. Их хозяева - Опустошители миров, Мантиды, всегда идут следом.

— Хозяева? Мантиды? — переспросила клон Джейн.

— Они уничтожили не одну сотню живых миров, их не стоит недооценивать. Демоны и Жнецы по сравнению с ними совсем незначительная угроза.

Демиург сжал кулак, и амулеты вспыхнули ярче из-за проявлений его магической силы.

— Время на исходе. Если мы не остановим их, пока они не набрались сил — следующей будет уничтожена наша галактика.

— Что нам делать? — спросил Джон.

Демиург медленно оглядел всех.

— Готовьтесь.

И прежде чем кто-то успел ответить, он исчез так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе и три светящихся синим светом амулета на столе.

— Ну что ж… — Джейн глубоко вдохнула. — Похоже, у нас появился ещё один враг.

— И новый шанс, — добавил Дженкинс, подняв и рассматривая одно из средоточий Веры. В его руке артефакт засветился ярче.

Джейн направилась в свою каюту, по дороге зайдя к доктору Карин Чаквас в медотсек. Ранение руки давало о себе знать.

Когда Чаквас сняла окровавленную повязку с руки, Джейн зашипела от боли. Рана от когтей пси-паразита, умудрившегося ударить в уязвимую и плохо защищенную часть экзоскелета, затягивалась медленно, будто в ткани остались частицы чего-то, мешающего регенерации. Чаквас намазала рану густой пастой панацеллина, на всякий случай обработав перед нанесением пасты, от возможного заражения. Быстро забинтовав рану, она скрепила края бинтов.

— Если возникнут неприятные ощущения или рана не будет заживать - приходи в любое время. — произнесла Чаквас.

— Спасибо, Карин. — ответила Джейн и направилась к себе в каюту.

Джейн легла в кровать сверху подстилки на кровати, не снимая верхнюю одежду, пытаясь расслабиться. В голове сами собой стали возникать идеи, которые было бы неплохо внедрить.

Её размышления прервал резкий сигнал входящего вызова. На экране терминала вспыхнула голограмма "Цербера".

Это был Призрак.

Джейн встала с кровати и подтвердила соединение. На экране терминала вспыхнули строки:

[Опознание пользователя...]

[Пользователь опознан: Шепард, Джейн...]

[Подключение к зашифрованному каналу "Цербера"...]

— Призрак, — кивнула она, когда сигнал стабилизировался.

— Руководитель Джейн, — голос Призрака, курящего сигару, звучал холодно, но с едва уловимой ноткой озабоченности — Я жду доклада. Мы зафиксировали мощный энергетический всплеск в Туманности Аида. Вы нашли артефакт Инусаннон?

Джейн кивнула.

— Есть плохие и хорошие новости.

Она кратко изложила события: разрушенный корабль, пси-паразитов, их способность контролировать разум и поедание плоти. Рассказала о неожиданной активации импланта Дженкинса.

— Этот протокол Маг разума… Мы вроде бы не встраивали ему ничего подобного, — задумчиво произнес Призрак.

— Так я и думала, — Джейн прищурилась. — Но имплант сработал. И если бы не он…

— Вы бы не вернулись.

Почти минуту длилось молчание, пока они раздумывали.

— Я подниму архивы, — наконец сказал Призрак. — Если это наша разработка — мы найдём чертежи. Если нет… значит, кто-то вмешался.

— Кто?

— Пока не знаю. Но обязательно постараюсь выяснить.

Джейн почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Ты говоришь о…

— Не сейчас. Есть ещё что-то?

Она рассказала про амулеты — средоточия Веры, как их назвал Демиург.

— Интересно… — голос Призрака стал тише, словно он размышлял вслух. — Если они действительно наполнены энергией Веры…

— Что?

— Ничего. Оставьте артефакты у себя. Но будьте осторожны — если Демиург прав, и за пси-паразитами стоят эти… Мантиды, то они уже скорее всего знают, что вы нашли эти артефакты.

— У нас есть информация о Мантидах?

— Нет. Но я проверю старые записи "Цербера". Возможно, мы сталкивались с их… следами или упоминаниями о них или пси-паразитах.

Джейн хотела спросить ещё что-то, но Призрак резко оборвал её:

— Кто-то пытается взломать канал связи. Свяжусь с Вами, позднее, Джейн.

Связь прервалась.

Джейн осталась в тишине, в недоумении глядя на потухший экран, удивлённая тем, что кто-то пытался взломать канал связи "Цербера", защищенный параноидальной системой защиты.

А потом раздался сигнал вызова с мостика.

— Джейн, мы поймали очень слабый сигнал SOS из соседней системы. Пираты напали на конвой "Цербера", перевозящий с производственной станции "Нимос" генераторы на основе черных дыр для кораблей класса Титан. — произнёс пилот "Экскалибура".

— Передать данные на остальные корабли нашей эскадры. Выдвигаемся немедленно.

...

Червоточины развернулись в пустоте космоса, искажая свет звёзд, словно разрывая саму ткань реальности. Первым из червоточины вырвался линкор "Оберот", его массивный корпус отбрасывал тень на обломки уничтоженных кораблей, которые должны были защищать грузовые корабли. За ним, словно стая хищников, появились крейсеры "Экскалибур" и "Победа", а также фрегаты "Акула" и "Блэкджек". С линкора стартовали истребители.

На мостике "Экскалибура" Джейн сжала кулаки.

— Оператор сенсоров, доклад!

— Пиратская эскадра, шесть кораблей пиратского клана "Могучие", все шесть - устаревшие крейсеры проекта "Быстрый", среди них, судя по данным транспондеров - флагманский корабль Хитрого Сергея. — доложил оператор. — Корабли охраны конвоя уничтожены. Грузовые суда "Гефест-12" и "Атлас-7" почти захвачены, экипажи отбиваются, но у них шансов почти ноль. Корпуса грузовых кораблей повреждены, двигатели отключены, реакторы аварийно заглушены.

— Капитан Сергей явно не ожидал, что мы придём так быстро, — усмехнулся Кримсон, скрестив руки, наблюдая, как пиратские корабли выстраиваются в боевой порядок.

— Он не ожидал, что мы вообще прибудем, — добавил Джон. — Чудо, что мы вообще поймали сигнал SOS.

Джейн кивнула.

— Разобрать цели. "Оберот", на вас их флагман. Подавите его орудийные системы и вышлите абордажные команды. Нам нужно захватить их флагман. Остальные — расчищаем путь к грузовым судам.

Плазменные батареи крейсеров и линкора нацелились на быстро приближающиеся устаревшие корабли пиратов, которые ещё не понимали, с кем столкнулись.

...

— Чёрт! Это новейшие корабли "Цербера"! — крикнул один из пиратов на мостике флагманского корабля, наконец опознав корабли, на которые они наступали. — Капитан, что делать?!

— Отставить панику! Сосредоточить огонь всей эскадры на крейсере справа. Всей эскадре произвести ракетный залп по крейсеру слева. Операторам зенитных орудий - на вас сдерживание истребителей с линкора. Всем кораблям - курс на сближение. Выполнять! — раздался хриплый голос Хитрого Сергея.

— Но нам не победить, они превосходят нас технологически! — раздался голос одного из операторов ракетных систем.

Хитрый Сергей молча достал пистолет "Хищник" и выстрелил в него.

— Убрать труп, заменить оператора. — хладнокровно приказал первый помощник.

Ракеты, запущенные пиратами были почти полностью перехвачены системами ПРО крейсеров и линкора. Оставшиеся ракеты ударились в щиты "Экскалибура", незначительно просадив щиты.

Пиратские крейсеры, несмотря на устаревшую конструкцию, рванули вперед. Их командир, Хитрый Сергей, знал, что бежать бесполезно – новейшие корабли "Цербера" настигли бы их за считанные минуты. Оставалось одно – сражаться...

— "Экскалибур", "Победа", открывайте огонь! Противник на дистанции открытия огня! — приказал Стив Прайс, наблюдая, как вражеские корабли разворачиваются в позицию для атаки.

"Оберот" первым дал залп.

Массивные плазменные батареи линкора выплюнули сгустки перегретой материи, прошивая щиты флагмана пиратов. Корпус старого крейсера затрясся, получая повреждения.

— "Быстрый-1" потерял щиты! Повреждения в секторах 4 и 7! — доложил оператор сенсоров линкора.

— Фрегаты, истребители, отстрелите ему двигатели! — рявкнул Стив.

Но пираты не собирались сдаваться.

— ВСЕ КОРАБЛИ – ОГОНЬ ПО "ПОБЕДЕ"! — проревел Сергей по каналу пиратской эскадры с повреждённого флагманского корабля. — Активировать ЭМИ!

Мощный электромагнитный импульс, выпущенный флагманом пиратов вырубил почти все электронные системы линкора.

Шесть устаревших, но всё ещё смертоносных крейсеров, прикрывая поврежденный флагман своими корпусами от выстрелов крейсеров "Цербера", выпустили залп из устаревших, но от этого не ставших менее смертоносными рельсотронных орудий. Снаряды, разогнанные до околосветовых скоростей, врезались в щиты "Победы", заставив их дрогнуть.

— Щиты на 30%! — крикнул инженер Челли с "Победы", повернувшись к капитану.

— Чем они так стреляют вообще по нам? — спросила Ольга, повернувшись к оператору сенсоров.

— Это рельсотронные орудия, капитан! — произнёс он, повернувшись к Ольге.

Пираты, словно стая голодных псов, бросились на "Победу", стреляя из рельсотронов со всех сторон. Один из снарядов пробил щит и врезался в корпус, разорвав несколько внешних модулей. Ответным огнём крейсеров "Цербера" были уничтожены три корабля пиратов.

— Пробоины на нижней палубе! Пожар в отсеке 12! — закричал кто-то на мостике "Победы".

— Отправить аварийный отряд в отсек 12. — скомандовала Ольга.

— "Акула" и "Блэкджек", прикройте "Победу"! — Джейн бросила взгляд на экран тактического дисплея. — "Экскалибур", огонь из всех орудий по "Быстрому-3"!

Плазменные орудия "Экскалибура" выплеснули смертоносный залп. Корпус пиратского крейсера вспыхнул, разорванный изнутри взрывом реактора.

— "Быстрый-3" уничтожен!

Фрегаты "Цербера" и истребители выпустили ракеты по оставшимся двум кораблям пиратов, оставшимся без щитов к этому моменту.

— Абордажные капсулы - цель: линкор! — приказал Хитрый Сергей.

Из брюха обоих пиратских кораблей вырвались десятки абордажных капсул, но перед этим они успели выпустить крупный рой ракет по "Экскалибуру", снеся его щиты и повредив часть орудий. Последние пиратские корабли взорвались, причем корабль Хитрого Сергея взорвался после запуска абордажных капсул системой самоуничтожения. Абордажные капсулы неслись к частично обесточенному "Обероту", словно стая металлических ос на цветок. Истребители и фрегаты открыли стрельбу по капсулам, но они беспорядочно маневрировали, уклоняясь от выстрелов. Как минимум половина капсул должна была долететь до линкора.

— Чёрт, они прорвутся на линкор! — воскликнул Кримсон.

— У них же есть автоматические стражи? — спросила Джейн.

— Да, но их может не хватить...

Глава 19

Место действия: линкор "Оберот".

Первые капсулы врезались в корпус линкора, высверливая люки. Пираты в тяжёлых штурмовых бронескафандрах вываливались внутрь из капсул, готовые к резне с контрабордажными отрядами крейсера.

Но их встретили не люди.

Из темноты вышли автоматические стражи 3 поколения, вооружённые скорострельными крупнокалиберными плазменными штурмовыми винтовками гетов и плазменными клинками.

— Контрабордажники уже здесь! — заорал один из пиратов по внутреннему каналу, прежде чем его голова разлетелась на куски от точного выстрела из крупнокалиберной плазменной винтовки.

Коридоры "Оберота" превратились в кровавую мясорубку. Пираты, несмотря на численность, не могли пробиться дальше первых отсеков, так как автоматических стражей не брало обычное вооружение, а тяжелого оружия у них почти не было. И мало того, что отовсюду лезли автоматические стражи, так ещё и техники "Оберота" смогли перезапустить системы обороны крейсера, и из ниш стали вылезать турели, которые просто выкашивали пиратов пачками.

— Где этот чёртов Хитрый Сергей с своим тяжелым вооружением?! — прорычал один из них, стреляя наугад из укрытия по идущим в их сторону автоматическим стражам.

— Он сбежал! Я видел, что он садился в абордажную капсулу, а потом пересел в челнок. — ответил другой пират, перезаряжая свой штурмовой автомат.

...

Тем временем в космосе битва подходила к концу. Последние два корабля пиратов взорвались.

— Все пиратские корабли уничтожены.

Джейн глубоко вздохнула.

— "Победа", как ваши повреждения? "Оберот", вам нужна помощь? Отправить к вам контр-абордажные отряды?

— Корабль управляем, можем лететь, но нам нужен ремонт, — ответила Ольга Замятина, капитан "Победы".

— "Экскалибур" потерял треть орудий, в результате последней атаки противника. — добавил Джон.

— Но грузовые корабли целы, — пробормотал Кримсон.

— На "Обероте" ситуация в норме: автоматические стражи 3 поколения и оборонительные турели уже почти уничтожили высадившихся пиратов. Человеческих потерь с нашей стороны нет. — ответил Стив Прайс. — Старший помощник, когда я взял почти две тысячи автоматических стражей 3 поколения на миссию, всё ворчал, что они нам не понадобятся. А сейчас он стоит около своего терминала и координирует их по удалённой связи, помогая находить и уничтожать пиратов, высунув язык от удовольствия.

— Капитан! Они просто великолепны! Не хотите сами попробовать?! — раздался голос старшего помощника.

Джейн кивнула.

— Тогда отправляем абордажные команды на "Гефест-12" и "Атлас-7". Мне докладывают, что там ещё идут бои с пиратами, которые высадились до нашего появления.

...

Грузовой корабль "Гефест-12", незадолго до прибытия эскадры "Цербера".

Первый взрыв сотряс корпус. Затем второй. Красное аварийное освещение залило коридоры, а сквозь пробоины в обшивке быстро выходил разреженный воздух.

— Все на позиции! Действуем, как на учениях! Всем занять свои места! Оружейные ящики открыты, берите всё, что стреляет! Помните, пиратам мы не нужны, они никого не пощадят, поэтому единственный вариант уцелеть во время абордажа - прикрывать друг друга и стрелять в сторону пиратов, даже когда сил почти нет. Если противник попытается пойти напролом, используйте смело тяжелое вооружение. — командовал в арсенале "Гефеста" Жора Стронг, закинув на плечо тяжелый плазменный дробовик гетов.

Бывший солдат спецотряда "Ангелы", уровня подготовки N9, не зря носил позывной "Стронг". Его мощная фигура, защищенная бронированным экзоскелетом "Ангел" 5 поколения, внушала уверенность даже самым отчаявшимся членам экипажа.

— Они уже у шлюза! — закричал один из инженеров, сжимая в дрожащих руках крупнокалиберный пистолет "Палач". Рядом с ним уже стояли несколько неактивных плазменных турелей, готовых при активации устроить резню.

— Пропустим их внутрь. Заманим в коридор E-7. — Жора хлопнул по плечу ближайшего бойца. — Ты, с гранатами! Как только первые пять зайдут в коридор — кидаешь сразу всю связку. Пусть почувствуют наше гостеприимство. Не активируйте турели сразу, дайте им подойти поближе.

Спустя пару минут, которые понадобились для взлома шлюза, пираты ворвались внутрь, но вместо беззащитных грузчиков их встретил контрабордажный отряд "Гефеста", укрывшийся за импровизированными баррикадами из контейнеров и два биотика, развернувшие биотические щиты, защищая отряд с "Гефеста".

