Масс эффект. Эридианское наследие.

Глава 1

Фрегат Молния (Модель эридианского фрегата FRV-01X Мк-II), посадочный ангар базы Прометей.

Действующие лица: Джек Харпер (Призрак), Джейн Шепард, Миранда Лоусон, инженер Адамсон.

Тихий гул двигателей стих, и в огромном, почти пустом ангаре Прометея воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением систем охлаждения Молнии. Стыковочные магниты мягко зафиксировали корабль. Шлюз с шипением открылся, опустив трап на залитый ярким светом пол ангара.

Первой сошла Джейн Шепард. Её взгляд, привыкший оценивать обстановку, мгновенно скользнул по ангару. Следом за ней, сохраняя дистанцию, вышли Кэтрин, Сергей, а следом за ними остальные члены экипажа. Их встречали те, чьё присутствие на базе говорило о многом.

У подножия трапа, в безупречно сидящем костюме, стояла Миранда Лоусон. Её поза была безупречно прямой, а ледяной взгляд скользил по каждому члену экипажа, выходящему с корабля, словно считывая данные с приборов. Рядом с ней, чуть в стороне, опираясь на перила ограждения, стоял Джек Харпер. Его лицо было маской спокойствия, но в глазах, устремлённых на Джейн, горел холодный, требовательный огонь.

Фрегат Молния был не одинок а ангаре. Неподалёку стояли два новейших медицинских фрегата. В ангаре один за другим приземлялись эвакуационные транспорты, а также уцелевшие в бойне космические истребители Цербера. Из транспортов сразу же после посадки вышли медики и роботы, осторожно выгружая носилки с ранеными бойцами абордажных команд и членами экипажей кораблей охранной эскадры. Воздух наполнился приглушёнными стонами, отрывистыми командами и звуками работающего медицинского оборудования.

Джек Харпер сделал шаг вперёд, его голос, ровный и негромкий, легко перекрыл фоновый шум.

— С возвращением, руководитель Шепард. Мне нужен отчёт о вашем внеплановом рейде на вражеский корабль и по текущей операции. Немедленно.

Джейн встретила его взгляд без тени смущения.

— Операция под кодовым названием Наследие - завершена. Насчет корабля: уязвимые места флагманского корабля пси паразитов уничтожены эридианской абордажной командой Молнии. Его командный узел захвачен, данные изъяты абордажной командой Цербера перед уничтожением. Потери абордажников Цербера — минимальны, благодаря своевременному вмешательству абордажной команды Молнии.

Её глаза на мгновение перешли на носилки с окровавленными бойцами.

— У меня есть информация, которая может радикально изменить ситуацию с нашими ранеными. И не только с нашими. Мы должны обсудить это немедленно.

Миранда, до этого молча наблюдавшая, кивнула, её тонкие брови слегка приподнялись.

— Пройдёмте в конференц-зал.

В абсолютной тишине зала для совещаний голос Джейн Шепард звучал чётко и размеренно. На большом экране за её спиной сменялись схемы, карты систем и изображения эридианских технологий.

— Таким образом, мы не только установили контакт с выжившими эридианцами на колонии-крепости Корикс, но и выполнили их просьбу, расследовав ситуацию на соседней колонии Суна-6, — подводила она итог. — Там мы столкнулись с изолированной вспышкой Техночумы.

При этом термине Миранда невольно напряглась в кресле.

— Но угрозу удалось не просто нейтрализовать, — продолжала Джейн. — С помощью специалиста-хакера с Молнии мы перепрограммировали источник нановируса. Теперь это не оружие, а инструмент для исцеления. Генератор, способный производить нанороботов-санитаров и регенераторов, адаптированных под генетику всех основных рас Цитадели, включая людей и эридианцев.

Она сделала паузу, сделав глоток апельсинового сока из стакана.

— Взамен за помощь и в знак благодарности эридианцы передали нам полный комплект чертежей систем космической обороны, способной уничтожать Жнецов, а также фрегатов последнего поколения, по образцу которых была модернизирована наша Молния. Ещё у нас теперь есть чертежи эридианских систем стазиса. А андроид Немезида отсканировала генератор и у нас есть чертёж этого самого генератора нанороботов.

В зале повисла напряжённая тишина. Даже Джек Харпер, обычно бесстрастный, с удивлённым лицом медленно откинулся на спинку кресла, переваривая услышанное.

Первой нарушила молчание Миранда. Она встала, её пальцы нервно постукивали по столешнице.

— Генератор нанороботов. Вы провели испытания? Он точно работоспособен?

— Мы провели испытание на крогане из нашего экипажа, — кивнула Джейн. — Процедура прошла успешно. За десять минут были устранены хронические травмы, усилена регенерация, откорректированы последствия генофага на генном уровне. Без побочных эффектов. Нанороботы также были проверены на эридианцах с Суны-6.

Миранда резко повернулась к Харперу.

— Джек. У нас в лазаретах почти двести тяжелораненых после сегодняшнего боя. Абордажники с ожогами, ампутированными конечностями. На четырёх повреждённых атакой противника крейсерах эскадры — ещё около сотни. Стандартные методы лечения займут недели, если не месяцы. И это при том, что не все выживут. Этот же генератор...

— Может поставить их на ноги за короткое время, — закончил за неё Харпер. Его взгляд был прикован к Джейн. — Нам нужны эти чертежи. Вы привезли их крайне вовремя.

— Да, сэр, пересылаю чертежи... — подтвердила Шепард, через инструметрон отправляя Призраку чертежи.

На инструметроне раздался звук полученного сообщения. Харпер поднялся.

— Инженер Адамсон! Прошу вас срочно подойти в конференц-зал. — его голос прозвучал по внутренней связи базы.

Через несколько минут в зал вошёл высокий человек в инженерном комбинезоне. Инженер Адамсон с интересом оглядел собравшихся.

— Вы звали, директор Харпер?

— Нам срочно нужно собрать одно высокотехнологичное устройство, — ответил Джек Харпер. — Нам получилось достать чертежи эридианского генератора нанороботов. Ваша задача — распечатать, собрать и запустить первый прототип в главном лазарете базы. Пусть все инженеры и техники бросят все текущие дела и займутся этим заданием. У вас есть пол часа.

Адамсон, обычно невозмутимый, присвистнул, увидев сложность схем на планшете, который ему передала Миранда.

— Автономные нанофабрики... За пол часа будет непросто, но... Будет сделано, директор.

— Тарк, Немезида и Арвис помогут вам, инженер. — произнесла Джейн.

Главный лазарет базы Прометей, 15 минут спустя...

В огромном, залитом белым светом помещении царило напряжённое ожидание. Ряды коек с ранеными, над которыми тихо пищали мониторы систем жизнеобеспечения, заполняли помещение. В центре, на небольшом возвышении, стояло устройство, больше похожее на произведение искусства, чем на медицинский прибор. Сияющий корпус из прочного сплава, мерцающие голограммы управления - генератор нанороботов производил впечатление своим видом.

Рядом с ним, сверяясь с голографическими мануалами, сделанными Немезидой, возился инженер Адамсон. За его спиной, не произнося ни слова, стояли и наблюдали за происходящим Джек Харпер и Миранда Лоусон. Немного поодаль стояла Джейн Шепард с Сергеем и андроид Немезида.

— Инициализация накопителей энергии... Калибровка биологического сканера... Загрузка расовых шаблонов... — бормотал Адамсон, его пальцы летали над сенсорной панелью планшета. — Всё. Система готова к активации. Запускаю первичное сканирование палаты.

От генератора прошла почти невидимая волна. На его основном голографическом экране появились строки данных, а также появились трёхмерные модели организмов с подсвеченными травмами и ранами.

— Фокус на пациента номер один, — тихо, но чётко приказала Миранда, указав на ближайшую койку, где лежал боец с ужасающими ожогами от кислоты на половине тела и отсутствующей рукой.

Адамсон кивнул и ввёл команду через планшет.

Генератор мягко загудел. Из его почти незаметных глазу распылителей вырвалось облачко, больше похожее на туман. Оно целенаправленно устремилось к раненому, обволокло его.

Нанороботы-санитары синего цвета, видимые лишь при максимальном увеличении, ринулись к ожогам, нейтрализуя инфекцию, удаляя некротизированные ткани с хирургической точностью. Следом за ними пришли регенераторы зелёного цвета. Они формировали каркас из биосовместимых нановолокон, на котором с невероятной скоростью начинали выращиваться новые клетки кожи, мышечной ткани, капилляры. На месте страшной раны начало появляться здоровое, розовое мясо.

Но самое невероятное происходило на месте ампутации. Нанороботы сформировали сложную трёхмерную матрицу, повторяющую структуру руки, взяв данные из ДНК пациента. И по этой матрице, как по лесам, начал нарастать новый скелет. Следом за костью — мышцы, сухожилия, нервные волокна, покрытые кожей. Процесс был стремительным и завораживающим.

Через пару минут там, где была культя, уже лежала новая, идеально сформированная рука. Ожоги исчезли без следа. Мониторы системы поддержания жизни пациента показывали стабильные, здоровые показатели. Человек тихо застонал и открыл глаза, впервые с момента ранения — без гримасы боли.

В лазарете воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом генератора и прерывистыми вздохами медиков, не верящих своим глазам.

Миранда Лоусон медленно выдохнула. В её обычно холодных глазах вспыхнула искра чего-то, что можно было принять за надежду.

— Запускайте полный цикл лечения, Адамсон. На всех пациентов.

Джек Харпер не сказал ни слова. Он смотрел, как туман из нанороботов расходится по залу, окутывая десятки коек. Смотрел, как уходят боль, страдание и неизбежность смерти, уступая место здоровью и силе. В его взгляде, устремлённом на работающий генератор, читалось нечто большее, чем удовлетворение. В его глазах читалось понимание того, что баланс сил в этой войне только что снова изменился.

Он повернулся к Джейн и едва заметно кивнул.

— Хорошая работа, Шепард. Очень хорошая работа. Подготовьте, пожалуйста, полный отчёт. И чертежи. У нас теперь есть не только корабли, — его взгляд скользнул к окну, за которым виднелся силуэт эридианского разрушителя, замершего в космическом пространстве, и сканирующего систему своими сенсорами, — но и самое совершенное средство для лечения раненых. Не говоря уже про те чертежи системы космической обороны. По вашим рассказам они значительно превосходят по своим характеристикам наши оборонительные системы типа Периметр, которые противник вырубил ЭМИ - ракетами в начале боя.

— Кстати, с нами прибыли двое эридианцев, чтобы наладить связь между Землёй и Кориксом.

— Миранда, разместите их в гостевом блоке. — произнёс Джек Харпер. — Я свяжусь с Альянсом, сразу же, как заработает связь. В момент атаки вражеской эскадры связь пропала и с тех пор мы не можем ни с кем связаться.

— Мы можем слетать на фрегате на Землю, разведать обстановку и связаться с вами с помощью эридианского комплекса связи на корабле. — быстро произнесла Джейн. — У нас ведь есть ещё один мобильный комплекс эридианской системы связи. Арвис или Сандер смогут принять сигнал на неё. Нам нужен примерно час, чтобы пополнить запасы и расходники. Если за час не получится восстановить связь, то тогда мы займёмся разведкой.

— Это неплохая идея. Нужно узнать, почему пропала связь. Если это помехи или диверсия противника - это одно дело... А если противник атаковал сразу везде, и стало просто некому отвечать - это совсем другое дело.

— Директор, вы думаете, что вы не единственные, на кого напали?

— Я подозреваю, что да. Иначе по протоколам Цербера, после потери связи и её долгого отсутствия, с ближайшей базы космического флота должны были отправить корабли для проверки, почему мы не отвечаем. Но до сих пор не прибыл ни один корабль. Это говорит о том, что либо все ближайшие космические базы уничтожены, либо они настолько заняты, что у них нет свободных кораблей, чтобы отправить их к нам.

Спустя час Джейн Шепард вошла в кабинет главы Цербера.

— Ну что, Джек, как ситуация с связью?

— Техники и инженеры так и не смогли восстановить связь, Шепард.

— Тогда я собираю команду Молнии.

В этот момент раздался сигнал входящего видеовызова на инструметроне Призрака. Призрак быстро нажал нажал на инструметроне кнопку подтверждения вызова.

— Сэр, в систему прибыл корабль. У него явно имеются повреждения. Судя по данным транспондера - это фрегат Блэкджек. — произнёс оператор сенсоров базы.

— С ними получилось связаться? — спросил быстро Призрак.

— Нет, сэр, они не отвечают на запросы связи. На корабле минимальная энергетическая активность. Мы отправили истребители, для визуального внешнего осмотра. Они докладывают, что корабль явно сильно пострадал в бою. Его двигатели не активны, все системы бездействуют.

— Это может быть брандер или захваченный противником корабль... — задумчиво проговорил Призрак.

— Каковы наши дальнейшие действия, сэр? — спросил оператор сенсоров.

— Пусть истребители отслеживают активность корабля, и в случае даже намека на агрессивные действия - немедленно уничтожают. Но если он будет продолжать бездействовать, то не атаковать. Ожидайте дальнейших инструкций.

— Есть, сэр. — ответил оператор и отключился.

— Предлагаю отправить абордажную группу для проверки Блэкджека. — быстро произнесла Джейн

— Если это ловушка, то мы потеряем группу отличных абордажников. — возразил Призрак, прищурившись.

— Пока мы спорим, там может быть кто-нибудь раненый умирает! — ответила Шепард. — Они были на каком-то задании?

— Я отправил фрегат на обычную миссию по доставке секретного груза. Они должны были доставить редкие материалы для строительства экспериментальной боевой космической станции типа Форпост.

— Судя по всему на ту станцию напали и фрегат вернулся сюда за помощью.

— Это не объясняет повреждения фрегата. С их системой маскировки, они вообще не должны были попасть под огонь в случае атаки, их просто не должны были обнаружить. — произнёс Призрак.

— Мы можем так спорить бесконечно! Отряд Инсайд и Саламандры ведь на базе?

— Саламандры, Инсайд, Ангелы и Инферно в данный момент на базе.

— Тогда я возьму кого-нибудь из них и осмотрю корабль. — сказала Джейн, развернувшись и быстрым шагом направившись к двери в кабинет.

— Нет, руководитель Шепард. Я не позволю рисковать вам своей жизнью. Как и жизнью элитных отрядов. Мы пошлём обычных абордажников, которых в случае чего можно легко заменить. Если там противник - то мы потеряем нескольких бойцов, которых не страшно потерять. А если там кому-то нужна помощь, то они окажут её. — спокойным тоном остановил её у самой двери руководитель Цербера.

— Стоп! Мы же можем воспользоваться умениями Пророка или Сергея, чтобы узнать, что к чему. — резко развернулась Джейн к Призраку.

— Я немедленно их вызову.

Через минуту Сергей и Эдвард уже стояли в кабинете.

— Скажите нам, есть ли какая-то опасность, связанная с фрегатом, прибывшим в систему? — спросил у них Призрак, переводя взгляд с одного на другого и обратно.

— Моя способность предсказывает, что независимо от того, кого мы пошлём на этот фрегат - потерь не будет. — произнёс Эдвард.

Сергей же закрыл глаза, активируя свои навыки предвидения.

— На корабле только один живой, раненый, и бессознательный человек, которому потребуется медицинская помощь. Моё видение было неточным, но кажется, что это Алекс Шепард. Больше на корабле никого нет. — ответил Сергей, открыв глаза.

— Значит отправляем к фрегату медицинский корабль. — произнёс Призрак и отдал через инструметрон соответствующие распоряжения.

Быстрый ответ Джеку Харперу поступил от оператора:

– Есть, сэр.

В ангаре Прометея началась лихорадочная деятельность. Техники и инженеры бросились готовить к вылету медицинский фрегат Меркурий-7. Его корпус был помечен ярко-красными крестами на белом фоне.

На борт, помимо экипажа, поднялись:

Медик Майкл Стивенсон – врач - человек с медицинским кейсом. Три абордажника Цербера из резервной команды - АР-17, АР-11, АР-9 – в полной боевой экипировке Чистильщик, 5 поколения, на случай проблем и для быстрого осмотра фрегата Блэкджек. Четыре робота типа ЛОКИ. Двое были оснащены медицинскими модулями и переносными эридианскими стазисными быстро-развёртываемыми камерами, в спешке распечатанными и собранными инженерами, двое – стандартными оборонительными турелями, для прикрытия абордажных команд.

Магнитные зажимы отцепились, и Меркурий-7, управляемый автопилотом, плавно выплыл из силового поля шлюза ангара в атмосферу планеты, и через несколько секунд, разогнавшись, он уже влетел в чёрную пустоту космоса. На фоне звёзд сразу же стал видна их цель – фрегат Блэкджек, охваченный пожаром в нескольких местах.

Корабль был похож на раненого зверя. По бортам зияли пробоины от энергетических залпов, медленно затягивающиеся живым металлом, а одна из полусфер двигателя была полностью разрушена. В паре мест всё ешё было видно пожар. Истребители прикрытия держались на почтительном расстоянии, держа корабль на прицеле.

В кабинете руководителя Цербера стояли Призрак, Джейн и Миранда, вслушиваясь в переговоры экипажа и абордажников Меркурия-7.

Раздался голос абордажника АР-17:

– Приближаемся к основному стыковочному шлюзу. Внешние датчики не фиксируют энергетической активности, кроме минимальной работы системы жизнеобеспечения. Атмосфера внутри есть, но давление понижено.

Меркурий-7 с ювелирной точностью состыковался с шлюзом Блэкджека.

Сразу же раздался голос АР-11:

– Стыковка подтверждена. Герметичность соединения – стопроцентная. Разблокирую шлюз Блэкджека.

Дверь медленно отъехала в сторону, открывая тёмный, подсвеченный лишь аварийными красными лампами коридор фрегата.

Следом за АР-11, пригнувшись, на Блэкджек вступили АР-17 и АР-9, сразу же занимая позиции по обе стороны прохода. За ними бесшумно последовали вооружённые ЛОКИ, несущие за спиной в кейсах оборонительные турели, их сенсоры выискивали тепловые сигнатуры. Медик Стивенсон и два медицинских ЛОКИ с стазисными камерами остались в проёме шлюза, ожидая сигнала от абордажной группы.

АР-17 быстро отчитался:

– Точка высадки чиста. Никаких контактов. Установили оборонительные турели в точке высадки. Переходим к плановому осмотру. Разделяемся на три группы, двигаемся к рубке управления.

Группа разделилась. АР-9 с одним ЛОКИ направился в сторону машинного отделения, АР-11 с другим ЛОКИ – к жилым отсекам. АР-17 и третий ЛОКИ осторожно двинулись по главному коридору к рубке управления корабля.

Картина была безрадостной. Вокруг были видны следы борьбы, разбросанное оборудование, несколько застывших в неестественных позах тел в сильно поврежденных бронескафандрах неизвестной модели, явно не члены экипажа, искрящие и поврежденные турели внутренней системы обороны корабля. ЛОКИ сканировали каждое обнаруженное тело, тихо докладывая:

– Признаков жизни нет.

Дверь в рубку управления явно была взломана и наполовину открыта. АР-17 жестом приказал ЛОКИ занять оборонительную позицию, а сам, пригнувшись, вошёл внутрь.

Помещение было погружено в полумрак, мерцали лишь несколько панелей. Его взгляд упал на кресло пилота. В кресле сидел бессознательный раненый человек в бронескафандре с эмблемой N7.

– Нашёл одного выжившего в рубке! Это пилот! Тяжело ранен, без сознания, дышит, пристёгнут к креслу! Нужен медик, немедленно! Передаю точные координаты.

Через несколько минут в рубку, слегка запыхавшись, с медицинским кейсом в руках, вбежал Майкл Стивенсон. Его глаза мгновенно с профессиональной скоростью оценили обстановку: окровавленная повязка на голове и плече пилота, неестественная бледность, слабый, прерывистый пульс на мониторе сканера ЛОКИ, открывшего полностью дверь отсека и уже начавшего предварительное сканирование.

Майкл Стивенсон тихо произнёс:

– Сотрясение, внутреннее кровотечение, ранение в плечо, шок… Ладно, дружище, давай вытащим тебя отсюда.

Он быстро открыл кейс, достал спрей с мощным стимулятором и коагулянтом, нашел крупный сосуд на шее под скафандром и сделал инъекцию. Затем начал накладывать полевой биоклей с панацелином на раны.

И тут раненый пилот резко вздрогнул. Его веки задрожали и открылись. Глаза сфокусировались на лице склонившегося над ним медика, скользнули по форме Цербера на его плече, по стоящим на страже абордажнику и роботу.

И в этих глазах, вместо паники или вопроса, мелькнуло понимание. Уголки его рта дрогнули в слабой, но совершенно отчётливой, почти дерзкой усмешке. Он собрал все оставшиеся силы, чтобы его шёпот был слышен.

– Передай… Джейн Шепард… – его голос был хриплым, но каждое слово звучало ясно, – что Джокер… всё-таки доверил мне… вести корабль на прорыв… через вражескую блокаду.

Он будто ждал ответа, пару секунд глядя Стивенсону прямо в глаза. А потом веки закрылись, и тело обмякло в кресле, лишь слабый пульс говорил, что он ещё жив.

Майкл Стивенсон не остановился ни на секунду. Его пальцы уже готовили следующую инъекцию – мощный регенеративный коктейль и стабилизатор. Наклонясь к уху потерявшего сознание пилота, он ответил так же тихо, но с железной, непоколебимой уверенностью, вкладывая её в каждое слово:

– Вот сам и передашь ей это, друг мой. У меня ещё никто не умирал.

Он ввёл лекарство и, переведя взгляд на ЛОКИ, отдал чёткую команду, уже отстегивая ремни безопасности Алекса:

– ЛОКИ, активируй стазисную камеру. Готовим пациента к эвакуации. АР-17, прикройте нас. Мы возвращаемся на Меркурий.

Спустя несколько минут все остальные абордажники и ЛОКИ вернулись на Меркурий, полностью обследовав корабль и не найдя других выживших.

Глава 2

Место действия: столица эльфийской империи Элианнон Гарден.

Действующее лицо: грандмаг эльфийской империи Альмарэль.

Вселенная-28996.

В великой библиотеке столицы, под светом трёх лун, стояла Альмарэль Светозарная. Её волосы цвета спелой пшеницы струились по плечам, а глаза хранили мудрость столетий. Как верховный маг эльфийской Империи, она достигла вершин магии, недоступных даже древним легендарным предкам. Несколько недель назад она стала первым и единственным грандмагом.

Империя процветала. Десятки планет, соединённые порталами, были объединены между собой. Легендарные города эльфов с помощью магических заклинаний парили в облаках, а магические леса на поверхности планет пели древние песни, восхваляя эльфов. Альмарэль, однако, жаждала новых горизонтов. Годы она посвятила работе над величайшим заклинанием — Прыжком сквозь Вековую Завесу, способным переместить живого мага во времени в будущее, не разрушая поток реальности.

В эту ночь, когда три луны выстроились в линию, Альмарэль активировала ритуал. Кристаллы загорелись ослепительным светом, магические круги вспыхнули, и перед ней появился портал из сверкающих звёзд. С лёгким волнением она шагнула вперёд, назначив цель - ровно двести лет в будущее.

Она ожидала увидеть Империю ещё более величественной, с новыми чудесами и технологиями, в которых магия сплелась бы с достижениями разума.

Однако реальность оказалась... Совершенно иной... Воздух... воздух был другим. Густым, мёртвым. Вместо сияющих башен и поющих деревьев столицы её взору открылось море серых руин и мёртвые деревья. Величественные арки Элианнон Гардена лежали в обломках, мрамор был покрыт трещинами и странными чёрными пятнами, похожими на окаменевшую кровь. Небо, некогда лазурное, было затянуто красной пеленой, сквозь которую тускло светило солнце.

— Этого не может быть... — прошептала Альмарэль, её голос, всегда полный силы, задрожал. Она ощутила пугающую тишину. Ни птиц, ни шороха листьев, ни отголосков магии — лишь вой ветра среди обломков.

Сердце грандмага сжалось от нехорошего предчувствия. Она пошла, к тому месту, где когда-то стоял архив всех знаний. От здания осталась лишь часть купола. Среди обломков и пепла она нашла обугленные страницы и несколько чудом уцелевших кристаллов памяти в шкатулке из магического железа.

Прикоснувшись к самому крупному, Альмарэль заставила его ожить, направив в него поток своей магии. Перед её внутренним взором развернулись последние дни Империи.

Видения хлынули волной:

Чёрные разломы в небе над всеми планетами, из которых хлынули полчища существ из кошмаров — демонов с синей , полупрозрачной кожей, и пламенем вместо глаз.

Битвы были на земле и в небесах. Эльфийские маги, включая её учеников и друзей, сражались отчаянно. Но их магия была слишком слаба, чтобы причинить вред полчищам демонов. Единственные, кто мог дать серьёзный отпор демонам - были архимаги эльфов, но их было крайне мало. Недостаточно для победы.

Следующее видение заставило её в ярости прокричать.

Последний император эльфов, сильнейший архимаг, атакуемый со всех сторон сильными демонами, защищающий портал к Древу Жизни — источнику силы эльфов.

И наконец самый страшный образ: демон, превосходящий размерами гору, с рогами, что пронзали облака, наступает на Древо Жизни. Удар когтистой лапы, окутанной магическим полем... и миры эльфов содрогнулись. Волна некротической энергии от смерти Древа разошлась по всем порталам, уничтожая всё живое на каждой колонизированной планете. Империя пала не просто в войне — она была стерта демонами с лица реальности.

Последний образ: кладущий кристаллы памяти в шкатулку архимаг Элианус, со словами:

— Надеюсь, что ты найдёшь эти кристаллы памяти, Альмарэль, когда окажешься в будущем. Надеюсь, что ты сможешь изменить всё. Здесь становится опасно, демоны повсюду, а мой магический барьер еле сдерживает некротику. Не уверен, что долго продержусь тут.

Кристалл потух. Альмарэль стояла на коленях, её щёки были мокрыми от слёз, которых она не проливала сотни лет. Боль от потери была невыносимой. Она только что пережила гибель всего своего народа.

Дни она провела среди руин, как тень. Но горе, сколь бы всепоглощающим оно ни было, не могло до конца затмить её разум. В её груди, рядом с пустотой, тлел уголёк ярости и вопроса: как? Как демоны прошли сквозь все магические защиты? Почему магия оказалась бессильна?

В разрушенной обсерватории она нашла обгоревшие фрагменты записей. Учёные, незадолго до появления демонических порталов, описывали аномалию в магическом поле, странную магическую энергию, которая ослабила барьеры между мирами.

Встав на вершине самого высокого уцелевшего шпиля, Альмарэль вглядывалась в мрачное небо. Она больше не видела руин. Она видела будущее, которое можно и нужно изменить.

— Я слышала ваш последний крик, — тихо сказала она душам своего народа. — Я увидела ваш конец. И я клянусь, что стану его началом.

Её заклинание перемещения во времени было обратимым. Ритуал требовал колоссальной силы, и теперь у неё не было кристалов маны или помощи коллег. Однако она была сильнейшим магом эльфов, и её магии даже без помощи других, хватало, при должной подготовке, для проведения магического ритуала.

Она начала чертить в воздухе новый магический круг. Она концентрировала всю свою мощь, всю магию, что ещё откликалась в этом мёртвом мире.

— Я вернусь. И на этот раз... на этот раз мы будем готовыми.

Вспышка света поглотила её, оставив после себя лишь тишину руин. Эльфийка не увидела, как в последний момент её заклинание, уже срабатывая, изменилось, по причине чужого воздействия.

Мимо пролетающий Древний Демон, почувствовав эльфийское заклинание, в последний момент рефлекторно сплёл своё заклинание, частично нарушив работу чужого, неизвестного заклинания. Тщательно обыскав место, где он почувствовал чужое заклинание, он никого не нашел и с силой оттолкнувшись от земли, поднялся в воздух, расправив могучие кожаные крылья. Странное происшествие не отменяло необходимости в патрулировании.

...

Место действия: планетоид эридианской базы Мал`Кеш.

Действующие лица: грандмаг Альмарэль, эльфийский бог наук Алимарис.

Вселенная-13426.

Ощущение перемещения было иным. Вместо плавного погружения в временной поток — эльфийка ощутила резкий, болезненный рывок, будто ткань реальности порвалась. От сильной боли в голове, в глазах Альмарэль помутилось и она рухнула на пол, сразу после окончания работы заклинания.

Очнулась Альмарэль в тишине, нарушаемой лишь тихим жужжанием где-то невдалеке. Под ногами был не пепел или мрамор, а холодный, отполированный до блеска металл пола, испещрённый чуждыми геометрическими узорами. Воздух пах озоном. Голова эльфийки сильно болела, по непонятной ей причине.

Она была внутри громадного помещения с высокими потолками, уходящими в полумрак. Стены, казалось, были вырезаны из цельного тёмного сплава, а по ним пробегали голубые линии света. Вместо окон — огромные панели, показывающие космическую пустоту и сияние незнакомой звезды. Это явно был не Элианнон Гарден. Это было нечто совершенно иное.

— Где я? Что это за странная архитектура? — произнесла она рефлекторно.

Сердце, всё ещё ноющее от боли, забилось тревожно, но разум взял верх. Альмарэль поднялась, её белые одежды грандмага контрастировали с техногенным мраком вокруг. Она пошла, следуя на слабый синий свет, создав магией светящийся шар для освещения помещения.

Дверь перед ней бесшумно отъехала в сторону, открыв просторную лабораторию. Центральное место в ней занимали три огромных вертикальных цилиндра из прозрачного, похожего на стекло материала. Внутри них, погружённые в голубоватую питательную жидкость, плавали фигуры, к их лицу и телу были подключены некие механизмы.

Альмарэль замерла, судорожно вдохнув воздух.

В цилиндрах были эльфы.

Три девушки - эльфа, с знакомыми чертами — все трое имели одновременно её черты и черты её друга архимага Элиануса на лице. Но всё было чуть более отточено, идеально. Их лица незначительно отличались. Их длинные фиолетовые волосы колыхались в жидкости, а тела были облачены в стерильные белые одеяния, непрозрачные и лишённые швов. Они спали, их лица были безмятежны и пусты.

Рядом с цилиндрами возвышался пульт с мерцающими голографическими интерфейсами. Язык символов был незнаком, но некоторые знаки были интуитивно понятны. Дрожащей рукой Альмарэль коснулась одного знака на главной панели.

[Опознание расы пользователя...]

По голографическому экрану побежали строки на эльфийском языке.

[Раса опознана: эльф...]

[Исторические сводки Великого Альянса Рас сформированы...]

[Интерпретация в образы, понятные пользователю... ]

Система, дремавшая годы, ожила. Голографический экран вспыхнул, и поток информации хлынул в её разум, преобразуемый умной эридианской системой в образы, понятные её сознанию.

Она увидела историю другой реальности.

В этой вселенной она сама — Альмарэль Светозарная — успешно вернулась в прошлое. Эльфы, предупреждённые ею, начали готовиться к будущей войне с демонами. Они искали в космосе союзников, разумно рассудив, что раз есть демоны, то могут быть и другие расы и после тщательных поисков нашли могущественную, высокотехнологичную расу эридианцев, чьи космические корабли бороздили вселенную, а высокотехнологичные города были на сотне планет.

Их технологии позволяли колонизировать даже мертвые планеты без атмосферы и воды, приводя их в идеальное состояние. Эльфийские дипломаты предложили эридианцам обменяться знаниями, на что те с радостью согласились, быстро поняв, что их технологии могут стать ещё могущественнее, усиленные эльфийской магией.

Также эридианцам была передана информация о будущем вторжении демонов. Эридианцы серьёзно отнеслись к предупреждению эльфов о демонической угрозе, с помощью своих технологий считав информацию о демонах из головы грандмага эльфов. Эльфы, эридианцы, а также присоединившиеся к ним позднее дворфы образовали Великий Альянс Рас.

Они щедро делились знаниями друг с другом: магия эльфов сплеталась с наукой эридианцев, рунные круги становились почти нерушимыми в сочетании с мифрилом дворфов. Миры процветали, постепенно готовясь дать отпор демонической угрозе.

Затем пришла неожиданная беда. Далекая звезда, чей внезапный выброс энергии, непредсказуемый и аномальный, пронзил космическое пространство. В один миг основные миры эридианцев и дворфов, а также часть миров эльфов, где были сосредоточены передовые производства, были уничтожены. Альянс был обезглавлен, его мощь сломлена. Некоторые эльфийские ученые обратили внимание общественности на то, что по некоторым признакам катастрофа была вызвана искусственно.

А следом, буквально через несколько дней началось крупномасштабное вторжение демонов.

И без того ослабленные потерей союзников и передовых производств, эльфы пали с ошеломляющей быстротой. Война, на подготовку к которой были потрачены десятилетия, длилась всего лишь сутки. Магия и современные технологии без помощи союзников, оказались бессильны перед захватчиками, которые хлынули нескончаемым потоком из разломов.

Последний, уцелевший до сих пор, проект эридианцев был здесь, на этой заброшенной приграничной базе-планетоиде. Проект О.М.Е.Г.А. Используя образцы ДНК двух величайших эльфов — грандмага Альмарэль и мечника - архимага Элиануса — они пытались создать идеальных эльфов-демоноборцев.

Гибридов, в которых мощь искусственного магического источника грандмага должна была объединиться с опытом грандмага - заклинателя и война, который превзошел всех в воинском искусстве, а также знаниями эридианцев и дворфов. Эридианцы планировали вырастить огромную армию грандмагов - демоноборцев, послушных совету ВАР.

Однако амбициозный проект так и не был завершён до конца. Ответственные за проект эридианцы погибли на столичной планете эридианцев, а трое сильнейших в галактике эльфов - демоноборцев оказались на годы забыты и заперты на этой базе, питаемые эридианской системой искусственного поддержания жизни.

На этом поток информации прервался.

В центре заброшенной лаборатории пространство вдруг содрогнулось. Свет, не имеющий источника, сгустился в фигуру высокого эльфа. Одеяния его казались сотканными из космоса из звезд, которые на миг проявлялись и таяли в складках. У него были длинные серебристые волосы, собранные в строгий узел, и тысячелетние знания в глазах. Это был Алимарис, эльфийский бог наук, покровитель знания и открытий.

Альмарэль, всё ещё погружённая в шок от увиденных записей, инстинктивно отпрянула. Но вековые рефлексы, сработали мгновенно. Величие божественного присутствия, пусть и не боевого бога, требовало почтения. Не задумываясь, она опустилась на одно колено, склонив голову. Белые одежды грандмага мягко легли на холодный металл пола.

— Владыка знаний... — её голос, привыкший повелевать, звучал прерывисто и почтительно.

Алимарис не дал ей закончить. Он резко, почти раздражённо, взмахнул рукой, приказывая ей встать.

— Встань. Отбрось церемонии. Здесь и сейчас они неуместны.

Его бровь едва заметно дрогнула, а губы скривились в выражении, где читалось нетерпение.

Когда Альмарэль поднялась, встречая его взгляд, в лаборатории воцарилась напряжённая тишина, которую нарушало лишь мягкое бульканье жидкости в клонирующих цилиндрах.

Бог наук скользнул взглядом по её фигуре, по чертам её лица, и его глаза сузились, будто сканируя несоответствия в самой реальности.

— Кто ты? Я почувствовал временную аномалию здесь. И появление эльфа из ниоткуда.

Он сделал паузу, внимательно рассматривая её.

— Я вижу грандмага Альмарэль. Я вижу её силу, отпечаток её души. Но это - невозможный парадокс.

Алимарис сделал шаг вперёд, и звёзды на его одеяниях вспыхнули ярче.

— Настоящая Альмарэль Светозарная пала. Она пала достойно, как величайшая из эльфов, до последнего вздоха защищая портал к Древу Жизни от полчищ демонов. Не один десяток сильных демонов пал под атаками её мощных боевых площадных заклинаний. Но её силы были конечны... Я наблюдал за её боем. Я рассчитывал все возможные исходы, все вероятности. В девятиста девяноста девяти из тысячи её гибель была неизбежна. Она бы просто никогда не отступила бы... Я... хотел бы вмешаться, чтобы помочь... Но я — бог наук. Моё оружие — знания, а не меч. Мои заклинания способны перестраивать реальность, но не разрывать плоть приспешников Хаоса в скоротечном бою. Когда её свет угас, а волна некротической энергии от смерти Древа пошла по мирам... мне пришлось позорно отступить, чтобы спастись от смерти. И я точно знаю, что в тот момент грандмаг эльфов была мертва!

Он резко приблизился, и теперь его взгляд, холодный и пронзительный, буквально прожигал Альмарэль насквозь.

— ТАК КТО ЖЕ ТЫ? Откуда ты здесь? Говори. Я жду ответа. Сейчас же. И не вздумай мне лгать, эльф. — произнёс бог науки.

Наступила тишина. Альмарэль стояла перед своим богом, чувствуя, как ярость, горе и смелость сплавляются в её душе в единый сплав.

Тишина лаборатории, нарушаемая лишь тихим бульканьем жидкости в цилиндрах, казалась теперь оглушительной после слов бога. Альмарэль глубоко вздохнула, собирая разрозненные мысли в голове. Её голос, сначала тихий и прерывистый от пережитого ужаса, с каждым словом набирал твёрдость — ту самую, что позволяла ей веками стоять у руля Империи, продвигая выгодные для эльфийского народа решения.

— Владыка Алимарис, — начала она, смело встречая его испытующий взгляд. — Я - Альмарэль Светозарная, грандмаг эльфийской Империи. Но, похоже, что я не из вашего прошлого.

Она описала ему всё. Ночь трёх лун в великой библиотеке Элианнон Гардена. Годы работы над Прыжком сквозь Вековую Завесу. Ожидание сияющего будущего и леденящий душу шок от руин, пепла и всепоглощающей тишины. Рассказала, как нашла кристаллы памяти и своими глазами узрела гибель всего живого: чёрные разломы, полчища демонов с синей кожей и пламенем в глазницах, отчаянное сопротивление эльфов и последний удар когтистой лапы по сердцу её народа - Древу Жизни.

— Я пережила гибель своей расы, — её голос дрогнул, но она не опустила взгляд. — Не в бою, а как сторонний наблюдатель, спустя двести лет. Боль была… невыносимой. Я поклялась изменить это. Используя обратное заклинание, я попыталась вернуться в своё время, чтобы предупредить всех.

Она описала последний ритуал среди руин, концентрацию всей своей мощи в мёртвом мире и тот самый, роковой момент.

— Я чувствовала, как заклинание уже начало работать, — её брови сдвинулись, вспоминая странное ощущение. — Но в последний миг как будто бы что-то пошло не так, как было запланировано... Произошёл сбой… и я очнулась здесь, на этом полу, с болью, разрывающей голову.

Она умолкла, смотря на бога.

Алимарис слушал, не двигаясь. Его лицо оставалось непроницаемым. Когда она закончила, он медленно кивнул, один-единственный раз.

— Я верю тебе, — произнёс он. — Я не чувствую лжи в твоих словах, эльф. Твоё магическое ядро, отпечаток души — они подлинны. Но они же и являются доказательством невозможного. Точнее - того, что я ранее считал невозможным.

Он сделал лёгкий жест, и в воздухе перед ним вспыхнули голографические схемы — переплетения временных линий, вероятностных ветвей и магических резонансов.

— Ты описала вмешательство в момент переноса. Возможно... Только возможно, это лишь теория... Я думаю, что сильная Демоническая сущность, почуявшая эльфийскую магию в мёртвом мире… Да, её грубое, рефлекторное противодействие могло стать катализатором. Оно не отменило твой временной прыжок, но исказило его вектор. Сместило не только во времени, но и в пространстве, отчего тебя забросило не туда, куда надо.

Алимарис подошёл ближе к цилиндрам, его отражение исказилось в выпуклой поверхности.

— Потому что это явно не твоя вселенная. Здесь своя история, свой… провал. Ты здесь — аномалия. И тебя не должно здесь существовать.

Он повернулся к ней, и в его взгляде теперь читался груз ответственности, знакомый ей как никому другому.

— Однако ты - эльф. Последний живой эльф в этой вселенной. Не считая этих существ, похожих на эльфов, которые в колбах, конечно же. Они — лишь потенциал, незавершённый проект. Ты же — самый настоящий эльф. Поэтому я… просто обязан тебе помочь. С этого планетоида можно улететь на корабле или уйти с него порталом, — продолжил Алимарис, уже говоря как стратег, оценивающий ресурсы. — К сожалению, первый вариант отпадает. Все ангары пусты. Все исправные корабли забрали эридианские ученые, для полёта в свою столичную систему. Остались лишь корабли, которые не могут покинуть систему, что делает их отличной наживкой для любого демона, который сунется сюда.

Он посмотрел на неё и быстро произнёс, предвосхищая следующий вопрос.

— Чары для перемещения во времени лучше больше не использовать. Неизвестно, к чему в этот раз это может привести. Провал в другую, ещё более враждебную реальность? Распад на молекулы? Нет. Этот путь слишком рискован.

Внезапно лицо Альмарэль омрачилось новой мыслью.

— А другие? — вырвалось у неё, голос снова стал хриплым от надежды. — Из Великого Альянса Рас? Они все тоже… уничтожены демонами?

Алимарис на мгновение закрыл глаза. Когда он их открыл, в них вспыхнул холодный свет магии высшего порядка. Он произнёс слова на Древнем Языке, активируя божественное заклинание Великое Обнаружение Жизни и воздух вокруг него затрепетал.

Волна невидимой энергии, тонкая и всепроникающая, распространилась от него, пронзив пространство. На магической карте, видимой лишь ему, вспыхнули слабые, едва светящиеся огоньки в бездонной тьме космоса и на поверхности мёртвых миров.

— Не все, — ответил он, и в его голосе прозвучала тень чего-то, что могло быть облегчением. — Мои навыки обнаруживают следы жизни, не связанной с демонами. Это точно скрывающиеся, едва живые выжившие. Три эридианца на заброшенной орбитальной станции в отдалённой системе. Четыре дворфа в глубинах туннелей на третьей планете местного солнца. Их сигналы странно ощущаются, как будто они используют какую-то маскировку. Видимо они прячутся от демонов таким образом. На той же планете, где прячутся дворфы, моё заклинание обнаружило странную роевую форму жизни, которой управляет существо с глубин планеты. Это существо обладает сильным пси-разумом.

Он снова воззвал к силе, на сей раз заглядывающей за грань вероятного. Он произнёс новые слова на Древнем Языке, активируя Великое Прорицание Будущего.

Пространство вокруг Алимариса и Альмарэль ожило. Воздух заколебался, и в нём, проступили мимолётные образы - призрачные, но пугающе ясные. Тысячи вероятных путей с большой скоростью прокручивались перед их глазами.

Казалось, что судьба выживших в этой вселенной была предрешена и им было предначертано умереть.

Альмарэль сжала кулаки, её ногти впились в ладони. Казалось, что она снова видит гибель своего мира.

Постепенно все картинки пропали, пока не осталось всего две. И на них грандмаг и бог увидели вероятности, где они успешно спасаются.

Видения рассеялись, оставив после себя лишь мерцающие частицы света и тишину.

Алимарис медленно выдохнул. Он обернулся к Альмарэль, которая стояла, заворожённая увиденными возможностями.

— Ты видела, — констатировал он. Его голос был тихим, но каждое слово било, как молот по наковальне. — Абсолютное большинство путей ведут к гибели. Два — к надежде. Один требует нашего совместного действия, удачи и риска прыжка в абсолютную неизвестность. Другой… — он посмотрел на свои руки, на которых на миг проступили светящиеся руны, — другой требует от меня отказа от самой сути, от части того, что я есть, и передачи божественной силы тебе. На время.

Он шагнул к ней, сократив дистанцию до минимума.

— Выбор, грандмаг, лежит теперь на нас обоих. Но прежде чем его сделать, нам нужно как следует всё обдумать. И решить судьбу… — он кивнул в сторону трёх цилиндров, где в голубоватой жидкости безмятежно покоились её генетические дочери, — …этого наследия.

Его взгляд снова стал острым, аналитическим.

— Расскажи мне всё, что ты успела узнать об этом месте из записей. Каждый байт данных может стать ключом к спасению. Начинай с самого начала. У нас, возможно, не так много времени, прежде чем это место привлечёт внимание, которого мы не хотим.

...

Место действия: база Прометей.

Действующие лица: Джейн Шепард, Джек Харпер, Алекс Шепард.

Вселенная-12336.

— Значит, говоришь, что Форпост атаковали какие-то корабли демонов? - переспросил Джек Харпер, потирая шею рукой. — Почему вы решили, что это именно корабли демонов?

— Лис опознал эти корабли. Эта же эскадра кораблей, незадолго до попадания корабля Лиса к нам, атаковала Терру. Только благодаря героическому сопротивлению космодесантников, и касркинов, а также эскадры обороны Терры, удалось отбить атаку. Однако часть того флота, атаковавшего Терру, тогда отступила. Отправленные тогда в погоню военные корабли не нашли беглецов. Лис тогда в составе отряда Серых Рыцарей участвовал в абордаже одного такого корабля, около Терры. — произнёс Алекс Шепард.

— Судя по времени атаки, эта эскадра напала на Форпост почти одновременно с кораблями, напавшими на нас. Это не может быть простым совпадением. Это явно скоординированная атака. Похоже на то, что демоны в союзе с Мантидами, которые отправили в атаку на нашу базу пси-паразитов. — сказала Джейн.

— Мало нам было чертовых Жнецов, теперь ещё и Мантиды с Демонами объединились против нас. — проворчал Джек Харпер. — Мне тоже кажется, что атака на станцию Форпост и на базу Прометей, одновременно, не случайность, а чей-то хитрый план.

— Кстати, а как Блэкджек получил повреждения? Он ведь оснащен одной из лучших систем маскировки. — спросила Джейн.

— Эти корабли, на которых прибыли демоны, каким-то образом обнаруживают корабли под маскировкой. В самом начале боя, когда они вывалились прямо перед нашей эскадрой из Варпа, первыми залпами они уничтожили корабли, которые находились в стороне, скрытые маскировочным полем. Они использовали какие-то мощные ракеты, которые с лёгкостью пробивали щиты. — ответил Алекс.

— Каково состояние Форпоста? — спросил Джек Харпер.

— Форпост противнику уничтожить или захватить не удалось, но почти все корабли оборонной эскадры уничтожены. Уцелело только два крейсера, которые отошли к станции, под защиту её орудий. Демоны дважды пробовали прорваться к станции, но орудия станции и крейсера смогли их отогнать. Во второй раз они высадили десант из культистов на станцию, однако контр-абордажные отряды Цербера, а также наёмники КАТ6 и десантный отряд с Блэкджека смогли справиться с вражеским десантом. Автоматические стражи, конечно же, тоже очень сильно помогли. Они помогли снизить потери почти до нуля, взяв на себя самые опасные и сложные направления. На тот момент, когда я ушел в червоточину, у противника осталось 8 крейсеров, которые окружили станцию на безопасном расстоянии, удерживая блокаду. — ответил Алекс.

— Что за трупы на фрегате нашли абордажники? — спросила Джейн. — Это ведь явно не демоны.

— Один из вражеских кораблей смог удачно выпустить абордажную капсулу с культистами на пути фрегата, собственно их трупы вы и нашли на фрегате. Сами культисты - слабаки, а вот их предводитель оказался довольно силён и мне пришлось вступить с ним в бой, пока фрегат под автоматическим управлением выбирался на свободное от обломков пространство под обстрелом вражеских кораблей, чтобы безопасно открыть червоточину. Это он меня так потрепал, что я еле выжил. — ответил Алекс.

— Как вообще Джокер доверил тебе управлять фрегатом, Алекс? — спросила Джейн.

— Джон Шепард решил отправить фрегат за помощью сюда, так как связь не работала. Джокер заявил, что это безумие, и он не поведёт корабль под огонь вражеской блокадной эскадры. Джон громко спросил, кто из пилотов согласен рискнуть прорваться через вражескую блокаду, и привести помощь. Естественно, я не мог не выставить свою кандидатуру. Так как других желающих не было, Джокер передал мне коды доступа от систем фрегата, и вот, собственно, я тут, перед вами. — ответил Алекс, усмехнувшись. — Кстати, спасибо за лечение. Удивлён, что вам удалось так быстро привести меня в порядок.

— Мы заполучили генератор нанороботов, который может быстро вылечить даже серьёзно раненого пациента. — сказала Джейн.

— Ситуация, конечно же, непростая. Мы не можем оставить Форпост без помощи, но и Прометей без охранной эскадры нельзя оставлять. — произнёс Джек Харпер.

— Можно отправить туда крейсера охранной эскадры с Прометея, а орбиту прикроет временно эридианский разрушитель. — возразила Джейн.

— Мы не знаем, что именно там сейчас происходит. К противнику могло прибыть подкрепление, и тогда получится, что мы отправили корабли на убой.

— Тогда мы можем отправить туда эридианский разрушитель на помощь. А в случае, если он срочно понадобится тут, то мы вызовем его обратно с помощью эридианской системы связи.

— Наверное так и сделаем, только дождёмся окончательного ремонта поврежденных крейсеров.

Глава 3

Место действия: планетоид эридианской базы Мал`Кеш.

Действующие лица: грандмаг Альмарэль, эльфийский бог наук Алимарис.

Вселенная-13426.

Тишина лаборатории, нарушаемая лишь тихим бульканьем жидкости в цилиндрах и тихим гулом работающих эридианских механизмов, наступила после слов бога. Звёзды на его одеяниях медленно пульсировали.

Альмарэль молчала несколько мгновений, её взгляд скользил по трём застывшим в вечном сне фигурам эльфов. В их чертах — её черты, черты её друга Элиануса... Последние эльфы, кроме неё самой.

Она повернулась к Алимарису, и её осанка снова обрела ту непреклонность, с которой она веками правила Советом Магов, заставляя всех выбирать нужные для народа эльфов решения.

— Мы заберём их, — заявила она, и в её голосе не было места для дискуссии. Она указала рукой в сторону цилиндров. — Мы не можем оставить их здесь. Это наследие не только эридианцев, но и нашего народа. Мы не оставим их демонам на съедение или в качестве трофея.

Алимарис едва заметно вздохнул. Его брови сдвинулись, взгляд стал ещё более пристальным.

— Желание благородное, Альмарэль. Но импульсивное и крайне опасное, — возразил он, его голос звучал как голос разума перед лицом эмоций. Он сделал шаг к ближайшему цилиндру, внимательно изучая паутину трубок и датчиков, вплетённых в тела спящих. — Это не простые механизмы. Это сложнейшие биотехнологические инкубаторы эридианского производства. Посмотри.

Он провёл рукой по воздуху перед панелью управления, и несколько строк незнакомых символов подсветились красным.

— Мы не знаем процедуры безопасного извлечения. Не знаем, в каком именно состоянии находится их метаболизм, как синхронизированы их нейронные связи с системами поддержки. Одно неверное движение, отключение не в той последовательности — и мы можем нанести непоправимый вред их хрупкой психике, прервать жизненно важные процессы или даже убить их, так и не дав проснуться. Эридианцы, создавая это, наверняка заложили сложные алгоритмы безопасности. Алгоритмы, о которых мы ничего не знаем.

Он обернулся к ней, скрестив руки на груди. Звёзды на его мантии быстро замерцали.

— Нам нужны знания. Конкретные, технические знания. А они, — он кивнул в сторону потухших экранов, — зашифрованы на языке, который мы не понимаем в полной мере, и хранятся в системах, к которым у нас нет корректного полного доступа. Мы конечно же можем гадать и пробовать разные варианты. Но можем ли мы позволить себе гадать, когда на кону жизни трёх последних эльфов этой вселенной?

Альмарэль сжала губы, её взгляд по-прежнему был упрямым, но в нём уже мелькало понимание логики его слов. Она ненавидела эту беспомощность. Ненавидела необходимость полагаться на то, чего не понимала.

— Что же вы предлагаете, Владыка Алимарис? Оставить их? — в её голосе прозвучала горькая нота.

— Нет, — ответил Алимарис твёрдо. — Я предлагаю действовать по плану. Мы уже видели две вероятных будущих линии, которые принесут всем спасение. В них мы спасаем всех выживших. Эридианцев в том числе. Мы найдём их. Эти трое вероятно последние учёные или инженеры своей расы. Кто, как не они, смогут разобраться в системах своей же базы? Кто лучше поймёт записи, оставленные их предшественниками? Они смогут прочитать исходники проекта О.м.е.г.а, понять логику инкубаторов и провести процедуру пробуждения правильно.

Его речь стала быстрее.

— Наша первостепенная задача — объединить уцелевших. Собрать воедино фрагменты пазла, который когда-то был Великим Альянсом Рас. Дворфы с их умением оживлять древние механизмы и ковать качественное и несокрушимое оружие. И эридианцы — с ключами доступа к этому месту.

Он посмотрел на цилиндры, и в его взгляде появилась тень печали.

— Они прождали здесь годы. Они подождут ещё несколько дней или недель, пока мы не приведём тех, кто знает, как их разбудить, не причинив вреда. Это не отказ от них, Альмарэль. Это — единственный разумный путь их спасения.

Альмарэль закрыла глаза. Внутри неё боролись материнский инстинкт, внезапно и яростно вспыхнувший при виде этих существ, так сильно похожих на эльфов и холодная логика стратега, признававшего правоту бога наук. Она снова увидела мысленно вероятное будущее — то, где они ведут за собой маленькую группу уцелевших. Где их знания и умения дополняют друг друга.

Она открыла глаза.

— Вы правы, — тихо произнесла она. — Рисковать их жизнями в слепой спешке — безумие. Мы отправимся за эридианцами. Но, — она подняла палец, и в её голосе зазвучала та самая властная нотка могучего грандмага, не терпящего возражений, — мы сделаем это место максимально незаметным. Закроем его от обнаружения своей и вашей магией. Наложим чары отвода глаз, иллюзию обычного крупного куска камня. Чтобы ни один демон, пролетая мимо, даже не почувствовал намёка на жизнь здесь.

Алимарис улыбнулся.

— Разумное решение. Сочетание осторожности и действия.

Вместе они поднялись на поверхность планетоида, в разреженную атмосферу. Холод космоса обжигал кожу даже через предусмотрительно одетый эридианский скафандр, но Альмарэль, обернув себя тепловым щитом, сосредоточилась на задаче.

Альмарэль подняла руки. Из её ладоней полился яркий свет её магии. Она начала напевать магическое заклинание Абсолютная Завеса Безразличия, её голос, мелодичный и мощный, вибрировал в безвоздушном пространстве, подхваченный и усиленный её волей. Свет обволакивал скалистую поверхность планетоида, сглаживая неровности, стирая следы техногенных конструкций. Заклинание создаёт мощное пси поле, заставляющее разум наблюдателя бессознательно игнорировать объект, воспринимая его как нечто обыденное, незначительное и не стоящее внимания.

Алимарис присоединился к ритуалу. Его магия была иной. Он не пел, а произносил магические формулы. Из его пальцев вырывались ленты голубовато-серебристых рун, которые вплетались в свет Альмарэль, образуя сложную трёхмерную решётку вокруг всего планетоида, создавая эффект активного искажения всех исходящих от объекта излучений (тепловых, энергетических, магических) и преломляя входящий свет, формируя устойчивую визуальную иллюзию. Для стороннего наблюдателя планетоид - база Мал’Кеш превратился в обычный, слегка вытянутый астероид с потрескавшейся серой поверхностью, ничем не примечательный среди сотен других вокруг.

Теперь планетоид был невидимкой в пустоте.

Альмарэль осмотрела свою работу и с гордостью произнесла:

— Готово. Даже я, зная, где искать, с трудом улавливаю слабый след входа. Для демонов это будет просто камень.

Алимарис кивнул, соглашаясь:

— Эффективность — 88%. Приемлемо для наших целей. Теперь — к выжившим.

Он снова воззвал к силе, когда они вошли внутрь планетоида, его руки описали в воздухе сложную магическую печать. Перед ними пространство затрепетало и разорвалось, образуя вращающийся вихрь синего света — стабильный межзвёздный портал. Сквозь него был виден коридор другой заброшенной эридианской станции.

— За мной. И будь готова ко всему. — произнёс Алимарис, шагнув первым в портал.

...

Место действия: заброшенная эридианская база-планетоид Сканер-7, система GJ-447.

Действующие лица: грандмаг Альмарэль, эльфийский бог наук Алимарис, эридианец - инженер Кайл, эридианка - техник Лира, эридианка - пилот Зои.

Вселенная-13426.

Воздух на базе - планетоиде был спёртым, неприятно пахнущим. В ангаре, освещённом аварийными красными лампами, стоял старый эридианский челнок. Рядом с ним находились трое эридианцев.

Кайл Моррисон, мужчина-эридианец 35 лет с коротко стриженными тёмными волосами и умными, уставшими глазами, копался в открытой панели своего старого челнока, время от времени листая пальцем схемы на планшете.

Лира Моррисон, его первая жена, 33 лет, с каштановыми волосами, собранными в беспорядочный пучок, нервно ходила кругами, обнимая себя за плечи.

Зои Моррисон, вторая жена, на несколько лет моложе первой, сидела на ящике, уставившись в пустоту, её пальцы судорожно перебирали прядь рыжих волос.

В тишине, нарушаемой только шагами Лиры, раздался голос Зои, срывающийся на визг:

— Кайл! Мне страшно! Сканеры ничего не обнаруживают, но это же ничего не значит! Они же могут быть здесь в любой момент! А пайков… пайков осталось на пару недель, не больше! Мы сгинем здесь!

Кайл не отрываясь от планшета, спокойно ответил:

— Зои, подыши. Успокойся. Нет причин для паники. Межзвёздный транспорт повреждён, да. Но в ангаре есть старый внутрисистемный корабль. Он может летать по этой системе. А в системе, — он ткнул пальцем в карту на планшете, — целых два планетарных аванпоста. На Ледяном Клинке и Пустынном Щите на складах обязательно должны храниться продукты длительного хранения. Консервы, сублиматы. Мы слетаем за пайками, в случае, если не получится быстро починить транспорт. И вообще, — он наконец поднял на неё взгляд, и в его глазах мелькнула искра непобедимого оптимизма, — я обязательно что-нибудь придумаю. Всегда же придумывал, солнышко.

Зои, встретив его взгляд, сглотнула, её паника чуть отступила, сменившись слабой надеждой.

— Ты уверен, что справишься?

Кайл ухмыльнувшись, мгновенно ответил:

— Абсолютно... Ты же знаешь, детка, я никогда не бросаю слов на ветер. Мы обязательно отсюда выберемся.

В этот момент в дальнем конце ангара воздух завихрился и ярко-синий свет портала осветил пыльные фермы ангара и брошенное оборудование.

Реакция эридианцев была молниеносной, отточенной годами выживания. Без единого слова они схватились за свои пехотные дезинтеграторы, почти разряженные, и втроём заняли позицию за ближайшим укрытием, наведя оружие на сверкающую аномалию.

Из портала, неспешным, величественным шагом, вышел Алимарис. Его фигура заставила их замереть на мгновение в благоговейном ужасе. А следом за ним появилась Альмарэль. Её белые одежды грандмага, светлые волосы и усталое лицо выглядели невероятно сюрреалистично в этом техногенном аду.

Оружие в руках эридианцев дрогнуло и опустилось. Они узнали эльфийские черты, известные им по историческим записям Альянса. Происходящее казалось им нереальным, невозможным.

Кайл первым нарушил ошеломлённое молчание, его голос был полон изумления:

— Эльфы? Что... что на эридианской базе забыл эльф и... эльфийский бог? Я слышал, что эльфы полностью погибли в противостоянии с демонами!

Автопереводчик на его шее, автоматически перевёл его слова на эльфийский язык.

Альмарэль сделала шаг вперёд. Её голос, когда она заговорила, был удивительно мягким и приятным, контрастируя с окружающим запустением.

— К сожалению, ваша информация почти полностью верна. Мы прибыли, чтобы вытащить вас отсюда в безопасное место. У нас есть план, как сбежать от демонов. Но нам понадобится ваша помощь в осуществлении плана.

Автопереводчик перевёл её слова на эридианский диалект.

Наступила секунда полной тишины. Кайл медленно повернул голову к Зои, которая замерла с широко открытыми глазами. На его губах расплылась та самая, знакомая ей, чуть дерзкая ухмылка.

Кайл обращаясь к Зои, медленно произнёс:

— Вот видишь, — произнёс он, как будто так и планировал. — Проблема решена. Теперь мы можем спокойно свалить отсюда в любой момент.

Зои в ответ на его реплику нервно рассмеялась.

Лира провела ладонью по лицу.

— План - это хорошо, — её голос прозвучал сухо и деловито, контрастируя с недавним страхом. — Но у любой стратегии есть логистика. У нас осталось провизии на две недели, не больше. Куда бы мы ни направлялись, запасы нужно пополнить. На аванпостах должны быть склады. Это наш первый пункт.

Алимарис кивнул.

— Разумно. Без ресурсов даже самый гениальный план обречён.

Но едва он договорил, из полуразобранного челнока раздался резкий, пронзительный звук — сигнал сканера дальнего обнаружения, подключенного к мощным сенсорным системам базы. Монотонный и неумолимый, он резанул по нервам.

Лира и Кайл бросились к сканеру в рубке управления челнока. На экране сканера чётко вырисовывалась картина: с самого края системы, из области глубокого космоса, двигалась крупная группа энергетических сигнатур, безошибочно опознаваемых сканером как демонический патруль. Алый клин меток неумолимо полз к координатам их базы.

Искусственный интеллект челнока, мигая предупреждениями, почти мгновенно вывел расчёт:

[Прибытие группы демонического патруля: менее 4 часов, при соблюдении текущей скорости]

— Я так и знала! — в панике закричала Зои, вскакивая с ящика. Её глаза снова округлились от ужаса. — Они здесь! Они нас нашли! Мы все умрём!

— Зои, солнышко, подыши, — голос Кайла прозвучал удивительно спокойно. Он не отрывал взгляда от экрана, его пальцы уже летали по клавишам, вызывая схемы базы на планшете. — Не паникуй. Они пока что ещё не здесь. А нас здесь не будет когда они прибудут.

Он обернулся, и та самая дерзкая ухмылка снова тронула его губы.

— Всё просто. Загружаем на погрузчики всё ценное: пайки, личные вещи, ключевые системы с челнока. Лира поможет мне с демонтажем. Работа на полтора, максимум два часа. К тому времени, как эта нечисть доберётся сюда, от нас останется лишь пыль на полу.

— Ты… ты уверен, что мы всё успеем? — прошептала Зои, всё ещё цепляясь за его уверенность как за спасательный круг.

— Конечно успеем, — твёрдо сказала Лира, протягивая ей тяжёлый многофункциональный гаечный ключ. Её собственный страх давно испарился, уступив место знакомой рутине инженерной задачи. — Особенно если ты поможешь нам. Держи. Начинаем с модуля навигации и модуля системы жизнеобеспечения.

Через час на поддоне первого погрузчика аккуратно лежали внутренности челнока: компактный эридианский реактор, навигационный компьютер, система жизнеобеспечения, система пространственной скрутки, универсальные листы брони, сенсорные блоки, управляющие блоки. Ещё пятнадцать минут — и второй погрузчик был заставлен ящиками с провизией и скромными пожитками трёх выживших.

Кайл вытер лоб, огляделся по ангару. Его взгляд упал на стеллажи с запасными частями, диагностическим оборудованием, ящиками с инструментами особой точности.

— Если они найдут базу, они уничтожат всё это, — тихо произнёс он. — Всё, что осталось от наших технологий здесь. Нельзя оставлять ничего ценного. — Он махнул рукой. — Всё ценное - на третий погрузчик. Всё, что можем унести. Быстро!

Последующие полчаса были похожи на странный, спешный археологический раскоп. Эридианцы метались по ангару, и базе, снимая со стен панели управления, вытаскивая из шкафов блоки памяти с данными исследований, сгребая в контейнеры слитки с редкими сплавами и ценными образцами. Работа кипела, подгоняемая тикающими в головах секундами.

Наконец, три гружёных погрузчика замерли в центре ангара. Эридианцы, запыхавшиеся, но собранные, стояли рядом. Кайл кивнул Алимарису.

— Мы готовы к эвакуации. — спокойно сказал он.

Алимарис взмахнул рукой. Перед ними снова разверзлась бездна портала.

— Следуйте за мной. — произнёс он и первым шагнул в портал. Эльф - грандмаг шагнула следом за ним.

Один за другим, погрузчики и люди скрылись в сияющем разломе. Уходящий последним Кайл, громко произнёс:

— Выполнить директиву 12, Ева!

— Есть, начинаю подготовку к выполнению директивы 12, инженер Кайл! — отозвалась появившаяса на несколько секунд голограмма эридианки.

Портал исчез. Ангар погрузился в мёртвую тишину.

...

Два часа спустя...

Стена ангара базы Сканер-7 с шипением испарилась под сфокусированным лучом демонической энергии. Внутрь влетели существа из кошмаров — Высшие демоны с горящими глазами. Несколько демонов осталось снаружи, ожидая остальных.

Они рыскали по помещению, ломая остатки оборудования, вороша обломки. Нашли пустые упаковки от пайков, брошенные тряпки, разобранный остов челнока — хлам, не представляющий ценности.

Командир демонического патруля замер у того места, где закрылся эльфийский портал. Его щупальца на лапе дрогнули.

— Чувствую… чужую магию. Эльфийская. Слабый след, но… свежая. Не могу определить тип заклинания. — Его голос был похож на скрежет камней. — И чую запах эридианцев. Обнаружение жизни не обнаруживает эридианцев. Однако они явно как-то сбежали отсюда. Недавно. Скорее всего воспользовались внутрисистемным транспортом! Этот остов челнока - явно тот, на котором они прилетели, так что у них точно не могло остаться межзвёздного транспорта. Видимо они сделали какое-то устройство, которое маскирует их от обнаружения.

Он издал низкое рычание, отдавая новый приказ.

— Они не могли уйти далеко. В системе - две их старые норы, они могли спрятаться там. Обыскать! Вывернуть всё! Найти их!

Ещё несколько часов спустя...

Патрульные демоны вернулись к командиру, докладывая ему неприятную информацию: пять демонов были потеряны, случайно активировав смертоносные системы защиты эридианских аванпостов. Они нашли лишь пустые коридоры, старое, законсервированное оборудование, продовольственные пайки на складах и автоматические турели… но ни единой живой души. Ни эридианцев, ни эльфов, ни следов их недавнего присутствия. Все демоны собрались внутри планетоида, ожидая дальнейших приказов от командира.

Командир в ярости метнул огненный шар в стену, расплавив небольшой шкаф, висящий на стене. Беглецы, которых они преследовали уже неделю - исчезли. Бесследно. Заклинания обнаружения жизни, несколько раз скастованные командиром отряда демонов патруля, не обнаруживали их, хотя раньше он спокойно обнаруживал беглецов. Он отправил телепатический сигнал боевой группе демонов, о том, что потерял след эридианских беглецов.

В этот момент рядом с ними появилась зловеще улыбающаяся и потирающая руки голограмма эридианки. Демоны резко развернулись к ней, предчувствуя неприятности.

— Попались, зайчатки! Директива 12 выполнена. — произнесла Ева мелодичным голосом.

— Что? Какая ещё директива 12? — прорычал один из демонов.

В ответ раздался злодейский женский смех и нарастающий гул механизмов внутри планетоида. Демоны ринулись к пролому в стене, однако на их глазах пролом оказался запечатан мощным энергетическим барьером. А потом эридианский реактор на основе антиматерии, принудительно разогнанный ИИ базы, скрытый в глубине планетоида - рванул, аннигилируя планетоид, находящихся внутри демонов, и астероиды в километре вокруг.

Прибывший к месту происшествия боевой отряд демонов не нашел никаких следов патрульного отряда и эридианских беглецов. Они отыгрались на эридианских аванпостах, полностью их разрушив. Неприятной новостью для командира боевого отряда стало то, что три его элитных демона погибли, нарвавшись на четыре активных эридианских оборонительных турели в одном из коридоров аванпоста.

...

Место действия: храм Святогора, Земля.

Действующие лица: Демиург Элай, Ратмир Святогорович.

Вселенная-12336.

Холодный горный ветер выл между скал, но его вой перекрыли иные звуки – хриплые крики, удары когтей о камень и предсмертные вопли монахов. Из разлома у подножия старославянского храма повалили твари с синей полупрозрачной кожей. Они ринулись к храму, сметая всё на своём пути.

В своей скромной келье обычный с виду монах Ратмир Святогорович оторвался от молитвы, услышав крики. Подойдя к окну, он увидел, как демоны убивают монахов, одного за другим. Его кулаки сжались.

С вздохом он подошёл к стене. За простой картиной с натюрмортом – яблок и груш, символом мирной жизни – скрывалась потайная ниша. Картина отъехала в сторону почти беззвучно, когда Ратмир нажал на секретный рычаг. Внутри, покрытые пылью, лежали доспехи из зачарованного магией металла, украшенные рунами, и меч. Это был не просто клинок – он светился изнутри тусклым синим сиянием, и на его полотне были вытравлены древние руны самим Святогором.

Ратмир облачился в доспехи парой движений. Они легли на плечи как вторая кожа, невольно заставив владельца вспомнить десятки битв прошлого, в которых он участвовал в прошлом, защищая Русь от всевозможных угроз, как когда-то это делал его отец. Взяв меч в руки, он почувствовал, как руны ожили, засветились ярче.

– Помоги своему бессмертному сыну, великий Святогор, – тихо, но твёрдо произнёс Ратмир, активируя магические усиления, обращаясь к своему магическому источнику. – Дай мне сил, чтобы справиться со Злом!

В тот же миг мир тело Ратмира окутало золотое сияние. Божественная мощь, когда-то дарованная ему богом, чистая и всесокрушающая, хлынула из магического источника в каждую клетку его тела. Ратмир рухнул на колени. Дыхание стало тяжёлым, грудь горела огнём магического источника, но в этом огне не было боли – лишь невероятная, абсолютная сила. Его глаза, широко раскрытые, полыхали золотым сиянием, как два маленьких солнца в полумраке кельи. Ратмир услышал крики, и поднявшись с колен, быстрым шагом покинул келью, направляясь на звук криков.

По каменным коридорам храма нёсся молодой монах, его лицо было искажено чистым животным ужасом. За ним, почти настигая, неслись трое демонов. Их синие тела мерцали в свете факелов, длинные когти цокали по плитам.

Испуганный крик монаха был уже полон отчаяния, когда перед ним, будто из самой тени, возникла фигура в тёмных доспехах. Ратмир задвинул монаха себе за спину одним движением и шагнул навстречу демонам.

– Изыди, нечисть поганая! – прогремел голос Ратмира.

Лёгкий взмах меча – и вперёд рванула ветвистая молния. Раздался треск, запахло озоном. Три демонические фигуры в мгновение сгорели и рассыпались в горстку сизой пыли.

Монах, осторожно открыв глаза, смотрел на широкую спину воина, уходящего вглубь храма. Вытирая пот на лбу дрожащей рукой, он прошептал:

– Слава Святогору! Слава богу - заступнику!

Ратмир уничтожал группы демонов, одну за другой, используя магию и меч, пока демоны в храме не закончились.

Наконец он вышел во внутренний двор. Картина была апокалиптической: земля была разорвана, и из зияющего демонического разлома лился багровый свет и исходил невыносимый гул. Перед ним стоял лишь один демон. Но какой!

Это был Высший демон. Он был вдвое выше Ратмира, его синяя кожа была покрыта глянцевыми чёрными пластинами, а из плеч росли костяные шипы. Его глаза, как раскалённые угли, смерили воина с ног до головы.

– Эта железка тебе не поможет, человек, – проскрежетал демон. – Моя мощь превосходит всё, что ты видел в своей жизни. Твой бог даже частицы моей мощи не имеет. Его заёмные силы тебя не спасут.