Плазменные крупнокалиберные заряды снесли передовых абордажников, но их было слишком много.

— Они лезут как тараканы! — прошипел кто-то.

Один из бойцов контрабордажного отряда "Гефеста" кинул связку осколочных гранат под ноги большой группе абордажников пиратов. Раздался взрыв и большая группа абордажников перестала существовать. Другой боец выстрелил из ML-77 по скоплению пиратов и умудрился ликвидировать инженера пиратов, который за спинами товарищей пытался развернуть стационарный щит.

Жора Стронг бесстрашно стрелял, стоя в полный рост, уворачиваясь от ответных выстрелов из автоматов, его плазменный дробовик выкашивал нападавших пачками. Периодически он обновлял свой личный мощный биотический барьер и посылал в сторону наступающих пиратов биотические ракеты. Это биотическое умение сбивало щиты бронескафандров с целой группы пиратов, делая их лёгкой мишенью для бойцов контрабордажного отряда.

Дрожащий за укрытием инженер, поймав момент, когда противник стрелял в сторону других бойцов контрабордажного отряда, разрядил свой однозарядный "Палач" в одного из нападавших, отчего тот улетел обратно в шлюз, с пробитой грудью. Инженер же быстро спрятался обратно в укрытие, перезаряжая "Палач".

— Неплохой выстрел. — прокоментировал Жора Стронг.

Пираты отступили, но ненадолго — из темноты выдвинулись тяжёлые штурмовики в усиленных бронескафандрах, защищенные мощными энергетическими щитами. Следом за ними шли обычные пираты, стреляя из-за их спин.

— А вот и элита. — Жора Стронг оскалился.

Он вскинул руку с сжатым кулаком, подав инженерам заранее оговорённый сигнал.

Из боковых коридоров с грохотом ударили крупнокалиберные турели, активированные инженерами. Штурмовиков с щитами разорвало в клочья, а следом получили и пираты, которые шли за штурмовиками.

— Добро пожаловать на "Гефест", ублюдки. — произнёс Стронг, усмехнувшись.

Внезапно в шлюзовой послышалась отчаянная стрельба.

— Мне только что сообщили с мостика, что в систему прибыла эскадра "Цербера" и уничтожила пиратов. Они отправили абордажников к нам на помощь. — произнёс старший помощник, повернувшись к Жоре Стронгу.

— Похоже, что превозмогание из последних сил - отменяется. — ответил Стронг.

— Отправить сигнал SOS было хорошей идеей. — произнёс старший помощник.

— Если честно, то я не ожидал, что кто-то явится к нам на помощь сразу после отправки сигнала. — сказал Стронг, повернувшись к старшему помощнику. — Я надеялся потянуть время, чтобы в систему явилась патрульная эскадра гетов или Альянса. Эскадра "Цербера" - это конечно тоже неплохо.

...

Тем временем на "Атласе" ситуация была гораздо хуже. Пираты почти прорвались к реакторному отсеку, и только Эрни Блад с остатками контрабордажного отряда "Атласа" держали оборону у последнего рубежа. Командную рубку удерживали буквально несколько техников, вооруженных пистолетами-пулемётами Кровавой стаи, из последних сил.

— Если они доберутся до реактора — нам крышка! — крикнул Эрни, перезаряжая крупнокалиберный протеанский излучатель.

Один из пиратов, огромный батарианец в тяжелом бронескафандре, с дробовиком наперевес ломанулся через баррикаду.

— Они прорываются! — раздался полный паники чей-то голос.

— Ну нет, ублюдок!

Эрни, перезаряжающий свежей батареей крупнокалиберный протеанский излучатель, выстрелил прямо в шлем противника.

Когда дым рассеялся, от батарианца осталась только дымящаяся груда металла.

— Ещё есть желающие?! — Эрни оскалился, вытирая кровь с визора шлема.

Пираты заколебались.

И тут раздался рёв двигателей кораблей, подлетающих к грузовому кораблю.

— Подкрепление! — обрадовались пираты.

Вот только они ошиблись... В бой вступили абордажные отряды эскадры "Цербера".

Пираты не продержались и минуты против опытных бойцов, вооруженных тяжелым оружием, и защищённых по последнему слову техники.

...

На мостике "Экскалибура" царило напряжённое спокойствие.

— Все пираты уничтожены или сдались. — доложил офицер связи. — Груз с грузовых кораблей перемещают на корабли нашей эскадры.

Джейн облегчённо вздохнула.

— Хорошая работа.

— Хитрого Сергея не нашли, — сообщил Дженкинс, вернувшись с Гефеста. — Он сбежал на каком-то челноке под оптико-визуальной маскировкой, по словам нескольких сдавшихся пиратов.

— Чёрт, как наши сенсоры могли его упустить?! — выругалась Джейн.

— Но мы нашли кое-что интересное, — добавил он, протягивая ей планшет. — У пиратов были данные о пси-паразитах и их корабле. А также об амулетах Веры.

Джейн нахмурилась.

— Что?

— Они знали про тот корабль. Искали его.

— Кто им дал информацию?

Дженкинс пожал плечами.

— Неизвестно. Но это значит, что кто-то ещё охотится за артефактами Инусаннон. Кто-то дал пиратам корабли, информацию и снаряжение, с защитой от пси-атак, а также мощную систему ЭМИ, которая может вырубить даже системы дредноута. Основной целью пиратов был тот инопланетный корабль, который мы уничтожили. Атака конвоя "Цербера" - это их личная инициатива. О том, кто заказчик, выдавший всё пиратам, знает только Хитрый Сергей. Остальные пираты не общались с заказчиком и не видели его.

— Мне с самого начала было непонятно, откуда у пиратов с окраины галактики корабли с запрещенными в пространстве "Цитадели", уже двадцать лет примерно нигде не производящимися крупнокалиберными рельсотронами, и современные интеллектуальные ракеты. Не говоря уже о системе ЭМИ, которая вырубила линкор. Теперь мне всё ясно. Единственное - я даже не подозреваю, кто может быть заказчиком. Кстати, как там "Оберот"?

— Они ещё восстанавливают свои системы. Перегорело много разных систем, но ничего критичного. По прогнозам техников и инженеров - всё вышедшее из строя исправят в течение пары часов. Для ускорения работ все корабли эскадры выслали своих техников и инженеров на линкор.

— Пусть все корабли будут в режиме боевой готовности, на случай возможных неприятностей. Я в медотсек, а потом к себе в каюту, а то рука опять разболелась. — сказала Джейн, поморщившись от боли в руке.

— Я подежурю в рубке. — сказал Джон.

— Спасибо, Джон. — сказала Джейн и отправилась в медотсек.

Зайдя в медотсек, Джейн увидела Карин Чаквас, которая бинтовала руку техника.

— У него ничего серьёзного. Обжегся об перегревшийся предохранитель. — сказала Карин, в ответ на поднятую бровь Джейн. Техник поблагодарил Чаквас и вышел.

— Рука очень сильно болит. Ощущение, как будто она распухла. — сказала Джейн.

— Давай посмотрим, что с твоей рукой. — сказала Карин.

Она сняла бинты и они обе уставились на распухшую вокруг раны руку. Паста панацелина уже полностью впиталась в руку, но видимого эффекта от пасты почти не было.

— Ложись сюда, сейчас проведём полное тестирование. — произнесла Карин, указывая на кушетку с кучей оборудования для диагностики организма вокруг.

— Впервые за всё время, я не жалею, что потратила 120 000 000 кредитов на новейшую систему диагностики для крейсера. — произнесла Джейн, ложась в кушетку.

Карин Чаквас нахмурилась, глядя на результаты сканирования руки Джейн. Голографический дисплей показывал нечто тревожное: в тканях вокруг раны копошились микроскопические организмы, невидимые невооружённым глазом. Они медленно распространялись по кровотоку, а иммунная система Джейн отчаянно пыталась сдержать их, что и вызывало отёк.

— Это не просто воспаление, — сказала Карин, увеличивая изображение. — Ты заражена. В ране есть паразиты.

Джейн приподнялась на локте, вглядываясь в экран.

— Откуда?

— Скорее всего, тебя заразили те пси-существа, которые ранили тебя на их корабле.

Мысль была неприятной. Джейн сжала зубы, чувствуя, как под кожей пульсирует жар.

— Значит, они ещё и внедряют в жертву какую-то дрянь?

Карин кивнула, затем её лицо озарилось догадкой.

— Ричард Дженкинс! — резко сказала она. — Он тоже был ранен теми же тварями. Но его раны уже зажили.

Она схватила комлинк.

— Ричард, срочно в медотсек.

Через несколько минут Дженкинс вошёл в медотсек, с любопытством оглядывая оборудование.

— Что-то случилось?

— Раздевайся до пояса, — приказала Карин. — Нужно срочно проверить твои старые раны.

Он поднял бровь, но послушно снял куртку и рубашку. На его плече и спине остались лишь тонкие шрамы — следы от когтей пси-паразитов, которые умудрились найти слабые места экзоскелета.

Карин провела сканером, затем изучила данные.

— Интересно… — пробормотала она. — Никаких следов заражения. Но в твоей крови есть антитела, которых нет у Джейн.

Дженкинс пожал плечами.

— Когда мы были на том корабле, мой биоимплант выдал уведомление о разгоне регенеративных способностей организма. Я не придал этому значения — думал, просто реакция на повреждения.

Карин замерла.

— Твой биоимплант… Он смог нейтрализовать паразитов в крови, получается?

— Возможно. У меня стоят старые экспериментальные модели биоимплантов от "Цербера". Они должны были в том числе, кроме прочего, ускорять заживление и подавлять чужеродные микроорганизмы.

Карин тут же схватила шприц.

— Мне нужна твоя кровь. Если в твоём организме есть антитела, я могу попробовать создать на их основе сыворотку для Джейн.

Дженкинс кивнул и протянул руку.

Через полчаса Карин ввела Джейн экспериментальный препарат, созданный на основе образцов антител Дженкинса. Почти сразу же Джейн почувствовала, как жар в руке начал спадать.

— Лучше? — спросила Карин.

— Да… Боль уходит.

Карин вздохнула с облегчением.

— Значит, работает.

Дженкинс, наблюдавший за процедурой, скрестил руки.

— Теперь главный вопрос: если эти паразиты были на том корабле… Не могли мы их случайно принести с собой на корабль на своих экзоскелетах?

Джейн мрачно посмотрела на него.

— Наши экзоскелеты прошли обработку после миссии. Вирусы, бактерии и паразиты на экзоскелетах не могли уцелеть. Мне больше интересно, кто знал о пси-паразитах достаточно, чтобы снабдить пиратов технической защитой от пси-атак? Я не удивлюсь, если в их бронескафандрах обнаружится какая-нибудь сыворотка от кровяных паразитов, которая автоматически будет вводится в кровь пользователя, при заражении.

— Я не думаю, что заказчик, отправивший пиратов на поиски этого корабля, был настолько предусмотрителен. — сказал Ричард.

— Отправьте несколько образцов брони пиратов в технический отсек Грида. На всякий случай. — сказала Джейн.

— Хорошо, Джейн. Я распоряжусь, чтобы образцы брони передали Гриду. — сказал Дженкинс.

— Джейн, тебе надо отдохнуть немного. Так твоя рана быстрее заживёт. — сказала Карин, намазав пастой панацелина руку Джейн и забинтовав.

— Я отнесу тебя в каюту. — сказал Ричард и взяв Джейн на руки, покинул медотсек. Карин проводила их удивлённым взглядом, а потом села за терминал, чтобы написать сообщение в "Цербер" о новых кровяных паразитах и сделанном против них лекарстве на основе антител Ричарда.

Ричард с невозмутимым видом нёс Джейн на руках в её каюту, не обращая внимания на удивлённые взгляды проходящих мимо членов экипажа "Экскалибура".

— Отпусти меня, я могу сама идти. Мне очень неудобно, что ты меня на руках несёшь. Опять потом будут всякие слухи по кораблю гулять. — произнесла Джейн.

— Нет уж. Позволь за тобой немного поухаживать. Все уже давно наверное подозревают о наших отношениях. Уже поздно скрываться. Лучше просто расслабься.

— Смотри, чтобы ты потом не пожалел о своих действиях. — ответила Джейн, улыбнувшись и прижавшись к нему.

Глава 20

Место действия: станция - тюрьма "Чистилище".

Действующие лица: Лео, Идри, Дойт, Келли, заключенная Джек.

Мерцающий свет станции "Чистилище" отражался в гладком корпусе фрегата «Блэкджек», когда тот медленно приближался к докам. На борту "Блэкджека" царила напряженная тишина, нарушаемая лишь гулом двигателей и тихим шепотом переговоров. Секретарь Келли, чье лицо было освещено тусклым светом консоли, отдавала последние распоряжения.

— Отряд "Инсайд", вы готовы к выполнению задания? — спросила Келли.

— Всегда готовы, секретарь, — ответил Лео, подмигнув ей. Он поправил перчатку на руке, чувствуя знакомое напряжение перед миссией. Рядом с ним стояла Идри, чьи глаза внимательно изучали показания сканеров, и Дойт, чья массивная фигура казалась воплощением силы.

— Эскадра "Цербера" уже на месте, прикрывает периметр. Ваша задача – забрать заключенную и вернуться. Никаких лишних жертв, никаких осложнений. Вам всё понятно?

— Всё понятно, Келли. — хором ответили бойцы.

Прибытие на "Чистилище" было встречено недружелюбно. Едва отряд Инсайд ступил на трап, как их окружила охрана станции – крепкие, хорошо экипированные солдаты в униформе "Чистилища".

— Сдать оружие, — прозвучал приказ одного из охранников, его голос был грубым и не терпящим возражений.

Лео усмехнулся, его взгляд стал злым.

— Сдать оружие? Вы серьезно? Мы не сдадим оружие.

Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Охранники переглянулись, их руки скользнули к оружию. В следующее мгновение стволы автоматов были направлены на Лео, Идри и Дойта. В ответ, бойцы "Инсайда" также выхватили свое оружие, их движения были отточены до совершенства. Лео держал в руках свои два любимых револьвера "Пепел", Идри – два пистолета-пулемёта Кровавой Стаи, а Дойт – плазменный дробовик гетов.

— Что здесь происходит? — раздался резкий голос, прорезавший напряженную тишину.

В шлюзовую вышел лично начальник станции Курил. Его турианское лицо было гладким, без единой морщины, но глаза выдавали хитрость и расчетливость. Он окинул взглядом перекрещенные стволы оружия, затем перевел взгляд на бойцов "Инсайда".

— А, отряд "Инсайд". Я – начальник Курил. Рад вас видеть. Не обращайте внимания на моих ребят, они просто… немного нервничают. — он улыбнулся. — Я понимаю ваше нежелание сдавать оружие. Это ваше право. Для вашего же удобства, я предлагаю пройти со мной. Я лично провожу вас в комнату, где вас будет ждать заключенная. Так будет быстрее и безопаснее для всех нас.

Лео насторожился, вспомнив предупреждение Джейн о том, что могут быть проблемы. Что-то в словах Курила звучало фальшиво. Он видел, как охранники, хоть и опустили оружие, но не расслабились, их взгляды оставались напряженными.

— Мы пойдем с вами, начальник Курил, — сказал Лео, его голос был ровным, но в нем звучала скрытая угроза. — Но мы не расстанемся с нашим оружием.

Курил кивнул, его улыбка стала шире.

— Конечно, конечно. Это само собой разумеется. — он махнул рукой, приглашая их следовать за ним. — Комната находится в дальнем крыле. Там у нас оборудовано специальное помещение для… особых заключенных.

Они двинулись по коридорам "Чистилища". Станция была мрачной и унылой, стены были покрыты царапинами и следами давних боев. Охрана шла позади, их шаги эхом отдавались в тишине. Лео чувствовал, как напряжение нарастает с каждым шагом. Идри постоянно осматривалась по сторонам, ее пальцы нервно постукивали по корпусу ПП. Дойт шел впереди, его взгляд был прикован к Курилу, словно он пытался прочитать его мысли.

— Вы уверены, что это безопасно, начальник? — спросил Лео, его голос был нарочито небрежным. — Мы слышали, что "Чистилище" не самое… гостеприимное место.

Курил рассмеялся.

— О, не беспокойтесь. Моя станция – это крепость. Никто не посмеет причинить вред моим гостям. Особенно таким уважаемым, как вы. — Он повернулся, чтобы посмотреть на них, и в его глазах мелькнул странный блеск. — Мы просто хотим убедиться, что все пройдет гладко. Для всех нас.

Они подошли к массивной металлической двери. Курил остановился и повернулся к ним.

— Вот мы и на месте. Я оставлю вас здесь. Мои люди позаботятся о том, чтобы заключенная была доставлена к вам в целости и сохранности.

Лео кивнул, но его рука не отпускала рукоять револьвера.

— Мы подождем здесь.

Как только Курил и охрана отошли, дверь за ними с глухим стуком закрылась. Отряд "Инсайд" оказался в небольшой, тускло освещенной комнате. Стены были голыми, пол – бетонным. Никакой мебели, кроме одной металлической скамьи. В стене напротив была ещё одна дверь, над которой горела надпись о том, что это комната криогенной заморозки.

— Мне кажется, что это не та комната, которую описывала Джейн, — прошептала Идри, ее голос был полон тревоги.

— Я знаю, — ответил Лео, его взгляд метался по комнате. — Это ловушка, судя по всему. Джейн была права, что без проблем не обойдётся.

В этот момент пол под их ногами задрожал. Из стен выдвинулись скрытые панели, и в них появились турели. Они были направлены прямо на отряд Инсайд. Одновременно с этим, раздался щелчок замков входной двери, а дверь в комнату криогенной заморозки открылась.

— Вот как, Курил, — прорычал Дойт, поднимая свой дробовик. — Ты решил сыграть грязно.

— Неплохо, правда? — раздался голос Курила из скрытого динамика. — Я знал, что вы не сдадитесь так просто. Но я также знал, что вы не сможете устоять перед соблазном забрать свою заключенную. А теперь, отряд "Инсайд", прошу вас пройти в комнату с открытой дверью.

— Да, конечно, уже бежим... Ну что же, не получилось по хорошему, значит будем по плохому... — произнёс Лео, нажимая на мигающую кнопку на инструметроне.

Всё время, пока они шли к комнате, его хакерская утилита, переданная Джейн, взламывала все электронные системы станции, мимо которых они проходили. Турели в комнате естественно тоже были давно взломаны. А после нажатия на кнопку, начался взлом серверов станции.

Щелчок, который издал его инструметрон, был едва слышен, но его эффект был мгновенным и разрушительным. Турели, направленные на отряд "Инсайд", внезапно замерли, а затем, словно по команде, развернулись и открыли огонь сквозь дверь по охранникам, стоявшим у входа. Раздались крики, звуки разрывающейся брони и треск пробиваемой выстрелами двери. Охранники, которые ещё секунду назад были уверены в своей власти, теперь оказались в роли мишеней.

— Что за чертовщина?! — взревел Курил из динамика, его голос был полон ярости и недоумения. — Мои системы! Как это возможно?!

— Это называется "недооценка противника", начальник, — усмехнулся Лео, поднимая свои револьверы. — Не нужно было экономить на системах электронной защиты.

Идри, не теряя ни секунды, бросилась к открывающейся расстрелянной двери в комнату. Её пистолеты-пулемёты извергали град пуль, прерывая любые попытки охраны проникнуть внутрь.

Раздался звуковой сигнал, информирующий Лео о том, что сервера взломаны. Автоматические системы обороны "Чистилища", оказались полностью под контролем хакерской утилиты Лео, и превратились в ад для охраны. Лазерные сетки активировались в самых неожиданных местах для охраны, двери захлопывались, блокируя пути отступления, а дроны-охранники, вместо патрулирования, начинали атаковать своих же создателей. Станция, которая должна была быть неприступной крепостью, превратилась в смертельную ловушку для её охраны.

— В коридоре чисто. — произнесла Идри, осмотрев коридор. В коридоре валялось около 15 тел охранников, расстрелянных Идри и турелями. К сожалению, начальника станции среди них не было.

— Идём в комнату управления, сервер управления камерами и системой криогенной разморозки изолирован от общей системы. Требуется ручное вмешательство. — сказал Лео.

— Так, нам нужно в коридор слева и потом прямо, никуда не сворачивая, — произнёс Дойт, сверившись с трёхмерной картой станции на инструметроне.

Отряд "Инсайд", прикрывая друг друга, медленно двинулся к комнате управления. Пару раз им попадались небольшие группы дезориентированной охраны, которые не задержали надолго "Инсайд".

Наконец, Лео добрался до консоли управления криогенными капсулами. К всеобщему удивлению, сервера в комнате управления не были защищены паролями. Пальцы Лео быстро забегали по сенсорным панелям, вводя коды, полученные хакерской утилитой и управляющие команды, активируя разморозку.

На экране монитора было видно, как криокапсула с Джек в комнате криогенной разморозки, опустилась и началась разморозка.

...

Джек пришла в себя в комнате криогенной разморозки. Вспомнив, как Курил пытал её, пытаясь узнать какую-то важную для него информацию и увидев в комнате трёх неактивных ИМИРОВ, Джек пришла в ярость и ударила биотикой сразу по всем трём ИМИРАМ, разнеся их на куски.

Дверь в помещение призывно открылась, и Джек вышла, осматриваясь по сторонам. Вокруг, в коридорах, мигали аварийным светом лампы, повсюду валялись трупы охраны.

— Грёбаный "Цербер"! — прорычала Джек, увидев в иллюминаторе пристыкованный к станции фрегат "Блэкджек" с символикой "Цербера".

В коридоре послышался звук шагов и в коридор вбежали несколько охранников "Чистилища".

— Сдохните, твари! — прорычала Джек, её голос был полон ярости. Несколько мощных биотических деформаций разорвали охранников на части.

Её биотические способности, усиленные гневом, превратили её в смертоносный вихрь. Каждый шаг по коридору сопровождался взрывами, разлетающимися обломками и криками охранников, которые ещё не успели понять, что происходит. Выжившие охранники, дезориентированные и напуганные, пытались оказать сопротивление, но их усилия были тщетны. Джек, словно разъярённый зверь, прорывалась сквозь их ряды, оставляя за собой лишь хаос и разрушение.

В одном из коридоров, где бой был особенно ожесточённым, Джек столкнулась с небольшой группой элитных охранников-биотиков "Чистилища", облачённых в усиленные бронескафандры. Они были хорошо вооружены и действовали слаженно, пытаясь её остановить. Но Джек была на пике своих сил. Она уклонялась от их выстрелов, парировала биотические удары и отвечала с такой яростью, что даже опытные бойцы начали отступать.

Раздались выстрелы и элитные охранники упали, расстрелянные в спину из пистолетов-пулемётов Кровавой Стаи.

Джек, удивлённо уставилась на трёх бойцов в футуристического вида бронескафандрах, с надписями "Инсайд" и "N7", которые её спасли.

...

— Джек, верно? Мы пришли вытащить тебя с этой помойки, чтобы нанять на работу. — произнёс Дойт, закинув плазменный дробовик гетов на плечо.

— Что вообще происходит? — спросила Джек, её голос всё ещё звучал хрипло от ярости. — Расскажите мне, почему я должна вам поверить? Вы же работаете на "Цербер", верно?

— Успокойся, Джек. Мы здесь, чтобы вытащить тебя отсюда. — опустив оружие, произнесла Идри. — С тех пор, как тебя заморозили тут, "Цербер" сильно изменился. Сейчас они сотрудничают с другими расами Пространства Цитадели. Мы прибыли на том фрегате, что пристыкован к "Чистилищу", заплатив Курилу, за то, чтобы они тебя освободили и передали нам. Но он решил не выполнять договор, поэтому пришлось устроить тут чуточку хаоса, захватив контроль над станцией.

— Так это вы устроили тут весь этот хаос?! — усмехнулась Джек. — А я думаю, что за чертовщина происходит вокруг... Не реагирующая на меня система безопасности, открывающиеся при моём приближении двери, горы трупов охраны... И это всё, просто чтобы вытащить меня отсюда?

— Может потрещим где-нибудь в более безопасном месте?! — сказал Лео, подстрелив из револьвера охранника, вбежавшего в коридор.

— Пошли с нами, у тебя нет другого выбора. Если ты конечно не хочешь вернуться обратно в свою камеру. — произнесла Идри. — Выбраться отсюда можно только на корабле, а единственный корабль, пристыкованный к станции - "Блэкджек". Обещаю, что на корабле мы ответим на все твои вопросы.

— Ладно, я пойду с вами, но если окажется, что вы меня пытаетесь обмануть, прикончу на месте. — сказала Джек.

Где-то неподалёку раздался небольшой взрыв.

— Следуйте за мной. — произнёс Дойт, открыв карту и построив самый быстрый маршрут к шлюзу, где их уже ждали автоматические стражи, ликвидировавшие охранявших шлюз бойцов "Чистилища" согласно плану "Б".

Отряд "Инсайд", вместе с Джек, спустя пять минут, успешно добрался до шлюзовой, по пути почти не встретив сопротивления. Охрана "Чистилища" почти полностью была уничтожена автоматическими охранными системами.

...

Начальник станции Курил бессильно наблюдал, из запертой комнаты службы безопасности, как они покидают станцию, и "Блэкджек" отстыковывается от станции.

— Долго ещё ты будешь восстанавливать доступ?! — прорычал он, повернувшись к штатному технику.

— Мне потребуется минимум час, чтобы сбросить настройки и вернуть всё, как было. — ответил тот.

— Лучше бы я просто отдал им эту дуру! — прорычал Курил, ударив с силой по консоли рядом. — Теперь придётся потратить гораздо больше, чтобы починить всё, и нанять новых охранников!

— Упс... — тихо произнёс техник.

— Что такое? — спросил недовольно начальник станции.

— "Цербер" отменил перевод кредитов на наш счет, по причине нарушения договорённостей. — произнёс шокированный техник.

— Этого стоило ожидать. — сказал начальник станции.

— Но хуже всего, что вирус, внедрённый неизвестными, только что перевёл все кредиты с наших счётов на счёт сбежавшей заключенной...

Техник услышал сзади щелчок и обернувшись, увидел, как начальник станции приставил к своей голове пистолет. Раздался мощный выстрел и Курил упал с простреленной головой.

...

Идри, вместе с бывшей заключенной Джек, прошла по коридору к конференц-залу. Лео и Дойт отправились сразу к Келли, доложить о том, что задание пошло не по основному плану.

— Я же просила, чтобы задание было выполнено без лишних жертв! — недовольно произнесла Келли.

— Они сами виноваты, что так получилось. Они пытались нас заморозить, направив на нас турели. — произнёс Лео. — Поэтому пришлось воспользоваться планом "Б", Келли!

— Если не веришь, могу сбросить тебе запись с камер своего бронескафандра. — сказал Дойт.

— Знаете что, чтобы потом не было проблем, сбросьте мне записи с камер бронескафандров всего отряда. — сказала Келли.

— Хорошо, Келли. — сказал Дойт и вышел из помещения.

— Ты сегодня опять допоздна? — спросил Лео у Келли.

— Да, сегодня много дел. А что? — сказала Келли.

— Да так, думал, может посидим вместе вечером, кофе попьём... — произнёс Лео, улыбаясь.

— Я подумаю над твоим предложением... — улыбнувшись, сказала Келли.

...

Джек сидела за столом, скрестив руки. Её всё ещё немного трясло после выброса адреналина, но она старалась держать себя в руках. Перед ней стояла кружка с крепким кофе, который ей любезно предложили.

Дверь открылась, и в зал вошли двое: мужчина и женщина в чёрных толстовках с эмблемой N7.

— Джек, — женщина улыбнулась. — Рада видеть тебя.

Джек удивлённо приподняла бровь.

— Джейн Шепард, — представилась девушка. — Я - командир этого корабля.

— А этот хмурый тип - Джон Шепард, — кивнула она на мужчину, который молча занял место напротив Джек.

— Шепарды? — Джек прищурилась. — Вы что, родственники?

— Нет, — усмехнулся Джон. — Просто однофамильцы.

Джек недоверчиво посмотрела на них, но решила не углубляться в расспросы.

— Ладно, объясните мне, почему вы меня вытащили? И почему "Цербер" теперь вдруг стал сотрудничать с другими расами? В моё время они только и делали, что устраивали заговоры против других рас и эксперименты на людях, с целью получить идеальных солдат.

Джейн обменялась взглядом с Джоном, затем вздохнула.

— Многое изменилось, Джек. После... некоторых событий "Цербер"… пересмотрел свои приоритеты.

— То есть?

— То есть мы больше не тайная организация, работающая в тени. Мы снова стали частью Альянса Систем, — пояснил Джон. — Да, у нас всё ещё есть свои методы, но теперь мы действуем открыто.

— И что, все вам поверили? — Джек фыркнула.

— Не сразу, — признала Джейн. — Первые ростки доверия появились, когда "Цербер" вместе с гетами, Альянсом, и кварианцами смогли остановить Жнеца, который напал на Цитадель. А когда Коллекционеры под контролем Жнецов начали уничтожать всё подряд, даже самые закоренелые расисты поняли, что лучше объединиться. Ну и мы передали галактике передовые технологии, которые позволили дать отпор Коллекционерам.

Джек задумалась. Последнее, что она помнила перед заморозкой, — это слухи о Жнецах, угрожающих галактике.

— Так вы говорите, Жнецы всё-таки реальны?

— О да, — Джон мрачно усмехнулся. — И они попытались устроить настоящий ад с помощью "Властелина", а потом через подконтрольных им Коллекционеров.

— Но мы их остановили, — добавила Джейн. — Ценой небольших потерь.

Джек молчала, переваривая информацию.

— Ладно, допустим, я верю вам насчёт Жнецов и коллекционеров. Но почему именно я? В галактике полно сильных биотиков.

— Потому что ты не просто сильный биотик, — сказал Джон. — Ты - сильнейшая.

Джейн кивнула.

— Нам нужен кто-то с твоими… особенными навыками.

— Какими ещё "особенными"?

— Ты единственная, кто выжил после экспериментов "Цербера", — пояснила Джейн. — Твой биотический потенциал превосходит даже азари - матриархов.

— И что, вы хотите, чтобы я снова стала подопытной крысой? — Джек резко встала, её руки окутались биотическим полем.

— Нет, — Джон поднял руки, показывая, что не собирается нападать. — Мы предлагаем тебе работу.

— Какую?

— Официально — инструктор по подготовке элитных биотиков "Цербера". Неофициально… — Джейн улыбнулась. — Ты будешь частью спецопераций против Коллекционеров, где нужна именно твоя мощь.

Джек задумалась.

— А если я откажусь?

— Тогда мы высадим тебя на ближайшей цивилизованной планете, дадим новые документы и кредиты, — сказал Джон. — Но подумай, Джек. Ты провела годы в криогенной камере. Мир изменился. У тебя нет связей, нет друзей. А у нас… есть ресурсы.

— И что, я просто должна вам доверять?