Ратмир ощущал исходящую от твари мощную магическую ауру. Демон был прав – его сила была чудовищной, по меркам обычных людей. Однако Ратмир и не таких побеждал и совершенно его не боялся.

– Поэтому ты, вместо того, чтобы напасть, тянешь время в разговоре, нечисть поганая? – с презрением произнёс Ратмир, делая шаг вперёд. Золотое сияние в его глазах вспыхнуло ярче. – Я не боюсь тебя, тварь из преисподней. Выходи же на честный бой, нечисть!

– Похвальное рвение, бессмертный богатырь, – раздался спокойный, глубокий голос, неожиданно нарушив напряжённое противостояние. – Однако эта тварь даже для тебя довольно сильная.

Ратмир и демон невольно повернулись. У арки, ведущей в сад, стоял пожилой седой мужчина в простом сером балахоне. Он выглядел как странствующий мудрец или отшельник.

– Шел бы ты отсюда, старик, пока по голове не настучали! – проревел демон, раздражённый вмешательством.

Старик лишь усмехнулся, и в этой усмешке было что-то, от чего у могучего демона пробежали мурашки по спине.

– А вот это ты зря.

Одним движением он сбросил балахон. Под ним открылись артефактные доспехи неземного мастерства, переливающиеся разными цветами, а на боку висел меч в скромных, но совершенных ножнах. Но главное – аура. Ту энергию, что он до этого удерживал скрытой, старик отпустил.

Воздух затрепетал. Камни под ногами задрожали. Это была не просто сила. Это была власть над самой тканью бытия. Лицо Высшего демона исказилось чистым, животным ужасом. Он узнал эту силу. Трудно было не узнать силу Демиурга.

– Демиург... Элай... – выдохнул демон, и в его голосе впервые прозвучала неуверенность.

Демиург Элай двинулся вперёд. Его меч вышел из ножен без звука, оставляя в воздухе светящийся золотистый шлейф.

Началась схватка, которую не в силах был описать смертный. Ратмир, отступив на шаг, наблюдал, заворожённый. Это был не бой, а столкновение стихий. Демон, отчаянно защищаясь, метал чёрное пламя, создавал мощные огненные щиты, вызывал из разлома каменные шипы, метал ледяные шипы. Элай же парировал удары, как мечом, так и силой Созидания. Воздух вокруг него сгущался в щиты, пространство искажалось, отклоняя атаки, повинуясь его воле. Он не просто сражался – он изменял реальность на поле боя, превращая окружающий мир в своего союзника.

Спустя минуту, которая показалась вечностью, демон, пропустив сокрушительный магический удар в грудь, с рёвом отлетел назад – прямиком к разлому.

– Нет! – успел крикнуть Ратмир, понимая, что тварь сбежит. – Уйдёт же!

Но Элай тоже отлично это понимал. Магические каменные шипы пронзили демона, добивая его. После чего Демиург воздел руку. На его ладони сконцентрировалась сфера чистой магической энергии, сияющая, как маленькая звезда.

– Закройтесь, врата ада, – тихо приказал Демиург.

Сфера рванулась к порталу. В момент соприкосновения багровый свет разлома вспыхнул ослепительно белым, раздался звук лопающегося стекла – и демонический портал схлопнулся. На месте разрыва осталась лишь потрескавшаяся земля.

Демиург Элай медленно повернулся к Ратмиру.

Золотое сияние в глазах монаха погасло.

– Не каждому сыну Бога достаётся такое могущество, и не все его достойны... – сказал Элай, и его голос вновь стал похож на голос мудрого старца. – Однако ты воистину достойный сын своего отца, Ратмир Святогорович. Настало время снова защитить свой народ, бессмертный богатырь. Демоны угрожают всему миру, и мне не помешал бы такой сильный соратник, как ты.

Глава 4

Место действия: планетоид эридианской базы Мал`Кеш.

Действующие лица: грандмаг Альмарэль, эльфийский бог наук Алимарис, Лира, Кайл, Зои.

Вселенная-13426.

Эридианцы вышли вслед за эльфами из магического портала, с интересом осматриваясь по сторонам.

— Это какая-то эридианская база? — спросила Лира.

— Судя по архитектуре - да. Я могу узнать точное местонахождение и предназначение базы в главном компьютере базы. — ответил Кайл и громко добавил, — ИИ базы, инженер Кайл запрашивает доступ максимального уровня, для ремонта повреждений объекта!

— Инженер, база требует немедленного ремонта. На вашу нейросеть направлен запрос данных. Прошу подтвердить свои навыки инженера. — ответила появившаяся рядом голограмма эридианца - военного.

Кайл уже привычно отправил подтверждение данных в ответ на запрос. Голограмма военного мигнула и на пару секунд зависла, обрабатывая полученные данные.

— Добро пожаловать на исследовательскую базу-планетоид Мал`Кеш, инженер Кайл! Предоставлен доступ высшего уровня. Список повреждений, требующих немедленного ремонта отправлен на вашу нейросеть. Меня зовут Кейрон. Можете обращаться по любым вопросам. — с ухмылкой ответил ИИ, после чего голограмма исчезла.

— Я узнал наше текущее местонахождение... Мы на окраине эридианских территорий, с противоположной стороны от той базы, откуда мы эвакуировались. Вряд ли демоны будут нас тут искать. — произнёс Кайл, связавшись с главным компьютером базы.

— Мы наложили магические заклинания отвода глаз и маскировки на планетоид. Демоны не должны вообще обращать на него внимание.— сказала Альмарэль, услышав перевод его слов через медальон-автопереводчик на его шее.

— Неужели мы можем пару - тройку дней отдохнуть в полной безопасности? — недоверчивым голосом проговорила Зои. — Интересно, тут есть что-нибудь, что можно съесть? Сильно хочу есть, просто не могу. Пойду проверю склады.

— Выдам тебе гостевой доступ! Не суйся в помещения с красной голограммой! — прокричал Кайл вслед уходящей из помещения Зои.

Обратившись через нейросеть к главному компьютеру, он выдал гостевые права эльфам и Зои, а также права техника для Лиры.

— А ты у нас будешь штатным техником, дорогая. — подмигнул он Лире.

— Спасибо, дорогой. — подмигнула она ему в ответ и обратившись к нейросети, запросила список целей для ремонта у главного компьютера.

Взяв в руки кейс с инструментами, она, тихо напевая какую-то песню, отправилась в соседний отсек, ремонтировать одну из неисправностей.

— Можно мне попросить вас помочь мне с одним важным делом? — вежливо обратилась эльфийка к Кайлу.

— Конечно, чем я могу помочь спасительнице? — спросил Кайл, ухмыльнувшись.

— Это легче показать, чем объяснить. — ответила она и быстрым шагом направилась в лабораторию.

Кайл молча последовал за эльфийкой, негромко насвистывая какую-то мелодию, взяв с погрузчика свой кейс с инструментами.

Зайдя в лабораторию вслед за эльфийкой, он замер и выронил свой кейс. Тот с грохотом обрушился на пол и раскрылся, а инструменты рассыпались по полу.

— Охренеть! Это же джекпот! Это же клонирующие цилиндры, сделанные совместно эридианцами в кооперации с дворфами и эльфами! Они считались утерянной технологией после катастрофы! — воскликнул Кайл и подбежал к одному из цилиндров, рассматривая сам цилиндр и его содержимое.

— Ты сможешь вытащить эльфов из этих... цилиндров? — спросила Альмарэль взволнованным голосом.

— Пока что не могу точно ответить на этот вопрос. Сначала нужно изучить информацию по этому проекту. До этого никогда не работал с таким оборудованием. — ответил Кайл. — Скорее всего в терминале перед клонирующими цилиндрами есть вся нужная информация.

Он подошел к терминалу и провёл рукой над терминалом, выводя его из спящего доступа. Над терминалом высветились красные строки, от которых он нахмурился:

[Попытка несанкционированного доступа по биометрической системе входа: не хватает прав доступа!]

[Осталась последняя попытка, до полной блокировки системы.]

[Введите ключ доступа:***************]

— Эй, Кейрон, что за дела?! Разве у меня не доступ высшего приоритета? — недовольно крикнул Кайл.

— У вас максимальный уровень доступа к моим системам, инженер Кайл. — ответила голограмма появившегося Кейрона. — Но именно этот терминал имеет дополнительный уровень защиты и шифрования. У меня нет к нему доступа. Он изолирован от моих систем.

— Замечательно! Просто замечательно! Мне нужен доступ к этому терминалу, чтобы вытащить этих эльфов оттуда, но у меня нет этого проклятого доступа! Я вообще не представляю, как работать с этими клонирующими цилиндрами, а какие-то дебилы зашифровали эти данные именно на этом терминале! В инфо-блоках главного компьютера нет ни слова, как работать с этими цилиндрами, я дважды проверил! — в ярости прокричал инженер.

— Простите, инженер Кайл, ничем не могу помочь вам в этом вопросе. — ответил Кейрон. — У вас есть ещё какие-нибудь вопросы?

— Нет, у меня больше нет никаких вопросов. — ответил резко успокоившийся Кайл и достал портативный эридианский комлинк связи, активируя его. — Эй, Зои, подойди, пожалуйста в лабораторию. Тут есть работа по твоему второму профилю.

— Буду через пару минут. — еле понятно ответила Зои и отключилась.

В лаборатории воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягким гулом работающего оборудования. Кайл стоял перед терминалом, скрестив руки, а Альмарэль с надеждой смотрела на клонирующие цилиндры, внутри которых застыли силуэты её сородичей. Внезапно дверь отворилась с лёгким шипением, и в проёме показалась Зои, держа в руках пачку питательных батончиков.

— Я там нашла элитные эльфийские пайки на складе, — с набитым ртом сообщила она. — Но раз ты позвал, значит, тут интереснее. Что случилось?

Кайл развернулся к ней, его лицо было серьёзным, но в глазах светилась холодная решимость. Он указал на терминал, где по-прежнему мигало красное предупреждение.

— При попытке доступа к терминалу у меня внезапно не хватило прав. Осталась последняя попытка до полной блокировки системы. Вся информация о клонирующих цилиндрах зашифрована именно здесь, а в общих базах данных — ноль. Вся надежда теперь только на твои навыки, Зои.

Зои медленно прожевала последний кусочек, её взгляд скользнул от Кайла к терминалу, а затем к эльфийке, чьё лицо выражало тихое отчаяние. Без лишних слов она передала эльфийке батончики, после чего скинула рюкзак с плеча, достала оттуда компактный накопитель данных и тонкий планшет с матовым дисплеем.

— Ладно, давайте посмотрим, что тут у них за защита, — пробормотала она, подключая устройства к разъёмам на боковой панели терминала.

Её пальцы быстро пробежали по сенсорной поверхности планшета. Экран ожил, заполнившись графиками, строчками кода и быстро сменяющимися окнами диагностики. Зои прищурилась, изучая данные.

— Вероятность не стопроцентная, — наконец произнесла она, не отрывая взгляда от экрана планшета. — Но взлом вроде бы возможен. Инструменты взлома уже запущены. Точнее скажу через полчаса, когда всё отработает.

Ожидание стало испытанием для всех. Альмарэль присела на небольшой ящик в стороне и нервно перебирала складки своего платья, а Кайл нервно прохаживался по лаборатории, изредка бросая взгляды на цилиндры. Даже бесстрастный бог наук Алимарис, наблюдавший со стороны, казалось, излучал лёгкое напряжение. Лира, закончив ремонт в соседнем отсеке, присоединилась к ним, молча встав рядом с Зои, следя за происходящим на планшете.

Ровно через тридцать минут планшет Зои издал тихий мелодичный звук, а графики сменились зелёной надписью:

[Доступ получен. Ожидание входа по биометрии от администратора Зои.]

Зои с едва заметной ухмылкой провела рукой над сенсорной панелью терминала.

Экран терминала вспыхнул мягким голубым светом, предупреждения исчезли, и на мгновение воцарилась тишина. Кайл радостно вскрикнул:

— Получилось!

Альмарэль улыбнулась, в её глазах зажглась надежда.

Но в тот же миг экран снова сменился на ярко-красный, и над терминалом всплыли новые строки на эридианском

[Зафиксирована попытка взлома системы защиты!]

[Доступ по биометрии пользователя Зои блокирован на 3600 дней.]

[Примечание: Для разблокировки доступа пользователям из привилегированного списка в любой момент можно воспользоваться биометрической системой распознавания.]

— Что? — прошептала Зои, отстраняясь от терминала. — Оно… оно просто заманило нас в ловушку. Система безопасности позволила взломать себя, чтобы заблокировать всё окончательно и получить данные моей биометрии...

Кайл стиснул зубы, его взгляд упал на биометрический сканер рядом с терминалом — небольшой диск с мягким свечением.

— Биометрическая система… — проговорил он. — Но чьи данные ей нужны? Явно того, кто изначально имел доступ. Мы ведь даже не знаем, кто это был.

Альмарэль сделала шаг вперёд, резко поднявшись с ящика, её глаза сузились.

— Неужели всё было напрасно?! — сказала она.

Из тени вышла фигура Алимариса. До этого момента бог наук оставался безмолвным наблюдателем, но теперь его голос, тихий и звучный, заполнил комнату:

— Возможно, ключ не в данных, а в цели. Система ждёт того, кому действительно нужны жизни внутри цилиндров.

Кайл и Зои переглянулись. На планшете снова замигал индикатор — на этот раз с новым сообщением, и на этот раз на нескольких языках:

[Инициирован расширенный протокол идентификации. Приложите руку к сканеру.]

[Требуется подтверждение цели: освобождение или уничтожение?]

[Для подтверждения освобождения подопытных из проекта О.М.Е.Г.А. требуется биометрическое подтверждение пользователя из привилегированного списка.]

[Для подтверждения уничтожения подопытных из проекта О.М.Е.Г.А. требуется биометрическое подтверждение пользователя из списка инженеров и списка техников, имеющих подтверждение навыков ]

Такое же сообщение появилось над терминалом.

— Похоже, что ты был прав... - произнесла Зои, переводя взгляд с сообщения над терминалом на эльфийского бога.

— Вообще это выглядит странно. Для освобождения значит нужно биометрическое подтверждение некого пользователя из привилегированного списка, а для уничтожения нужно быть техником или инженером?! — со злостью в голосе воскликнула Зои, отсоединяя свой планшет и накопитель от терминала. — Зачем вообще нужна такая защита?

— Вероятно для того, чтобы уничтожить подопытных, в случае возникновения проблем. Или чтобы забрать подопытных могли только те, у кого есть доступ к программе О.М.Е.Г.А. — ответил бог наук.

— А у тебя случаем нет доступа? — спросила Зои, повернувшись к богу.

— Нет, у меня точно нет доступа. Уже проверял. — ответил бог наук.

— А может у нашей эльфийки-спасительницы есть доступ? — ухмыльнулся Кайл, посмотрев на вздрогнувшую от его взгляда Альмарэль. — Всё-таки она эльф-грандмаг. Кому, как не ей, иметь доступ к освобождению подопытных из её расы.

— Когда ты понял, что я - грандмаг? — спросила она.

— Я видел твои фотографии в учебнике по перспективным инженерным проектам, основанным на магии эльфов. Там ты была в таком же белом платье. Трудно было бы спутать тебя с другой эльфийкой, учитывая, что у вашей расы был только один грандмаг. Так что я сразу же узнал тебя при встрече. Кстати белое платье тебе очень идёт. — ответил Кайл, заставив эльфийку на миг покраснеть.

— Что нужно делать? Я не знаю, есть ли у меня доступ к этому терминалу, — проговорила она, и её голос, обычно такой уверенный, прозвучал крайне неуверенно.

— Просто приложи руку к этому биометрическому считывателю, — мягко сказала Зои, указывая на светящийся диск.

Альмарэль медленно подошла к терминалу.

Она задержала дыхание и, преодолевая дрожь, которая внезапно пробежала по кончикам её пальцев, приложила ладонь к прохладной, пульсирующей голубым светом поверхности сканера.

Не произошло ровным счётом ничего. Ни звуков, ни изменения на голографическом экране. Только тихое жужжание механизмов, казалось, насмехающихся над её надеждой.

Сердце Альмарэль сжалось. Губы её задрожали.

— Может, нужно немного подождать? — прошептала Лира, стоявшая рядом с Зои.

Как будто услышав её слова, тихий, мелодичный, нарастающий гул наполнил помещение. Свет под её ладонью сменился с холодного голубого на золотистый. А над терминалом, плавно и бесшумно, начали появляться строки. Не на эридианском, а на эльфийском языке. Тонкие, изящные письмена её родного языка.

[Биометрические данные пользователя из привилегированного списка подтверждены!]

[Ожидайте... Инициация загрузки эльфийской операционной системы...]

На мгновение все замерли. Даже Алимарис придвинулся ближе, звёзды на его одеянии замедлили своё мерцание.

[10%...]

Кайл сжал кулаки. Зои неотрывно смотрела на голографический экран, забыв про свой планшет.

[40%...]

Альмарэль не отрывала ладони от сканера. Золотой свет мягко окутывал её руку, и в нём была какая-то знакомая, почти родная энергетическая сигнатура.

[100%]

Загрузка не остановилась. Новые строки побежали одна за другой.

[Загрузка языкового профиля... 70%... 100%]

[Загрузка учетной записи пользователя Альмарэль... 40%... 100%...]

Тут она на секунду зависла, и Альмарэль почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Учётная запись? У неё здесь была учётная запись?

[Загрузка личных данных... 10%... 30%... 80%... 100%]

Золотой свет от сканера погас, и терминал издал короткий, приятный мелодичный сигнал. На основном голографическом экране растворились все предупреждения и блокировки. Вместо них появился сложный, но интуитивно понятный интерфейс с множеством вкладок: Состояние подопытных, Системы жизнеобеспечения, Процедура пробуждения, Лог проекта О.М.Е.Г.А., и т. д. И в верхнем углу, тёплым зелёным шрифтом, светилась приветственная строка:

[Добро пожаловать, грандмаг Альмарэль!][Уровень доступа: СОЗДАТЕЛЬ/КУРАТОР]

В лаборатории воцарилась оглушительная тишина, которую нарушил лишь сдавленный вздох, вырвавшийся из груди Альмарэль. Она оторвала, наконец, руку от терминала и прижала её к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Создатель? Куратор? — тихо прошептал Кайл, его инженерный ум сразу ухватился за ключевые слова. — Так это… это был твой проект? Ты участвовала в его создании? И если да, то зачем тогда были нужны все эти лишние манипуляции?!

— Потому что она - грандмаг Альмарэль из другой, параллельной вселенной, оказавшаяся здесь по ошибке, и она просто не знала о том, что у неё есть этот привилегированный доступ. — ответил бог наук.

— Из другой вселенной?! Это многое объясняет... — присвистнув, произнёс Кайл.

Зои первая пришла в себя. Она ткнула пальцем в голографический экран, где мигала вкладка Процедура пробуждения.

— Ну что, грандмаг-куратор? — в её голосе снова появился озорной огонёк, заглушающий остатки былой паники. — Инструкция по эксплуатации ваших спящих красавиц, как я понимаю, теперь в вашем распоряжении. Давайте уже вытащим их оттуда. Я, если честно, умираю от любопытства, насколько они хорошо получились.

Кайл поднял с пола свой кейс, начал быстро собирать рассыпанные инструменты.

— Лира, солнце, бери второй набор. Похоже, нам предстоит тонкая работа. Нужно синхронизировать отключение систем цилиндров по протоколу, который, надеюсь, есть на терминале в открытом доступе.

Лира уже кивала, открывая свой собственный чемоданчик.

— Уже изучаю. Система предлагает пошаговый план. Первый этап - постепенная стабилизация нейронной активности… Кайл, посмотри на схему подачи ноотропных коктейлей, тут интересная система…

Альмарэль смотрела на них — на этих эридианцев, которые ещё несколько часов назад были на грани отчаяния, а теперь с азартом и сосредоточенностью настоящих профессионалов погружались в спасение её народа и в её мыслях зарождалась уверенность в завтрашнем дне.

Прошло два часа напряжённой работы. Лаборатория превратилась в центр управления сложнейшей операцией. Голографические схемы систем цилиндров, графики жизненных показателей и пошаговые протоколы висели в воздухе, проецируемые с терминала и планшетов.

Кайл и Лира, словно единый механизм, синхронизировали свои действия с указаниями системы. Их пальцы летали по голографическим интерфейсам, отключая одни модули и активируя другие в строгой последовательности.

Тихий гул насосов сменил бульканье жидкости. Три цилиндра, один за другим, начали опустошаться. Синяя жидкость быстро уходила, обнажая хрупкие фигуры в белых одеяниях внутри. Автоматические манипуляторы с мягким шипением отсоединили бесчисленные трубки и сенсоры.

Крышки цилиндров с тихим шипением отъехали в стороны. Альмарэль и Алимарис, действуя с невероятной синхронностью, шагнули вперёд. Они подхватили на руки безвольные, дрожащие тела — лёгкие и холодные. Третью эльфийку подхватил на руки подошедший Кайл.

Без лишних слов процессия двинулась в заранее подготовленный медицинский отсек. Несмотря на малые размеры базы, эридианское оборудование там было безупречным. Три койки с биоподдерживающими полями уже ждали своих пациентов.

Эльфиек бережно уложили. Автоматические сенсоры тут же начали диагностику.

— Процесс развёртывания нейросетей начат, — сообщила Лира, проверяя показания. — Искусственные воспоминания, навыки магии и боевые тактики будут интегрироваться и развертываться в течение следующих шести-восьми часов. Мышечный тонус восстановится быстрее, благодаря стимуляции, но на полную подвижность тоже уйдёт не меньше половины суток.

Альмарэль опустилась на колени у центральной койки, осторожно взяв в свою руку холодную ладонь одной из пробудившихся. Эльфийка никак не отреагировала на это, её взгляд был устремлён в пустоту.

Кайл облокотился о дверной косяк, смахнув каплю пота со лба. Его ухмылка вернулась, мягкая и искренняя.

— Ну что, команда? Предлагаю сделать перерыв, пока наши новые старые знакомые приходят в себя. На складе, к слову, я кажется видел не только эльфийские, но и вполне приличные офицерские эридианские пайки.

Зои хихикнула, снова доставая питательный батончик.

— Поддерживаю твоё предложение. Я своё любопытство на сегодня удовлетворила. И даже сверх меры.

Лира уже копалась в медицинском терминале, устанавливая тонкие параметры наблюдения.

— Я останусь здесь на первое время. Система автономна, но… хочется быть рядом.

Алимарис кивнул, его звёздная мантия медленно мерцала.

— Процесс восстановления идёт в оптимальных параметрах. Теперь время — их лучший лекарь и союзник. Я пожалуй тоже побуду рядом с пробуждёнными. Кстати, я думаю, что нам пора обсудить следующий шаг. Дворфов надо тоже вытаскивать.

— Еда, — твёрдо сказала грандмаг Альмарэль. — Сначала - еда. А потом… потом уже мы спасём всех остальных. Кажется, что сейчас умру с голоду, несмотря на то, что перед началом попытки взлома того терминала, мы съели те батончики.

— Я принесу пару пайков в соседний отсек. — произнесла Зои и вышла из помещения.

Альмарэль и Кайл вышли из медотсека, направившись в соседний отсек.

— Так каков ваш следующий шаг? — спросил Кайл. — Что вы планируете делать? И зачем вам дворфы?

— Ну не бросать же их здесь. Рано или поздно демоны найдут их и ликвидируют. И план спасения предусматривает то, что они помогут.

— А ты уверена, что им вообще нужна помощь? Может им вовсе не нужно, чтобы их спасали.

— Если им не нужна будет помощь, то конечно же, никто их насильно спасать не будет, — ответила эльфийка, первой входя в соседний отсек и садясь на одну из коек. — Я же не монстр, чтобы насильно кого-то куда-то тащить.

— Хорошо, что ты это понимаешь. — произнес Кайл и присел рядом, положив ладонь на её ладонь, заставив эльфийку вздрогнуть и покраснеть. — В любом случае, если что, можешь рассчитывать на меня.

— Я вам не мешаю? — произнесла Зои, войдя в отсек с двумя пайками в руках.

— О чем ты, дорогая? — невозмутимо ответил Кайл, быстро убрав свою руку с руки эльфийки.

— Ты знаешь, о чем. — сказала Зои.

— Не понимаю о чем ты, Зои. — невозмутимо ответил Кайл, и разорвал руками упаковку пайка, высыпав на стол пачку разноцветных батончиков, и раскрыв оранжевый и синий, он протянул их Зои. — Приятного аппетита.

— Спасибо. — ответила Зои, переводя взгляд с Кайла на смущенную эльфийку.

— Этот с большим содержанием воды. — произнёс Кайл, протягивая эльфийке открытый синий батончик. Медленно открыв второй, оранжевый, он продолжил объяснения. — А оранжевый - это сублимированные фрукты.

— Грубо говоря, оранжевый - это еда, а синий - это вода. — закатив глаза, прокомментировала Зои.

— По-о-онятно. — протянула эльфийка, взяла пару батончиков синего и оранжевого цвета. — Я пожалуй пойду, проверю, как там остальные. И заодно отдам им батончики.

Когда она вышла, Зои ревниво прошипела:

— Тебе что, нас с Лирой мало?! Ты совсем охренел?

— Зои, ты выдумываешь то, чего нет. — хладнокровно ответил Кайл, спокойно посмотрев на подругу.

— Ну да, конечно. — прошипела Зои. — Ты постоянно вокруг неё крутишься, оказываешь ей знаки внимания... И я вижу, как ты на неё пялишься!

— Зои, подыши. Тебе надо успокоиться. Для меня нет никого дороже, чем ты и Лира. Клянусь, солнышко. — твёрдо произнёс Кайл.

— Точно? Правда? — переспросила Зои тихо.

— Конечно, солнышко. — ответил Кайл, присаживаясь рядом, и нежно обняв свою жену. — Я люблю тебя и Лиру очень сильно. Ты же сама это знаешь. Кстати, хочешь, сделаю тебе массажик?

— Конечно, хочу! — отозвалась Зои.

Кайл закрыл дверь в отсек и вернулся к Зои, которая расстегнула и спустила пилотский комбез до пояса, и легла на койку, животом вниз, расслабившись и закрыв глаза.

— О-о-ох! О-у, да. Боже, как это приятно... — тихо произнесла она, когда Кайл стал делать массаж спины.

Спустя полчаса, когда жена уснула, Кайл укрыл её тёплым одеялом и лёг на другую койку. Ему было о чем подумать. И лучше всего его голова работала ночью, перед сном. Теперь, когда они временно были в безопасности, у него возникло множество тем для раздумий.

...

Место действия: станция типа Форпост, система LQ-12478.

Действующие лица: Ори`Нарис, Ли Ци.

Вселенная-12336.

Эридианский разрушитель появился в пространстве в непосредственной близости от блокирующей станцию Форпост эскадры Хаоса. Его появление было внезапным и беззвучным.

Восемь кораблей демонов немедленно среагировали. Зловещие багровые сполохи вылетели из их орудий, и первый сокрушительный залп обрушился на пришельца.

Сгустки энергии Хаоса ударили в эридианскую броню – и распались, не оставив на её зеркальной поверхности ни царапины.

В рубке командующего эскадрой демонов Ори’Нариса, стоявшего у обзорного иллюминатора, воцарилась леденящая тишина. Его желтые, с вертикальными зрачками глаза расширились от шока.

— Всей эскадре сконцентрировать огонь на цели! — прошипел он, но в его голосе читалось удивление.

В это время разрушитель пришёл в движение. По обоим бортам вспыхнули скорострельные дезинтеграторы. Пространство исказилось и обшивка первого крейсера демонов просто начала рассыпаться на атомы. За первым кораблём Хаоса последовал второй, третий…

Выпущенные разрушителем ракеты пробили щиты трёх кораблей Хаоса. Один из кораблей взорвался от попаданий в реактор, а два корабля перестали вести огонь, по причине множества повреждений.

Ори’Нарис в ужасе наблюдал, как его эскадра, ещё минуту назад уверенная в своей силе, уничтожается каким-то неуязвимым кораблём.

— Всем кораблям! Немедленный отход в Астрал! — закричал он, снова активировав систему связи.

Четыре уцелевших корабля демонов, объятые паникой, рванули прочь из зоны боя, огибая поле обломков своих собратьев. Они уже начали собирать энергию для прыжка в Варп, когда произошло то, чего демоны никак не ожидали.

Эридианский разрушитель просто исчез и мгновенно материализовался прямо на курсе отступления. Его клиновидный нос, усиленный энергетическим щитом, прошел сквозь корпуса двух крейсеров Хаоса, разрезав их как нож масло. Вспышки от коротких замыканий на мгновение осветили внутренности рассеченных кораблей Хаоса, прежде чем их добили дезинтеграторы разрушителя.

Третий корабль попытался резко отвернуть, но дезинтеграторы правого борта мгновенно расстреляли его. Он замер в пространстве, получив залп по двигателям, второй залп разрушителя добил его.

Лишь одному, самому быстрому кораблю демонов, ценой потери части корпуса, удалось вырваться из зоны действия оружия и исчезнуть в Варпе.

В рубке разрушителя воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягким гулом систем. Капитан эридианского разрушителя Ли Ци спокойно наблюдал за тем, как дезинтеграторы добивают крупные обломки вражеского флота на голограмме тактического дисплея. Его лицо, с раскосыми глазами, оставалось невозмутимым.

— Угроза станции Форпост ликвидирована, — проговорил он ровным голосом, обращаясь к оператору связи. — Передайте на Форпост и Прометей, что миссия ликвидации успешно выполнена, уйти смог лишь один вражеский корабль, с серьёзными повреждениями.

Глава 5

Место действия: планета RK-15876.

Действующие лица: снайпер Борк, сапёр Арк, штурмовик Борей, хакер Ролан, разведчик Карл.

Вселенная-13426.

Время действия: 7 лет назад, во время начала вторжения демонов.

Грохот нарушил тишину подземелья. Десантная капсула дворфов - Молот-21 врезалась в скальную породу планеты, быстро погружаясь на большую глубину. Камень крошился под действием активированной автоматикой буровой автоматической установки с сплавом мифрила и адамантия.

Наконец наступила тишина, когда капсула погрузилась на заданную глубину. Тишину нарушил скрежет аварийных механизмов открытия десантной капсулы и ругательства на языке дворфов.

С шипением раскрылся люк, выпустив клубы дыма и запах гари. Из дыма, один за другим, выбрались четверо злых дворфов.

Борк, снайпер, с лицом бывалого головореза, тут же припал на колено, инстинктивно осматривая непроглядную тьму туннеля через тепловизор винтовки. Однако тепловизор показал, что живых существ не обнаружено, и снайпер опустил винтовку.

Арк, сапёр, ударами кирки открыл внутренний отсек с снаряжением, частично оплавившийся. В его огромной, мозолистой руке быстро перекатывался брусок пластичной взрывчатки – привычные движения, которые его успокаивали.

Борей, штурмовик, уже засовывал ленту с бронебойными патронами, взамен опустевшей, в приемник своего Опустошителя – пулемета, способного за 5 секунд положить небольшую армию.

Ролан, хакер, недавно принятый в отряд, нервно поправил шлем. Его пальцы пробежали по планшету активируя команду установки турелей, и с его рюкзака с тихим жужжанием отсоединились и встали на треноги четыре автоматических компактных автотурели. Их системы обнаружения жизненных форм закрутились, сканируя пространство.

– Чертовы демоны... Они были повсюду. Как эти твари так легко прорвались через щиты станции? – прошипел Борк, с раздражением закидывая винтовку за спину. На ее место в его руках материализовались два короткоствольных пистолета-пулемёта.

– Система защиты станции была деактивирована. С самого начала. Мне кажется, что имело место предательство или диверсия. – пробормотал Ролан, дрожащим голосом. Он взял в руку тяжелый револьвер Орис, его ладонь заметно тряслась.

– Неважно уже, что и как там случилось. Важно то, что мы живы. Пока что. – рыкнул Борей.

– Боезапас... серьёзно ограничен. – сказал Арк, закидывая три бруска взрывчатки в кейс, цепляя его сзади. – Но немного повеселиться если что хватит. Однако серьёзный бой не потянем.

И в этот момент из туннеля раздался громкий рёв.

А следом раздался нарастающий шелест. Сотни хитиновых лапок, бегущих по камню жуков - в едином, жутком ритме. И этот звук быстро приближался.

– Жуки! Приготовиться к бою! – рявкнул Борк.

Внезапно в тоннеле раздались взрывы, выстрелы из автомата, а следом писк и рёв уничтожаемых жуков, треск хитина. Запах палёного хитина, пороха и едкой крови жуков наполнил воздух.

И так же внезапно, как началось, всё резко закончилось.

Эхо последних выстрелов прокатилось по тоннелям и затихло. Дым медленно рассеивался в лучах фонарей и турелей. В наступившей тишине послышались медленно приближающиеся звуки шагов.

И из клубов дыма, неторопливо вышел седой дворф, с заплетённой в косы седой бородой, сжимающий в руках автомат незнакомой модели. Красные лазерные прицелы систем наведения турелей мгновенно сошлись на его фигуре, не открывая огонь, опознав дружественное существо.

За спиной у дворфа висела старая снайперская винтовка. В кармашках бронескафандра у него торчали обоймы с патронами к винтовке и автомату, а на поясе у него были закреплены гранаты разных моделей.

Его образ дополнял старый бронескафандр разведчика, модели, которую не выпускали лет двадцать, с потертой эмблемой элитного отряда Аргос – скрещенные кирка и бур. На потрескавшейся нагрудной пластине было вытравлено имя: КАРЛ.

В уголке его рта тлела самокрутка, дымок от которой медленно поднимался к сводам. Холодные, оценивающие глаза, мгновенно прошлись по всем четверым дворфам, замершим около входа в туннель с оружием наизготовку, их оружию, капсуле.

Он вынул изо рта сигару, выпустил струйку дыма и произнес хриплым голосом:

– Вы откуда, парни? Не рановато ли вам соваться на такую глубину?

Борей медленно опустил ствол пулемета. Арк опустил дробовик. Борк убрал в кобуру пистолет - пулемёт. Ролан же уставился на седого дворфа, широко раскрыв рот.

– Со станции... пришлось срочно эвакуироваться, когда на неё напали демоны... Другого варианта выжить просто не было, там просто был самый настоящий ад... – наконец выдавил Борк, первым найдя в себе силы говорить. – Её... больше нет. А ты собственно кто?

Седой дворф снова затянулся самокруткой, тлеющий кончик самокрутки осветил на миг его лицо.

– Я разведчик Карл. Из спецподразделения Аргос.

Ролан ахнул. Его взгляд метнулся к эмблеме, к надписи. Он прошептал слова, которые услышали все:

– Твою мать... Это же тот самый легендарный разведчик Карл... Который двадцать лет назад, ценой своей жизни, дал возможность эвакуироваться своему отряду... До сих пор все думали, что он погиб. Буквально вчера в баре его поминали дворфы из его отряда...

Карл бросил окурок под ноги, раздавил его тяжелым сапогом. Он посмотрел на дымящуюся капсулу, на их удивлённые лица, и перевёл взгляд на Ролана.

– Дал возможность эвакуироваться своему отряду, говоришь? – Он хмыкнул. – Значит вот как эти трусы выставили своё бегство? Всё было совсем не так... Мы тогда столкнулись с большим бронированным жуком, а боеприпасы были на исходе. Мы договорились, что я отвлеку жука, уведу его в другой туннель, подальше, а они вызовут эвакуационную капсулу и дождутся меня. Однако они не дожидаясь меня и свалили на орбиту, бросив меня здесь. Я думал, что мне конец, наблюдая, как улетает эвакуационная капсула. К счастью мне удалось обмануть жука и спрятаться.

– То есть вы всё это время выживали здесь в одиночку без припасов, Карл? – спросил шокированный Борк.

– Я обнаружил подземную базу неизвестной высокотехнологичной расы, недалеко отсюда, что позволило мне выжить тут. Состояние базы конечно было плачевное, однако пайки длительного хранения, запечатанные в стазисных капсулах, были ещё съедобные. Ну и в арсенале базы было довольно много разного оружия и боеприпасов.

– Вам крупно повезло, Карл. – сказал Борей. – А почему вы не выбрались за это время на поверхность?

– Мне ни разу не попадались рабочие эвакуационные капсулы. За всё время нашел только одну неисправную капсулу, для ремонта которой нужны были запчасти, которые неоткуда взять. А связаться с станцией не получалось, потому что системы связи, которые находил у мёртвых дворфов были либо нерабочие, погрызанные жуками, либо заблокированные биометрией владельца. Несколько раз попадались незаблокированные комлинки, однако они были способны только принимать сигнал. Так что у меня была только возможность слушать переговоры между отрядами добытчиков и диспетчером. Обычно, когда я находил отряды, высадившиеся на моей глубине, то они уже были мертвы. Жуки очень жестоко и быстро расправлялись с неподготовленными салагами.

Карл прокашлялся, и запалив новую самокрутку, продолжил:

– Иногда мне попадались мертвые дворфы с патронами и продуктами. Как минимум несколько раз за месяц натыкался на чьи-то неиспользованные до конца капсулы снабжения. Ну и довольно часто натыкался на старые неисправные капсулы снабжения, которые удавалось отремонтировать и извлечь из них пайки и патроны.

– Кстати те выродки, что вас бросили - мертвы. – произнёс Борк. – Я видел, как они пытались удрать на своём корвете, однако демоны их сбили, а потом выпотрошили корвет и сожрали выживших.

В этот момент где-то в туннелях вдали раздался громкий рёв жука.

– Добро пожаловать в мои владения. – произнёс Карл, мельком посмотрев в сторону туннеля, откуда раздался рёв. – Предлагаю продолжить разговор в более безопасном месте. Следуйте за мной парни. И старайтесь сильно не шуметь, чтобы не привлечь жуков в моё укрытие.

Пять дворфов быстро скрылись в одном из туннелей. Когда спустя час жуки - разведчики обнаружили место высадки десантной капсулы, лишь стреляные гильзы, десантная капсула и трупы их сородичей напоминали о том, что тут кто-то был. Поиски дворфов, расправившихся с их сородичами не увенчались успехом.

...

Место действия: туннели планеты RK-15876, подземная секретная база база.

Действующие лица: снайпер Борк, сапёр Арк, штурмовик Борей, хакер Ролан, разведчик Карл.

Вселенная-13426.

Время действия: 7 лет назад, во время начала вторжения демонов.

Шаг за шагом, Карл вёл отряд через лабиринт туннелей. Его движения были уверенными, отработанными за годы выживания. Он останавливался у развилок, прислушивался звукам, принюхивался к запаху, и кивал в сторону безопасного пути. Борк и Борей шли следом, держа оружие наготове. Арк бросал настороженные взгляды в темноту туннелей, держа в одной руке фонарь, а в другой сжимая пистолет. Ролан, зачарованный самой возможностью оказаться рядом с живой легендой, старался не отставать, его взгляд то и дело скользил по стенам, находя везде следы добычи руды.

Наконец, они свернули в узкий, ничем не примечательный проход, который вскоре упёрся в каменную стену. Тупик. В свете фонарей была видна лишь грубая, неровная скала.

— Вот мы и пришли, — хрипло произнёс Карл, обернувшись к группе. Он подошёл к стене, к участку, который выглядел совершенно обыденно. Без всякой спешки Карл приложил ладонь, сняв перчатку, к каменной поверхности стены. Раздался тихий, почти неслышный писк и камень под его рукой загорелся зелёным светом.

Раздался низкий, механический гул. Часть стены, казавшаяся монолитной, бесшумно сместилась в сторону, открывая тёмный проём. Изнури потянуло стерильным и чистым холодным воздухом.

— Добро пожаловать на базу неизвестной расы, — проговорил Карл, первым шагая внутрь. Его фигура растворилась в темноте. — Будьте как дома, парни.

Один за другим, осторожно переступая порог, за ним последовали остальные. Как только последний — Ролан — пересёк границу, за их спинами стена так же бесшумно вернулась на место, слившись с окружающей породой.

На мгновение воцарилась абсолютная темнота и тишина. И тут, откликаясь на их присутствие, по периметру огромного помещения вспыхнул мягкий, рассеянный свет. Он исходил не от привычных ламп, а, казалось, от самих стен и высокого, стрельчатого потолка.

— Ничего себе, круто... — прошептал Ролан, заворожённо вращая головой. Перед ними открывалось обширное пространство, архитектура которого была одновременно величественной и абсолютно чуждой. Плавные, обтекаемые линии стен контрастировали с угловатыми, утилитарными конструкциями дворфов, явно собранными Карлом. Вдоль стен стояли странные футуристичные консоли с потухшими экранами, а в центре зала возвышалась какая-то сложная, ныне безмолвная установка, напоминающая то ли сканер, то ли коммуникационную антенну. Пол слегка вибрировал от работы какой-то техники под комплексом. Слышно было тихое гудение, исходящее откуда-то из глубин комплекса.

— Интересно, что за раса создала это чудо, и куда они потом делись, — размышлял вслух хакер.

Карл, сняв из-за спины винтовку и вставив её в специальный держатель около входа, кивнул в дальний конец зала, где за аркой угадывалось продолжение комплекса.

— Я думаю, что узнать об этом можно из терминалов, что расположены в главном зале. Там стоят какие-то защищённые компьютеры, к которым у меня не получилось получить доступ, — он бросил многозначительный взгляд на Ролана. — Там явно нужен крутой хакер.

Глаза Ролана загорелись азартным огнём, который мгновенно вытеснил остатки страха и усталости.

— Я бы занялся этими компьютерами! — он произнёс это с такой нетерпеливой уверенностью, что даже угрюмый Борей усмехнулся в усы.

И в этот самый момент, нарушая торжественность момента, раздался громкий, протяжный звук — похожий на рычание жука, отозвавшийся лёгким эхом в зале.

Грррррррр...

Карл молниеносно развернулся, автомат взлетел к плечу, а его взгляд стал искать источник звука.

— Что это сейчас было? — проговорил он. — Как будто жук прорычал прямо тут.

Наступила неловкая пауза. Борк покраснел. Он смущённо потупился, положив руку на живот.

— Извиняюсь, это... мой живот. — признался он. — У тебя же есть что-нибудь, что можно съесть, Карл? Мы перед эвакуацией пообедать не успели...

Напряжение в зале разрядилось. Карл опустил оружие и хрипло рассмеялся, коротко и отрывисто.

— Конечно, есть. Идите за мной, парни. Покажу, где тут кухня устроена. Там у меня хранятся консервы. И вода фильтрованная есть.

Все потянулись за ним к одному из боковых проходов, свет в котором зажёгся автоматически, освещая чистый коридор, когда к коридору подошли дворфы. Только Ролан на пару секунд задержался.

Он обернулся и ещё раз, с горящим энтузиазмом взглядом, задумчиво посмотрел в сторону той самой арки, за которой лежали загадочные терминалы и, возможно, ответы на волнующие его вопросы. Затем, с лёгким вздохом, он повернулся и быстрым шагом пошёл догонять остальных, в голове его уже созрели планы на ближайшее будущее, в которых взлом древних систем занимал первое место.

Кухня, а точнее — помещение, которое Карл обустроил под неё, разительно контрастировало с остальной футуристичной эстетикой базы. На столе из черного сплава стояла походная газовая горелка, а рядом с столом в ящиках — аккуратные стопки консервных банок с непонятными надписями на незнакомом языке, но внятными пиктограммами. На полках, собранных из обломков капсул снабжения, хранились прямоугольные пакеты с сублимированными овощами и макаронами. Вода набиралась из встроенного в стену диспенсера, который с тихим шипением выдавал кристально чистую, холодную жидкость.

Вскоре над горелкой зашипел котелок, найденный Карлом у какого-то давно погибшего отряда. В кипящую воду полетели кубики мясного концентрата из консервов. Затем Арк всыпал пакет сублимированной картошки, моркови и лука. Запах мгновенно преобразился — из просто съедобного стал по-домашнему аппетитным. Последними отправились в бурлящий бульон макароны-звёздочки.

— Суп на скорую руку, — хрипло усмехнулся Карл, расставляя по столу миски из того же черного сплава. — Единственное блюдо в меню за последние двадцать лет.

Они уселись вокруг стола. Первые несколько минут прошли в молчании, прерываемом только звоном ложек и одобрительным хмыканьем. Простой горячий суп показался голодным дворфам лучшей пищей в галактике. Напряжение начало потихоньку отпускать всех.

Карл, допив бульон из своей миски, поставил её на стол и зажёг новую самокрутку. Дымок заструился к потолку, где растворялся в системе вентиляции.

— Так, — начал он, переводя тяжёлый, проницательный взгляд с одного гостя на другого. — Рассказывайте. Подробно. Что там у вас наверху, на станции, случилось?

Борей, доевший свою порцию первым, отодвинул миску, облокотился на стол. Его низкий, глухой голос заполнил тихое помещение.

— Сначала прямо на орбите возник разлом, — начал штурмовик. — Он выглядел как красная, кровавая рана в космосе. И из неё... полезли кошмарные существа.

Он замолчал на мгновение, сжимая и разжимая ладонь, привыкшую к рукояти Опустошителя.

— Существа. Не корабли, а именно существа. Крылатые, рогатые, с кожей синего цвета. И глаза... горящие изнутри. Как в старых страшилках про демонов, которыми пугали всех эльфы. Флот, что охранял станцию, бросился на перехват. Наши крейсеры, эсминцы... — Борей махнул рукой. — Они даже не успели толком выстрелить. Эти твари плевались какой-то кислотной или магической дрянью. За минуты от флота мокрого места не осталось.

Карл слушал, не проронив ни звука, лишь тлеющая самокрутка в углу его рта подрагивала в такт его дыханию.

— Потом они взялись за станцию, — продолжил Борей. — Магические щиты держались... но недолго. Словно кто-то изнутри выключил или ослабил их мощность. И самое странное... орудия. Мощные рельсовые пушки, лазерные батареи, контр-абордажные турели внутри станции — всё молчало. Как будто станция решила сдаться. Командование станции не отвечало. Начался хаос, паника.

Борк, сидевший напротив, мрачно кивнул, доедая суп.

— Они просочились внутрь. Через шлюзы, вентиляцию, просто проламывая обшивку. Это была самая настоящая резня. Каждый был сам за себя. Кто-то пытался удрать на челноках и других кораблях, я видел это из иллюминатора. Их ловили эти твари, и... разрывали.

— Мы собрались всей группой, отбиваясь от этих тварей, — продолжил Борей. — Я, Борк, Арк, Ролан. Поняли, что отбивать станцию бесполезно. Решили прорываться к шахтёрскому доку. К десантным капсулам. Логика простая: в этих каменных кишках, — он ткнул пальцем в пол, — им будет тесно. Узкие туннели. Легче обороняться. Легче от них спрятаться.

Ролан, до сих пор молчавший, тихо добавил:

— Система управления капсулой была почему-то заблокирована с командного пункта. Пришлось её... взломать. У меня получилось, к счастью.

— Да, слава богам, что с нами был Ролан, — подтвердил Борей. — Мы уже грузились, когда ИИ станции внезапно ожил. Голос был как будто... не его. Искажённый. Объявил десятисекундный отсчёт до самоуничтожения станции.

В зале повисла гнетущая пауза. Даже фоновое гудение базы казалось приглушённым.

— Мы вылетели на пятой секунде, — тихо произнёс Борк. — Прямо через главный шлюз. Сзади оставалась станция, облепленная этими... демонами. Они даже не смотрели в нашу сторону. А потом...

— Потом была вспышка, — закончил Борей. — Ярко - белый свет, который на миг ослепил всех. Мы уже падали к планете. А они... Думаю, взрыв станции их если и не уничтожил, то здорово отвлёк от нас. Нашу маленькую капсулу они похоже не заметили. Дальше — полёт в атмосфере, врезались в скальную породу, следом заработала буровая установка. И тишина. Пока не привлекли внимание жуков. И потом... собственно, мы наткнулись на тебя.

Карл медленно выдохнул струйку дыма. Он потушил окурок в пепельнице, с характерным шипением.

— Судя по всему имел место саботаж. С самого начала. Нужно понять, что это были за существа. И как они смогли так легко сломать нашу технику и магические щиты.

Он поднялся, его тень легла на стол.

— Но это всё потом. Сегодня — отдыхайте, парни. Я покажу вам, где можно поспать. Здесь безопасно. Жуки как будто избегают окрестностей этой базы. Поспите. Вы это заслужили.

Один за другим, чувствуя навалившуюся усталость, дворфы поднимались из-за стола. За простой едой и страшным рассказом пришло временное спокойствие. Они были живы.

А где-то в туннелях над их укрытием, в полной тьме, слышался далёкий шелест хитиновых лапок жуков - разведчиков, которые искали высадившихся дворфов.

В верхних же туннелях планеты жуки - разведчики и жуки - солдаты впервые столкнулись с демонами, почувствовавшими в глубине планеты мощный пси-разум. Естественно, демоны сунулись в туннели на разведку и сразу же столкнулись с жуками. В ходе ожесточенных боев жуков с разведчиками демонов, победили первые. Однако это была лишь небольшая победа в битве, но не в войне...

...

Спустя несколько дней...

Место действия: туннели планеты RK-15876, подземная база рахни.

Действующие лица: королева рахни Ор`Сай.

Вселенная-13426.

Время действия: 6 лет, 11 месяцев, 25 дней назад, во время начала вторжения демонов.

Холодный свет лился со стен и высокого потолка тронного зала базы рахни. Слышен был едва уловимый гул единовременно работающих биомеханизмов под комплексом и вокруг него. В центре огромного, просторного помещения, напоминающего своей органичной архитектурой базу, где укрылись дворфы, но в десятки раз больше и величественнее, возвышался трон из темного, отливающего перламутром хитина и вплетенных в него живых, пульсирующих синим светом проводящих волокон.

На троне восседала Королева рахни Ор`Сай.

Она напоминала человека с четырьмя руками, её пальцы перебирали символы голографического интерфейса, парящие в воздухе, проецируемые троном. Её кожа была местами покрыта причудливыми золотистыми узорами.

Перед троном, склонившись, замерли три жука-разведчика. Они были меньше солдат, более проворные, с усиленными сенсорными кластерами на голове. Они не издавали звуков. Между ними и Королевой протекал безмолвный, мгновенный диалог — обмен пси-образами, запахами, тактильными воспоминаниями и другими данными.

Королева восприняла поток информации без единого движения. Лишь её черные глаза сузились.

– Интересно, – прозвучал её пси-голос в общем пси-поле зала, обращенный не только к разведчикам, но и к нескольким крупным, массивным Рабочим-Координаторам, стоявшим по периметру. Это был не звук, а чистая мысль. – Новые враги сверху.

Она медленно подняла одну из своих верхних рук. В воздухе перед ней вспыхнула объемная, детализированная карта туннельных систем. Места недавних стычек с новыми противниками мигали кроваво-красными точками.

– Их мало. Пока. Однако их может быть больше. Гораздо больше. Наши текущие формы... недостаточны. Солдаты и бронированные штурмовики даже побеждали дворфов лишь массой, неся неприемлемые, большие потери. Эти новые враги... они быстрее. И сильнее... Их оружие более мощное. Количеством слабых особей в верхних туннелях мы задавим и их, но цена будет велика.

Королева повернула голову к одному из жуков - координаторов, чье тело было увешано биолюминесцентными железами, отвечающими за управление роевым разумом производителей.

– Приказываю: перевести все ульи Производителей на новый цикл производства. Приоритет — новые линии.

В воздухе возникли голографические схемы, знакомые каждому присутствующему разуму в зале, но теперь они горели желтым светом, указывая, что они почти готовы для развёртывания.

1. Линия Диверсант. Прообраз жука-невидимки. Активный пси-камуфляж. Тихий убийца для разведки и точечных ударов по командному составу чужаков.

2. Линия Кислотник. Жук - штурмовик с видоизмененной пищеварительной железой, способной выстреливать сгустком высококонцентрированной биокислоты на небольшое расстояние.

3. Линия Подрывник. Жертвенная форма. Компактный, быстрый жук с полостями, заполненными нестабильной биомассой. По сигналу или при гибели детонирует с силой, сопоставимой с взрывом саперного заряда дворфов. Для прорыва заслонов и уничтожения сильных целей.

4. Линия Защитник. Большой жук, с хитиновой бронёй высокой прочности, защищающий других жуков.

5. Линия Усилитель. Небольшой жук, усиливающий других жуков магией, а также способный генерировать на другие особи нестабильный щит.

– Ускорить метаболизм ульев. Начать немедленно, – снова раздалась мысль Королевы – Солдаты текущего поколения будут сдерживать чужаков на периметре, отвлекать их. А наши основные силы должны быть готовы до того, как они поймут масштаб того, во что вляпались, вторгнувшись к нам.

Разведчики получили безмолвный импульс одобрения и приказ продолжить наблюдение, а солдаты - не вступать в бой без серьезного численного превосходства. Они развернулись и скрылись в одном из туннелей, ведущих из тронного зала.

Королева Рахни осталась одна в тронном зале. Её руки снова пришли в движение, пальцы рук летали по голограммам, перенаправляя ресурсы, корректируя генетические шаблоны.

В глубине планеты, в тёплых, биолюминесцентных пещерах-ульях, началась лихорадочная деятельность. Стены сот начали пульсировать быстрее. Из питательных бульонов, окружающих яйца, потянулись дополнительные щупальца-капельницы, впрыскивая ускорители роста и специальные катализаторы.

Война рахни с демонами на RK-15876 только начиналась.

И её хозяйка не собиралась уступать ни пяди своих владений — ни упрямым дворфам, без спроса и разрешения пришедшим за рудой, ни новым, демоническим захватчикам, пришедшим неизвестно зачем.

Глава 6

Место действия: планета RK-15876.

Действующие лица: снайпер Борк, сапёр Арк, штурмовик Борей, хакер Ролан, разведчик Карл.

Вселенная-13426.

Время действия: спустя 4 месяца с момента начала вторжения демонов в вселенной.

Четыре месяца в глубинах RK-15876 изменили многое. Туннели, когда-то лишь изредка патрулируемые жуками, теперь кишели новыми, смертоносными формами жизни. Отряд почти перестал покидать базу — каждая вылазка превращалась в изматывающий бой за выживание. Жуки эволюционировали: среди них появились невидимки, растворяющиеся в воздухе до самого удара, коренастые кислотники, выплёвывающие сгустки едкой кислоты, и жуки - подрывники, взрывающиеся после смерти, а также жуки - защитники, которые защищали остальных жуков.

В этот день Карл вернулся из очередной разведки позже обычного. Его бронескафандр был исцарапан, на плече бронескафандра появилось черное пятно от кислоты. Седой разведчик молча снял снаряжение, повесил автомат на стойку и тяжело опустился на стул в столовой.

— Видел места боёв, — хрипло начал он, закуривая самокрутку. — Демоны и жуки сцепились. В трёх туннелях на верхних уровнях. Наткнулся на останки и тех и других.

Борей, помешивая в котле надоевший всем суп из концентратов, усмехнулся. Усмешка была безрадостной, но твёрдой.

— Ну что ж, хоть какая-то польза от этих тварей. Пусть демонов пощиплют как следует. Особенно их новые виды… Видел я, как один жук - защитник прошёл сквозь шквал огня демонской твари — и даже не дрогнул. Наши бы пули с ним не справились.

— Надеюсь, что жуки как следует отомстят за погибших на станции, — мрачно пробурчал Арк, раскладывая по мискам скудный ужин. — Пока они друг с другом воюют — нам же легче. А наш боезапас тает с каждым днём. И пополнить больше негде.

Борк лишь кивнул, уставившись в стену. Четыре месяца поисков, стычек и ожидания. Они облазили десятки туннелей вокруг, нашли несколько десятков старых, полуразрушенных капсул снабжения — с пайками, патронами, иногда с оборудованием. Выжить можно. Но надежды на спасение не прибавилось.

В столовой воцарилось привычное, тягостное молчание. Все, кроме Ролана, уже сидели за столом. Хакер пропадал в главном зале уже несколько недель, часами просиживая у заблокированных терминалов, бормоча что-то про коды доступа, шифрование высокого уровня и возмущаясь сложностью архитектуры неизвестной операционной системы.

И вот, когда Борей уже потянулся за добавкой, дверь в столовую скрипнула. На пороге стоял Ролан. Его глаза горели лихорадочным блеском, лицо было бледным от усталости, но на губах играла торжествующая, почти безумная улыбка.

Он оглядел всех, медленно, как бы наслаждаясь моментом.

— Парни, — произнёс он, и голос его дрожал от волнения. — Я взломал те терминалы с данными… Вы не представляете, что я нашёл…

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание дворфов.

— Знаете, кто построил этот комплекс? Никогда в жизни не поверите… Его построили жуки. Много лет назад. По приказу одной их Королевы.

В воздухе повисло ошеломлённое молчание. Даже Карл замер, выронив самокрутку изо рта.

— Самоназвание жуков - рахни, — продолжал Ролан, шагая к столу. — Но самое эпичное в другом. Жуки… деградировали. После войны с неким сильным противником. Сейчас у них, судя по всему, только одна Королева уцелела. А этот комплекс… — он широко взмахнул рукой, — был заброшен и забыт, не закончен до конца. Видимо, после той войны. Сейчас большая часть технологий утеряна.

Он достал из кармана планшет, коснулся экрана. Над центром стола всплыла голограмма — изображение существа, одновременно величественного и чуждого. Человекоподобная фигура с четырьмя руками, кожа, покрытая золотистыми узорами, высокий лоб и тёмные, бездонные глаза.

— А вот примерно так выглядят их Королевы, — произнёс Ролан восторженно. — Никого не напоминает?

Борк присвистнул, прищурился. Его взгляд скользнул по изображению, задержался на чертах лица, на странной, но узнаваемой анатомии.

— Сильно напоминает эридианку, — медленно сказал он. — Только с четырьмя руками, а не с двумя.

Борей фыркнул, отодвинул миску.

— Это что, получается, жуками командует вот такая вот… дамочка?

Ролан усмехнулся, погасил голограмму.

— Получается так. И она разумная. Могущественный маг разума. И, судя по всему, считает всю планету своей законной территорией.

Карл наконец пошевелился, его пронзительный взгляд уставился на Ролана.

— А почему они атакуют нас? Мы же не на власть их Королевы претендуем. Мы тут руду добывали.

Ролан пожал плечами, но в его глазах мелькнуло понимание.

— Видимо, потому, что они думают, что планета - их территория, а мы вторглись на неё. Неважно, зачем. Мы - чужаки. Мы - угроза. Для них мы такие же захватчики, как и демоны. Просто появились раньше.

В столовой снова воцарилась тишина.

Все в шоке раздумывали над новыми, открывшимися им данными:

1) Они укрылись от жуков в логове жуков.

2) Жуки были не просто инстинктивной саранчой.

3) У жуков был разум, история, Королева и причина ненавидеть всех, кто ступает на их территорию.

Спустя два месяца...

Карл, в очередной раз отправился на разведку в туннеле. Сегодня он искал признаки изменения в балансе сил между жуками и демонами. И он их нашёл.

Следы битвы были ужасны. Стены пещеры, некогда служившей кладкой, были покрыты застывшей, черной кровью жуков и вонючей слизью демонов. Вокруг было множество трупов демонов и жуков - солдат, которые явно пытались защитить кладку. Яйца – десятки, возможно сотни – были раздавлены, разорваны, оплавлены. Карл остановился, его глаза, привыкшие к смерти, скользили по этой картине геноцида. Демоны не просто убивали – они пытались уничтожать потомство жуков, чтобы лишить их будущего подкрепления.

Но затем он заметил то, что заставило его усмехнуться. За складкой руды, в тени выступа скалы, одно довольно крупное яйцо осталось целым. Карл приблизился, его пальцы провели по холодной, гладкой поверхности. Он уже собирался уходить, считая это случайностью, незначительной деталью в трагедии, когда раздался треск скорлупы.

Звук был тихим, но отчетливым в мертвой тишине пещеры. Карл замер и развернулся в сторону яйца, вытащив кирку. Из трещины в скорлупе появилась лапка – маленькая, хитиновая, но уже крепкая. Затем другая. И через мгновение яйцо раскрылось, выпустив в мир нового жука.

Он был небольшим, размером с ладонь Карла, а его глаза – две черных, сверкающих точки – сразу же нашли дворфа. Жук не проявлял агрессии. Он просто стоял, его хитиновый корпус слегка подрагивал. Карл медленно опустил свою кирку, которую уже приготовил для удара. Жук сделал шаг, затем другой, неуверенно приближаясь.

А потом он прыгнул и его лапки обхватили ногу Карла выше колена, а голова жука мягко прижалась к бронескафандру. Карл почувствовал как лапки жука обхватили его ногу с необычной силой, а затем он услышал… урчание. Тихий, почти мурлыкающий звук, исходящий от существа.

Карл поднял кирку, готовясь отбросить его. Но его рука остановилась. Он понял, что жук не атаковал.

— Ну и что теперь с тобой делать? — этот вопрос он задал себе тихо, почти беззвучно. Он был разведчиком, солдатом, который знал, как убивать, как прятаться, как выживать. Но он не знал, как быть… в данной ситуации.

Он опустил кирку назад в крепление на спине. Затем, медленно, почти нежно, он поднял жука в своих огромных, мозолистых руках. Жук смотрел на него своими черными глазами, урчание не прекращалось.

— Проваливай к своим, – Карл сказал строго, опустив жука на землю и сделав шаг назад. Но жук не ушел. Он снова приблизился и, как котенок, вцепился в его ногу.

Карл вздохнул – глубоко, со всей тяжестью ситуации. Он повернулся и начал быстро идти по туннелю, оставив жука в пещере. Но через несколько секунд он услышал шелест – мягкий, но быстрый звук хитиновых лапок по камню. Он остановился и обернулся.

Жук был там. Он следовал за ним, его маленькое тело старательно двигалось, чтобы не отставать.

Карл смотрел на него несколько секунд. Его лицо, обычно твердое и непроницаемое, выражало смесь раздражения, недоумения и… смущения. Он подошел, поднял жука с земли, и поместил его на плечо бронескафандра. Жук сразу же схватился лапками за его плечо, его урчание стало немного громче.

— Ты проблема, друг мой — Карл сказал, уже направляясь к базе. И он уже предчувствовал реакцию своих товарищей – Борка, Борея, Арка, Ролана. Они точно будут недовольны. Они будут говорить об опасности, о риске, о невозможности держать одну из этих тварей рядом.

Но Карл уже уверенно шел по туннелю, и жук на его плече тихо урчал, как котенок, найденный на улице. И в глубине души, Карл уже знал – этот жук останется с ним, несмотря ни на что.

Убежище дворфов. Через несколько часов.

Карл стоял в центре главного зала, его лицо было смущенным. Борк, Борей, Арк и Ролан окружали его, их взгляды были смесью удивления, недоверия и беспокойства. На плече Карла, почти как живое украшение, сидел жук. Его глаза смотрели на дворфов с интересом.

— Карл, – начал Борк, его голос был низким и напряженным. — Ты совсем с ума сошел? Зачем ты притащил на базу жука?

— Он не агрессивен, — ответил Карл. — Он вылупился в разрушенной кладке. Демоны уничтожили все остальные яйца. Он… похоже привязался ко мне, ошибочно приняв меня за родителя.

Арк подошел ближе, его глаза изучали жука с интересом, оценивая потенциальную опасность.

— И что мы будем делать с ним? Чем его кормить? Он может превратиться в одного из тех здоровяков или невидимок.

— Парни, — сказал Ролан, его голос был более мягким. — Мы не знаем, как они развиваются. Но если он остался с Карлом… возможно, он не такой, как другие жуки.

Борей молчал. Его глаза были сосредоточены на жуке.

— Это риск, – наконец заговорил он, но в его голосе не было ярости или осуждения. Была только осторожность. — Но… мы уже живем в их логове. Я слышал о подобных случаях, когда дворфы заводили себе жуков в качестве питомцев при подобных обстоятельствах. Я вам скажу, парни, что более верного питомца, чем жук, просто нет.

Карл кивнул.

— Я понимаю риски. Однако в данном случае вроде бы риска нет. Он не агрессивен по отношению к нам.

Жук на плече Карла устроился поудобнее, его урчание стало немного громче. Он казался... довольным жизнью.

...

Первые дни были полны осторожных экспериментов. Жук, которого Карл назвал Шрамом, оказался удивительно всеядным. Дворфы давали ему разную еду, пытаясь понять, чем его кормить.

Шрам ел всё: останки своих сородичей, найденные им в туннелях (это вызывало у всех брезгливую гримасу, но жук ел с явным удовольствием), консервы дворфов, сублимированные овощи, даже суп из концентратов. Он ел много и быстро рос.

Карл сделал для него отдельный загон в одном из меньших помещений базы, отгородив его импровизированной сеткой из обрезков кабеля и металла. Шрам почти постоянно спал там, выходя только чтобы поесть и погулять с Карлом по туннелям. Иногда он ложился в мастерской, наблюдая за работой дворфов. Для всех стало шоком, когда однажды он стал подавать дворфам нужные инструменты своими лапками.

Опасения дворфов насчет размера жука оправдались спустя несколько месяцев. Когда Шрам вырос на кормёжке дворфов, стало понятно, к какому подвиду рахни он принадлежал. Это был жук-защитник. Его хитин стал толще, темнее, приобрел характерный, бронированный вид. Он уже с трудом пролазил в коридорах базы, его ширина почти равнялась узким проходам. Когда он шел, его лапы издавали глухой, гулкий звук, как будто каменная глыба двигалась по коридорам.

Но его поведение не менялось. Он не проявлял агрессии к дворфам. Он все так же урчал, когда видел Карла. Он все так же следовал за ним верной тенью по пятам.

Он стал не просто питомцем. Он стал частью отряда. Странной, непонятной, потенциально опасной частью. Но всё-таки частью отряда.

И Карл, седой разведчик, выживший двадцать лет в одиночку в этих туннелях, теперь ходил по ним не один. За ним, как молчаливый, бронированный ангел-хранитель, шагал Шрам — жук-защитник, выросший в логове врагов и принявший их как свою семью. В нескольких стычках с группами жуков - солдат, Шрам показал своё превосходство над ними, в одиночку справляясь с небольшими отрядами противника. Жвала жуков - солдат с верхних уровней просто не могли прокусить его броню и как-то ему навредить. Кислота была против него бесполезна, а жуков - подрывников издали отстреливал Карл, не давая им приблизиться к своему питомцу.

Постепенно выходы Карла на разведку стали всё реже, по причине того, что всё больше и больше сильных и новых видов жуков появлялось в туннелях. В какой-то момент он вообще прекратил выходить в туннели, когда однажды чуть не погиб от атаки жука-невидимки. Его спасло то, что в момент атаки жука, он споткнулся об камень, и упал вперёд. Удар лапы появившегося жука-невидимки пронёсся над его головой, а потом Шрам быстро среагировал и набросившись на него, быстро расправился с враждебным жуком.

— Черт, если бы такие жуки были тут 20 лет назад, когда меня тут бросили, я бы точно не выжил! — проворчал Карл.

— Видимо это ответная реакция Королевы на появление демонов в туннелях. Насколько я понял, изучив данные, для того, чтобы появлялись новые виды, необходим приказ Королевы. — ответил Ролан.

— У нас продуктов на год максимум. Если как следует растянуть. — произнёс Борей. — Надо что-то делать, иначе нам конец.

— У кого-нибудь есть какие-нибудь предложения? — спросил Карл. — Потому что я в тупике. В этом районе мы всё обшарили, тут больше нет ничего ценного. А уйти отсюда мы не можем, потому что нам негде будет укрыться.

Все промолчали, потому что вариантов решения проблемы не было ни у кого. Уже ясно было, что видимо спасать их никто не явится, потому что все сроки для прибытия спасателей прошли.

Ночью, когда все спали, Ролан, ещё раз всё обдумав, тихо выбрался из убежища, аккуратно закрыв за собой дверь. Он медленно пошел, прислушиваясь к шуму из туннелей и принюхиваясь к запахам, обходя туннели, откуда шел противный запах крови жуков или шум хитиновых лапок.

Наконец он нашел того, кого искал.

— Эй ты! Да, ты, я к тебе обращаюсь. — произнёс он, обнаружив жука - разведчика, стоящего к нему боком.

Жук зашипел, резко развернулся к дворфу и принял угрожающую позу.

— Спокойно, приятель! Я не причиню тебе вреда. Просто выслушай меня. — произнёс Ролан, вытянув пустые руки. — Вот, посмотри, видишь, я не вооружен. Я просто хочу обсудить кое-что важное.

Жук, продолжая внимательно следить за дворфом в угрожающей позе, наклонил голову набок.

— Ты вообще меня понимаешь, приятель? — спросил Ролан на всякий случай.

Жук молча кивнул.

— Отлично! У меня есть предложения, от которых твоя Королева не сможет отказаться. — произнёс Ролан. — Я бы хотел с ней поговорить, если это возможно. Ты сможешь передать ей, что я хочу с ней встретиться, чтобы обсудить кое-что важное?

Жук снова молча кивнул.

— Ты сможешь добраться до неё, чтобы передать ей информацию и вернуться обратно за 3 дня? — спросил Ролан.

Жук снова кивнул.

— Отлично, тогда встретимся здесь через 3 дня. — сказал Ролан.

Жук кивнул и быстро скрылся в боковом туннеле.

— Не думал, что это будет настолько легко. — произнёс Ролан и пошел обратно. Расслабившись, он пошел напрямик, задумавшись о том, сколько можно было бы избежать жертв среди дворфов, если бы изначально дворфы заручились поддержкой Королевы рахни.

Пройдя очередной туннель, он вышел прямо навстречу нескольким жукам - солдатам, патрулирующим туннель. Один из солдат издал громкий рёв, который разнёсся наверное на километр по туннелям, а потом весь отряд жуков бросился на дворфа в атаку.

И настал бы конец истории дворфа - хакера, однако из бокового туннеля громко топая, спрыгнул Шрам, обрушившись на землю прямо перед жуками - солдатами. Те замерли, шипя в угрожающей стойке. В ответ Шрам громко и угрожающе проревел, и жуки скрылись в туннеле, не решившись атаковать его, понимая, что им не справиться с ним.

— Эй, Ролан, ты совсем с ума сошел?! — раздался голос Карла и в лицо Ролану ударил свет фонаря. — Пошел один в туннели, ещё и без оружия!

— Он видимо хотел мучительно покончить с собой. — раздался рядом с Карлом голос Борея.

— Попросил бы, я бы пристрелил, чтобы не мучался. — пошутил спрыгнувший вниз Борк.

— Спасибо, парни. Вы пришли крайне вовремя. — сказал Ролан. — Мне пришла в голову идея, которую вы обязательно назвали бы тупой идеей. Поэтому я решил сам её проверить.

— Ну и как, проверил? — язвительным тоном спросил Арк.

— Проверил. И вроде бы всё получилось. — ответил Ролан.

— А, то есть встреча с жуками - солдатами была в планах? — спросил Карл.

— Нет, этого не было в планах. — ответил Ролан, опустив взгляд вниз.

Все дворфы рассмеялись.

— Предлагаю продолжить разговор в более безопасном месте. — сказал, зевая, Борк. — Предлагаю свалить отсюда, пока жуки не привели подкрепление.

Борк протянул Ролану его крупнокалиберный пистолет, и группа дворфов, ведомая Карлом, быстро вернулась в убежище.

Дверь в убежище захлопнулась, защелкнувшись на массивные засовы.

Борк первым нарушил тишину, снимая шлем и проводя рукой по взмокшим волосам.

— Так, Ролан. Объясняй. Что за безумная идея заставила тебя ночью, в одиночку и без оружия, ползать по туннелям, кишащим жуками, которые хотят нас сожрать? — Его голос звучал не с яростью, а с усталой озадаченностью.

Ролан, всё ещё бледный от пережитого, глубоко вздохнул и положил на стол свой пистолет.

— Я хотел… установить контакт.

В зале повисло молчание. Арк скрестил руки на груди, его брови поползли вверх.