— Нет, — Джейн встала. — Ты можешь просто попробовать. Если тебе что-то не понравится — уйдёшь в любой момент. А ещё... Ты бы хотела уничтожить то место, где над тобой проводили опыты? У меня есть координаты планеты, где тебя держали. Мы можем слетать туда, если хочешь и разнести там всё к чертям.

Джек посмотрела на них, затем медленно кивнула.

— Ладно. Я согласна… на пробный период.

Джон улыбнулся.

— Отлично. Добро пожаловать в команду.

Джейн бросила на стол наруч с омни-инструментами.

— Примерь. Вроде бы как раз на твою руку по размеру. На счету - небольшой приветственный бонус от меня, и заодно компенсация от "Цербера" за незаконные исследования, которые над тобой проводили.

Джек посмотрела на вышедших из каюты Шепардов и перевела взгляд на наруч.

— Интересно, во сколько они оценивают мою лояльность... — процедила сквозь зубы Джек, открывая раздел с кредитами на счету. У неё округлились глаза, когда она увидела девятизначную сумму. — Да ну нахрен! Небольшой приветственный бонус?! 420 000 000?! Да на эти деньги можно шикарно жить до конца жизни, ни в чем себе не отказывая!

Джек с трудом оторвала взгляд от экрана наруча, где цифры с шестью нулями продолжали подмигивать ей, словно насмехаясь. 420 миллионов кредитов. Это было больше, чем она могла потратить за десять жизней.

— Шутники, б**ть, — прошептала она, сжав руки в кулаки.

Но даже огромные деньги не могли заглушить другое ощущение — пустоту в желудке. Её тело напомнило о себе жгучим голодом.

Дверь конференц-зала открылась, когда Джек подошла к ней и в коридоре её ждала Идри, прислонившаяся к стене.

— Ну что, договорились? — спросила та, едва заметно улыбаясь.

— Если под "договорились" ты имеешь в виду, что они купили меня, как последнюю шлюху в порту, то да, — буркнула Джек, но без злости.

Идри рассмеялась.

— Добро пожаловать в клуб. Меня и мой отряд тоже заманили на службу в "Цербере" обещанием больших денег. И они не обманули наши ожидания.

— Ага, ну конечно, — Джек недоверчиво посмотрела на неё. — И что, тебе не хочется просто сбежать с этими деньгами куда подальше?

— Было. Но потом я поняла, что у "Цербера" есть кое-что поинтереснее денег.

— Например?

— Например, возможность стрелять в плохих парней без последствий из самого передового вооружения, при этом имея самые передовые бронескафандры и оснащение. — Идри подмигнула. — Но об этом позже. Ты выглядишь так, будто готова съесть собственный ботинок.

— Если он будет хотя бы отдалённо напоминать еду — да, — пробормотала Джек.

— Тогда пошли.

Столовая "Блэкджека" оказалась довольно вместительной, и при этом уютной. В дальнем углу стоял пищевой синтезатор — блестящий модуль с сенсорным экраном. За ним возился мужчина в белом фартуке, с седыми висками и живыми глазами.

— Стивенсон, — представила его Идри, — наш повар и гений кулинарии.

— Гений? — Джек фыркнула.

— Абсолютно, — повар гордо выпрямился. — Мои синтезированные стейки невозможно отличить от настоящих.

Джек недоверчиво прищурилась.

— Серьёзно?

— Попробуй сама. — Стивенсон развёл руки. — Любое блюдо, любой напиток.

Джек подошла к синтезатору, скользнув пальцем по меню.

— Ладно… Стейк. С кровью. И картошку. И… виски.

— Классика, — одобрительно кивнул Стивенсон.

Его пальцы пролетели по панели, выбирая параметры. Аппарат загудел, внутри замерцали голубоватые огоньки.

— Эээ… — Джек нахмурилась. — Он что, прямо сейчас создаёт еду из воздуха?

— Не из воздуха, — засмеялся Стивенсон. — Из запасов пищевого картриджа. Но да, по сути — как бы из ничего.

Через несколько секунд дверца открылась, и оттуда повалил аромат, от которого у Джек слюнки потекли. На тарелке лежал идеальный стейк, рядом — золотистая картошка, а в стакане искрился янтарный виски.

Джек на мгновение застыла.

— Ты… Это…

— Да, — Стивенсон гордо улыбнулся. — Прямо сейчас.

Она схватила вилку, отрезала кусок мяса и сунула в рот.

— Чёрт… — её глаза округлились. — Это…

— Как настоящее? — подсказал повар.

— Да нет же, — Джек сглотнула. — Это… лучше настоящего.

Стивенсон рассмеялся.

— Ну я же говорил!

Идри, стоявшая рядом, покачала головой.

— Вот так всегда. Люди не верят, пока не попробуют.

Джек налила виски, сделала глоток — и чуть не закашлялась от крепости.

— О-о-о, неплохо, — выдохнула она.

— Ага, как настоящий, — подтвердил Стивенсон.

Джек откинулась на спинку стула, ошеломлённая.

— Ладно, "Цербер"… Ты меня заинтересовал.

Идри улыбнулась и присела рядом.

— Ну что, теперь готова поговорить о работе?

Джек отхлебнула виски и усмехнулась.

— Давай. Но только если мне нальют ещё.

Стивенсон тут же протянул синтезированную бутылку виски.

— Добро пожаловать на борт, Джек.

...

В командном отсеке "Блэкджека" Джейн Шепард наблюдала за звёздами через огромное панорамное окно.

— Ну как всё прошло? — подошёл к ней Дженкинс.

— Она согласилась.

— Я так понимаю, что она неплохо дерётся, раз ты её решила завербовать, верно?

Джейн улыбнулась.

— Я думаю, что Коллекционеры скоро пожалеют, что вообще её встретили.

Глава 21

Место действия: система Имир, планета-свалка Корлус.

Действующие лица: секретарь Келли, Легион, Рита, Кай Ленг, Диана, Эшли, Заид, Джейкоб, Касуми, Кайден, , Алекс Шепард, Легион, капитан "Акулы" Митчел Кримсон.

Капитан Митчелл Кримсон сидел в своей каюте на фрегате "Акула", просматривая письма на терминале, когда на экране терминала вспыхнул голографический вызов с "Блэкджека" от секретаря Келли. Митчел подтвердил запрос, и началась процедура подключения к системе связи "Цербера.

[Запрос голосовой связи...]

[Подключение к зашифрованному каналу связи "Цербера"...]

[Идентификация пользователя...]

[Пользователь идентифицирован: Кримсон, Митчел...]

[Система голосовой связи успешно активирована!]

Лицо секретаря Келли появилось перед ним.

— Митчел, — её голос звучал устало, — у нас проблема. В туманности Орёл, на окраине системы Имир, на Корлусе, наёмники "Синего Светила" проводят незаконные эксперименты над кроганами. Нам нужен кроган Окир, и мы не можем допустить, чтобы эти ублюдки его убили. Джейн Шепард попросила вытащить его оттуда. Он важен для какого-то проекта.

Митчел приподнял бровь.

— Кроганы? Опять генетические игры?

— Отряд наёмников "Синие светила", используя Окира, хочет вырастить себе армию кроганов, которые имунны к Генофагу. Из-за того, что на планете нет внешней связи, Окир ещё не знает, что мы уже предоставили кроганам лекарство от Генофага.

— Есть ещё что-нибудь, что мне нужно знать?

— Джедора, их предводительница, чокнутая на всю голову, и в случае проблем она попытается заполнить лабораторию токсином, который убьёт всех кроганов, включая Окира. Ваша задача — ликвидировать её, не дать ей убить токсином кроганов и вытащить оттуда Окира с результатами его исследований.

— Понял. Собираю команду.

— Жду вашего отчета, по завершению миссии, Митчел. — ответила Келли, прерывая соединение.

...

Фрегат "Акула" вышел из червоточины в режиме скрытности, на окраине системы Имир, скрываясь от обнаружения нескольких крейсеров "Синего светила", патрулирующих орбиту планеты Корлус.

— Алекс Шепард, — Митчел кивнул командиру отряда, — ведёшь первую группу. Легион, Рита, Кай Ленг, Диана, Касуми - с вами. Ваша цель - предводитель "Синего светила" Джедора. Возьмите на складе экзоскелеты типа "Невидимка", пистолеты "Глушитель" и плазменные мечи, а также генератор помех. Ни в коем случае не дайте Джедоре запустить протокол зачистки, заполняющий лабораторию Окира токсином.

— Принято, — произнёс Алекс.

— Эшли, Заид, Джейкоб, под командованием Кайдена пробиваются через руины свалки к Окиру. Безжалостно уничтожайте любых встреченных наёмников "Синего светила", которых встретите и безумных кроганов. Соблюдайте максимальную скрытность, и не дайте встреченным наёмникам связаться с Джедорой. Возьмите пистолеты "Глушитель", генератор помех, экзоскелеты "Невидимка", и автоматы "Наёмник" с системой снижения шума. Не забудьте взять плазменные мечи, на всякий случай. Напоминаю, что встреченные наёмники не должны предупредить Джедору. Пусть она думает, что наёмники не отвечают, потому что их убили безумные кроганы.

— Есть, сэр. — произнёс Кайден.

...

Десантный "Кадьяк" с "Акулы", под управлением Алекса, в режиме скрытности, незаметный для радаров "Синих светил", приземлился в руинах свалки на окраине комплекса.

Первая группа двинулась через гигантскую свалку на окраине комплекса, медленно продвигаясь к комплексу, где по данным, переданным Келли, находилась Джедора, используя экзоскелеты "Невидимка".

— Взламываю канал связи "Синих светил"... Мне понадобится пара минут... — прошептала Касуми.

— Не спеши. Подключись незаметно. Не дай им понять, что мы взломали их связь. — ответил Алекс.

Спустя почти две минуты, Касуми, используя уязвимость системы шифрования связи, которой пользовались наёмники "Синего светила", незаметно подключилась к их каналу связи.

— Их канал связи - просто помойка... Болтовня на отвлеченные темы, обсуждение неадекватности Джедоры, периодические отчеты Джедоре об успешной ликвидации очередной группы безумных клонов-кроганов Окира... Есть информация, что Джедора в центральном блоке, — прошептала Касуми.

— Идём, — Алекс сделал знак рукой.

Отряд Алекса Шепарда скользил между ржавыми обломками космического мусора, словно призраки. Экзоскелеты "Невидимка" искажали их силуэты, делая их почти невидимыми в тусклом свете местного светила.

— Два патрульных впереди, — Легион передал данные напрямую в информационный канал команды. Его оптический сенсор обнаружил контуры двух наёмников, лениво переговаривающихся у разбитого грузового корабля. На карте всей команды появились красные отметки.

— Беру левого, — Алекс поднял "Глушитель", прицеливаясь.

— Правый мой, — зловеще оскалившись, Кай Ленг прижался к обломку корабля, приготовившись к выстрелу.

Раздались несколько беззвучных хлопков. Два наёмника рухнули на землю, даже не успев понять, что произошло.

— Готовы, — Рита проверила тела, убедившись, что оба наёмника мертвы.

— Они не успели поднять тревогу. — произнесла Касуми.

— Двигаемся дальше, — Алекс махнул рукой.

Команда пробиралась через лабиринт полуразрушенных коридоров комплекса. Касуми продолжала мониторить переговоры "Синего светила", отмечая перемещения патрулей.

— Впереди группа противника, — предупредила она. — Трое за углом, ждут кого-то.

— Легион, можешь их как-нибудь отвлечь? — Алекс взглянул на гета.

— Выполняю. — ответил гет.

Легион активировал голографический проектор, создав правдоподобную иллюзию бегущего крогана, который что-то прорычал, в дальнем конце коридора.

— Чёрт! Ещё один прорвался! Чем вообще патрули снаружи занимаются!? — раздался недовольный голос одного из наёмников.

Все трое бросились в погоню за кроганом, но едва они свернули за угол, как Диана, Алекс и Кай Ленг бесшумно сняли их одного за другим, расстреляв из "Глушителей" в спины.

— Всё в порядке, они не успели поднять тревогу, камеры в комплексе перенастроила, теперь показывают цикличную картинку, — произнесла Касуми, мониторившая канал связи "Синего светила". — Джедора ничего не знает о нас. Они продолжают стандартные переговоры.

Наконец, первый отряд добрался до тяжелых бронированных дверей центрального блока.

— Здесь будет сложнее, — Рита осмотрела сканеры около бронированных дверей. — Биометрия, плюс голосовой пароль.

— Касуми? — Алекс взглянул на специалиста по взлому.

— Уже работаю.

Она подключила к терминалу портативный декодер, взламывая системы шифрования, подменяя нужные значения и через несколько секунд индикация мигнула зелёным.

— Легкотня. Система безопасности взломана. Всем приготовиться: открываю дверь.

Все приготовились к бою, нацелив пистолеты на дверь.

Дверь открылась с тихим шипением, и команда Алекса медленно вошла в просторный зал, заполненный голографическими проекциями и консолями. В центре, спиной к входу, стояла Джедора — высокая, с холодными глазами, одетая в командирский бронескафандр с эмблемой "Синего Светила". Она что-то бормотала себе под нос, проверяя данные на терминале. Несколько бойцов "Синего светила" переносили какие-то ящики. Никто из присутствующих в помещении даже не заметил, как открылась дверь.

— Готовы? — Алекс перешёл на закрытый канал группы.

— Да, — ответили все.

— Тогда действуем по плану. Касуми - глуши связь. Рита, Кай Ленг, Диана - на вас наёмники, что носят ящики. Я и Легион - возьмём на себя Джедору.

Касуми активировала генератор помех, отрезав Джедору от внешних каналов связи.

Раздались тихие хлопки выстрелов пистолетов Риты, Кай Ленга, и Дианы. Наёмники несущие ящики, с грохотом попадали на пол. Грохот и хлопки выстрелов привлекли внимание Джедоры.

— Что происходит?! — она резко обернулась, но было уже поздно.

Алекс и Легион выстрелили в неё несколько раз.

В отличие от остальных наёмников "Синего светила", у Джедоры был активирован щит бронескафандра. Пули, выпущенные Алексом и Легионом ударились в её щиты. Лишь две пули смогли пробиться через щит. Пуля Легиона пробила её плечо, а пуля Алекса отрикошетила, попав в бронепластину её брони. Джедора, мгновенно оценив ситуацию, вскрикнула, зажимая рану в плече и рванулась к консоли, управляющей запуском токсина в лабораторию крогана.

— Нет, вы не получите мои исследования! — произнесла она и её рука потянулись к кнопке аварийного сброса токсина.

Раздались новые хлопки выстрелов пистолетов Алекса и Легиона, а также присоединившихся к ним Кай Ленга и Дианы с Ритой. На бронескафандре Джедоры появилось как минимум с десяток новых дырок, из которых хлынула кровь.

Джедора рухнула на пол, брызги крови разлетелись по рядом стоящей консоли управления.

— Протокол зачистки лаборатории Окира не активирован, — Легион проверил консоль, к которой рвалась Джедора.

— Кроган Окир в безопасности, — доложил Кайден по каналу связи отрядов. — Мы его нашли. Приступаем к эвакуации Окира, и результатов исследований. Статус Джедоры?

— Она уже мертва, — раздался голос Алекса в комлинке. — Лаборатория в безопасности. Можете спокойно проводить эвакуацию.

Алекс быстро перезарядил пистолет, присев на один из ящиков, которые переносили наёмники. Его взгляд упал на маркировку ящика и его глаза расширились.

— "Акула"! Отправьте в зону посадки центрального комплекса несколько техников и инженера, а также грузчиков!

...

Пока Алекс и его группа пробирались к Джедоре, второй отряд под командованием Кайдена двигался через руины свалки к лаборатории Окира. Их задача была сложнее: не только устранять наёмников и безумных клонов-кроганов, но и не допустить, чтобы хоть один сигнал тревоги дошёл до центрального блока.

Эшли, Заид и Джейкоб шли в рассредоточенном строю, используя экзоскелеты "Невидимка", которые делали их силуэты размытыми в тусклом свете местного светила. Кайден шёл первым, его "Наёмник" с глушителем был наготове.

— Впереди три наёмника, охраняют проход к тоннелю. Двое смотрят наружу, третий курит у стены, — передал Джейкоб через закрытый канал.

— Ликвидируем их быстро и тихо, — Кайден жестом распределил цели.

Почти одновременно раздались несколько приглушенных выстрелов. Наёмники рухнули, даже не успев понять, что произошло.

— Мертвы, — Заид проверил тела.

— Двигаемся дальше. По данным сенсоров "Акулы", впереди зона с клонами кроганов, — предупредил Кайден.

Тоннель вёл в полуразрушенный ангар, где царил полумрак. В воздухе витал запах крови, пота и химикатов. Из темноты доносилось тяжёлое дыхание и рычание.

— За кучей мусора справа - два крогана, — прошептала Эшли.

Из-за груды обломков вышли два крогана. Их глаза были мутными, а движения — резкими, неконтролируемыми. Мутации, вызванные неудачными экспериментами, сделали их крайне агрессивными и невосприимчивыми к боли.

— Стреляйте в голову, — Кайден поднял автомат.

Раздалась серия беззвучных выстрелов из "Наёмников". Первый кроган рухнул, но второй, несмотря на множественные ранения, лишь зарычал и бросился вперёд.

— Чёрт! — Заид прыгнул в сторону, но кроган уже был в метре от него.

Джейкоб резко выхватил плазменный клинок и вонзил его в крогана. Тот захрипел и с грохотом рухнул на кучу металлического мусора.

— Тихо! — Кайден резко поднял руку.

Из соседнего коридора донёсся недовольный голос одного из наёмников "Синего светила":

— Эй, что это там было? Вы слышали?

— Да, видимо опять гора мусора обрушилась. Сходи проверь, на всякий случай. — раздался голос командира патрульного отряда наёмников.

— Готовьтесь, — Кайден прижался к стене.

Из-за поворота вышел наёмник с автоматом "Мститель". Он осмотрелся, но прежде чем успел что-то понять, Эшли и Заид расстреляли его из пистолетов.

— Нам нужно ускориться, — Кайден проверил карту. — Лаборатория Окира в двухстах метрах. Ликвидируем патруль в соседнем коридоре и двигаемся к лаборатории.

Отряд продвигался вперёд, устраняя наёмников и кроганов - клонов, на пути к лаборатории, пока не достиг тяжёлых дверей лаборатории. У входа в лабораторию стояли двое охранников в тяжёлых бронескафандрах с автоматами "Мститель".

— Щиты активны, из пистолетов быстро не пробьём — Заид нахмурился.

— Значит ликвидируем с автоматов. — Кайден жестом показал Джейкобу и Эшли зайти с флангов.

Когда Эшли и Джейкоб заняли позиции с флангов, раздались почти беззвучные синхронные серии выстрелов из "Наёмников" с глушителями. Один наёмник рухнул, второй потянулся к небольшой рации на поясе, но Кайден с Заидом добили его быстрее, чем он успел поднять тревогу.

— Дверь закодирована, — Заид проверил терминал.

— Сейчас взломаю, — произнесла Эшли, доставая из рюкзака за спиной массивный декодер.

— Может у них есть ключ-карта? - произнёс Джейкоб.

Джейкоб с Кайденом быстро обыскали трупы наёмников. Джейкоб вытащил из кармана правого наёмника синюю ключ - карту и приложил её к считывателю.

Раздался тихий звук считывания карты и дверь открылась.

Внутри лаборатории царил самый настоящий хаос. Стены были испещрены голограммами с генетическими формулами, а в центре стояла массивная капсула с кроганом внутри.

Окир, высокий, покрытый шрамами кроган, сидел за консолью, вводя данные. Он обернулся, увидев вошедших, и его глаза сузились. Руки крогана нацелили кроганский дробовик на вошедших.

— "Цербер"? Что вам здесь надо!? — его голос был хриплым.

— Мы здесь, чтобы вытащить вас, — Кайден опустил оружие. — Больше нет нужды заниматься эспериментами по клонированию кроганов. Мы передали кроганам на Тучанке лекарство от Генофага.

— Что? Вы смогли сделать лекарство? Впрочем, это уже не имеет значения. Уже поздно. Джедора уже скорее всего знает, что вы здесь. Она активирует протокол зачистки лаборатории с минуты на минуту!

— Другая команда разберётся с Джедорой, — Эшли подошла к консоли. — Нам нужно забрать ваши исследования и эвакуировать вас.

Окир заколебался, но затем кивнул и убрал дробовик.

— Хорошо. Но если Джедора выживет, она найдёт способ продолжить эксперименты. И обязательно нужно забрать капсулу с клоном. Это совершенный кроган. Не такой как другие клоны, из прошлых партий.

— Кроган Окир в безопасности, — доложил Кайден по каналу связи отрядов. — Мы его нашли. Приступаем к эвакуации Окира, и результатов исследований. Статус Джедоры?

— Она уже мертва, — раздался голос Алекса в комлинке. — Лаборатория в безопасности. Можете спокойно проводить эвакуацию.

Кайден обменялся взглядом с командой.

— "Акула", миссия выполнена. Нам потребуется второй "Кадьяк" и пара техников, чтобы безопасно перевезти капсулу клонирования с кроганом.

Фрегат "Акула", забрав обе команды, открыл червоточину и покинул систему Имир, переместившись на одну из баз "Цербера".

— Свяжите меня с секретарём Келли. — произнёс Митчел.

— Связь установлена, капитан! — произнёс связист.

На проекторе появилась голограмма Келли.

— Келли, докладываю: Джедора мертва, кроганы спасены, токсин не был выпущен, образцы токсина были взяты. — произнёс Митчелл стоя в командной рубке, глядя на приближающуюся базу "Цербера" на экране. — Подробный отчет отправлен вам на почту.

— Спасибо, капитан, — голос Келли звучал устало, но довольно. Круги под её глазами выдавали бессонную ночь.

Митчел махнул рукой связисту и тот разорвал соединение.

Фрегат "Акула" пристыковался к ангару базы "Цербера", и почти вся команда собралась в трюме около ящиков, которые Алекс обнаружил в центральном комплексе.

— Что это за груз? — спросила Эшли, скрестив руки на груди.

— Маркировка Альянса, — Заид провёл рукой по потёртой эмблеме. — А серийные номера стёрты.

— Вскрываем, — приказал Митчелл.

Касуми быстро взломала замки на первом ящике. Крышка откинулась с глухим стуком, и внутри обнаружились аккуратно упакованные термоклипсы, медикаменты и продовольственные пайки с логотипом Альянса.

— Чёрт возьми, — пробормотал Кайден, поднимая одну из упаковок. — Это же снабжение для гарнизона станции "Льюис". Корабли, перевозившие груз, пропали в прошлом году во время доставки.

— А вот и объяснение, — Алекс достал из соседнего ящика датапад и активировал его. На экране замигали записи с подробным перечислением содержимого, но больше всего интереса вызвал следующий документ:

Продано: 45 ящиков снаряжения, оружия и медикаментов.

Покупатель: "Синие светила".

Продавец: Хитрый Сергей.

Цена: 30% от рыночной.

Оплачено.

Груз передан в систему Имир.

— Так вот куда всё пропало, — прошипела Эшли. — Альянс безуспешно искал этот груз почти по всей галактике, подозревая, что его украли батарианцы.

— Хитрый Сергей, — усмехнулся Джейкоб. — Этот ублюдок всегда умудряется выкрутиться.

— Значит, пираты перехватили груз, а потом продали его "Синему Светилу", — заключил Кай Ленг.

— И теперь у нас есть доказательства, — добавил Легион. — Датапад содержит полные данные о сделке, включая координаты передачи.

Митчелл задумался на секунду, затем кивнул:

— Хорошая работа. Передадим эту информацию и груз Альянсу. Я думаю, что они будут рады тому, что мы нашли их потерянный груз.

— А что с кроганом в капсуле? — спросила Диана, кивая в сторону запечатанного контейнера, который осторожно выгружали техники.

— Окир утверждает, что это "совершенный" клон, — ответил Кайден. — Без мутаций, без агрессии. Если это правда, "Церберу" это может пригодиться.

— Или кроганам, — заметил Заид. — Они уже получили лекарство от Генофага. Если добавить к этому стабильных клонов...

— Это уже не наше дело, — прервал его Митчел. — Мы выполнили свою задачу. Остальное — за Келли и командованием "Цербера".

В этот момент на инструметрон Митчела поступил вызов от секретаря Келли, её голограмма появилась рядом с капитаном.

— Капитан, — её голос звучал устало. — Ваш отчёт получен. И я только что ознакомилась с информацией о содержимом ящиков.

— Вероятно, Альянс будет рад вернуть своё имущество, — сухо заметил Митчелл.

— Теперь у "Цербера" есть доказательства связи наёмников "Синего светила" и пиратов, — Келли улыбнулась. — Эти данные подтверждают, что пиратские кланы активно сотрудничают с наёмниками "Синего светила". И теперь у нас есть повод и главное возможность нанести удар по "Синему Светилу" и их поставщикам.

— Значит, будет продолжение? — Алекс поднял бровь.

— Будет, — подтвердила Келли. — Но пока что — отдыхайте. Вы заслужили.

Голограмма погасла, и в трюме воцарилась тишина.

— Ну что, — Кайден хлопнул Джейкоба по плечу. — Кто за то, чтобы отметить успешную миссию?

— Только если без дешевого рома, — фыркнула Эшли.

— Обещаю, только элитный, — засмеялся Заид.

Команда начали расходиться, обсуждая детали операции и строя предположения о том, что их ждёт дальше.

Алекс остался в трюме, глядя на ящики с украденным грузом.

— Что-то беспокоит? — спросил Легион, подойдя к нему.

— Да, — Алекс скрестил руки. — Если "Синие Светила" активно покупали оружие, снаряжение, медикаменты у пиратов... значит, у них есть на это деньги. И кто-то их неплохо профинансировал, судя по всему.

— Мои алгоритмы выдают соответствие вашим выводам в 97%, — согласился гет.

— И мне интересно, — Алекс повернулся и направился к выходу, — кто этот "кто-то". Кому выгодно вооружать наёмников "Синего светила"...

Легион молча последовал за ним, бросив последний взгляд на ящики.

Глава 22

Место действия: Омега.

Действующие лица: Мордин Солус, Джейн Шепард, Заид Массани, Эшли Уильямс, Кайден Аленко, Ария.

Клиника Мордина Солуса на Омеге никогда не пустовала. Сегодняшний день начался как обычно и не предвещал беды: саларианец проверял показатели пациентов, настраивал оборудование и ворчал на очередного крогана, который пытался убедить его, что еще одна доза стероидов не повредит.

— Нет. Риск побочных эффектов слишком велик. Рекомендую воздержаться, — отрезал Мордин, даже не поднимая глаз от терминала.

Кроган зарычал, но ушел, не решаясь спорить с единственным толковым врачом в этом районе.

Первым тревожным звоночком стал батарианец, который ввалился в клинику, кашляя кровью.

— Доктор… со мной что-то не так… — прохрипел он, прежде чем рухнуть на пол.

Мордин моментально активировал сканеры.

— Странно. Симптомы напоминают вирусную инфекцию, но… слишком быстрая прогрессия.

За следующие два часа в клинику набилось еще два десятка пациентов — турианцы, саларианцы, батарианцы, дреллы. Все с одинаковыми симптомами: лихорадка, внутренние кровотечения, отказ органов.

— Интересно. Людей среди заболевших нет. И… ворка тоже.

Это не могло быть совпадением.

Пока Мордин анализировал образцы, и занимался изготовлением и тестированием лекарства, по Омеге разнеслась новость: свихнувшиеся ворка, из Кровавой Стаи, перекрыли вентиляцию.

— Идиоты! — выругался саларианец. — Если они отключат кислород, все умрут, включая их самих!

Он уже собирался схватить дробовик, взять своих боевых дроидов типа Локи и пойти объяснить ворка, что такое базовая логика, когда дверь клиники распахнулась.

Вошедшие были не беженцами. И не наемниками "Синего Светила".

— Цербер.

Четверо бойцов в неизвестных ему черных бронескафандрах, с эмблемой организации на плечах и с красивым, но крайне смертоносным даже на вид оружием. Они не стреляли с места — значит, им что-то нужно.

— Доктор Солус? — спросила женщина, явно лидер их группы.

— Возможно. В зависимости от того, зачем вы здесь.

— "Церберу" нужен ваш опыт.

— Сейчас не лучшее время. В районе чума, ворка перекрыли подачу кислорода, а вы хотите поговорить?

— Мы знаем. И мы готовы помочь.

Мордин замер. "Цербер". Те самые фанатики, что считают саларианцев "слишком слабыми для новой эры человечества". Но если они здесь…

— Хотите сотрудничать? Хорошо. Поможем друг другу. Условия: вы помогаете восстановить подачу кислорода и разбираетесь с ворка. А также подаёте лекарство, что я вам дам, через вентиляцию. Когда поможете мне, я помогу вам решить ваш вопрос.

Женщина обменялась взглядами с остальными.

— Договорились.

— Отлично. Тогда начнем.

Мордин быстро направился к лаборатории.

— Следуйте за мной, у меня есть рабочее лекарство от чумы. — быстро проговорил он. Подойдя к столу, он взял с него баллон. — Подключите этот баллон к вентиляции, и он за минуты разнесёт лекарство по всему району.

— Хорошо, доктор, займёмся незамедлительно. Эшли, возьми баллон с лекарством и держись за мной. Береги его. — произнесла одна из женщин, повернувшись к другой женщине. Потом она повернулась к мужчинам из её группы. — Заид - идёшь со мной, Кайден - охраняешь клинику. В случае, если "Синие Светила" или "Кровавая Стая" будут сюда ломиться, покажи им человеческое гостеприимство. Мы оставим тебе турели, установи их около входа.

— Хорошо, Шепард. Никто не пройдёт мимо меня. — произнёс Кайден Аленко.

— Я готова, Шепард, — сказала Эшли, закинув за спину баллон с лекарством.

— Пошли уже, мать вашу, хватит болтовни, — пробурчал Заид, взяв наизготовку свой протеанский излучатель.

Все трое вышли из клиники, оставив кейсы с турелями, а Кайден повернулся к Мордину и произнёс:

— Куда лучше поставить турели и генератор щита, чтобы они вашим Локи не мешали?

...

Клиника осталась позади, троица двигалась по узким коридорам Омеги, освещённым лишь мерцающими неоновыми вывесками и редкими аварийными лампами. Воздух был густым от дыма и запаха гари — где-то горела проводка, а вентиляция не работала.

— Кровавая Стая всё-таки решила поиграть в супергероев? — проворчал Заид, держа наготове протеанский излучатель. — Типа давайте перекроем всем кислород, включая себя, чтобы доказать, какие мы крутые!?

— Тише, Заид, — Шепард на мгновение остановилась, прислушиваясь. — Впереди патруль.

Из-за поворота раздались тяжёлые шаги и грубый смех. Трое ворка в бронескафандрах Кровавой Стаи шли, размахивая дробовиками и пистолетами.

— Мерзкие людишки! — заорал один из них, заметив группу.

— От мерзкого слышу, — вздохнула Эшли, быстро поднимая винтовку.

Заид мгновенно выстрелил из своего излучателя.

Мощный заряд энергии ударил в ворка, мгновенно его поджарив.