— Контакт? С кем, если не секрет? С демонами? Или, может, с местными жуками - солдатами?

— С Королевой. С Королевой рахни, — тихо, но чётко произнёс Ролан.

Карл присвистнул, а Борей закрыл лицо ладонью.

— Ты определённо сошёл с ума от этих своих терминалов, — пробормотал штурмовик. — Ты же сам рассказывал, что она считает планету своей, а всех остальных — захватчиками. На что ты надеялся? Что она пригласит тебя на чай?

— Я надеялся на логику! — воскликнул Ролан, и в его глазах снова вспыхнул тот лихорадочный блеск, что был при открытии тайны комплекса. — У нас общий враг — демоны. Они уничтожают её детей, её кладки. А мы… мы просто хотим выжить и убраться отсюда. Я подумал, что, возможно, получится договориться. Заключить временное перемирие. А может, и больше.

Он выпрямился, сидя на стуле и начал рассказывать, детально описывая встречу в туннеле.

— Я вышел и стал искать разведчика. Они меньше, проворнее, их задача - наблюдать, докладывать и наводить жуков - солдат на цели. И я нашёл одного жука - разведчика. Он стоял боком, прислушивался к эху туннелей. Я вышел к нему медленно, с пустыми руками. Сказал, что хочу поговорить. Он зашипел, принял угрожающую позу… но не атаковал сразу. И тогда я спросил: Ты меня понимаешь? И он кивнул.

Борк обменялся многозначительным взглядом с Карлом. Это меняло дело.

— Я сказал ему, что у меня есть предложение, от которого его Королева не сможет отказаться. Что я хочу с ней встретиться, чтобы обсудить нечто важное. Попросил передать это. Спросил, сможет ли он добраться до неё и вернуться с ответом за три дня. Он снова кивнул и ушёл. Мы договорились встретиться на том же месте через трое суток.

Арк покачал головой, но в его глазах уже не было насмешки.

— И всё это ты решил провернуть в одиночку? Тайком ото всех? Ролан, мы команда. Мы уже почти полгода держимся только потому, что прикрываем друг другу спину. Такое… такое нельзя скрывать от остальных.

— Знаю, — сдавленно признался Ролан. — Но вы бы меня сразу остановили. Назвали бы безумцем и не дали бы даже попробовать. А мне надо было попробовать. Пока ещё не поздно.

— Ладно, с мотивацией понятно, — вступил Карл, поглаживая Шрама по толстому хитиновому загривку. Жук тихо урчал, уставившись своими чёрными глазами на Ролана. — Тебе интересно, как мы тебя нашли?

На лицах Борка и Борея мелькнули улыбки. Даже суровый Арк отвернулся, чтобы скрыть усмешку.

Ролан смущённо посмотрел на Карла:

— Да, кстати… Как вы меня вообще нашли?

Карл вздохнул, и его рассказ разрядил напряжённую атмосферу.

— Мы проснулись от того, что Шрам тут устроил цирк. Спал я, значит, как убитый. И вдруг чувствую — что-то большое хватает меня за ногу и стаскивает с кровати на пол. Я, с перепугу, думаю — жуки прорвались! Всё, конец! — Карл размахивал руками, изображая хаос. — Хватаю подушку - единственное, что под рукой — и начинаю ей ожесточённо лупить по… по Шраму. А он стоит, голову набок склонил, смотрит на меня, будто говоря: Ты в себе?. Секунды четыре, я, наверное, отбивался от него подушкой, пока до моего сонного мозга не дошло, что это он.

Борей фыркнул, давясь смехом.

— Представляю картину: седой, опытный разведчик, в одних трусах, бьёт жука-защитника подушкой! Шедевр!

— Ещё неизвестно, как ты среагировал бы, в такой ситуации, — буркнул Карл, но уголки его губ дёрнулись. — Когда я опомнился, я ему говорю: Какого хрена, Шрам?! А он просто мотнул головой, развернулся и пошёл. Вышел из моей комнаты, подошёл к твоей, Ролан, и дверь головой распахнул. Я за ним. Комната пустая. Кричу тебя — тишина. Тут я уже встревожился по-настоящему. Разбудил всех. Обыскали весь комплекс - тебя нигде нет. Твоего скафандра нет. Стало понятно, что ты ушёл из убежища по своей воле, ещё и оставив свой пистолет и турели.

Карл взял стакан, налил в него воды, отпил несколько глотков и продолжил.

— Мы вооружились, надели бронескафандры и вышли из комплекса. Куда ты мог пойти - неизвестно. И тогда Шрам… он просто повёл нас. Вёл по туннелям, как гончая по следу. И привёл прямиком к тому месту, где на тебя уже жуки - солдаты нацелились. Собственно, благодаря ему мы тебя и нашли.

Все взгляды упали на Шрама. Тот, понимая, что речь идёт о нём, издал глубокое, довольное урчание и потерся головой о ногу Карла.

Ролан смотрел на жука с немым изумлением и благодарностью.

— Значит… я обязан жизнью ему...

— Больше чтобы такого не было, — кивнул Борк. — Теперь давайте по делу. Что будем делать с его "свиданием" через три дня?

— Ты думаешь, что... — начал осторожно Карл, но его перебил Борей.

— Что тут думать, пойдём туда все вместе, на случай неприятностей. Жуки будут ожидать одного дворфа, а тут бац, и нас пятеро. Если они задумают расправиться с ним, мы выберемся из укрытия и разберёмся с ними. Заодно и будут ясны намерения их Королевы. — решительно ответил Борей.

— А если она правда решит поговорить с ним? — произнёс Арк. — Что тогда будем делать?

— Просто пойдем всем отрядом на переговоры. — пару секунд подумав, ответил Борк.

Глава 7

Действующие лица: снайпер Борк, сапёр Арк, штурмовик Борей, хакер Ролан, разведчик Карл, жук-защитник Шрам, Королева рахни Ар`Кай.

Жук-разведчик, получив сообщение для Королевы словно растворился в каменных лабиринтах. Он понимал, что переданное сообщение нужно обязательно передать. Его хитиновый корпус, окрашенный в оттенки тёмного базальта, сливался с окружением. Он бежал по туннелям — быстрыми рывками от укрытия к укрытию. Его усики-антенны непрерывно вибрировали, улавливая малейшие вибрации: далёкий грохот обвалов, шаги демонов на верхних уровнях, тихий шелест лапок сородичей, движущихся в место прорыва группы демонов.

Его путь лежал вглубь, почти к ядру планеты, туда, где чувствовалась древняя мощь Королевы рахни.

Путь занял почти двое суток безостановочного движения. Прорытые сородичами туннели позволяли быстро добираться до любых точек на планете.

Наконец, он достиг границ, охраняемых древними системами непосредственной обороны рахни и оборудованных всевозможными датчиками, установленными ещё во времена, когда рахни были на пике технологического развития. Туннель расширился, превратившись в высокий проход, стены которого были не грубо вырублены, а выращены — гладкие, с органичными формами, мерцавшие изнутри тусклым синим светом.

Его здесь ждали. Два массивных жука-защитника, покрытых шипастой бронёй, преградили путь, явившись на сигнал, полученный от датчиков движения. Их глаза безэмоционально оценили его.

Жуки пропустили его, опознав сородича. Он побежал быстрее, его лапки издавали тихий шелест при движении. Наконец он достиг подземного дворца Королевы, пройдя через несколько заслонов элитных жуков, охраняющих Королеву, с каждым заслоном всё более многочисленных и разнообразных.

Тронный зал был огромен. Воздух здесь был прохладен, пах озоном и чем-то сладковато-пряным. Свет лился не откуда-то конкретно, а отовсюду, мягко освещая изгибы арок и центральный подиум, где на троне из перламутрового хитина и живых проводящих волокон восседала Ар`Кай, Королева рахни.

Жук-разведчик остановился у подножия трона, тяжело дыша. Он не издал ни звука. Вместо этого он с помощью пси-способностей передал Королеве: тёмную фигуру безоружного дворфа, его расширенные глаза, пустые ладони.

И его голос, звучавший в памяти жука:

— У меня есть предложение, от которого твоя Королева не сможет отказаться... Я бы хотел с ней поговорить.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тихим гулом инфраструктуры. Королева не шелохнулась, задумчиво изучая информацию. Её тёмные, бездонные глаза были устремлены в пространство перед собой.

Затем её губы дрогнули. Из её груди вырвался тихий, сдержанный звук, который быстро набрал силу, превратившись в женский смех. Он звенел под сводами тронного зала, контрастируя с её царственным видом и мрачным окружением.

— Серьёзно? — её голос был полон неподдельного, ироничного веселья. — Предложение, от которого я не смогу отказаться?! Ха-ха-ха! Боже, я не могу, право слово! Ха-ха-ха. Как будто руку и сердце предлагает!

Она откинулась на спинку трона, положив одну из верхних рук на лоб, продолжая смеяться. Это был смех не только от абсурдности ситуации, но и от давно забытого ощущения — интереса, азарта, лёгкого головокружения от неожиданного поворота.

Наконец, отсмеявшись, она вытерла слезинку с края глаза и посмотрела на жука-разведчика, всё ещё лежащего у её ног.

— Интересно, что же он предложить решил? С чего вдруг у него возникла уверенность, что я захочу его выслушать?

Жук-разведчик фыркнул, что на языке тела рахни означало неуверенность и легкое презрение к самонадеянности чужака. Он наклонил голову, ожидая приказа.

Ар`Кай поднялась с трона. Её движения были плавными и грациозными, как у большого хищного животного. Она прошла несколько шагов, её четыре руки сложились за спиной в задумчивой позе.

— Приведи его сюда, — произнесла она, и в её голосе вновь зазвучали нотки любопытства. — Интересно, откуда он узнал про меня. И возьми с собой пару десятков жуков-защитников, кислотников, невидимок, в качестве охраны. Пусть они незаметно следуют за вами, на всякий случай. Я подозреваю, что этот дворф может быть не один.

Она обернулась к разведчику, и на её лице промелькнула тень той же ироничной улыбки.

— А я пока подготовлюсь к приёму этого... гостя. Ха-ха-ха!

Жук-разведчик резко кивнул и, развернувшись, быстро покинул тронный зал, его фигура растворилась в сияющем проёме арки.

Ар`Кай осталась одна. Эхо её смеха затихло, уступив место тишине и привычному гудению улья. Она вздохнула — долгий, глубокий вздох, в котором звучали ностальгия и бесконечная усталость. Повернувшись, она подошла к стене за троном, где, казалось, не было ничего, кроме гладкой органической поверхности. Легкое прикосновение пальцев — и часть стены бесшумно отъехала, открывая узкий проход.

Она вошла в свою личную гардеробную. Помещение было небольшим, но стены его были уставлены не полками, а живыми нишами, из которых тянулись стебли, удерживающие предметы одежды. Здесь висели невероятные творения: платья из ткани, напоминавшей паутину, доспехи из отполированного хитина, инкрустированные самоцветами, мерцавшими внутренним светом, лёгкие накидки из переливчатой чешуи редких подземных существ.

Ар`Кай провела пальцами по одному из платьев. Пыли на платье не было — системы комплекса поддерживали чистоту. Но на всём здесь лежала печать забвения, измеряемого десятилетиями. Она вспоминала балы в подземных дворцах, когда Королев рахни было много, когда существовали мужчины-рахни с их мускулистыми телами и сложными узорами на коже. Она помнила, как выбирала наряды для встреч, для переговоров, для празднеств... Как советовалась с сёстрами, как спорила с ними, как смеялась.

Всё это кануло в лету после той войны. После того как небеса разверзлись и на планету обрушилась орда, жаждавшая не ресурсов, а уничтожения самой жизни. Рахни-мужчины и Королевы во главе армий подконтрольных им жуков на поверхности планеты сражались отчаянно, ценой невероятных, огромных потерь изгнав захватчиков, и полностью уничтожив их экспедиционные корпуса. Но цена... Ценой стало почти полное уничтожение их цивилизации.

Все Королевы, все мужчины... все, кроме неё, Ар`Кай, лишь чудом уцелевшей в этой ужасной войне. Две Королевы и три мужчины-рахни умерли у неё на глазах, от полученных ран на войне с чужаками. Королевы передали управление остатками жуков из своего роя ей, а также свои знания. Последней Королеве из многочисленного ранее рода рахни. Теперь бремя решений, бремя памяти и бремя управления целым народом лежало только на её плечах.

Она сняла с ниши простой, но элегантный боевой бронескафандр рахни тёмно-красного цвета, от которого исходило мягкое свечение.

...

Три дня пролетели для дворфов в нервном ожидании. Дворфы проверяли снаряжение по несколько раз на дню. Карл почти не отходил от Шрама, тихо разговаривая с ним в своей комнате, будто готовя к встрече. Жук-защитник лишь урчал в ответ.

Настало время встречи. В полной боевой готовности, с оружием наготове, пятеро дворфов и их бронированный спутник двинулись по условленному маршруту. В указанном месте их уже ждал жук-разведчик. Увидев целый отряд, он на мгновение замер, его усики задрожали от удивления, но он лишь кивнул и развернулся, приглашая следовать.

Путь был долгим, несколько раз им пришлось сделать привал, чтобы отдохнуть. Они шли по туннелям, которые вскоре сменились на туннели, которые явно были не просто пробиты, а выращены — стены гладкие, с органичными переливами, слабо мерцавшие внутренним светом. То тут, то там мелькали тени их невидимого эскорта — чувствовалось присутствие множества существ, следующих параллельными ходами. Шрам шёл рядом с Карлом, его массивные лапы стучали по полу, а чёрные глаза с живым интересом изучали новые пейзажи. Иногда он останавливался, чтобы обнюхать какой-нибудь выступ или прислушаться к далёкому гулу, доносящемуся из глубин.

Наконец туннель вывел их к огромному арочному проёму. За ним открывалось пространство, от которого у всех, кроме Ролана, перехватило дыхание.

Тронный зал Королевы рахни был грандиозен. Высокие, плавные своды терялись в полумраке, откуда лился рассеянный свет. Воздух был прохладен и чист. В центре зала на них смотрели два десятка жуков-защитников — молчаливых, неподвижных, с хитином, отливающим сталью. Их безэмоциональные взгляды были направлены на чужаков. На втором уровне, на балконах и уступах, замерли жуки-кислотники, их брюшки слегка пульсировали, намекая на готовый к выбросу смертоносный заряд кислоты.

Но больше всего поражала сама Королева.

Она восседала на троне из перламутрового хитина на другом конце зала, отделённая от дворфов массивным, мерцающим энергетическим щитом, который закрывал почти треть помещения. Её образ был одновременно величественным и чуждым. Её кожа, покрытая золотистыми узорами, четыре изящные руки, сложенные на коленях притягивали взгляд. Как и тёмные, бездонные глаза, в которых светился разум.

Дворфы замерли, ощущая тяжесть десятков взглядов. Даже Борей, обычно невозмутимый, был напряжен. Арк беглым взглядом оценивал дистанции и возможные укрытия. Борк медленно переводил взгляд с одного жука-защитника на другого, рассчитывая пути отхода. Шрам, вставший перед Карлом, вызывающе поднял голову и негромко проревел. Он был почти вдвое больше любого из окружавших их жуков-защитников. Его могучий корпус, выращенный на рационах и консервах дворфов, выглядел исполинским среди сородичей. Он с нескрываемым любопытством оглядывал зал, его взгляд скользил по кислотникам на балконах, оценивая угрозу.

Жук-разведчик, который привёл дворфов, отступил в тень. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва уловимым гудением щита и тяжёлым дыханием Шрама.

Борк молча вытолкнул вперёд Ролана. Хакер сделал шаг, почувствовав, как под взглядом Королевы его ладони становятся влажными. Он выпрямился, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Великая Королева рахни, — начал он, и его голос, эхом отразившись от стен, прозвучал громче, чем он ожидал. — Мы пришли с миром и с предложением. Демоны, что разоряют ваши кладки и убивают ваших детей - наши общие враги. Мы можем помочь в борьбе с ними.

Голос Королевы прозвучал в зале, приятный и мелодичный.

— Мои дети справляются сами. Пока что эти твари не прорвались дальше верхних туннелей. Это всё, или вы хотели ещё что-то обсудить?

— Я хотел бы уточнить кое-что, — продолжил Ролан с уверенностью. — Мы не знали, что эта планета принадлежит вам, что ваши… дети разумны. Мы думали, что имеем дело лишь с дикой фауной. Мы всего лишь добывали руду. Мы не хотим войны с вами. Мы хотим лишь выжить.

Он сделал паузу, глотнув воздуха.

— Мы предлагаем сделку. Вы разрешаете нам добывать руду и свободно перемещаться по согласованным туннелям. А мы взамен будем отдавать вам пятьдесят процентов добычи, уже переплавленной в слитки. И будем помогать вашим силам отбивать атаки демонов на верхних уровнях. Вместе мы сможем сдержать их.

Королева слегка наклонила голову. На её губах играла та же ироничная улыбка, что была в день получения сообщения.

— Пятьдесят? Не слишком щедро с вашей стороны. Семьдесят процентов. Это моя планета.

Ролан бросил взгляд на Борка. Снайпер, не отрывая глаз от Королевы, едва заметно кивнул.

— Шестьдесят пять, — быстро парировал Ролан. — Но при условии, что ваши разведчики помогут нам. На планете остались старые капсулы снабжения моего народа. — Он активировал планшет, и в воздухе всплыла голограмма стандартной дворфской капсулы снабжения. — Если ваши жуки найдут их и предоставят координаты, доля в 65% — справедливая цена за ресурсы и безопасность.

Королева задумалась. Её пальцы одной из верхних рук отбивали лёгкий ритм на подлокотнике трона. Молчание длилось несколько тягостных секунд.

— Принимается, — наконец произнесла она. Энергетический щит перед троном с лёгким шипением погас, деактивированный ею. — Шестьдесят пять процентов ресурсов в виде слитков, помощь против демонов, координаты ваших капсул. Вы получаете право на добычу и свободный проход по маршрутам, которые мы утвердим.

Она поднялась с трона и плавно сошла с подиума. Её движение было гипнотически грациозным. Она направилась к Шраму. Жук-защитник насторожился, но не отступил.

— А это что за чудо? — её голос прозвучал с неподдельным интересом. Она обошла Шрама, изучая его огромный корпус, толстый хитин, мощные лапы. — Он почти в два раза больше моих защитников. Чем вы его кормили? И как получилось, что он с вами?

Её рука с золотистыми узорами потянулась, чтобы погладить Шрама по голове. Но в тот момент, когда пальцы коснулись хитина, жук резко мотнул головой, сбрасывая её руку.

Королева рассмеялась — звонко и искренне, и этот звук странно контрастировал с мрачностью зала.

— Какой непокорный! — воскликнула она, глядя прямо в чёрные, блестящие глаза Шрама.

В этот момент её собственные глаза сверкнули. Невидимая, но ощутимая волна пси энергии ударила в разум жука. Карл инстинктивно шагнул вперёд, но замер. Шрам даже не дрогнул. Он лишь слегка наклонил голову, и в его взгляде мелькнуло что-то вроде… презрения. Разум жука, выросшего среди дворфов, оказался не просто сильным. Он был несгибаемым. Он не поддался, его разум не открылся удивлённой Королеве. Вместо этого он мягко, но решительно вытолкнул чужой разум из своей головы.

Раздалось низкое, предупреждающее рычание, исходящее из глубины его груди. Шрам сделал шаг назад, настороженно следя за Королевой.

Ар`Кай не испугалась. Напротив, в её глазах вспыхнул научный восторг.

— Какой интересный экземпляр! — прошептала она. — Крайне, крайне интересный! Вот бы изучить его как следует…

— Нет. — Голос Карла прозвучал резко, твёрдо. Он шагнул вперёд, встав плечом к плечу со своим жуком. — Этот жук — член нашего отряда. Наш соратник. Мы не отдадим его для изучения. Ни за что.

Королева медленно перевела взгляд с Шрама на седого разведчика.

— Член отряда? Интересно. И как же называется ваш… отряд?

— Аргос, — быстро и чётко ответил Карл, заранее обговоривший с товарищами этот момент. — Мы - отряд дворфов специального назначения Аргос.

На лице Королевы мелькнула тень узнавания. Её брови слегка поползли вверх.

— Аргос… Знакомое слово. Если память мне не изменяет, отряд с этим именем всегда уходил в недра планеты глубже всех. Считались… самыми упрямыми и живучими дворфами.

— Так и есть, — кивнул Карл, не опуская глаз.

Ар`Кай снова улыбнулась, но на этот раз в её улыбке появилась тень уважения.

— Тогда, пожалуй, наше сотрудничество действительно может быть крайне взаимовыгодным для обеих сторон, — произнесла она, возвращаясь к деловому тону. Она сделала едва заметный жест, и один из жуков-защитников подошёл к ней, держа в лапках небольшой планшет дворфов. — Вот. Через этот планшет вы сможете связываться со мной. Мои разведчики будут сопровождать ваши группы, указывая на залежи той руды, что нужна мне. И, — её взгляд снова стал ироничным, — да, заодно они проследят за честностью выполнения нашего договора. Добро пожаловать, дворфы Аргоса, в мои владения.

Она повернулась и, не прощаясь, пошла обратно к трону. Щит снова зажёгся, отгораживая её от дворфов.

Дворфы молча повернулись и вместе с группой жуков-разведчиков двинулись в обратный путь. За ними, тяжёлой поступью, шёл Шрам, один раз обернувшись, чтобы бросить последний взгляд на тронный зал и на фигуру за мерцающим щитом.

...

Действующие лица: снайпер Борк, сапёр Арк, штурмовик Борей, хакер Ролан, разведчик Карл, жук-защитник Шрам, Королева рахни Ар`Кай, грандмаг Альмарэль, эридианец Кайл.

Прошло семь лет непрерывной войны. Семь лет баланса на краю гибели. Туннели, некогда безопасные, превратились в мрачные коридоры смерти, где каждый шаг оплачивался жизнями жуков. Спецотряд дворфов Аргос и рахни держались, как могли. Но демоны были безжалостны, бесчисленны и упорны, постоянно получая подкрепления из стабилизированных разломов. Казалось, что их невозможно остановить.

И теперь, после очередного, самого страшного натиска, оборона нижних туннелей рухнула. Демоны прорвались в нижние туннели, самые глубинные, самые близкие к дворцу Королевы. Остатки жуков собрались у последней линии —перед входом в сам подземный дворец Королевы. Их хитин был покрыт трещинами и кровью демонов, у многих частично отсутствовали лапы. Но они удерживали позиции, не давая демонам прорваться во дворец своей Королевы.

Королева Ар`Кай стояла перед своим троном. Её великолепный боевой скафандр был испещрен царапинами и следами магии демонов. Четыре её руки были скрещены на груди, а тёмные глаза изучали карту последних туннелей, проецируемую проектором её трона. Дворфы Аргоса окружали её — Борк, Арк, Борей, Ролан, Карл. Их броня тоже имела повреждена, боеприпасы к оружию были почти исчерпаны. Шрам, их исполинский жук-защитник, стоял рядом с Карлом, нетерпеливо тыкая головой Карла в руку, намекая, что хочет поскорее вернуться в бой. Он был больше, сильнее любого жука рахни здесь, но даже его хитин имел трещины, а также подпалины от магии огня демонов.

— Мы можем попытаться создать взрыв на перекрестке Т-7, — сказал Арк, сапёр, указывая на карту. — Это замедлит их, но конечно же не остановит окончательно.

— Наши запасы кислоты почти исчерпаны, — тихо добавила Королева. — Защитники… многие уже не восстановятся.

Ролан, хакер, пытался подключиться к остаткам наблюдательной сети рахни. Наконец у него получилось подключиться и высветилась схема туннелей занятых демонами.

— Их паттерны атаки меняются. Они адаптируются слишком быстро в последние дни. Это… это не естественно. Раньше такого не было. — произнёс Ролан.

— Видимо у них появился опытный командир. — добавил Борк. — Либо сейчас у них освободились силы, достаточные, чтобы нас смять.

Борей, штурмовик, просто молча заряжал свой дробовик, который взял, когда исчерпались патроны для его пулемёта. Его взгляд был направлен на главный вход в зал.

Борк, снайпер, стоял на небольшом возвышении, его угрюмый взгляд был прикован к голограмме дальних проходов, где ещё держались последние защитники.

Карл положил руку на голову Шрама.

— Мы держались против них семь лет. Мы сделали всё, что могли. А твоя помощь была особенно бесценна.

В этот момент на входе в центр тронного зала в воздухе образовался воздушный вихрь, поднявший пыль с пола. Сначала это было просто легкое колебание воздуха. Затем в центре вихря появилась точка — маленькая, яркая, синяя. Она расширялась, превращаясь в вихрь светящихся энергий, образуя портал.

Жуки мгновенно реагировали. Защитники окружили портал, образуя живую стену. Кислотники на балконах приготовились метать кислоту. Дворфы заняли позиции за импровизированными укрытиями. Оружие было направлено на светящийся круг.

Королева одним движением руки активировала энергетический барьер — последний резерв защиты дворца. Светящаяся энергетическая стена возникла между её троном и порталом, защищая всех от того, что может появиться из портала.

Портал моргнул и из него вышла… эльфийка. Она была в простом белом платье, которое казалось совершенно неуместным в этом зале смерти и битвы. У нее были длинные светлые волосы. Она выглядела безоружной и беззащитной, однако мощный магический щит вокруг неё давал понять, что она не настолько уж и беззащитна. За ней быстро появился эридианец. Он был облачен в эридианскую штурмовую серебристую броню, которая казалась одновременно древней и технологически совершенной, из-за большого количества встроенных в неё магических артефактов. В его руках был знакомый дворфам дезинтегратор — мощнейшее оружие, технологию которого эридианцы так и не успели передать дворфам.

Ролан первый опустил свой пистолет. Его глаза расширились от изумления.

— Эльф? Эридианец? Я думал, что мы последние выжившие... — медленно произнёс он.

Эридианец повернулся к дворфам. Его голос был твёрдым, он говорил на языке дворфов без каких-либо усилий.

— Я инженер Кайл, а эльф - грандмаг Альмарэль. Мы пришли предложить вам выбраться отсюда. Вам нужна эвакуация?

Он посмотрел на жуков, окружавших портал.

— Эти жуки, что вокруг, на вашей стороне или нет?

Борк ответил, быстро отойдя от первоначального шока.

— Жуки — наши союзники. И да, эвакуация требуется. Демоны вот-вот прорвутся сюда.

Королева Ар`Кай сделала шаг вперед.

— Вы сможете забрать всех отсюда?

Эльфийка улыбнулась.

— Да. Портал стабилен. Мы можем вывести всех отсюда.

Борей переглянулся с Борком.

— И ещё можем ли мы вывезти отсюда редкие слитки металлов и пару сундуков с драгоценными камнями?

Эльфийка повернулась к ним.

— Да. Я могу поместить в свой пространственный карман слитки и сундуки. А на базе, куда мы будем вас эвакуировать, хватит места, чтобы разместить всех присутствующих.

Один из жуков-разведчиков, стоявший у входа в зал, издал резкий, тревожный звук. Он передал пси-сообщение Королеве:

— Демоны прорвали последнюю линию. Они скоро будут здесь. Прорываются через главный вход во дворец. Времени на эвакуацию осталось мало.

Королева закрыла глаза на мгновение. Затем открыла их и посмотрела на эльфийку и эридианца.

— Делайте то, что нужно. Мы принимаем вашу помощь.

Эльфийка немедленно начала действовать. Она двигалась по залу, её руки создавали магические печати вокруг слитков металлов и сундуков, на которые дворфы указывали. Каждый предмет исчезал в её пространственном кармане.

Эридианец организовал жуков и дворфов, направляя их к порталу.

— По одному. Быстро, но без паники. — проговорил он.

Шрам, огромный жук-защитник, подошёл к порталу первым, с интересом его рассматривая. Он посмотрел на Карла, спрашивая разрешение войти в портал. Карл кивнул.

— Иди. Мы идём за тобой.

Шрам шагнул в синее сияние и исчез.

Жуки начали проходить через портал, бережно неся крупные яйца в лапках, их ряды быстро уменьшались. Дворфы из спецотряда Аргос стояли рядом, охраняя процесс, их оружие было направлено на главный вход, где уже начинал доноситься шум боя.

Борк оставался на возвышении, его снайперская винтовка была направлена на вход.

— У нас мало времени. Поторопитесь. — сказал он холодно.

Королева Ар`Кай стояла рядом с эльфийкой указывая ей на последние ценности дворца — древние артефакты её народа.

— Все это… обязательно должно быть сохранено, — сказала она тихо.

Эридианец посмотрел на Борка, затем на Королеву.

— Королева, прошу в портал. Времени мало. Противник вот - вот ворвётся сюда.

Ар`Кай взглянула на на свой зал, который она защищала семь долгих лет. Она вздохнула — глубоким, полным печали и решимости вздохом. Затем она повернулась и шагнула в портал.

Эльфийка закончила собирать последние предметы. Она посмотрела на Борка.

— Все ценности собраны. Идём, дворф.

Борк медленно опустил свою винтовку. Он посмотрел на главный вход — шум становился громче, тени демонов уже мелькали в дальних проходах, сдерживаемые последним заслоном жуков, дающих возможность остальным эвакуироваться. Затем он развернулся и быстро шагнул к порталу.

Эридианец и эльфийка прошли через портал последними. Как только они исчезли, синий круг начал сокращаться, сжиматься, пока не превратился в точку и исчез.

В тронном зале рахни осталась только пустота, когда в зал ворвались демоны, расправившись с последними защитниками. Генерал демонов в ярости проревел, ударив по стене кулаком.

— 7 лет! 7 чертовых лет мы прорывались сюда, а они ушли отсюда, в последний момент, прямо у нас перед носом. Я чувствую, что это кто-то из эльфов им помог! Их магией пахнет.

— Глупая отговорка, генерал. — раздался голос за его спиной. — Мы потратили непозволительно много ресурсов на это вторжение сюда. И не получили ничего ценного взамен. То существо, с огромными пси-способностями, сбежало отсюда. И в этом виноват ты!

Генерал демонов медленно развернулся и увидел Аватар демона Кхорна.

— Я всё исправлю, мой бог! — проговорил генерал, упав на колени.

— Нет, я не дам тебе шанс опять всё испортить. — проговорил Аватар и его мощный двуручный топор обрушился на генерала, разрубая его на две части.

Протянув руку, Аватар захватил душу генерала и поглотил её.

— Какая слабая душа. Неудивительно, что он всё испортил. Зря я назначил тебя ответственным за вторжение сюда. —проговорил Аватар.

Подойдя к месту, где был портал, созданный Алимарисом, демон усмехнулся.

— Так-так... Божественная магия эльфов... Интересно... Кто-то из божков решил поиграть в героя? Ну ничего... Я найду, где вы спрятались. — произнёс Аватар Кхорна и повернулся к одному из демонов, в страхе замершему в проходе. — Мне нужны демоны - начертатели. Пусть определят координаты, с которыми был связан портал здесь.

— Хорошо, мой бог. Немедленно их приведу сюда. — ответил демон и быстро скрылся в туннеле.

Глава 8

Место действия: Конференц-зал базы Прометей, организация Цербер.

Действующие лица: глава организации Цербер Джек Харпер, руководитель Джейн Шепард, капитан - эридианец Хитрый Сергей, эридианец - космодесантник Сандер Крайз, демиург Элай, дворф - снайпер Борк, дворф сапёр Арк, дворф - штурмовик Борей, дворф-хакер Ролан, дворф-разведчик Карл, жук-защитник Шрам, королева рахни Ар`Кай, эльф - грандмаг Альмарэль, эридианец-инженер Кайл, эридианка-техник Лира, эридианка-пилот Зои.

Вселенная-12336.

На экране проецировалась карта Земли с которой была потеряна связь. Джек Харпер обвел взглядом собравшихся.

— Повторяю, эта миссия — разведка и восстановление связи. Не вступайте в бой, и сразу возвращайтесь, если что-то пойдет не так. Понятно? — Его голос, низкий и властный, не терпел возражений.

Джейн Шепард кивнула, её внимательный взгляд скользнул по капитану-эридианцу Хитрому Сергею и эридианскому космодесантнику Сандеру Крайзу.

В этот момент посреди зала вспыхнул ярко-синий, мерцающий портал, освещая удивлённые лица.

Сквозь него, с другой стороны была видна сюрреалистическая картина: существа, словно сошедшие со страниц древних легенд — крепкие, бородатые дворфы в бронескафандрах и изящные эльфы. Рядом с ними стояли трое эридианцев, а венцом этого странного собрания была четырехрукая Королева рахни, окружённая кольцом своих бронированных жуков-защитников.

Все, кроме Джека, вскочили с мест, их руки потянулись к оружию.

— Не конференц-зал секретной базы, а какой-то проходной двор! — прошипел Харпер, его гнев достиг точки кипения, когда прямо рядом с ним материализовалась ещё одна фигура.

Это был Демиург Элай, одетый в просторные одежды, с выражением крайнего раздражения на лице.

— Я прибыл, потому что почувствовал тут странное возмущение магии, — произнес он, указывая на портал. — И я не менее рассержен, чем вы, Призрак. Потому что в этот момент лежал в постели с женой, намереваясь поспать, а вместо этого пришлось прибыть сюда.

— Видимо, они не враждебно настроены, — произнёс Сергей задумчиво, не сводя глаз с существ с другой стороны. — Иначе они уже напали бы. Может, стоит провести переговоры?

— И как ты это сделаешь? — спросила Джейн и тут же хлопнула себя ладонью по лбу. — Ну да, конечно, ты же можешь на любых языках говорить. Ладно, переговоры на тебе.

— Я быстро, — кивнул Сергей и, не колеблясь, шагнул в сияющую пульсацию портала.

Тишина длилась всего несколько минут, но показалась вечностью. Наконец Сергей вернулся.

— Они - беженцы. Из другой вселенной, где всю вселенную захватили демоны. Они просят убежища у нас. Там трое эридианцев — инженер Кайл, техник Лира и пилот Зои. Королева рахни Ар`Кай со своим выводком жуков. Пять эльфов во главе с грандмагом Альмарэль, трое из эльфов в беспомощном состоянии и нуждаются в медицинской помощи, насколько я понял. И отряд дворфов из спецотряда Аргос: снайпер Борк, сапёр Арк, штурмовик Борей, хакер Ролан и разведчик Карл. И с дворфами жук-защитник по кличке Шрам.

Джек Харпер скрестил руки на груди, его брови угрожающе сошлись.

— Ну и нахрен они нам сдались? У нас самих проблем хватает — демоны, мантиды, жнецы... Нам некогда нянчиться с какими-то беглецами.

— Они могут заплатить за безопасное убежище, — невозмутимо ответил Сергей и с глухим стуком бросил на полированный стол массивный слиток золота. — У них есть ещё. И они готовы поделиться своими знаниями и технологиями.

В глазах Джека Харпера сверкнул холодный, прагматичный расчёт. Его гнев испарился.

— Тогда это меняет дело, — отчеканил он, быстрым движением подхватив и убрав слиток в сейф. — Пусть переходят сюда. Обсудим всё в нормальной, спокойной обстановке за чашкой чая. Не хватало ещё, чтобы они там простудились на сквозняке, пока ждут нашего решения.

Джейн Шепард не выдержала. Она расхохоталась, звонкий смех раздался по всему помещению.

— Вот что значит двойные стандарты? — сказала она, с трудом сдерживая новую волну смеха, глядя на то, как суровый лидер Цербера уже командует охраной, выясняя, хватит ли свободного пространства на базе для новых, неожиданно прибывших… и очень платёжеспособных существ.

Спустя несколько минут...

Конференц-зал постепенно наполнялся новыми фигурами. Портал мерцал, пропуская одну за другой странные фигуры. Первым шагнул через портал капитан Сергей, сходивший за остальными, следом за ним — дворфы в тяжёлых бронескафандрах, чьи глаза зорко осматривали помещение, а также Шрам, жук - защитник, питомец Карла. За ними последовали эльфы: изящные, в лёгких, но пронизанных магическими узорами костюмах. Троих эльфиек с фиолетовыми волосами внесли на импровизированных носилках эридианцы и эльфы - аккуратно, по очереди перенося их через портал. И наконец, в зал вошла королева рахни Ар`Кай. Вокруг неё сгруппировались разные жуки.

Джек Харпер жестом указал на свободные места за огромным овальным столом, всем раздали эридианские автопереводчики, чтобы все могли понимать друг друга. Демиург Элай, всё ещё хмурый, занял место рядом с ним, явно давая понять, что остаётся и хочет быть наблюдателем.

— Прошу всех занять места за столом, — произнес Джек Харпер. — Сергей кратко проинформировал меня о том, кто вы. Я — Джек Харпер, глава организации Цербер. Это — наша оперативная база Прометей.

Он обвёл взглядом собравшихся, оценивая, запоминая.

— Прежде всего, должен прояснить ситуацию на нашей стороне. Мы сами столкнулись с серьёзной проблемой: потеряна связь с остальными планетами. Мы не знаем масштабов бедствия, и наша ближайшая миссия — это разведка и восстановление коммуникаций. Поэтому, — он сделал паузу, — наша помощь временно будет ограничена рамками этой базы и наших текущих возможностей. Цербер готов предоставить вам убежище, защиту и обеспечить базовые потребности. Конечно же, после того, как связь будет восстановлена, вам будет доступно гораздо больше.

Он склонил голову, давая понять, что переходит к сути.

— Взамен я должен понять, чем ваша группа может быть полезна для нас. Мы находимся в состоянии постоянной конфронтации с множеством угроз: демоны, мантиды, Жнецы… Нам нужны не просто жильцы, а союзники. Капитан Сергей упомянул о возможности оплаты металлами. Но ресурсы — не только металлы. Это - информация, знания, технологии, навыки. Расскажите о себе. Чем вы можете быть полезны Церберу?

Первой поднялась эльфийка-грандмаг Альмарэль. Её движения были медленными, но осанка оставалась безупречно прямой, а взгляд — пронзительным.

— Я - Альмарэль, грандмаг эльфов. Благодарю за предоставленное убежище. Мои сородичи… — она кивнула в сторону носилок, — нуждаются в покое и исцелении. После того как они придут в себя и мы все немного отдохнём, я готова поделиться знаниями. Магия моей вселенной... Это искусство управления потоками магического эфира, создания барьеров, исцеления, маскировки и, при необходимости, разрушения. Я могу обучить основам тех, у кого есть предрасположенность. И за соответствующее денежное вознаграждение я и другие эльфы готовы оказывать поддержку в боевых операциях, особенно против демонов. Прошу лишь сначала осмотреть моих бессознательных сородичей.

Харпер кивнул, делая пометку на своём омни-инструменте.

— Медицинский отсек будет предоставлен. Продолжайте.

Далее слово взял дворф Борк. Он снял шлем, открыв обветренное, покрытое шрамами лицо и густую, заплетённую в сложные косы бороду.

— Я - Борк. Командир спецотряда Аргос. Говорить люблю коротко. У нас есть припасы. В основном — слитки. Золото, платина, иридий, медь, серебро, а также другие элементы, которые у вас, судя по состоянию вашей базы, в дефиците. Продадим их по справедливой цене. После отдыха и приведения оружия в порядок мой отряд готов к работе. Любая сложность: разведка, захват объекта, охрана, диверсия — всё за разумные деньги. И мы — отличные горняки и геологи. Можем наладить добычу хоть на астероиде, хоть на планете. За соответствующее вознаграждение.

— Прагматично, — заметил Харпер, и в уголке его рта дрогнуло подобие улыбки. — Списки ресурсов и расценки — передадите моему интенданту. Дальше.

Следом продолжил эридианец Кайл.

— Я — Кайл, инженер-конструктор с флота Эридана. Со мной также техник Лира и пилот-ас Зои. Наша цивилизация пала под натиском катастрофы и демонов, но знания остались с нами. Мы готовы за достойное вознаграждение предоставить чертежи эридианских устройств и базы данных по сплавам, известным нашей науке, включая методы их синтеза в условиях ограниченных ресурсов. Это может значительно усилить ваше технологическое развитие.

Наконец, все взгляды обратились к королеве рахни. Ар`Кай чуть склонила свою крупную голову.

— Я… Ар`Кай. Последняя из Королев моего роя. — она беспомощно пошевелила верхними конечностями. — Я не знаю, чем могу быть полезна. У меня почти нет слитков. Моя магия… это связь с выводком, управление ими. Но… — она на секунду замолчала, собираясь с мыслями. — У нас были биотехнологии, которые могут быть вам полезны.

В зале повисла пауза. Джек Харпер откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком. Его аналитический ум уже взвешивал риски и выгоды.

— Итак, подведём итог, — заговорил он размеренно. — Вы предлагаете: магические знания и поддержку, редкие металлы, боевые и инженерные услуги, передовые технологии и чертежи, а также уникальные биотехнологии. Взамен просите убежища, отдыха, медицинской помощи и… справедливой оплаты.

Он перевёл взгляд на Демиурга Элая.

— Элай? С точки зрения… стабильности реальности? Эти их предложения что-то меняют в худшую сторону?

Демиург, всё ещё хмурый, тяжело вздохнул.

— С точки зрения стабильности, их присутствие — уже свершившийся факт. Их знания, особенно магические, могут создать непредсказуемые последствия. Это риск. Но и потенциал. Линии вероятности с их появлением сильно изменились. Теперь гораздо больше вероятностей, ведущих к развитию вселенной, а также появились вероятности, ведущие к новым, интересным возможностям.

— Принято к сведению, — сухо ответил Харпер. Он встал, его фигура вновь доминировала в зале. — Решение принято. Организация Цербер предоставляет вам всем убежище на базе Прометей на следующих условиях: соблюдение внутреннего распорядка, подчинение требованиям безопасности и участие, согласно обсуждённым компетенциям, в поддержании обороноспособности и развития базы. Все финансовые и товарные операции будут проводиться через интенданта. Медицинский отсек готов принять раненых. Добро пожаловать… в нашу вселенную. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным.

...

Спустя час...

Место действия: Солнечная система.

Действующие лица: Хитрый Сергей, Сандер Крайз, Скотти Вихрь, диспетчер Дженсен, адмирал Хакет.

Голограмма с результатами сканирования системы мерцала в центре рубки управления.

Хитрый Сергей, командующий кораблем, сидел почти неподвижно, его взгляд изучал данные.

Сандер Крайз, сидящий в кресле рядом, изучал на отдельной голограмме обломки неподалёку.

— Вихрь, в системе зафиксированы каналы связи? — произнес Сергей.

Скотти, пилот с позывным Вихрь, не отрываясь от основного экрана, ответил быстро:

— Каналов переговоров в системе – множество. Преимущественно военные каналы Альянса и частоты патрулей.

— Похоже, пси-паразиты отхватили в этой системе как следует, – произнес Сандер, — Кораблей Альянса среди свежих обломков почти нет.

— Патрули? Охранные эскадры? — спросил Сергей.

— Две охранных эскадры вблизи Земли и Марса, – отчитался Скотти.

Сергей повернулся к пилоту:

— Попробуй связаться с диспетчером планетарной обороны Земли. Используй военный протокол Альянса, но добавь наши данные транспондера.

Скотти довольно быстро нашел нужную частоту и отправил запрос связи. В эфире через секунд двадцать раздался резкий, измученный голос:

— Если это опять чья-то шутка с поддельными идентификаторами, то я вычислю ваши координаты и пожалуюсь начальству!

Скотти сохранил профессиональное спокойствие:

— Спокойно, Дженсен. Это я, Скотти. Это фрегат Молния. Мы прибыли по приказу Призрака проверить причину пропажи связи.

В эфире на секунду замолкли.

— Скотти… Вихрь, это ты что ли? Голос какой-то… измененный. Я тебя сначала и не узнал. С вопросами по поводу связи – к адмиралу Хакету, я вас сейчас на него переключу. Он курирует этот кризис.

Через минуту ожидания, в рубке управления Молнией раздался новый голос:

— Хакет на связи.

— Адмирал, мне сказали, что по вопросам связи обращаться к вам, — быстро проговорил Скотти. — Нас прислал Призрак, чтобы разобраться, почему пропала связь. Мы в Солнечной системе на фрегате Молния.

— Призрак… Джек Харпер. Понимаю, — сказал Хакет — Это долгий разговор. Я жду вас на базе Альянса на Земле. Диспетчер пришлет вам координаты и схему безопасного коридора. Следуйте точно. У нас усиленное патрулирование после… недавнего инцидента.

Спустя секунд двадцать раздался тихий писк системы связи. На голографическом экране Скотти появились координаты базы Альянса и сложная, извилистая траектория безопасного коридора, обходящая зоны повышенной готовности.

База Альянса, Земля, комната для совещаний, спустя 10 минут...

Когда Молния приземлилась в выделенном ангаре, группа вооруженных морпехов Альянса провели Сергея и Сандера через ряд постов охраны в комнату для совещаний.

В комнате их уже ждал адмирал Хакет. Он выглядел так, как будто не спал несколько дней.

— Добрый день, господа. Ситуация – хуже некуда, — начал он без предисловий. — Ретрансляторы, через которые была реализована вся связь между планетами и системами – были выведены из строя в результате целевой атаки пси-паразитов. Они смогли вывести из строя оборудование связи на четырех ключевых узлах. Этого хватило, чтобы обрубить всю связь по цепочке. Сеть рухнула.

Сергей наклонился вперед:

— Ретрансляторы уничтожены физически?

— Нет, — ответил Хакет, — Просто их системы не связи не работают. В данный момент инженерные отряды Альянса восстанавливают ретранслятор, который находится в наших системах, турианцы восстанавливают тот, что в их пространстве. И, по последним сведениям, один из пораженных узлов восстанавливают азари. Для избежания паники, для населения всех затронутых планет было сказано, что это плановые технические работы. Так что вся информация об атаке и ее масштабах – совершенно секретна.

— Ясно, сэр, — ответил Сергей, обменявшись взглядом с Сандером. — Можно ли нам попробовать связаться с Прометеем с помощью эридианской системы связи? Она работает на других принципах.

Хакет задумался на мгновение, затем твердо сказал:

— Конечно. Но я хочу присутствовать при попытке связи. И… если Джек Харпер ответит, мне нужно будет с ним поговорить.

— Следуйте за нами, сэр. — ответил Сергей.

Ангар базы Альянса был наполнен гулом машин и отголосками команд. Сергей и Сандер, сопровождаемые адмиралом Хакетом и эскортом из четырёх морпехов Альянса, быстрым шагом пересекли площадку, направляясь к фрегату.

Молния, элегантный эридианский фрегат, выделялся среди угловатых кораблей Альянса плавными линиями корпуса. Шлюз фрегата с шипением открылся, пропуская группу внутрь.

Рубка управления встретила их привычным полумраком, подсвеченным голубыми и зелёными огоньками панелей. Скотти поднял руку в знак приветствия.

— Системы в норме, — коротко доложил он. — Готовы к сеансу связи.

Сандер, не теряя времени, занял место у коммуникационной консоли. Его пальцы замелькали над сенсорной панелью, нажимая эридианские иероглифы.

— Подключаюсь к каналу связи Прометея, — произнёс он, сосредоточенно хмуря брови. — Связь установлена. Запрашиваю ответ.

На экране появилось лицо эридианки.

— Сандер? — её голос прозвучал в динамиках. — Это Арвис. Отчёт о состоянии канала: стабилен. Готовы к приёму информации.

Лёгкая улыбка тронула губы Сандера.

— Всё в порядке, сестра. У нас тут гости. Адмирал Хакет настаивает на разговоре с Призраком.

— Переключаю, — кивнула Арвис, и её изображение сменилось.

Через секунду на экране материализовалась фигура Джека Харпера. Он сидел в своём кабинете на Прометее, на заднем плане было видно большую голограмму планеты.

— Хакет. Не ожидал увидеть вас на борту фрегата.

Адмирал Хакет шагнул вперёд, встав так, чтобы камера эридианской системы связи его чётко захватывала.

— Харпер. Ситуация критическая, но, кажется, контролируемая. Произошла скоординированная атака пси-паразитов. Их целью были коммуникационные ретрансляторы. Четыре ключевых узла выведены из строя — это и вызвало коллапс всей сети связи.

— Масштабы потерь?

— Атаковали Землю, Тессию и две орбитальные станции в турианском пространстве. Все атаки отбиты, — отчеканил Хакет. — Земля потеряла три патрульных корабля, первыми принявших удар. Основной удар приняли на себя три новых крейсера, построенных по эридианским чертежам. Сработали эффективно, уничтожив противника, как в тире.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Тессии помогла эскадра кварианцев, которая оказалась в системе. Их потери уточняются. Орбитальные станции турианцев отбились с помощью кораблей гетов. Один из турианских фрегатов с одной из станций сумел совершить прыжок через червоточину к базе гетов с запросом о помощи. Геты потеряли три корабля, но, как вы знаете, их экипажи… легко восстанавливаются. Физических жертв среди них нет.

Джек Харпер медленно кивнул, переваривая информацию.

— Что насчёт восстановления связи?

— Работы уже ведутся на трёх повреждённых узлах силами Альянса, турианцев и азари, — ответил Хакет. — Официально — плановые технические работы.

— У меня тоже есть интересные новости. Пока мы были в изоляции, у нас появились… новые союзники. — произнёс Призрак.

— Какие именно?

— К нам на базу Прометей пожаловала делегация… скажем так, межпространственных беженцев. Представьте: посреди совещания по поводу пропажи связи в конференц-зале открывается портал. И из него выходят дворфы в боевой броне, эльфы-маги, эридианцы, королева рахни с личной свитой из бронированных жуков… и всё это — из вселенной, полностью захваченной демоническими силами. Они просили убежища.

В рубке Молнии повисло молчание. Хакет на несколько секунд потерял дар речи.

— И… вы их приняли? — наконец произнёс адмирал.

— После переговоров, — холодно усмехнулся Харпер. — Они оказались не только вежливыми, но и исключительно платёжеспособными. Предлагают золото, редкие металлы, технологии, магическую поддержку и боевые услуги в обмен на крышу над головой. В текущей ситуации… расцениваю это как стратегическое приобретение. Демиург Элай, который, к его неудовольствию, тоже оказался втянут в эту историю, подтверждает: их знания могут серьёзно изменить баланс сил. В нашу пользу. Ну и ко всему прочему - мы всё равно воюем с демонами, так что лишняя помощь не помешает.

Хакет медленно провёл рукой по лицу.

— Боги… Портал... Беженцы из другой вселенной... Магия...

— Это добавляет нам вариантов противодействия, — сказал Харпер. — И потенциальных союзников против общих угроз. В том числе, и против тех же пси-паразитов и демонов. Эльфы, к примеру, по словам их лидера, специализируются на борьбе с демоническими сущностями.

Адмирал кивнул.

— Держите меня в курсе, Харпер. И… передайте вашим… гостям, что Альянс заинтересован в диалоге с ними. После того, как мы восстановим базовую связь.

— Обязательно, — кивнул Призрак.

Глава 9

Место действия: Кабинет Призрака, база Прометей.

Действующие лица: Джек Харпер, Джейн Шепард, Миранда Лоусон, врач Ирина Сантано, Лиара Т`Сони, фантом Диана, секретарь Келли.

Кабинет Призрака был залит холодным светом голографических проекторов. Джек Харпер, скрестив руки, смотрел на карту системы, где мерцали новые метки. Рядом с ним стояла Джейн Шепард — её поза выдавала усталость.

— Джек, — начала она, касаясь панели управления. — Новейшие системы эридианской космической обороны развернуты. Девять кубов ПКО установлены в ключевых точках системы. Три — на подступах к планете, остальные покрывают территорию всей остальной системы.

Джек медленно кивнул, его взгляд скользнул по схемам.

— И что, теперь мы можем отозвать оборонительную эскадру? — спросил он, голос звучал сдержанно, но в нём чувствовалось сомнение.

— Именно так, — подтвердила Джейн. — База Прометей теперь защищена от новых атак куда надёжнее, чем когда-либо.

В этот момент к ним подошла Миранда Лоусон, её взгляд скользнул по данным на экранах.

— Джейн, — обратилась она. — Эти кубы… они действительно настолько эффективны?

Джек хмыкнул.

— В этом и вопрос.

Джейн не стала спорить. Вместо этого она провела рукой по интерфейсу, вызвав запись.

— Смотрите. Это кадры из системы где находится эридианская колония Корикс.

На центральном голопроекторе развернулась сцена: три корабля Жнецов, напоминающие гигантских кальмаров, двигались к орбите эридианской колонии. Но едва они вошли в зону действия ПКО, как кубы — гладкие, сияющие синим структуры — активировались. Лучи энергии ударили по Жнецам. За считанные секунды Жнецы превратились в обломки.

В комнате повисла тишина.

— Впечатляет, — наконец произнёс Джек, но в его тоне всё ещё звучала осторожность. — А стоимость? Такие системы не могут быть дешёвыми.

— Примерно как несколько эридианских крейсеров, — ответила Джейн, не отводя взгляда. — Но крейсер требует экипаж, периодический ремонт. Эти же кубы автономны и почти не требуют обслуживания.

Миранда покачала головой.

— Даже с учётом этого, мы не сможем прикрыть все системы, требующие защиты. Жнецы, как и демоны с мантидами атакуют повсюду, а наши ресурсы ограничены.

Джек повернулся к ней.

— Это и не требуется, Миранда. Мы не можем защитить каждую колонию сразу. Но если мы закроем ключевые точки — узловые системы, верфи, научные центры — мы выиграем время. Время, чтобы подготовиться и нанести ответный удар.

Джейн кивнула, добавляя:

— Кроме того, освободившиеся корабли можно перебросить на наступательные операции. Вместо того чтобы держать флот в обороне, мы сможем использовать его для наступления.

Их обсуждение было прервано, когда дверь в командный центр открылась. Вошёл техник с планшетом в руках.

— Сэр, мэм, — обратился он, слегка запинаясь. — Связь восстановлена. Каналы связи с Турианской Иерархией, Тессией, Цитеделью, Землёй и с Терминусом теперь снова стабильны.

Джек обменялся взглядами с Джейн и Мирандой. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

— Отлично. Миранда, свяжитесь с Советом Цитадели и передайте им, что теперь у нас есть чертежи эридианских оборонительных систем. Пусть готовят список систем для развёртывания эридианского ПКО. А вы, Шепард, пожалуйста доставьте Королеву рахни к сородичам на Ферос. И потом займитесь развертыванием эридианского ПКО в системе с станцией Форпост. Эта система крайне важна для нас, в ней целых три планеты, идеальных для развёртывания производственных комплексов.

— Есть, сэр. — одновременно отозвались обе женщины и встали, чтобы выйти.

— Шепард, задержитесь немного. — сказал Призрак.

Когда Миранда вышла, он продолжил:

— Вы выглядите очень уставшей, Шепард.

Джейн позволила себе слабую, искреннюю улыбку.

— Последнюю неделю не высыпаюсь совершенно, и время от времени сильно тошнит. Сил нет, Джек.

Джек внимательно посмотрел на нее, затем нажал на кнопку, вызвав врача в медотсеке.

— Ирина, Джейн Шепард направляется в медотсек. Проведите полный осмотр и дайте ей что-нибудь для сна. Она нуждается в отдыхе.

Медотсек базы Прометей был стерильным и тихим местом. Врач Ирина Сантано, молодая женщина, встретила Джейн с улыбкой.

— Здравствуйте, руководитель Шепард. Давайте проведём базовые анализы, а затем я дам вам безопасное снотворное. Вы выглядите истощённой.

Джейн, следуя инструкциям, сдала анализы. Ирина дала ей маленькую голубую таблетку.

— Это поможет вам заснуть быстро и без побочных эффектов. Отдохните хотя бы несколько часов.

Придя в свою каюту на Блэкджеке, Джейн без сил сняла лишь обувь и лёгла прямо в одежде сверху на кровать, собираясь передохнуть пару минут. Но едва глаза начали закрываться, раздался резкий сигнал входящего вызова на инструметроне.

— Коммандер Шепард, — голос Ирины был мягким, но настойчивым. — Пожалуйста, вернитесь в медотсек. Результаты анализов требуют вашего присутствия.

Джейн, с трудом преодолевая тяжесть в мышцах, поднялась и вернулась в медотсек. Когда она зашла, её ждала не только Ирина. В комнате также находились темноволосая девушка-фантом Диана, рыжеволосая секретарь Келли и молодая азари Лиара. Все они выглядели растерянными и немного смущёнными.

Ирина закрыла дверь и предложила Джейн сесть рядом с другими женщинами.

— Я вас всех поздравляю, — произнесла Ирина. — У каждой из вас ранняя стадия беременности.

В комнате повисла напряженная тишина. Затем Келли возмущённо вскинула голову:

— Такого быть не может! Я постоянно принимала противозачаточные!

Джейн и Диана переглянулись, и почти одновременно произнесли:

— Я тоже принимала противозачаточные.

Лиара лишь смущённо опустила глаза и тяжело вздохнула, не сказав ни слова.

В помещение тихо зашла Кэтрин Шепард, из соседнего помещения, временно помогающая врачу на базе. Она выслушала возражения и, положив руки на стол, спокойно произнесла:

— А у кого-нибудь есть с собой эти... противозачаточные? Потому что один сбой работы противозачаточных на миллион принимающих — это статистическая норма. Но когда сразу три человека их принимают, и они не срабатывают — это уже ненормально.

Келли молча достала из кармана маленький пакетик с несколькими таблетками и положила его на стол.

— Вот, — сказала она коротко.

Джейн наклоняется, берёт одну из таблеток в руку, внимательно рассмотрев её и признается:

— Я принимаю такие же.

Кэтрин берёт таблетку, изучает её, затем широко улыбается и спрашивает:

— Где вы их взяли?

Все три женщины признаются почти одновременно:

— Карин Чаквас выдала их на Блэкджеке.

Кэтрин кладёт таблетку обратно на стол, открывает шкафчик с лекарствами и достаёт другую, идентичную по форме и размеру.

— Видите разницу? — спрашивает она, положив две таблетки рядом. — Я тоже не вижу. Это очень хорошее успокоительное.

Затем она достаёт похожую таблетку, но чуть отличающуюся более тусклым цветом и мелкой гравировкой на поверхности.

— А вот это собственно противозачаточное, — говорит Кэтрин. — Интересно, Чаквас специально давала вам успокоительные вместо противозачаточных?

Ирина Сантано глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Её профессиональное спокойствие начало давать трещины под тяжестью ситуации.

— Хорошо, — начала она, медленно обводя взглядом Джейн, Диану, Келли и Лиару. — Независимо от того, как это произошло, факт остаётся фактом. Вы беременны. И по регламенту базы Прометей и протоколам Цербера, я обязана немедленно доложить об этом Джеку Харперу.

В комнате послышался одновременный вздох. Диана скрестила руки на груди, её поза выдавала напряжение.

— Сообщить Призраку? — переспросила она, и в её голосе прозвучала лёгкая дрожь. — И что потом?

— Потом, — Ирина говорила мягко, — скорее всего, вас временно освободят от выполнения боевых заданий. Беременность несовместима с боевыми операциями. Это стандартная процедура.

Келли опустила голову, её рыжие волосы скрыли выражение лица.

Джейн сидела прямо, её усталость временно отступила перед осознанием происходящего.

Ирина взяла планшет, подготовившись делать записи. Её взгляд стал строгим.

— Теперь следующий обязательный пункт протокола. Мне нужно знать, кто отцы детей. Эта информация необходима для медицинских карт и… — она сделала небольшую паузу, — для дальнейших шагов.

В комнате снова наступила тишина, но на этот раз ненадолго.

Джейн Шепард первая нарушила молчание. Её голос прозвучал чётко, без тени сомнения:

— У меня были близкие контакты только с одним человеком. С Ричардом Дженкинсом.

Ирина кивнула, делая пометку.

Келли и Диана обменялись быстрыми взглядами, и почти синхронно произнесли:

— Лео Ахе. Инженер из специального отряда Инсайд.

Ирина снова кивнула, записывая и это. Её взгляд переместился на Лиару, которая до сих пор сидела, опустив глаза, её пальцы слегка постукивали по столу от волнения.

— Лиара? — мягко подтолкнула её Ирина.

Лиара подняла глаза. Её взгляд был полон смешанных эмоций — смущения, испуга и тревоги. Она тихо, почти шёпотом, но чётко произнесла:

— Отец моего ребёнка… Джон Шепард.

Ирина сделала последнюю пометку и отложила планшет. Её выражение лица стало ещё более официальным.

— Согласно протоколу, — произнесла она, — я обязана уведомить отцов о том, что у них будет от вас ребёнок. Они должны знать об этом. Можете быть свободны. Дальнейшие инструкции будут переданы позднее.

Через час Ирина Сантано стояла перед Джеком Харпером в его кабинете, залитом холодным голубым светом проекторов. Она чётко, без эмоций, изложила факты.

Джек Харпер слушал, не перебивая, его лицо оставалось непроницаемой маской.

— Четыре беременности, — наконец произнёс он. — Три из которых - результат… ошибки Чаквас в распределении медикаментов.

Он откинулся на спинку кресла, сложив пальцы перед собой.

— Распоряжения будут следующие: Джейн, Диана и Келли переходят на лёгкие административные обязанности на базе. Лиара… — он сделал паузу, — учитывая её физиологию и обстоятельства, остаётся под особым наблюдением. Организуйте необходимую поддержку.

— А отцы? — спросила Ирина.

— Будет организована безопасная связь, — ответил Джек. — Они должны знать.

Он снова посмотрел на экран.

— Война продолжается. Но будущее… будущее тоже требует своего места. Уведомьте их, доктор. И обеспечьте всё необходимое женщинам. И обязательно проведите разговор с Чаквас. Выясните, случайно ли она ошиблась.

Ирина кивнула и вышла, оставив Призрака.

...

Место действия: станция Форпост.

Действующие лица: Джон Шепард, Лео Ахе, Ричард Дженкинс, Ирина Сантано.

Инженерный отсек гудел работой. Лео Ахе возился с энергетическим блоком, меняя предохранители. Рядом, прислонившись к панели управления, стоял Джон Шепард, наблюдая за работой. Ричард Дженкинс проверял показания датчиков на соседней консоли.

— Ещё минут двадцать, и мы запустим систему на полную мощность, — прокомментировал Лео, не отрываясь от работы. — Тогда можно будет спокойно валить обратно на Проме...

Его слова оборвал мягкий, но настойчивый сигнал входящего вызова. На всех трёх омни-тулах вспыхнул один и тот же идентификатор: Д-р Ирина Сантано, медотсек Прометея.

Джон и Ричард обменялись удивлёнными взглядами. Лео нахмурился.

— Медотсек? — пробормотал он. — Надеюсь, это не о новых поставках того обезболивающего. Последняя партия была ужасной.

Джон принял вызов. На экране появилось серьёзное лицо Ирины.

— Джон Шепард, Ричард Дженкинс, Лео Ахе, — начала она без предисловий. — У меня к вам срочное и крайне важное сообщение. Требуется полная конфиденциальность. Вы можете переместиться в изолированное помещение?

Через пять минут трое мужчин сидели в тесной, но пустой комнате для брифингов. Голограмма Ирины светилась в центре стола.

— Я буду кратка, — сказала врач. — На основании медицинских протоколов и в связи с особыми обстоятельствами я обязана проинформировать вас о следующем. Джейн Шепард беременна и по данным, предоставленным ею, отцом ребёнка является Ричард Дженкинс. Лиара Т`Сони беременна и отцом её ребёнка по предоставленным данным является Джон Шепард. И наконец Лео Ахе... Сразу две женщины заявили о том, что вы являетесь отцом их детей. Это Диана и Келли.

В комнате повисла тишина.

Первым среагировал Ричард Дженкинс. Его глаза широко распахнулись. Уголки губ задрожали, а затем растянулись в невероятно широкую улыбку. Он вскочил и схватился за край стола, как будто ища опору.

— Джейн... — прошептал он, и его голос дрогнул от сдерживаемых эмоций. — У нас... у нас с ней будет ребёнок?

Он посмотрел на голограмму Ирины, ища подтверждения, и кивок врача заставил его рассмеяться коротким, счастливым смехом. Он закрыл лицо руками на секунду, а когда убрал их, глаза его сияли.

Затем вскочил Джон Шепард. Он встал, выпрямился во весь рост, и его лицо озарилось таким чистым счастьем, что казалось, что он вот-вот взлетит.

— Лиара, — произнёс он тихо. — Это невероятно. Это... самое прекрасное, что могло случиться.

Он повернулся к Ричарду, и они одновременно хлопнули друг друга по плечу, без слов понимая бурю чувств, бушующую в каждом.

А потом они оба посмотрели на Лео Ахе.

Инженер просто сидел. Его лицо стало совершенно бесстрастным. Он медленно, очень медленно опустил взгляд на свои руки, лежащие на столе.

— Два ребёнка? — тихо переспросил он. — Келли... и Диана? Обе беременны?

Он поднял голову, уставившись на Ирину пустым, невидящим взглядом.

— Да ну нафиг, — выдавил он шёпотом. — Это невозможно... Этого не может быть... Я... мы же были осторожны. Это какая-то ошибка...

Он снова опустил голову и начал медленно, ритмично раскачиваться вперёд-назад на стуле, шепча одно и то же, как мантру:

— Не может быть... Да ну нафиг... Не может быть...

Джон и Ричард обменялись понимающими взглядами.

— Лео, — мягко сказал Джон, подходя к нему.

— Всё в порядке, — добавил Ричард, кладя руку ему на плечо.

Но Лео только продолжал качаться вперёд и назад.

Тогда Джон вздохнул, кивнул Ричарду, и они, действуя синхронно, взяли ошеломлённого инженера под руки и подняли со стула.

— Всё, — твёрдо заявил Джон. — Тут нужны решительные меры.

— Согласен, — поддержал Ричард.

Лео не сопротивлялся. Он позволил вести себя, бормоча под нос что-то о вероятностях.

Бар Рубеж, станция Форпост, спустя несколько минут...

Заведение было наполнено привычным гулом: смех наёмников, стук бокалов, споры о трофеях и недавних стычках. Воздух пах дезинфектантом и дешёвым, но крепким земным виски и пивом.

Дверь с шипением отъехала, и внутрь вошли трое. Вид у них был вызывающий: Джон Шепард с сияющей, победной улыбкой, Ричард Дженкинс, идущий чуть сзади с более сдержанным, но не менее радостным выражением лица, и между ними — бледный, потерянный Лео Ахе, которого они буквально волокли за собой.

Разговоры постепенно стихли. Десятки глаз — бойцов Цербера, наёмников, механиков — уставились на эту странную процессию.

Джон Шепард подошел к центру зала, отпустил Лео, который тут же прислонился к стойке бара, уставившись в пустоту, и громко хлопнул в ладоши.

— Эй, парни! — его голос, привычный командовать в бою, легко перекрыл шум. — Отвлекитесь от своих стаканов на секунду!

В баре воцарилась полная тишина. Все ждали, что он скажет.

Джон широко улыбнулся, оглядев собравшихся.

— Представляете, — начал он с театральной паузой, — у меня будет ребёнок!

На секунду повисло недоумение. А потом грянул взрыв. Раздались крики "Что?!", "Поздравляю, Шепард!", свист и смех. Кто-то уже поднял стакан с виски в его честь.

— Но это ещё не всё! — продолжил Джон, перекрывая шум. Он указал большим пальцем на Ричарда. — У этого счастливчика - тоже!

Ещё одна волна одобрительного гула и хлопков по спине для улыбающегося Ричарда.

— А вот этого, — Джон хлопнул Лео по плечу, — этого героя только что накрыло по полной программе. У него, представляете, сразу два!

Тишина, которая воцарилась теперь, была оглушительной. Все глаза округлились, уставившись на Лео. Чей-то стакан со стуком упал на пол и покатился по полу.

— Да... — Лео пробормотал, не отрывая взгляда от стойки бара. — Два... Это невозможно...

Джон расхохотался, полный безудержной радости и желания разделить её со всеми.

— Так что сегодня, — провозгласил он, подняв стакан, — выпивка за счёт будущих отцов! Ну, почти. За мой счёт!

Ричард, стоя рядом, кашлянул и добавил с той же широкой улыбкой:

— Скидываемся пополам, Джон.

Бар взревел от смеха, аплодисментов и поздравлений. К ним тут же пробилась толпа, хлопая по спинам, пожимая руки, заказывая выпивку. Лео, на которого обрушился водопад похлопываний и подбадривающих криков, наконец оторвал взгляд от стойки. Он увидел улыбающегося Джона, смеющегося Ричарда, радостные лица сослуживцев.

Он взял поданный ему кем-то полный бокал виски, посмотрел на него, потом на своих друзей.

— Ну... — он сделал первый, неуверенный глоток. — За статистические аномалии, что ли?

Джон и Ричард звонко чокнулись с ним стаканами с виски.

— За будущее, — поправил Джон.

— За наших детей, — добавил Ричард.

...

Тем временем, в системе FE-557, на окраине вселенной, в малоизученной области...

Клэйс Грэммори, бывший оперативник, прошедший программу подготовки N7, из специального отряда Инсайд, стоял в рубке управления крейсера проекта Быстрый. Через большой обзорный экран он рассматривал большую конструкцию в космосе в форме чупа-чупса и снующие вокруг конструкции корабли - транспортники и крейсера проекта Быстрый, патрулирующие систему.

Ведомый волей Левиафана, после обнаружения странной, светящейся сферы, 15 лет назад, он инсценировал свою гибель и выкрал чертёж Горна из протеанской базы данных на Марсе. Долгие 15 лет нанятые им инженеры и техники собирали тайно конструкцию, которую Левиафан собирался использовать, чтобы уничтожить Жнецов, а следом за ними и все разумные расы, чтобы снова стать единоличными хозяевами вселенной. Однако у Клэйса были другие планы на Горн. Зачем уничтожать Жнецов... если можно их контролировать?! Согласно протеанским записям, Горн был способен и на это.

Часть своего разума Клэйс сохранил и всячески незаметно саботировал приказы Левиафана, скрывая свои истинные намерения в глубине разума. Он улыбнулся, вспомнив, как мастерски разыграл карту эридианца Сергея, дав ему задания, которые тот выполнил по своему, именно так, как от него ожидал Клэйс. В результате проект по постройке Горна в очередной раз замедлился, а Левиафан не получил то, что хотел. Левиафан был в бешенстве.

Однако, несмотря на саботаж, проект скоро должен был быть закончен. На данный момент прогресс строительства застыл на отметке 96%.

В голове Клэйса как набат звучали слова Левиафана:

— Проект должен быть закончен как можно быстрее! Жнецы могут обнаружить Горн в любой момент! Найми ещё рабочих! Строительство должно быть завершено не позднее, чем в течении недели!

— Будет исполнено, Хозяин. — спокойно ответил Клэйс. — Отправлюсь за новыми рабочими немедленно. Завершим стройку в срок.

Сутки спустя...

Неприметный транспортный корабль приземлился в космопорте Новый Техас на Земле. Клэйс вышел, сливаясь с потоком пассажиров. Его план был прост и рискован: разместить заказ на найм рабочих для строительства космического объекта в открытой сети, от своего имени, без псевдонима. Он знал, что заказ от погибшего 15 лет назад оперативника N7 сразу привлечёт внимание спецслужб Альянса. Ему нужно было, чтобы его поймали. Желательно — бойцы из его родного отряда Инсайд. По слухам, у них уже были сканеры, определяющие одурманенных… и даже лекарство от одурманивания.

Заказ был размещён. Клэйс заселился в элитный отель на верхних уровнях города, заказал в номер дорогую еду из ресторана с пятью звёздами. Сидя в кресле около окна с видом на ночной город, он начал есть, но уже через минуту почувствовал странную тяжесть в глазах. Он не знал, что его состояние одурманивания было засечено стационарным сканером в космопорте ещё при прибытии. Он не знал, что в его еду, мастерски и незаметно, товарищи из Инсайда, прибывшие по запросу СБ Альянса, добавили мощное, быстродействующее снотворное.