Первый ворка рухнул на пол, его тело обуглилось до костей. Второй успел выстрелить, но Шепард уже была в движении — биотический удар отбросил его в стену с такой силой, что треснула броня. Третий попытался метнуть гранату, но Эшли выстрелила ему прямо в руку, попав по гранате - взрыв разнёс часть коридора, но отряд Шепард остался невредимым.

— Идём, — Шепард махнула рукой. — Дальше будет хуже.

Она оказалась права. Чем ближе они подходили к центральному узлу вентиляции, тем больше вокруг становилось трупов — не только от чумы, но и от перестрелок. "Синие Светила" и "Кровавая Стая" явно устроили здесь разборки, не обращая внимания на то, что район вот-вот превратится в братскую могилу.

— Ты уверена, что этот баллон сработает? — спросила Эшли, осторожно придерживая контейнер с лекарством.

— Мордин не ошибается, — ответила Шепард. — Если он говорит, что это сработает — значит, сработает.

— Явик тоже говорил "это не взорвётся", когда мы тестировали модификацию генератора накачки для плазменных орудий, на "Экскалибуре", — пробурчал Заид, — а потом у нас пол отсека в дырах было. Слава богу, что броня крейсера - самовосстанавливающаяся.

Шепард фыркнула, но ответить не успела — из бокового прохода вывалился отряд наёмников "Синего Светила".

— Цербер?! — лидер отряда, турианец с окровавленным лицом, навёл на них винтовку. — Вы то здесь что забыли?!

— Спасаем ваши задницы, — рявкнула Эшли.

— Не верю! — он уже собирался нажать на спуск, когда Шепард резко подняла руку, схватив его биотикой.

Тело турианца дёрнулось, и он застыл на месте, его автомат "Мститель" выпал из рук. Остальные наёмники замерли, не решаясь стрелять.

— У нас нет времени на перестрелки, — холодно сказала Шепард. — Чума расспространяется по району. Вентиляция отключена. А у нас есть лекарство, которое сделал Мордин Солус. Если мы не подключим лекарство к вентиляции — все здесь умрут, включая вас.

Турианец перевёл дыхание, и кивнул.

— Лекарство от Мордина?! Ладно. Но если ты нас обманешь…

— Да, да, да, тогда ты нас убьёшь, — бодро закончил Заид.

Недовольные наёмники "Синего Светила" пропустили их дальше.

Огромный зал с массивными турбинами был завален телами ворка, кроганов и турианцев — судя по всему, здесь уже успели повоевать "Синие Светила" и "Кровавая Стая". Системы управления были заблокированы, а на пульте управления сидел здоровенный кроган из Кровавой Стаи.

— Человеки! — он зарычал, хватая гранатомёт. — Умрёте, как и все!

— Вот бл… — Эшли едва успела отпрыгнуть, когда он выстрелил. Взрыв проделал большую дыру в стене, за её спиной.

— Я разберусь с ним, подключай баллон! — крикнула Шепард, бросаясь к пульту.

Заид и Джейн открыли огонь по крогану из протеанских излучателей, но кроган был не один — из-за труб выскочили ещё двое ворка с огнемётами.

— О, ну конечно, бл**ь! — Заид прыгнул за укрытие, когда струя пламени прожгла воздух в сантиметрах от него.

Джейн прицелилась и метко выстрелила — один ворка рухнул, но второй уже бежал прямо на неё, выпуская струю огня из своего огнемёта. Джейн увернулась от струи огня, ударила ворку прикладом в лицо и убила выстрелом в голову.

Тем временем Эшли взломала дешифратором систему управления вентиляции и подключила баллон с лекарством к системе.

— Готово!

Раздался гул — турбины закрутились, и лекарство начало распространяться по трубам.

Кроган заорал и бросился вперёд, бросив разряженный гранатомёт и выхватив большой молот — прямо под выстрелы Заида, и Эшли с Джейн.

Энергетические лучи трёх протеанских излучателей сошлись на теле крогана, поджаривая его.

Тело крогана, обугленное и дымящееся рухнуло на пол.

— Ну и день, — выдохнула Эшли, опуская излучатель.

— Осталось только вернуться к Мордину и убедиться, что недобитки из "Кровавой стаи" или "Синих Светил" не перестреляли всех его пациентов, — сказала Шепард, перезаряжая свежей батареей протеанский излучатель.

— Надеюсь, что он жив, — добавил Заид.

— Заткнись, Заид.

Они двинулись обратно, пока за их спинами турбины Омеги начали быстро очищать воздух, распространяя лекарство от чумы через вентиляцию.

Когда они вернулись, клиника была цела, а Кайден, вместе с несколькими Локи, стоял за энергетическим щитом. Вокруг него и роботов стояли несколько дымящихся от скорострельной стрельбы турелей. Около входа валялась груда тел наёмников из "Кровавой Стаи".

— Ну что, справились? — спросил он.

— Да. Лекарство уже распространяется, — ответила Шепард.

— Хорошо. Потому что если бы нет — пришлось бы стрелять и в вас, вдруг вы разносчики чумы — невозмутимо заявил Кайден.

Заид рассмеялся.

— А я этого парня люблю.

— Ты всех любишь, кто готов убить тебя при первой возможности, — заметила Эшли.

— Это Омега, детка. Здесь так здороваются.

Мордин вышел из лаборатории, кивнул.

— Работает. Спасибо.

— Не за что, — пожала плечами Шепард.

— Хм… — Заид ухмыльнулся. — Может, дадите скидку на следующее лечение?

— Нет. — быстро ответил саларианец.

— Ну и ладно... Не сильно то и хотелось... И вообще, не для себя спрашивал...

— Правильно, так всем и рассказывай, молоденькие азари обязательно поверят. — пошутил Кайден.

— Ах ты...! — начал Заид, разозлившись.

— Заид, успокойся. — прервала его Джейн. — А ты Кайден, не шути над Заидом, если не хочешь, чтобы он тебе что-нибудь важное отстрелил.

— Понял. Заид, извини, шутка была дурацкая. — произнёс Кайден, подняв руки.

— Ладно, проехали! — ответил Заид.

— А теперь, доктор, я попрошу вас выполнить свою часть уговора. Нам нужен ваш выдающийся талант. Ждём вас на фрегате "Блэкджек" через час. — произнесла Джейн.

— Хорошо. Я объясню своему ассистенту, что и как, и прибуду на ваш корабль. — произнёс саларианец и ушел в соседний отсек, поговорить с своим ассистентом.

— Я пока что схожу к Арии в "Загробную жизнь", поговорю с ней. — произнесла Джейн. — А вы возвращайтесь на корабль.

Клуб "Загробная жизнь" гудел от музыки, смешанной с громкими разговорами и звоном бокалов. Неоновые огни отражались в полированных поверхностях, а толпа из всех рас Галактики — от турианцев до волусов — заполняла танцпол и бары. Но Джейн Шепард пришла сюда не ради развлечений.

Она остановилась перед массивными дверями клуба, где её встретили двое охранников — турианец и батарианец.

— Оружие нужно сдать. — произнёс турианец.

— Я знаю правила.

Шепард сняла своё оружие и протянула им протеанский излучатель и пистолет "Палач". Турианец провёл сканером по её телу, убедившись, что скрытого оружия нет.

— Проходите.

Джейн уверенно прошла по коридору "Загробной жизни", мимо бара, направляясь к VIP-ложу.

Двери открылись, и она вошла в полумрак VIP-ложи. Здесь было гораздо тише. На диване, облокотившись на подлокотник, сидела Ария Т’Лоак — Королева Омеги. Её голубоватая кожа отливала в свете голограмм, а холодные глаза изучали Шепард с привычным высокомерием.

— Шепард. — Ария улыбнулась, но в её голосе не было тепла. — Я слышала, ты устроила небольшой переполох в моём районе.

— Спасла твой район. — Джейн скрестила руки на груди. — Чума, ворка, перекрытая вентиляция… Ты должна быть мне благодарна.

Ария усмехнулась.

— Благодарность — понятие относительное.

Ария слегка нахмурилась, затем кивнула одному из охранников — батарианцу в тяжёлой броне.

— Проверь её.

Батарианец подошёл к Шепард и, не церемонясь, начал её нагло досматривать.

— Эй! — резко одёрнула его Джейн. — Лапы убери!

Батарианец усмехнулся, обнажая острые зубы.

— А то что?

В его голосе звучала наглая уверенность.

Ария наблюдала, слегка приподняв бровь.

Шепард вздохнула, поняв, что Ария решила её проверить.

— Ошибкой было стоять так близко. — тихо сказала она.

Её рука молниеносно рванулась вперёд — удар в горло, батарианец захрипел, теряя равновесие и упал на колени. Она тут же схватила его за голову и резко дёрнула вниз, одновременно ударив коленом в лицо. Раздался хруст, и он рухнул на пол.

Остальные охранники — турианец и человек — мгновенно схватились за оружие.

Но Шепард уже выхватила пистолет батарианца и произвела три выстрела — два в колени турианца, один в руку человека, в которой он держал оружие . Они закричали, падая.

Ария, которая до этого сидела расслабленно, резко выпрямилась, её глаза расширились.

Шепард опустила пистолет и бросила его на стол рядом с Арией.

— Так о чём ты там хотела поговорить?

В VIP - зале повисла тишина.

Ария медленно опустила бокал на стол.

И вдруг рассмеялась.

— Слухи о тебе не врут, Шепард.

Она махнула рукой, и из тени вышла ещё одна охранница — на этот раз азари-десантница, которая молча подняла своих покалеченных подчинённых и выволокла их из зала.

— Садись, Джейн. — Ария снова улыбнулась, но теперь в её глазах появилось уважение. — У меня есть к тебе выгодное дело.

— Говори.

— Ты знаешь, Шепард, я не люблю тратить время на пустые разговоры. Поэтому перейду к сути.

Она провела рукой над голографическим проектором, и в воздухе возникли сложные схемы — угловатые, явно протеанские чертежи.

— Мои люди нашли это на заброшенном аванпосте. Чертёж крейсера. Не просто крейсер — настоящая ракетная ударная платформа. Оружие, способное засыпать врага десятками управляемых боеголовок за один залп. При этом скорость перезарядки - фантастическая. Идеально против Коллекционеров и особенно их дронов.

Джейн прищурилась, изучая изображение.

— И что? Ты хочешь его построить?

— Я хочу его тебе передать. — Ария усмехнулась. — Но сразу скажу: есть проблема. Чертежи на протеанском. Мои инженеры едва разобрали, что это вообще корабль. А ты - знаешь протеанский язык. А также у тебя в команде есть живой протеанин.

— Явик.

— Именно.

Шепард скрестила руки.

— Чертёж какого-то непонятного хлама... Спасибо, всегда мечтала получить чертежи какого-то древнего протеанского хлама, который явно не сильно помог протеанам, судя по тому, что их уничтожили Жнецы.

— Чертежи. А ещё… — Ария сделала паузу для драматизма. — Я могу дать тебе ресурсы, необходимые для твоих исследований, а также ученых и инженеров. Взамен мне нужна помощь в одном важном деле.

Джейн задумалась. Предложение стоящее, но…

— Условия?

Ария вздохнула.

— Есть одна… неприятная особа на Омеге. Ардат-якши. Она охотится на моей станции, и её никто не может поймать. Но она не знает тебя, и в отличие от тупых безопасников, которые не могут к ней даже приблизиться, не спугнув, у тебя есть все шансы.

— Ты хочешь, чтобы я помогла тебе избавиться от ардат-якши? — Шепард удивилась.

— Я хочу, чтобы она исчезла с моей станции. Чтобы она перестала мне мешать. Как именно — твоё дело.

Глаза Арии сверкнули холодным расчетом.

— Взамен ты получишь чертежи, ресурсы и инженеров. А это на Омеге дорогого стоит.

Джейн медленно кивнула.

— Договорились.

Ария улыбнулась, как кошка, получившая сливки.

— Отлично. Чертежи уже переданы на твой корабль. Не заставляй меня ждать, Шепард.

— И не собиралась. Но сначала мне нужно вернуться на корабль, и кое-что подготовить.

В конференц-зале "Блэкджека" Грид склонился над терминалом, бормоча что-то про "примитивные, но эффективные системы наведения".

— Интересно! Ракетные массивы используют принцип разделения заряда… Основная часть ракеты - только носитель… Она служит для доставки четырёх мини-ракет. При подлёте к противнику, основная часть ракеты, имеющая тактический процессор, раздаёт цели для мини-ракет, разделяется, и мини-ракеты отправляются к своим целям.

— Это должно отлично работать против дронов Коллекционеров и истребителей? — спросила Шепард.

— Разумеется! Хотя… — он нахмурился. — Потребуется адаптация под современные материалы. И тестовые запуски.

— Отлично. — Джейн повернулась к Явику, который с интересом рассматривал проект крейсера. — Вы использовали этот проект против Жнецов?

— К сожалению, у нас было немного таких крейсеров. А завод, на котором производили ракеты для этих крейсеров уничтожили в начале войны. Поэтому они были скорее обузой. Когда они расстреляли весь боезапас, они стали лёгкой мишенью. До сих пор в голове крики протеан из экипажей этих кораблей, расстреливаемых Жнецами... — ответил Явик.

— Капитан, — вдруг сказал Кайден, прерывая разговор. — Мы получили ответное сообщение с Иллиума. Самара ждёт встречи.

— Значит, пора в путь. — Шепард ухмыльнулась. — Приготовьте корабль. Слетаем за Самарой, а потом нас ждёт охота.

...

После возвращения на Омегу, в конференц - зале "Блэкджека" собрались Джейн, Дженкинс, Самара, Джек, и Хан.

— Дженкинс. — Джейн ухмыльнулась. — У меня для тебя особое задание.

— Всё что угодно, капитан!

— Отлично. Потому что ты будешь приманкой.

Дженкинс побледнел.

— П-приманкой?

— Ардат-якши охотятся на сильные эмоции, — объяснила Самара, входя в помещение. Её голос звучал спокойно, но в глазах читалась холодная решимость. — Страх, боль, отчаяние — всё это делает жертву более… аппетитной.

— А я как раз выгляжу как идеальная закуска, да? — Дженкинс попытался пошутить, но голос дрогнул.

— Именно. — Шепард похлопала его по плечу. — Но не волнуйся, мы не дадим тебя в обиду.

— Ох, как же это успокаивает…

Самара продолжила:

— Моринт — одна из самых опасных ардат-якши, которых я знаю. Она предпочитает охотиться в районах, где много одиноких путников. Бары, переулки, доки… Но у неё есть слабость.

— Какая? — спросила Эшли.

— Она не может устоять перед вызовом. Если жертва пытается сопротивляться, если она борется — Моринт обязательно проявит себя.

— Значит, Дженкинсу нужно не просто бродить по Омеге, а ещё и провоцировать её? — уточнил Кайден.

— Да. Но осторожно. Если она заподозрит ловушку — исчезнет.

— Понял, — пробормотал Дженкинс. — Значит, мне нужно выглядеть как лёгкая добыча, но при этом… не быть ей.

— Именно. — Шепард достала маленький передатчик. — Вот трекер. Мы будем следить за тобой. Как только Моринт отведёт тебя к себе в личное помещение, мы сразу прибудем туда и обезвредим её.

— А если она нападёт на меня первой, раньше, чем вы придёте?

— Тогда, — Джек хлопнула его по спине, — ты станешь героем посмертно.

— Спасибо, очень воодушевляет.

— Не волнуйся, Ричард, я не дам тебя в обиду. Ну и я надеюсь на твой имплант пси-защиты. По идее он должен защитить тебя от её пси-атак. — сказала Джейн.

— Против нескольких сильных биотиков у этой Моринт не будет и шанса. — произнёс Хан Олар.