Ложка с едой опустилась. Он незаметно для себя уснул, уткнувшись лицом в тарелку с едой на столе.

Дверь в номер открылась без звука. Внутрь вошли четверо людей в бронескафандрах с оружием в руках.

— Спит, как пенсионер после плановой диспансеризации, — ехидно произнесла Идри, проверяя показатели жизнедеятельности. — Это и вправду Клэйс. Грузите его на каталку.

— Тяжелый, твою дивизию! — раздался недовольный голос Дойта, закидывающего бесчувственное тело Клэйса на медицинскую каталку.

— Отожрался в своём отпуске, похоже, — пошутил один из бойцов специального отряда Саламандры, поправляя ремни безопасности на каталке.

Идри внимательно посмотрела на экран портативного детектора одурманивания.

— Одурманен. Уровень одурманивания — критический. Возможно, что понадобится несколько порций лекарства Торианина, чтобы привести его в чувство.

Каталка бесшумно вывезла Клэйса из номера. Операция была проведена без единого выстрела.

Спустя сутки...

Первое, что ощутил Клэйс - что его руки скованы. Затем пришло осознание непривычной тишины в голове. Он прислушался, ожидая услышать привычный, давящий набат голоса Левиафана — тот самый, что звучал в его голове последние пятнадцать лет.

Но в голове было непривычно тихо.

Тишина звенела в ушах, чистая и пугающая. Он мысленно покопался в воспоминаниях — они были на месте. Разум чувствовался ясным, будто после долгого, глубокого сна.

— Можешь не притворяться, Клэйс. Я вижу, что ты уже не спишь, — раздался сбоку грубоватый, хорошо знакомый голос.

Клэйс не открыл глаз, лишь чуть изменил ритм дыхания.

— Он, наверное, сегодня отоспался за все пятнадцать лет отсутствия, — добавил другой голос, женский, с лёгкой, едва уловимой насмешкой.

— Сейчас ускорим процесс пробуждения, — прозвучал новый, незнакомый баритон.

На него обрушился ледяной поток. Вода хлынула за воротник и на голову, заставив его резко вдохнуть и наконец открыть глаза. Он откашлялся, стряхивая капли с лица, и медленно поднял голову.

Он сидел на жёстком металлическом стуле в центре небольшой, стерильно-белой комнаты без окон. Руки были зафиксированы магнитными браслетами к ручкам кресла. Перед ним — стол, за ним три человека.

Слева, облокотившись о стену, стоял Дойт Унгх. Он почти не изменился за прошедшие годы: всё тот же мощный торс, коротко стриженные волосы, внимательный, оценивающий взгляд. Но в уголках глаз прибавилось морщин.

Справа, откинувшись на спинку стула, сидела Идри Аль. Её чёрные волосы были распущены, а глаза изучали его. Несмотря на прошедшие годы, она выглядела также, как он запомнил её 15 лет назад.

А между ними, положив ладони на стол, сидел незнакомец в идеально отглаженной форме офицера Альянса систем. На погонах — знаки различия майора службы внутренней безопасности. Его лицо было бесстрастным, взгляд - пронзительным и не упускающим ни одной детали.

— Доброе утро, — произнёс майор. Его голос был ровным, без эмоций. — Вы понимаете, кто мы, где вы находитесь, и как вас зовут?

Клэйс медленно кивнул, ощущая, как капли воды скатываются по его виску.

— Да, майор. Я знаю двоих, что с вами, где я нахожусь и как меня зовут, — его собственный голос прозвучал немного хрипло, но твёрдо.

— Отлично. Меня зовут Дитрих, — представился офицер. — Меня интересует, до какого момента вы помните свою жизнь. И не советую врать, ваше состояние отслеживает детектор лжи.

Клэйс сделал паузу, собираясь с мыслями. Эта тишина в голове была одновременно даром и испытанием. Впервые за полтора десятилетия он мог думать, не оглядываясь на тень в глубине сознания.

— Пятнадцать лет назад я был на обычном задании по обследованию малоизученного региона. На одной из заброшенных станций я обнаружил… странный объект. Светящуюся сферу, излучающую странное синее свечение. Когда я приблизился, сознание, которое назвалось Левиафаном, взяло контроль над моим разумом. Моя воля стала его инструментом.

Клэйс на секунду прервался, прокашлявшись.

— Левиафан приказал инсценировать мою гибель. Затем — выкрасть чертежи древнего протеанского устройства из базы данных на Марсе. Устройство называлось Горн. Левиафан считал Жнецов угрозой для всего живого — и для его собственного вида. Его план был радикальным: использовать Горн для уничтожения Жнецов, а затем… очистить всё пространство от других разумных рас, чтобы его вид стал единственными хозяевами Вселенной.

Клэйс прервался на пару секунд, смотря на ошарашенные лица присутствующих.

— Но часть моего разума сопротивлялась. Я сохранил островок собственной воли и начал саботировать процесс. Всячески замедлял строительство, вносил незначительные ошибки в логистику, манипулировал подрядчиками. Я даже использовал эридианца Сергея, давая ему задания, которые он, по своей логике, выполнял так, что это задерживало проект. Левиафан был в бешенстве, но не мог обнаружить истинный источник проблем - я прятал свои истинные мысли глубоко внутри. Из протеанских записей я узнал, что Горн способен не только уничтожать. Он может дать контроль над Жнецами. Зачем уничтожать Жнецов, если можно подчинить их? Моя истинная цель — завершить Горн для использования его в целях контроля над Жнецами.

С каждым предложением лица присутствующих на допросе становились всё более ошеломлёнными.

— Система FE-557. Строительство велось там, на окраине, в малоизученной области космоса. На данный момент готовность — 96%. Левиафан требует завершить всё в течение недели. Я разместил заказ на найм рабочих под своим именем, чтобы вас привлечь. Чтобы вы меня поймали… и помогли.

Майор Дитрих молчал несколько секунд, его глаза изучали данные на портативном экране детектора лжи. Затем он медленно отодвинул устройство и встретился глазами с Клэйсом. Его обычно бесстрастное лицо отражало смесь шока и холодного расчета.

— Согласно всем показаниям детектора лжи… всё сказанное является правдой. — медленно произнес он.

Дойт переглянулся с Идри и их взгляды вернулись к нему.

— Горн… Контроль над Жнецами… — Дитрих произнес медленно. — Вы понимаете, какой риск вы предлагаете? И какой потенциал?

Клэйс встретил его взгляд без колебаний.

— Я понимаю лучше всех, майор. Я прожил с этим риском пятнадцать лет в своей голове. Но альтернатива — полное уничтожение всего живого по плану Левиафана. Горн почти готов. И у вас есть выбор: уничтожить Жнецов, используя его… или использовать, чтобы взять Жнецов под свой контроль.

Идри тихо добавила:

— Лекарство Торианина работает. Одурманивание нейтрализовано. Это его собственные мысли.

Дитрих поднялся.

— Время дискуссий будет позже. Сейчас мы должны действовать. — Он посмотрел на Клэйса. — Вы будете нашим проводником. Но каждое ваше слово будет проверено. Пока что мы не доверяем вам полностью.

Клэйс Грэммори позволил себе короткую, почти незаметную улыбку. Тишина в голове была прекрасна. Всё шло по его плану.

— Приказ понял, майор. Готов к работе.

Глава 10

Система FE-557. Спустя три часа после допроса Клэйса.

Клэйс Грэммори, стоя в рубке крейсера проекта Авангард, скрывающегося от обнаружения с помощью системы маскировки, наблюдал за гигантской конструкцией в форме Горном. В его голове, теперь свободной от Левиафана после лечения лекарством Торианина, раз за разом прокручивались воспоминания о пятнадцати годах саботажа над проектом Левиафана, о манипуляции эридианцем Сергеем, о конечной цели — контроле над Жнецами вместо их уничтожения.

План сработал. Теперь он был здесь, под охраной майора Дитриха, Идри Аль и Дойта Унгха, проводником в систему, которую знал как свои пять пальцев.

На главном экране, словно из пустоты, материализовались две мощные эскадры, внезапно атакуя не ожидавшие атаки устаревшие крейсеры проекта Быстрый. С одной стороны — эскадра Цербера под командованием адмирала Петровского: протеанские крейсеры проекта Авангард и линкоры проекта Завоеватель превосходства. С другой — эскадра Альянса адмирала Хакета, не менее внушительная и смертоносная, дополнительно усиленная дредноутами Эльбрус и Эверест.

Корабли проекта Быстрый, старые, с одурманенными экипажами, вышли на перехват, следуя приказам Левиафана. Их было много — десятки. Но против новейших протеанских кораблей они были как картонные коробки против броненосцев.

Бой был коротким и безжалостным. Плазменные пучки улучшенных протеанских орудий 5 поколения сбивали щиты и прошивали корпуса Быстрых с такой легкостью, будто они были из бумаги. Крейсеры проекта Быстрый взрывались, один за другим, превращаясь в огненные шары, которые на мгновение освещали темный космос, а затем гасли, оставляя лишь облака обломков. Эскадры Альянса и Цербера методично расстреливали группы кораблей противника, их залпы не оставляли шансов на манёвр или ответ.

Эти корабли, эти люди были инструментами Левиафана. Их уничтожение было необходимо по плану, составленному по результатам допроса Клэйса.

— Десантные модули запущены. Цель - Горн, — раздался голос оператора большого десантного корабля, прибывшего сразу, как закончилась зачистка системы от кораблей с одурманенными экипажами.

Десятки абордажных кораблей отделились от БДК и устремились к гигантской конструкции. Благодаря "случайно" отключенной Клэйсом системе внешней обороны Горна, перед полётом на Землю, они без сопротивления состыковались с ключевыми узлами Горна.

На внутренних экранах появились кадры с камер абордажников. Элитные солдаты Цербера и Альянса, экипированные по последнему слову технологий, быстро продвигались по коридорам и залам строящегося Горна, поддерживаемые роботами типа Локи и автоматическими стражами. Одурманенные охранники Левиафана, вооруженные стандартным старым оружием, не могли противостоять им. Их атаки были хаотичными, почти неорганизованными. Солдаты расчищали коридоры методично, без потерь, на самых сложных участках отправляя в атаку роботов.

— Обнаружен целевой объект. Секция 7-Альфа, как и ожидалось. — передал один из командиров групп.

Камера показала помещение, где в центре, на специальной подставке, мерцала та самая светящаяся сфера — источник связи с Левиафаном.

— Уничтожить объект, — приказал командир группы, чувствуя давление на разум извне.

Раздалось несколько выстрелов. Сфера взорвалась, её синее свечение погасло, оставив лишь осколки. В тот же момент, по всем каналам связи, стали поступать сообщения от абордажных групп:

— Одурманенные падают! Они теряют сознание!

По всему Горну - охранники, техники, инженеры — все, кто был под контролем Левиафана — рухнули на пол. Операция захвата завершилась почти мгновенно. Горн теперь был под контролем объединённых сил Цербера и Альянса.

Майор Дитрих, наблюдавший за операцией рядом с Клэйсом, медленно повернулся к нему.

— Система обороны и система самоуничтожения были отключены, как вы и говорили. Одурманенные потеряли сознание после уничтожения сферы. Ваша информация подтвердилась на 100%.

Клэйс Грэммори встретил его взгляд.

— Горн почти готов, майор. И теперь он ваш.

— Вопрос остаётся один: уничтожить Жнецов… или взять их под контроль? — произнесла Идри.

— Мне кажется, что ответ очевиден. — произнёс Дойт. — Если есть возможность... реально... взять Жнецов под контроль, то мне кажется, стоит ею обязательно воспользоваться.

— Кстати, есть небольшой нюанс, о котором я только сейчас вспомнил. Для работы Горна, после того, как он будет окончательно достроен, по данным из марсианских архивов, нужен некий Катализатор. И я понятия не имею, что это такое. — произнёс Клэйс.

Он пожал плечами, встречая настороженные взгляды.

— Левиафан знал про этот... Катализатор... Но он не поделился со мной этой информацией. Видимо, не считал нужным или оставил эту информацию про запас.

— ЧТО?! — рык майора Дитриха раздался на всю рубку управления. Лицо, прежде бледное и собранное, исказилось яростью, налилось кровью. — Ты... Ты сейчас об этом вспомнил?! После всего?! После того как мы по твоим данным бросили в бой эскадры, рисковали людьми, захватывая эту проклятую штуковину! И она БЕСПОЛЕЗНА?!

Дитрих ринулся вперед, забыв о ранге, об обстановке, обо всем. Его могучие руки сжались в кулаки, тело напряглось для броска. В его глазах горела чистая, неконтролируемая ярость, направленная на спокойное, почти отстраненное лицо Клэйса.

— Я тебя задушу, тварь! Ты всё это время водил нас за нос!

Он замахнулся. Но удар так и не состоялся.

Между ним и Клэйсом встал Дойт Унгх. Его широкая фигура перекрыла Дитриху весь обзор. Одна его рука схватила за китель майора, останавливая его порыв. Вторая схватила его руку, сжатую в кулак.

— Успокойтесь, офицер. — голос Дойта был тихим, но майор его отлично услышал. — Не стоит паниковать.

Дитрих, задыхаясь от ярости, попытался оттолкнуть его руку, но она не дрогнула.

— Паниковать?! Он нас обманул! — выкрикнул майор.

— Мы разберёмся с этим, — продолжил Дойт, его глаза, скрытые за затемненным стеклом шлема, неотрывно смотрели на Дитриха. — Я думаю, что если как следует поискать в захваченных базах данных Левиафана на Горне, или в тех же марсианских архивах, то мы найдём нужную информацию или хотя бы поймём, где искать.

Он слегка наклонил голову и продолжил, не отпуская майора.

— Тем более, Клэйс мог вообще не говорить об этом... Катализаторе. Промолчать. И тогда мы достроили бы этот Горн, активировали его... и он бы просто не сработал. И мы очень долго, майор, пытались бы разобраться, почему. Гораздо больше времени, чем уйдет теперь на поиск недостающего компонента, о котором нам уже известно. Также не забывайте, что он был длительное время под контролем Левиафана. Чудо, что он вообще помнит всё. Остальные одурманенные в большинстве случаев не помнят ничего о том, что происходило, пока они были под контролем Жнецов. Я думаю, что если мы допросим тех, кто был под контролем Левиафана, они мало что расскажут.

Логика, холодная и неумолимая, начала пробиваться сквозь туман ярости в голове Дитриха. Его дыхание стало чуть ровнее, мышцы плеч чуть ослабли, хотя кулаки оставались сжатыми.

Дойт медленно, демонстративно, убрал руку от его груди, но остался между ними, давая понять, что инцидент исчерпан.

— Наша задача сейчас - установление полного контроля над Горном и анализ данных, — сказал он уже обычным тоном. — А не выяснение отношений. Катализатор... станет нашей следующей целью. После того, как мы убедимся, что Горн надежно защищен.

Майор Дитрих, всё еще пылая внутренним огнем, отступил на шаг. Его взгляд, полный ненависти и недоверия, скользнул с Дойта на гигантский Горн на экране. Он резко кивнул, развернулся и молча удалился к дальнему терминалу, его спина была напряжена как струна.

— Кстати, я вспомнил ещё кое-что важное. Левиафан упоминал, что человек с фамилией Шепард тоже разыскивает чертежи Горна. Я помню победный тон в голосе Левиафана, по поводу того, что мы стёрли этот чертёж из архива задолго до того как этот Шепард стал искать там эти чертежи. Может если найти этого человека, то получится у него узнать про Катализатор? — произнёс Клэйс.

На лице Идри мелькнуло удивление. Она быстро переглянулась с Дойтом.

— Шепард, говоришь? — Идри произнесла, слегка наклонив голову. — Скорее всего, речь о Джейн Шепард.

Дойт кивнул.

— Скорее всего речь именно о ней. Нужно связаться с ней немедленно и узнать, что ей известно о Горне, — произнёс он, уже поворачиваясь к коммуникационной консоли.

Спустя 10 минут над коммуникационной панелью загорается голограмма Джейн Шепард.

— Джейн, у меня важные новости. — произнёс Дойт — Мы обнаружили почти достроенный Горн. Но у нас возникла проблема. Для работы Горна требуется некий Катализатор. И мы понятия не имеем, что это такое. И где искать его. Мы узнали, что ты искала чертежи Горна. Может ты знаешь, что за Катализатор имеется в виду?

Джейн Шепард, выслушав его, произносит спокойно:

— Катализатор — это Цитадель. Горн нужно правильно состыковать с Цитаделью, а потом с помощью специального терминала активировать его функцию уничтожения Жнецов. Однако есть один важный нюанс - функция уничтожения Жнецов уничтожит всех роботов и синтетиков в вселенной.

— А что ты знаешь о функции контроля над Жнецами? — быстро произносит Дойт, не теряя ни секунды.

На другом конце линии наступает короткая пауза, прежде чем Джейн отвечает:

— В моей вселенной Призрак был одержим контролем над Жнецами, однако у него не получилось взять их под контроль. Жнецы переиграли его там. Это было ужасно - он преграждал мне путь к терминалу управления Горном, уверенный, что у него получится взять Жнецов под контроль, даже не понимающий, что он сам уже марионетка Жнецов. Лишь благодаря тому, что он отвлекся на Андерсона, мне получилось подстрелить его и добраться до панели управления Горном. Я помню тот момент, когда разговаривала с призрачным… мальчиком… который называл себя Катализатором на Цитадели. Он сказал, что мне доступен путь Синтеза — объединения синтетиков с живыми существами, а также путь Уничтожения Жнецов и путь Бездействия, то есть я могла просто ничего не делать и Жатвы бы продолжились. Про Контроль ничего не было сказано. Он ещё тогда обмолвился, что Призрак никак не смог бы контролировать Жнецов, будучи сам под их контролем. Естественно, я выбрала путь Уничтожения тогда.

В рубке повисла многозначительная тишина. Идри прикрыла глаза на мгновение, словно прокручивая в голове услышанное. Дойт стоял неподвижно.

Информация Джейн меняла всё. Она не просто давала ключ — она предлагала уже пройденный и проверенный путь, но и одновременно ставила под сомнение саму возможность их главной цели. Контроль над Жнецами, о котором они мечтали, мог быть не более чем ловушкой, иллюзией, уже однажды погубившей другого могущественного противника Жнецов.

— Однако, нет гарантий того, что тот... Катализатор... сказал правду или не промолчал о чем-то. Он мог просто промолчать о возможности контроля над Жнецами. — добавила Джейн — Или о других возможностях. В тот момент мне особо некогда было раздумывать и анализировать разговор, а также некогда было задавать вопросы, так как каждую секунду на Земле и в космосе гибли живые существа, которые дали мне возможность добраться до управляющего терминала. Я просто не могла долго раздумывать.

— Понятно. В любом случае нужно достроить Горн сначала. А потом уже пусть начальство решает, что делать дальше. — произнёс Дойт.

Система FE-557. Спустя четыре часа после захвата Горна.

Внутри гигантской конструкции Горна был самый настоящий аврал. Освещенные яркими прожекторами коридоры и залы, прежде почти пустынные и мрачные, теперь заполнились представителями всех ключевых видов галактики.

Протеанские техники из группы Мейзу, изучали архитектуру Горна с благоговейным уважением, словно археологи на раскопках древней технологии. Азари-ученые, с изящными гаджетами в руках, анализировали энергетические потоки и системы управления. Человеческие инженеры из Цербера и Альянса, работали рядом с кроганами - инженерами, проверяя каркас и стыки сварки объекта. Саларианцы бегали между группами, периодически выкрикивая предложения по оптимизации разных элементов. Кварианцы в своих экзоскелетах сосредоточенно трудились над системами жизнеобеспечения и системой связи. Несколько рахни - техников, под руководством опытных саларианцев, проводили ремонт и подключение.

И, в самом центре этого межвидового конгломерата, работали двое эридианцев - Кайл и Арвис, с интересом изучая новую для себя технологию.

Все они сверялись с цифровыми чертежами, которые Клэйс передал на главный сервер Горна.

Проект Горн теперь курировала Джейн, действуя по прямому приказу Призрака и с одобрения Совета Цитадели.

Главным инженером на Горне был назначенный Джейн ворка по имени Грид. Он координировал работы, его низкий голос звучал в общих каналах связи, направляя усилия сотен специалистов.

После нескольких часов интенсивного сканирования, сравнения и диагностики, Грид вызвал Джейн Шепард.

— Шепард, — его голос был четким и профессиональным. — Первичный осмотр завершен. Конструкция соответствует предоставленным чертежам на 96%. Основные структурные элементы, силовые контуры и целевая матрица — целы и функциональны.

— Что требует завершения? — спросила она.

Грид пролистал данные на своем интерфейсе.

— Три кластера двигателей маневрирования на внешнем кольце требуют физического подключения к основной энергосети. Необходимо переподключить генератор щита — для этого нужно восстановить каналы управления. Также в шести узловых точках обнаружены нерабочие или поврежденные управляющие шины и терминалы. Их необходимо заменить.

— Оценка времени?

— При текущем распределении ресурсов и персонала — три-четыре дня. После этого Горн будет технически готов к стыковке с Цитаделью и активации.

Джейн слегка наклонила голову, анализируя информацию.

— Хорошо. Поставку компонентов я беру на себя. Приступайте.

Но Грид не закрывал канал. Его указательный палец продолжал бегать по схеме Горна на его экране.

— Есть еще один момент, Шепард, — быстро произнёс он. — Чертеж, который мы используем... он качественный. Видно, что его модернизировали несколько раз, улучшали энергоэффективность и снижали энергопотребление. Однако... он не совершенный. Видны компромиссы, сделанные, вероятно, для скорости строительства или из-за ограниченных ресурсов. Конструкцию можно немного улучшить. Силовые линии можно оптимизировать, заменив их на более качественные. Теплоотвод в узловых соединениях — улучшить, путём внедрения современных технологий. Систему управления Горном можно серьёзно проапгрейдить. Это повысит надежность активации Горна на 15-20%. И управляемость - примерно на 35%.

— И сколько времени потребуется, чтобы внести эти улучшения в уже готовую конструкцию?

Грид сделал паузу, его вычисления в голове были почти мгновенными.

— Два дня, — он ответил твердо. — Если мы получим необходимое. Два дня на интеграцию улучшений параллельно с завершающими работами. И проект станет... совершенным. Насколько это возможно для технологии такого масштаба.

— Ты уверен, что знаешь, что делаешь, Грид?

Грид смело встретил её взгляд. В его глазах горела уверенность.

— Конечно, Джейн, — его ответ был простым и твердым. — Я бы не предложил того, в чем не уверен. Недоработки в схеме — очевидны для моего глаза. Их исправление не несет рисков для основной функции. Это повышение эффективности. Шанс на успех активации без сбоев будет выше.

На другом конце канала Джейн Шепард, человек, который уже однажды спасала галактику ценой невероятных выборов, оценивала риски и возможности.

Мгновение спустя она приняла решение.

— Хорошо. Одобряю план оптимизации. Тогда я жду список специфических запчастей и материалов, которые потребуются для того, чтобы достроить Горн по улучшенному чертежу. Я организую доставку нужных запчастей.

— Будет сделано, Шепард. Мы начинаем подготовку.

Когда Грид отключился, Джейн сразу же вызвала Миранду.

— Миранда, — произнесла Шепард. — Горн будет готов через несколько дней. К этому времени нам нужно подготовить Цитадель к его приёму.

Она развернула схему сектора, прилегающего к Цитадели.

— Во-первых, нам нужно расчистить и обезопасить прямой проход к стыковочному порту Цитадели. Любые обломки, неопознанные объекты, случайные торговые или туристические маршруты – всё, что может создать даже малейший риск столкновения или помехи, должно быть устранено. Горн – не манёвренный челнок. Его курс должен быть идеальным.

— Во-вторых, — Джейн указала на пространство вокруг самого Горна. — Нужна круглосуточная охрана к моменту прибытия Горна. Эскадрильи истребителей быстрого реагирования. Патрули в самой системе и в зоне вокруг. Группы крейсеров и линкоров в режиме скрытности, готовые быстро вступить в бой и уничтожить возможных агрессоров. Системы раннего обнаружения на максимальном радиусе. Я не верю, что у Левиафана не осталось скрытых агентов и подконтрольных ему кораблей. Мы должны быть готовы ко всему.

Миранда внимательно слушала, её взгляд скользил по тем же данным, что видела Шепард.

— Понятно, — кивнула она. — Масштабная операция по обеспечению безопасности. Для расчистки коридора к Цитадели потребуется разрешение Совета и координация с СБЦ на Цитадели. Для организации охраны – привлечение флота Альянса, возможно, флотилий турианцев, азари и гетов.

— Именно поэтому твоя следующая задача – немедленно выйти на связь с Советом Цитадели, — сказала Шепард. — Изложи ситуацию. Предоставь данные о Горне и наши оценки. Нам нужны их полномочия и ресурсы. Передай им, что это необходимо для активации оружия, которое может положить конец войне с Жнецами.

Миранда позволила себе лёгкую, почти незаметную улыбку.

— Не сомневаюсь, что они будут не в восторге от нашей просьбы, — сухо заметила она. — Но я думаю, что справлюсь. Буду держать тебя в курсе.

— Жду отчёта, — Шепард кивнула, и связь прервалась.

Голограмма Миранды погасла. Помещение кабинета Шепард вновь погрузилось в тишину, нарушаемую лишь мягким шумом светящихся панелей.

Глава 11

Место действия: Зал Совета Цитадели.

Действующие лица: демоноборец Виктор Крайн, Призрак, грандмаг эльфов Люминиэль.

Большой зал Цитадели, обычно предназначенный для совещаний Совета Цитадели - преобразился. Голографические проекторы создавали иллюзию звездного неба, а в центре, на платформе, стоял Виктор Крайн. Его потрепанный артефактный плащ сильно контрастировал с безупречной чистотой высокотехнологичного помещения. Перед ним, на удобных креслах, сидели молодые маги – азари, саларианцы, кроганы, ворка, рахни, и несколько человек.

Совет Цитадели, обеспокоенный недавним всплеском демонической активности, собрал всех, у кого имелись хотя бы зачатки магических сил для подготовки к демоническому противодействию. И Виктор Крайн, ветеран битв с демонами из другого измерения, по просьбе Призрака прибыл, чтобы поделиться своим опытом.

– Запомните, – произнёс он хриплым голосом, – демоны далеко не едины. В их измерении есть множество доминионов, которые объединены в пантеоны. Многие из них воюют друг с другом. Есть даже пара доминионов, которые лояльно относятся к живым существам и не нападают на них. Демонические уязвимости так же разнообразны, как и виды демонов. Демоны есть трёх типов: имеющие физическое воплощение, бестелесные демоны, а также демоны, которые могут принимать любой удобный облик, так называемые - полиморфные демоны.

Виктор сделал глоток, отпив сок из стакана и продолжил:

– Для начала рассмотрим первый тип демонов. Низшие Бесы – имеют слабую магическую защиту, и слабы к физическим атакам. Однако если набросятся большой группой, то мало не покажется. Младшие и Старшие демоны обычно имеют магические способности низшего уровня, например могут метать огненные шары или молнии, а также могут использовать нестабильные магические щиты. Высшие демоны обычно почти полностью защищены от магии и лишь частично уязвимы к физическому урону и некоторому энергетическому оружию. Встреча с Древним демоном... Скорее всего будет для вас фатальна, если вы не Старший Бог, или маг высокого магического разряда, так как эти сущности крайне сильны, и имеют высокую магическую и физическую защиту, которые пробиваются только сильной физической атакой и высшей магией, а также божественной магией. Демонические же Боги и Повелители демонов настолько сильны, что справиться с ними могут только сильнейшие Старшие Боги в слаженной группе и сущности более высокого порядка.

Виктор взял стакан с соком и сделал несколько глотков.

– Суккубы и Инкубы, относящиеся к Старшим демонам, питаются негативными эмоциями, поэтому контроль над собой – ваша лучшая защита от них. Эти демоны крайне сильны и способны расправиться даже с сильным магом, если он будет испытывать страх или отчаяние. Сильные особи способны принимать соблазнительный для противника вид, отчего бой с ними превращается в истинное мучение. Однако против мага, который не боится - они практически бессильны. К счастью для нас, как Суккубы, так и Инкубы - редко покидают среду своего обитания в среднем кольце Астрала и встреча с ними почти невозможна.

Виктор поднял руку и показал магические проекции Инкубов и Суккубов.

– Кроме них есть множество разновидностей Младших и Старших демонов. Их можно легко определить на вид и по используемым умениям. Высшие демоны обычно обладают большой физической силой и умеют пользоваться магией на среднем уровне. Опознать их можно по оружию, которое они используют - у них обычно мощное вооружение большого размера. Некоторые из них носят магическое оружие и доспехи. Собственно - первый тип демонов - самый слабый тип. – продолжил он, демонстрируя на проекциях описываемых существ.

Виктор начал показывать ученикам разные печати.

– Запомните эту печать. В ситуациях, когда нужно задержать противника или обездвижить - нет ничего лучше чем печать Водные Путы. Показываю ещё раз, медленнее. А вот печать малое Безмолвие. Эта печать временно блокирует у противника возможность использовать магию, которая основана на словах. Большая часть демонов использует магию, основанную на словах своего языка. Лишь Древние демоны и более сильные существа из их расы умеют складывать печати без слов. Вот печать Огненный Шар. А вот печать Каменный Шип.

Виктор сделал паузу, посмотрев на своих учеников. Многие из них уже откровенно скучали на его лекции.

– Второй тип демонов - это демоны стихийного типа: например ифриты, водные и теневые демоны. Они уязвимы к архетипу, который прямо противоположен их архетипу. К примеру ифриты уязвимы перед водными атаками. Водные демоны соответственно к огненным атакам, а теневые демоны к заклинаниям магии света.

– В качестве примера рассмотрим Водный хлыст, – объявил он, собирая энергию в печать в ладони. – Простое, но эффективное заклинание против демонов, чья сущность основана на огне.

Взмах руки, и из его ладони вырвался мощный поток воды, принимающий форму гибкого хлыста. Он ударил по тренировочной мишени – стальному манекену, покрытому демоническими символами. Мишень задрожала, символы померкли, и манекен рухнул, разлетевшись на куски.

– Сейчас я повторю заклинание медленнее, запоминайте для себя структуру печати. - сказал он, формируя печать.

В этот момент дверь в зал бесшумно открылась. В помещение вошли двое. Первым был Призрак – руководитель организации Цербер. За ним шла девушка. Молодая, с длинными волосами цвета аметиста и странной смешной шапочкой, украшенной торчащими кошачьими ушками. Она не выглядела как боец, скорее как студентка, случайно попавшая не туда.

Девушка внимательно следила за тем, как формируется печать и как водный хлыст поражает мишень. И внезапно, ее тихий голос прозвучал в зале:

– Простите, но ваше заклинание имеет серьёзные изъяны.

Виктор замер.

– Что?! – возмущенно произнес он, поворачиваясь к девушке. – Это заклинание отточено десятками битв! Представьтесь пожалуйста.

– Меня зовут Люминиэль, – ответила она, ее фиолетовые глаза посмотрели на него с невозмутимым спокойствием. – И всё же в вашем заклинании есть изъяны, которые уменьшают его боевую эффективность.

Призрак сложил руки за спиной и внимательно наблюдал за развитием событий, не вмешиваясь в разговор.

– Что же, тогда продемонстрируйте пожалуйста, как должно работать заклинание по вашему мнению, – ехидно произнес Виктор, стараясь скрыть раздражение.

– Конечно, – ответила Люминиэль, и взмахнула рукой. В воздухе вспыхнула сложная магическая печать, сплетенная из множества рун и символов. Она была гораздо сложнее, чем та, которую использовал Виктор.

В следующую секунду из ее руки вырвался водный хлыст. Это была концентрированная магическая атака, пульсирующая силой. Хлыст ударил по мишени, и не просто разнес ее на куски. Он пробил стену за мишенью, оставив в ней огромную дыру.

– Эта печать на 30% менее затратная и на 120% более разрушительная, чем ваша, и не имеет изъянов. – произнесла девушка. – Эту печать нельзя разрушить печатями рассеивания чар. И формируется она сама, практически мгновенно. Единственный минус - использовать эту печать может минимум архимаг. Магу низкого ранга это заклинание не получится повторить. Конечно же, обычные люди и слабые маги могут использовать это заклинание, если его поместить в магический артефакт. Например в пистолет. Количество зарядов артефакта будет соответствовать уровню мощности его источника энергии.

Из пролома в стене выглянул удивленный боец из охраны Цербера, его лицо выражало удивление.

– У вас всё в порядке? – спросил он.

Виктор стоял, ошеломленный. Он видел много разных заклинаний, но никогда – ничего подобного. Люминиэль, эта хрупкая девушка в нелепой шапочке с кошачьими ушками, смогла его удивить.

– Всё в порядке. – произнёс Призрак, кивнув охраннику из Цербера.

– Простите, я плохо расслышал ваше имя в первый раз. – медленно произнёс Виктор, повернувшись к девушке в шапке. – Какой у вас магический ранг?

– Позвольте представить вам, Виктор, вашу коллегу, которая будет помогать вам в обучении. – проговорил Призрак. – Это грандмаг Люминиэль, из расы эльфов.

– Эльфов? – удивлённо переспросил Виктор. – Грандмаг?

– Да, я грандмаг из расы эльфов. – ответила девушка и сняла свою нелепую шапочку.

Под торчащими кошачьими ушками шапочки оказались спрятаны длинные, остроконечные, заострённые ушки.

Люминиэль обвела взглядом зал, остановив взгляд на пустом углу, и, указывая на него, спросила:

– А вон тот демон под чарами маскировки, это часть обучения, да?

– Какой ещё демон под чарами маскировки? – произнёс Виктор, резко поворачиваясь в ту сторону и активируя магическое зрение. – Я ничего не чувствую там и не вижу магическим зрением.

– Потому что он под чарами маскировки и отводом глаз, – ответила Люминиэль и, не теряя времени, активировала малую печать рассеивания чар.

В воздухе вспыхнула едва заметная серебристая рябь. Под взглядами Виктора и его учеников из ниоткуда, словно материализовавшись из тени, появился Высший демон. Он был огромен, с мощными когтями и острыми клыками, в лёгких доспехах.

Реакция учеников была мгновенной. Один из них, молодой саларианец Олан, быстро активировал неосознанно Водные Путы, которые показывал ранее на уроке Виктор и демона мгновенно оплели светящиеся синие нити, сковывая его движения. Азари Нувани, не теряя ни секунды, наложила на демона печать Малое Безмолвие, тоже показанное Виктором, лишив демона временно возможности использовать магию. Несколько учеников вскинули руки, рефлекторно создавая боевые печати.

– Не убивать! Займусь им! – прокричал Виктор и почти мгновенно сплёл печать Скачок, перемещаясь к демону.

Демон яростно пытался порвать водяные путы, его мускулы вздувались, но Водные Путы его успешно держали. Прежде чем он смог вырваться, Виктор усыпил его большой печатью Сна. Демон замер, его глаза закрылись, и он рухнул на пол, словно подкошенный.

В зале воцарилась тишина. Ученики смотрели на Виктора, Люминиэль и поверженного демона с благоговейным трепетом. Виктор, все еще ошеломленный, медленно покачал головой.

– Невероятно, – пробормотал он. – Просто невероятно. И как я мог его вообще не заметить?!

– Всё в порядке. – произнесла эльфийка, подходя ближе и положив ему руку на плечо, отчего он вздрогнул. – Этот демон очень хорошо прятался. Слишком хорошо, чтобы вы могли его обнаружить. Какой у Вас магический ранг?

– Магистр. Мой магический ранг - магистр. На грани перехода в ранг Архимага. – ответил Виктор. – А как же вы обнаружили этого демона?

– У грандмагов почти полный иммунитет к ментальной магии и магии иллюзий. Ну и ещё мой браслет зачарован на обнаружение жизни.

– Черт, будь в моей вселенной, у нашей группы... Хоть один маг вашего уровня...

– От этого ничего не изменилось бы особо. Один грандмаг особой роли не сыграл бы. Вот если бы у вас было их 20 или 120... Тогда да.

– У нас в армии Сопротивления было около 10 архимагов, когда напали демоны, обнаружив наше последнее убежище. Они целый час держали оборону, уничтожая демонов целыми отрядами, пока у них не кончилась мана. А потом было избиение. Мне лишь чудом удалось спастись тогда, нырнув в блуждающий портал.

– Нужно будет допросить этого демона, когда он очнется. – произнёс Призрак. – Нужно понять, что у него за задание здесь было.

Раздался звук входящего сообщения на инструметроне Призрака.

– Простите, я отойду на минуту.

Джек Харпер отошел в сторону и открыл сообщение в инструметроне. Прочитав сообщение, он вернулся обратно к Виктору и Люминиэль.

– Простите, Виктор, Люминиэль... Мне срочно нужно покинуть вас, возникли срочные дела, требующие моего личного присутствия.

– До встречи, Джек. – произнёс Виктор.

– До встречи. – произнесла Люминиэль.

Глава 12

Спустя неделю после нахождения горна...

Новый флагманский линкор адмирала Петровского, Непоколебимый, повис над Цитаделью.

– Всем кораблям – полная боевая готовность! Перехватчики – занять позиции по периметру Горна. Крейсеры – сформировать эшелонированную оборону по плану обороны номер 4. Ни один корабль не должен приблизиться к Горну! Перехватывайте все корабли, которые попытаются приблизиться к Горну. – раздалась серия приказов адмирала по командной сети.

Вокруг Горна, прибывшего в систему, словно рой разъяренных пчел, кружили десять эскадрилий новейших перехватчиков Цербера, их корпуса блестели в свете звезд. Три десятка крейсеров разных рас – турианских, азари, саларианских, кварианских, человеческих – образовали боевое построение, готовые отразить любую атаку. И, словно призраки, два десятка крейсеров, скрывались под маскировкой, готовые нанести удар по возможному противнику в самый неожиданный момент.

– Докладывайте обстановку каждые 5 секунд. – приказал Петровский.

– Сэр, все спокойно. Горн продолжает приближаться к Цитадели. Энергетические сигнатуры Горна стабильны, – доложил офицер связи.

Петровский позволил себе расслабиться, наблюдая за тем, как на голограмме Горн и корабли охранения летят к Цитадели.

Но спокойствие было обманчиво. Вскоре послышался голос командира одной из эскадрилий перехватчиков.

– Сэр, фрегат приближается к желтой зоне! Не отвечает на запросы!

– Идентифицировать корабль! – приказал Петровский.

– Сэр, корабль зарегистрирован как Странник. У него нет разрешения на нахождение в желтой и красной зонах. – произнёс диспетчер Цитадели.

– Перехватить! Не дайте ему приблизиться к Горну!

Перехватчики Цербера мгновенно отреагировали. Два истребителя, словно хищные птицы, ринулись навстречу Страннику. Короткая перестрелка, и фрегат, потеряв управление, беспомощно закружился в космосе. Десантные корабли с одного из крейсеров охраны немедленно отправились на обездвиженный фрегат.

Петровский вздохнул.

– Будьте наготове… это лишь начало. Кажется, что кто-то пытается сорвать стыковку Горна.

Его предчувствие оказалось верным. Вскоре на экранах сенсорных систем появились еще три транспортных корабля, летящих на полной скорости прямо на Горн.

– Сэр, три транспорта без транспондеров! Курс – таран Горна! – закричал офицер связи.

– Что за чертовщина?! – прорычал Петровский. – Крейсеры – открыть огонь на поражение! Перехватчики – перехватить транспорты!

Крейсеры открыли шквальный огонь из плазменных орудий. Мощные плазменные заряды обрушились на транспорты. Перехватчики выпустили ракеты по транспортам.

Транспорты, несмотря на плотный огонь, продолжали свой безумный полет. Они имели странные щиты, которые выдерживали атаки охранных крейсеров.

Но силы обороны Цитадели были слишком сильны. Крейсеры и перехватчики, слаженно работая, уничтожили один транспорт, а следом за ним, точными выстрелами, подбили второй. Третий транспорт, получив критические повреждения от группы крейсеров-неведимок, взорвался вдали от Горна, не причинив ему вреда.

– Сэр, противник уничтожен, опасность столкновения устранена. – раздался голос оператора сенсорных систем.

– Отлично. Сохраняйте бдительность.

Несколько раз возникали ситуации, когда разные корабли по ошибке пилотов попадали в жёлтую зону, но после установления связи с ними, меняли курс.

– Сэр, Горн начинает стыковку с Цитаделью. – доложил оператор.

Петровский, наблюдая за стыковкой на мостике Непоколебимого, выдохнул с облегчением.

– Стыковка Горна завершена. Всем кораблям – сохранять позиции в охранном ордере, согласно плану номер 12. Ожидайте дальнейших указаний. – произнёс адмирал.

...

Спустя 15 минут...

Зал Совета Цитадели был наполнен голосами советников Цитадели, направляющихся к найденному Джоном Шепардом, по подсказке Джейн Шепард, терминалу управления Горном. Вокруг массивного, древнего терминала, обнаруженного в секретном отсеке над залом, плотным кольцом встали представители всех рас Цитадели.

В стороне от этого разношерстного собрания стояли двое – Джон Шепард, и Клэйс Грэммори, восстановленный в отряде Инсайд оперативник N7.

Терминал, покрытый слоем вековой пыли, внезапно ожил. Над ним поднялась голограмма – прозрачный мальчик, лет десяти, с огромными, бездонными глазами.

– Приветствую, – голос мальчика был лишен эмоций, словно синтезированный. – Я – Катализатор. Я – интерфейс связи между вами и Горном.

В зале воцарилась мертвая тишина.

– Вы построили Горн и нашли меня, значит, вы готовы к выбору, – продолжил Катализатор. – У вас есть три пути. Первый – Уничтожение Жнецов. Полное и окончательное. Второй – Синтез. Объединение органической и синтетической жизни в новую форму. И третий – Бездействие. Горн останется неактивированным, и Жатвы продолжатся.

Шепард выступил вперед.

– Возможно ли контролировать Жнецов?

Катализатор усмехнулся, и в его голосе прозвучала насмешка.

– Контролировать Жнецов? Для этого нужна воля, превосходящая все, что вы можете себе представить. Вы, существа, погрязшие в своих мелочных распрях и амбициях, не способны на это. Путь Контроля для вас закрыт.

Прежде чем кто-либо успел ответить, зал огласился звуком выстрелов. Охрана из бойцов СБЦ попадала на пол, сраженная наповал. В зал ворвалась группа вооруженных существ – турианцы, саларианцы, азари, люди, кроганы.

Один из нападавших нес в руках сферу, излучающую пульсирующий синий свет. Едва сфера поднялась в воздух, мощная волна ментальной энергии обрушилась на присутствующих. Советники и Шепард рухнули на пол без сознания.

Клэйс Грэммори, упав на колени, почувствовал, как его разум стремительно захватывает уже знакомая ему воля Левиафана. Он увидел, как одурманенные нападавшие направляются к терминалу управления Горном. Их цель была ясна – активировать протокол Уничтожения.

Катализатор стоял в стороне, не вмешиваясь.

В голове Клэйса раздался насмешливый голос Левиафана:

– Спасибо, что провёл Горн к Цитадели и нашел этот терминал. Спасибо за хорошо сделанную работу.

– Пошел вон из моей головы! – прорычал Клэйс, отчаянно пытаясь вырваться из ментального плена. На секунду ему удалось освободить разум. Он выхватил свой пистолет-пулемет и обрушил на сферу длинную очередь. Выпущенная очередь не попала по сфере, так как нападавшие закрыли её своими телами.

В следующий момент новая волна ментальной энергии обрушилась на Клэйса, и тьма поглотила его сознание. Последнее, что он увидел, – безумные глаза нападавших, направляющихся к терминалу, и безразличную фигуру Катализатора, наблюдающего за ними.

...

Глаза крогана, по имени Грок’тар, горели безумным огнем. Он чувствовал чужую волю, холодную и древнюю, управляющую его разумом. Это был Левиафан, и он ликовал.

– Наконец-то, – пронеслось в сознании Левиафана. – После десятилетий обмана и уловок, я близок к цели как никогда. Клейс, глупец, сам доставил Горн в мои щупальца!

Левиафан наслаждался ощущением власти, наблюдая за миром глазами Грок’тара. Он чувствовал панику, страх, отчаяние в мыслях поверженных советников. Он видел безразличную фигуру Катализатора, словно наблюдающего за разыгрываемой пьесой.

Грок’тар, ведомый его волей, неуклюже, но целеустремленно шагал к терминалу. Каждый шаг отдавался гулким эхом в зале. Левиафан ощущал, как энергия Горна, древняя и могущественная, пульсирует в воздухе, маня к себе.

– Скоро, очень скоро, – шептал Левиафан, его сознание переполняла радость. – Я перенаправлю энергию Горна, изменю его протоколы. Уничтожение? Нет, это слишком просто. Я создам новый порядок, Левиафаны будут править всей вселенной, а Жнецы и другие разумные виды лишь будут нашими рабами...

Грок’тар протянул когтистую лапу к древнему терминалу, покрытому слоем вековой пыли. Его лапа коснулись холодной поверхности, и в сознании Левиафана вспыхнула волна восторга.

В этот момент Катализатор, до сих пор молча наблюдавший за происходящим, заговорил. Его голос сильно изменился.

На весь зал раздался голос Жнеца, которого Шепард сразу опознала бы как Предвестника.

– Левиафан. Ты думал, что сможешь обмануть меня? Ты правда думал, что можешь перенастроить и использовать Горн в своих целях?

Левиафан замер, его радость мгновенно сменилась яростью.

– Что ты имеешь в виду? – прорычал он, используя голос Грок’тара.

Предвестник усмехнулся, и в его голосе прозвучала насмешка.

– Я знаю о твоих планах, Левиафан. Я знаю о твоей жажде власти. И я не позволю тебе разрушить то, что было придумано мной для спасения органических рас.

– Спасения? – презрительно фыркнул Левиафан. – Спасение – это иллюзия.

– Ты ошибаешься, – ответил Катализатор.

Предвестник замолчал на мгновение, а затем продолжил, его голос был холодным и безжалостным.

– Ты, Левиафан, управляющий этой марионеткой, имеешь доступ лишь к двум путям. Путь Синтеза – объединение органической и синтетической жизни, создание новой формы существования. И путь Бездействия – оставить Горн неактивированным, позволить Жатве продолжаться.

– Что? – Левиафан был ошеломлен. – А как же путь Уничтожения и путь Контроля?

– Я не дам тебе уничтожить Жнецов, – ответил Предвестник. – И ты не можешь контролировать Жнецов, Левиафан. Для марионеток, чей разум под контролем, пути Уничтожения и Контроля закрыты. Ты лишь жалкая тень, пытающаяся играть в Бога.

Левиафан взревел от ярости, его сознание сотрясалось от бессилия. Он попытался перехватить контроль через терминал, но его усилия были тщетны. Катализатор заблокировал все его попытки изменений через терминал.

Грок’тар, все еще находясь под контролем Левиафана, застыл перед терминалом. Его глаза, выражали лишь растерянность и страх Левиафана, которым наслаждался Предвестник.

Левиафан понял, что его план провалился. Он был пойман в ловушку, созданную его же врагом. Ему предстояло сделать выбор, который определит судьбу галактики, но выбор этот был лишен той власти и контроля, на которые он так рассчитывал. Он понял, что был лишь пешкой в руках Предвестника.

Грок’тар протянул лапы, чтобы попробовать перегрузить энергетическую сеть Горна, для его уничтожения, но не успел ничего сделать.

Голограмма Катализатора – Предвестника – внезапно исчезла, словно ее никогда и не было. Огни древнего терминала в зале Совета Цитадели погасли, погрузив помещение в полумрак. А следом, из ниоткуда, в зале появились вооруженные дезинтеграторами эридианцы, а также эльфы, дворфы, их жук Шрам, и несколько матриархов азари.

– Уничтожить сферу! – скомандовала матриарх Бенезия.

Левиафан попытался взять под контроль тех, кто появился, но его разум словно уткнулся в непробиваемую стену. Шрам лишь презрительно оскалился в ответ на попытку атаки на его разум, яростно вытолкнув чужой разум и развернув ментальный щит на себя и дворфов. Началась перестрелка. Спустя десять секунд меткий выстрел Карла попал по сфере и она с громким звоном рассыпалась осколками на пол, а все одурманенные, уцелевшие к тому моменту, попадали на пол.

...

В это же время, в комнате управления Цитаделью, царила напряженная атмосфера. Эридианские инженеры Арвис и Кайл, склонившись над сложными панелями управления, работали в тандеме.

Рядом с ними стояла блондинка в безупречно белом костюме – Лиса, более известная в земных кругах как легендарный белый хакер. Ее сопровождали два андроида: Сузи и Немезида. В центре стоял Джек Харпер, его лицо выражало сосредоточенность и готовность к любым мерам.

– Терминал подключен, Джек, – произнесла Арвис, не отрываясь от мониторов.

– Всё прошло по плану, – подтвердила Лиса, ее голос был спокоен и уверен. – Я перехватила управление Горном с терминала в зале Совета и перевела его на терминал здесь.

На секунду возникла голограмма Катализатора, словно пытаясь что-то сказать, но изображение резко исчезло.

– Перехватила управляющие функции Катализатора… – констатировала Немезида, ее голос был лишен эмоций. – Изучаю информацию из баз данных… Джек, у нас проблемы… Я разблокировала путь Контроля над Жнецами… Однако есть один важный момент: физическое тело того, кто выберет путь Контроля, будет уничтожено, а его разум перенесен в терминал, и в виде программного кода, от имени Администратора, добавлен в программный код Жнецов.

– Как вы угадали, что у нас не будет возможности контроля Жнецов в вариантах выбора и что Левиафан проникнет в зал Совета, Джек? – спросила Сузи.

– Джейн сказала, что у нее не было варианта Контроля, а ведь с ее волей, у нее он обязательно должен был быть. Ну и я был уверен, что Левиафан сам позволил Клэйсу освободиться от своего контроля, чтобы мы достроили Горн и привезли его к Цитадели. То, что он почти не мешал нам – лишь укрепило мои подозрения, – ответил Джек Харпер. – Что нужно делать, чтобы активировать путь Контроля, Немезида?

– Нужно одновременно коснуться двух рукояток и повернуть их до конца, Джек, – ответила Немезида, указывая на две массивные рукоятки, расположенные на панели управления. – Однако напоминаю, что это уничтожит физическое тело того, кто воспользуется рукоятками.

Без колебаний, Джек Харпер, известный как Призрак, без капли страха или неуверенности, взялся за рукоятки.

– Я готов к этой жертве, – произнес он.

– А как же руководство Цербером? Организация без вас останется без управления, – произнес Кайл, выражая обеспокоенность.

– Я это продумал. Я назначил кандидатку, которая станет главой Цербера, в случае моей смерти, – ответил Призрак, его взгляд был полон уверенности.

С силой он повернул рукоятки на терминале.

В следующую секунду его тело расщепило на атомы, словно его никогда и не было. Яркая вспышка света озарила комнату управления, а затем все стихло. Разум Джека Харпера, преобразованный в программный код, был скопирован на терминал.

В то же мгновение Горн выплюнул поток информационных данных в виде синего луча в сторону ближайшего Ретранслятора. Ретранслятор мгновенно связался с другими Ретрансляторами, и по всей вселенной Жнецы получили обновление от имени Администратора, с новым, управляющим программным кодом.

Сознание Джека Харпера, в виде программного кода, успешно внедрилось в программный код Жнецов во вселенной, захватывая над ними контроль.

Тишина, нависшая над комнатой управления, была прервана лишь тихим гулом работающих систем. Арвис, Кайл, Лиса, Сузи и Немезида стояли неподвижно, осознавая, что только что произошло.

Джек Харпер, Призрак, пожертвовал собой, чтобы спасти галактику. В этой вселенной у него получилось то, что не вышло в большинстве других параллельных вселенных.

В полной тишине раздался голос Лисы:

– Кто сообщит в Цербер, что их глава только что умер, внедрив своё сознание в Жнецов?

Глава 13

Четыре колоссальных Жнеца, возникли из ниоткуда, зависнув на краю батарианской системы, вне зоны действия орудий оборонительного флота. Третий батарианский оборонительный флот, состоящий из сотни кораблей разных проектов, в основном из фрегатов и истребителей, выстроился в оборонительный порядок, орудия нацелились на появившихся пришельцев. Адмирал Балак, командующий флотом, стоял на мостике своего нового флагмана, линкора проекта Мститель, его лицо выражало смесь удивления и настороженности.

– Доложить обстановку! – рявкнул он, сжимая кулаки, повернувшись к оператору сенсоров.

– Сэр, Жнецы не проявляют агрессии. Они не выпускают десантные корабли, не выпускают дроны, просто… стоят на месте, на окраине системы, – доложил офицер связи. – Первый и Второй флот прибудут с минуты на минуту, чтобы поддержать нас при необходимости

Барак нахмурился, смотря на голограмму, и пытаясь понять, в чем подвох. То, что происходило в данный момент, было непохоже на тех Жнецов, которых он знал. Обычно они сразу атаковали, не тратя время на переговоры или демонстрацию силы.

Внезапно на главном экране рубки управления появился входящий запрос. Запрос на связь от одного из Жнецов.

– Это что-то новое... Запугивать собираются? Ответить! – приказал Барак.

На экране возникло изображение Жнеца.

– Батарианцы, – произнес Жнец синтезированным голосом, – мы прибыли не для войны.

Балак был ошеломлен.

– Что? – вырвалось у него. – Не для войны? Тогда зачем вы здесь?

– Мы прибыли для ремонта, – ответил Жнец. – Ретранслятор в этой системе поврежден. Мы намерены восстановить его функциональность.

Барак не мог поверить своим ушам. Жнецы, существа, уничтожающие целые цивилизации, прибыли для ремонта... ретранслятора? Это было абсурдно.

– Ты правда думаешь, что я в это поверю!? – прорычал Балак.

– У нас больше нет причин атаковать вас, – спокойно ответил Жнец. – Повреждение ретранслятора представляет угрозу для всей вашей системы. Мы обязаны устранить его. Просто пропустите нас к Ретранслятору.

Не дожидаясь ответа, Жнецы начали движение. Но не в сторону батарианских кораблей или планет, а к разрушенному Ретранслятору, который недавно был уничтожен мощным энергетическим всплеском и излучал непонятную энергию, губительную для экипажей кораблей, которые были отправлены к нему после инцидента.

– Не атаковать Жнецов. Пропустите их к Ретранслятору. – скомандовал Балак по общей командной сети флотилии.

Батарианский флот замер в изумлении, наблюдая за тем, как колоссальные Жнецы приближаются к обломкам Ретранслятора.

На глазах у всего флота Жнецы начали ремонтные работы. Их корабли выпустили рои дронов, которые принялись восстанавливать поврежденные секции Ретранслятора. Они работали с невероятной скоростью и точностью.

Балак наблюдал за этим с удивлением. Его флот держал Жнецов на прицеле, готовый открыть огонь в любой момент, но Жнецы совершенно не обращали на них внимания. Они были полностью поглощены ремонтом Ретранслятора, игнорируя угрозу, нависшую над ними.

– Что происходит? – прошептал один из офицеров, его голос дрожал от удивления. – Почему они не атакуют? Может это какая-то их хитрая тактика?

– Я не знаю, – ответил Балак, его мозг лихорадочно искал объяснение. – Это… это не имеет смысла.

Внезапно один из офицеров, молодой лейтенант по имени Арнис, выступил вперед.

– Адмирал, – сказал он, – возможно, это действие Горна… Помните, недавно Альянс собирал флот для обороны Горна, который должны были доставить на Цитадель? Ходили слухи, что Совет Цитадели планировал с помощью Горна взять Жнецов под свой контроль.

Балак посмотрел на него с недоверием.

– Что ты имеешь в виду?

– Я слышал слухи, адмирал. Некоторые батарианцы, прибывшие до инцидента с Ретранслятором, рассказывали, что люди якобы придумали способ как можно контролировать Жнецов. Возможно, это и есть результат.

Балак задумался. Слухи о Горне и его способности повлиять на Жнецов ходили по галактике уже несколько дней. Он не придавал им особого значения, считая их выдумкой. Но сейчас, наблюдая за странным поведением Жнецов, он начал сомневаться.

– Отправить фрегат на Цитадель, – приказал он. – С эридианской системой перемещения в пространстве, переданной Цербером. Пусть выяснят, что происходит, может Совет Цитадели в курсе того, что происходит.

Фрегат проекта Быстрый Клинок был отправлен на Цитадель. Через полчаса он вернулся с сенсационными новостями. Командир фрегата, капитан Эликс, доложил Балаку о событиях, произошедших на Цитадели.

– Адмирал, – сказал Эликс, вызвав флагман Балака – Левиафан с помощью одурманенных захватил Зал Совета Цитадели и попытался активировать протокол Уничтожения Горна, но ему помешал человек по имени Джек Харпер. Он пожертвовал собой, чтобы взять Жнецов под свой контроль.

Барак был потрясен. Призрак, этот эгоист, думавший всегда только о себе и о людях, пожертвовал собой, чтобы спасти галактику?! Это было невероятно. Просто не укладывалось в голове.

– Он… он контролирует Жнецов? – спросил он, не веря своим ушам.

– Да, адмирал. Похоже, что теперь они полностью под его контролем. По докладам разных групп, Жнецы в разных системах приступили к ремонту вышедших из строя Ретрансляторов и не проявляют агрессии.

Тишина воцарилась в рубке Кровавого Клинка. Барак смотрел на изображение Жнецов, ремонтирующих Ретранслятор, и его сердце наполнилось надеждой. Возможно, галактика была спасена. Теперь, благодаря самопожертвованию одного человека, от которого Балак никогда не ожидал этого, Жнецы больше не будут представлять угрозу.

– Отменить боевую тревогу, – приказал он, его голос был полон облегчения. – Всем кораблям вернуться к своим базам.

Батарианский флот начал отступать, возвращаясь на свои базы. Барак стоял на мостике своего флагмана, наблюдая за тем, как Жнецы завершают ремонт Ретранслятора. Завершив ремонт Ретранслятора, Жнецы скрылись в созданных ими червоточинах.

– Они сейчас использовали устройства для создания червоточин? Куда они отправились? Получилось отследить конечные координаты? – спросил Балак, повернувшись к оператору сенсоров.

– Да, адмирал. Они отправились в системы, где находятся другие ретрансляторы.

– Отправьте фрегаты в эти системы. Проследите за ними.

В это время, в коллективном разуме Жнецов...

– Отремонтировать Ретрансляторы, прекратить активные боевые действия. Отправить одну единицу к Цитадели для установления связи с новой главой Цербера и советом Цитадели. Приступить к поиску баз и кораблей Демонов и Мантидов в галактике. При обнаружении - немедленно их уничтожить. И отправить наблюдателей в человеческие системы. В случае угрозы людям - немедленно уничтожить угрозу. Отправить одну единицу для установления связи с Альянсом. И пожалуй отправить по одной единице для установления связи с азари, саларианцами, кроганами и кварианцами. – появились новые приказы в коллективной командной сети Жнецов от Администратора. – Отчет о выполненных приказах предоставить сразу после выполнения.

Администратор, бывший человек, Джек Харпер, а ныне контролёр Жнецов, проверил, что Жнецы приступили к выполнению его приказов, и позволил себе немного расслабиться, снизив свою активность. Теперь, когда миллиарды Жнецов под его контролем и беспрекословно его слушаются... он наконец-то мог немного расслабиться, чего не мог позволить себе, когда был в человеческом теле.

...

Место действия: кабинет Призрака на восстановленной станции Кронос.

Действующие лица: Джейн Шепард, Джон Шепард, Алекс Шепард, Миранда Лоусон, руководитель Ллойд, руководитель Марк, руководитель Ирвис, Ирина Харпер.

Тяжёлые двери бывшего кабинета Джека Харпера, известного всему высшему командованию Цербера как Призрак, закрылись с мягким шипением.

За большим овальным столом, за которым когда-то вершились судьбы самой противоречивой организации человечества, собрались те, кто должен был определить её будущее.

Джейн Шепард сидела прямо, изучая присутствующих холодным взглядом. Рядом с ней, в почти зеркальной позе, сидел Джон Шепард. Его клон, Алекс Шепард, нервно перебирал край своего кителя, его взгляд то и дело скользил к пустующему креслу во главе стола.

Миранда Лоусон, безупречная и невозмутимая, в своём костюме, стояла у стены, её внимание было приковано к троим оставшимся участникам собрания — высшим руководителям Цербера: Ирвис, Марку, и Ллойду.

— Нельзя допустить периода безвластия, — произнёс Марк. — Цербер — это идея, двигатель человечества. Ему нужен сильный лидер. Как я уже говорил, мои проекты по кибернетическим улучшениям...

— ...рискуют повторить провал на Тучанке, — холодно парировал Ллойд. — Нам нужен стратег. Кто-то, кто понимает не только технологии, но и политику. Джек Харпер это понимал.

— Джек Харпер пожертвовал собой, — тихо, но чётко произнесла Джейн, заставив всех замолчать. — Он спас каждую жизнь в этой галактике. Мы должны чтить его наследие, а не разрывать его на части, как стервятники.

Алекс кивнул в её поддержку.

Джон вздохнул:

— Он видел дальше всех нас. Возможно, и это он предусмотрел.

Именно в этот момент Миранда оттолкнулась от стены. Её движение было настолько уверенным, что спор мгновенно утих. В её руке был простой конверт из плотной, слегка пожелтевшей бумаги.

— Перед последней миссией, — голос Миранды звучал спокойно, — Призрак вручил мне это. С приказом вскрыть, если с ним... что-то случится. Он заявил, что здесь указан его преемник. Тот, кто займёт его кресло.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Все взгляды сошлись к конверту в её руках.

Отточенным движением Миранда вскрыла конверт. Она развернула единственный лист, исписанный знакомым чётким почерком Джека Харпера. Её глаза пробежали по строчкам. На её идеальном лице не дрогнул ни один мускул.

Она подняла взгляд, медленно обведя им каждого за столом.

— Согласно последней воле Джека Харпера, — произнесла она, — новым главой Цербера должна стать...

Она сделала микроскопическую паузу, вобравшую в себя все надежды и страхи собравшихся.

— Ирина Харпер.

Несколько секунд в комнате царила полнейшая тишина. Затем её взорвал хаос.

— Кто?! — первым выкрикнул Марк, вскочив с места. — Ирина Харпер? Это кто такая вообще?

— Никогда не слышал о ней! — поддержал его Ллойд, лицо которого покраснело от негодования.

— Это что, какая-то шутка?! — Ирвис наконец сорвалась, её голос стал пронзительным.

— Успокойтесь! — рявкнула Джейн, но её все проигнорировали.

— Судя по фамилии, это наверное какая-то родственница Джека... — задумчиво произнёс Джон Шепард.

Руководитель Марк, пылая от возмущения, ударил кулаком по столу.

— Я отдал этой организации двадцать лет! Двадцать лет! И я, Марк Рейнольдс, буду подчиняться какой-то... неизвестной девчонке, которую никогда не видел!? Никогда! Это абсурд!

В следующее мгновение дверь в кабинет, которую все считали заблокированной, бесшумно отъехала в сторону.

В проёме двери остановилась молодая девушка двадцати-двадцати пяти лет и осмотрела присутствующих.

Все взоры разом устремились на неё. Она была молода, одета в строгий, но элегантный костюм. Тёмные волосы были собраны в простой узел. В её позе не было ни агрессии, ни нервозности. Она вошла, и дверь закрылась за её спиной.

Её шаги были бесшумны. Она остановилась прямо напротив руководителя Марка, всё ещё трясущегося от ярости.

Её губы тронула лёгкая, холодная улыбка.

— Говоришь, что не будешь подчиняться неизвестной девке, значит?

Её голос был приятным, бархатистым, но в нём чувствовалась твёрдость. Он заполнил собой внезапно наступившую тишину.

Она сделала ещё один шаг, сократив дистанцию до минимума. Марк невольно отпрянул.

— Значит сдашь все свои дела, активы, отчёты и ключи доступа Джейн Шепард к концу сегодняшнего дня. А потом проваливай к чертовой матери на ту самую помойку, откуда тебя двадцать лет назад подобрал мой отец.

Её слова повисли в воздухе. Ллойд замер с открытым ртом. Ирвис впервые за много лет выглядела по-настоящему потрясённой. Марк был бледен как полотно, его гнев испарился, сменившись ужасом.

Девушка медленно обернулась, её взгляд скользнул по каждому лицу.

— Если кого-то ещё из присутствующих не устраивает новое назначение, политика Цербера или что-нибудь ещё, — она слегка развела руками, — этот человек может свободно свалить нахрен отсюда. Здесь и сейчас. Обещаю, что не буду никого удерживать, преследовать или наказывать.

Никто не пошевелился. Казалось, все перестали дышать.

Тишину нарушил тихий, сбивчивый голос Алекса.

— А вы... собственно... кто? Простите, мы просто не знакомы...

Взгляд девушки смягчился. Лёгкая, уже искренняя улыбка тронула её губы. Она повернулась к нему.

— Я Ирина. Ирина Харпер. — Она слегка наклонила голову. — Рада наконец-то познакомиться с вами лично, Алекс Шепард.

Алекс, застигнутый врасплох этой простой вежливостью, заморгал.

— Эмм, а я Алекс. Тоже... эмм... рад познакомиться.

— Пожалуй нам следует обсудить дальнейшие планы Цербера. — произнесла Джейн Шепард. — И наверное... Всем руководителям надо рассказать, хотя бы кратко о своих проектах.

— В этом нет необходимости. — проговорила Ирина, садясь в единственное пустующее кресло. — Отец передал мне все данные по вашим проектам. А о дальнейших планах Цербера мы поговорим на совещании завтра.

— Можете рассчитывать на мою помощь в любых вопросах, Ирина. — проговорила Миранда.

Глава 14

Место действия: лаборатория сектора Омикрон, восстановленная станция Кронос.

Действующие лица: руководитель Джейн Шепард, бывший руководитель Марк.

Терминал с серебристой панелью управления гудел низким, неприятным звуком, как будто копируя настроение человека перед ним. Марк, бывший руководитель отдела передовых разработок Цербера вводил последние последовательности команд.

Новая глава Цербера приказала передать всё, с чем он был связан другому руководителю - Джейн Шепард. Марк не скрывал своего презрения к ней.

Раздалось тихое шипение - звук открывшейся двери в лабораторию. Шепард, одетая в свободную одежду, с пистолетом - дезинтегратором в кобуре, медленно вошла в помещение. Её взгляд рефлекторно осмотрел помещение, терминалы, самого Марка, а её разум мгновенно выстроил схемы в мыслях, оценивая возможную угрозу и выстраивая возможные пути отступления/бегства.

— Добрый день, Марк. Я сожалею, что всё так получилось, — её голос был спокойным. — Я попробовала уговорить Ирину Харпер не увольнять вас, но она была категорически против того, чтобы вы остались.

Марк повернулся, не предлагая ей сесть. Его лицо было маской сдержанной ярости.

— Это физический ключ доступа к лаборатории биопротезов. Ни один из этих протезов не проходил тесты.

Он бросил первую ключ-карту на стол. Она легла рядом с голографической моделью исскуственно выращенного человеческого сердца.

— Проект нанобронескафандра Аид, — продолжил он, активировав терминал. — Основа - эридианский сплав. Он не просто поглощает удар. Он отвечает на агрессию, усиливая плотность в точке воздействия. Наночастицы, в зависимости от ситуации - могут изменять поверхность, защищая, например, от кислоты, от сильного жара, от сильного холода... В общем, разберёшься сама, слишком долго перечислять. Чертежи, схемы быстрого производства с помощью производственного принтера, побочные эффекты, возможные пути улучшения - всё описано здесь, в терминале.

— Бионейросети рахни, — Марк почти улыбнулся, активируя следующий терминал. — Первые прототипы, которые мы смогли вырастить, не считая бракованной партии, которую вырастили на основе биоматериала мёртвых рахни, для проекта самых первых Суперсолдат. Та партия нейросетей - это просто стыд. Из всех добровольцев, на которых их проверяли, выжило только два человека, и один из них спился и умер, так и не сумев активировать нейросеть. Вторым выжившим был Дженкинс. Мы не проверяли новые бионейросети на людях или других существах, но все обычные тесты они проходят успешно. На этом же терминале документация по биоимплантам к нейросетям и методы защиты сознания носителя нейросети от слабых пси-атак.

— И, наконец, автономные боевые машины, улучшенная версия проекта Подавитель, — произнёс Марк, активируя последний терминал. — Не просто машины, а целое произведение искусства, в основном заточенное на противостояние с пехотой и бронетехникой турианцев. Однако и против других целей крайне эффективны. Их нейросетевая модель может распознавать цели, и выстраивать схемы противодействия, эффективные против обнаруженных целей. Из оружия - плазменный пулемёт с продвинутой системой охлаждения, а также крупнокалиберное орудие, стреляющее осколочными и бронебойными снарядами, в зависимости от того, что является целью. Распознаёт дружественные и враждебные цели. Самовосстанавливающаяся броня и энергощиты проекта Авангард делают его крайне сложной целью. Проект был закрыт за… этические нарушения. На этом терминале коды активации, чертежи процессорного ядра, схемы быстрой сборки с помощью производственного принтера. Проект был заморожен, так как Призрак боялся, что эти Атласы могут выйти из под контроля и начнут атаковать всех подряд. Впрочем, ранние версии этого проекта на самом деле могли выйти из под контроля. В новейшем прототипе все проблемы были устранены, и он полностью готов к применению.

Марк развернулся к Джейн и произнёс с издёвкой:

— Теперь это всё ваше, руководительница. Надеюсь вы сможете доработать это всё, а не просто выкинете датапады с данными на старый склад, заморозив все проекты.

Шепард медленно собрала все датапады и ключ-карты.

— Моя задача — понять, что здесь полезного, и уничтожить остальное. Чтобы это никогда не было использовано против людей. Или против любой другой жизни в галактике.

Марк засмеялся, коротко и цинично.

— Именно поэтому Цербер еще пожалеет. Пожалеет, что уволил меня и поставил вас. Вы видите чудовищность в инструментах прогресса. А я вижу возможность. В этой галактике правила пишут победители. А побеждают те, кто не боится сделать тот самый следующий шаг, а не те, кто печется о благе других.

Он сделал шаг к выходу, его руки, сжатые в кулаки, слегка дрожали от подавляемых эмоций.

— Вы можете попытаться превратить мечи в плуги, Шепард. Но когда придут настоящие враги - вам понадобятся мечи. И тогда Цербер вспомнит меня. И пожалеет, что уволил меня.

Он вышел, закрыв за собой дверь. Джейн осталась одна в комнате, заполненной голограммами биопротезов, бронескафандров и нейросетей. Она положила ключ - карты на стол и взглянула на модель эридианского скафандра. Активировав зашифрованный канал связи, она спокойно произнесла, посмотрев на голограмму собеседника:

— Грид, бросай всё, чем бы ты сейчас не был занят... У нас появились новые игрушки. Жду тебя в секторе Омикрон. Мне нужно твоё экспертное мнение. Возьми с собой пару рахни-стражей. Они мне тоже понадобятся. Есть к ним некоторые вопросы.

Ответ был почти мгновенным, полным привычной для Грида энергичной досады на любое отвлечение от текущей работы:

— Шепард, я почти закончил с оптимизацией нового прототипа протеанского оружия! Но… раз у тебя там новые игрушки... Ладно, я сейчас буду.

Через несколько минут дверь снова открылась с тихим шипением. Первым в помещение вошел Грид. За ним, почти неслышно ступая, последовали две девушки из расы рахни.

Они были похожи на людей — человеческий облик, принятый для удобства взаимодействия, — но их особенности сразу выделяли их. Глаза — полностью черные, глубокие, без видимых зрачков, словно поглощающие свет. И вместо двух рук — четыре, каждые движения плавные и синхронные, свидетельствующие о совершенной нервной координации.

— Посмотри на прототипы... Что ты думаешь по этому поводу? — сказала Джейн, делая шаг от терминала.

Она провела рукой по интерфейсу, активировав голограммы основных проектов. Грид сразу придвинулся, его глаза загорелись смесью интереса и немедленного критического анализа.

— Нанобронескафандр Аид… Эридианский сплав, адаптивные наночастицы… — пробормотал ворка, изучая схемы. — Неплохо. Но не… совершенно. Система ответа на агрессию — грубая. Можно сделать гораздо лучше, добавить алгоритмы прогноза, чтобы частицы реагировали до удара, а не после. И энергопотребление… слишком высокое.

Он переключился на терминал с биоимплантами и нейросетями рахни.

— Бионейросети… выращенные отдельно от организма. Странно. У рахни всё интегрировано от рождения.

Джейн повернулась к девушкам-рахни. Их называли Виера и Лейна, стражи одной из молодых Королев.

— Виера, Лейна, — спросила Шепард. — Марк говорил о бионейросетях, выращенных здесь, на основе… рахнийского биоматериала. Он утверждал, что новые модели безопасны, но ранние прототипы приводили к гибели носителей. Что вы можете сказать об этом? Об имплантах вообще?

Виера ответила первая.

— Мы знаем мало об искусственных имплантах. Для рахни связь нервной системы, биосенсоров и нейросети — единый процесс роста. Это часть нас, как рука или мысль. Выращивать их отдельно… это как пытаться создать живое сердце вне тела.

Лейна добавила, слегка двигая двумя верхними руками, словно иллюстрируя сложность:

— Цербер работал с мертвой материей для первых попыток. Это могло внести… неустойчивость. Неизвестный фактор. Новые модели могут быть лучше, но нет гарантий, что с ними не могут возникнуть проблемы. Наши нейросети живут только в живом теле, в связи с Королевой и остальным роем. Эти же… искусственные сети — как пустынные цветы. Они могут быть красивыми, вроде бы рабочими... но совершенно бесполезными.

— Так можно их использовать? — спросила Джейн.

— Мы не можем сказать. Мы не Королевы, не хранители всей глубины знаний биологии роя. Лучше всего будет спросить прямо у одной из Королев рахни.

Грид, оторвавшись от схем Аида, присоединился к разговору, кивая.

— Логично. Если это биология рахни, то их Королева — единственный настоящий эксперт в этом. А эти импланты… — он указал на голограммы сердец, рук, ног и нервных проводников. — Шепард, если хочешь использовать это, нужно тестировать не на терминалах.

Джейн взглянула на ключ-карты на столе, затем на последний терминал — автономные машины проекта Подавитель. Гигантские машины на голограммах выглядели смертоносными и совершенными.

— Этические лабиринты… Именно здесь Цербер и терял себя. Марк говорил, что побеждают те, кто не боится сделать следующий шаг. Но следующий шаг без оглядки — это путь в пропасть.

Грид хмыкнул, уже погруженный в изучение ядра процессора Атласа.

— Эти машины… впечатляют. Но... Можно улучшить. И нейросеть распознавания цели… Я вижу уязвимости в её логике. Призрак был прав, что опасался. Но если переписать код, добавить жесткие ограничители команд… они могли бы стать мощным инструментом поддержки на поле боя... Либо... Можно попробовать развернуть нейросетевые модели типа Сузи или Немезиды... И сравнить результаты.

Шепард позволила себе небольшую, почти незаметную улыбку. В этом и была разница между Марком, его командой и ее командой специалистов. Марк видел инструменты для победы. Она и Грид видели инструменты, которые сначала нужно переделать, чтобы они не стали угрозой для тех, кого должны защищать.

— Так, план следующий, — сказала она, повернувшись к ворке. — Грид, ты берешь под контроль все технические проекты: Аид и Подавитель. Возьми себе в помощь техников из 5 отдела на Прометее, Тали, а также ученых из этой лаборатории. Осмотрите проекты все вместе, ищите слабые места, переделывайте с приоритетом контроля и безопасности. Я же свяжусь с Королевой рахни, чтобы получить консультацию по бионейросетям.

Виера склонила голову.

— Мы поможем. Наша Королева будет заинтересована в сотрудничестве.

Грид уже активно вносил заметки в свой датапад, его бормотание стало фоном:

— Это можно сделать лучше, совершенным... Уменьшим затраты энергии, увеличим мощность реактора...

...

Место действия: Омега.

Действующие лица: бывший руководитель Цербера Марк, диверсант демонического культа Синдикат Смерти Лия, Ирина Харпер, офицер СБ Цербера Аврелий.

Транспорт Цербера высадил Марка в космопорте Омеги. Он шёл, не глядя на прохожих, чувства ярости, унижения и горечи гнали его вперед, в ближайший бар. Если бы он был внимательнее, он бы обратил внимание, что за ним внимательно следит человек в невзрачном старом бронескафандре.

Первый попавшийся бар был под названием Разбитый Шин. Марк заказал самый крепкий виски и начал пить, тихо проклиная Цербер, Ирину Харпер и особенно Шепард.

— Сентиментальная идиотка… Она похоронит будущее человечества своими принципами.

Довольно быстро к его столу подсела молодая девушка — красивая азиатка с хитрыми глазами. Она назвала себя Лией. Умело, как бы невзначай, подливая ему виски, она задавала вопросы о его работе, внимательно слушая его ответы. Марк, в опьянении и жажде выговориться, говорил обрывками:

— Сектор Омикрон… Передовые разработки… Они всё отдали ей…

Когда его речь стала совсем бессвязной, Лия мягко положила свою руку на его руку.

— Здесь слишком шумно. Хочешь... Пойдём в мою квартиру? Мы сможем продолжить… общение в более комфортной атмосфере.

Марк, пьяный и ничего не подозревающий, согласился. Они несколько минут шли через узкие переулки Омеги, где свет от рекламных голограмм создавал движущиеся тени.

Квартира Лии была небольшой, стерильно чистой. Марк, шатаясь, зашел первым. И тут из темноты спальни на Марка набросились два крепких человека в бронескафандрах. Они мгновенно скрутили его. Марк попытался позвать на помощь, но один из них положил ладонь на его лицо, почти блокируя дыхание, не давая ему закричать.

Последнее, что он увидел перед тем, как сознание поглотила черная пустота - глаза Лии. Они были холодными, как глаза убийцы. И её зловещую улыбку, когда она быстро что-то вколола ему в шею.

Кабинет Ирины Харпер.

Ирина Харпер сидела за столом перед голограммами, на которых отображались данные из сектора Омикрон и последние отчеты СБ Цербера.

Дверь открылась без звука, и в комнату вошел офицер СБ Аврелий. Он остановился перед Ириной, слегка склонив голову.

— Глава Харпер. Операция на Омеге развивается согласно плану СБ.

Ирина повернулась к нему, её глаза встретились с его взглядом.

— Докладывайте.

— Уволенный руководитель Марк был похищен, как и предполагалось. Ловушка сработала. Организация, известная под кодовым названием Синдикат Смерти, действовала быстро и профессионально. Девушка, известная как Лия — одна из их диверсантов, опытная оперативница - лично занялась руководителем. Она использовала стандартные методы: алкоголь, психологическое давление, затем физическое устранение сопротивления.

Ирина внимательно слушала.

— Предположения о сливе информации подтвердились?

Аврелий кивнул.

— Да. За Марком следили с момента высадки на Омеге. Это указывает на то, что Синдикат знал не только о его прибытии, но и о его увольнении и отсутствии охраны. У нас есть подтвержденные данные, что кто-то внутри Цербера передаёт информацию Синдикату. Мы уже начали внутреннюю проверку, но пока без явных результатов. Тот, кто связался с Синдикатом - хорошо подчистил все следы.

— Кто отслеживает активность Синдиката на Омеге? — спросила Ирина.

— Двое фантомов отслеживают перемещения Лии и Марка. Они тайно высадились вместе с Марком. Лия и её группа переместили Марка в одно из их временных убежищ — заброшенный комплекс в секторе 4. Фантомы уже собрали данные о шести возможных постоянных тайных базах Синдиката на разных планетах. Они продолжают наблюдение, чтобы выяснить больше о структуре Синдиката, их методах и конечных целях.

Ирина задумалась на мгновение.

— Марк — бывший руководитель Цербера. Его знания представляют высокую ценность. Он представляет угрозу, если эти знания будут использованы против нас или против галактики в целом. Однако… — она сделала паузу, — он был и остаётся человеком Цербера. И мы не должны позволить ему погибнуть в руках этого Синдиката.

Аврелий стоял неподвижно, ожидая указаний.

— Аврелий, передайте фантомам и всем боевым группам СБ на Омеге следующий приказ: в случае непосредственной угрозы жизни Марка — оказать ему помощь и немедленно вытащить. Использовать все необходимые ресурсы СБ Цербера. Если потребуется, задействовать дополнительные силы. Марк должен быть извлечен живым и, если возможно, невредимым. Но первостепенная цель — выяснить всё об Синдикате Смерти. Если организация попытается переместить Марка за пределы Омеги — разрешено превентивное вмешательство.

Аврелий склонил голову.

— Принято. Фантомы уже готовы к действию. Они будут ждать сигнала или развития ситуации, которая потребует вмешательства. Мы также усилили наблюдение за всеми выявленными агентами Синдиката в этом районе.

— Хорошо. И, Аврелий… Если будет возможность захватить Лию или любого другого высокопоставленного члена Синдиката — сделайте это. Но без риска для наших оперативников. Я хочу знать, кто стоит за этой организацией, почему они охотятся за учёными и инженерами разных рас. И кто внутри Цербера предоставляет им информацию.

Аврелий кивнул ещё раз, его лицо оставалось бесстрастным, но глаза отражали понимание серьёзности задачи.

— Инструкции будут переданы немедленно. Фантомы сообщают, что активность в убежище увеличивается. Возможно, они планируют перемещение Марка в ближайшие часы.

— Тогда наблюдайте и готовьтесь. Я буду в центре управления. Держите меня в курсе всех изменений, — сказала Ирина, возвращаясь к просмотру данных из сектора Омикрон. — И, Аврелий… спасибо.

Глава 15

Место действия: заброшенный склад в секторе 4, Омега.

Действующие лица: Марк, Лия.

Запах гнили, ржавчины и рециркулированного воздуха заполнял небольшое подсобное помещение. Марк медленно открыл глаза, пытаясь пробиться сквозь пелену боли и спутанности сознания. Его голова сильно болела, тело дрожало. Он понял всё сразу: темнота, стены из грубого бетона, и самое главное – руки и ноги, скованные жёсткими магнитными наручниками.

Страх пронзил его, на лбу выступил пот. Он попытался двигаться, но наручники лишь глухо щёлкнули, усиливая давление. Где он? Как долго он здесь? И кто…

Раздались шаги. Тяжёлые, уверенные шаги за стеной. Дверь в подсобку открылась без звука, пропуская в комнату тусклый свет из основного зала склада.

Первым в комнату вошёл мужчина – высокий, в потертой, но функциональной броне, с холодными, оценивающими глазами. Он остановился перед Марком, его тень накрыла связанного учёного.

– Марк. Бывший руководитель сектора Омикрон, станция Кронос, – голос был спокойным, почти бесцветным. – Тебе известно, что мы хотим. Детали проектов, которыми ты занимался, чертежи. Особенно нас интересуют – проект Аид, проект Подавитель.

Марк стиснул зубы. Боль, страх, унижение – всё это смешалось в одно целое.

– Я… ничего не скажу, – выдохнул он, голос был хриплым, но твердым. – Вы не получите от меня ничего.

Подручный Лии ответил резким, точным ударом в бок. Марк вскрикнул, его тело рефлекторно сжалось, пытаясь защитить уязвимые места. Воздух вырвался из его легких со свистом.

– Станция Кронос, – продолжил мужчина. – Схемы безопасности. Коды доступа. Ты думаешь, что ты можешь защитить их? Ты думаешь, твоя преданность Церберу что-то значит сейчас?

Второй удар – в ребра. Третий – в плечо. Марк хрипел, но молчал.

– Последний шанс, Марк.

Марк открыл глаза, встретившись взглядом с своим мучителем. В его глазах было презрение. Презрение к этому человеку, к его методам, к самой идее, что они могут его сломать.

– Нет. Иди к черту, ублюдок! – ответил яростно Марк. – Я лучше сдохну, чем расскажу тебе что-то!

Следующий удар был сильнее – прямо в солнечное сплетение. Марк почти потерял сознание, мир в глазах на пару секунд превратился в белое пятно. Он кашлял, пытаясь вдохнуть.

Раздались шаги. Легкие, почти неслышные.

В дверь подсобки вошла Лия.

Она стояла там, в той же одежде, что и в баре, но теперь её лицо было холодной маской. Хитрые глаза, которые в баре казались игривыми, теперь были пустыми, безжизненными. Она смотрела на Марка, и её губы медленно растянулись в зловещую, хищную гримасу.

Марк встретился с её взглядом, и его тело вздрогнуло само по себе. Это был не просто страх. Это был первобытный ужас – ужас перед тем, кто смотрит на тебя не как на человека, а как на подопытного кролика. И в её глазах он увидел не просто желание убить. Он увидел в её глазах удовольствие от того, что он сопротивляется.

– Оставь его, – сказала Лия.

Подручный Лии отступил на шаг.

Лия медленно приблизилась к Марку. Она остановилась так близко, что он мог чувствовать запах её духов.

– Марк, – её голос был почти дружелюбным. – Ты храбрый и верный Церберу. Это мило. Но ты забыл одну вещь.

Она протянула руку, её пальцы погладили его по щеке. Марк замер, каждый мускул в его теле напрягся до предела.

– Мы – Синдикат Смерти. Мы не просто хотим информации. Мы хотим разрушения. Разрушения всего, что построили разумные в этой галактике. И ты… Ты для нас просто очередной, маленький, несчастный ключик к этому разрушению.

Её пальцы вдруг сжались, схватив его за горло. Марк начал задыхаться.

– Ты думаешь, мы не можем заставить тебя говорить? Ты думаешь, боль – это наш единственный инструмент? – её глаза сверкнули. – У нас есть методы, которые превращают самых стойких в слюнявые, послушные тени.

Она резко отпустила Марка, и повернулась к подручному.

– Приготовь инструменты для допроса.

Марк закрыл глаза, пытаясь найти внутри себя силы.

Его мучители вышли, покинув подсобку, оставив его в темноте.

Двое мужчин в грубой броне молча втащили Марка из подсобки в более просторное помещение. Его тело, всё ещё не слушавшееся до конца после ударов, волочилось по бетонному полу, оставляя на пыльной поверхности слабый след. Свет здесь был чуть ярче, исходил от тусклой, мигающей лампы под потолком, бросая резкие тени.

В центре комнаты стояло массивное кресло из чёрного полимерного сплава, испещрённое креплениями и жгутами. Рядом — небольшой металлический столик. На нём под тканью угадывались угловатые очертания, а кое-что лежало открыто: иглы, ножи, щипцы, крошечная плазменная горелка. Инструменты не для убийства, а для долгих пыток.

Подручные Лии бросили Марка в кресло. Магнитные наручники сменились на жёсткие полимерные ремни, охватившие его запястья, предплечья, лодыжки.

Лия наблюдала за этим, прислонившись к стене. В её тонких пальцах вращался небольшой кинжал. Лезвие описывало в воздухе плавные, гипнотические восьмёрки, ловя и отражая слабый свет. Её глаза, холодные и оценивающие, не отрывались от Марка.

Когда последний ремень был закреплён, она оттолкнулась от стены и медленно подошла. Её тень упала на его лицо.

— Надеюсь, ты не сломаешься быстро, — её голос заставил Марка вздрогнуть. — Потому что я не люблю, когда мои игрушки быстро ломаются.

Марк собрал всю свою волю, всю ярость, что клокотали в груди. Он плюнул ей в лицо. Но плевок не долетел до её лица.

— Проваливай в ад, тварь! Пусть Цербер и выгнал меня — это не значит, что я сдам всё, чем занимался там, каким-то террористам! — прокричал он, смело смотря в её глаза.

Лия лишь усмехнулась уголком губ. Она лёгким, почти нежным движением похлопала его по щеке.

— Какой смелый! Посмотрим, сколько ты продержишься. Надеюсь, что ты будешь долго сопротивляться, иначе это будет скучно.

Она развернулась и подошла к столику. Её палец медленно провёл по рукоятке скальпеля, затем перешёл к холодной стали игл. Она обдумывала, с чего начать.

В этот момент тишину разрезал резкий, настойчивый звук вызова по инструметрону на её запястье.

БЗ-БЗ-БЗЗЗ!

— Ну, кого там ещё принесло!? — вырвалось у неё раздражённо. Но выражение её лица сменилось на удивление, когда она взглянула на идентификатор. Палец нажал кнопку подтверждения. — Лия на связи.

Над мини-голопроектором возникло изображение. Существо в маске. Чёрная, гладкая поверхность без прорезей, искажающая голос до металлического хрипа:

— Лия. С минуты на минуту ваш склад будут штурмовать бойцы Цербера. Немедленно эвакуируйтесь в космопорт. Крейсер готов к немедленному вылету.

Сообщение было доставлено. Голограмма растворилась.

В глазах Лии промелькнула досада. Она бросила взгляд на Марка, привязанного к креслу.

— Разберитесь с ним, — бросила она подручным. — Я запущу протокол самоуничтожения базы.

Не дожидаясь ответа, она стремительно вышла в коридор. Комната управления системами безопасности была рядом. Терминал с мигающими рубильниками и экранами тускло светился в полумраке. Её рука уже потянулась к главному переключателю, к большой красной кнопке под прозрачным колпаком.

И она почувствовала лёгкое движение воздуха за спиной.

Реакция её тела была молниеносной. Она мгновенно сконцентрировала в ладони сгусток красной энергии и выбросила его мощной, сокрушающей волной себе за спину, резко развернувшись.

В стену с глухим стуком влетело тело, материализовавшееся из невидимости. Фантом Цербера. Его камуфляж погас, обнажив чёрную броню. От чудовищного удара он, потеряв сознание, медленно сполз по стене на пол.

Лия одним ударом кулака разбила защитный колпак и вдавила красную кнопку. На экране терминала вспыхнуло предупреждение: АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ ОЧИЩЕНИЕ. ДО ДЕТОНАЦИИ ЗАРЯДОВ: 00:59.

Минута. Более чем достаточно для того, чтобы эвакуироваться.

Она выскочила из комнаты и замерла. В основном зале, где минуту назад её подручные должны были "разобраться" с Марком, лежали два тела. Её люди с следами колотых ран. Кресло было пусто. На ремнях болтались аккуратно перерезанные концы.

Марк пропал.

В этот момент взрывная волна вырвала дверь и часть стены, превратив проём в груду искорёженного железа, бетона и пыли. На пару секунд Лия оглохла. В образовавшийся пролом, пригибаясь и с стволами наготове, ворвался абордажный отряд Цербера. Семь человек в чёрно-серой броне. Автоматы Наёмник были направлены прямо на Лию.

Сержант группы абордажников Цербера крикнул:

— На колени! Руки за голову, живо!

Лия замерла. Её плечи ссутулились, выражение лица сменилось на испуганное, почти паническое. Она быстро подняла руки, ладонями вперёд.

— Да, да, конечно! Только не стреляйте! — её голос дрожал.

Бойцы, видя хрупкую, испуганную девушку, немного расслабились. Они осторожно двинулись вперёд, чтобы взять её под стражу. Они не увидели, как почти незаметный прибор на её запястье — тот самый инструметрон — активировался. Микроскопические иглы впрыснули в организм коктейль из боевых стимуляторов, нейроускорителей и подавителей страха.

Она медленно опустилась на колени, опустив голову. На секунду её глаза закрылись.

И резко открылись вновь.

Её зрачки стали красного цвета, и изменились, превратившись в тонкие вертикальные щели, как у кошки, вышедшей на ночную охоту. Тело наполнилось неестественной для обычного человека силой.

— Ну что ж, — прошептала она тихо. — Теперь поиграем в мою игру.

И она исчезла — просто растворилась в воздухе, будто её и не было.

— Куда она делась?! — выкрикнул молодой абордажник, рефлекторно выпустив очередь в то место, где она только что стояла на коленях. Пули со звоном впились в стену, поднимая облако пыли.

— Слишком медленные. — Голос прозвучал прямо за их спинами. Они рванулись, разворачиваясь всем телом, на звук её голоса.

Они успели увидеть, как кинжал в её руке описал короткую дугу и с мягким хлюпающим звуком вошел в шею ближайшего бойца. Прежде чем тело начало падать, она снова исчезла. Выстрелы в то место, где она стояла, лишь проделали дырки в стене.

Началась бешеная резня. Лия появлялась на мгновение — как вспышка. Удар в бок, перерезанная артерия на бедре, удар кинжала между пластин брони, удары в шею. Выстрелы гремели беспорядочно, паникуя, бойцы стреляли в подозрительные тени и на звук шагов, но всё было тщетно. Их крики — короткие, обрывающиеся — смешивались со звуками падающих тел.

Пять секунд.

С последним, приглушённым стуком тела о бетон, воцарилась тишина. В воздухе висела взвесь пыли, пороховой гари и запаха крови.

Из пустоты появилась Лия. Она стояла среди тел, осматривая их, ища признаки жизни. На её лице и одежде не было ни капли крови. Она лишь спокойно вытерла лезвие кинжала специальной тряпкой, и одним движением оружие скрылось в складках её одежды.

Не оглядываясь, она шагнула через груду обломков на месте двери и вышла на темную улицу Сектора 4.

Десять секунд.

Она уже поворачивала за угол, её силуэт растворился среди прохожих.

Позади, в сердце заброшенного склада, отсчитались последние секунды. Яркая вспышка на секунду превратила ночь в день, а затем оглушительный взрыв потряс округу, выбивая стёкла в радиусе квартала.

...

В это время в операционном зале Цербера...

Тишина в операционном зале была тяжёлой. На центральном экране в режиме реального времени транслировались последние секунды жизни абордажной группы.

Аврелий стоял неподвижно, его обычно бесстрастное лицо было искажено смесью ужаса и непонимания. Его костяшки побелели, сжимая спинку кресла оператора перед ним. Он мог лишь наблюдать, как призрачная фигура девушки, перемещающейся с ужасающей скоростью превращала его лучших бойцов в безмолвные груды брони и плоти. Каждый взмах её кинжала, каждое мгновенное перемещение — это был не бой, а хладнокровная, отточенная до совершенства резня.

— Цель покинула объект. Камера №7, внешняя, — раздался автоматический голос ИИ.

На экране Лия, безупречно чистая, сделала пару шагов из пролома и растворилась в хаотичном потоке прохожих Омеги, с наглой улыбкой напоследок подмигнув камере.

Тишина в зале стала абсолютной на три долгих секунды.

— Это невероятно... — голос Аврелия прозвучал приглушённо, сдавленно, будто его горло сжала невидимая рука. Он медленно покачал головой. — Откуда такая сила? Да кто она такая вообще?

Ирина Харпер, сидевшая в своём командном кресле, резко развернулась. Её взгляд, холодный и сфокусированный, метнулся от экрана к замершим операторам. В её глазах не было паники, лишь потребность в данных.

— Какая по ней есть информация? — её вопрос заставил операторов вздрогнуть и очнуться от ступора.

Оператор Реваз, молодой, но компетентный специалист, заёрзал на месте, его пальцы забегали над консолью.

— Почти никакой, глава! — он выдохнул, стараясь говорить быстро и чётко. — Известна только как "Лия", опытный диверсант Синдиката Смерти. Мы экстренно запросили данные через все каналы, включая... базы Альянса. Пока ответа не...

Шипение открывающейся бронедвери прервало его. В зал, слегка запыхавшись, вошёл Григорий. Его обычная невозмутимость была нарушена: волосы всклокочены, глаза за стёклами очков широко раскрыты. В руке он сжимал персональный датапад так, что казалось, пластмасса треснет.

— Глава Харпер! Офицер Аврелий! — его голос перехватило. Он сделал глубокий вдох. — Мы получили ответ от Альянса. Вам нужно увидеть это самим. Сейчас.

Не дожидаясь формального разрешения, он стремительно подошёл к главному терминалу, отстранил дежурного оператора и вставил в интерфейс крипто-ключ. Его пальцы мелькнули в воздухе, выводя данные на центральный экран.

Мгновение ожидания — и на экране развернулось досье с фотографией девушки, которая только что расправилась с группой абордажников Цербера.

Лия Син, под боевыми коктейлями.

// АРХИВ АЛЬЯНСА| СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО //

[ИДЕНТИФИКАЦИЯ: Лия Син]

[ПОЗЫВНОЙ: ИНФИЛЬТРАТОР, ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ...]

[СТАТУС: Мертва.]

[УРОВЕНЬ БОЕВОЙ ПОДГОТОВКИ: N9 ]

[ПРИПИСКА: Специальный отряд АНГЕЛЫ.]

[СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ЭЛИТНЫЙ ДИВЕРСАНТ-ЛИКВИДАТОР]

> Блестящие навыки ближнего боя

> (стили: креат(турианский), синаари(азари), личная авторская техника фантом).

> Мастерское владение холодным (предпочитает катаноподобные клинки)

> и всем спектром огнестрельного оружия Альянса.

> Продвинутые навыки психологического и физического допроса.

> Мастер скрытных операций, инфильтратор.

[ОСОБЫЕ ОТМЕТКИ]:

> Обладает аномальными способностями,

> классифицированными как магические (архив: проект Гермес).

> Способности включают: экстремальное ускорение нейронных

> реакций и метаболизма, кратковременное повышение плотности

> мышечных тканей, подавление болевых рецепторов.

> Побочный эффект: повышенная агрессия, снижение эмпатии.

[СТАТУС: смерть при взрыве корабля]

> Объявлена погибшей 14.11.2180 во время катастрофы

> грузового корабля Ковчег-7.

> Задание: [УДАЛЕНО].

> Тело не было обнаружено. Поисковые работы прекращены по приказу руководства Альянса.

В зале повисла гробовая тишина. Ирина на несколько секунд замерла, её взгляд вчитывался в каждую строчку.

— Охренеть... — прошептал кто-то из операторов, первый нарушив молчание. Его голос сорвался. — Ничего себе... Да это просто монстр, а не человек.

— У парней... — другой оператор сглотнул, глядя на затемнённый теперь экран, где минуту назад шла трансляция. — У них просто не было шансов. N9... Ангелы... Это же легендарный специальный отряд. Один из самых лучших в Альянсе...

Ирина резко встала.

— Аврелий, — её голос был злым. — Кто у нас ещё есть на Омеге? Сейчас. Все активные единицы.

Аврелий, наконец оторвав взгляд от экрана, заставил себя сфокусироваться. Он активировал свой интерфейс.

— Два отряда штурмовиков в секторе 2 и у космопорта. Четыре биотика только что закончившие базовое обучение, они все... не имеют реального боевого опыта против таких целей. И Фантом — тот, что вытащил Марка. Он ранен осколками от взрыва, но в строю. Его напарник, попытавшийся устранить эту Лию... — Аврелий снова сглотнул, — ...мёртв.

— Скорее всего, она сейчас движется к космопорту, чтобы эвакуироваться, — голос Реваза прозвучал увереннее. Он уже вернулся к своей консоли, его пальцы летали по сенсорным клавишам. — Я подключился ко всем камерам наблюдения Омеги по предполагаемым маршрутам из Сектора 4. Ничего. Она даже не попала в поле зрения. Как будто её и не было.

— Она и не попадёт на камеры, — тихо, почти неслышно, произнёс Григорий, снимая очки и устало потирая переносицу. — Если не захочет. Такие, как она, специалисты - не попадают на камеры, если не хотят.

Ирина обвела взглядом зал, оценивая ситуацию. Каждая секунда промедления — это шаг Лии к успешному побегу.

— Реваз, продолжай поиск. Ищи аномалии: сбои в питании камер, странные аномалии, всё подозрительное. Аврелий, подними по тревоге всех, кто есть. Но не вступать в контакт! Только наблюдение и отслеживание. Цель — установить её маршрут и конечную точку, возможно, корабль. Григорий, копай глубже. Всё, что связано с Ангелами, проектом Гермес, кораблём Ковчег-7. Кто-то стёр часть данных, но следы должны остаться.

Она сделала паузу, её взгляд вновь вернулся к застывшему изображению досье на экране — к строке о смерти.

— Мы не имеем права дать ей просто скрыться. И свяжитесь с командиром отряда Ангелы. Я подозреваю, что только они смогут её остановить. Также свяжитесь с Ричардом Дженкинсом, Кай Ленгом и эридианцами. Это последнее, что мы можем против неё выставить.

В центре управления снова закипела работа, но теперь её ритм задавал страх. Страх перед той, которая когда-то служила Альянсу, а теперь несла с собой только смерть.

— Хорошие новости. Мы связались с Дженкинсом, Кай Ленгом, и командиром отряда Ангелы. Они прибудут через 5 минут на Омегу. Как раз только что вернулись на Прометей с задания. Эридианцы в данный момент на задании и недоступны. — произнёс оператор связи.

— Фантом, вытащивший Марка, передал информацию, что Лию будет ждать какой-то крейсер в космопорте. Кто-то предупредил её о том, что мы будем штурмовать её укрытие.

— Найду мразь, которая слила операцию, лично казню. — сквозь зубы проговорил Аврелий. — Мне нужен список всех, кто знал о том, что будет проводиться операция на Омеге. Исключая мертвых абордажников и фантомов.

— Срочно вывести на экран список крейсеров в космопорте! — произнесла Ирина. — Какие-нибудь крейсеры улетали с Омеги, сразу после инцидента?

— Нет, никакие крейсеры не покидали Омегу. С Омегой состыкованы три крейсера: крейсер Альянса из проекта Патрульный, зарегистрированный в космопорте Альянса под названием Кавказ, второй - турианский крейсер из проекта Разведчик, зарегистрированный на Палавене под названием Быстрый Коготь, третий - частный устаревший крейсер из проекта Мародёр, зарегистрированный под названием Подлый Енот на верфях батарианцев.

— Так... Первые два - стандартные патрульный корабль и разведчик. Вывести информацию по... Еноту. — проговорила Ирина.

Через несколько секунд на центральный экран выплеснулся поток технических данных, схем и модифицированных чертежей. Слева на экране были показаны схемы обычного крейсера проекта Мародёр, а справа - схемы Подлого Енота, полученные с помощью сканирования корабля сенсорами одного из крейсеров Цербера.

— Подлый Енот - это не просто устаревший корабль с парой улучшений. Это же полноценная боевая единица, созданная с применением передовых контрабандных или украденных технологий. Его боевые характеристики вплотную приближены, а по ряду параметров превосходят современные крейсеры проекта Авангард. — в шоке проговорил Аврелий.

В помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гулом оборудования. Ирина медленно обвела взглядом присутствующих.

— Значит, так. Мы имеем дело не с какой-то обычной террористической группой, а с профессиональной, великолепно оснащённой боевой ячейкой Синдиката. И у них есть корабль, способный уйти от любого преследования в этом секторе, дав по зубам своим врагам. И есть оперативник уровня N9, который только что продемонстрировал, на что способен.

Она повернулась к Аврелию.

— Твои люди в космопорте — это наши глаза. Никаких задержаний. Только наблюдение. Если Енот начнёт процедуру отстыковки — мы должны знать об этом за минуту до запуска двигателей.

Ирина посмотрела на центральный экран, где над схемой Подлого Енота всё ещё висело досье Лии Син с грифом МЕРТВА.

— Они думают, что на шаг впереди. Что их диверсант неуловим, а их корабль — тень. Мы докажем им, что даже тень можно настигнуть.

— Эскадра адмирала Петровского прибудет к Омеге через 2 минуты. — проговорил Аврелий. — Фрегат Блэкджек высадил на Омеге отряд Ангелы, Кай Ленга и Дженкинса.

Глава 16

Место действия: Омега.

Действующие лица: Эдвард Крутой, позывной Пророк (спецотряд Ангелы), Жора Стронг, позывной Защитник (спецотряд Ангелы), Лиу Джи, позывной Тень (спецотряд Ангелы), Лин Кси, позывной Роза (спецотряд Ангелы), Джи Ха, позывной Альфа (спецотряд Ангелы), оперативник Цербера - Кай Ленг, суперсолдат Ричард Дженкинс, диверсант Лия, Ария Т`Лоак.

Космопорт Омеги встретил группу с Блэкджека многоголосием. Голографические указатели плавали в дыму, сотни прохожих — торговцев, наёмников, контрабандистов — двигались в хаотичном потоке. Идеальное место, чтобы раствориться в толпе.

Отряд растянулся в цепь, двигаясь без видимой спешки, но в полной боевой готовности. Впереди шёл Пророк, его взгляд методично сканировал толпу в поисках Лии. За ним двигался Защитник. По флангам, будто растворяясь в тенях от неоновых вывесок, скользили Тень и Роза. В арьергарде, сохраняя дистанцию и контролируя тыл, шли Альфа бесстрастный оперативник Кай Ленг в чёрной, лишённой опознавательных знаков броне и суперсолдат Ричард Дженкинс, чьи размеры и взгляд заставляли толпу разойтись в стороны.

Именно Дженкинс первым заметил аномалию.

Его взгляд зацепился за фигуру, двигавшуюся к шлюзовым отсекам крейсеров.

— Десять часов, — его голос, негромкий, но чёткий, донёсся до каждого по каналу внутренней связи. — Блондинка, европеоидный тип, тёмно-синий комбинезон. Обратите внимание на походку. Похожа на походку той женщины, которая перебила абордажников.

Вся группа синхронно, не привлекая внимания, сместила фокус наблюдения. Женщина шла уверенно, почти не глядя по сторонам, её движения были плавными и грациозными, как у ночного хищника.

Эдвард наблюдал за ней две секунды. Этого хватило. В его памяти всплыли тысячи часов просмотра записей тренировок, миссий, архивных данных Ангелов. Мышечная память, паттерны движения — их не изменить, их можно только заглушить. А у него была абсолютная память. Он не мог не узнать походку своей бывшей коллеги.

— Это она, — голос Пророка прозвучал в общем канале резко и неоспоримо. — Это её походка! Внешность изменена! Всей группе — окружаем отмеченную цель!

Действие было отработано до автоматизма. Толпа даже не успела понять, что происходит. Тень и Роза перекрыли путь к отступлению в боковые проходы. Защитник и Дженкинс встали спереди и сзади, блокируя основные направления. Пророк и Альфа с Кай Ленгом по флангам завершили окружение, создав непроницаемое кольцо.

Блондинка остановилась, её лицо отразило удивление обычного человека, застигнутого врасплох. Но это длилось лишь мгновение. Её глаза, широко раскрытые, медленно обвели кольцо из бронированных фигур, и в них промелькнуло нечто иное — холодная оценка.

— Раз вы меня раскрыли, больше нет смысла от этой маскировки! Наконец - то можно от неё избавиться... — раздался голос, полный ядовитой усмешки.

Её рука мелькнула у лица. Лёгким движением руки с головы был сдёрнут парик вместе с силиконовой маской, обнажив короткие, тёмные волосы. Перед ними стояла Лия Син. На её губах играла та же хищная улыбка, что была на записи со склада.

— Надо же, Цербер не пожалел денег, чтобы пригнать сюда всех Ангелов, суперсолдата и элитного убийцу. Впрочем... Такие слабости, как вы — меня не остановят...

Тень сделала шаг вперёд, её голос, обычно тихий, прозвучал настойчивым:

— Лия! Одумайся! Сдавайся. Тебе не справиться с нами всеми.

Лия притворно вздохнула, её плечи ссутулились, выражение лица стало карикатурно-испуганным. Она подняла руки в жесте капитуляции.

— Ладно, ладно, я сдаюсь! — её тон был театрально-дрожащим. И тут же она рассмеялась. — Вы же это хотели услышать и увидеть?

Эдвард, командир отряда, проговорил спокойно:

— Лия, не вынуждай нас действовать.

— А то что? Больно побьёте меня? — Она хмыкнула, её глаза сверкнули алым. — Ой, боюсь, боюсь...

В следующую секунду пространство исказилось.

Лия не двинулась с места — она просто перестала существовать в той точке. Воздух дрогнул, и она материализовалась за спиной Кай Ленга, будто всегда там стояла. В её руке уже был клинок, описывающий молниеносную дугу, направленную точно в щель между пластинами брони на его спине.

Только рефлексы оперативника Цербера спасли его. Он не видел удара — он почувствовал движение воздуха и среагировал всем телом, доверяясь инстинктам. Его катана встретила кинжал Лии в сантиметре от брони.

И снова её не было. Она исчезла так же мгновенно, как и появилась.

— Неплохо.

Голос прозвучал сбоку от Альфы. Она возникла из пустоты в полуметре от техника команды. Её рука, окутанная сгустком кроваво-красной энергии, выбросила поток красной энергии, с силой впечатав Альфу в стену. Она рухнула на пол.

Лия, уже отскочив на несколько метров, снова стояла в центре импровизированной арены, которую образовали вокруг неё бойцы. Она посмотрела на тело Альфы с лёгким презрением.

— Совсем неплохо. Вот только некоторые совсем не дотягивают до уровня N9. Таким слабостям не место в Ангелах.

Тишина, наступившая после её слов, была громче любого взрыва. Космопорт вокруг них будто замер. Прохожие, наконец осознавшие, что происходит, бросились врассыпную с криками.

Свинцовый ливень пронёсся в том месте, где секунду назад стояла Лия. Но она уже исчезла, оставив после себя лишь рябь в воздухе.

Лиу Джи, Тень, среагировала первой. Её уши уловили шорох за спиной Пророка. Она метнулась вперёд, и два её тонких клинка скрестились с кинжалом Лии в ослепительной вспышке искр. На мгновение они замерли — бывшие сёстры по оружию, разделённые пропастью предательства Лии.

— А ты размякла, сестричка, — прошептала Лия, и её нога с нечеловеческой скоростью ударила Тень в грудь, отбрасывая её в сторону.

Лин Кси, Роза, использовала этот момент. Её руки взметнулись вверх, и из ниоткуда взвились огненные шипы, пронзив пространство, где стояла Лия. Та лишь усмехнулась, растворившись, и возникла прямо перед Розой.

Но Альфа, уже пришла в себя и использовала против Лии техническое умение - Перегрузка - ударив по Лие, замедлив её на секунду. Этого хватило Кай Ленгу. Его катана описала дугу. Лезвие должно было рассечь Лию надвое.

Лия не уклонялась. Вместо этого она схватила клинок Кай Ленга голой рукой, обёрнутой красным сиянием. Броня и плоть выдержали удар. Её свободная рука ударила оперативника в шлем, и он отлетел, с силой ударившись в стену, оглушённый.

Лия адаптировалась к окружающей обстановке с пугающей скоростью. Используя Розу и Альфу как живые щиты, она нейтрализовала их взрывными волнами красной энергии. Они рухнули почти одновременно — сначала Роза, затем Альфа.

Пророк, рассчитав момент её появления, выстрелил из своего пистолета-пулемёта. Три пули нашли цель, впившись в её броню. Лия лишь дернулась, будто от комариных укусов, и в следующее мгновение её кулак, усиленный алым сиянием, обрушился на шлем Эдварда. Мир для командира Ангелов погрузился во тьму.

Теперь на ногах оставались только Защитник, прикрывающий биотическим щитом товарищей, Тень и Ричард Дженкинс.

Лия сосредоточилась на самой опасной угрозе — Тени. Их бой был балетом смертоносных клинков, вспышками стали в тусклом свете космопорта. Но Лия была быстрее. Она наступала, тесня Лиу Джи, и вот уже её кинжал занёсся для финального удара.

В этот момент вмешался Дженкинс. Его бронированная перчатка сжалась в кулак, и пространство наполнилось грохотом грозы. Мощный электрический разряд, ярко-синяя молния, бьющая из его руки, ударила в Лию. Воздух затрещал от статики. Лия вздрогнула всем телом, её алые глаза на миг погасли, а сверхчеловеческая скорость исчезла. Магия, питавшая её, на секунду была подавлена электрическим разрядом.

Этого мига хватило.

Тень, используя момент, контратаковала. Её клинки вынудили Лию отступать и парировать впервые за весь бой.

Дженкинс наносил сокрушительные удары по оружию Лии. Их слаженная работа приносила плоды. Под градом атак защита Лии дрогнула. Мощный удар Дженкинса выбил её кинжал из ослабевшей руки. Оружие, звеня, отлетело в сторону.

И тогда Тень попыталась нанести быстрый, точный удар своим клинком в горло Лии.

— ДОСТАТОЧНО ИГР! — проревела Лия.

Взрывная волна красной энергии вырвалась из её руки, отшвырнув Тень, как тряпичную куклу, в ближайшую панель управления. Та рухнула без движения.

Лия повернулась к Дженкинсу. Её глаза пылали яростью. Она протянула руку, и её меч, лежавший в десяти метрах, сорвался с пола и прилетел в её ладонь.

— Ну что же, разминка закончилась... Теперь подерёмся всерьёз?

Ужас сковал Дженкинса. Она не просто не уставала — с каждой секундой её движения становились стремительнее, удары — тяжелее. Теперь это был не бой, а избиение.

Он парировал удар по голове, но следующий удар, кулаком, в солнечное сплетение, обошел его защиту, вышибая воздух из его лёгких.

Он отбил серию выпадов в корпус, но молниеносный удар ногой по колену заставил его вскрикнуть от боли.

Его броня трещала под градом ударов, которые теперь оставляли вмятины на укреплённом сплаве. Его собственные могучие удары она парировала с пугающей лёгкостью или просто принимала на руку, окутанную алым щитом.

Она играла с ним. Каждый пропущенный удар отмечался язвительной усмешкой и репликой. Силы Дженкинса таяли на глазах. Он отступал под градом ударов, его дыхание стало тяжёлым и хриплым. Перед ним был не человек, а самая настоящая машина для убийства.

Его конец был близок. И они оба это понимали.

Наконец Лии удалось выбить меч из ослабевшей руки Ричарда и её кинжал устремился к его горлу, однако выставленный Защитником биотический щит защитил Ричарда от смертельного выпада. Лия растворилась в воздухе.

— Попался! — раздался голос Лии сбоку от Защитника и прежде, чем он успел среагировать, её кинжал с силой ткнул его в грудь, между пластинами брони.

Хрипя, захлёбываясь кровью, Защитник рухнул на колени.

— Теперь твоя очередь. — произнесла Лия, указав пальцем на вздрогнувшего Дженкинса.

— ХВАТИТ! — раздался громкий женский голос и Лию буквально снесло мощным ударом биотики. — Это МОЯ станция! И я не позволю её разрушать! Проваливай с Омеги, пока я добрая!

Лия одним движением вскочила на ноги и посмотрела на разъярённую азари, окутанную биотикой.

— Ты-то ещё кто? — произнесла ехидно Лия.

— Я Ария Т`Лоак. И я клянусь своей биотикой, что размажу тебя, если ты сейчас же не уберёшься с МОЕЙ станции! — ответила азари.

В этот момент Лия почувствовала, как заёмные силы оставили её тело, а действие боевых коктейлей прошло, оставив лишь слабость.

— Ладно, ладно. Так уж и быть, я уйду. — произнесла ехидно Лия, протерев кинжал специальной тряпкой и скрыв его в складках одежды.

Дженкинс подбежал к Защитнику, остановив кровотечение, и вколов ему препараты из аптечки.

— До новых встреч, Дженкинс! — с улыбкой произнесла Лия, послав ему воздушный поцелуй напоследок.

Лия быстрым шагом направилась к шлюзовым крейсеров под пристальным злым взглядом Арии и к удивлению Дженкинса скрылась в шлюзовой, ведущей на крейсер Кавказ, около которого её уже ждали несколько наёмников из Затмения.

— Церберу придётся заплатить за все разрушения, причинённые станции. — злым тоном произнесла Ария, подойдя к Дженкинсу.

— Без проблем. Мы оплатим столько, сколько вы скажете, Ария. Спасибо за то, что вмешались. — ответил Дженкинс, наблюдая, как крейсер Кавказ отстыковывается от Омеги. — Странно. Мы думали, что её эвакуационный корабль - это не Кавказ, а Подлый Енот.

— Подлый Енот - это крейсер Ниалы. — произнесла Ария. — Очень мощный корабль, да?

— Ниалы? — переспросил Дженкинс.

— Это трофей. Ниала с её контрабордажной командой захватили его, когда батарианские пираты попытались захватить средний транспорт, на котором перевозили ценный груз.

— Серьёзно? — переспросил Дженкинс, подняв бровь.

— Представь себе удивление пиратов, которые состыковались с обездвиженным транспортом, ожидая большой куш и не ожидая особого сопротивления, а на них в атаку через стыковочный шлюз пошли роботы типа ЛОКИ, с тяжелым вооружением, азари-десантницы и наёмники - кроганы. — ухмыльнулась Ария.

— Понятно. Соболезную батарианским пиратам.

В обзорном окне было видно, как Кавказ, разворачиваясь, слегка зацепил правый борт Подлого Енота, поцарапав обшивку.

— Это они зря... 3... 2... 1... — с ухмылкой произнесла Ария.

На счет 1 - крейсер Подлый Енот отстыковался от Омеги и его орудия выдали прицельный залп, обездвижив не ожидавший атаки Кавказ. От Кавказа отстыковался небольшой корабль и мгновенно скрылся в червоточине.

В следующий момент в пространстве появилась эскадра Цербера, взяв оба крейсера на прицел.

Глава 17

Флагман Цербера, командный центр.

Зашифрованное сообщение от адмирала Петровского для Ирины Харпер.

Статус: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО.

Начало сообщения.

Операция по задержанию цели под кодовым обозначением Сирин (Лия Син) провалена. Отряд специального назначения Ангелы, усиленный оперативником Кай Ленгом и суперсолдатом Дженкинсом, потерпел сокрушительное поражение. Цель продемонстрировала боевые возможности, значительно превосходящие все предыдущие оценки. Она действовала с использованием неизвестных технологий или биотических модификаций экстраординарного уровня. Возможно были использованы способности, классифицированные как магические.

Состояние отряда:

Пророк (Эдвард Крутой) – выведен из строя, контузия, в коме.

Тень (Лиу Джи) – выведена из строя, множественные травмы, контузия, в коме.

Роза (Лин Кси) – выведена из строя, нейтрализована энергетическим воздействием неизвестного типа, в коме.

Альфа (Джи Ха) – выведена из строя, нейтрализована энергетическим воздействием неизвестного типа, в коме.

Защитник (Жора Стронг) – тяжелое проникающее ранение в грудную клетку. Стабилизирован, но его возвращение в строй под вопросом.

Оперативник Кай Ленг – выведен из строя, контузия, множественные травмы.

Суперсолдат Ричард Дженкинс – единственный, оставшийся в строю. Получил множественные ушибы, травмы и повреждения брони, но сохранил боеспособность. Именно он оказал наиболее эффективное сопротивление и спас жизнь Защитнику. По его словам - уцелел благодаря вмешательству биотика Арии Т`Лоак.

Вывод: Цель нейтрализовала семь высококлассных специалистов, включая целый спецотряд. Наши тактические протоколы против подобной угрозы оказались неэффективны.

Текущий статус цели: Лия Син скрылась. Ей удалось покинуть систему на челноке до прибытия нашей эскадры. Преследование в момент прыжка было невозможно.

Захваченные активы и новые данные:

Крейсер Кавказ: Корабль, на который села цель, был задержан нашей эскадрой у Омеги. В данный момент абордажные команды завершают зачистку. Как выяснилось, крейсер Кавказ - это патрульный корабль Альянса, пропавший месяц назад. Корабль захвачен наёмниками из Затмения. На борту обнаружены следы присутствия цели, а также ценные оборудование и данные, которые анализируются.

Крейсер Подлый Енот: Корабль, принадлежащий азари-наёмнику Ниале. В ходе инцидента её экипаж, отвечая на действия захваченного наёмниками корабля (Кавказ задел их корабль), применил эми - оружие и обездвижил Кавказ, что помогло в его задержании. Однако ключевой момент в другом. Крейсер Подлый Енот оказался носителем крайне совершенных сенсорных систем. Наши техники установили, что на него были установлены экспериментальные сенсоры с корабля проекта Авангард, который был потерян на прошлой неделе. Экипаж Ниалы, отслеживая конфликт, успел зафиксировать параметры прыжка челнока Лии.

Действия, предпринятые мной:

1) К месту предполагаемого выхода челнока цели уже направлен разведывательный фрегат Акула. Поручил капитану Кримсону задачу – скрытное наблюдение и сбор данных без вступления в контакт.

2) Эскадра в составе семи крейсеров, четырёх фрегатов и линкора находится на орбите Омеги в полной боевой готовности. Ожидаем возвращения Акулы с разведданными.

3) Весь медицинский персонал нашего линкора задействован для оказания помощи отряду Ангелы. Их эвакуация на Блэкджек начнется после стабилизации состояния.

4) Ведутся переговоры с Арией Т’Лоак об оплате ущерба станции. Сумма будет выплачена в полном объеме во избежание возможных политических осложнений.

5) Капитану Ниале было выплачено вознаграждение в размере 400 000 кредитов за помощь в поимке Кавказа и предоставленные данные о прыжке челнока через червоточину.

Вывод: Цель Сирин представляет собой угрозу красного уровня. Её поимка или нейтрализация требуют пересмотра всего подхода. Стандартные тактики спецназа не работают. Необходима разработка специального протокола, возможно, с привлечением узкоспециализированных биотиков или применением технологий подавления неизвестного типа энергии, который она использовала.

Ожидаю дальнейших указаний.

Адмирал Петровский, командующий Оперативной Эскадрой Дельта.

Конец сообщения.

...

Место действия: Земля, штаб Цербера.

Действующие лица: Грандмаг эльфов Люминиэль, грандмаг эльфов Альмарэль, эльфийский бог наук Алимарис, грандмаг эльфов Альдриэль, грандмаг эльфов Мириэль, демоноборец Виктор Крайн, эридианец - космодесантник Сандер Крайз, эридианец Хитрый Сергей, глава организации Цербер Ирина Харпер, вампир Дамир, вампирша Эления, оборотень Алина.

Просторный зал напоминал скорее библиотеку древнего ордена, чем штаб космической организации. Стены из темного полированного дерева, на них — голографические карты секторов галактики. В центре — большой круглый стол, вокруг которого собрались те, кто не был обычным человеком.

Ирина Харпер, сидящая во главе стола, оглядела всех присутствующих. Она была одета в строгий черный костюм, без каких-либо знаков различия. По одну сторону от нее располагались эльфийские грандмаги: Люминиэль, Альмарэль, Альдриэль, Мириэль, и рядом с ними эльфийский бог наук Алимарис. По другую — демоноборец Виктор Крайн, чья броня, покрытая магическими рунами, выглядела самым настоящим анахронизмом в высокотехнологичном зале, а также эридианцы — космодесантник Сандер Крайз и Хитрый Сергей, бывший пират, а ныне самый настоящий эридианский Герой. По другую сторону от Ирины сидела пара вампиров, и девушка - оборотень, присланные кланами вампиров и оборотней.

— Я покажу вам запись. Это бой в космопорту Омеги. Отряд Ангелы, сильнейший отряд Альянса, Кай Ленг, Ричард Дженкинс против одной цели. Лии Син.

Голографический проектор воссоздал трехмерную сцену. Шум космопорта, толпа разбегающихся случайных свидетелей, схватка. Запись была составлена из множества источников: камер скафандров Ангелов, статических камер безопасности Омеги, даже с личных устройств бежавших прохожих.

Зал наблюдал молча. Они видели, как Лия двигалась - не просто быстро, а нарушая все фундаментальные законы физики. Она исчезала и появлялась, будто физические законы для неё не существуют. Глаза эльфов и мракоборца Виктора сузились, при виде кинжала, покрытого кроваво-красным сиянием, и глаз, вспыхивающих тем же цветом. Весь зал смотрел, как Лия играла с Ангелами, выводя их из строя одного за другим. Сандер непроизвольно сжал кулаки, наблюдая на голограмме отчаянную, почти успешную попытку Дженкинса и Тени остановить Лию, и её последний, магический удар, отбросивший Тень. Алина, девушка оборотень, покачала головой, наблюдая, как Защитник получил удар в грудь, спасая Дженкинса, и как вмешательство Арии Т’Лоак не дало Лии добить всех.

Запись закончилась на кадрах поврежденного Кавказа и улетающего челнока. Голограмма погасла.

Ирина Харпер обвела зал взглядом.

— У меня вопрос к вам, к тем, кто знаком с силами, не укладывающимися в наши научные парадигмы. Как с ней вообще можно справиться?

Первым наступившую тишину нарушил Виктор Крайн.

— Это точно магия демонов. Я узнаю эти... боевые печати. Эту энергетическую сигнатуру, этот оттенок красного. Это не биотика. Это - демоническая магия, усиленная печатями на её теле и на оружии.

— Согласна с Виктором. Это магия из демонических планов, структурированная через печати. Она дает невероятные скорость, силу, устойчивость, но цена огромная - душа... - произнесла Люминиэль.

Мириэль встала, с силой ударив кулаком по столу и с яростью в голосе прокричала:

- Мерзкие демоны и их прислужники! Неужели эта Лия не понимает, что эти твари лишь используют её, пока им это выгодно, а потом сожрут её душу и тело, когда она станет бесполезной или слабой!? Это же дорога в один конец — к смерти!

Виктор покачал головой.

- Возможно ей выгодно быть на их стороне, либо они промыли ей мозги, подменили её ценности. В любом случае... спасать её уже поздно. Она полностью в их власти. Контракт, если он был заключен, уже выполняется ею с её стороны. Она стала прямым проводником их силы. Истинная её личность, если она ещё существует, скорее всего полностью подавлена.

Алимарис, бог наук, склонил голову.

— Учитывая ключевой момент - где она временно потеряла доступ к своим силам после молнии Дженкинса... Это указывает на важную уязвимость. Магические печати, даже демонические, могут быть подавлены или блокированы внешним воздействием, особенно если это воздействие нарушает поток энергии, питающий их. Без этой её сверхскорости и защитных барьеров она станет... гораздо более лёгкой целью.

Эления, вампирша, сидевшая рядом с Дамиром, медленно облизнула губы, её глаза сверкнули хищным интересом.

— Без своей сверхскорости... она станет лёгкой добычей. Для нас. Наша естественная скорость, усиленная... соответствующим ресурсом, может сравниться с её усиленным магией движением.

Дамир, сидящий рядом, добавил:

— Если нам с Эленией перед столкновением предоставить достаточный ресурс... несколько литров высококачественной крови... то мы не будем уступать ей в скорости и реакции. В ближнем бою, на коротких дистанциях, мы сможем её достать.

Виктор сложил план в голове, его глаза встретились с взглядом Люминиэль.

— Тогда план следующий: когда её местонахождение будет точно обнаружено, Люминиэль и я подготовим и применим совместное заклинание антимагии. Оно временно перекроет поток демонической энергии к её печатям, дестабилизирует их. Это должно заблокировать её магию на какое-то время.

Он посмотрел на вампиров.

— В этот момент вампиры атакуют. Ликвидируют её быстро. Она не даст нам второго шанса, если что-то пойдёт не так.

Алина, оборотень, чьё присутствие было почти незаметным всё совещание, добавила осторожно:

— В случае, если подавление не сработает полностью, или если она имеет резервные источники силы... тогда может понадобиться резерв. Не забывайте, что эта Лия на Омеге могла не показать все свои козыри. А ещё она специально могла продемонстрировать свою уязвимость.

Сергей, эридианец, склонился вперед, его пальцы ритмично стучали по столу.

— Эридианский отряд готов прикрыть отступление или усилить атаку в случае необходимости. Мне кажется, план неплох... однако почему-то чувство, что мы что-то упускаем. —

Он замолчал, затем быстро добавил:

— Кстати, я попробовал использовать свои навыки предвидения на этот сценарий... и в случае с этой Лией они совершенно не работают. Всё как в тумане. Как будто их что-то активно блокирует, создавая область неопределенности вокруг нее.

Алимарис ответил на это:

- Магия демонов, особенно высокого порядка, часто дестабилизирует работу других типов магии и псионических навыков, кроме высшей магии или божественной. Она создаёт хаос в предсказательных моделях, нарушает причинно-следственные связи на локальном уровне. Это подтверждает связь этой Лии с серьезными демоническими силами.

— Раз мы определились с планом действий... Меня интересует, какова будет оплата за нашу помощь... — сказал Дамир.

— Хотелось бы получить оплату вперёд. На всякий случай. — добавила Алина с невозмутимым видом.

— Хорошо, давайте обсудим оплату... И, конечно же, Цербер заплатит авансом за вашу помощь. А потом ещё раз обсудим план. Все вместе поищем в нём изъяны. — сказала Ирина.

— Я обратила внимание, что в конце записи эта Лия слишком странно поступила. С её силами она могла спокойно добить всех и разобраться с этой азари. Однако она просто развернулась и ушла на свой корабль. — медленно проговорила Альмарэль.

— Я тоже обратила внимание на этот момент. Скорее всего её заёмные силы иссякли, либо у неё есть определённый предел. — добавила Альдриэль.

Все вздрогнули, когда дверь в комнату резко распахнулась и в неё вбежал ошарашенный сотрудник СБ Цербера с словами:

— У нас ЧП! Группа наёмников Затмения во главе с Лией Син захватили высшее руководство Альянса, проводившее совещание, перебив охрану! — быстро произнёс сотрудник СБ.

— Мы немедленно выдвигаемся туда! — проговорила Ирина.

— Это ещё не всё. Наёмники из Затмения атаковали также посольство Альянса на Цитадели, и с ними... тоже Лия Син.

— В смысле? — переспросила удивлённо Ирина. — Она успела и на Земле и на Цитадели побывать?!

— Нет. Она одновременно была и на Земле и на Цитадели.

— То есть их минимум двое?! — спросил удивленно Виктор. — Вы точно ничего не перепутали?!

— Да, всё именно так.

— Кажется, что первоначальный план нуждается в пересмотре... — произнёс Дамир.

Глава 18

Место действия: база Прометей.

Действующие лица: Джейн Шепард, Кэтрин Шепард, Ричард Дженкинс, Идри Аль, Арвис Крайз.

В кабинете Джейн Шепард было тихо, в а единственным источником света был включенный терминал. Джейн Шепард устало потерла глаза, откинулась в кресле и с наслаждением потянулась, чувствуя, как хрустят позвонки после многочасового сидения.

— Ну и бюрократия у этого Цербера… — пробормотала она, закрывая файл.

В этот момент в динамике раздался резкий сигнал вызова, а затем тревожный голос оператора:

— Руководитель Шепард, фрегат Блэкджек запрашивает посадку. На борту спецотряд Ангелы в критическом состоянии.

Джейн мгновенно вскочила, взяв планшет со стола.

Джейн оперативно прибыла в ангар, как раз в тот самый момент, когда Блэкджек приземлился. Носилки проплывали мимо одна за другой. Пятеро оперативников в форме спецотряда лежали без сознания, их лица были бледными, а тела покрыты странными ожогами. Следом за ними вынесли Кай Ленга — он выглядел хуже всех.

— Что с ними случилось, черт возьми? — спросила Джейн у Кэтрин, которая помогала медикам выгружать раненых.

Кэтрин, временно работающая на базе врачом, лишь покачала головой.

— Они вступили в бой с некой Лией Син, бывшей коллегой из их отряда. Судя по всему, девчонка оказалась им не по зубам. — Кэтрин кивнула в сторону носилок. — Медики с линкора Петровского перепробовали все известные им методы лечения. Обычная медицина бессильна - их тела по непонятной причине сопротивляются лечению.

Они прошли в медотсек, где уже стоял генератор нанороботов. Рядом с ним стояла эридианка Арвис Крайз, заканчивающая настройку генератора.

— Генератор нанороботов готов к работе, — сухо произнесла Арвис, на секунду подняв взгляд от планшета.

— Запускай, — приказала Джейн.

Машина загудела на низкой частоте, и из её недр вырвался серебристый рой. Микроскопические роботы, словно туман, опустились на изуродованные тела. На глазах у всех нанороботы начали свою работу.

Но не прошло и минуты, как Джейн нахмурилась, глядя на планшет.

— Мне одной кажется, что нанороботы подозрительно медленно их лечат? — спросила она. — Жизненные показатели почти не растут.

Никто не успел ответить. Рой нанороботов покинул тела, втянувшись обратно в генератор.

В медотсеке повисла тишина. Пятеро Ангелов и Кай Ленг остались практически в прежнем состоянии.

— В чем дело? — резко спросила Кэтрин, поворачиваясь к эридианке.

Арвис подошла к генератору, провела пальцами по голографической панели и замерла. Её глаза сузились.

— Какая-то странная энергия препятствует лечению, — наконец произнесла она, и в её голосе появилась тень беспокойства. — Нанороботы столкнулись с тем, что в некоторых участках тел присутствует аномальное энергетическое поле. Оно уничтожает нанороботов при попытке провести лечение.

Джейн медленно перевела взгляд с генератора на безжизненные лица пациентов.

— Эта Лия Син… Кто она, черт возьми, такая? В моей вселенной я вроде бы не сталкивалась с ней... — прошептала она.

Металлические створки двери в медотсек разъехались в стороны, и в палату, хромая, вошёл Ричард Дженкинс.

— Эта Лия Син - просто дьявол во плоти. — произнес Дженкинс, бросив взгляд на лежащих на койках бессознательных оперативников из отряда Ангелы.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, и провёл ладонью по лицу.

— Она расправилась со всем отрядом за считанные минуты. Если бы не вмешательство Арии Т`Лоак, то, скорее всего, нас всех уже бы хоронили.

Кэтрин Шепард, стоявшая рядом с мониторами, нахмурилась и шагнула ближе.

— Ария Т`Лоак? Неофициальная глава Омеги?

— Да. Она - единственная причина, по которой я ещё жив. — произнёс Ричард, тяжело вздохнув.

Его взгляд встретился с взволнованным взглядом Джейн, и вернулся обратно к лежащим на койках оперативникам.

— Она двигалась с такой скоростью, что казалось, будто она телепортируется. Она как бы исчезала в одной точке и появлялась в другой. И удары... — он покачал головой. — Она наносила удары странной энергией. Это явно не была биотика. Это было что-то инородное. Почти все наши способности были подавлены.

Арвис Крайз подняла голову от планшета. Её глаза сузились.

— Мы засекли странную аномальную энергию в телах всей группы. Вероятно это остатки её энергетического воздействия.

— Оставьте их под наблюдением автоматических систем, — приказала Джейн. — Нужно проанализировать информацию об этой энергии и выяснить всё, что можно, о Лии Син.

— Я расскажу всё, что о ней знаю. — произнёс Ричард.

Кэтрин кивнула, бросив прощальный взгляд на пациентов. Арвис Крайз отключила планшет от генератора и последовала за остальными. Металлические створки с шипением сомкнулись.

Наступила тишина. Только мерное гудение аппаратуры нарушало тишину.

Спустя несколько минут створки двери разошлись снова. Идри Аль из спецотряда Инсайд вошла в помещение, осматривая лежащих на койках оперативников.

— Хм… — голос Идри прозвучал тихо. — Поражение демонической энергией…

Она покачала головой.

— У них же просто нет шансов без посторонней помощи.

Она подошла ближе к центральной койке, где лежал Кай Ленг. На несколько секунд Идри замерла, прикрыв глаза.

— Выбора нет... Придётся лично вмешаться и помочь, — прошептала она, открывая глаза.

Идри сделала два быстрых, почти неуловимых для глаза движения. Вокруг её ладоней на мгновение вспыхнул мягкий, золотистый свет элионской божественной печати Очищения.

Золотистая дымка, ореолом окутавшая её руки, сорвалась и веером разошлась над всеми шестью лежащими людьми. Демоническая энергия, столкнувшись с божественным Очищением бессильно развеялась.

Не медля ни мгновения, Идри наложила вторую печать. Её движение было столь же плавным, но теперь свет из золотистого превратился в тёплый, изумрудно-зелёный цвет божественной печати Регенерации.

Закончив, Идри опустила руки. Она сделала шаг назад, ещё раз окинула взглядом бледные лица и, убедившись, что процесс лечения успешно запущен - покинула медотсек.

Прошло не более пяти минут. В коридоре послышались быстрые шаги. Дверь распахнулась, и в медотсек вошли Кэтрин Шепард и Арвис Крайз.

— Предлагаю попробовать воздействие биоти... — начала Кэтрин, подходя к монитору.

Она замерла, увидев изменившиеся показания. Её глаза расширились.

— Арвис… — выдохнула она. — Взгляни на это.

Арвис подошла к соседнему терминалу. Её пальцы забегали по голографической клавиатуре. Обычно невозмутимое лицо эридианки исказилось от искреннего изумления.

— Это невозможно… — пробормотала она. — Жизненные показатели... Они... Изменились...

Цвет кожи пациентов начал меняться с мертвенно-бледного на здоровый.

— Ожоги… — прошептала Кэтрин, подходя к одному из Ангелов. — Они… затягиваются. Прямо на глазах.

В медотсеке воцарилась тишина. Системы жизнеобеспечения издавали тихие звуки, фиксируя выздоровление.

— Похоже что-то случилось, пока нас не было. — резко произнесла Арвис.

— Не знаю, что тут произошло... Но все камеры в медотсеке перестали вести запись с момента, как мы покинули медотсек. — произнесла Кэтрин, подключившись через терминал к серверу безопасности. — И что интересно, в логах нет записи о том, кто отключил камеры. Кто-то идеально взломал сервер безопасности, не оставив никаких следов своих действий.

— Что-то мне подсказывает, что у специалистов СБ Цербера сейчас появится куча работы... — произнесла Арвис.

...

База Прометей. Кабинет Джейн Шепард.

В кабинете было тихо. Единственным источником света служил голографический терминал, отбрасывающий синеватые блики на стены. Джейн Шепард сидела за столом, устало откинувшись в кресле.

— Я волновалась за тебя, когда узнала, что ваша группа пострадала во время миссии, — тихо произнесла Джейн. — Надеюсь, что ребята поправятся.

Ричард Дженкинс, развалившийся на эридианском диване в углу, лениво постукивал пальцем по подлокотнику.

— Дорогая, тебе нельзя волноваться, — сказал он.

— Я не могу не волноваться за своего мужчину, — хмыкнула Джейн, делая глоток остывшего кофе. — Если бы я знала, что всё так повернётся на этой вашей миссии, я бы просто подстрелила эту тварь из своей снайперской винтовки, подкараулив её в засаде. Вряд ли она смогла бы выдержать попадание из улучшенной Гридом Черной Вдовы.

Ричард собрался что-то ответить, но тут на терминале Джейн вспыхнул запрос входящего видеозвонка. Она скользнула пальцем по сенсору, и перед ней развернулась голографическая проекция.

На проекции возник турианец-инженер Грок, ответственный за проект Тьма. Его лицо выражало смесь усталости и гордости.

— Руководитель Шепард, — голос Грока звучал сухо, но с нотками удовлетворения. — Докладываю: мы закончили сборку объекта под кодовым названием Тьма. Благодаря клонам - инженерам, а также рахни - техникам - мы закончили проект на месяц раньше.

Джейн мгновенно выпрямилась в кресле, вся её сонливость резко исчезла. Ричард сел ровнее.

— Все системы трижды перепроверены лично мной и моей командой, — продолжил турианец. — Все контуры активны, стабилизаторы поля настроены. Вроде бы всё работает как положено по чертежам, Шепард. Никаких сбоев. Можете начинать работу с объектом хоть сейчас.

Повисла короткая пауза. Джейн обменялась взглядом с Ричардом.

— Превосходно, Грок. — Джейн встала, поправив удобную офицерскую форму Цербера, которую носила на базе. — Мы немедленно прибудем на объект.

— Ждем вас, — коротко ответил турианец и отключился, не прощаясь.

Экран погас. Ричард поднялся с дивана и хлопнул ладонью по столу.

— Давно пора было испытать эту штуку в деле. А то сидим тут, гадаем, что за энергия у этой Син.

Джейн направилась к выходу из кабинета, когда ей на плечо легла рука Дженкинса.

— Дорогая, я сам займусь этим проектом. Ты помнишь, что по приказу Призрака - ты не участвуешь в боевых операциях? Насколько я помню - приказ никто не отменял.

— А когда приёмка космического объекта стала боевой операцией? — спросила с иронией Джейн.

— Что-то мне подсказывает, что приёмка закончится боевой операцией. — признался Дженкинс.

— Это просто тебе кажется или... предчувствие? — спросила Джейн, повернувшись к Ричарду.

— Смутное предчувствие крупных неприятностей. — ответил Дженкинс.

— Ладно, раз ты настаиваешь, что это опасно, то я не полечу туда. — сказала Джейн. — Но тогда я лично соберу группу специалистов, которые с тобой отправятся. И возражения не принимаются... дорогой.

Глава 19

Система Z-3577322. Секретная база Синдиката Смерти.

Червоточина вспыхнула, выплюнув эвакуационный челнок. Его обшивка была испещрена следами застарелых кинетических попаданий и лазерных попаданий, давно залатанных техниками. Системы жизнеобеспечения работали на пределе.

Противокосмические орудия базы, скрытые в скальном массиве, мгновенно пришли в движение. Десятки стволов нацелились на нарушителя, появившегося в пространстве. Операторы - демоны уже просчитывали траекторию, чтобы ликвидировать наглую цель.

Однако, прежде, чем орудия открыли огонь по кораблю, челнок отправил короткую, закодированную последовательность сигналов на заранее условленной частоте.

Орудия замерли, а потом стволы орудий бесшумно исчезли в бронированных нишах, словно их никогда и не было.

Посадочная площадка, замаскированная под естественный выступ скалы, раскрыла свои объятия. Челнок приземлился на плиты посадочной площадки и замер.

Трап опустился с шипением.

На площадке, в свете аварийных маяков, уже стояли встречающие. Несколько Высших демонов в тяжелой броне из темного металла с топорами в лапах и наёмники из Затмения молча окружили женскую фигуру, спускавшуюся по трапу.

Это была Лия Син. Бывшая оперативница элитного спецотряда Ангелы. Теперь же она была лучшим диверсантом Синдиката Смерти. Её волосы были аккуратно уложены.

Демоны молча проводили её в самое сердце базы — в командный пункт.

Там, в полумраке, у голографической панели стоял генерал демонов Мар’Дук. Его рогатая тень плясала по стенам, нарушая физические законы. От него исходила аура абсолютной власти.

Лия вошла, сделала два шага и опустилась на одно колено, склонив голову.

— Ты вернулась одна. Что-то пошло не так? — спросил Мар’Дук. Голос его звучал спокойно.

— Мои сообщники... Оказались слабыми, — голос Лии звучал глухо, без тени оправдания. — Ваше предупреждение запоздало, повелитель. Моя ячейка на Омеге ликвидирована. Однако все следы, которые могут указывать на Синдикат Смерти или на объекты Синдиката в галактике - подчищены. К сожалению противнику удалось спасти бывшего руководителя Цербера по имени Марк, которого вы приказали захватить.

Мар’Дук медленно повернул голову, рассматривая склоненную фигуру.

— При эвакуации я столкнулась с бывшими товарищами из спецподразделения Ангелы, — продолжила Лия, не поднимая взгляда. — Пришлось вступить с ними в бой. Они гарантированно на долгое время выведены из строя. Корабль, на котором я должна была покинуть Омегу, был атакован. Мне пришлось сбежать на эвакуационном челноке на эту базу.

Мар’Дук сделал шаг вперед. Его когтистые пальцы сжались в кулак.

— Они могли тебя как-то отследить?

— Нет. В момент прыжка, насколько я знаю, на орбите Омеги не было современных кораблей, способных отследить челнок, прошедший через червоточину.

Наступила пауза. Лия чувствовала на себе тяжелый взгляд демона, но не дрогнула.

— Встань, слуга.

Приказ прозвучал неожиданно мягко. Лия поднялась.

— В происшедшем нет твоей вины, — Мар’Дук сделал приглашающий жест. — Подойди ко мне.