— Главное, чтобы она клюнула на него и увела его к себе, чтобы не было лишних жертв. — хладнокровно сказала Самара.

...

Vip-Бар "Нектар" был забит посетителями — турианские наемники хрипло смеялись за столиками, азари-танцовщицы скользили между столиками, а люди и азари в дорогих костюмах вели тихие переговоры в углу.

Дженкинс зашел внутрь, нервно оглядываясь. Он выглядел идеальной жертвой — слегка дрожащие руки, потный лоб, взгляд, мечущийся по сторонам.

— Один? — бармен, массивный кроган, хмыкнул.

— Д-да… — Дженкинс сделал глоток виски.

Он чувствовал, как кто-то наблюдает за ним.

Несколько минут спустя к его столику подошла азари. Высокая, с холодной улыбкой и глазами, в которых читался вечный голод.

— Скучаешь в одиночестве? — её голос был как мёд.

— Э-э… — Дженкинс постарался выглядеть ещё более неуверенно. — Д-да…

— Может, составишь мне компанию? — она провела пальцем по краю своего бокала.

— Я… не против.

Она рассмеялась — звук был почти музыкальным, но Дженкинсу стало не по себе.

— Тогда пойдём ко мне. Здесь слишком шумно.

Она взяла его за руку и повела через толпу.

— Как тебя зовут? — спросил он, стараясь сохранять видимость слабости.

— Моринт. — она улыбнулась, и в её глазах вспыхнуло что-то хищное. Она уже предвкушала, как поглотит свою жертву.

В личных апартаментах Моринт царил полумрак, освещённый лишь голубыми неоновыми лампами. На стенах — странные украшения: личные вещи её прошлых жертв.

— Садись. — Моринт указала на диван.

Дженкинс опустился, стараясь не смотреть ей прямо в глаза. Она села рядом, её пальцы скользнули по его плечу.

— Ты такой… напряжённый. Расслабься.

Он почувствовал лёгкий толчок в сознании, а перед его глазами вспыхнуло знакомое предупреждение о пси-атаке — её пси-способности пытались пробиться сквозь его защиту. Имплант сработал, автоматически активировав защиту, но он сделал вид, что поддаётся.

— Ты… такая красивая… — пробормотал он, нарочито замедляя речь.

— Я знаю. — она улыбнулась, придвигаясь ближе. Её рука ласково погладила его по голове.

И в этот момент дверь взорвалась от мощного биотического удара.

— Всё, вечеринка окончена. — голос Джейн раздался, как гром.

Моринт резко вскочила, её глаза вспыхнули яростью.

— Ловушка?!

— Да. — Джек шагнула вперёд, биотическое сияние окутывая её кулаки.

— Я так и знала! — зашипела Моринт.

Она резко взмахнула рукой — биотический импульс отбросил Дженкинса в стену.

— Ах ты тварь! — Хан ударил биотикой по ней, но Моринт уже исчезла в тени, появившись за его спиной.

Её биотический удар отправил его в полёт через комнату.

— Слишком медленно. — она рассмеялась.

Самара шагнула вперёд, её собственные биотические способности вспыхнули в ответ.

— Ты больше не будешь охотиться, Моринт.

— Посмотрим, мама!

Две мощные биотические волны столкнулись, взрывной волной разнеся мебель.

— Джейн, сейчас! — крикнула Джек.

Джейн, вместе с Джек ударили по Моринт биотикой. Дженкинс вскочил и силой мысли прижал Моринт к полу. Мощный биотический удар Хана, снёс биотический щит Моринт.

Моринт с трудом встала на колено.

— Это… ещё не конец. — прошипела она.

— Вообще-то, у тебя нет шансов против нас. — Джейн навела на неё пистолет "Палач". — У меня есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— А если я откажусь? — недовольно произнесла Моринт.

— Тогда нам придётся тебя ликвидировать. Но сначала я, на твоём месте, выслушала её предложение. — ответила ей Джек.

— Это не входило в наш план. — сказала Самара, повернувшись к Джейн.

— Доверься мне, я чуть позже всё объясню. — сказала Джейн.

— Ладно, надеюсь что я не пожалею о своём решении. — произнесла Самара, повернувшись обратно к Моринт.

— Так что за предложение? — спросила Моринт, встав с колен и вытирая кровь на лице платком.

...

Спустя полчаса в баре "Загробная Жизнь".

— Неплохо. — Ария скрестила руки. — Хотя я ожидала большего шоу.

— Ты получила что хотела. — Шепард пожала плечами.

— И ты тоже. — Ария улыбнулась. — Чертежи, ресурсы, инженеры — всё твоё, как я и обещала.

— Значит, мы квиты.

— Пока что. — Ария повернулась к выходу. — До следующего раза, Шепард.

Глава 23

Место действия: Иллиум, Башни Дантиус.

Действующие лица: Тейн Криос, Диана, Кай Ленг, Колят Криос.

Тейн Криос двигался в темноте, словно призрак. Его броня "Розенков Материалс" глушила звуки шагов, а кустарный маскировочный модуль для этой брони делал его почти невидимым для датчиков. Башни Дантиус сверкали в ночи, но за этим блеском скрывалась грязь — коррупция, работорговля, заказные убийства. И сегодня Ниссана Дантиус должна была ответить за всё.

Первые наёмники "Затмения" даже не успели понять, что их убили. Тейн действовал быстро: один — удар в шею, второй — тихий выстрел из пистолета с глушителем. Тела бесшумно опускались на пол, а он уже двигался дальше.

Роботы Локи были противником посложнее. Их сенсоры сканировали коридоры, но Тейн знал их слепые зоны. Он подкрадывался сзади, втыкал нож в сервоприводы, и отключал их прежде, чем они успевали подать сигнал тревоги.

Тейн, наёмник с ледяным спокойствием и смертоносной точностью, прижался к стене, когда очередной патруль "Затмения" прошел мимо.

Этаж за этажом, он пробирался наверх, к офису своей цели, максимально скрытно, стараясь не поднимать тревогу.

Последняя жертва — наёмник "Затмения", у лифта. Тейн выхватил его за шею, резко провернув голову. Тело бесшумно рухнуло, а дрелл уже скрылся в вентиляции.

Тейн снял вентиляционную решётку и бесшумно соскользнул вниз, готовый к бою. Но вместо ожидаемой перестрелки он замер.

Ниссана Дантиус была связана, её охраники — тоже. Но больше всего его поразили люди в чёрных бронескафандрах. Он сразу понял, кто это: фантомы "Цербера".

И среди них — его сын.

Колят Криос стоял, скрестив руки, его шлем был снят, и в глазах читалась холодная уверенность.

— Давно не виделись, папа, — произнёс он, улыбнувшись.

Тейн не опустил оружия, но пальцы слегка дрогнули.

— Что это значит, Колят?

— "Цербер" хочет тебя нанять. — Колят сделал шаг вперёд. — В качестве аванса... мы отключили систему безопасности Башен Дантиус. И поймали Ниссану.

Один из фантомов толкнул Ниссану вперёд. Она метнула на Тейна взгляд, полный ненависти.

— Она твоя, если захочешь. — Колят усмехнулся. — Но это не главное.

— А что главное?

— У Цербера есть лекарство. — Колят пристально смотрел на отца. — От той болезни, из-за которой ты почти не берёшь заказы.

Тейн почувствовал, как что-то сжалось у него внутри. Его генетический дефект, медленно убивающий его. То, о чём знали только самые близкие.

— Ты продался Церберу?

— Я выбрал сторону, которая даёт шанс. — Колят наклонил голову. — Как и ты когда-то.

Тейн медленно опустил пистолет. Наступила тишина.

— Что они хотят взамен?

— Твои навыки. Твою лояльность.

Тейн посмотрел на Ниссану. Она побледнела.

— Ты знаешь, что будет, если я соглашусь.

— Знаю. — Колят кивнул. — Но ты всегда выбирал выживание.

Тейн вздохнул.

— Где контракт?

Колят улыбнулся, доставая бумаги из кейса за спиной.

Тейн взял контракт и медленно перевёл взгляд с контракта на сына. В глазах Колята читалось нечто большее, чем просто холодный расчёт — там была надежда. Надежда на то, что отец согласится. На то, что они наконец-то будут вместе.

— Ты вырос, — тихо произнёс Тейн, читая документы. — Но я не думал, что ты пойдёшь в Цербер.

— А ты думал, я пойду по твоим стопам? — Колят усмехнулся. — Стану наёмником, буду брать заказы у кого попало, скрываться и исчезать на годы?

— Я хотел, чтобы ты был в безопасности.

— Безопасность — это иллюзия. — Колят скрестил руки. — Ты сам это знаешь.

Тейн вздохнул. Он не мог отрицать правду в словах сына. Всю свою жизнь он выбирал выживание, но никогда — стабильность.

— Если я подпишу это, — Тейн поднял контракт, — ты уверен, что они сдержат слово?

— Я лично прослежу за этим. — Колят твёрдо посмотрел на него. — И не только из-за тебя.

Тейн хотел спросить, что он имел в виду, но в этот момент раздался резкий голос:

— Хватит болтать. — Диана, фантом "Цербера", шагнула вперёд, её шлем скрывал лицо, но в голосе звучало нетерпение. — Нужно побыстрее заканчивать. Мы уже задержались. В любой момент могут обнаружить трупы, и тогда нам придётся прорываться с боем.

— Она права, — добавил Кай Ленг, скрестив руки. — Тейн, если ты с нами — бери бронескафандр, как у нас. — Он кивнул в сторону открытого кейса с чёрным бронескафандром "Тень", лежащий рядом. — Он в разы лучше твоего кустарного маскировочного модуля.

Тейн бросил взгляд на Ниссану. Она сидела на коленях, с связанными за спиной руками, её рот был заклеен, но в глазах горела ярость.

— Сначала я закончу своё дело.

Он подошёл к ней, достал пистолет с глушителем.

— За всех, кого ты продала, — тихо сказал он.

Выстрел прозвучал как тихий щелчок.

Ниссана Дантиус рухнула на пол.

Диана тут же подключилась к её терминалу, подсоединив к нему дешифратор, её пальцы быстро мелькали по кнопкам интерфейса.

— Все кредиты с её счетов сняты, — через десяток секунд объявила она.

— И куда они пойдут? — спросил Тейн, отстёгивая свою старую броню.

— Тем, кто пострадал от неё, конечно же — ответила Диана, отключая терминал. — Обманутым ею рабочим, а также семьям убитых её наёмниками.

Тейн кивнул. Это было... неожиданно.

— Эвакуация через крышу, — скомандовал Кай Ленг. — Корабль уже ждёт.

Тейн облачился в броню "Тень". Она была легче, чем его старая, но при этом ощущалась прочнее. Системы маскировки и защиты работали на уровне самых современных военных технологий. От количества встроенных шпионских девайсов разбегались глаза.

— Пошли, — сказал Колят, надевая шлем.

Они двинулись к выходу, оставив за собой мёртвую тишину офиса Ниссаны.

...

Час спустя командир наёмников "Затмения" вошёл в кабинет офиса Ниссаны Дантиус.

— Госпожа Дантиус, у нас про...

Его голос оборвался.

В офисе в углу лежали тела Ниссаны Дантиус и её ближайших подручных.

Он тут же выхватил пистолет и поднял тревогу.

В течение следующих минут здание было перевёрнуто вверх дном. Нашли трупы охраны, отключённых роботов Локи, следы бесшумных убийств. Техники реактивировали отключенную систему безопасности. И тут наёмников "Затмения" ждал сюрприз. Робопсы-камикадзе "Фенрисы", а также турели системы безопасности, после реактивации всех систем, опознали наёмников "Затмения" как противника. Почти два десятка наёмников погибли, от выстрелов турелей и взрывов "Фенрисов", пока техники "Затмения", поминаемые всем "Затмением" нехорошими словами, не сбросили настройки опознавания системы безопасности.

Но самих убийц — так и не нашли.

Как будто их и не было.

...

Тем временем, десантный корабль Цербера, с модулем оптико-визуальной маскировки, незаметно летел в тумане ночного Иллиума.

Тейн смотрел в иллюминатор, на удаляющиеся огни Башен Дантиус.

— Теперь ты с нами, — сказал Колят, снимая шлем.

Тейн медленно кивнул.

— Да.

Но в его голове уже крутился вопрос: во что я ввязался?

А пока корабль уносил их в неизвестность, внизу, на Иллиуме, уже начиналась паника.

Ниссана Дантиус была мертва.

И никто не знал - кто следующий.

...

Рабочий Варнус проснулся от резкого сигнала на инструметроне. Он протёр глаза, думая, что это очередной запрос от работодателя, который опять решил урезать ему плату за уже выполненный проект. Но на экране горело уведомление:

[Новый перевод: 500 000 кредитов.]

[Отправитель: Ошибка 404. Пользователь не найден.]

[Примечание: Ниссана Дантиус больше не причинит вам вреда.]

Он замер. Прошлой ночью он слышал выстрелы и взрывы в районе Башен Дантиус, но не придал этому значения — на Иллиуме стреляют каждый день. Но сейчас…

— Это шутка?

Но перевод был настоящим.

В соседней квартире раздался крик. Его соседка, азари-механик, выбежала в коридор, держа в руках датапад. Она постучала в дверь Варнуса и громко спросила:

— Ты тоже получил перевод?!

— Да…

— Кто-то перевёл кредиты всем рабочим! — закричала она, через дверь, её голос дрожал. — Мне, тебе, Саллику с четвёртого этажа…

Варнус медленно сел на стул.

— Похоже, что кто-то убил её.

— И отправил нам её же деньги, — добавила азари.

Она посмотрела в окно, на светящиеся Башни Дантиус. Из её глаз потекли слёзы.

— Кто бы это ни был… он настоящий герой. Надеюсь, что он выбрался целым...

...

На окраине Иллиума, в дешёвой квартире, вдова Джарон сидела у кровати дочери, думая, куда лучше потратить последние триста кредитов. На еду, чтобы прожить ещё пару дней или на лекарство для дочери.

— Мама, у тебя датапад пищит, — пробормотала девочка, не открывая глаз.

Джарон взяла устройство и её глаза в шоке расширились.

[Новый перевод: 500 000 кредитов.]

[Отправитель: Ошибка 404. Пользователь не найден]

[Примечание: Мы отомстили за вашего мужа. Ниссана Дантиус больше никого не убьёт.]

Она вскрикнула.

— Что… что это?!

Она дважды проверила состояние счета: деньги были настоящими.

— Кто…

Она поднялась, подошла к окну.

— Кто же ты, герой?

Впервые за долгое время она заплакала.

...

В элитном клубе "Галактика", глава небольшой корпорации, разваливающейся после того, как Ниссана Дантиус обманом отжала у него контракты, поднял бокал.

— Кто-нибудь знает, что произошло?

— Говорят, что это "Затмение" устроило зачистку, — пробурчал его компаньон.

— В своём же офисе? — фыркнула одна из торговцев оружием. — Нет, это был кто-то другой.

— Я слышал, это Серый Посредник, — вставил третий.

— Враньё. У Серого Посредника нет причин убивать Ниссану.

— Может, это сама Ария?

Смех.

— Арии Т'Лоак она вроде бы не мешала.

— Тогда кто?!

Тишина.

Никто не знал.

Но все понимали одно: если кто-то смог пройти сквозь охрану "Затмения" и не попасться, а потом незаметно уйти — этот кто-то опаснее, чем они могут представить.

...

База "Затмения" на Омеге.

Командир элитного отряда "Орион" из "Затмения" швырнул стакан в стену.

— Какого чёрта?! Ни записей с камер, ни следов?!

— Мы проверили всё, — бледный техник сглотнул. — Кто-то отключил систему безопасности. Вручную. Из офиса Ниссаны Дантиус. Неизвестные также перенастроили систему безопасности. А также сняли все кредиты с её счетов и подчистили все следы.