Лия Син подошла. Её шаги отдавались эхом в тишине командного пункта.

— Ты отлично справилась со своими задачами, — произнес генерал, и впервые за вечер в его голосе послышалась тень гордости. — Отряд Ангелы, выведенный из строя - прекрасная новость. Совсем скоро у тебя будут идеальные помощники. Не чета тем идиотам, которые погибли на Омеге.

Он нажал на несколько символов на терминале.

Бронированная плита командного центра бесшумно сдвинулась в сторону. Открылся обзор через огромное бронестекло. Лия Син, которая думала, что её уже ничто не может удивить в этой вселенной, почувствовала, как её глаза расширяются от шока.

Под ними, в колоссальном подземном ангаре, уходящем в глубину, стояли тысячи капсул клонирования.

И в каждой — был клон с её лицом.

— Совсем скоро, — голос Мар’Дука стал низким, почти вкрадчивым, — меньше чем через неделю, они будут готовы выполнить любой мой приказ. Личная армия сильнейших в этой вселенной диверсантов. 20 000 убийц высочайшего класса, усиленных демонической магией до предела. Они заставят всю вселенную содрогнуться.

Лия Син молчала, глядя на бесконечные ряды капсул.

— Несколько пробных экспериментальных клонов, выращенных раньше остальных, уже выполняют мои задания прямо сейчас, дестабилизируя вселенную... — усмехнулся демон, положив тяжелую руку на плечо Лии. — И всё это стало возможным благодаря тебе.

Лия Син медленно перевела взгляд с армии своих копий на генерала демонов.

— Служу Синдикату Смерти, — прошептала она.

— Отдохни перед следующим заданием. — сказал генерал.

— Слушаюсь, мой повелитель. — тихо ответила Лия Син и направилась в личную комнату отдыха.

Лия Син закрыла за собой дверь личного модуля. Герметичные створки сомкнулись с тихим шипением, отсекая гул вентиляции и посторонние звуки базы.

Комната была спартанской: металлические стены, койка, терминал связи и небольшой стол. Ничего лишнего.

Она сбросила свой зачарованный демоническими рунами с внутренней стороны пиджак на стол, оставшись в черной рубашке и красных штанах. Тело ныло от перенапряжения. Следом на стол упал её меч.

Лия села на койку, обхватив голову руками. Перед глазами всё ещё стояли тысячи капсул с её клонами.

Она легла, не раздеваясь, и закрыла глаза. Сон пришёл мгновенно, тяжёлый, без сновидений.

Два часа спустя...

База содрогнулась. Лия подскочила с койки, мгновенно выходя из сна. В ушах звенело. Пол ушёл из-под ног, и она схватилась за край стола, чтобы не упасть.

Системы освещения замигали, а затем погасли почти полностью. Лишь редкие красные аварийные лампы окрасили её личный модуль в багровый полумрак.

— Ну и какого хрена происходит?! — прошептала она, накидывая красный пиджак и взяв в руки ножны с мечом.

В этот момент последовал второй удар. Стены покрылись трещинами, посыпалась каменная крошка с потолка.

Лия рванула дверь модуля, и та поддалась с трудом — деформировалась рама.

Коридор встретил её адом.

Наёмники из Затмения метались в панике, их лица были искажены ужасом. Кто-то пытался связаться с командованием базы для получения инструкций по коммуникаторам. Кто-то просто бежал, не разбирая дороги, расталкивая всех остальных, пытаясь прорваться к ангарам базы.

— Стоять! Что произошло?! — крикнула Лия, но её голос потонул в шуме сирен и панических криках.

Она уже собиралась схватить ближайшего наёмника, когда из бокового прохода, раздвинув мечущихся наёмников, вышел Высший демон. Его броня была покрыта свежими сколами, в руке он сжимал алебарду, излучающую тусклый красный свет.

— За мной. Быстро, — рявкнул он, даже не глядя, подчинится ли она.

Лия не стала спорить. Она побежала следом.

Высший демон привёл её в командный пункт.

Генерал Мар’Дук стоял у разбитой голографической панели. Его рогатая тень металась по стенам, но сам он был абсолютно спокоен. Вокруг него кипела работа — несколько Высших демонов активировали рунные плетения, чертя в воздухе светящиеся символы.

— Цербер переиграл нас, — произнёс Мар’Дук, не оборачиваясь. — Они как-то узнали наши координаты. Возможно, что в этом есть твоя вина. Вероятно они смогли каким-то образом отследить твой челнок. Их крейсера и линкоры под маскировкой нанесли удар ЭМИ-ракетами. Вся электроника на базе вырубилась, кроме резервных систем.

Лия подошла ближе, чувствуя вибрацию от очередного попадания ракет по базе.

— Впрочем, это им не поможет, — продолжил генерал. — Мы эвакуируемся порталом в безопасное место и закончим там то, что начали здесь.

— А как же клоны? — спросила Лия, обернувшись в сторону смотрового окна.

Оно было разбито. Слабо светящиеся в темноте капсулы клонирования покачивались, некоторые упали и треснули. Жидкость из них вытекала на пол.

Мар’Дук бросил короткий взгляд на капсулы клонирования.

— Мы никак не сможем их спасти. Системы резервного питания не рассчитаны на длительное отключение основного питания. Они обречены. Вырастим новых. Новые технологии позволят сделать это за недели, а не за годы, как раньше.

Его голос звучал так, будто он говорил о расходном материале, который легко заменить.

Лия сглотнула.

— Портал готов, повелитель, — доложил один из демонов.

Мар’Дук шагнул к светящемуся красным светом порталу. За ним последовали Высшие демоны. Лия, задержавшись на секунду, обернулась.

Сквозь разбитое стекло она видела, как база умирает.

Она отвернулась и шагнула в портал последней.

Портал схлопнулся за её спиной.

Лия Син моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд после пространственного перехода. Первое, что она увидела, был не мрак и не рунные круги. Это был коридор. Невероятно богато украшенный коридор.

По стенам, на идеально отполированном темном дереве, висели картины. Они были настолько живыми, что захватывало дух. Мастерская рука художника запечатлела невероятные пейзажи: горящие небеса планеты-кузницы Империума, изумрудные леса мира эльфов, медуз, парящих в газовых гигантах, и руины городов древних цивилизаций. Каждая картина была крайне реалистичной.

— Это и есть безопасное место, куда мы должны были попасть? — голос Лии прозвучал резко, срываясь на скепсис, когда она повернулась к Мар’Дуку.

Генерал демонов медленно обвел взглядом коридор. Его рогатая тень словно втянулась в тело, став почти незаметной. Он был напряжен.

— Нет, — ответил он. — Портал должен был привести в другое место.

Он резко развернулся к группе Высших демонов, которые топтались на месте, озираясь по сторонам с выражением крайней степени недоумения.

— Как вы могли перепутать координаты, придурки? — голос Мар’Дука заставил всех демонов вздрогнуть.

Один из демонов, самый высокий, с выщербленным рогом, шагнул вперед и склонил голову.

— Повелитель, клянусь Бездной! Мы несколько раз проверили все руны. Каждый иероглиф, каждое плетение. Ошибка исключена.

— Значит, кто-то вмешался в структуру портала и перенаправил его сюда, — задумчиво произнес Мар’Дук, и в его голосе зазвучала мрачная усмешка.

В этот момент музыка, доносившаяся откуда-то издалека, заиграла гораздо громче. Лия скривилась, узнав мелодию. Это была песня Heartbreaker. И голос, проговаривающий слова… она узнала бы его из тысяч. Это был голос Пэт Бенатар.

Стены коридора, ранее визуально неподвижные и монументальные, пришли в движение. С глухим, нарастающим грохотом, они начали соединяться друг с другом. Метр за метром, неумолимо.

— К двери! Быстро! — рявкнул Мар’Дук, первым срываясь с места.

Демоны бросились за ним. Лия, подхватив ножны поудобнее, побежала следом, чувствуя, как каменный пол вибрирует под ногами от движения стен. В конце коридора, куда они неслись, виднелась массивная, обитая бронзой дверь.

Последний демон, запнувшись, влетел в проем двери. Лия, вбежав следом, обернулась. Стены с грохотом соединились за их спинами, оставив после себя идеально гладкую поверхность, словно здесь никогда и не было прохода.

Они оказались в красивом зале.

Он был огромен. Мраморные колонны уходили в высоту, теряясь в сумраке. Пол был выложен золотыми пластинами. Стены украшала сложная мозаика, изображающая сцены грандиозных битв.

Посреди этого великолепия, на удобном эридианском диване, отделанном черным шелком и красным бархатом, сидел мужчина. За диваном стоял терминал, к которому были подключены мощные колонки, воспроизводящие уже знакомую песню.

Он выглядел совершенно расслабленным: развалился на спинке дивана, нога закинута на ногу, в руке — хрустальный бокал с темно-рубиновым вином. На столике рядом с ним стояли серебряные тарелки с закусками и открытая бутылка, покрытая пылью.

— Простите, что заставил поторопиться, — произнес мужчина, с виду похожий на обычного человека. — Просто надоело ждать.

Он медленно, с ленивой грацией хищника, поставил бокал на стол и поднялся.

Лия почувствовала мощное давление. Аура, исходившая от него, была… невероятно мощной. Она давила не физически, а на уровне души. Это было не просто давление, а осознание собственного ничтожества перед чем-то бесконечно древним и могущественным. Ей захотелось упасть на колени, прижать голову к полу и молить о пощаде. Она сжала зубы до скрежета, всей силой воли удерживая себя на ногах. Рядом с ней один из Высших демонов не выдержал давления и рухнул на одно колено, дрожа и с ужасом глядя на незнакомца.

— Изменение работы портала — твоих рук дело? — голос Мар’Дука был ледяным.

Мужчина усмехнулся.

— А ты видишь здесь кого-нибудь ещё, кто мог это сделать? — ответил он вопросом на вопрос, окинув взглядом демонов и Лию.

— Ты пожалеешь, что нарушил мои планы, — спокойно констатировал генерал демонов. Это была не угроза, а скорее констатация факта, приговор.

Взгляд незнакомца стал злым, а его аура как будто стала ещё мощнее. Лия почувствовала, как из носа потекла кровь.

— Вот как?! Я нарушил твои жалкие планы?! Да что ты знаешь о планировании?! Твои планы по сравнению с моими планами - ничто! Мои планы были рассчитаны на столетия вперёд. Твоя марионетка серьёзно нарушила их, когда напала на мою дочь! И теперь неизвестно, когда она придёт в себя! — произнес он с яростью в голосе, шагнув вперёд. Демоны на шаг отшатнулись от вспышки демонической энергии. — Я заставлю вас заплатить за доставленные неудобства. Я сотру вас всех в порошок, ублюдки. Вы испытаете на себе весь мой гнев!

Мар’Дук на мгновение замер, переваривая информацию. Затем, приняв решение, сделал шаг вперед, разведя руки в примирительном жесте.

— Может, мы сможем как-нибудь договориться? — спросил он. — Я могу дать тебе всё, что ты захочешь… Миры, легендарные эликсиры, ресурсы. Всё, что пожелаешь. Можем даже заключить магический Договор. Тебе лишь нужно отпустить нас.

— Меня не интересуют подачки какого-то ничтожества, — отрезал незнакомец. Его лицо окаменело.

Глаза Мар’Дука вспыхнули алым. Вся его напускная дипломатия испарилась в один миг, уступив место ярости.

— В атаку! — взревел он.

Высшие демоны, повинуясь приказу хозяина, с диким ревом бросились вперед, замахиваясь своим оружием. Лия, выхватив меч, рванула следом.

То, что произошло дальше, длилось всего несколько секунд.

Незнакомец встречал нападающих ударами своих кулаков, не используя оружие. Его кулаки двигались с такой скоростью, что глаз не успевал уследить. Удар — и голова демона в тяжелой броне взрывается алым туманом. Второй — и еще один демон отлетает к стене, превратившись в месиво костей и мяса. Сила ударов была невероятной. Сразу три демона нанесли удары своим оружием по противнику, но тот с лёгкостью увернулся и мгновенно нанёс серию ударов, превратив мощных Высших демонов в окровавленные куски мяса с переломанными костями.

Лия, используя свои усиления, переместилась за спину незнакомца, и замахнулась мечом, собираясь атаковать незнакомца со спины, однако он резко развернулся и голой рукой перехватил её руку, сжимающую меч. Второй рукой он мгновенно нанес серию слабых ударов по болевым и нервным точкам на теле Лии Син. Лия, закатив глаза, бессильно свалилась на пол.

— Да кто ты такой вообще?! Откуда в этой вселенной могло взяться такое чудовище? — проревел Мар’Дук, оставшись один на один с незнакомцем.

Незнакомец взмахнул рукой, стряхивая кровь, не сводя взгляда с генерала демонов.

— Моё имя вряд ли что-то скажет тебе, ничтожество, — ответил он. — Впрочем… Знай, что ты нарушил планы Древнего демона Авалона.

Мар’Дук побледнел. Он отступал, спотыкаясь, к дальней стене зала, его рогатая тень металась в панике, словно отражая его страх. В глазах плескался неподдельный ужас.

— Авалон… — прошептал он. — Я… я не знал, что ты здесь, в этой вселенной... Это просто недоразумение...

Авалон лишь усмехнулся, его губы скривились в презрительной гримасе. Он стоял посреди зала, словно бог, сошедший с небес, окруженный останками своих поверженных врагов.

— Недоразумение? — переспросил он. — Ты вторгся в мои владения, нарушил мои планы, которые были рассчитаны на столетия вперёд и ещё посмел угрожать мне. Ты, жалкий червяк, думаешь, что я поверю в твою ложь?

Мар’Дук лихорадочно соображал. Он понимал, что в открытом бою ему не выстоять против Авалона. Древний демон был слишком силен, слишком могущественен. Нужно было что-то предложить, что-то, что заставило бы Авалона остановиться.

— Я… я могу предложить тебе всё, что угодно! — выпалил он, его голос дрожал. — Миры подконтрольные мне! Ресурсы, о которых ты даже не мечтал! Я отдам тебе всё, что у меня есть!

Авалон на секунду замер, словно обдумывая предложение. Его взгляд скользнул по залу, по останкам демонов, по Лии, лежащей без сознания на полу. В его глазах мелькнула тень интереса.

Мар’Дук, почувствовав слабую надежду, продолжил:

— У меня есть артефакты, легендарные предметы, обладающие невероятной силой! Меч, выкованный из сердца звезды! Щит, способный отражать удары богов! Эликсир бессмертия! Я отдам тебе всё это! Всё!

Он достал из пространственного кармана небольшой кристалл, пульсирующий темной энергией.

— Это Сердце Бездны! Он усилит твою мощь в несколько раз! Он будет твоим, если отпустишь меня.

Авалон молчал, его взгляд был прикован к кристаллу. Мар’Дук затаил дыхание, надеясь, что его предложение будет принято. Он был готов отдать всё, лишь бы спасти свою жизнь.

В этот момент Авалон с силой оттолкнувшись от пола переместился к Мар’Дуку. Движение было настолько быстрым, что генерал демонов даже не успел среагировать.

Авалон обрушил на него удар, усиленный демонической энергией. Удар пришелся в челюсть, и Мар’Дук, не успев издать ни звука, отлетел к стене, пробив ее насквозь, с грохотом обрушившись на пол в соседней комнате, его тело дернулось в конвульсиях.

Взрыв демонической энергии сотряс зал. Очнувшаяся Лия, лежавшая неподалеку, почувствовала, как ее тело пронзила волна жара. Она попыталась подняться, но её тело не слушалось хозяйку.

Авалон, не обращая внимания на разрушения, подошел к поверженному генералу демонов. Он склонился над ним, его лицо было искажено гневом.

— Ты думал, что сможешь купить меня своими жалкими дарами?! — прорычал он. — Ты оскорбил меня.

Он поднял ногу и наступил на грудь Мар’Дука, придавив его к полу.

— Теперь ты заплатишь за свою дерзость.

Мар’Дук, задыхаясь, попытался вырваться, но у него ничего не вышло. Он смотрел в глаза Авалона, полные ненависти и презрения.

— Ты… ты пожалеешь об этом… — прохрипел он.

Авалон лишь усмехнулся.

— Я уже пожалел, что встретил тебя, ничтожество. Такие как ты ничтожества - позор демонической расы.

Он поднял руку и направил ее на голову Мар’Дука. Из его пальцев вырвался поток темной энергии, ударивший в генерала демонов.

Мар’Дук закричал, его крик был полон боли и отчаяния. Спустя пару секунд крик оборвался, и тело генерала демонов обмякло.

Авалон убрал руку. Тело Мар’Дука лежало неподвижно, его глаза были закрыты.

— Вот и конец, — произнес Авалон.

Он повернулся к Лии, которая все еще пыталась подняться. В его глазах горел недобрый огонь.

— Теперь - твоя очередь.

Лия, понимая, что ей не спастись, закрыла глаза и приготовилась к худшему.

— Ну что ж, Лия Син, — произнес Авалон, делая шаг в её сторону. Его голос звучал неестественно ровно, будто он обсуждал погоду. — Ты послушно служила этому куску мяса и предала человечество. Скажи, чего ты хотела добиться в этой жизни? Силы? Власти?

Лия промолчала, лишь стиснула зубы, чувствуя, как по подбородку стекает кровь из разбитой губы. Она не собиралась унижаться и просить пощады.

Авалон присел на корточки напротив неё, и его аура слегка ослабла. Он смотрел на неё с любопытством, словно изучал редкое насекомое.

— Ты сильна, обучена и, что самое главное, способна использовать магию, — задумчиво произнес он. — Ты действительно ценный экземпляр.

Лия подняла на него глаза, полные боли и ярости.

— Если хочешь меня убить — убивай. Я не боюсь смерти, и не буду молить о пощаде. — прохрипела она.

Авалон улыбнулся. Это была улыбка Древнего демона, который видел миллионы таких же храбрецов до неё.

— О, я не буду тебя убивать, — мягко сказал он. — Я тебя пытать буду. Долго, изощренно и с душой. Ты будешь молить о смерти через несколько минут, но я не дам тебе её.

Он выдержал паузу, наслаждаясь тем, как расширились её зрачки от ужаса, а затем добавил:

— Однако я готов предложить тебе сделку. Альтернативу боли и бесконечным мукам.

Лия смотрела на него, не смея верить, что этот монстр способен на милосердие.

— Какую сделку? — её голос дрогнул.

Авалон встал, отряхнул руки и окинул взглядом разгромленный зал. Движением рук он сплёл печати, и пространство вокруг пришло в движение. Останки демонов исчезли, рассеявшись чёрным пеплом. Стены восстановились, мозаика вновь засияла золотом. Даже воздух очистился от запаха смерти. Всё заняло не больше трёх ударов сердца.

Он вновь повернулся к Лии, которая с трудом приподнялась на локте, всё ещё не в силах полностью контролировать тело.

— Пойми одну простую вещь, Лия Син, — начал Авалон, его голос звучал размеренно, почти назидательно. — Твой бывший повелитель, генерал Мар’Дук, был всего лишь Высшим демоном. Да, сильным. Да, амбициозным. Но в иерархии мироздания он — песчинка, возомнившая себя горой. Он не владел и сотой долей тех знаний и ресурсов, которые есть у меня.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе материализовался ещё один бокал с вином, который он протянул Лии. Та нерешительно взяла его, не сводя с древнего демона настороженного взгляда.

— Я — Авалон. Древний демон, — продолжил он, прохаживаясь вдоль стола. — Мои планы охватывают эпохи. Мои знания простираются в такие глубины магии, о которых твой Синдикат Смерти даже не слышал. У меня есть лаборатории в астральных мирах, личные армии в Астрале, состоящие из сущностей, перед которыми любой Высший демон падёт ниц. И всем этим я готов поделиться с тобой.

Лия сделала глоток вина — оно оказалось настолько вкусным и изысканным, что другое вино по сравнению с ним было бы как обычная вода.

— Чего ты хочешь взамен? — спросила она, уже догадываясь об ответе.

— Верности, — просто ответил Авалон, останавливаясь напротив неё. — Абсолютной и нерушимой. Стань моим клинком, моими глазами и ушами в тех уголках вселенной, куда мне лень соваться лично. И взамен...

Он взмахнул рукой, и перед Лией в воздухе засияли десятки голографических проекций: свитки с древними рунами, светящиеся кристаллы, оружие, от одного вида которого у неё перехватило дыхание, ожерелья, пульсирующие чистой энергией.

— ...я дам тебе то, что сделает тебя невероятно сильной. Мощнейшие заклинания, способные уничтожать или наоборот, восстанавливать миры. Источник магии, улучшенный до того предела, что ты сможешь черпать силу из самого Эфира, как это делают Демиурги. Эпические и легендарные артефакты из моей личной коллекции — такие, что находятся в единственном экземпляре во всех известных измерениях. Ты станешь сильнее, чем когда-либо могла мечтать.

Лия Син смотрела на сияющие артефакты, чувствуя, как внутри неё разгорается странное чувство. Не страх. Не ненависть. А... предвкушение?

Лия помолчала несколько секунд, допивая вино одним глотком. Затем, собрав остатки сил, она встала на колени перед Авалоном — ровно, гордо, с высоко поднятой головой.

— Я принимаю твоё предложение, мой повелитель, — произнесла она.

Авалон удовлетворённо кивнул, и его аура наконец-то полностью стабилизировалась, перестав давить. Он протянул ей руку, помогая подняться.

— Мудрый выбор. Подпиши этот магический договор, чтобы закрепить условия.

Свиток, сотканный из чистого сияния, материализовался в воздухе перед Лией. Он парил на уровне её глаз, излучая ровный золотисто-алый свет. Текст на нём был написан на древнем демоническом наречии, но Лия, к своему удивлению, понимала каждое слово. Сам договор, казалось, вживлял знание прямо в её разум.

Она протянула руку, и свиток послушно лёг в её ладони. Бумага была тёплой и гладкой, как человеческая кожа, но на ощупь напоминала полированный металл.

По мере чтения её глаза становились всё более сосредоточенными. Она пробегала строчку за строчкой, вчитываясь в каждый пункт, каждое слово, каждую тонкую формулировку.

...

Условия Договора между Авалоном, Древним Демоном, и Лией Син, Человеком:

Присяга Верности.

Лия Син отныне и навечно поступает в прямое подчинение Авалону. Она обязуется выполнять любые приказы повелителя, будь то устное повеление, письменное указание или мысленный приказ, переданный через ментальную связь.

Обязанности.

Лия Син обязуется действовать как Клинок Повелителя в мирах, где его присутствие нежелательно или невозможно. Она обязана без колебаний устранять врагов, добывать артефакты, собирать информацию и исполнять иную волю Повелителя.

Вознаграждение.

Взамен на абсолютную верность Авалон обязуется предоставить Лие Син:

- Неограниченный доступ к артефактам эпического и легендарного уровня из его личной коллекции.

- Знания и свитки с заклинаниями, позволяющие черпать силу из Эфира, а также уникальные техники боя, недоступные ни одному смертному магу или демону.

- Источник магии уровня Демиурга.

- Защиту и покровительство Древнего демона от любых внешних угроз, выходящих за рамки её компетенции.

Запреты и Ограничения:

- Лие Син категорически запрещено наносить вред Авалону, будь то физический, ментальный или магический урон, действием или бездействием.

- Ей запрещено наносить вред прямым слугам Авалона, его артефактам или его владениям без прямого на то приказа.

- Любая попытка предательства, сговора против Повелителя или нападения на него влечёт за собой немедленную и необратимую аннигиляцию души.

...

— Должен отметить, ты читаешь вдумчиво, — голос Авалона прозвучал откуда-то со стороны. Он стоял, прислонившись плечом к восстановленной колонне, и с лёгкой усмешкой наблюдал за ней. — Большинство соглашается, не глядя. А потом удивляются, почему их души развеяло по ветру.

Лия медленно подняла взгляд от свитка. Она посмотрела на Древнего демона — на его расслабленную позу, на спокойное выражение лица, на глаза, в которых, несмотря на внешнее спокойствие, бурлила бездна вековой мудрости и жестокости.

— Здесь сказано, что я должна выполнять любые приказы, — тихо произнесла она. — Даже те, которые приведут к моей смерти?

Авалон улыбнулся, оскалившись ровным рядом белых, как жемчуг, зубов.

— Умный вопрос. Ответ: нет. Мои приказы не должны вести к твоей гибели, если это не является особой необходимостью. Мне нужен ценный актив, а не одноразовая марионетка. Я не Мар’Дук, Лия. Я не разбрасываюсь ресурсами. Ты будешь жить и становиться сильнее до тех пор, пока остаёшься полезной.

Она снова перевела взгляд на договор. Наказания за нарушение договора были написаны самым крупным шрифтом, почти кричащим, пульсирующим алым цветом.

Мгновенная смерть. Аннигиляция души.

Она знала, что это не пустая угроза. Договор, подписанный магией, не мог быть нарушен.

Лия задержала дыхание, провела большим пальцем по острому краю своего меча. На подушечке пальца выступила алая капля крови.

Она посмотрела на Авалона. Тот смотрел на неё с выражением лёгкого любопытства: решится ли она? Или передумает?

— У меня будет последний вопрос, — сказала она, не сводя взгляда с Древнего демона.

— Спрашивай.

— Почему я? — её голос звучал твёрдо, несмотря на слабость в теле. — В той армии клонов у Мар’Дука было двадцать тысяч моих копий. Ты мог забрать любую из них. Мог приказать одной из них подписать договор. Так почему именно я?

Авалон на мгновение замолчал. Его усмешка исчезла, сменившись задумчивым, почти серьёзным выражением. Он сделал шаг вперёд, и его голос, когда он заговорил, стал тише.

— Потому что клоны - это пустая оболочка. У них нет души. Есть твои навыки, твоя память, но нет воли. — Он остановился в полушаге от неё. — Ты - оригинал, Лия. И именно оригинал стоит того, чтобы вкладывать в него силу. Клоны - лишь расходный материал. А вот ты - оружие, которое может стать легендой. Ну и ещё... Кому-то же надо теперь выполнять задания, которые я планировал поручить своей дочери.

Она смотрела в его глаза, чувствуя, как его слова отдаются эхом где-то глубоко внутри. Она ждала подвоха, лжи, манипуляции, но в его словах не было ни капли фальши. Демон говорил правду.

Лия медленно поднесла окровавленный палец к нижней части свитка, туда, где сияла пустая строка для подписи.

— Я согласна, — произнесла она твёрдо.

Кровь коснулась пергамента. В ту же секунду свиток вспыхнул алым пламенем и развеялся, рассыпавшись в воздухе снопом искр, которые впитались прямо в грудь Лии.

Она почувствовала, как по телу пробежала горячая волна. Договор был заключён. Нити магии, тонкие и незримые, опутали её душу, вплетаясь в саму суть её существа.

Авалон удовлетворённо хлопнул в ладоши.

— Отлично. Добро пожаловать в команду, Лия Син. — Он щёлкнул пальцами, и пространственный карман раскрылся, выпуская парящий меч. Клинок был выкован из материала, напоминающего обсидиан, по его лезвию пробегали серебристые молнии. Рукоять, украшенная рубинами, идеально лежала в руке и излучала колоссальную магическую мощь. — Это аванс. Экспериментальный образец. Оружие 7 тира. Справишься с ним — получишь оружие следующего тира.

Лия взяла меч в руки. Тот отозвался резонансом, словно узнал свою новую владелицу.

— Легко, — ответила она.

— Пойдём со мной, займёмся твоим усилением и подберём тебе экипировку. А то в текущем состоянии ты даже с мокрой туалетной бумагой не справишься. - произнёс Авалон и направился в коридор, ведущий в хранилище артефактов.

Глава 20

База Прометей. Кабинет Джейн Шепард.

Кабинет Джейн Шепард на базе Прометей был освещён только работающим голографическим терминалом. Стопки отчетов, диаграммы энергоэффективности новых моделей эридианских кораблей, собранных на верфях на этой неделе, рапорты о потерях в боях с Мантидами и оперативные данные по обнаруженным базам противника — всё это плыло перед глазами Шепард, сливаясь в бесконечную кучу букв, картинок и цифр. На столе лежали 3 пустых чашки из под кофе.

Сама Шепард сидела в кресле, откинувшись на спинку, с унылым видом водя пальцем по интерфейсу, как вдруг тишину нарушил звук открываемой двери.

На пороге, запыхавшаяся, с блестящими глазами, стояла Эшли Уильямс. В руке она сжимала… ветхую книгу. Самую обычную, бумажную, с частично выцветшей обложкой. Для 2185 года — почти древний артефакт.

— Джейн, смотри, что я нашла, когда была на миссии сопровождения на Земле! — выпалила Эшли, шагнув в кабинет. — Ты должна это сама увидеть! Это не поддаётся никакому объяснению!

Шепард даже не подняла головы, продолжая хмуро смотреть на какую-то сноску в отчёте.

— Что там такое? Я сейчас сильно занята, Эшли. — Голос звучал устало и недовольно. — Отчетов целая куча, и всё нужно просмотреть до завтрашнего утра.

— Просто посмотри эту книгу, и ты всё сама поймёшь! — Эшли шагнула к столу и со стуком положила книгу прямо на столе перед Шепард.

Шепард нехотя опустила глаза на обложку. На потертой обложке было написано: МАСС ЭФФЕКТ. ВОЙНА ЗА НОВЫЙ МИР. Автор: Герой Тайтона.

— И что это? — с лёгким скепсисом спросила Джейн, переводя взгляд на Уильямс. — Какой-то старый роман про войну?

— А ты прочитай несколько страниц, — с хитрым взглядом произнесла Эшли. Она скрестила руки на груди, приготовившись ждать.

Джейн закатила глаза на долю секунды, затем открыла книгу. Пробежав взглядом по первой строке, она нахмурилась.

Она начала читать быстрее. Слово за словом, абзац за абзацем. Пальцы Джейн побелели, сжимая бумагу.

— Хм, — медленно, всё ещё глядя в текст, произнесла она. — Это получается, что кто-то из команды написал книгу о нас? Слишком уж детально…

— А теперь, Шепард, посмотри на год издания книги, — с мягкой улыбкой, предвкушая реакцию, сказала Эшли.

Джейн, не выпуская книги, перевернула её и взглянула на последнюю страницу. Её глаза округлились, зрачки дрогнули. Она посмотрела на обложку, а потом на Эшли, как будто видела её впервые.

— Это что, какой-то розыгрыш, Эшли? — Голос Шепард стал резче, с оттенком нервного смешка. — Этого не может быть. Книга издана… — она запнулась, сглотнув, — в 2025 году? А сейчас 2185!

— Это не розыгрыш, Джейн. — Эшли подошла ближе к столу, опершись на него руками. — Некто, под псевдонимом Герой Тайтона, написал книгу с подробным описанием твоих приключений. 160 лет назад. Я прочитала почти всю книгу. Расхождений нет. Совсем. Это просто невероятно. Эта книга мне попалась в номере, который мне выделили на Земле для отдыха, на полке, среди обычных книг по фантастике.

В кабинете наступила тишина. Джейн снова уставилась на книгу. Она провела пальцем по шершавому корешку книги.

— Это единственная книга? Или есть… ещё?

— Насколько я смогла узнать — это первая книга из серии. — сказала Эшли. — Были ещё. Минимум две или три.

Шепард медленно подняла голову. В её глазах больше не было усталости. В них пылал холодный расчёт вперемешку с суеверным ужасом.

— То есть ты хочешь сказать, что кто-то предвидел будущее и описал это в книгах? — Она помолчала. — И мы узнали об этом только сейчас? Кто-то знал о Жнецах ещё в 2025-м? Знал, что я буду с ними воевать? Знал всё? Дьявол! Если бы у меня были эти книжки в тот момент, когда я только сюда попала... То можно было бы избежать многих проблем...

Эшли не ответила. Она смотрела на Шепард, понимая, что тихий вечер на базе Прометей только что превратился в самое странное и пугающее расследование в их жизни.

— Похоже, что нам предстоит командировка на Землю. — произнесла Шепард, вставая и аккуратно, как бесценный артефакт, забирая книгу. — Нужно связаться с Ириной Харпер. Нужно бросить на поиски все силы Цербера и немедленно найти остальные книги.

Шепард, держа в руках ветхую книгу, уже набирала код для вызова по защищенному каналу Цербера. Голографический экран мигнул, и через несколько секунд в кабинете материализовалось изображение новой главы Цербера. Ирина Харпер сидела в своем кабинете на Земле, в штабе Цербера.

— Шепард? — голос Ирины прозвучал ровно, но с ноткой удивления. — Я сейчас немного занята. У нас тут две важные операции проходят в данный момент. У тебя что-то срочное?

— Более чем, директор, — Джейн подняла книгу, демонстрируя её через камеру. — Мне нужно ваше внимание. И ваши ресурсы.

Ирина прищурилась, разглядывая обложку.

— Бумажная книга? Это же раритет какой-то.

— Эта книга, — Шепард сделала паузу, позволяя словам осесть в сознании Харпер, — была издана на Земле в 2025 году. В ней подробно описаны недавно прошедшие события. До единой детали. Начиная от Иден Прайм и заканчивая битвой при Цитадели. — Она постучала пальцем по книге. — Автор, явно под псевдонимом - некто Герой Тайтона. Эшли нашла эту книгу случайно, во время одной из миссий на Земле, сопровождая офицера Альянса. По нашим данным - это первая книга из серии. И было ещё несколько.

Ирина откинулась в кресле, пальцы её рук тихо забарабанили по столу.

— Предсказание? Нет. Слишком точно. Это выглядит как хроники путешественника во времени. — Ирина замолчала, взвешивая варианты. — Спрячь книгу в сейф. И не показывай никому. Оставайся на Прометее, там сейчас безопаснее, чем на Земле. Демоны совсем обнаглели. Открывают свои чертовы разломы по всей Земле. Оперативные отряды, усиленные клонами специалистов N7, уже с ног сбились, закрывая их разломы. Я задействую весь свободный состав аналитического и технического отделов Цербера на Земле. Будем искать всё, что вышло из-под пера этого Героя Тайтона. Свяжусь с тобой через час.

Экран погас.

— Что будем делать? — спросила Эшли.

— Непросто это говорить в такой момент... Но мне кажется, что ненадолго нужно расслабиться. Будем ожидать результаты поиска. Пойдём пока что в столовую. Просто умираю с голоду. Всё равно сейчас от нас ничего не зависит. В любом случае,

...

Полчаса спустя. Штаб Цербера.

Специалисты аналитического и технического отдела Цербера работали вовсю, вводя запросы во все доступные базы данных — от архивов библиотек на Земле до черных рынков Омеги.

Специалист по информационной разведке, лейтенант Хан, в отчаянии потер лицо. Его экран был пуст, если не считать красного уведомления:

[Совпадений не найдено. Статус: книг указанного автора в библиотеке не обнаружено...]

— Директор, — Хан повернулся к Ирине. — Это странно. Как будто кто-то целенаправленно вычистил все упоминания об этом авторе. Ни в одной базе данных нет ни одной книги. Ни в электронном, ни в бумажном виде. Даже в списках книжных магазинов — пустота. Ни одного упоминания.

Ирина, стоявшая за его спиной, нахмурилась.

— Проверьте частные аукционы. Депозитарии. Архивы книг старых семей. Проверьте завещания, начиная с 2050 года. Книги не могли исчезнуть просто так. Их явно спрятали.

В этот момент связь пискнула. Раздался голос оперативника с позывным Скиталец, работавшего на Земле.

— Директор, кажется я поймал джек пот. Я на частном аукционе. Среди лотов — подходящая по описанию книга, анонимный лот. Заявлена как третья книга серии Жнецы не пройдут. Называется - Масс Эффект. Вторжение Жнецов. Автор - Герой Тайтона.

Ирина подалась вперед.

— Выкупай. За любую сумму. Немедленно. Все расходы возместим.

— Уже выкупил, — усмехнулся Скиталец. — Заплатил три тысячи кредитов и забрал. На неё особо никто не претендовал. Эта книга... она в идеальном состоянии. Будто её только вчера напечатали.

В кабинете Ирина медленно выдохнула. На её губах заиграла улыбка.

— Отлично. Доставьте её в штаб Цербера. — Она отключила связь.

Голографический экран вновь зажегся. На голограмме появился удивлённый оперативник из отряда Эхо.

— Директор, вы не поверите, что случилось. Я ехал в общественном транспорте в одну библиотеку, которая не предоставляет каталоги имеющихся книг... И когда собирался выходить из транспорта - столкнулся с каким-то пожилым коллекционером, который нёс книги. Книги рассыпались по полу в транспорте. Помогая собирать книги - я обнаружил среди книг - искомый объект. Книга называется - Масс Эффект. Война с Коллекционерами, под авторством того самого Героя Тайтона. Что интересно - коллекционер клянется, что это не его книга, якобы у него такой не было.

Спустя 20 минут...

Ирина Харпер вызвала Шепард по защищённому каналу.

— Шепард, у меня хорошие и плохие новости, — начала она без предисловий, когда Джейн Шепард ответила на видеовызов по защищенному каналу.

— Начинай с плохих, — хмыкнула Джейн.

— Плохая: мы не можем найти четвёртую книгу. Но есть упоминания на старых форумах о каком-то четвёртом томе, который назывался Эридианское наследие.

— А хорошая? — Шепард подняла взгляд на голограмму.

— Хорошая: у нас есть три книги.

— У меня всё больше ощущение, что кто-то написал эти книги, чтобы помочь. Однако кто-то другой вмешался и спрятал почти все копии. — сказала Эшли.

...

Кабинет Джейн Шепард. База Прометей.

Шепард стояла у стола, скрестив руки на груди. Рядом с ней, опершись о край стола, стояла Эшли Уильямс. На столешнице лежали три книги: первая, найденная Эшли, вторая, добытая агентом Скиталец с аукциона, и третья, буквально упавшая с неба в общественном транспорте. Все три книги после снятия копий в штабе Цербера, были доставлены на Прометей.

— Три из четырех, — задумчиво произнесла Эшли, проводя пальцем по корешку второй книги. — Кто-то очень хотел, чтобы мы их нашли... и кто-то очень не хотел, чтобы мы нашли четвертую.

— Ага, — усмехнулась Шепард. — Как будто сама Вселенная играет с нами. И в качестве бонуса — еще два артефакта.

Она указала на два датапада, лежащих отдельно. На одном из них тускло светился логотип: Скайфордж: Бессмертный. На другом — Скайфордж: Великие Защитники Элиона. Оба под авторством того же самого Героя Тайтона.

— Эти датапады, — Шепард постучала по планшету, — нашли на какой-то заброшенной станции, в контейнере с маркировкой еще двадцатого века. Судя по данным — они про совершенно другую войну. Какие-то боги и бессмертные, которые защищают свою планету от вторжений. Вот только там фигурирует пропавший с той планеты Демиург Элай. Это заставляет относится к книгам всерьёз.

— Может, он был писателем-фантастом, который случайно угадал наше будущее? — предположила Эшли.

— Слишком подробно всё описано для простого совпадения, — отрезала Шепард.

В этот момент в кабинете зажегся голографический экран. Лицо Ирины Харпер выглядело одновременно взволнованным и раздраженным.

— Шепард, Уильямс. У меня есть зацепка по четвертой книге. — Ирина сделала паузу.

— Я вся внимание, — Джейн подошла ближе к экрану.

— Лучшие аналитики перерыли все, что можно. Библиотеки, частные коллекции людей, архивы, склады книжных магазинов. Глухо. Но одному из технарей пришла в голову мысль — обратиться к другим расам. — Ирина вздохнула. — Мы нашли книгу. Она называется Масс Эффект: Эридианское наследие. Она находится на Тессии, в частной коллекции одной азари. Зовут ее Лира Тэвос. Она коллекционирует древнюю литературу других цивилизаций. Но возникла проблема...

— И в чем проблема? — спросила Эшли, прищурившись. — Азари славятся своей любовью к торгам, но не в ущерб выгоде. Сколько она хочет?

— Она не хочет кредитов, — усмехнулась Ирина, но усмешка вышла горькой. — Много лет назад на её личный планшет была совершена хакерская атака. Вирус зашифровал все её цифровые коллекции, включая электронную версию нужной нам книги. С тех пор планшет лежит мертвым грузом. Она обращалась к десяткам специалистов. Все отказались - вирус сложный, гибридный, плюс неизвестная система шифрования, которая не имеет аналогов. Она готова отдать нам файл бесплатно, если наши специалисты смогут взломать этот чертов планшет и восстановить данные.

В комнате повисла тишина. Шепард переглянулась с Эшли.

— То есть, — медленно произнесла Джейн, — самая могущественная организация человечества, которая клонирует агентов N7 и изучает прорывные технологии, а также конструирует корабли, способные уничтожать целые флотилии, должна сейчас выступить в роли... взломщиков для древнего планшета?

— Именно, — кивнула Ирина. — И в этом плохая новость. Лучшие специалисты Цербера уже посмотрели структуру вируса. Они скрестили руки и сказали, что это не их профиль. Вирус использует какие-то странные протоколы, которые они никогда ещё не видели. Единственный специалист, хакер Мирослав, который вообще согласился попробовать расшифровать данные - говорит, что без помощи на это у него уйдут недели, а может быть даже и месяцы.

— И что мы будем делать? — спросила Эшли.

Ирина Харпер вздохнула.

— Шепард, свяжись с этой азари. Скажи, что мы заинтересованы. И подключи к делу... кого-нибудь со свежим взглядом.

— Я знаю только одного специалиста, который может взяться за дело. — Шепард улыбнулась, впервые за долгое время. — Это будет интересно. Если она согласится, то шанс успеха довольно большой.

— Отлично, — Ирина кивнула. — Тогда действуйте. Я высылаю вам контакты и координаты. Найдите эту книгу, Шепард.

Связь прервалась.

Эшли посмотрела на книги на столе, потом на экраны планшетов с Скайфорджем.

— Знаешь, Джейн... Я начинаю думать, что мы не просто ищем книгу. Мы распутываем чью-то очень старую и очень опасную тайну.

Шепард взяла со стола одну из книг, проведя пальцем по выцветшим буквам на обложке.

— Посмотрим. Сначала — Тессия. И древний планшет. А потом... — она посмотрела на Эшли с хитринкой в глазах. — А потом, может быть, прочитаем перед сном пару глав о Великих Защитниках Элиона. Для расширения кругозора.

Эшли фыркнула.

— Боюсь, что после обнаружения Эридианского наследия, нам придётся очень много бегать.

— Собирай экипаж Блэкджека, готовьтесь к полёту на Тессию. Возьми с собой Кайдена, Алекса, Гарруса и Найлуса. А я пока что договорюсь с Лисой о взломе планшета. Надеюсь, что она не занята в данный момент.

...

Спустя 15 минут...

Место действия: Тессия.

Действующие лица: Кайден Аленко, Алекс Шепард, турианец Гаррус, турианец Найлус, Эшли Уильямс.

— Наша цель - планшет азари - коллекционера. Вроде бы договорённость с ней по поводу передачи планшета достигнута, но всё равно лучше всем быть наготове. — начала инструктаж Эшли Уильямс, перед прибытием к планете.

— Я всё ещё не понимаю... Мы серьёзно летим за каким-то планшетом? — проворчал Гаррус Вакариан, стоя у входа. Его визор отражал тусклый свет кабинета. — Обычно, когда Цербер поднимает шум, это значит, что где-то неприятности галактического масштаба. А тут... взять и доставить на корабль какой-то планшет.

— На этом планшете важные данные, — усмехнулась Эшли, застёгивая бронескафандр. — И, возможно, мы сможем разгадать тайну столетней давности.

— Или найдём себе новую проблему на задницу, — добавил Найлус Крайк. Он стоял у голографической карты, изучая маршрут на Тессии до азари - коллекционера.

— Для решения проблем, Спектр, у нас есть ты. — парировал Алекс, заряжая револьвер бронебойными зарядами. — Ты же отлично умеешь убеждать.

Найлус хмыкнул, но ничего не ответил.

Фрегат Блэкджек вышел из прыжка в точке перехода у Тессии, и его пилот, молодая девушка, почти сразу же зафиксировала запрос на идентификацию.

— Блэкджек, борт Цербера, — ответила она стандартным кодом. — Запрос на посадку в восточном космопорте Тессии.

Ответ пришёл почти сразу. Через несколько секунд на экране загорелось изображение командующей патрульной эскадры — азари с холодными глазами.

— Блэкджек, ваш корабль числится в нашем реестре как подозреваемый в пиратских действиях. — проговорила азари. — Приготовьтесь к досмотру или будите уничтожены.

В командной рубке наступила мёртвая тишина.

— Мы - пираты?! Серьёзно?! Что за чушь! — воскликнул Кайден.

— Спокойно, — Найлус поднялся с места, подходя к коммуникатору. — Я разберусь.

Он активировал канал связи, и его голос зазвучал с той особенной интонацией, которую вырабатывают только самые опытные агенты Спектр:

— Говорит Спектр Найлус Крайк, личный номер STG-M-117. Блэкджек находится под моим личным командованием. Вы не имеете права досматривать или задерживать этот корабль. Прошу провести повторную верификацию в базе данных Совета Цитадели. Отправляю личный код.

На другом конце линии наступила недолгая пауза. Азари-командир повернулась, выключив звук и что-то сказала.

Через десять секунд она включила звук и произнесла:

— Спектр Крайк. Приношу извинения за возникшее недоразумение. Ваш код подтверждён. Добро пожаловать на Тессию.

— Благодарю, — Найлус отключился и сел обратно.

— Считаю, что ты должен делать так чаще, — усмехнулся Гаррус. — Это было эпично. Выражение лица этой азари, когда ты представился Спектром, было незабываемым.

— Не привыкайте, — буркнул Найлус.

Блэкджек начал снижение на планету.

Трап фрегата с шипением опустился на палубу космопорта. Эшли ступила на сверкающий пол первой. Аромат Тессии — смесь океана и цветов — ударил в нос, когда они направились к выходу.

Отряд быстро продвигался через главный зал, но почти у самого выхода их остановил голос:

— Группа с корабля Блэкджек! Стойте! Таможенный досмотр!

К ним приближались три азари в форме охраны космопорта. В руках у одной был сканер, остальные две азари сжимали в руках автоматы, держа группу на прицеле.

— Мы получили анонимное сообщение, — начала старшая, окинув отряд взглядом, — что группа на борту вашего корабля перевозит запрещённые вещества. Конкретно — порошок класса Эфир-2. Мы обязаны провести выборочный досмотр.

Эшли шагнула вперёд, сжимая кулаки:

— Это какая-то ошибка… — начала она. — Мы сильно спешим.

— Досмотр есть досмотр, — перебила её азари.

Но в этот момент вперёд выступил Найлус. Он снял шлем, открыв своё лицо, и посмотрел на старшую таможенницу с ледяным спокойствием.

— Я - Спектр Найлус Крайк. Эти люди — мои спутники. Согласно правилам Совета Цитадели, досмотр Спектра и его непосредственной группы без разрешения Совета запрещён. Вы оказываете препятствие моей миссии.

Женщина-азари замешкалась. Она явно не ожидала такого оборота. Её глаза пробежали по лицу Найлуса, затем по остальным членам отряда, и она отступила на шаг.

— Приношу извинения, Спектр, — сказала она, проверив личность Найлуса с помощью планшета. — Проходите.

— Спасибо, — сухо ответил Найлус.

Отряд быстро преодолел последние метры до выхода.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Найлус жестом остановил группу.

— Проверьте карманы. Быстро.

Эшли непонимающе нахмурилась, но начала шарить по броне.

— Пусто.

— У меня чисто, — отозвался Гаррус, проверив карманы.

Но когда Кайден засунул руку в карман на поясе, его лицо побледнело. Он медленно вытащил прозрачный пакетик, в котором переливалась белая, слегка светящаяся субстанция.

— Я… я не клал это сюда, — прошептал он.

— И у меня такая же хрень… — раздался голос Алекса. Он тоже извлёк из бокового кармана своего скафандра точно такой же пакетик. — Боже, это что, Эфир-2?

Гаррус подошёл ближе и сощурился.

— Это явно подстава, — выпалил он, забирая у них оба пакетика. — Кто-то их подложил. Вопрос — кто? И зачем?

— Быстро в утилизатор! — скомандовал Найлус, оглядываясь по сторонам. — Пока нас не поймали с этой гадостью.

Гаррус кивнул, подошёл к стоящему рядом автомату для утилизации отходов, открыл люк и бросил оба пакетика внутрь. Раздался звук утилизации и всё затихло.

Алекс выдохнул, вытирая пот со лба.

— Кажется, кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до этого планшета, — сказал он, криво усмехнувшись. — Сначала — ложная тревога на орбите, потом — наркотики в карманы подкинули. Прямо как в старых детективах.

Найлус стоял молча, скрестив руки на груди.

— Анонимное сообщение... — произнёс он наконец. — Кто-то знал, что мы прилетим. Знал на каком корабле. Знал, что мы пойдём через восточный космопорт.

— Странно всё это, — добавил Гаррус, хмурясь. — Чтобы подкинуть вещество, нужно быть рядом с нами на трапе или в зале досмотра.

— Плохая новость, — сказала Эшли. — За нами похоже следят. И этот кто-то явно связан с тем, кто прятал эти книги.

— Значит, — Кайден поправил броню, — чем быстрее мы найдём мисс Тэвос и заберём её планшет, тем быстрее узнаем, кому мы так мешаем.

— Согласен, — Гаррус повернулся к Эшли.

Глава 21

Особняк Лиры Тэвос величественно возвышался над бирюзовыми водами канала возведённый руками опытного архитектора. Стены были увиты светящимися лианами, а воздух наполнял сладковатый запах местных цветов.

Эшли поднялась на крыльцо и нажала на кнопку старомодного звонка. Через секунду дверь бесшумно скользнула в сторону, и на пороге появилась сама Лира Тэвос. Она изогнула бровь, с любопытством оглядывая собравшихся.

— Мисс Уильямс, полагаю? — её голос звучал мягко, но с ноткой настороженности.

— Да, это я, — Эшли шагнула вперёд. — Мы прибыли, как и договаривались. За планшетом.

Лира Тэвос замерла. Её глаза расширились, и она на мгновение прижала ладонь к губам.

— Но… Ведь... — выдохнула она. — Я буквально минуту назад передала его вашим людям.

— Нашим людям? — переспросила Эшли, чувствуя, как внутри закипает тревога. — Что значит — "нашим"?

— Отряду Цербера, — растерянно объяснила Лира. — Они прибыли в полной штурмовой броне Цербера. Стандартные белые скафандры с чёрными вставками и эмблемой Цербера. Предъявили документы, назвали секретный условный пароль. Они сказали, что в график внесены изменения, так как первоначальная группа задерживается.

Гаррус с силой стукнул кулаком по стене.

— Нас тупо задержали по дороге на пару минут, а за эти пару минут какие-то проходимцы успели нас опередить, — процедил он.

Эшли не стала медлить. Она немедленно активировала коммуникатор на запястье.

— Блэкджек! Мне срочно нужен канал связи с Руководителем Цербера, с Джейн Шепард.

В наушнике раздался щелчок, а затем — раздался усталый голос Шепард.

— Шепард на связи. Что случилось, Эшли? Вы уже забрали планшет?

— В том-то и дело, — голос Эшли изменился от сдерживаемой ярости. — Лира говорит, что его уже забрали. Якобы какой-то отряд Цербера. Ты отправляла ещё один отряд за планшетом? Пожалуйста, скажи, что ты отправила ещё один отряд и забыла нас предупредить об этом.

Пауза на той стороне затянулась на пару мгновений.

— Я не отправляла второй отряд, — голос Шепард стал раздраженным. — Только вашу группу. Поверь, Эшли, я бы не забыла упомянуть такую мелочь, как второй отряд, отправленный на то же самое задание.

Эшли медленно выдохнула, глядя в сторону горизонта, где закат Тессии окрашивал небо в красные цвета.

— Тогда у нас проблема, Джейн, — тихо сказала она. — Кто-то в скафандрах Цербера забрал планшет. Они знали о встрече. Знали секретный код. Значит, утечка где-то на самом верху Цербера. — она замолкла, посмотрев на Найлуса.

Тот стоял, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица.

— Куда они пошли? — резко спросил Найлус, обращаясь к Лире. — И как давно они ушли, говоришь?!

— Пару минут назад, не больше, — азари нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Они отправились на восточную посадочную площадку. Они упоминали в разговоре, что собираются улететь с восточного космодрома.

— У нас есть шанс нагнать их, — произнес Гаррус. — Если поторопимся.

— Нет. Ваша миссия окончена. Возвращайтесь на Прометей. Теперь задание продолжат... Другие... — произнесла с яростью в голосе Шепард и отключилась.

— Простите. В происшедшем есть и моя вина. Мне надо было позвонить Шепард и уточнить, её ли это люди. — произнесла азари.

— Неизвестно, что предприняла бы тогда та группа. Они могли просто ликвидировать вас и забрать планшет. Так что вы сделали всё правильно. — резко ответил Найлус.

— Ну и что будем делать?! — растерянно произнесла Эшли.

— Приказ Шепард ясен. Она приказала оставить задание и возвращаться. — ответил Найлус. — Судя по её голосу, тех, кто украл планшет не ждёт ничего хорошего.

...

Кабинет Джейн Шепард. База Прометей.

Шепард активировала свой омни-тул и начала вводить код. Это был не обычный вызов — шифрованный протокол, выходящий за пределы стандартной сети Цербера. Код, который она помнила наизусть, но никогда не думала, что придётся использовать.

Гудки пошли. Один. Второй. Третий. На заднем плане, одновременно с гудками негромко заиграла знакомая Шепард песня: Highway To Hell, группы AC/DC.

— Давай, Лидия, ответь, ну же! — почти прорычала Шепард, сжимая кулак.

На четвёртом гудке связь активировалась.

— Кредиты, займы — не нужны. В долг деньги не даю, игры на бирже не интересуют. — раздался спокойный, чуть насмешливый женский голос.

— Лидия Грейхаунд? — резко спросила Шепард, не тратя времени на любезности. — Мне срочно нужны услуги Гильдии Убийц на Тессии.

На том конце линии наступила короткая пауза.

— Я как раз нахожусь на Тессии... Вы же понимаете, что мои услуги крайне дорогие? — вкрадчиво спросила Лидия, и в её голосе послышалась лёгкая усмешка. — Вы уверены, что вам нужна именно... Моя группа Скорпионы? Мы берёмся только за задания с оплатой не меньше чем в 200 000 кредитов. Моя группа состоит в алмазном рейтинге Гильдии, если что.

— Я знаю, — ответила Шепард. — Плачу один миллион кредитов задатка. Три миллиона после выполнения задания.

В ответ послышался удивлённый, но довольный свист.

— Ого-о-о, — протянула Лидия. — Что нужно сделать? Ликвидировать какую-то высокопоставленную азари, которую охраняет армия азари-десантниц? Или нужно организовать чьё-то самоубийство? За такую сумму мы готовы выполнить задание любой сложности.

— Кто-то в скафандрах Цербера похитил из-под носа моих людей важный планшет, — голос Шепард стал ледяным. — Сейчас эти ублюдки направляются в восточный космопорт. Нужно перехватить их, забрать планшет, допросить и выяснить, кто заказчик. Дальнейшие действия — по обстановке, в зависимости от того, кто стоит за этим.

— Задание ясно, — спокойно ответила Лидия. — Жду обещанный аванс. Я перезвоню, когда мы узнаем о том, кто заказчик. Задание будет считаться выполненным, когда я выясню, кто заказчик.

Связь прервалась.

Шепард выдохнула и откинулась в кресле, проведя ладонью по лицу. Теперь можно было расслабиться. Если Лидия взялась за выполнение задания - можно с уверенностью сказать, что задание будет выполнено.

...

Тессия. Трущобы южного сектора.

Лидия Грейхаунд отключила связь и, убрав омни-тул, повернулась к своим людям.

Рядом с ней стоял Макс Линдер — высокий мужчина со шрамом через всю щёку, в данный момент вытирающий с костяшек кулаков кровь. У его ног, скорчившись, лежал кроган, окружённый мёртвыми телами своих охранников из Кровавой Стаи.

— Максик, — обратилась к нему Лидия с лёгкой улыбкой, — кажется, у нас сейчас будет приоритетное задание. Так что заканчивай с этим кроганом.

Макс кивнул, обернулся и, нависнув над дрожащим, связанным кроганом, процедил:

— Ну что, ублюдок, теперь ты долг вернёшь, или мне прострелить тебе колено?!

— Да, да! Я всё верну! Только отпустите меня... — прохрипел кроган, сжимаясь под взглядом разъярённого наёмника.

Быстрый Билли — третий член команды , шагнул вперёд и протянул планшет крогану, развязав ему правую лапу.

— А ведь у тебя была возможность решить всё по-хорошему, — произнесла Лидия, сложив руки на груди. — Но ты решил поупрямиться. Надеюсь, в будущем ты сделаешь выводы из произошедшего.

— Да, да, я уже сделал выводы! — затараторил кроган, дрожащей лапой входя в личный аккаунт на планшете. — Я перевёл всю сумму, что должен был, и сверху — за беспокойство.

Лидия глянула на свой омни-тул, где высветилось уведомление о поступлении средств. Она коротко кивнула.

— Деньги поступили. Развяжите этого идиота и уходим.

Билли молниеносным движением освободил крогана от оставшихся пут, а затем вколол ему инъекцию панацеллина — чтобы бедняга не скончался от болевого шока.

Троица из Гильдии Убийц покинула дом, перешагивая через трупы наёмников из Кровавой Стаи, устилавшие пол. На улице, в тени местной архитектуры, Лидия остановилась и активировала свой омни-тул. На экране высветилось уведомление о поступлении аванса — 1 000 000 кредитов от пользователя Джейн Шепард.

— У нас новое задание, мальчики, — сказала Лидия, и в её голосе зазвучали деловые нотки. — Нужно перехватить чудиков, которые украли у заказчицы какой-то важный для неё планшет.

Она повернулась к Билли:

— Билли, подключись к камерам вокруг космопорта. Макс, подготовь Кадьяк для полёта. И на всякий случай...

Она сделала паузу и хищно улыбнулась.

— ...приготовь те новые штурмовые скафандры Чистильщик-VI+, а также эридианские пушки, которые мы купили на прошлой неделе.

Билли молча кивнул и уже через секунду его пальцы забегали по голографической клавиатуре, взламывая сервер безопасности восточного космопорта.

Макс хрустнул шеей и направился к их личному Кадьяку.

— Интересно, — произнёс он, не оборачиваясь, доставая кейсы с скафандрами и оружием. — Кто эти смельчаки, рискнувшие перейти дорогу такой щедрой клиентке?

— Скоро узнаем, — коротко ответила Лидия, активируя карту Тессии на своём омни-туле. — Интересно, что на этом планшете, если за него готовы заплатить 4 миллиона кредитов.

Она подняла взгляд к небу, где уже садилось тессианское солнце, окрашивая облака в багровые тона.

— Да начнётся охота... — произнесла Лидия, с хищной улыбкой. — Надеюсь, что те, кто украл планшет, будут отчаянно сопротивляться.

Взломанные камеры наблюдения послушно транслировали картинку на омни-тул Билли. Он сидел в тени огромного рекламного щита, не сводя глаз с голографического экрана.

— Кажется нашел их, — тихо произнёс он, поправляя наушник. — Подходящий под описание Кадьяк садится на южной посадочной площадке. Пятеро целей. Все в бронескафандрах с маркировкой Цербера. Вооружены стандартным вооружением Цербера. Направляются к космопорту.

— Принято, — отозвалась Лидия, стоя на балконе второго уровня. Она перевела взгляд на Макса, который уже занял позицию за колонной у выхода. — Работаем по плану номер 7. Макс, ты слева. Билли, ты справа. Я — в центре.

Билли и Макс скрылись, активировав маскировку своих бронескафандров.

Группа Синдиката Смерти в скафандрах Цербера двигалась уверенно. Они шли быстро, держа строй. Командир, высокий мужчина в броне с лейтенантскими нашивками, постоянно осматривался по сторонам.

Они свернули в длинный, слабо освещённый переход, ведущий к таможенному посту космопорта. И тут же остановились, как вкопанные.

Впереди, в двадцати метрах, прямо посередине коридора, стояла женская фигура с штурмовой винтовкой, держа их всех на прицеле винтовки.

Лидия Грейхаунд стояла, слегка склонив голову набок. В руках она лениво, почти небрежно держала штурмовую винтовку - дезинтегратор, последнюю модификацию Гильдии. Её черный бронескафандр Чистильщик-VI+ тускло поблёскивал в свете аварийных ламп.

Командир отряда Синдиката замер, подняв руку, останавливая группу.

— Ребятки, — раздался насмешливый голос Лидии. — Вы украли ценную вещь у моего клиента. Предлагаю вернуть её… по-хорошему. Тогда останетесь в живых и сможете уползти отсюда на своих лапках.

Она сделала паузу, обводя взглядом каждого из пятёрки.

— Ах да, и ещё мне понадобится имя вашего заказчика.

Командир наёмников напрягся. Его рука медленно опустилась, и он, оценив ситуацию, подал незаметный знак товарищам. Двое из них чуть заметно изменили хватку на оружии.

— Да, да, конечно, — затараторил он, изображая испуг. — Мы всё отдадим. Планшет у меня. — Он медленно, очень демонстративно медленно потянулся к тактическому карману на поясе.

Когда пальцы командира сомкнулись на планшете, служа сигналом для его людей, которые попытались поднять оружие для атаки Лидии, раздалось шипение плазменных турелей. Шесть сгустков раскалённой плазмы ударили в самозванцев, одетых в скафандры Цербера, расплавив оружие в руках троих противников.

Почти одновременно выстрелили Макс и Билли. Их револьверы-дезинтеграторы издали тихий треск. Заряды энергии вырвались из стволов, убив двух противников наповал и третий наёмник, тот, что стоял слева от командира, с криком схватился за руку, из которой фонтаном хлынула кровь. Его оружие загремело по плитам.

Лидия выстрелила короткой очередью в четвертого противника из своей штурмовой винтовки-дезинтегратора. Дезинтегратор расщепил плоть и броню на груди удивлённого человека, который почти успел выстрелить в неё из своего Разорителя. Он упал на пол с удивлённым лицом, и огромной дырой в груди.

Командир остался один на ногах, сжимая в руке злополучный планшет.

— Вы поплатитесь за то, что сделали! — прорычал он, но в голосе уже не было уверенности. — Мои товарищи из Синдиката Смерти найдут вас и прикончат, как бешеных собак!

— Ой, боюсь, боюсь… Прямо сердце из груди от страха выскакивает… — мелодично пропела Лидия с хищной улыбкой делая шаг вперёд.

Она убрала винтовку за спину и, не снижая темпа, шагнув вперёд, вырвала планшет из ослабевшей руки командира.

Командир взревел. Адреналин захлестнул его, и он, выхватив боевой нож, рванулся вперёд.

Реакция Лидии была молниеносной. Она не отшатнулась, а, наоборот, шагнула ему навстречу, и её рука, усиленная биотикой и экзоскелетом бронескафандра, с чудовищной силой впечаталась ему в грудь, оставив серьёзную вмятину на его бронескафандре. Воздух с хрипом вырвался из лёгких наёмника. Он выронил нож и рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух.

— Значит, вы из Синдиката Смерти? — Макс Линдер, чьи турели остывали, шипя, подошёл к корчащемуся командиру и рывком сорвал с него шлем, отбросив ногой его нож в сторону. — Кто послал вас на это задание? Где ваша база?

— Иди к черту! Я ничего не скажу тебе! — прохрипел командир, с ненавистью глядя на убийцу. Он попытался плюнуть, но лишь измазал свой же подбородок кровавой пеной.

Макс молча, без замаха, ударил его кулаком в челюсть. Голова командира мотнулась, и он, закатив глаза, мешком осел на пол.

— Он живой? — спросила Лидия, мельком взглянув на него.

— Да, — Макс пощупал пульс на шее. — Просто вырубился.

Лидия, не обращая внимания на бесчувственное тело, подошла к последнему наёмнику, тому, что сжимал окровавленный обрубок руки. Он тихо поскуливал, раскачиваясь взад-вперёд.

— Может, ты расскажешь, кто отправил вас на это задание? — ласково, почти как ребёнку, спросила Лидия, присев перед ним на корточки. Она помахала перед его залитым слезами лицом инъектором с панацелином. — Только поторопись. У тебя осталось меньше минуты, прежде чем ты отойдёшь в лучший мир.

— Я всё скажу, всё! — выкрикнул наёмник, с ужасом глядя на лекарство. — Только сделай укол!

— Сначала информация, — твёрдо сказала Лидия, убирая инъектор. — Потом инъекция.

— База… — затараторил он, захлёбываясь словами. — Она в системе E-246724. Это старый астероидный рудник, переоборудованный под базу. Нас послал комендант базы. Он же дал нам экипировку Цербера и пароль.

— Что на планшете? — Лидия подалась вперёд.

— Я… я не знаю! — заныл наёмник. — Он зашифрован. Нам не сказали. Комендант говорил, что у него есть возможность расшифровать его. Я всё рассказал! Умоляю, сделай укол!

Лидия медленно, с ледяной улыбкой, убрала инъектор обратно в крепление на поясе.

— Спасибо за информацию. — Она выпрямилась, глядя на умирающего сверху вниз. — Ублюдки из Синдиката не заслуживают лечения. И, держу в курсе: лекарство бы тебе всё равно не помогло. Ты потерял слишком много крови.

Она развернулась и пошла к выходу из коридора, оставляя за спиной стоны умирающего и тишину.

— Система E-246724, — проговорил Макс, догоняя её. — Записал координаты.

— Отлично, — кивнула Лидия, активируя защищённый канал связи с базой Прометей. — Пора доложить Шепард, что её планшет снова у нас. И что у нас появился новый адрес, по которому Цербер не откажется нанести визит.

Лидия уже набрала защищённый канал, когда услышала за спиной резкий металлический лязг и топот бронированных ботинок. Из-за поворота, ведущего к главному терминалу космопорта, выбежал патруль азари — пять десантниц в лёгких штурмовых скафандрах. Их винтовки были направлены прямо на группу Лидии.

— Никому не двигаться! — крикнула командир патруля, азари с нашивками лейтенанта. Её биотика слабо замерцала на кончиках пальцев, но в глазах читался неподдельный ужас при виде кровавого месива, устилавшего пол коридора. — Руки за голову! Бросить оружие!

Лидия медленно, демонстративно спокойно убрала винтовку за спину. Макс и Билли замерли, держа дезинтеграторы наготове, не опуская стволов, готовые обрушить всю мощь своих дезинтеграторов на патрульных, если прикажет Лидия.

— Спокойно, лейтенант, — быстро произнесла Лидия, её голос звучал ехидно и уверенно. — Эти люди — сектанты из Синдиката Смерти. Мы ликвидировали опасную угрозу для вашей планеты. Можно сказать, что сделали за вас всю работу.

— Ну да, конечно... Очень удобно... Ведь у них самих теперь не спросишь! — с яростью в голосе произнесла азари Элен. Её винтовка дёрнулась. — Вы устроили самую настоящую бойню в зоне космопорта! Вы все задерживаетесь до выяснения!

В этот момент раздался тихий хрип позади группы. Командир самозванцев, оглушённый ударом Макса, с трудом пришёл в себя. Его глаза заметались. Увидев в паре метров от себя свой боевой нож, он, не тратя времени на раздумья, перекатился по полу, рванув вперёд.

— За Кхорна! — проревел он, игнорируя сломанные рёбра и боль. Его пальцы сомкнулись на рукояти. С диким, нечеловеческим криком он с размаху вонзил артефактный нож себе в грудь. Лезвие, светящееся тусклым багровым светом, с хрустом пробило броню скафандра.

— Что он творит?! — выкрикнула одна из азари-патрульных.

Прежде чем тело успело коснуться пола, произошло нечто чудовищное. Скафандр командира разорвало изнутри, словно взрывом, разбрызгивая во все стороны кровавую кашу и осколки костей. Однако вместо того, чтобы разлететься вокруг, кровавые фрагменты замерли в воздухе, повинуясь невидимой силе. Затем, истекая паром, они начала собираться, формируя фигуру.

Перед Скорпионами и патрульными азари предстал демон ростом почти в три метра. Его тело состояло из спрессованной крови и плоти, а по бокам головы извивались змееподобные отростки. Кровь от тел остальных наёмников, словно притянутая магнитом, заструилась по полу, впитываясь в его ноги, создавая подобие кровавой брони на груди и плечах. В его лапах из костей и сгустков крови материализовался гигантский, пульсирующий черной энергией топор.

Демон издал рёв, от которого задрожали перегородки, и, не обращая внимания на оцепеневший патруль, бросился прямо на Лидию, замахнувшись топором.

Реакция главы Скорпионов была молниеносной. Она ушла в сторону рывком, и огромный топор, просвистев в миллиметре от её плеча, выбил сноп искр из бетонного пола. Лидия оттолкнулась от демона ногой, используя его, чтобы разорвать дистанцию, и отбегая в укрытие, рявкнула:

— Макс, Билли, действуем по плану 99!

— Есть! — одновременно отозвались двое.

Очнувшись от шока, патрульные азари по команде лейтенанта Элен открыли шквальный огонь. Заряды из их штурмовых винтовок ударили в демона, но пули бессильно застревали в его кровавом панцире, лишь выбивая мелкие брызги.

Билли и Макс, заняв позиции за опорами перехода, открыли огонь из своих дезинтеграторов. В отличие от оружия патрульных, их заряды работали по принципу разрыва молекулярных связей. Выстрелы револьверов Билли с лёгким треском расщепили левое предплечье твари, а очередь Макса превратила часть ноги демона в облако кровавого тумана и осколков. Демон зашатался, но, не обращая внимания на раны, с рёвом переключился на новую цель — патрульных.

— Остановите его! — крикнула Элен, но было поздно. Демон, игнорируя потерю конечности, прыгнул вперёд, замахиваясь топором для сокрушительного удара прямо по лейтенанту. Элен застыла, парализованная животным ужасом, глядя на приближающееся лезвие, которое должно было разрезать её пополам.

— Тварь из кошмаров! Ты никого не убьёшь сегодня, мразь! — раздался полный ярости голос с второго этажа, где за перилами скрывался неизвестный наблюдатель.

Воздух вокруг него вспыхнул фиолетовым свечением биотики. Волус выбросил руку вперёд. Гигантский биотический кулак, сотканный из чистой энергии, с такой силой врезался в демона, что тот улетел в стену, оставив в ней глубокую вмятину и сеть трещин. Топор, вырванный из лап, кувыркаясь, улетел в сторону, едва не задев одну из азари, и с глухим грохотом вонзился в противоположную стену.

— Сосредоточить огонь на его конечностях! Добиваем его! Быстро! — крикнула Лидия, и все стволы - дезинтеграторы убийц и винтовки патрульных - сошлись на беспомощном, прижатом биотикой к стене демоне. Под градом выстрелов, тварь забилась в конвульсиях и с глухим грохотом рухнула на пол, лишившись всех лап.

— Перезаряжаюсь! — бросил Билли, одновременно с Максом, ловко выщёлкивая пустую батарею из пистолетов - дезинтеграторов.

Волус спрыгнул с высоты второго этажа, окутанный биотическим полем. Удар его ног о пол создал на полу небольшой кратер, трещины разбежались от центра паутиной. Приземлившись, он тут же совершил рывок, подкрепив его биотическим ускорением, и, оказавшись прямо над головой поверженного демона, обрушил на неё сокрушительный апперкот. Кулак, усиленный биотической энергией, превратил морду твари в кровавую кашу.

Волус не унимался. Он бил снова и снова, с животной яростью, превращая голову чудовища в месиво.

— Умри, тварь из кошмаров! — рычал он сквозь стиснутые зубы, и каждый удар сопровождался вспышкой биотики. — Умри! Умри! Умри!

Лидия подошла к волусу со спины и, когда тот занёс кулак для очередного удара, мягко положила руку ему на плечо.

— Эй, остынь, — сказала она с ехидной усмешкой, — он вроде бы уже сдох. Неплохо сработано, берсерк. Как тебя зовут?

Волус, тяжело дыша, медленно повернул голову. Его глаза, налитые кровью и яростью сфокусировались на Лидии. Несколько мгновений он смотрел на неё, затем шумно выдохнул, стряхивая кровь с перчатки своего скафандра.

— Меня зовут... — произнес он хриплым голосом, всё ещё тяжело дыша. — Хан Олар.

Лидия коротко кивнула, похлопав его по плечу.

Сверху, с того самого балкона, откуда спрыгнул волус, раздался недовольный женский голос:

— Пу-упсик! Ты что, опять в какие-то неприятности вляпался? — в голосе звучала смесь укоризны и неподдельной заботы.

Все, кто был в коридоре, как по команде, подняли головы. Около ограждения второго этажа стояла азари, держа в руках несколько пакетов с эмблемами местного элитного модного бутика. Она грациозно оттолкнулась от перил и, окутавшись фиолетовой дымкой биотики, мягко приземлилась ровно в центр образовавшегося кратера. Её поза выдавала, что она готова в любой момент воспользоваться своей биотикой, если потребуется. Её взгляд быстро оценил обстановку, и под её взглядом сузившихся глаз все вздрогнули.

Повисла неловкая тишина. Азари-лейтенант, наконец придя в себя, опустила винтовку стволом в пол. Она перевела взгляд с волуса на Лидию, на мёртвого демона, на трупы сектантов и, тяжело вздохнув, произнесла:

— Всё в порядке. У нас нет ни к кому претензий.

Лидия убрала свою винтовку за спину и, повернувшись к выходу, бросила через плечо:

— Ну что, лейтенант, теперь ты мне веришь, что они из Синдиката?! — Она остановилась и посмотрела на волуса. — Хан Олар... Если хочешь заработать хорошие деньги, у меня есть к тебе неплохое деловое предложение.

Хан Олар усмехнулся.

— К сожалению, у меня уже есть неплохой работодатель, — ответил он.

Наушник Лидии коротко пискнул, сигнализируя об активации защищенного канала.

— Это было эффектно. Я ответила на твой видеозвонок, когда прибыли азари. Хотела вмешаться, но ты неплохо справилась сама. — раздался в наушнике голос Шепард.

Лидия замерла, но тут же расслабилась, позволив себе легкую, хищную улыбку, отвернувшись в сторону от остальных и активировав шумоподавление шлема.

— Ты всё видела? — переспросила она, вложив в голос долю игривого кокетства. — Любуешься профессиональной работой, Шепард?

В динамике наушника послышался короткий смешок, но тут же сменился деловым тоном.

— Верно. Всегда интересно посмотреть на работу профессионала. Я так понимаю, что планшет у тебя?

Лидия скользнула пальцами по прохладной поверхности планшета, который лежал в её тактическом кармане на боку.

— Именно. А ещё у меня есть координаты логова этих недоумков, — она бросила короткий взгляд в сторону мёртвых сектантов. — У них есть База на старом астероидном руднике. Признаюсь, я хотела бы навестить их лично.

На том конце линии повисла короткая пауза.

— Отдай планшет волусу. Он работает на меня. И перешли мне координаты их логова. Я отправлю эскадру Цербера причесать их логово из чего-нибудь крупнокалиберного. Ты же свою работу выполнила блестяще. Обещанные кредиты уже на пути к твоему счету.

— Как скажешь, босс, — ехидно ответила Лидия, разворачиваясь и отключаясь от канала с Шепард. Поймав взгляд Хана Олара, она небрежным, но точным движением бросила планшет ему в руки. — Лови, берсерк. Шепард сказала, что это теперь твоя забота.

Хан Олар, всё ещё тяжело дыша после схватки, поймал планшет одной рукой. Он удивлённо посмотрел на Лидию.

— Координаты их базы уже отправлены на твой омни-тул, — добавила Лидия. — Надеюсь, ваша эскадра оставит от той базы только радиоактивный пепел.

— Поверь, Шепард не успокоится, пока не получит видеодоказательства уничтожения базы Синдиката до основания.

Лидия тяжело вздохнула.

— Что ж, Хан Олар, — произнесла она, засунув в его карман свою визитку с номером для связи. — Работодатель у тебя, может, и надёжный, но платят в Гильдии быстрее и больше. Если надумаешь сменить неплохого на щедрого — ты знаешь, как найти Скорпионов. Ну или если просто понадобятся деньги.

Макс Линдер хмыкнул.

Билли пробежался пальцами по голографической клавиатуре своего омни-тула, незаметно для окружающих стирая следы своего взлома и условным знаком показал Лидии, что всё чисто, следов не осталось.

Лидия подмигнула азари - лейтенанту и, развернувшись, направилась к выходу из коридора.

— Предлагаю сходить, подкрепиться чем-нибудь, мальчики. Мне кажется, что можно сделать небольшую передышку перед запросом нового задания. — произнесла она для своих товарищей, увидев на омни-туле уведомление о поступлении 3 миллионов кредитов.

Макс последовал за ней, бросив взгляд на Хан Олара.

— Ты неплохо дрался, волус, — сказал он без тени насмешки, скорее с уважением. — Зря отказываешься. С нами веселее.

— Крутые биотические импланты. — проговорил Билли, проходя мимо волуса и похлопав его по плечу.

Хан Олар лишь молча сжал планшет в руке, глядя им вслед.

— Пу-упсик, — мягко протянула его спутница - азари. — Они вроде бы неплохое предложение сделали. Почему ты отказался?

Хан Олар вздохнул, устало потирая переносицу.

— Поверь, дорогая... В Цербере спокойнее, — пробормотал он, — Гораздо спокойнее, чем в любом отряде наёмников. И платят нормально. Я уже молчу про снаряжение, которым нас обеспечивают... Так зачем менять одно на другое?

— Хм, в этом есть логика, пожалуй. — произнесла азари.

Глава 22

Место действия: лаборатория на базе Прометей.

Лаборатория на базе Прометей больше напоминала офис крупной организации, чем хакерскую берлогу. Воздух вибрировал от низкого гула серверных стоек и едва слышного писка охлаждающих систем. Голографические панели опоясывали стены, отображая красивые места разных планет и какие-то экзотические снимки созвездий. В центре стоял эргономичный стол с голографическими мониторами и устройствами ввода. Около ожидающих прихода Шепард, белых хакеров, стояли чашки с кофе, а также почти пустые тарелки из-под пирожных.

Мирослав сидел вполоборота к входу, его пальцы нервно бегали по голографической клавиатуре. Он бормотал что-то на смеси русского мата и машинного кода, не отрывая взгляда от лога ошибок на мониторе, пытаясь отладить багованный код какой-то программы, которую сам написал от скуки несколько минут назад. Рядом, развалившись в кресле и разложив на столе вокруг себя с десяток всевозможных накопителей данных, планшетов и инструментов, необходимых для работы с заражённым вирусами устройством, расположилась Лиса. Она крутила в руках стилус, и на её губах играла та самая улыбка, от которой у сотрудников СБ Цербера всегда начинал дергаться глаз, в попытках понять, что она задумала.

Дверь с шипением открылась, и в лабораторию вошла Джейн Шепард. Руководитель Цербера двигалась бесшумно, несмотря на тяжелую броню АИД-I, прототип которой она теперь носила не снимая, на всякий случай, кроме моментов, когда ложилась спать. В руках она держала старый планшет без единого логотипа, с наклейками разных зверей с Тессии.

Она остановилась ровно в центре комнаты.

— Нужно взломать и расшифровать все данные на планшете, — Шепард положила устройство на стол с глухим стуком. — Как можно быстрее. Синдикат Смерти знает про планшет, а от них можно ожидать чего угодно. Так что время на исходе. Мы постараемся обеспечить вам максимальный уровень безопасности на время работы.

Она обвела парочку мрачным взглядом, который обычно предназначался для подчиненных, готовящихся к самоубийственной вылазке.

— Если вам что-нибудь нужно из техники или какие-то платные программы, то обращайтесь. Цербер готов предоставить всё, что угодно.

Джейн заметила, как глаза Лисы хитро блеснули, а уголки губ поползли вверх. Коммандер знала этот взгляд. И знала, что стоит за ним: список запросов, который мог бы обанкротить крупную современную корпорацию.

— Конечно же, — Шепард подняла палец, — в рамках текущей задачи и в разумных пределах.

Улыбка Лисы погасла мгновенно, будто кто-то щелкнул выключателем. Она фыркнула и села, принимая рабочее положение.

— А теперь, ребята, приступайте, — приказала Джейн, скрестив руки на груди. — Если что — обращайтесь по любым вопросам. Андроиды Сузи и Немезида прибудут через пару минут, и помогут вам. В данный момент они проходят обновление данных.

Мирослав наконец оторвался от своего кода и впервые посмотрел на планшет. Он благоговейно коснулся его пальцами, словно редкой реликвии.

— Интересный случай, — пробормотал он. — Многоуровневое шифрование, с периодически меняющимся ключом шифрования. Ещё и угрозы уничтожения данных при попытке ввода неверного ключа…

— Поэтому мы здесь, — отозвалась Лиса, вскрывая боковую панель планшета тонким лазерным скальпелем. — Помнишь, как мы взломали сервер безопасности Цитадели? Там было повеселее.

— Там был доступ к ядру, — парировал Мирослав, указывая на угрожающее уничтожить данные, в случае неверного ввода ключа, сообщение. — А тут зашифрованные данные на планшете, который явно заражен каким-то серьёзным вирусом - блокировщиком. Ещё и сам планшет настолько редкой модели, что на него нет эксплойтов в свободном доступе, позволяющих получить РУТ - права. Я облазил все доступные мне форумы, даже на парочку нелегальных, но надежных зашел - везде пусто.

Шепард шагнула к выходу, но задержалась на пороге.

— Лиса. Ты отключила ретрансляторы и замедлила Жнецов. Мирослав — ты единственный, кто вообще согласился сунуться в этот сундук с сюрпризом. Если вам удастся его быстро взломать… — она перевела взгляд с одного на другого, — это может изменить всё. Возможно, что на этом планшете, в одной из книг, ответы на все мои вопросы.

Лиса хмыкнула, не поднимая головы:

— Шепард, дайте нам несколько часов тишины и доступ к дополнительным вычислительным серверам. И защита этой игрушки падёт. — она на мгновение отвлеклась и подмигнула.

Дверь за Шепард закрылась.

В лаборатории повисла тишина, прерываемая лишь мерным писком приборов и тихим щелчком вскрываемого планшета.

Мирослав подошел к Лисе, наблюдая за тем, как она подключает всевозможные перехватчики сигналов, и дешифраторы к планшету.

— Ну что, белая шляпа, — Лиса повернулась к нему, — покажем этому Церберу, что живой хакер ещё на что-то годен?!

— Абсолютная защита — это иллюзия, — тихо ответил он. — Настало время обрушить её...

Спустя пять минут...

Планшет с наклейками тессианских зверей лежал в центре стола, опутанный паутиной проводов и диагностических модулей, словно паук, поймавший редкую добычу.

— Я ничего не понимаю, — Лиса откинулась в кресле и потерла переносицу. Стилус, который она вертела в руках, отправился в полёт на стол. — Эта система ввода ключа у вируса блокировщика — фарс. Она вообще не сравнивает хэши. Она просто… выдаёт, что ключ неверный при любом вводе данных, не отправляя их никуда на проверку.

— Это хитроумная ловушка, — проговорил Мирослав, вглядываясь в лог-файлы, которые бесконечной строкой проплывали перед его глазами на собственной голографической панели. — Если бы мы действовали, пытаясь подобрать ключ методом брутфорса, то гонялись бы за ключом целую вечность.

Он провёл пальцем, увеличивая один из блоков данных.

— Смотри. Вирус-блокировщик здесь — дешёвка. Шаблонный код, собранный на коленке за вечер. А вот система шифрования… — он замолчал, подбирая слова, — …это программный код специалиста рядом с каракулями первоклассника. Незнакомые алгоритмы, плавающий ключ, динамическая мутация на лету. Эти две программы писали специалисты разного уровня. Или…

— Или их писали с разными целями, — раздался механический голос от входа.

В лабораторию вошли андроиды Сузи и Немезида.

— Обновление загружено, — доложила Сузи, подходя к столу и подключаясь к одному из диагностических портов через разъём в запястье. — Чем можем помочь?

— Терпением и сложными расчётами, — выдохнула Лиса. — Мы застряли.

Немезида склонила голову, сканируя планшет с помощью своих утилит.

— Обнаружена аномалия: ни один из стандартных методов повышения привилегий не срабатывает. Потому что административные права на данном устройстве… отсутствуют. — Она сделала паузу. — И операционная система не позволяет создавать нового пользователя с правами администратора. Это жёсткая программная блокировка на уровне загрузчика ядра.

— Но кто-то же установил вирус, — возразил Мирослав. — Кто-то имел права, чтобы записать его в системную директорию.

— Взломщик мог использовать что-нибудь наподобие программной подсистемы Динго для эмуляции Администратора на время установки вируса, — предположила Лиса, снова хватая стилус и начиная выстукивать им дробь по столу. — Или сам планшет выполнил команды взломщика. Например они могли сделать ход конём: зашили вирус в обновление, чтобы он установился и создал копию в системной директории, а потом убили рут-доступ. Чтобы никто не мог ни удалить вирус, ни расшифровать данные.

Они работали ещё час. Пот уже стекал по виску Мирослава, несмотря на работающую систему охлаждения в помещении. Сузи, используя вычислительную мощность всех доступных серверов, моделировала миллионы комбинаций ключей для дешифрования в секунду, но подбор таким образом мог занять целую вечность. Немезида вскрыла корпус накопителя лазером и подключившись к накопителю сканировала физические дорожки памяти в поисках хэшей и уязвимостей в системе шифрования.

— Вирус восстанавливается из защищённого раздела при любой очистке, — констатировала Сузи. — Он как таракан. Я попробовала переписать его код, но загрузчик откатывает изменения обратно.

— Потому что у нас нет рута, а у загрузчика есть, — зло огрызнулась Лиса. — Замкнутый круг. Чтобы получить рут — надо полностью убить вирус и написать программу, которая его будет замещать. Чтобы убить вирус — надо переписать загрузчик. Чтобы переписать загрузчик — нужен физический доступ к чипу и… — она замолчала, и со злостью продолжила. — …и аппаратный программатор, которого у нас нет и не будет, так как эта модель планшетов давно не выпускается.

Мирослав вдруг замер. Его пальцы застыли над клавиатурой.

— Подожди.

Он уменьшил окно с кодом и вывел структурную схему работы загрузчика планшета.

— А что, если мы не будем получать рут? Что, если мы не будем удалять вирус?

Лиса уставилась на него, как на безумца.

— Ты хочешь оставить блокировщик и шифрование? И что мы тогда скажем Шепард? Извините, мы решили не взламывать, потому что это было слишком сложно?

— Нет, — Мирослав улыбнулся. Впервые за два часа. — Мы сделаем так, чтобы вирус… стал нашим союзником.

Он развернул схему.

— Смотри. Загрузчик работает от имени единственного администратора. Этот администратор — система. Но вирус... - он тоже работает от имени администратора. Это подтверждено. Он выполняется с РУТ-правами. — Он постучал пальцем по иконке вируса. — А что, если мы не будем удалять вирус? Что, если мы перехватим его исполняемый файл и заставим его выполнить наш код? Пусть он откроет нам доступ к ядру, будучи уверенным, что выполняет свою вредоносную задачу.

— Ты хочешь подковать блоху, — медленно произнесла Немезида. Её оптические линзы сузились.

— Именно, — Мирослав уже набирал код, его пальцы летали по клавиатуре. — Мы внедрим в тело вируса свой вирус, отправив ложную команду на процессор планшета, заставив его записать изменённый код в системную директорию. Вирус обнаружит, что мы пытаемся его ликвидировать, отреагирует по своему шаблону — восстановится. Но вместе со своим кодом он восстановит и наш подарок, который, в свою очередь, передаст нам РУТ-права вируса. Вирус же при этом... не заметит подмены...

— А плавающий ключ системы шифрования? — спросила Сузи.

— Займёмся им, когда разберёмся с вирусом - блокировщиком. — отрезал Мирослав.

Лиса несколько секунд смотрела в монитор, затем расхохоталась.

— Чёрт возьми, Мирослав. Ты гений. — Она хлопнула ладонью по столу. — Делаем. Сузи, Немезида — выделите ему максимум вычислительных ресурсов на моделирование вирусной атаки. Мне нужно двадцать минут, чтобы написать новый загрузочный обработчик.

— Полторы минуты, — поправила её Немезида, подключаясь к сети лаборатории.

Мирослав и Лиса склонились над голографическими консолями. Их пальцы двигались почти синхронно — он писал ядро перехватчика, она — обработчик, который заменит неисправный загрузчик ядра. Сузи и Немезида работали ускоряя их работу, помогая написать код, генерируя его с помощью вычислительных мощностей современных серверов.

Через три минуты (Лиса не удержалась и всё-таки проверила код, сгенерированный Немезидой) Мирослав нажал Ввод.

На планшете моргнул индикатор.

Вирус, следуя своей программе, начал процедуру восстановления из системной директории, после уничтожения своей копии, инициированной самим собой, после перезаписи своей резервной копии в системной директории. Он автоматически загрузил свои повреждённые модули, и вместе с ними, незаметно, как тихий вор, проскользнул код Мирослава.

Экран планшета погас на секунду.

А затем загорелся чистым, спокойным голубым светом.

На голографическом мониторе, который был выведен на общую панель, всплыло единственное уведомление:

[Доступ к корневому разделу данных: РАЗРЕШЁН.]

[Введите адрес нового обработчика загрузки ядра для монтирования.]

Лиса ввела адрес, указав путь до созданного ею обработчика, откинулась на спинку кресла и выдохнула так, что стилус сдуло с стола. Немезида вытянула руку и ловко подхватила его в полёте, вернув на место.

— Ну что, — произнесла Лиса. — Самое лёгкое мы сделали. Теперь у нас есть РУТ-права. Осталось разобраться с системой шифрования на планшете.

Теперь, когда вирус-блокировщик был обезврежен, а система выдала полный доступ к корневому разделу, оставался последний, самый сложный рубеж — система шифрования.

Проведя пальцем по голографическому интерфейсу планшета, выведенному на экран, она нашла иконку, отвечающую за шифрование данных.

Экран планшета моргнул, и вместо привычного окна с полем ввода ключа на нём проявились чёткие, до боли знакомые ей строки.

[DarkSiders-0/]

[ОПЛОТ V.1.0.47]

[Система шифрования: Активна.]

[Уровень защиты: Параноидальный.]

[Тревога 1 уровня: Множественные попытки ввода неверного ключа дешифрования.]

[На 24 часа попытки ввода ключа дешифрования заблокированы.]

[Воспользуйтесь мастер-ключом для дешифрования.]

В лаборатории повисла абсолютная тишина. Даже серверные стойки, казалось, притихли в ожидании.

— Обалдеть… — выдохнул Мирослав, делая шаг вперёд и вглядываясь в эти строки. — Да это же…

— …Система шифрования моей команды DarkSiders, — перебила его Лиса голосом, лишённым привычной самоуверенности. — В частности, старая, недоработанная версия программы шифрования данных хакера Zer0.

Она провела рукой по лицу, стирая невидимую усталость.

— Несколько лет назад, когда его взломал неизвестный хакер, были украдены некоторые его программы. В том числе программа-шифровальщик. — Лиса горько усмехнулась. — И самое хреновое в том, что даже старую версию его детища считалось невозможным взломать, не имея мастер-ключ. Сейчас, конечно, мы используем более продвинутую систему с совершенно другим ключом. Но это… это точно тот самый, легендарный ОПЛОТ.

— И что нам делать? — голос Мирослава прозвучал на удивление спокойно, хотя пальцы его уже нервно сжимали край стола.

— Есть только один вариант, — Лиса подняла взгляд на андроида Сузи. — Свяжись с Шепард. Передай: пусть свяжется с Zer0. Лично. И пусть надеется, что он ответит.

Она перевела взгляд на голографическую консоль с заблокированной системой.

— Потому что только он может разобраться с этой программой. Она — его детище. — Лиса помолчала. — Надеюсь, у него сохранился тот старый мастер-ключ. Если нет… То мы в полной заднице и вскрыть эту защиту не сможем.

Личный особняк на Земле, 05:00 по местному времени...

Сквозь плотные шторы едва пробивался серый предрассветный свет. В огромной кровати, застеленной тёмным бельём, спали двое.

Хакер Zer0 - молодой парень лет тридцати лежал на спине, одной рукой прижимая к себе стройную девушку с каштановыми волосами. Она лежала, положив голову на его плечо, её дыхание было ровным и глубоким.

Тишину разорвал пронзительный звук коммуникатора, лежащего на прикроватной тумбе.

— М-м-м… — девушка поморщилась во сне, крепче прижимаясь к Zer0, словно пытаясь спрятаться от звука.

Zer0 резко открыл глаза, и в них была ярость. Он аккуратно высвободил руку из-под головы девушки и сел, свесив ноги с кровати.

— Если это опять кредиты или займы будут предлагать, — произнёс он голосом, полным злобы, — то в этот раз я точно обрушу все их сайты в экстранете.

Он бросил взгляд на электронные часы. Цифры замерли на: 05:00.

Взяв коммуникатор, он глянул на экран. Абонент не был занесён в его базу данных. Соединение было через неизвестный канал, защищённый протоколами высокого уровня.

Секунду подумав, он провёл пальцем по экрану, принимая вызов.

— Доброго времени суток, — раздался уверенный женский голос. — Я - Джейн Шепард. Мне нужен Zer0.

Zer0 молча ждал продолжение разговора, пытаясь понять, зачем он мог понадобиться какой-то женщине в 5 утра.

— Мне нужно срочно получить доступ к данным на планшете, а он защищён вашей системой шифрования Оплот. Версия программы: 1.0.47.

— Так воспользуйтесь мастер-ключом! — недовольно произнёс Zer0. — Он должен быть в комплекте с программой.

На том конце повисла короткая пауза, а затем послышался шум, будто коммуникатор передавали из рук в руки.

— Шепард, дай мне коммуникатор, — раздался голос, который Zer0 узнал бы из тысячи.

Лиса.

Через пару секунд её голос зазвучал в динамике:

— Zer0, если коротко — у нас нет мастер-ключа к этой версии программы. У хозяйки планшета тоже нет. Кто-то взломал планшет и зашифровал всё с помощью той самой версии программы шифрования данных, которую у тебя когда-то украли. Вся надежда на то, что у тебя сохранился старый мастер-ключ от той старой программы. Счёт идёт на минуты. От твоего ответа, в буквальном смысле, зависит дальнейшая судьба галактики.

Zer0 закрыл глаза на мгновение. За его спиной девушка пошевелилась и тихо спросила сонным голосом:

— Кто там?

— Работа, — коротко ответил он, не оборачиваясь. И снова заговорил в трубку:

— Я поищу ключ, но ничего не обещаю. — Он говорил ровно, но в голосе проскальзывала усталость. — Та версия была старой, я мог его удалить. Или он мог сгореть вместе с тем старым сервером. Я перезвоню минут через двадцать.

Zer0 сбросил вызов и, не включая свет, направился к двери спальни.

— Ты куда? — спросила девушка, уже окончательно проснувшись.

— В архив. Нужно найти кое - что.

Он вышел, и дверь за ним бесшумно закрылась.

Дверь спальни бесшумно закрылась за Zer0. Алиса ещё несколько секунд лежала неподвижно, вслушиваясь в удаляющиеся шаги босых ног по паркету. Затем она села на кровати, откинула с лица спутанные каштановые волосы и посмотрела на часы.

— Пять утра... — прошептала она, но в голосе не было раздражения.

Она накинула лёгкий шёлковый халат, завязала пояс и, ступая босиком по тёплому полу, направилась на кухню. Встроенный кофейный модуль мелодично загудел, перемалывая зёрна. Алиса знала, что муж будет пить чёрный, без сахара, с щепоткой корицы и ванилью — именно так, как он любил, когда погружался в работу.

Через несколько минут она уже стояла у двери его кабинета. Дверь была приоткрыта.

Zer0 сидел в кресле, вполоборота к ней. Он был в простой футболке и домашних штанах, взлохмаченный после сна. Его пальцы с завидной скоростью пролистывали архивы, мелькающие на одном из мониторов. Перед ним, на отдельной панели, висела пустая консоль в ожидании команд.

— Я сделала тебе кофе, — произнесла Алиса, бесшумно ступая внутрь и ставя чашку на стол, на специальную подставку, чтобы не оставить кольца на дорогом дереве.

Zer0 на мгновение отвлёкся от экранов и поднял на неё взгляд. В темноте кабинета его глаза казались ещё более уставшими, но при виде жены в них мелькнула искра тепла.

— Алиса, ты просто чудо, — ответил он, беря чашку в руку и делая глоток. Его брови удивлённо приподнялись. — Оу, кофе сегодня необычайно вкусный. Что ты туда добавила?

— Я старалась, — улыбнулась девушка, присаживаясь на соседний стул и подгибая ноги под себя. — Рада, что тебе понравился кофе. Всего лишь капелька ванили и щепотка корицы.

Zer0 хмыкнул и сделал ещё один глоток, чувствуя, как тепло разливается по телу, прогоняя остатки сна.

— Кто звонил в такую рань? — осторожно спросила Алиса, кивнув на потухший коммуникатор на столе.

— Какая-то Шепард. А с ней — Лиса, — ответил он, возвращая взгляд к экрану. — У них там проблема. Кто-то зашифровал данные на чужом планшете моей старой украденной программой Оплот версии 1.0.47.

Алиса нахмурилась. Она не была хакером, но достаточно наслушалась его рассказов, чтобы понять масштаб проблемы.

— Той самой, которую украли?

— Ага, — кивнул Zer0, проводя пальцем по голографическому списку файлов. — Я пытаюсь найти мастер-ключ. Он должен был быть в резервном облаке вместе с исходниками, но я не уверен, что не вычистил ту ветку, когда переезжал на новый сервер пять лет назад.

Он замолчал, углубляясь в чтение логов. Алиса молча сидела рядом, не мешая. Она знала: когда он в таком состоянии, лучше не отвлекать вопросами. Просто быть рядом.

Экраны мерцали, сменяя один каталог за другим. Zer0 бормотал что-то себе под нос, проклиная свою привычку когда-то идеально систематизировать, а потом всё бросать.

— Чёрт, — выдохнул он спустя пять минут, откидываясь на спинку кресла. — Пусто. В облаке только финальная сборка третьей версии. Первая вариация не сохранилась.

Он потёр лицо ладонями, явно борясь с разочарованием.

Вдруг его взгляд упал на ящик, стоящий в углу кабинета, накрытый старой тканью.

— Погоди-ка...

Он резко встал, подошёл к ящику и сдёрнул ткань. Это был старый сервер, весь в царапинах и с парой сгоревших индикаторов. Zer0 уставился на него с недоверием.

— Ты же не думаешь... — начала Алиса.

— Это мой первый домашний сервер, — перебил он, не отрывая взгляда от корпуса. — Я думал, он умер окончательно, когда у меня выбило пробки в доме во время грозы. Выкинуть рука не поднялась, но я и не пытался его реанимировать.

Он присел на корточки и провёл пальцем по пыльному корпусу.

— Если там сохранилась копия базы данных до того, как я мигрировал на новую платформу... то ключ может быть там.

Алиса подошла к нему. Её рука мягко легла на его плечо.

— Тогда давай попробуем его оживить, дорогой.

...

Спустя ровно 20 минут Лиса услышала писк входящего сообщения и открыв меню инструметрона, увидела в входящих сообщениях ключ от Zer0.

— Похоже, что мы спасены. — произнесла Лиса, копируя ключ и вставляя его в нужное меню на планшете.

Планшет на несколько секунд завис после нажатия кнопки Ввод, отчего её сердце замерло, а потом выскочили строчки:

[Мастер-ключ принят.]

[Аутентификация выполнена.]

[Добро пожаловать, Создатель 0/]

[Ожидайте...]

[Идёт дешифрование файлов... Это может занять длительное время...]

Шепард, Лиса и Мирослав внимательно следили за тем, как сменяются проценты дешифрования. На 100% выскочило уведомление:

[Дешифрование завершено. Спасибо, что воспользовались услугами нашей команды.]

После чего открылся рабочий стол планшета с фотографией азари в качестве обоев на рабочем столе.

Шепард открыла хранилище данных планшета и быстро нашла список недавно открытых файлов. Среди них был файл под названием: Масс Эффект. Эридианское наследие.

— Это оно, — выдохнула она и нажала на иконку.

Шепард кликнула на файл, и планшет выдал ошибку:

[Запрашиваемый файл не найден.]

— Что? — Джейн нахмурилась. — Лиса, Мирослав — проверьте хранилище. Полный скан хранилища данных.

Мирослав уже подключал диагностический модуль к планшету через порт расширения. Лиса, не теряя времени, открыла консоль управления файловой системой.

— Активирую поиск по всем разделам, включая скрытые и системные, — быстро проговорила она, вводя команды в консоль. Её пальцы залетали по голографической клавиатуре.

Мирослав добавил фильтры, перебирая маски имён, даты создания и типы данных.

Тишина длилась несколько минут. Только гул серверов и щелчки переключателей.

— Пусто, — Лиса откинулась в кресле, проведя ладонью по лицу. — Директория существует. Она называется именно так. Но она… пуста.

— Нулевой размер, — подтвердил Мирослав, развернув свойства папки. — Ни одного файла внутри. Словно само название — только метка, а содержимое кто-то вычистил под корень.

Он задумчиво пожевал губу, затем резко выпрямился.

— Или удалил. Штатным способом. И можно попробовать... Восстановить.

Лиса переглянулась с ним, мгновенно поняв ход его мыслей.

— Ты хочешь сказать… файл удалён, но физически всё ещё может быть на накопителе? Пока его не перезаписали?

— Именно, — Мирослав поднял палец. — Если никто после удаления не заполнял планшет новыми данными, сегменты памяти хранят исходную информацию. Её можно восстановить. Штатные средства не помогут, они видят лишь таблицу размещения. Но если запустить низкоуровневый анализ…

— Не учи меня работать, — усмехнулась Лиса, уже подключая к планшету портативный модуль анализа памяти. — Сузи, подтяни утилиту Фантом-4 из моего личного набора. Немезида — подготовь накопитель для восстановления удалённых данных.

Через тридцать секунд экран заполнился строками сканирования. Программа методично обходила каждый сектор чипа.

После чего появился результат:

[Обнаружено 12 000 000 удалённых директорий.]

[Обнаружено 25 434 002 удалённых файлов.]

[Начать восстановление удалённых данных?]

[Да] [Нет]

Лиса присвистнула.

— Двенадцать миллионов директорий… Кто-то явно не любил оставлять следы. Или просто издевался над этим планшетом годами.

— Восстановление займёт несколько часов, Шепард, — добавила она, обернувшись к коммандеру. — И это лучший сценарий. Дефрагментация, перекрёстные ссылки, повреждённые заголовки…

— И даже это не гарантия, что нужный файл будет восстановлен, — закончил за неё Мирослав, поправляя очки. — Фрагменты могли быть перезаписаны автоматически при предыдущих операциях.

Шепард скрестила руки на груди. В лаборатории повисла тяжёлая пауза. Наконец она выдохнула сквозь зубы и коротко бросила:

— Придётся попробовать. Других вариантов у нас нет.

Она перевела взгляд с одного специалиста на другого, затем на андроидов, замерших в ожидании.

— Сообщите, как закончится восстановление.

Развернувшись, Шепард направилась к выходу, но в дверях задержалась на мгновение и через плечо добавила тише, почти доверительно:

— Если там то, что я надеюсь найти… вы оба войдёте в историю как те, кто изменил будущее.

Дверь за ней с шипением закрылась.

Лиса и Мирослав остались наедине.

— Ну что, Мирослав, — Лиса хлопнула ладонью по столу и потянулась к клавиатуре, — Да начнется восстановление!

Мирослав придвинул свой стул ближе и размял пальцы.

— Да начнется восстановление. — произнёс Мирослав и нажал кнопку Да.

Глава 23

Место действия: Палавен, пустырь промышленного сектора Т35.

Действующие лица: архимаг Лестер, лейтенант - турианец Тиберий, сержант Корвин, капрал Лексий.

Старый заброшенный пустырь в промышленном секторе Т35 давно стал легендой среди местных подростков. Говорили, что здесь грунт проклят — ничего не росло, а городские планировщики вычеркнули этот участок из всех карт развития.

Ровно в 00:00 по местному времени воздух дрогнул.

Там, где секунду назад лишь гулял ветер, теперь стоял дом. Он казался небольшим — с виду это была одноэтажная постройка из кирпича. На фасаде переливалась вывеска:

ЛАВКА АРТЕФАКТОВ 5-7 ТИРА

Буквы горели мягким изумрудным светом.

Внутри лавки, которая снаружи казалась небольшой и тесной, было три колоссальных этажа. Пространство здесь нарушало обычные физические законы: стены уходили в невидимую даль, а стеллажи заполняли пространство таким образом, что между ними с трудом могли проходить 2 существа.

В центре первого этажа, на простом деревянном кресле, облокотившись на спинку, сидел архимаг Лестер, хозяин магической лавки. Он всегда открывал свою лавку, в разных вселенных, незадолго до полномасштабного вторжения демонов, чтобы дать возможность тем, кто не готов, максимально подготовиться к вторжению. Ну и конечно же, даже с скидками, которые он устраивал для понравившихся ему клиентов - он всегда был в большом плюсе.

Лестер выдохнул, и пальцы его правой руки едва заметно шевельнулись, отправляя технические заклинания, воздействующие на обжитую разумными существами часть вселенной.

На каждом экране в пространстве Цитадели — от голографических щитов в терминалах Цитадели до дешёвых мониторов в барах на Палавене и других планетах вселенной — привычная реклама сменилась рекламой артефактной лавки.

Затем сработало заклинание создания дорог — земля на пустыре расступилась, и из неё проросли высокотехнологичные дороги. Дороги соединялись с турианскими дорогами, органично вплетаясь в городскую сеть.

Лестер откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза. Он чувствовал, как энергия его заклинаний распространяется по Палавену, как замирают турианцы на планете, уставившись на экраны с рекламой лавки.

Снаружи, на пустыре, загорелись магические фонари, освещая лавку и окружающее пространство.

Над входом, на небольшом голографическом терминале, шел отсчет до закрытия лавки: 47:58:36

Палавен, промышленный сектор Т35,00:16 по местному времени.

Первыми прибыли транспорты. Тяжёлые, бронированные десантные транспорты местного гарнизона опустились на посадочные площадки рядом с лавкой, с тихим шипением. Из десантных отсеков высыпали турианцы в полной боевой экипировке — в бронескафандрах, сжимая автоматические винтовки. Они рассредоточились по периметру пустыря, взяв лавку в кольцо - обычный порядок действий при появлении неопознанного объекта, нарушившего все протоколы планетарной безопасности.

Лейтенант Тиберий спрыгнул с подножки командирского транспорта и коротким жестом указал на вход. Двое солдат из его личного разведывательного отряда — сержант Корвин и капрал Лексий — бесшумно двинулись за ним, держа пальцы на спусковых скобах автоматических винтовок.

Дверь лавки распахнулась сама, когда они к ней приблизились.

Когда лейтенант переступил порог, его глаза в удивлении расширились.

Снаружи здание казалось небольшим — одноэтажным домом, занимающим небольшую площадь. Но внутри…

Внутри оказалось огромное помещение, заставленное стеллажами с всевозможными товарами, закрытыми силовыми полями. Стеллажи тянулись бесконечными рядами, уходя за горизонт. Лейтенант замер. За его спиной сержант Корвин проговорил:

— Ну нихрена себе. Снаружи маленький дом, а внутри гигантский склад...

Капрал Лексий медленно опустил ствол винтовки, глядя на стеллажи с вывесками, указывающими, что на стеллажах лежат товары 5 ТИРА.

— Если это всё 5 ТИР по мнению продавца… — начал Корвин, не в силах отвести взгляд от стойки, где соседствовали резной боевой магический посох эльфов, испещрённый магическими рунами, и протеанский излучатель. — То что тогда они продают на 6–7 ТИРЕ?!

— Мне даже представлять это страшно, — ответил Тиберий.

Его профессиональный взгляд разведчика сразу же обнаружил на стенах и потолке хорошо замаскированные ниши эридианских оборонительных турелей, а также генераторы силовых полей, закрывающих стеллажи силовыми полями.

Он шагнул вперёд, осматриваясь по сторонам.

Справа на полке лежали арбалеты, которые пульсировали слабым голубоватым светом. Слева — комплекты рыцарских лат, такого странного размера, что даже кроганские боевые скафандры показалась бы рядом с ними детской игрушкой. А буквально в двух шагах от них - на соседнем стеллаже - лежали протеанские и эридианские бронескафандры.

К осматривающимся по сторонам турианцам медленно подошел молодой мужчина в зелёном костюме, покроем напоминающим старинные земные одежды. Он выглядел неопасным, но в нём чувствовалась подавляющая сила. Тиберий, посмотрев на него, сразу понял, что лучше вести себя максимально вежливо.

— Доброго времени суток, — произнёс архимаг Лестер негромко, но его услышали все турианцы. — Я - хозяин лавки Лестер. Вас интересует что-то определённое?

Тиберий пришел в себя первым. Армейская выучка взяла верх над изумлением.

— Это всё, что тут выставлено, на этом этаже — 5 ТИР, по вашему мнению? — спросил он, мотнув головой в сторону бесконечных стеллажей.

— Совершенно верно, — кивнул Лестер, и на его губах мелькнула лёгкая улыбка. — Недорогие игрушки для покупателей с небольшим бюджетом.

— Игрушки?! — выдохнул за спиной лейтенанта сержант Корвин, посмотрев на протеанскую винтовку и эридианский плазменный дробовик, лежащие рядом с каким-то магическим посохом.

— Более дорогие артефакты 6 и 7 ТИРА — на верхних этажах, — продолжил магистр, плавным жестом указав куда-то в глубину зала, где угадывался спиральный спуск, вырезанный из цельного камня. — Конечно же, и стоимость тех артефактов больше, чем артефактов 5 ТИРА.

Лейтенант сглотнул.

— Вы принимаете в оплату кредиты? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Конечно. Я принимаю в оплату кредиты, старые монеты, драгоценные металлы и камни, — ответил Лестер, и его глаза сверкнули в полумраке. — А также кристаллы и накопители маны.

На мгновение в зале наступила тишина.

Лейтенант Ваккариан медленно расстегнул фиксатор шлема и снял его, открывая лицо.

— Я хочу посмотреть на 6 ТИР, — твёрдо сказал он. — Если вы не против.

Лестер улыбнулся.

— Следуйте за мной, лейтенант.

Голографический терминал над входом в лавку продолжал отсчёт:47:43:12

Лестер двинулся первым. Его шаги не издавали ни звука на каменном полу, словно он не шёл, а парил в нескольких миллиметрах над поверхностью. Тиберий последовал за ним, краем глаза отмечая, как сержант Корвин и капрал Лексий инстинктивно пристроились у него за спиной, держа оружие наготове, хотя здесь это казалось таким же бесполезным, как попытка застрелить звезду.

Спиральный спуск, вырезанный из цельного куска тёмно-серого камня с прожилками кварца, вёл наверх плавной петлёй.

Второй этаж оказался ещё более грандиозным, чем первый. Если нижний уровень был похож на гигантский склад, то этот больше напоминал коллекцию какого-то древнего божества или галерею военных трофеев, собранных из сотен параллельных измерений.

— Ну ничего себе... — выдохнул Корвин, забыв о субординации, и медленно повернулся вокруг своей оси.

Здесь тоже были стеллажи. Но они будто росли из пола и уходили под самый потолок, теряясь в мерцающей дымке. Каждая полка была подсвечена индивидуально — мягким, пульсирующим светом, который то затухал, то разгорался в такт невидимому сердцебиению самого здания.

То, что лежало на этих стеллажах, заставляло лейтенанта Тиберия забыть о дыхании.

На одной из полок покоился магический посох. Он был длиннее тех, что внизу. Его древко было выточено из кости какого-то существа исполинских размеров, а навершие венчал кристалл, внутри которого кружилась миниатюрная галактика. От посоха исходило такое тепло, что Тиберий почувствовал его даже сквозь броню.

Рядом с посохом, на соседнем стеллаже, висели эридианские дезинтеграторы. Это были не просто единицы оружия. Здесь, на втором этаже, они представляли собой настоящие произведения искусства разрушения.

Пистолеты — изящные, с рукоятками, инкрустированными драгоценным металлом, вдоль стволов которых бежали светящиеся зелёным магические руны. Руны то загорались, то гасли, словно оружие само дышало.

Револьверы — массивные, с барабанами, внутри которых вместо патронов вращались маленькие сгустки чистой энергии.

Штурмовые винтовки — длинные, агрессивных очертаний, с хищными обводами. На их корпусах были выгравированы узоры, напоминающие одновременно и татуировки какого-то древнего шамана, и сложную электронную схему.

Но не только оружие заполняло пространство.

Тиберий увидел стеклянные флаконы с зельями. Жидкость внутри них переливалась всеми цветами радуги, а некоторые флаконы были заполнены чёрным, как космос, дымом, который никак не мог успокоиться. Рядом висели связки редких ингредиентов — корни, светящиеся в темноте грибы, засушенные части существ, которых не было ни в одной базе данных Цитадели.

— Это... — начал Тиберий, но голос его сел.

Лестер остановился в центре площадки и мягко повернулся к нему. В зелёных глазах магистра читалось спокойное, почти отеческое терпение.

— Это шестой тир, лейтенант, — ответил Лестер. Его голос звучал приятно, обволакивающе. — Артефакты, способные в одиночку переломить ход небольшого сражения. Каждая единица здесь создана для эффективного уничтожения.

Он сделал шаг в сторону и указал на стеллаж, где стоял ряд эридианских дезинтеграторов, испещрённых рунами.

— Вот этот, например, — Лестер коснулся пальцем одного из револьверов, и руны на нём вспыхнули ярким алым светом. — Он не просто уничтожает материю. Он серьёзно увеличивает скрытность владельца. А выстрелы из него - бесшумные. Идеально для скрытых операций, не правда ли?

Капрал Лексий, который до этого молчал, не выдержал и сделал шаг вперёд, протянув руку к одному из эридианских пистолетов. Но силовое поле, невидимое глазу, мягко, но непреклонно оттолкнуло его пальцы.

— Ах, прошу прощения, — улыбнулся Лестер, не оборачиваясь. — Сначала нужно оплатить товар. Впрочем, если вам не понравится товар, или вы просто захотите его вернуть - в течение нескольких часов я готов выкупить товар обратно по полной цене.

Тиберий медленно обвёл взглядом зал. Его профессиональная выдержка трещала по швам. Он видел не просто оружие. Он видел ВОЗМОЖНОСТЬ. Возможность для Турианской Иерархии получить технологии, которые могли бы остановить любую угрозу.

— Вы сказали, что принимаете кредиты... — медленно проговорил он, не сводя глаз с магического посоха, внутри которого кружилась миниатюрная галактика. — Сколько стоит этот посох?

Лестер подошёл ближе к стеллажу с посохом. Он не прикасался к нему, просто остановился напротив и посмотрел на кристалл. В глубине зрачков магистра на мгновение отразилась та же галактика.

— Эта игрушка, — с лёгкой усмешкой произнёс Лестер, — стоит как три дредноута вашего флота. И это — только начальная цена. Но, — он перевёл взгляд на Тиберия, и его глаза снова стали обычными, зелёными, — я даю скидку 20% первым покупателям.

Тиберий сглотнул.

— А что насчёт седьмого тира? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Что вы храните на верхнем этаже?

Лестер улыбнулся. Улыбка была доброй, но от неё по спине лейтенанта пробежал холодок.

— Седьмой тир, лейтенант... — Лестер сделал паузу, словно смакуя слова. — Там лежат божественные, демонические и проклятые артефакты, зелья и оружие. Поверьте, вам пока рано туда заглядывать. Впрочем, если хотите, могу отвести вас, показать артефакты 7 ТИРА.

Тиберий стоял, не в силах отвести взгляд от стеллажа с эридианскими дезинтеграторами.

Он перевёл взгляд на магистра Лестера. Тот стоял вполоборота, и зелёный свет рун играл на его лице, делая черты почти нечеловеческими.

— Седьмой тир, — повторил Тиберий, и голос его прозвучал глухо, словно из глубокого колодца. — Я хочу увидеть седьмой тир.

Лестер медленно поднял бровь. В его глазах мелькнула тень интереса — не удивления, а скорее оценки.

— Вы уверены, лейтенант? — спросил магистр, и в его голосе послышались нотки, которых не было раньше. — Некоторые артефакты оставляют отпечаток на душе того, кто на них смотрит. А божественное оружие, как и оружие демонов - настолько притягательны, что один раз увидев их, хочется обладать ими немедленно.

— Я солдат Иерархии, — твёрдо ответил Тиберий, выпрямившись во весь рост. — Я видел смерть. Я видел разрушение целых миров. Я готов к подобным эффектам.

Лестер улыбнулся — на этот раз без тени тепла.

— Как пожелаете.

Он взмахнул рукой, и воздух вокруг них дрогнул. Сержант Корвин и капрал Лексий, стоявшие за спиной лейтенанта, синхронно отшатнулись — пол под их ногами перестал быть каменным. Он стал прозрачным, будто сотканным из чистой энергии, и сквозь него они видели бесконечную пустоту, усеянную звёздами.

В следующее мгновение они оказались на третьем этаже.

Третий этаж Лавки Артефактов представлял собой круглый зал диаметром в несколько сотен метров. Пол был выложен чёрным обсидианом с золотыми прожилками, которые пульсировали в такт. Потолок отсутствовал — вместо него над головой простиралось ночное небо, но не то, что видели турианцы над Палавеном. Это было небо другой вселенной: с двумя лунами, одна из которых была зелёной, а вторая — багровой, и с туманностями, которые закручивались в спирали, образуя причудливые узоры.

Но главным здесь было то, что покоилось на пьедесталах.

Каждый артефакт парил в воздухе, окружённый собственным силовым полем, которое переливалось всеми цветами спектра. И каждый из них источал такую мощь, что у Тиберия затряслись ноги.

— О, великие предки... — выдохнул Корвин за его спиной, и винтовка выпала из ослабевших пальцев сержанта. Он даже не заметил этого.

Тиберий медленно повернулся вокруг своей оси, пытаясь осмыслить увиденное.

Первое, что бросилось в глаза, — это оружие. Оно было совершенно не похоже на то, что лежало этажом ниже. Если артефакты шестого тира выглядели как произведения искусства, то здесь, на седьмом, лежало нечто, что можно было назвать только божественным.

В центре зала, на главном пьедестале, покоился двуручный боевой молот, который казался живым. От него исходило такое сияние, что Тиберий вынужден был прищуриться. Рукоять молота была обтянута кожей какого-то существа.

— Молот Гефеста, — тихо произнёс Лестер, подходя к молоту. — Выкован в недрах Олимпа самим богом-кузнецом. А рядом с ним — Копьё Лонгина, пробившее плоть Спасителя. Это оружие, способное убивать Богов.

Тиберий перевёл взгляд на соседний пьедестал.

Там висел лук, сделанный из дерева, которое росло в садах Олимпа. Тетива лука была тонкой нитью, при этом она была необычно прочной. Стрелы, лежащие рядом, ярко светились золотистым светом.

— Лук Артемиды, — продолжил Лестер, его голос звучал ровно, но в нём чувствовалось благоговение. — Каждая стрела поражает цель независимо от расстояния. Даже если цель находится в другой галактике. Даже если цель уже мертва. Стрела найдёт её душу и поразит её даже в загробном мире.

Но не оружие приковывало взгляд Тиберия дольше всего.

Справа от главного пьедестала, на отдельном возвышении, стоял ряд стеклянных флаконов. Они были небольшими, изящными, и жидкость внутри них переливалась таким спектром красок, что у лейтенанта зарябило в глазах.

— А вот это, — Лестер, увидев взгляд турианца, указал на флаконы, и в его голосе впервые проскользнула нотка гордости, — моя гордость.

Тиберий шагнул ближе, не в силах оторвать взгляда.

Первое зелье было золотым. Оно светилось изнутри, и от него исходил аромат, который невозможно было описать словами. Зелье пахло озоном и одновременно розами.

— Легендарный Эликсир Восстановления, — произнёс Лестер. — Одна капля восстанавливает любые раны. Одна капля возвращает к жизни существо, умершее не более суток назад. Один флакон способен воскресить погибший легион.

Рядом стоял флакон с жидкостью, которая напоминала расплавленный сапфир. Внутри неё кружились крошечные звёздочки, которые то загорались, то гасли.

— Зелье Бесконечного Источника, — продолжал магистр. — Полностью восстанавливает резерв маны любого существа, а также увеличивает резерв маны и её восполнение вдвое на час. Даже если вы — бог, истощивший свою божественную силу. Один глоток — и вы снова в строю. Правда есть серьёзный побочный эффект: через час все заклинания становятся более энергозатратными, а мана в течение суток восполняется в 2 раза медленнее.

Но самым поразительным был третий стеллаж.

Здесь стояли флаконы с зельями, которые излучали яркий магический свет. Они были разных цветов: алые, как кровь; черные, как космос; изумрудные, как глаза Лестера.

— Зелья Перманентного Увеличения Характеристик, — тихо сказал Лестер, и в его голосе послышалась хищная нотка. — Они не лечат. Они не восстанавливают. Они меняют саму суть существа, выпившего их, делая его гораздо сильнее.

Он взял один из флаконов — алый, с золотыми искрами внутри.

— Это зелье Силы Титана. Выпивший его навсегда увеличивает свою физическую мощь в десять раз. Без побочных эффектов. Без ограничений. Вы сможете голыми руками крошить гранитные глыбы или сражаться на равных с Высшими демонами.

Он поставил флакон на место и взял другой — фиолетовый.

— Это зелье Скорости. Ваши рефлексы станут такими, что вы сможете уклоняться от лазерных лучей. Вы сможете двигаться быстрее, чем глаз может уследить.

Третий флакон был изумрудным — под цвет глаз самого магистра.

— А это — зелье Мудрости Астерия. Выпивший его мгновенно осваивает любые навыки. Любые знания. Вы сможете за секунду научиться управлять любым кораблём. Вы сможете за минуту стать величайшим стратегом в истории галактики, изучив все стратегические и тактические приёмы в галактике.

Тиберий стоял, не в силах произнести ни слова. Его разум лихорадочно просчитывал варианты. Стоимость. Возможности. Последствия.

— Сколько? — хрипло спросил он, наконец, обретя голос.

Лестер улыбнулся.

— Это седьмой тир, лейтенант. Цены здесь начинаются там, где заканчиваются бюджеты вашей планеты. Но, — он сделал паузу, — я всегда открыт к переговорам для тех, кто готов платить.

Тиберий медленно обвёл взглядом зал. Божественное оружие. Артефакты из миров, о которых он никогда не слышал. Зелья, способные превратить обычного солдата в сверхчеловека.

Тиберий вышел из Лавки Артефактов на шатающихся ногах.

За ним, не разжимая губ, следовали сержант Корвин и капрал Лексий. Оба были шокированы, а в глазах у обоих застыло то самое выражение, которое бывает у солдат, только что вышедших из боя, где они чудом остались живы.

— Лейтенант... — начал Корвин, но голос его сорвался. Он откашлялся и продолжил: — Лейтенант, вы понимаете, что мы только что видели?

— Я понимаю, что мы только что видели, сержант, — ответил Тиберий, не оборачиваясь. — Это просто невероятно.

Он отошёл на двадцать метров от входа в лавку, туда, где стоял их собственный бронированный транспорт. Там он остановился, упёрся рукой в холодный металл борта и, тяжело дыша, активировал коммуникатор, установив защищённый канал связи с Командованием Иерархии.

Голографический экран вспыхнул, и перед ним предстало суровое лицо полковника Севира. За его спиной угадывался тактический штаб — десятки голографических карт, схем передвижения флотов и бесконечные строчки данных.

— Лейтенант Тиберий, — голос полковника был сух, как песок Тучанки. — Докладывайте. Что за чертовщина творится в секторе Т35? Все системы связи планеты захвачены рекламой вашей лавки в секторе Т35.

— Сэр... — Тиберий сглотнул. Его собственный голос звучал охрипшим, словно он прокричал всю ночь. — Сэр, я не знаю, как это объяснить. Это не просто какая-то лавка. Это поставщик технологий, опережающих почти всё, что мы видели.

Он говорил быстро, сбивчиво. Рассказал о протеанском оружии на нижнем этаже. Об эридианских дезинтеграторах и магических посохах на шестом уровне. А когда начал описывать седьмой тир — Копьё Лонгина, Молот Гефеста, зелья, меняющие саму суть бытия, — полковник Севир прервал его поднятой ладонью.

— Стоп. Вы говорите, что видели оружие, которое сделали Боги, и эликсиры невероятной мощи? — голос полковника звучал ровно, но в нём чувствовалось недоверие. — Вы понимаете, как это звучит, лейтенант?

— Как безумие, сэр, — честно ответил Тиберий. — Но со мной были капрал и сержант, которые смогут подтвердить мои слова.

Наступила тишина. Полковник резко обернулся, видимо, отдавая кому-то приказы. Голографический экран на долгие секунды погас, а затем вновь загорелся.

— Хорошо, лейтенант. Мы не можем позволить себе проигнорировать такую информацию. — Голос полковника стал жёстче. — Нам нужно проверить эти артефакты. Провести полевые испытания.

Он сделал паузу.

— На ваш личный счёт только что переведён миллион кредитов. У вас есть час на закупку. Ваша задача: приобрести десяток единиц так называемого 5 ТИРА. Самых разных. Оружие, броня, расходники. Я хочу знать, работают ли эти игрушки так, как вы описываете. И по каждому потраченному кредиту нужен будет отчет.

— Сэр... — Тиберий выдохнул. — Слушаюсь, сэр.

— Исполняйте. Севир, конец связи.

Экран погас.

Тиберий медленно опустил руку, чувствуя, как в нагрудном планшете пиликнуло уведомление о зачислении средств. Он посмотрел на цифры. Миллион кредитов. Для обычного лейтенанта — целое состояние. Для Лавки Артефактов — мелочь в закромах у дракона.

Но приказ есть приказ.

— Корвин, Лексий, — скомандовал он, разворачиваясь обратно к лавке. — За мной. Мы идём за покупками.

Дверь Лавки Артефактов вновь распахнулась перед ними без звука, словно приветствуя старых знакомых.

Магистр Лестер стоял там же, где они его оставили — в центре первого этажа, у деревянного кресла. Он не удивился их возвращению. На его губах играла лёгкая, понимающая улыбка.

— Вернулись, — констатировал он. — Я так и думал, что вы вернётесь.

— Мне нужно купить артефакты, — коротко бросил Тиберий, не тратя времени на любезности. — Пятого тира. Десять единиц. Ассортимент — на ваше усмотрение, но нужно, чтобы они покрывали разные тактические задачи. Оружие, скафандры, сканеры или что-то, что может дать преимущество в разведке. И расходники — гранаты, щиты, если есть.

Лестер медленно кивнул.

— Разумный подход, лейтенант. Для испытаний нужно разнообразие. — Он щёлкнул пальцами, и три голографических стеллажа материализовались прямо в воздухе перед ними. — Позвольте предложить вам следующую комплектацию.

Он начал перечислять, и каждый его жест сопровождался появлением изображения артефакта:

— Протеанский импульсный карабин Скарабей — модификация Гильдии Убийц. Не перегревается, бьёт энергетическими импульсами большой мощности. Идеален против тяжёлой пехоты или противников защищенных мощными энергощитами. Снабжен системой, самостоятельно восполняющей заряд из любых окружающих источников энергии. Цена: 95 000 кредитов.

— Эридианский плазменный дробовик Жнец — малая отдача, высокая скорострельность, улучшенное энергопотребление, защищает владельца от воздействия на разум. Цена: 120 000 кредитов.

— Комплект лёгкой магической брони из чешуи драконида — новинка элионских артефакторов с Терры, свежее поступление, поглощает кинетические удары и регенерирует при контакте с маной владельца. Для турианца без магии — просто невероятно прочная броня. Цена: 150 000 кредитов.

Он перечислил ещё несколько позиций: два боевых ножа с мономолекулярной заточкой и эффектом заморозки; тактический щит, отклоняющий выстрелы обратно в противника; набор гранат DF-4 — плазменных наступательных эридианских гранат; три универсальных зелья лечения Кровь Феникса, восстанавливающие даже смертельные раны за секунды.

— Итоговая стоимость, с учётом вашей скидки, — Лестер элегантно поклонился, — составит ровно девятьсот восемьдесят четыре тысячи кредитов.

Тиберий замер, быстро пересчитал в уме. Оставалось шестнадцать тысяч.

— По рукам, — выдохнул лейтенант, активируя перевод через омни-инструмент. — Оплата подтверждена.

На экране его планшета вспыхнула зелёная галочка:

[Перевод успешен. Получатель: пользователь Лестер.]

Перед турианцами появились десять чёрных, матовых кейсов с едва заметным свечением.

Корвин и Лексий, не сговариваясь, шагнули вперёд, принимая груз, тщательно осматривая содержимое кейсов. Кейсы были на удивление лёгкими, хотя вес каждого, по логике, должен был быть впечатляющим.

— Благодарю за покупку, лейтенант, — произнёс Лестер. — Как первому клиенту, вам положен небольшой подарок.

Он щёлкнул пальцами, и над его ладонью материализовалась маленькая карточка, которую Лестер с улыбкой положил в карман турианца.

— Это карта постоянного клиента. Даст скидку в 15% на все последующие покупки. — Магистр улыбнулся. — Надеюсь, увидимся снова. Возможно, при покупке 6 или 7 ТИРА.

Тиберий кивнул, принимая подарок. Взгляд его на мгновение задержался на голографическом таймере у входа:

47:02:14

— Мы ещё вернёмся, — твёрдо сказал лейтенант. — Это не последняя наша сделка.

— До новых встреч, — ответил Лестер.

Турианцы развернулись и вышли в ночь Палавена.

Позади, в лавке, магистр жизни Лестер медленно опустился в своё кресло и взял бутерброд с стола рядом, а также чашку кофе, ожидая новых покупателей.

Глава 24

Прометей, Лаборатория Цербера.

— Есть! — воскликнула Лиса, вскидывая руки вверх. — Контрольная сумма сошлась. Файл восстановлен, целостность файла сто процентов.

— Дай доступ к индексу, проверим его работоспособность... — коротко бросил Мирослав, подключая свой омни-инструмент.

— Это он, — выдохнула Лиса, поворачиваясь к Мирославу. — Тот самый файл, который нужен Шепард, и из-за которого Синдикат Смерти положил свои шесть диверсионных отрядов на планете и три эскадры в космосе.

— Вызываю Шепард.— ответил Мирослав, уже активируя защищённый канал внутренней связи.

...

Тактический зал базы Прометей.

— Руководитель Шепард, — раздался в наушнике Шепард голос Мирослава. — Мы расшифровали Наследие. Оно полностью в вашем распоряжении.

Джейн Шепард, стоявшая в центре тактического зала, оторвалась от карты звёзд, где в режиме реального времени были показаны точки, где эскадры пространства Цитадели встретили и уничтожили разведывательные и боевые корабли Мантидов и Демонов. На той же карте были показаны планеты, где Демоны открыли свои разломы, которые в данный момент закрывали отряды спешно обученных магов, отряды наёмников, специальные отряды Альянса, Турианской Иерархии и других рас. Шепард ждала момента, когда будут восстановлены файлы на планшете несколько часов. За это время Синдикат Смерти предпринял шесть попыток диверсий на планете, оставив сотни трупов людей и демонов, из своего состава, и всё ради этого файла. Это не считая попыток прорыва к базе Прометей из космоса, где Синдикат потерял три крупные эскадры, при прорыве через эридианские системы космической обороны, всего лишь для того, чтобы высадить диверсантов на планете, большую часть которых сбили на подлёте скрытые системы ПВО Прометея.

— Выведи файл на главный экран, — приказала Джейн одному из офицеров СБ, проводя рукой по волосам.

Через мгновение перед ней появился голографический текст книги Mass Effect: Эридианское наследие.

Шепард пролистывала страницы быстрым, профессиональным движением, её глаза цеплялись за ключевые даты и события. Содержимое книги досконально повторяло то, что уже произошло в прошлом и происходило в настоящем.

— Глава двадцать третья, — прошептала она, остановившись.

Строки текста замерли перед ней.

— Что за чёрт? — пробормотала Шепард, читая дальше. — Лавка Артефактов. 5-7 ТИР. Серьёзно? Какой-то архимаг будет продавать магические артефакты на Палавене?!

И в этот момент все голографические терминалы базы Прометей — от главного тактического экрана до информационных панелей в столовой — заполнились рекламой:

[ЛАВКА АРТЕФАКТОВ 5-7 ТИРА ОТКРЫТА!]

[Скидка 20% первым покупателям!]

[Скидка 15% постоянным покупателям!]

[Количество товара ограничено!]

[Палавен, сектор Т35. Ждём вас!]

— Какого... — выдохнул кто-то из операторов СБ.

— Без паники. Всё в порядке, сворачиваем рекламу и читаем дальше, — резко скомандовала Шепард. — Распределите главы по одной главе на двух-трёх человек. После прочтения вкратце обобщим данные.

Вокруг неё собрались офицеры Службы Безопасности Цербера, читая следующие главы.

— Краткие обобщенные данные... Лавка Лестера просуществует ровно 48 часов. После её закрытия начнётся масштабное вторжение Демонов и Мантидов. Даже с артефактами 6 и 7-го ТИРА из магической лавки, выданными сильнейшим защитникам галактики, потери составят 70% разумного населения известной вселенной. Через три недели после закрытия Лавки - Цитадель падёт под атаками Мантидов. Через месяц - галактика почти полностью замолчит в результате войны с Демонами и Мантидами. — произнесла андроид Сузи, получив краткий пересказ информации из книги от всех сотрудников СБ Цербера.

Шепард почувствовала, как к горлу подступил ком. Она подняла взгляд на замерших офицеров.

— Семьдесят процентов, — повторил какой-то офицер СБ с шокированным лицом.

— Вызывайте Ирину Харпер. Код приоритета - красный, — приказала Джейн. — Пока что у нас ещё есть время. Теперь, когда мы знаем точки, где Демоны и Мантиды нанесут главные удары, мы можем устроить им горячий приём. Нужно немедленно мобилизовать все силы, отправить самых опытных инженеров на объект Тьма, чтобы закончить его переоборудование перед атакой Мантидов на объект, а также закупить всё ценное, что только можно, в лавке этого Лестера.

Через двадцать секунд на главном экране загорелось лицо Ирины Харпер. Девушка, стоявшая во главе одной из самых могущественных теневых организаций галактики, выглядела спокойной, но в её глазах читалась сильная усталость.

— Джейн, у тебя ровно три минуты. Мы сейчас сильно заняты - идёт операция по зачистке трёх демонических разломов на планете. Задействованы все силы, которые только можно задействовать.

— Ирина, — начала Шепард без предисловий, жестом отправляя файл книги в защищённый канал главы Цербера. — Файл - Эридианское наследие - не просто книга, как я и думала. В ней подробное описание прошлого, настоящего и будущего.

Она сделала паузу, давая главе Цербера время пробежать взглядом по нескольким главам.

— Я кратко прочитала главы до 23 и они точно повторяют то, что происходило. А то, что мы сейчас видим на экранах по всей галактике — реклама Лавки этого архимага Лестера — полностью совпадает с описанием из книги. Это значит, что всё остальное, скорее всего, тоже правда. И если всё оставить так, как оно происходило в книге, то большая часть разумных существ в галактике будет уничтожена.

Ирина Харпер медленно подняла взгляд от файла, и в её глазах впервые за долгое время промелькнула тень, похожая на страх.

— Через сорок семь часов Лавка закроется. После этого начнётся вторжение. И даже с их артефактами... мы потеряем семьдесят процентов разумных существ в галактике. Это краткая выжимка из следующих глав. — произнесла Джейн Шепард.

— Я даю тебе карт-бланш, Джейн. — произнесла Харпер. — Бери любые ресурсы Цербера. Весь флот, всех агентов. В течение часа мы соберём всё ценное, что можно обменять на эти артефакты 7 ТИРА. И, наверное, отправляйся на Палавен лично. Попробуй уговорить этого Лестера на скидку побольше. Только возьми с собой охрану, на всякий случай. А я пока что свяжусь с Советом Цитадели, чтобы договориться о совместных действиях. Без помощи остальных мы не сможем остановить вторжение этих Демонов и Мантидов.

...

Объект Тьма. 45 часов до закрытия магической лавки...

Демиург Элай прошел порталом на объект Тьма. Согласно полученной им ранее информации, объект уже должен быть готов к активации. Армады Мантидов уже прибыли в галактику, постепенно приближаясь к обитаемым зонам галактики и если их не остановить вовремя, то потери разумных существ будут огромны. К своему удивлению он обнаружил, что вовсю, несмотря на поздний час, кипит работа на объекте. Сотни инженеров и техников что-то ремонтировали, исправляли и меняли по всему объекту.

— Дженкинс, что происходит?! Я думал, что объект уже готов... — спросил Элай, войдя в комнату управления.

— Здравствуйте, Демиург. Мы получили важные данные из заслуживающего доверия источника. Вскрылись серьёзные проблемы... В оригинальных спецификациях были серьёзные ошибки в расчетах, которые привели к гибели этой станции в альтернативной временной линии по данным из источника. — Дженкинс коротко кивнул в сторону ворки. — Грид осмотрел все указанные проблемные места и подтвердил наличие ошибок, в указанных в источнике местах. Специалисты закончат ремонт в ближайшие сутки. К счастью, все выявленные проблемы можно легко исправить.

Он сделал паузу.

— Вы не сможете активировать систему прямо сейчас, Демиург. Она выйдет из строя через несколько минут после запуска, если оставить всё, как есть. Если мы активируем систему сейчас, Тьма не сможет нанести серьёзный урон флоту Мантидов. Мы лишимся единственного козыря, который у нас есть против Мантидов.

Элай молчал несколько долгих секунд.

— У нас нет права на ошибку, — наконец произнес он. — Мантиды точно будут здесь максимум через двое суток. К этому моменту нам нужно подготовить систему, иначе нам конец. Нас просто сметут.

...

Зал Совета Цитадели. Сектор Президиум. 46 часов до дедлайна.

Экстренная информация, переданная Удиной, собрала всех советников за круглым столом в зале Совета за рекордные тридцать две минуты. Обычно тихий зал сейчас напоминал растревоженный улей.

В центре голографической проекции стояла Ирина Харпер. Она была не в привычном деловом костюме, а в боевом скафандре АИД-I.

— Господа, время - единственный ресурс, который мы не можем восполнить, и он на исходе, — начала Харпер. — Цербер, рискуя своими лучшими оперативниками, и приложив немало сил, добыл этот файл. Написанный 60 лет назад, он достоверно описывает текущие и будущие события. В каталоге с файлом подтверждения от экспертов разных рас о том, что книга была написана 60 лет назад, а не сегодня утром на коленке.

Она провела рукой по голограмме, и текст начал стремительно пролистываться, останавливаясь на ключевых датах.

— Вот события прошлых месяцев. Вот сегодняшняя реклама, которая висит на каждом терминале в галактике. А вот — будущее.

Она быстро пролистала несколько глав, указывая на ключевые события будущего, описанные в книге.

— Через сорок шесть часов магическая лавка, источник нашего потенциального спасения, закроется. Сразу после этого последует полномасштабное вторжение. Без немедленной консолидации всех сил, без единого командования и без всеобщей финансовой и ресурсной поддержки, — Харпер сделала паузу, обводя взглядом каждого советника, — мы потеряем семьдесят процентов разумного населения. Это не просто война. Это - самый настоящий геноцид. Альянс, оценив новую угрозу, уже мобилизовал все свои флотилии и выделил кредиты на покупки в лавке.

В наступившей тишине шокированные советники переглянулись друг с другом.

Первым молчание разорвал голос крогана.

— Харпер, — он стукнул кулаком по столу, отчего в стаканах с водой подпрыгнула вода. — Мы, кроганы, не привыкли ждать, пока нас сожрут. Если Альянс и Совет подпишут транспортный протокол и обеспечат нас пайками — полноценным питанием для клонов — мы готовы выставить два миллиона клонов - кроганов. Вы сможете направить их на абордаж опасных целей или на прикрытие ценных баз.

Саларианский советник дернул головой в сторону крогана, открыв было рот, но его перебил ровный, лишенный эмоций голос гета.

— Предложение кроганов логично. Анализ эффективности: 82%. Как представитель гетов - я напоминаю о действующем протоколе взаимопомощи с Альянсом, кварианцами и рахни, подписанном перед войной с Жнецами. Если союзники предоставят необходимые ресурсы, геты обеспечат любое количество военных кораблей класса Авангард для огневой поддержки. Строительство начнется немедленно часа после утверждения соглашения на сборку кораблей на наших верфях. — произнёс советник - гет.

Советница - рахни подняла голову. Её голос прозвучал в головах всех присутствующих.

— Королевы рахни чувствуют роевой разум Врага, с которым когда-то некоторые из них уже сталкивались. Мы готовы предоставить своих лучших и сильнейших выращенных особей для помощи в отражении всеобщей угрозы.

Кварианец, сидевший напротив рахни, обменялся с ней быстрым, почти неуловимым кивком.

— Кварианские корабли к вашим услугам, Харпер. — Его голос был спокоен. — Все боеспособные корабли, включая тяжелые транспорты, переоборудованные под мобильные госпитали и доки, готовы к координации. Мы готовы оказать любую помощь.

В зале снова повисла пауза. Тяжелый взгляд турианского советника был прикован к лицу Ирины. Он медленно поднялся со своего кресла.

— Иерархия помнит Первый Контакт. Мы помним ошибки, которые едва не стоили нам обеим рас. Но мы также помним, как люди сражались и умирали плечом к плечу с нами на Цитадели, отражая демоническую атаку. — Его голос был низким и скрежещущим. — Турианцы не бросают боевых товарищей. Я немедленно отдам приказ о полной мобилизации всех инженерных и боевых флотов Иерархии. В течение нескольких часов мы будем готовы оказать любую помощь.

Саларианский советник и азарийская советница переглянулись. Это был взгляд двух существ, привыкших считать каждый кредит и планировать на тысячу лет вперед, при этом понимающих, что сейчас не время для жадности.

— Наша раса предоставит разведывательные корабли, и резервный флот. — резко произнёс саларианец, взмахивая рукой. — А также Саларианский Союз профинансирует программу продовольственного обеспечения для мобилизованных кроганов в полном объеме. Кроме того, мы открываем кредитную линию на покупку артефактов 6 и 7 ТИРов из этой вашей лавки. Но отчетность, Харпер, должна быть детальной и прозрачной по каждому потраченному кредиту.

— Азари поддержат саларианскую продовольственную инициативу, — мелодично произнесла советница - азари. — А также мы готовы выделить резервный фонд и добровольные пожертвования на приобретение артефактов лавки. Мы заплатим, но мы должны знать, за что мы платим. Наши десантницы и боевые эскадры после окончания совещания будут приведены в полную боевую готовность в течение нескольких часов.

— Батарианская гегемония готова оказать поддержку своими резервными эскадрами и кредитами в фонд, из которого будет произведена покупка артефактов. Мы помним, как все расы совета прислали свои корабли, чтобы помочь остановить вторжение в наши системы. Мы ценим вашу помощь, оказанную в трудный момент для нашего народа и готовы оказать ответную. — произнёс советник - батарианец, встав и окинув взглядом всех сидящих советников.

Ирина Харпер позволила себе на мгновение закрыть глаза, с шумом выдыхая воздух. Коалиция сформировалась за каких-то пять минут под дулом наступающего апокалипсиса.