— И кто это сделал?!

Техник молчал.

— Кто?!

— Мы не знаем. Мы не имеем достаточной квалификации, чтобы противостоять таким специалистам.

Командир резко развернулся.

— Никто не должен узнать про этот провал!

Но было поздно.

— Поздно. Уже по всему Иллиуму распространился слух о том, что Ниссана Дантиус мертва. У нас не получится замять это. — произнёс техник.

Уже утром по всему Иллиуму гулял слух о том, что "Затмение" не смогло защитить даже свою главную заказчицу.

Кто нанял бы таких неудачников? Контракты стали отменяться один за другим. Никто не хотел связываться с "Затмением".

...

Фрегат "Блэкджек" проводил испытания улучшенных двигателей, а Джейн Шепард, скрестив руки, смотрела на голографическую карту, раздумывая о том, что ещё можно подготовить, до прибытия Жнецов. В её голове крутились планы, как выманить флагманский корабль Коллекционеров с их базы. А также о том, где взять систему опознания свой-чужой, чтобы пробраться к базе Коллекционеров через ретранслятор Омега-4. В голове крутилась мысль, что она что-то упустила или забыла, а возможно - не учла.

— Ещё пара минут, и мы в заданной точке, пока что тестирование новых двигателей идёт успешно, капитан. — раздался голос Джокера.

— Хорошо, — кивнула Джейн.

— Руководитель Шепард, пройдите в отсек связи, вас вызывает Призрак. — раздался голос секретаря Келли.

— Спасибо, Келли. Сейчас подойду. — ответила Джейн.

Она прошла в отсек связи, и заперев дверь в отсек, активировала систему связи, подтверждая запрос на связь с своим начальником.

— Коммандер. У меня для вас новости.

— Надеюсь, что хорошие. — усмехнулась Джейн. — Потому что плохих хватает. Мы до сих пор так и не нашли Хитрого Сергея. И главное - мы не знаем, кто заказчик, который отправил Хитрого Сергея за артефактами Инусаннон.

— У меня хорошие и плохие новости, — ответил Призрак. — Я лично проверил те два проекта, на которые вы подавали жалобы. Хорошая новость: исследования первого проекта по модификации платформ гетов свёрнуты. Все данные проекта заархивированы.

— А плохая?

— Второй проект из вашего списка. Лаборатория по изучению останков "Властелина". Учёные не вышли на связь в назначенное время. Мы отправили две элитных группы службы безопасности — обе пропали после прибытия в лабораторию и перестали выходить на связь.

Джейн нахмурилась.

— И вы хотите, чтобы я разобралась?

— Да, руководитель Джейн. Я прошу сформировать группу и провести зачистку лаборатории. Там что-то явно пошло не так.

— А почему не отправите своих фантомов? — спросила Джейн.

— Я отправил фантомов в составе второй группы, — ответил Призрак. — Они не вернулись, не смогли выполнить задание.

Джейн задумалась на секунду, затем кивнула.

— Мне нужны координаты лаборатории.

— Уже передаю. И, Шепард… будьте осторожны.

Призрак отключился, а Джейн по внутренней связи попросила явиться Заида Массани, капитана Лиса, Тейна Криоса, Легиона, а также Ричарда Дженкинса. Спустя пару минут, все уже сидели в удобных креслах в конференц-зале. Джейн быстро ввела всех в курс дела.

— Лаборатория "Цербера"? — Заид Массани скрестил руки. — Я уже предчувствую, что там будет очередной сюрприз, наподобие заражённых нанитами или одурманенных учёных.

— Возможно, — согласилась Джейн. — Поэтому возьмём тяжёлое вооружение.

— Интересно, — пробормотал Тейн, рассматриваю план-схему лаборатории. — Почему два отправленных элитных отряда зачистки не справились?

Джейн внимательно посмотрела на Тейна.

— Ты уверен, что хочешь идти? После операции прошло не так много времени...

— Именно поэтому я иду, нужно проверить состояние своего тела, после операции. — холодно ответил Тейн.

Гет Легион, стоявший в углу, наклонил голову.

— Запрос: Насколько вероятно, что "Властелин" мог использовать активные нанотехнологии, которые заразили всех в лаборатории?

— Достаточно высокая вероятность, — вздохнула Джейн. — Готовы?

— Всегда готов! — ухмыльнулся Заид.

— Тогда вперёд. — произнёс Ричард.

Спустя минуту "Блэкджек" уже был около небольшой планеты, на которой в лаборатории "Цербера" проводили эксперименты с останками "Властелина". Один из патрульных кораблей "Цербера", охраняющий лабораторию в космосе, на орбите планеты, связался с "Блэкджеком".

— Здравствуйте, руководитель Джейн. — вежливо поздоровался капитан крейсера "Невский". — Нас предупредили о том, что вы прибудете. Удачи вам, и будьте осторожны.

— На планету не спускались какие-нибудь корабли, кроме кораблей "Цербера"? — спросила Джейн.

— Нет, руководитель. Кроме транспортных кораблей, доставляющих оборудование и припасы на планету, а также двух челноков службы безопасности, никто на планету не спускался в течение месяца.

— Значит это не пираты и не Коллекционеры. — произнесла Джейн задумчиво рассматривая снимки лаборатории с планеты. Прежде чем спускать и лезть в лабораторию, она решила как следует изучить снимки. На снимках явно было видно, что лаборатория обесточена, и работают только аварийные системы питания. Челноки СБ "Цербера" стояли около главного входа в лабораторию. Шлюз в лабораторию был закрыт.

— Придётся проверить лабораторию. Непонятно, что там происходит. — произнесла Джейн.

Спустя пару минут десантный челнок с "Блэкджека" под управлением Алекса, счастливого от того, что ему наконец-то доверили вести челнок, прибыл к главным воротам лаборатории.

— Оставайся на челноке и в случае любых неприятностей или проблем, сразу улетай на фрегат. И держи наготове челнок, на случай, если придётся быстро валить отсюда. — сказала Джейн. — Не вздумай геройствовать или идти нам на помощь.

Отряд высадки покинул челнок и подошел к воротам. Легион подал питание на системы управления шлюзом, открыв его.

Первое, что бросилось в глаза, когда все прошли внутрь — мёртвая тишина.

Ни звуков тревоги, ни голосов, ни даже гула систем жизнеобеспечения.

— Электроника работает, но… — произнёс Ричард, проведя рукой по панели. — Всё в спящем режиме.

— Как будто кто-то выключил все системы, — добавил Заид.

В этот момент у всех высветились надписи на визорах шлемов:

[Внимание! Обнаружены вредоносные наниты!]

[Приступаю к обезвреживанию...]

[Вредоносные наниты успешно обезврежены!]

— Алекс, мы обнаружили активные наниты Жнецов в шлюзовой. Передай информацию на патрульные корабли.

— Есть, Шепард, сейчас передам!

Тейн двинулся вперёд, осматривая помещение.

— Здесь есть следы борьбы.

На стенах были царапины.

Легион остановился у терминала.

— Обнаружено: последняя запись камеры наблюдения отсека.

На экране мелькнуло видео: ученый, в окровавленном халате пытается открыть шлюз, а потом на него что-то бросается со спины, сбивая с ног. На этом моменте запись оборвалась.

— Это было похоже на хаска, — прошептал Лис. — Похоже, что ученые заразились нанитами Жнеца.

— Дело плохо, — закончил Тейн.

В этот момент раздался громкий глухой удар где-то в глубине станции.

Джейн изменила мощность стрельбы своего протеанского излучателя, подняв мощность выстрела на 40%.

— Похоже, мы не одни живые тут. Всем приготовиться. Увеличьте мощность стрельбы на излучателях. Стреляйте только если будете 100% уверены, что попадёте.

Отряд двинулся вглубь станции, освещая путь фонарями.

Первые признаки борьбы были повсюду: разбитые терминалы, следы крови, пулевые отметины. В одном из коридоров нашли труп бойца СБ "Цербера" из второго отряда — его бронескафандр был пробит чем-то острым, а лицо покрыто тёмными прожилками.

— Нанитная инфекция, — пробормотал Тейн. — Он не просто умер. Его изменили.

— Вот и первые туристы, — предупредил Лис, указывая вперёд.

Из темноты выскользнули три фигуры — хаски, в порванных халатах ученых, быстро приближались к отряду. Их глаза светились синим, а руки заканчивались клинками из органического металла.

Джейн не колебалась.

— Огонь!

Протеанский излучатель выстрелил, сжигая первого хаска. Легион, Ричард и Заид открыли огонь из протеанских излучателей, но существа двигались слишком быстро, уворачиваясь от выстрелов.

Один из них прыгнул прямо на Заида, но тот, не растерявшись, выстрелил ему в голову из револьвера "Пепел".

— Пошел на**й! — крикнул он, отшвыривая тело.

Лис, воспользовавшись моментом, метнул нож в глаз третьему хаску, а затем добил его выстрелом из болтера в голову.

Четвёртый хаск выпрыгнул из-под стола, бросившись на Лиса, но космодесантник моментально расстрелял его из болтера, увернувшись от лап хаска и пнув его как следует.

— Ха. Хлипкие.

— Но быстрые, — поправил Тейн. — Их может быть больше.

Джейн осмотрела трупы.

— Эти нестандартные. Видите? Их тела частично мутировали. Наниты меняют их быстрее, чем обычно.

Легион наклонился над одним из тел.

— Вывод: останки Властелина усилили наниты. Наниты прогрессируют с неестественной скоростью.

— Значит, чем глубже в лаборатории, тем опаснее заражённые, — заключил Заид.

— Тогда лучше поспешить, пока они не мутировали в что-нибудь крайне опасное! — сказал Лис.

— Алекс, столкнулись с хасками, потерь нет, отбились, двигаемся дальше. — произнесла Джейн, связавшись с Алексом.

— Понял тебя, Джейн. — раздался ответ.

Отряд продолжил продвижение, уничтожая попадавшихся хасков и избегая открытых столкновений. В одном из отсеков они нашли баррикаду из перевёрнутых столов и трупы — первую и вторую группы СБ "Цербера".

— Они сдерживали их сколько могли, — пробормотал Ричард, осматривая пустые магазины.

— А потом закончились патроны, — добавил Лис.

Джейн нашла на одном из тел датчик жизнеобеспечения.

— Здесь не все. Не хватает несколько человек. — сказала Джейн, пересчитав убитых бойцов СБ "Цербера".

— Ты думаешь, что кто-то выжил? — предположил Заид.

Глухой стук из соседнего отсека дал ответ.

— Похоже, что там кто-то есть. — сказал Легион.

Тейн проверил дверь — она оказалась заблокирована изнутри.

— Легион, можешь вскрыть эту дверь? — спросила Джейн.

Легион подключился к панели и взломал замок.

Дверь со скрипом открылась, и сразу раздался выстрел. Мощный заряд из пистолета "Хищник" ударил в стену, рядом с головой Ричарда.

— Стоять! Не подходите! — раздался испуганный голос, полный паники.

В свете фонарей виднелись трое: два учёных в халатах и боец из СБ "Цербера" с забинтованной рукой. Его лицо было бледным.

— Мы не заражены! — крикнул он.

— Расслабься, солдат, — сказала Джейн, опуская оружие. — Мы здесь, чтобы эвакуировать вас.

Боец опустил пистолет, его дыхание было неровным.

— Вы... вы же не ликвидировать нас пришли?

— Нет. Нас прислали провести зачистку, но о ликвидации выживших не было ни слова. — ответил Заид.

— Что здесь вообще случилось? — спросила Джейн.

Боец сглотнул.

— Они... они проснулись.

— Кто?

— Останки Властелина. Они не были мертвы окончательно.

— Здесь ещё могут быть выжившие? — спросил Лис.

— Нет, остальные все погибли. — уверенным тоном сказал один из ученых.

— Ничего не предвещало беды. По всем показателям обломки Жнеца были мертвы. Но всё изменилось, когда мы попробовали взломать модуль опознания свой-чужой жнеца. — сказал второй ученый, показывая схему устройства в виде голограммы с инструметрона. — Внезапно обломки засветились синим и из обломков потекла черная жижа. Сразу после этого погас свет. Те, кого коснулась черная жижа, моментально обратились в хасков и напали на остальных. Это была просто бойня. Мы втроём спрятались здесь, закрывшись изнутри, прямо перед носом у хасков.

— Странно. Эта система, которую ты мне показываешь, кажется мне знакомой, я уже её где-то видела. — произнесла Джейн, рассматривая систему свой-чужой, которую показывал ученый.

— Мне кажется надо срочно уходить отсюда. — произнёс Лис. — Не стоит пытаться зачищать лабораторию, это крайне опасно!

В этот момент они увидели, как в конце коридора медленно течет черная жидкость, постепенно приближаясь.

— Уходим, быстро.

— Алекс, сразу как мы погрузимся на челнок, немедленно взлетай! — скомандовала Джейн, связавшись с пилотом челнока, когда все бросились к шлюзовой.

Все успели подняться на борт челнока, до того, как жидкость начала течь из шлюзовой. Алекс быстро взлетел, и челнок быстро двинулся к "Блэкджеку".

— Соедини меня с "Невским"! — попросила Джейн, обратившись к Келли, когда челнок прибыл на фрегат.

Когда связь была активирована, Джейн сообщила, что необходимо нанести орбитальный удар по лаборатории, для уничтожения останков Жнеца и нанитов.

— У нас есть ядерное оружие, но для его применения необходимо разрешение Призрака. — ответил капитан "Невского".

— Некогда заниматься согласованиями! Считайте, что у вас есть его разрешение. Все последствия беру на себя. — ответила Джейн.

— Хорошо, руководитель Шепард. Надеюсь, что вы знаете, что делаете. — произнёс капитан и отключился.

Спустя минуту на месте лаборатории возник гриб ядерного взрыва.

— Келли, соедини меня с Призраком. — попросила Джейн.

Связь с Призраком установилась почти мгновенно. Голограмма его фигуры появилась в центре командного мостика "Блэкджека".

— Нам пришлось уничтожить лабораторию ядерным оружием.

— Ядерный удар? — его голос звучал спокойно, но в нем читалось недовольство.

— Да. Останки "Властелина" оказались активны. Они выпустили наниты, которые превращали людей в хасков с неестественной скоростью. Две группы зачистки погибли. Мы едва успели эвакуировать троих выживших. Нам пришлось действовать быстро, не было возможности согласовывать всё по инструкции. Если бы мы срочно не уничтожили лабораторию, эта нанитовая зараза могла распространиться.

Призрак задумался на секунду, затем кивнул.

— Хорошо. В следующий раз предупреждай заранее. Но…в данный момент я считаю, что ты поступила правильно.

— Спасибо. — Джейн расслабила плечи.

— Теперь о другом. У нас новая проблема. Альянс получил сигнал бедствия от доктора Аманды Кенсон.

— Кенсон? — Джейн нахмурилась. — Та самая, что изучала Левиафан Диса в батарианском пространстве?

— Да. Она отправилась в батарианское пространство, исследуя аномалии. С ней был отряд "Саламандры". Но что-то явно пошло не так.

— Что именно?

— Немного позднее, один из бойцов "Саламандр" вышел на связь. Он сообщил, что Кенсон и остальные сошли с ума, взаимодействуя с обломком неизвестного корабля. Излучение обломка воздействует на разум. Они нашли обломок неизвестного корабля — судя по всему - обломок Жнеца. И этот обломок… показывает таймер. Таймер прилёта Жнецов в батарианское пространство. Хакет попросил нас слетать в батарианское пространство и проверить, что там происходит на самом деле.

— Займёмся немедленно. — ответила Джейн.