— Уважаемый Совет, — произнесла она, открывая глаза. — Цербер уже отправил всем вам известную Джейн Шепард на Палавен для переговоров с архимагом, хозяином лавки. Я прошу вас в ближайший час передать ей средства на покупку ценных артефактов. Или прислать существ, которым вы доверяете, в лавку, для покупки необходимых предметов. У кого-нибудь есть какие-нибудь вопросы?

Ирина подождала минуту, но вопросов ни у кого не возникло.

— Я предлагаю немедленно создать Объединённый Стратегический Штаб на борту станции Форпост. Туда должны по моему мнению войти лучшие из лучших. Не политики. Стратеги, тактики и аналитики, которые умеют мастерски командовать крупными флотами, предугадывать шаги противника и придумывать хитрые ловушки и построения. С помощью системы эридианской связи мы обеспечим стабильную и безопасную связь с флотами.

Она сделала паузу, давая обращению осесть в сознании присутствующих.

— Изучив Эридианское наследие полностью, мы знаем не только где и когда будут нанесены главные удары, но и откуда они начнутся. В книге также указаны точные координаты эридианских тайников, которые были созданы во времена Расцвета их расы, и заброшены по причине уничтожения их расы. Это склады с оружием, боеприпасами и технологиями, способными переломить ход сражений. К сожалению в описанных в книге событиях не смогли ими воспользоваться - так как у них не было эридианских экспертов, которые могли бы активировать предметы, найденные в тайниках, по причине их гибели в начале вторжения. Однако у нас эта проблема будет решена.

— И каким же образом вы хотите решить эту проблему? — спросила советница - азари.

— Мы передадим вам эти координаты зашифрованным пакетом, — продолжила Харпер. — Каждая раса должна будет немедленно отправить экспедицию по полученным координатам. Берите всё, что сможете унести. Не вступайте в бой за тайник — просто эвакуируйте содержимое и отступайте в случае столкновения с противником.

Саларианский советник, до этого молча слушавший, поднял указательный палец, и его голос зазвучал быстро, но расчётливо:

— У меня есть предложение. Нам нужен единый логистический узел. Форпост, по моему мнению — идеальный вариант. Все найденные предметы и технологии должны направляться туда. Под контроль эридианских экспертов от Цербера. Будем идентифицировать найденное в присутствии наблюдателей от каждой из рас, участвующих в коалиции. Только так мы избежим хаоса, взаимных подозрений и своевременно классифицируем находки по уровню угрозы и полезности.

Турианский советник коротко кивнул.

— Разумно. Форпост нейтрален, но при этом отлично защищён. Согласен с саларианским советником.

Ирина Харпер кивнула.

— Принято. Эридианские эксперты будут ждать вместе с вашими наблюдателями. Распаковка и классификация — только коллегиально. Цербер в ближайшие часы пришлёт транспорты и специалистов с улучшенными генераторами планетарного щита на все столичные планеты коалиции. Нужно будет на время переместить население отдаленных колоний на крупные планеты, чтобы обеспечить их защиту. Соответственно, озаботьтесь запасом продовольствия и катриджей для пищевых синтезаторов.

Глава 25

Место действия: Палавен, сектор Т35, магическая лавка Лестера.

Действующие лица: Лестер, Идри Аль, Джейн Шепард, Лия Син, Авалон.

В центре магической лавки, в кресле, больше напоминающем трон, восседал архимаг Лестер. Вокруг него, на стеллажах, уходящих под высокий потолок, мерцали, искрились и пульсировали сотни артефактов 5 ТИРА. В зале стоял гул от голосов потенциальных покупателей. Лестер, попивая обжигающий кофе из своей любимой фарфоровой чашки, лениво сканировал взглядом, с помощью навыка Оценка, толпу, предвкушая очередной удачный день.

Дверь лавки распахнулась.

В проем, держа руки на кобурах с эридианскими револьверами-дезинтеграторами, медленно вошла оперативница специального отряда Инсайд - Идри Аль, оценивая взглядом обстановку и возможные угрозы. Лестер поперхнулся, встретившись с её взглядом. Его навык Оценки мгновенно выдал следующие строчки:

[Имя: Идри Аль.]

[Возраст: Ошибка! Данные скрыты! Для получения данных поднимите ваш уровень навыка Оценки.]

[Место рождения: Ошибка! Данные скрыты! Для получения данных поднимите ваш уровень навыка Оценки.]

[Раса: Ошибка! Данные скрыты! Для получения данных поднимите ваш уровень навыка Оценки.]

[Божественный ранг: Ошибка! Данные скрыты! Для получения данных поднимите ваш уровень навыка Оценки.]

[Обнаружены божественные навыки: Божественное исцеление, Вердикт, Эфирный Скачок, Слово Жизни, Сила Воли, Трансцендентность, Второе Дыхание, Тень, Оковы Света, Таларии Бога, Энергетический взрыв, Дар Жизни, Озарение, Вершитель, Эфирный Шквал, Зов Гиганта, Божественный Страж, Божественная Форма, Форма Аспекта Ярости (Мощь Бога), Форма Аспекта Милосердия (Армия Бога), Форма Аспекта Меткости (Гнев Бога), Форма Аспекта Стойкости (Присутствие Бога), Форма Аспекта Магии (Власть Бога).]

[Божественное оружие: Клинки Кира, Завязь Махавана.]

[Внимание! Обнаружено сокрытие божественной ауры. Рекомендуется соблюдать максимальные меры предосторожности!]

Это было неожиданно. Впервые в жизни его навык не смог кого-то полностью опознать. Горячий кофе попал не туда, чашка с грохотом опустилась на деревянный подлокотник кресла. Архимаг рывком поднялся, закашлявшись, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Идри Аль прошла чуть дальше в помещение и следом за ней вошла Джейн Шепард.

— Добрый день, архимаг, — произнесла Джейн, медленно подойдя к архимагу, с интересом оглядываясь по сторонам. — Я хотела бы обсудить кое-что без лишних ушей.

Лестер сглотнул. В горле пересохло, несмотря на недавно выпитый кофе.

— Эм... Пройдёмте за мной, Шепард. — Он указал рукой на неприметную дверь в дальней стене. — Поговорим в безопасном месте.

Дверь за ними захлопнулась с глухим стуком. Комната была небольшой, но абсолютно пустой, если не считать двух кресел и единственного светильника, висящего в центре. Лестер щелкнул пальцами, и вокруг них с тихим гудением поднялась полупрозрачная Сфера Тишины. Магический купол скрыл их от чужих глаз и ушей.

Лестер выдохнул и, стараясь вернуть самообладание, уселся в кресло.

— Так о чём вы хотели поговорить? — спросил он, машинально поправляя воротник пиджака.

— Мне нужны все артефакты 6 и 7 ТИРА, которые вы продаёте в своей лавке, — произнесла Шепард спокойно, как будто попросила продать ей палку колбасы в магазине.

На несколько секунд наступила тишина.

— Что, простите? — переспросил Лестер, и его глаза широко распахнулись от удивления.

— Я говорю, что я хочу купить все ваши артефакты 6 и 7 ТИРА, которые выставлены на продажу, со скидкой в 50%, — повторила Джейн с той же ледяной интонацией. — Это проблема?

— Нет, конечно же это не проблема... Эм... Простите, просто впервые у меня кто-то покупает товар в... таких объёмах... — Лестер покачал головой, пытаясь переварить цифры. И тут до него дошло сказанное. — Стоп! В смысле с скидкой в 50%?! Мои бесценные артефакты с скидкой в 50%?! Шепард, вы рехнулись?! 20% — максимальная скидка, которую я могу сделать!

— 40%, как оптовому покупателю, — возразила Шепард, даже не моргнув. — Или ищите другого покупателя, который скупит у вас весь товар.

Лестер нервно хохотнул.

— 25%, и я дам комплект редких зелий Лечения, — произнёс он, прищурившись.

— 35% скидки, — голос Джейн оставался ровным, как поверхность озера в безветрие. — И ты добавишь неизвестный хлам, который у тебя валяется на складе, и который ты не можешь продать уже лет десять, и 2 комплекта редких зелий. Это моё последнее предложение.

— Чёрт, Шепард, ты меня разорить пытаешься?! — выкрикнул Лестер, резко вскочив на ноги с кресла.

Глаз архимага дёрнулся — нервный тик, который он не мог контролировать в стрессовых ситуациях. Дрожащей рукой он достал с пояса небольшую бутыль с фиолетовой жидкостью — успокаивающий эликсир. Сделал пару жадных глотков, чувствуя, как холод растекается по телу, успокаивая бешеный пульс.

Шепард терпеливо подождала, пока он выпьет своё зельи и медленно продолжила разговор.

— Мы оба знаем, что даже с скидкой в 50%, ты всё равно будешь в плюсе, — спокойно произнесла она. — Так что не надо устраивать истерики. Хочешь, могу позвать Идри для переговоров, если тебя не устраиваю я. Только мне что-то подсказывает, что ты не захочешь с ней торговаться, и условия будут гораздо хуже для тебя, чем то, что тебе предлагаю я.

Лестер убрал бутыль. Посмотрел на неё и вздохнул.

— Ладно, ладно, — проворчал он, махнув рукой. — Так уж и быть, сделаю тебе скидку в 35% и дам пару комплектов редких зелий. И хлам тот можешь забрать. Всё равно я не могу его опознать и активировать для продажи.

Шепард едва заметно кивнула.

— Благодарю за сотрудничество, архимаг. Я вернусь через несколько минут с деньгами и грузчиками. — Она развернулась и направилась к выходу.

Лестер остался стоять, глядя на дверь, за которой только что исчезла Шепард. Каждый раз, встречая её разные версии в разных мирах, он испытывал сильный стресс, после того, как в результате одной из встреч с её версией-отступником, в одном из миров, она просто ушла, когда он отказался сделать скидку, и потом вернулась с небольшой армией опытных наёмников. Тогда она забрала всё бесплатно, а наёмники избили его так, что он не мог пошевелиться. Он конечно же попытался тогда сопротивляться, но в тот момент он был гораздо слабее. Когда они ушли тогда, он благодарил Создателя, что вообще остался жив. С тех пор, конечно же, он стал значительно сильнее, а также установил оборонительные турели по всей лавке, на случай проблем, а также купил у эридианцев их знаменитых боевых киборгов для охраны лавки, но каждый раз, встречая Шепард, он всё равно испытывал серьёзный стресс.

Дверь за спиной Шепард захлопнулась с громким стуком. Лестер ещё несколько секунд стоял неподвижно, глядя на витиеватую резьбу деревянной панели. Он выдохнул, провёл рукой по лицу и, щёлкнув пальцами, деактивировал Сферу Тишины. Магический купол истаял с тихим звоном, и в помещение тут же ворвался привычный гул голосов.

Архимаг прошел к своему креслу, тяжело опустился в кресло, налил себе новую чашку кофе дрожащей рукой и сделал глоток. Горечь напитка немного привела его в чувство.

Он успел сделать всего три глотка, когда дверь лавки распахнулась снова.

В помещение вошла Джейн.

Следом за ней, синхронно переставляя механические ноги, вошли десять роботов модели ЛОКИ. Их бронированные корпуса тускло поблёскивали в магическом свете артефактов. Каждый из них нёс по два герметичных кейса из матового металла, размером с небольшой сундук.

За ними, грациозно шли три азари. Одна — в тяжёлой броне, с боевой татуировкой на лице, две другие — в длинных одеждах, напоминающих церемониальные мантии.

Следом, тихо переговариваясь на своём языке, вошли два саларианца.

Замыкал шествие турианец.

Зал замер. Посетители лавки разом замолчали и напряглись, уставившись на них.

Шепард остановилась прямо перед креслом Лестера.

— Несите всё сюда, — проворчал Лестер, поднявшись с кресла и махнув рукой в сторону массивной двери, ведущей в его личное хранилище.

Группа двинулась следом за архимагом. Посетители лавки провожали их взглядами, полными жадности.

В хранилище Лестер указал на массивный, окованный сталью стол в центре комнаты. Роботы ЛОКИ с металлическим лязгом опустили кейсы на столешницу и, синхронно развернувшись, замерли вдоль стен, превратившись в безмолвные статуи.

Архимаг щёлкнул пальцами. Замки на кейсах щёлкнули, крышки откинулись.

Внутри тускло засияло богатство. Лестер шагнул ближе, вглядываясь.

— Кристаллы маны. Высшей очистки, — пробормотал он, проведя пальцем над одним из кейсов, где ровными рядами лежали идеально огранённые фиолетовые кристаллы. — Слитки золота и серебра. Проба высокая. И... драгоценные камни... О, Создатель, какого же они хорошего качества...

Он поднял взгляд на Шепард. В его глазах читалось смятение.

— Этого мало, — произнёс он сухо, стараясь не показать, насколько его впечатлил этот аванс. — Там товар на гораздо большую сумму.

Шепард усмехнулась.

— Ты же принимаешь любые валюты? — спросила она. — Мы переведём остаток кредитками и эридианскими энергонами.

Лестер поморщился, но спорить не стал.

— Тогда жду перевод, — он назвал цифру, от которой у любого обычного существа в галактике, случился бы сердечный приступ. — 168 000 000 000 кредитов или аналогичной суммой в другой валюте.

На мгновение в хранилище повисла тишина. Затем Шепард подняла руку, активируя встроенный в запястье омни-инструмент для перевода средств.

Турианец, азари в броне и оба саларианца сделали то же самое.

Лестер достал свой омни-инструмент. Экран засветился, показывая баланс личного счёта.

Цифры поползли вверх.

Сначала медленно. Потом быстрее. И быстрее.

Счёт пополнился на 130 миллиардов кредитов.

Следом пришёл второй транш. Эридианские энергоны.

Оставшаяся сумма покрылась с лихвой.

Лестер уставился на экран омни - инструмента. За несколько секунд он стал одним из богатейших существ в этой вселенной.

— Создатель... — выдохнул он, поднимая взгляд на Шепард. — Мне даже страшно спрашивать, где вы взяли эту сумму.

Шепард не ответила. Она лишь слегка склонила голову набок, ожидая.

— Хорошо, — Лестер махнул рукой. — Можете забирать все артефакты 6 и 7 ТИРА. Они все ваши. Я внесу ваши энергетические структуры в гостевой доступ для систем безопасности стендов 6 и 7 ТИРА.

Он уже развернулся, чтобы уйти, но ледяной голос остановил его.

— Мы ещё про хлам в хранилище и два комплекта редких эликсиров договаривались, — напомнила Джейн.

Лестер замер. Он обернулся, сверля её взглядом.

— Не знаю, зачем вам этот непонятный хлам... — проворчал он, но в голосе больше не было ни капли прежней спеси. — Забирайте и проваливайте. Эликсиры сейчас соберу.

Он подошел и отключил систему защиты, которая закрывала проход в хранилище, где хранился старый хлам, который он не мог распознать даже с своим навыком Оценки.

Роботы ЛОКИ ожили и двинулись к хламу, складывая его на антигравитационные платформы.

Лестер же, достав с пояса пространственный карман, выудил оттуда два бархатных больших футляра с зельями и с явным сожалением протянул их Шепард.

Она приняла их, мельком взглянув на содержимое.

— Благодарю за сотрудничество, архимаг, — произнесла она.

Она развернулась и, сопровождаемая своей разношёрстной командой и отрядом роботов, везущих на платформах ненужные ему предметы, направилась к выходу.

Лестер остался стоять посреди постепенно пустеющего хранилища. Стеллажи 6 и 7 ТИРА быстро опустели, опустошенные роботами ЛОКИ, которые просто бросали все артефакты 2 и 3 этажа на транспортировочные платформы.

Архимаг постоял ещё немного, глядя на дверь, за которой исчезла эта невозможная женщина и её отряд. Он перевёл взгляд на свой омни-инструмент, где светилась баснословная сумма.

И, не сдержавшись, он нервно рассмеялся.

— Таких продаж у меня ещё никогда не было. — усмехнулся Лестер и направился к своему креслу. — Ну, с другой стороны, хуже уже быть не может.

Он расслабился и сел в кресло, взяв чашку в руки. В этот момент дверь снова открылась и в неё вошел красивый мужчина в сопровождении красивой темноволосой женщины в артефактной одежде и с артефактным оружием. Лестер уже привычно активировал Оценку на обоих и резко вскочил, пролив на себя кофе, прочитав отчет Оценки о вошедшем мужчине:

[Имя: Авалон.]

[Раса: Демон.]

[Возраст: 268417 лет.]

[Место рождения: Астрал.]

[Уровень магических сил: Древний Демон.]

[Навыки: Обращение в Высшего Вампира, Сокрушающий Рывок, Слово Силы, Контр-Удар, Передача Сил, Магический Контракт, Ускорение, Подавляющая Аура, Очищение, Сокрушающий Удар, Магический Удар Тьмы, Создание Порталов, Призыв Слуги, Щит Разума, Полёт, Боевая Форма Демона, Маскировка, Поглощение Сил, Ослабление, Взрыв Силы, Повышение Силы, Повышение Магии.]

[Магическая школа: Тьма, Иллюзии, Астрал, Пространство, Ментал, Призывание.]

[Демоническое оружие: Клинок Погибели (Зачарование - поглощение жизни).]

[Уровень опасности: Высокий.]

Он перевёл взгляд на женщину и его глаза широко распахнулись, когда он прочитал отчет Оценки о ней:

[Имя: Лия Син.]

[Раса: Человек(10%)/Демон(26%)/Архангел(14%)/Высший Вампир(40%)/Эридианец(10%).]

[Нейросеть: Эридианская, 16 слотов имплантов, 16 поколение.]

[Модель нейросети: Разрушитель Надежд.]

[Импланты: Сила +300, Ловкость +300, Мифриловые кости, Искусственные Мышцы, Ускоритель Восприятия, Разгонный модуль 16 поколения(+16% к характеристикам на время разгона), Модуль Памяти, Модуль Самовосстановления, Модуль Оценки, Модуль Тактик, Модуль Стратег, Модуль Пилот, Модуль Защиты Разума, Модуль Хакер, Модуль Предвидение Угроз, Модуль Нано-Броня.]

[Возраст: 36 лет.]

[Место рождения: Земля.]

[Уровень магических сил: Запредельный(обнаружены эманации источника энергии Демиурга), Маг Вне Категорий.]

[Навыки: Обращение в Вампира, Сокрушающий Рывок Демиурга, Слово Жизни, Контр-Удар, Передача Сил, Магический Контракт, Ускорение Демиурга, Исцеление Демиурга, Очищение Демиурга, Сокрушающий Удар Демиурга, Магический Удар Тьмы, Магический Удар Света, Воздушный Кулак, Удар Метеора, Удар Молнии, Водяной Щит, Огненный Щит, Воздушный Щит, Ледяная Броня, Магический Щит, Призыв Демонического Оружия, Невидимость, Создание Порталов, Призыв Минотавра - Воителя, Щит Разума, Полёт, Боевая Форма Вампира, Божественная форма Демиурга, Вердикт, Второе Дыхание, Озарение, Тень, Маскировка, Поглощение Сил, Ослабление, Мгновенное Убийство(призыв Смерти), Купол Тишины, Изменение Реальности, Управление Реальностью, Обнаружение Невидимок, Взрыв Силы Демиурга, Повышение Силы Демиурга, Повышение Магии Демиурга, Повышение Ловкости Демиурга, Воскрешение Архангела.]

[Магическая школа: Тьма, Свет, Иллюзии, Астрал, Пространство, Ментал, Жизнь, Смерть, Призывание, Разрушение, Изменение.]

[Божественное оружие: Кинжалы Смерти (Зачарование - Мгновенное Убийство), Меч - Похититель Душ ( Зачарование - Захват Души), Клинок Архангела (Зачарование - Пламя Света).]

[Снаряжение: комплект лёгких магических доспехов из мифрила от бога - оружейника Торина.]

[Панцирь Предателя. Зачарование: Поглощает магические удары.]

[Перчатки Предателя. Зачарование: Скрытные убийства мгновенно восстанавливают невидимость.]

[Поножи Предателя. Зачарование: Удар в спину кинжалом активирует зачарование оружия.]

[Сапоги Предателя. Зачарование: Носитель сапог движется бесшумно по любым поверхностям.]

[Уровень опасности: Запредельный. Рекомендуется немедленная эвакуация в безопасное место!]

— Чёрт возьми, ну и монстры! — воскликнул архимаг, быстро нажал неприметную кнопку на наруче и проревел: — Живым не возьмёте, сволочи!

Заревели сирены тревоги, стеллажи с артефактами скрылись в полу, из скрытых комнат вышли эридианские киборги с дезинтеграторами наизготовку, стены и дверь мгновенно запечатались магией, а вокруг архимага Лестера и покупателей в лавке появился многослойный магический щит. Из стен и потолка выскочили эридианские оборонительные турели. На двух вошедших обрушился самый настоящий шквал энергии из турелей и дезинтеграторов киборгов. Архимаг же скастовал в них боевые заклинания магии Разрушения на весь запас своей маны: Шаровую Молнию и Каменный Кулак следом.

Лия Син в момент, когда взревела тревога, и начали выходить киборги, вылезать турели, мгновенно вскинула руки и создала Магический Щит, прикрывая им себя и своего хозяина.

К ужасу архимага, её Щит спокойно выдерживал атаки турелей и киборгов. Даже его Шаровая Молния и Каменный Кулак не нанесли, с виду, особого урона её Щиту. Архимаг мысленно прикидывал свои дальнейшие действия, когда раздался спокойный, ленивый мужской голос из под щита:

— Лестер, твою мать, может хватит уже? Мы пришли торговать, и вот так ты нас встречаешь?

Лестер, тяжело дыша, стоял за своим многослойным барьером. У него снова начался нервный тик. Он недоверчиво сощурился, глядя на туманный силуэт мужчины.

— Демон... — голос архимага звучал хрипло и надтреснуто. — И пришёл торговать? Ты серьёзно думаешь, что я поверю в это⁈

Из-за щита раздался протяжный, ленивый зевок, словно вся эта перестрелка была обычным делом.

— Клянусь своей силой, что я пришёл с неплохим торговым предложением, без дурных намерений, — ответил голос Авалона с абсолютным спокойствием.

Следом раздался злой голос Лии Син, в котором слышалась едва сдерживаемая ярость:

— Архимаг, отзывай своих железяк и убирай турели, если они тебе ещё нужны. Не зли меня! Я ведь могу и ответить!

Лестер покосился на турели, которые всё ещё стреляли в нарушителей, и на киборгов, перезаряжающих свои дезинтеграторы. Он прекрасно помнил отчёт Оценки об этой девушке. Если она решит ответить, от его лавки, скорее всего, останется лишь воронка. Это если она будет сдерживаться. Атака из самого совершенного оружия, которое он мог себе позволить для защиты лавки... оказалась совершенно бесполезной.

— Хорошо, допустим, что вы пришли торговать... — медленно произнёс он, облизывая пересохшие губы. — Но у меня, кроме игрушек 5-го ТИРА, ничего не осталось уже! Всё, что было ценное, час назад выкупила ненормальная Шепард!

— Мы пришли не покупать, а продавать, — раздался ответ из-под щита. — Мы принесли высокоуровневые книги навыков.

Лестер на мгновение замер. Книги навыков? Высокого уровня? Это был ходовой и очень редкий товар, который раскупали маги всех рангов. Он нажал на кнопку на наруче, и стрельба прекратилась, но меры предосторожности остались: турели продолжали отслеживать каждый шаг гостей, а киборги держали их на прицеле.

Шипя, магический щит архимага опустился. Лестер вышел вперёд, с подозрением рассматривая странную пару.

— Допустим, что я вам поверил. Предъявите товар, — произнёс он, кивнув в сторону массивного дубового стола в центре комнаты. — А то что-то я не вижу у вас в руках никакого товара.

— Лия, покажи уважаемому архимагу товар, — лениво произнёс Авалон, не вынимая рук из карманов плаща.

Лия Син, бросив на архимага взгляд, полный неприкрытой угрозы, убрала щит. Она подошла к столу и, достав из-за спины небольшой на вид бархатный мешочек оборудованный чарами пространственного кармана, раскрыла его. Из мешочка, словно из рога изобилия, посыпались перевязанные бечёвкой небольшие магические тома. Обложки книг светились разными цветами, переливаясь рунами и замысловатыми узорами. Через несколько секунд стол был полностью завален горой фолиантов, и некоторые из них, соскользнув, начали падать на пол.

Глаза Лестера расширились. Он провёл рукой над ближайшей книгой, и навык Оценка выдал:

[Книга Навыка: Малый Щит Огня. Тип: Магия Огня. ТИР: 7]

Он перевёл взгляд на другую:

[Книга Навыка: Призыв Огненного Дракона. Тип: Магия Огня, Призывания. ТИР: 9]

— Хм... — протянул Лестер. Его профессиональный интерес пересилил страх. — Теперь я верю, что вы пришли продавать книги навыков. — Он взял одну из книг, повертел в руках. — И сколько у вас там этих... книг навыков?

— Около 120 000, — спокойно ответил Авалон, наконец убирая руки из карманов и подходя к столу. — 7-й, 8-й и 9-й ТИРы. Есть даже пара экземпляров 10-го. Готов продать всё одним лотом за 120 миллиардов кредитов.

— Сколько? 120 000? — переспросил архимаг, чувствуя, как у него начинает кружиться голова от цифр. Дневная выручка только что побила все рекорды, а тут ещё и такое предложение.

— Да, 120 000, 7-9 ТИР, за 120 миллиардов кредитов, для глухих, — с нажимом повторила Лия Син, скрестив руки на груди.

Лестер поморщился, услышав тон девушки, но быстро взял себя в руки. Торговля была его стихией.

— Дороговато, — недовольно произнёс он, качая головой. — Рынок сейчас перенасыщен другими товарами. Готов купить за 80 миллиардов.

Авалон усмехнулся.

— 120 миллиардов, и ни кредитом меньше. Это уже с учётом оптовой скидки. Если продавать эти книги навыков поштучно в любой галактике с магическим уклоном, они спокойно как минимум за 180 миллиардов улетят, как горячие пирожки. Ты же знаешь цену хорошему товару. Тем более, что 9 ТИР ты просто так нигде больше не достанешь в этой галактике. Тут прогресс пошел по пути технологий.

Лестер задумался. Он действительно знал цену этому товару. Такие книги были редкостью. И их можно было спокойно перепродать в слаборазвитых магических мирах как минимум в 3 раза дороже.

— 100 миллиардов, — выдвинул он встречное предложение, — и 6 комплектов редких эликсиров лечения редкого качества сверху.

Авалон рассмеялся.

— Лестер, ну нахрена мне твои 6 комплектов редких эликсиров лечения? — спросил он, вытаскивая из своего пространственного хранилища бутыль с ярко светящейся, кроваво-красной жидкостью. — У меня в хранилище сложено несколько десятков тысяч комплектов зелий всех возможных видов, причём легендарного качества. Вот, например, — он покрутил бутыль в руках. — Зелье Лечения, легендарное. Сделано лично Демиургом-алхимиком Кирой из ордена Алхимиков. Одной такой бутылки, разбавленной с ведром воды, хватит, чтобы вылечить небольшую армию смертельно раненых существ любой расы.

Лестер сглотнул, глядя на зелье. Его собственные редкие эликсиры показались ему настойкой от кашля по сравнению с этим.

— Хм... — он прочистил горло. — А зелья-то продаёшь? Я бы купил пару... тысяч комплектов. Очень уж они у тебя... аппетитно выглядят.

— Может, сначала с книгами навыков разберётесь? — нетерпеливо перебила его Лия Син, нервно постукивая пальцем по предплечью.

— Лия права, — согласился Авалон, убирая зелье обратно. — Сначала закончим сделку с книгами. 120 миллиардов и ни кредитом меньше. Но, — он сделал паузу, видя, как колеблется архимаг, — так уж и быть. Возьмёшь книги по 120. А я, в виде бонуса за покупку книг навыков, продам тебе двести комплектов ненужных мне зелий с дополнительной скидкой в 30%.

— Две сотни комплектов? С 30% скидкой? — глаза Лестера загорелись. Легендарные зелья с такой скидкой — это была чистая прибыль. — Ладно, по рукам! — выпалил он, боясь, что Авалон передумает.

Он хлопнул в ладони, подзывая своих помощников. Началась суета. Книги пересчитывались, сортировались по ТИРам и магическим школам, а их энергетические слепки заносились в каталог лавки.

Наконец, когда последняя книга была учтена, Лестер активировал свой омни-инструмент и перевёл на продиктованный Авалоном анонимный счёт ровно 120 миллиардов кредитов. Цифра на его счету уменьшилась, но всё равно оставалась астрономической.

Сразу после оплаты Авалон небрежным жестом начал доставать из пространственного хранилища аккуратные, окованные сталью ящики, которые с глухим стуком становились на пол перед архимагом.

— 100 комплектов зелий увеличения Силы, — начал перечислять демон, открывая один из ящиков, где ровными рядами стояли пузырьки с золотистой жидкостью. — 50 комплектов зелий увеличения Ловкости. 30 комплектов зелий Лечения. 20 комплектов зелий Маны. В каждом комплекте — 10 зелий. С учётом скидки в 30% с рынка, готов продать всю эту партию за 2 миллиарда кредитов.

Один из помощников Лестера, молодой маг с горящими глазами, прошептал, не в силах сдержать восхищение:

— Никогда не видел такого количества легендарных зелий в одном месте...

— И не увидишь, скорее всего, — проворчал Лестер, сверля взглядом ящики. — Обычно это штучный, эксклюзивный товар. Его просто так нихрена не купишь.

Он перевёл кредиты на указанный счет.

— Создатель... — выдохнул он, когда демон с его спутницей ушли из лавки. — Какой сегодня странный и прибыльный день. Так, теперь нужно разместить рекламу зелий и книг навыков.

Лестер активировал технические навыки и на всех экранах в галактике появилась реклама книг навыков и зелий.

...

Когда Лия и Авалон вернулись в пространственное убежище Авалона, Лия спросила:

— Какие планы дальше, повелитель?

— Ну... Мы и так сделали то, за что повелители демонов, если узнают, будут п**дить меня ногами до смерти, если поймают, воскрешать и повторять до тех пор, пока сапоги не сотрутся. Но чтобы эффект от наших действий был ещё больше, я сейчас сделаю ещё кое-что...

Авалон достал омни-инструмент, и перевёл анонимно все полученные от сделки с архимагом кредиты на счет Шепард, с комментарием: на покупку зелий и книг навыков. Воспользуйся кредитками... с умом. Доброжелатель.

— А почему было просто не подарить зелья и книги навыков ей лично? — спросила Лия Син.

— Потому что тогда демоны сразу узнали бы, кто именно подогнал ей эти имбовые плюшки. — ответил Авалон. — А так, они будут думать, что это Лестер продал ей эксклюзивный товар.

— Я прямо хочу посмотреть на рожи демонов, когда они столкнутся с защитниками этой галактики. — произнесла Лия Син, улыбнувшись зловещей улыбкой.

— О, мы сможем посмотреть это представление с первых рядов. — усмехнулся Авалон. — Осталось недолго. Скоро эти идиоты придут. И тогда мы покажем им, почему не стоит лезть в МОЮ галактику. И на тебя, киса, у меня очень большие планы.

— Мне нравится, когда ты называешь меня кисой. Это прямо... Возбуждает... Очень... — раздался тихий голос Лии Син около его уха за спиной и её руки обхватили его, медленно расстёгивая его одежду. Её язык, дразня демона, нагло лизнул его ухо, заставив его вздрогнуть от неожиданности.

— Лия, мне нужно закончить важные дела... — попытался отстраниться демон. — Сейчас не время для...

— Твои важные дела подождут, повелитель. — прервала его Лия, толкнув демона на кровать, и залезая на кровать следом, быстро срывая с себя магические доспехи.

— Какого че... — начал было недовольно демон, но Лия заткнула его страстным поцелуем.

...

Земля. Ночь. Пустынный переулок где-то на окраине мегаполиса. Влажный асфальт отражал неон вывесок. Две фигуры стояли в тени, невидимые для случайных прохожих, скрытые магией невидимости Божественного уровня..

Глава Призрачного Легиона, Альмея, опиралась на стену, глядя куда-то вверх.

— Пётр, — голос её резко прозвучал в тишине, — Докладывай.

Помощник главы, Пётр, стоял навытяжку. Внешне он был похож на обычного офисного служащего, только взгляд у него был такой, словно он видел человека насквозь.

— Командир. Докладываю по обстановке за последние сорок восемь часов. — Он щелкнул планшетом. — Общее количество пресечённых попыток покушения — двадцать шесть.

Альмея не шелохнулась, лишь уголок губ слегка дрогнул.

— Так много для пары дней.

— Двадцать три покушения были совершены по классической схеме профессиональными наёмниками, нанятыми через теневые сети. Из них: одиннадцать снайперов (сняты на подступах), семь подрывников (мины разминированы, исполнители — убиты), пять попыток использовать яд через доставку еды (курьеры перехвачены и ликвидированы, еда заменена), — Пётр проговорил монотонно.

— А остальные три? — голос Альмеи стал тише.

— Остальные три — самое интересное. Два демона-шпиона низшего звена проникли на Прометей. Один из них попытался застрелить охраняемую цель из эридианского дезинтегратора. Ликвидирован до выстрела. Второй пытался заложить взрывное устройство в реакторном отсеке на фрегате Молния. Мина изъята, демон ликвидирован.

Альмея медленно выдохнула.

— И последний, Пётр?

Помощник замялся на полсекунды.

— Последний, командир... — Пётр понизил голос почти до шёпота, — был… неопознанный гуманоид. Высокотехнологичная оптическая маскировка, нечеловеческие рефлексы, высокотехнологичное оружие. Мы подозреваем, что это был ликвидатор демонов. Он материализовался из ниоткуда в торговом центре, где Шепард делала покупки. Наши ребята попытались захватить его в плен. Он успел ранить троих легионеров девятого круга посвящения.

— Его допросили?

— Он самоуничтожился, когда понял, что ему не вырваться. Биоматериал распался под действием какой-то кислоты.

Альмея наконец оторвалась от стены и повернулась к Петру. В её глазах на секунду полыхнул фиолетовый свет.

— Скоро всё решится. Наша задача - охранять Шепард и не дать её ликвидировать до начала вторжения демонов. А дальше... Всё будет зависеть от того, насколько успешной будет оборона защитников галактики. Продолжайте наблюдение, не спускайте с неё глаз и не попадитесь на глаза её команде. Никто не должен знать о нашем существовании.

Глава 26

Место действия: база Прометей.

Действующие лица: Эдвард Крутой(позывной Пророк), Жора Стронг(позывной Защитник), Лиу Джи(позывной Тень), Лин Кси(позывной Роза), Джи Ха(позывной Альфа), Ричард Дженкинс, Ирина Сантано, медсестра-азари Айра.

Тишину медицинского отсека на базе Прометей нарушал только мерный гул вентиляции и едва слышный писк систем жизнеобеспечения. В воздухе был стойкий запах лекарственных трав. Пять тел бойцов специального назначения Ангелы, подключённых к капельницам и системам жизнеобеспечения, лежали совершенно неподвижно.

В углу, на мягком диванчике, свернувшись калачиком, дремала юная азари. Это была медсестра Айра — стажёр, приписанная к базе всего несколько дней назад.

Показатели на мониторах систем жизнеобеспечения стали изменяться.

Первым пошевелился Защитник. Его глаза распахнулись, уставившись в бетонный потолок. Следом за ним застонала Тень.

— Мы что, в аду? — прохрипел Жора Стронг, пытаясь приподняться на локтях. Капельница звякнула о металлическую стойку.

— Спокойно, братишка, — услышал он знакомый голос. Эдвард Крутой сидел на соседней койке, держась за голову. — Мы не в аду. Судя по запаху и медсестре-азари в углу, это какая-то больничка.

— Моя голова… — простонала Лин Кси, морщась. — Я чувствую себя так, будто пила с кроганами неделю. И перепила их.

Лиу Джи и Джи Ха приходили в себя чуть медленнее.

Услышав голоса, медсестра Айра вздрогнула во сне, резко вскочила и… проснулась. Она спросонья непонимающе уставилась на оперативников отряда Ангелы, которые непонимающе смотрели на неё.

— Эй, синяя… — начал было Эдвард, пытаясь привлечь её внимание, чтобы спросить воды. — Можно воды? Мы где вообще?

Но вместо ответа, медсестра Айра издала короткий вскрик, вскочила с диванчика и, опрокинув стул по дороге к двери, выбежала в коридор. Её голос эхом разлетелся по всему коридору:

— ОНИ ОЧНУЛИСЬ! ПАЦИЕНТЫ ОЧНУЛИСЬ! СРОЧНО ПОЗОВИТЕ ИРИНУ САНТАНО!

В медотсеке на несколько секунд повисла тишина.

— Ну, судя по тому, что мы не связаны и нас не бьют с ноги - мы явно не в плену у противника. — хмыкнула Альфа, садясь прямо.

Не прошло и минуты, как дверь в медотсек с шипением отъехала в сторону. Вошла высокая женщина в белом халате поверх боевого комбинезона — Ирина Сантано, главный врач базы Прометей.

— Доброе утро, — сказала Ирина, подходя ближе. — Добро пожаловать обратно в нашу реальность, мальчики и девочки. Мы вас уже заждались.

Эдвард среагировал первым.

— Где мы и как тут оказались? — спросил он хриплым голосом.

Ирина не ответила сразу.

— А что вы последнее помните? — вопросом на вопрос ответила она, внимательно глядя в монитор системы жизнеобеспечения.

— Помню, что мы пытались захватить живой свою бывшую коллегу, Лию Син... — медленно произнёс Эдвард. — Всё пошло не по плану.

Тень разминая шею добавила:

— Последнее что я помню — это как я и Дженкинс сражались с ней на мечах, а потом красная вспышка... и всё... Дальше ничего не помню.

— Давайте я сэкономлю всем время, — проговорил Защитник, и голос его дрожал от воспоминания. — Она всем вам надрала задницу. А потом чуть Дженкинса не убила. Я его прикрыл биотическим щитом, и это было ошибкой - она мгновенно переместилась и проткнула меня мечом. — Он зло усмехнулся, смотря на свои руки. — Я никогда не забуду эту боль.

Ирина Сантано подошла к Жоре, проверяя данные его монитора системы жизнеобеспечения.

— Верю, — кивнула она. — Врачи еле смогли тебя спасти. Счет шел на минуты.

— Ага, — сказал Дженкинс, входя в медотсек во время рассказа Защитника. — Всё было именно так. Она скорее всего и меня бы прикончила, но мне повезло. Вмешалась азари Ария, атаковав её биотикой. Она считала Омегу своей территорией, а мы устроили там драку. Она явилась под конец боя и прогнала Лию. Хотя мне кажется, что Лия ушла сама по каким-то причинам.

Наступила пауза.

Лин Кси, до этого молча слушавшая, чуть не подскочила на койке. Её глаза расширились до предела.

— Да ты гонишь! — воскликнула она. — Серьёзно?! Ария Т'Лоак припёрлась и помогла тебе?! Да того быть не может! Это просто за гранью возможного... Эта криминальная королева, которая никому не помогает просто так, решила влезть в наши разборки?

— Ну, Цербер выплатил ей компенсацию за ущерб, причинённый во время боя, — поморщился Дженкинс. — И то она долго торговалась.

Ирина Сантано закончила осмотр остальных, и подытожила:

— Самое главное, что вы все живы.

— Врагу не сдаётся наш гордый Варяг, в каменном веке - наш атомный танк... — вздохнул Пророк, откидываясь на подушку. — Мы ещё здорово отделались.

— А что с Лией? — тихо спросила Тень.

Дженкинс и Ирина переглянулись. Врач покачала головой.

— Об этом завтра. Приводите себя в порядок. Отдыхайте, пока что.

— Отдыхайте, пока есть возможность, у вас есть не более пары часов, пока остальные собираются. — бросил Ричард, проходя к терминалу и набирая код доступа. — Отдыхать дальше придётся во время полёта.

Эдвард Крутой приподнял бровь:

— Полёта? Куда? Нам снова подбросили в еду транквилизаторы и мы проспали брифинг?

— Ситуация следующая... — Дженкинс развернул голографическую карту и вывел её на крупный монитор на стене. На мониторе замерцала карта галактики, и движением пальца красная метка медленно сместилась от точки Прометей к новой, пульсирующей синим кольцом точке под названием Форпост. — Поступил прямой приказ от главы Цербера: база Прометей сворачивается. Полная эвакуация персонала и оборудования. Мы демонтируем всё — от систем жизнеобеспечения до эридианских систем космической обороны.

— То есть как - сворачивается? — раздался голос Лин Кси. — Мы же тут только обжились!

— Приказ не обсуждается, — отрезал Дженкинс. — Все космические системы обороны, которые висят на орбите этой планеты, будут демонтированы, погружены на транспортники и переустановлены вокруг... — он ткнул пальцем в голограмму, — ...вот этого. Форпоста.

Жора Стронг нахмурился:

— Что ещё за Форпост? Я слышал кучу кодовых названий разных проектов, но это — впервые.

Дженкинс вздохнул, остановил карту и увеличил изображение странного объекта. На голограмме возник не просто спутник или станция. Это была махина. Целая рукотворная луна, покрытая бронеплитами и ощетинившаяся орудийными башнями.

— Это боевая станция нового типа, — медленно произнёс Дженкинс, давая каждому слову дойти до разума присутствующих в медотсеке. — Грубо говоря, это боевой планетоид колоссального размера. Его разрабатывали в строжайшей секретности. Форпост способен контролировать целую звёздную систему. Обеспечивает надёжную защиту от любых угроз — от пиратских налётов до крупного полномасштабного вторжения. Его орудия способны вести огонь по объектам по всей системе. Мы переезжаем туда. Всей базой.

В медотсеке повисла гробовая тишина. Даже писк приборов, казалось, стал тише.

— Ничего себе у Цербера аппетиты, — присвистнула Лиу Джи, потирая виски. — Я думала, мы тут сидим тихо, разрабатываем новые технологии, а они, оказывается, целые боевые планетоиды клепают.

— Остальное расскажу по пути на Форпост, — Дженкинс выключил голограмму и посмотрел на часы. — У нас мало времени. Эвакуация начнётся меньше чем через 2 часа.

...

Место действия: Форпост. За 4 часа до начала вторжения Демонов и Мантидов

В укреплённом командном центре глубоко внутри станции Форпост собрались: кварианский адмирал Хан`Геррель, адмирал Цербера Петровский, адмирал Альянса Михайлович, кварианский адмирал Раэль`Зора, адмирал Альянса Хакет, адмирал Альянса Тадиус Ахерн, кварианский адмирал Заал`Корис, контр-адмирал Альянса Кахоку, офицер саларианской разведки полковник Киррахе, батарианский адмирал Балак. Ожидалось, что на совещании ещё будут командующие флотами турианцев и азари, но они задерживались и совещание было решено начать без них. Времени почти не оставалось.

В центре зала командного центра стоял саларианец. Его форма была безупречна, значок саларианской ГОР тускло поблёскивал в синем свете от карт. Это был Киррахе, тот самый майор, которого спасла Шепард на Вермайре. Теперь он был уже в звании полковника.

— Уважаемые адмиралы, контр-адмиралы, — начал Киррахе, его глаза бегали быстрее, чем обычно, выдавая волнение, что было неудивительно, учитывая полученные им данные. — Саларианская разведка, используя данные из надёжного источника, которые были нам переданы Цербером, отправила разведчиков во все ключевые точки галактики.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть в сознании собравшихся.

— К сожалению, первоначальные данные подтвердились... В указанных точках обнаружены армады кораблей Демонов и Мантидов, которые ведут полномасштабные космические сражения с Жнецами. Жнецы, как вы уже все знаете — стали нашими союзниками, после того, как Призрак смог взять над ними контроль с помощью Горна.

Седой адмирал Тадиус Ахерн, старик с шрамом на половину лица, нахмурился, разглядывая проекцию. Адмирал Хакет, держа руки скрещенными на груди, смотрел в пол, будто уже просчитывая варианты дальнейших действий.

— По данным, переданным через Жнеца около Цитадели, — продолжал Киррахе, — противник имеет армады, которые превосходят по численности и мощи даже Жнецов. И они используют стандартную тактику, побеждая Жнецов числом и качеством. Их корабли сильнее, чем Жнецы.

Кварианский адмирал Хан`Геррель наклонился немного вперёд. Свет от голограммы галактики пробежал по его маске скафандра, под которой послышался тяжелый вздох.

— Известно, какова ситуация на данный момент? — спросил Хан`Геррель, его голос был тихим и лишён эмоций. — Сколько у нас времени до того, как противник доберётся до пространства Цитадели?

— Противник добивает флоты Жнецов, — быстро ответил саларианец, сменив тактическую карту. Сотни тысяч значков погасли прямо на глазах у адмиралов. — Они пытаются сдерживать врага любой ценой, давая нам время развернуть наши флотилии и приготовиться к обороне. Мы получили данные о составе вражеских флотилий, и наши аналитики провели более 15 000 симуляций боёв в тестовых серверах. В прямом стандартном бою все наши флотилии будут уничтожены, при этом противник потеряет не более половины своих кораблей. Жнецов уже осталось менее миллиона на данный момент и их количество быстро уменьшается каждую минуту. Противник имеет несколько флотилий в общем количестве до четырёх миллионов кораблей. По данным симуляций, Жнецы будут раздавлены в ближайшие четыре часа... — Он сделал паузу. — ...и потом противник выдвинется к нам. У них половина — это корабли малого типа, наподобие истребителей и фрегатов. Но не дайте себя обмануть — их истребители крайне манёвренные, и они несут мощные ракеты разных типов.

Наступила тишина.

— Я слышал, что Цербер собирается использовать какой-то проект Тьма против Мантидов, — произнёс Петровский — По данным, которые они предоставили через анонимный канал — Тьма способна одним ударом стереть все биологические формы Мантидов в галактике.

— В любом случае останутся корабли Демонов, которых примерно около миллиона. — медленно произнёс адмирал Михайлович, сверля Петровского взглядом.

— Мы знаем, откуда противник будет наступать, — произнёс Раэль`Зора. — Поэтому сейчас самое время продумать планы дальнейших действий.

— Предлагаю устроить противнику засады, с целью уменьшения его сил, — добавил другой кварианский адмирал, Заал`Корис. — Мы можем попробовать заманить их корабли на минные поля.

— Можно использовать тактику быстрых ударов и отхода, — произнёс адмирал Балак, скрестив свои руки. Четыре глаза были хитро прищурены. — Мы так часто делали, когда воевали с Альянсом, когда у них было серьёзное численное превосходство. Ударили малыми силами, быстро снесли несколько крейсеров - и прежде, чем противник успел ответить, быстро сбежали, не понеся потерь. Работало как часы. На моей памяти мы так утилизировали три их наступательные группы неожиданными атаками, пока они ждали подкрепления.

— Можно попробовать заманить их в систему с ретранслятором и подорвать ретранслятор. — предложил адмирал Ахерн.

— У нас есть несколько козырей, которые можно попробовать выгодно разыграть. А также нам нужно обеспечить безопасность объекта Тьма. Если он сработает так, как планирует Цербер, то мы получим серьёзное преимущество, поэтому нам нужно прикрыть Тьму до момента атаки по мантидам. — произнёс адмирал Михайлович.

— Про какие козыри речь? — произнёс входящий в помещение турианский адмирал.

— Мне тоже хотелось бы услышать эту информацию. — произнесла азари - командующая, входящая следом.

Следом за азари и турианцем вошел командующий протеанским флотом и Легион, командующий флотом гетов.

— Во - первых у нас есть два корабля класса Титан, построенные на верфях гетов. — произнёс адмирал Михайлович.

— Каждый из них может разгромить небольшой флот в одиночку. — добавил Легион и тут же замолчал под недовольным взглядом адмирала Михайловича.

— Во - вторых, у нас есть четыре протеанских планетоида, которые были переделаны гетами и Альянсом в боевые планетоиды. Если грамотно использовать их, то можно серьёзно уменьшить количество флота противника. — продолжил Михайлович.

— У протеанского флота есть корабль проекта Тишина, который имеет мощное ЭМИ-оружие. Он может вырубить импульсом крупную эскадру противника. — добавил протеанин.

Адмирал Михайлович тяжело вздохнул и задумчиво глянул на протеанина, перебившего его, размышляя о том, будут ли искать протеанина, если его незаметно ликвидировать и продолжил:

— Да, я как раз хотел о нём сказать. Ещё у нас есть небольшой флот из 20 эридианских крейсеров, 6 фрегатов и четырёх разрушителей. Эридианцы - союзники обещали прислать около 30 кораблей к началу боевых действий.

— 60 эридианских кораблей... Это мощный ударный кулак. — произнесла азари - командующая.

— Получается, что у нас есть около 50 000 кварианских кораблей, два корабля проекта Титан, четыре протеанских планетоида, корабль проекта Тишина, 60 эридианских кораблей, около 1000 протеанских кораблей, 200 000 кораблей гетов, 12 000 новейших кораблей Альянса, 14 000 кораблей турианцев, 12 000 кораблей батарианского флота, 6000 кораблей саларианцев, и 10 000 кораблей азарийского флота. — быстро посчитал Легион.

— Ещё 500 кораблей рахни прибавь. — произнесла входящая в командный центр Королева рахни.

...

В это время на Земле, Палавене и Тессии, а также Сур’Кеше группам сильнейших существ в галактике заканчивали выдавать мощнейшее магическое снаряжение 6 и 7 ТИРОВ и зелья, а также книги магических навыков. 200 вампиров, 190 оборотней, 4 эльфа - грандмага, отряд дворфов Аргос, с их жуком-защитником, 50 рахни-суперсолдат, 30 людей-суперсолдат, бессмертный - пиромант Прометей, ученики Прометея в количестве 20 магов до ранга Высшего Магистра, Виктор Крайн с своими учениками - 50 магами разных рас и рангов до Магистра, 6 эридианцев, 40 посланников Демиурга, а также 30 ангелов во главе с двумя архангелами - это были элитные силы быстрого реагирования, которые должны были принять первый удар из открывшихся демонических разломов на планетах. После чего на помощь им должны были прийти отряды клонов-кроганов, азари-десантниц, клонов-оперативников N7, рахни, саларианцы из ГОР, спецназ турианцев и ударные отряды гетов.

Когда последняя группа отправилась на выделенную им для обороны планету через портал эльфийского бога Алимариса, Джейн Шепард позволила себе расслабиться на пару минут, откинувшись в кресле в Штабе Цербера на Земле.

Джейн глубоко вздохнула и активировала коммуникатор.

— Вызови оперативницу Идри Аль из спецотряда Инсайд ко мне, — приказала она секретарю.

Через несколько минут дверь бесшумно открылась. Идри вошла с привычной невозмутимостью, застыв по стойке смирно.

— Вызывала, Шепард? — спросила она ровно.

Джейн указала на стул напротив, но Идри осталась стоять, ожидая приказа.

— Кажется, я поняла, кто в Цербере сливает информацию Синдикату Смерти, — произнесла Шепард. — Это офицер СБ Аврелий.

Идри на мгновение замерла. Если бы её не тренировали скрывать эмоции, на лице отразилось бы полное изумление.

— Аврелий? — переспросила Идри, и в её голосе впервые за долгое время проскользнула тень неподдельного удивления. — Серьёзно? Ты уверена, что не ошиблась? Он же всегда очень рьяно искал тех, кто сливает информацию…

— Вот именно, — кивнула Джейн, поднимая на неё взгляд. — Да, именно это меня сначала и сбивало с толку. Видимо, он хорошо притворяется.

Шепард плавно подалась вперёд, опираясь локтями о стол.

— Я прогнала информацию через аналитические алгоритмы, сравнила даты утечек с графиком доступа к данным. Аврелий — единственная переменная, которая присутствует в каждом случае. Каждый раз, когда данные уходили Синдикату, он был одним из тех, кто получал доступ к этим данным. Он сам расследовал эти утечки… чтобы направить нас по ложному следу.

В кабинете на несколько секунд повисла тяжелая тишина.

Идри скрестила руки на груди.

— Прикажешь брать его? — коротко спросила она.

Джейн Шепард медленно улыбнулась.

— Нет. Пока рано. Мы позволим ему передать ещё один важный пакет информации. Только на этот раз… — она взяла с пульта голографический планшет — …эта информация приведёт Синдикат Смерти прямо в ловушку, которую мы для них приготовим.

Идри кивнула.

— Я подготовлю команду, — сказала она, разворачиваясь. — Надеюсь, что ты не ошиблась.

Глава 27

Место действия: Штаб Цербера.

Действующие лица: Джейн Шепард, Идри Аль, Лео Ахе, Дойт Унгх, Клэйс Греммори, Аврелий.

Джейн Шепард вызвала Аврелия через защищённый канал. Тот явился с привычной педантичностью — выбритый, подтянутый, с взглядом человека, который привык контролировать всё вокруг.

— Вы хотели меня видеть, руководитель Шепард? — осведомился он, войдя в её кабинет.

— Присаживайся, Аврелий. — Джейн указала на кресло.

Она выдержала паузу. Затем заговорила, чуть понизив голос:

— Полчаса назад патруль Цербера задержал одного из высокопоставленных офицеров Синдиката Смерти. Чистая случайность — проверка документов на блокпосте, и он попался, предъявив просроченные документы. Очень ценный экземпляр. Мне требуется, чтобы ты кое-что предпринял, в связи с этим.

Аврелий на мгновение замер, но его лицо осталось бесстрастным.

— Понимаю. Что именно от меня требуется?

— Через час его доставят сюда, в Штаб. Я буду допрашивать его лично. — Джейн сделала ударение на последних словах. — Мне нужно, чтобы ты лично обеспечил ему максимальную безопасность. Камера, изоляция, никаких контактов с внешним миром. Никто не должен знать, что он здесь.

Аврелий медленно кивнул. Глаза его сузились, но на губах заиграла тень одобрительной улыбки.

— Разумно. Я распоряжусь немедленно подготовить надёжную камеру.

Он тут же активировал свой комлинк, не выходя из кабинета, связавшись с сотрудником СБ Цербера. Его голос звучал чётко и властно:

— Василий. Приготовь изолированную камеру в секторе Омега - 7. Уровень допуска в сектор Омега - 7 - только для персонала первого ранга. Пленного доставят через час. Никого не впускать к нему без моего личного разрешения.

Он отключился и поднялся.

— Всё будет сделано в лучшем виде, руководитель. Можете на меня положиться.

— Я знаю, иначе не обратилась бы к вам, Аврелий. — ответила Джейн с лёгкой, почти незаметной улыбкой.

Спустя час Мако с эмблемой Цербера въехал в подземный гараж. Два штурмовика, в бронескафандрах Цербера, выволокли человека с чёрным мешком на голове и скованными за спиной руками. Его грубо подтолкнули в сторону камерного блока.

Аврелий встречал процессию лично. Стоя у дверей, он скрестил руки на груди и внимательно провожал пленника взглядом. Интересно, — подумал он, — насколько много ты знаешь, офицер. Достаточно, чтобы сдать меня? Или чтобы Синдикат замёл все следы?

В тот момент, когда пленника заводили в камеру, тот вдруг громко, почти вызывающе произнёс:

— Я готов рассказать всё! Всё, что знаю! — его голос дрожал от нервного напряжения, и звучал громко, так, чтобы его слышали все вокруг. — Я знаю, кто в Цербере сливает информацию Синдикату Смерти! Я готов сотрудничать, я дам показания, только не убивайте!

Аврелий почувствовал, как по спине пробежал холодок. Глаза его расширились.

Решение пришло мгновенно. Он отошёл в тень, убедившись, что никого нет рядом, активировал личный комлинк, переданный ему Синдикатом и заговорил вполголоса, когда установилась связь с единственным абонентом:

— Это Чейз. Нашего человека взял Цербер. Есть опасность, что он может сдать нас всех.

Ответ пришёл через секунду — голосом, лишённым эмоций:

— У нас вроде бы никто не попадался... Но на всякий случай... Избавься от него. Немедленно. Потом уходи по плану номер 14. Наш транспорт будет тебя ждать в условленном месте.

Аврелий отключил связь и тяжело вздохнул.

В это время...

Комната техподдержки, этажом ниже.

Клэйс Грэммори сидел за столом, уткнувшись взглядом в голографические панели.

— Есть! — вдруг вскрикнул он, откинувшись на спинку кресла. — Поймал их частоту, Идри!

Идри Аль, стоявшая в другом конце комнаты, облокотившись на стену, подошла ближе.

— Уверен?

— Абсолютно! Этот Аврелий и вправду предатель. — Клэйс вывел на главный экран точку с координатами на карте. — Он… заглотил наживку! Я смог отследить координаты его собеседника. Вот они!

Идри прищурилась, глядя на координаты.

— Отличная работа, Клэйс.

Она развернулась к Дойту, который стоял у двери, сжимая в руках эридианский дезинтегратор.

— Теперь мы точно знаем, что этот червяк работает на Синдикат. — Идри покачала головой. — Вот чёрт. Я бы никогда не подумала, что он может работать на них. Вот ведь ублюдок…

— Ну что, берём его? — нетерпеливо спросил Дойт.

— Да. — Идри подхватила станнер, недавно сделанный Гридом по эридианским чертежам. — Нужно захватить его живым. Он наверняка много знает... Выдвигаемся, парни.

...

Аврелий подошёл к тяжёлой гермодвери. Перед ней стоял сотрудник СБ Цербера.

— Мне нужно его допросить, — коротко бросил Аврелий. — Никого не впускать.

Сотрудник СБ кивнул и отошёл в сторону.

Аврелий ввёл код, дверь с шипением отъехала в сторону. Он шагнул внутрь, и створки закрылись за его спиной, отрезая его и пленника от внешнего мира.

В камере было тускло и сыро. Пленник сидел на металлической скамье за большим столом, всё ещё с мешком на голове, его руки были скованы за спиной.

Аврелий медленно подошёл к нему, вытаскивая из кармана компактный игольник.

— Прости, друг, — тихо произнёс он, — но у меня нет выбора. Ты слишком много знаешь. Наше общее начальство приказало от тебя избавиться.

Он медленно начал поднимать руку с пистолетом.

И в этот момент пленник резко поднялся со скамьи. Скованные руки — которые на самом деле уже не были скованы — вскинулись, сорвали мешок с головы. Аврелий рефлекторно выстрелил несколько раз, но его выстрелы оказались поглощены биотическим щитом.

— Сюрприз, ёпта! — раздался весёлый, насмешливый голос.

Аврелий замер. Пистолет дрогнул в его руке.

Перед ним стоял Лео Ахе — оперативник спецотряда Инсайд с широкой улыбкой.

— Какого… — выдохнул Аврелий, отступая на шаг.

Лео развёл руки в стороны, всё ещё держа мешок в одной из них.

— Видишь ли, Аврелий, — произнёс он, медленно приближаясь, — у нас были подозрения, что ты предатель, но нужны были четкие доказательства.

Снаружи послышался звук разговора, а потом короткий вскрик. Гермодверь с шипением начала открываться.

— И да, — добавил Лео, подмигивая, — тебе стоило сразу проверить, кто именно был пленником.

Дверь с шипением отъехала. На пороге стояла Идри Аль с станнером в руках и Дойт Унгх с дезинтегратором. Около их ног лежал обездвиженный выстрелом из станнера сотрудник СБ. За спиной вошедших оперативников Инсайда стояла Джейн Шепард, и её выражение лица не обещало ничего хорошего.

— А вот и остальные, — усмехнулся Лео.

Аврелий резко вскинул руку с игольником, направив его в сторону вошедших, но Идри быстро среагировала, обездвижив его выстрелом из станнера.

— Спокойной ночи. — произнесла Идри, опустив станнер.

— Допросите этого ушлёпка, когда очнётся. И обыщите его хорошенько, уважаемые элионские боги. — произнесла Джейн и усмехнулась.

— Да, конечно, Шепард, — на автомате ответил Лео, а потом до него дошел смысл сказанного. — Стоп, что? Какие ещё элионские боги?

— Я знаю, что весь ваш Инсайд - это элионские боги, сбежавшие в своё время с Элиона, для того, чтобы спокойно пожить у нас в вселенной. — ответила Шепард.

— Шепард, ты не падала сегодня? На солнце не сидела? — участливо спросила Идри. — Какие нахрен ещё элионские боги? Ты сама понимаешь, что говоришь?

— Я бы тоже так ответила, если бы была на вашем месте. — ответила Шепард и вытащила книгу из-за спины, с грохотом положив её на стол. — Вот только, кое-кто спалил вас, и написал про всех вас книгу, 60 лет назад. И эта книга попала ко мне.

Идри с удивлением посмотрела на книгу, в твёрдой обложке, на которой были изображены... они. Все четверо. Она, Лео, Дойт, Клэйс. На книге была надпись: Skyforge. Великие Защитники Элиона.

— Видимо это просто совпадение. — невозмутимо сказала Идри.

— Я бы может поверила. Тем более, что никто не замечал, чтобы у вас были какие-то аномальные или божественные способности... Но... Один из магов, изучивший Оценку, магический навык 9 ТИРА, проверил вас всех и хоть большая часть данных о вас скрыта... Оценка показывает, что у вас есть божественные способности.

— Значит, так, — Идри тяжело вздохнула и развела руками, — допустим, ты права. Допустим. Мы — те самые Великие Защитники. Поздравляю, Шерлок Холмс, ты раскрыла вселенский заговор группы элионских богов. Что дальше?

— Дальше? — переспросила Шепард. — Дальше я предлагаю сделку.

Лео присвистнул.

— Валяй, Шепард, что ты хо... — начал говорить Лео, когда в комнате вспыхнула яркая красная вспышка, заставив всех закрыть глаза.

Когда Джейн раскрыла глаза, Лео, Идри и Дойт исчезли. Не было вообще никаких следов того, что они были в помещении. На полу лежал Аврелий, который застонал, и Джейн рефлекторно вырубила его быстрым ударом усиленного биотикой кулака.

— И что это была за вспышка?! — проговорила Шепард, после чего схватила Аврелия и вытащила его из помещения, по дороге подхватив сотрудника СБ, который валялся на полу у входа.

С трудом она дотащила обоих до другой камеры, которую охраняли спецназовцы из спецотряда Саламандры.

— Вот же отожрались, кабаны... — произнесла Джейн, бросив обоих СБшников в камеру.

Повернувшись к спецназовцу, она проговорила:

— Вызовите меня, как эти... придут в себя.

В это время на гигантской арене в яркой красной вспышке появились 20 существ.

Отряд Инсайд в полном составе: Лео Ахе, Идри Аль, Дойт Унгх, Клэйс Грэммори. Глава клана вампиров Ванесса в широкополой шляпе, в красном платье, с рапирой в изящных ножнах на поясе. Глава клана оборотней Григорий, в черном костюме. Дворфы из отряда Аргос: Арк, Борей, Борк, Ролан, Карл, и их жук - защитник Шрам. Эридианец Хитрый Сергей. Королева рахни Ар`Кай. Суперсолдат Ричард Дженкинс. Азари Ария Т`Лоак. Бессмертный пиромант Прометей. Волус Хан Олар. Наёмница из Гильдии Убийц - Лидия Грэйхаунд. И грандмаг эльфов Альмарэль.

Вместо привычной земли под их ногами был грубый, горячий песок, перемешанный с базальтовой крошкой. Вместо неба — купол абсолютной тьмы, в центре которого висела огромная красная луна, освещавшая арену.

Арена была циклопических размеров. По краям, на каменных уступах возвышались скамьи. На них, перешептываясь, сидели демоны. Тысячи демонов. Одни напоминали ожившие статуи горгулий с горящими глазами, другие походили на сгустки тьмы, третьи — на химер с перепончатыми крыльями, четвёртые были синекожими гуманоидами. Их взгляды были прикованы к центру, где, словно фигуры на игровом столе, застыли прибывшие существа.

Над ареной громогласно заговорил голос, и он явно не принадлежал ни одному из демонов на скамьях:

— Добро пожаловать на Арену Смерти, великие герои Земли! — произнёс приятный женский голос.

Демоны на трибунах одобрительно завыли, забили лапами по камню.

— Сегодня, на этой арене вам предстоит сразиться за свою жизнь с сильнейшими монстрами 9 галактик, специально подготовленными для этого представления. Я, методом тщательного отбора, с помощью магического ритуала, выбрала сильнейших существ на вашей планете. Покажите же нам всё, на что вы способны! Ну или умрите на потеху нашим гостям, пытаясь отчаянно выжить изо всех сил!

— Мы что, серьёзно, должны драться с какими-то монстрами, ради их развлечения? — прорычал Григорий, обнажая клыки.

— Заткнись и слушай, пёс, вдруг скажут что важное. — оборвала его шепотом Ванесса.

— Выдержите 30 атакующих волн сильнейших монстров, и получите ценные артефакты. Правила просты — на подготовку к каждой волне у вас есть 2 минуты. Каждая следующая волна сильнее предыдущей. Для отражения атаки вы можете использовать любые имеющиеся у вас артефакты, оружие, а также магические способности, если они у вас, конечно же, есть. На каждой 5 волне вас ждёт сильный босс, соответствующий по характеристикам уровню волны. После победы над ним можно выбрать одно из 3 усилений. Впрочем, вряд ли вы сможете продержаться хотя бы до 15 волны. Пока ещё, в истории Арены Смерти, не было случаев, чтобы кто-то продержался больше 18 волн. Впрочем, может именно у вас получится это изменить? — продолжил женский голос.

Голос замолк.

Идри Аль присвистнула.

— Тридцать волн, — спокойно сказала она. — У нас есть две минуты, чтобы решить, как мы будем действовать.

Прометей усмехнулся.

— Я живу уже тысячи лет. Умирать сегодня из-за того, что какие-то придурки хотят эпичное шоу, я не намерен. Давайте по быстрому пройдём эти 30 волн. Надеюсь, что организаторы шоу предусмотрели обратный возврат.

— Хорошо, — сказала азари, становясь рядом с пиромантом. — Давайте обсудим тактику.

Грандмаг Альмарэль взмахнула руками, и над ними засиял защитный фиолетовый купол, на время отгородив их от взглядов и ушей демонов.

— Кто-нибудь из вас вообще разбирается в тактике отражения атакующих волн? — взволнованно спросил волус. — Потому что я в этом полный ноль.

— Тактика такая... У нас ограниченный боезапас... Поэтому первые волны, если они будут состоять из слабых монстров, мы уничтожаем в ближнем бою. Трупы монстров складываем как лабиринт, чтобы замедлить последующие волны монстров. Думаю, что волн 5-10 можно спокойно сражаться без использования дальнобойного оружия, используя оружие ближнего боя и биотику, чтобы добивать добравшихся до лабиринта. Следующие волны, с 11 по 20, сражаются биотики и маги, уничтожая противника на дальних подступах, не подпуская противника близко. С 21 по 25 волну мы используем дальнобойное вооружение, уничтожая противников на дистанции, добиваем в ближнем бою тех, кто сможет добраться до лабиринта, чтобы дать возможность магам и биотикам восстановиться. С 26 по 29 волну мы бьём противника магией, биотикой и добиваем совместными усилиями тех, кто доберётся до лабиринта. А на 30 волне... Будет видно. До неё ещё дожить надо. Впрочем, у нас есть козырь, который я использую, если всё пойдет хреново. — произнесла Идри.

— Мы же сдохнем от вони трупов, если будем их собирать в лабиринт. — возразила Ванесса.

— Не сдохнем. Польём трупы монстров алхимической жидкостью, она собьёт запах. В моём пространственном кармане полно таких банок. — спокойно объяснила Идри, помахав склянкой с какой-то фиолетовой жидкостью.

— Неплохо. Откуда у тебя такие серьёзные тактические познания? — спросил удивлённый Дженкинс.

— 124 года еженедельных тренировок на полигоне Ингар, по 6 попыток в неделю. — спокойно ответила Идри. У всех, кроме отряда Инсайд, вытянулись лица от её слов. — Так, теперь мне нужно, чтобы вы сообщили мне, кто какими способностями обладает, чтобы распределить вас в нужные группы.

После 20-секундного обсуждения...

— Получается следующее... — произнесла Идри. — Стрелки: Я, Клэйс, Лео, Дойт, Карл, Борей, Борк, Арк, Ролан, Сергей, Ричард. Бойцы ближнего боя: Шрам, Ар`Кай, Ванесса, Григорий, Лидия, Сергей, я, Клэйс, Лео, Дойт. Маги: Прометей, Альмарэль, Сергей. Биотики: Я, Клэйс, Лео, Дойт, Сергей, Лидия, Хан, Ария. По мере исчерпания боеприпасов, дворфы присоединяются к бойцам ближнего боя.

Красная луна полыхнула багровым, и по арене прокатился низкий, вибрирующий гул. Где-то в глубине каменных катакомб лязгнули решётки, и воздух наполнился запахом серы и сырого мяса.

— Первая волна! — крикнул Лео, вставая в боевую стойку. — Две минуты вышли!

Из трёх туннелей, расположенных по краям арены, хлынула лавина монстров. Это были гоблины — низкорослые, мускулистые существа с грубой зелёной кожей, вооружённые ржавыми топорами и дубинами. Их было около сотни. Они с противными воплями бросились в центр арены, где стояли герои Земли.

— Гоблины! — рявкнул Григорий, и его руки мгновенно трансформировались в огромные когтистые лапы.

— Держать строй! — скомандовала Идри. — Ближники — вперёд, прикрывайте магов и биотиков! Первую волну встречаем в лоб!

Ванесса шагнула вперёд первой. Её рапира сверкнула в кровавом свете луны, описав идеальную дугу. Голова первого гоблина отделилась от тела и покатилась по песку, прежде чем его тело сделало ещё два шага по инерции.

— Скучно, — прокомментировала вампирша, неуловимым движением уходя от топора и пронзая второго гоблина насквозь. — Они медленные и слабые.

— Не расслабляйся! — крикнул Дойт, с хрустом врезав кулаком, усиленным биотикой, в морду третьего монстра. Тот отлетел на несколько метров, сбив с ног двух своих собратьев.

Григорий не использовал оружие — только когти и зубы. С диким рыком он врывался в группы гоблинов, безжалостно уничтожая их. Кровь гоблинов разлеталась во все стороны, подхватываемая Ванессой, которая создала себе броню из крови и кинжал, использовав магию крови.

Лидия Грэйхаунд двигалась как тень. Два длинных тонких клинка в её руках мелькали так быстро, что глаз не успевал уследить. Она не блокировала вражеские удары — она уклонялась, нанося точные, смертельные удары в незащищённые места.

Жук - защитник и Королева рахни стояли около магов и биотиков, защищая их от единичных прорвавшихся врагов.

— Двое подкрадываются с фланга. Заходят за спину. — раздался в голове оборотня голос Королевы рахни.

— Понял! — прорычал оборотень, разворачиваясь и снося головы подкравшимся гоблинам одним ударом лапы.

Бой длился чуть больше минуты. Когда последний гоблин рухнул на песок, арена была усеяна десятками тел. Герои тяжело дышали, но потерь не было.

— Первая волна пройдена! — объявил голос сверху, и демоны на трибунах разочарованно загудели. — Время на подготовку: 2 минуты.

— Не расслабляемся! — скомандовала Идри, вытирая пот со лба. — Быстро строим заграждение из их трупов! Остальные — проверить снаряжение, перегруппироваться.

— Гоблины — это цветочки, — заметил Прометей, закуривая сигарету прямо на арене. — Я чувствую, что следующие будут повеселее.

— Не каркай, пиромант, — буркнул Дженкинс.

Красная луна ярко вспыхнула и раздался лязг решеток.

— Вторая волна, какие-то собаки, кажется. — сказал Лео, присмотревшись.

Из туннелей выбежали гончие — быстрые, тощие существа с горящими глазами и длинными хвостами, усеянными шипами. Они двигались прыжками и их было не меньше шестидесяти.

— Не дайте им прорваться к магам! — крикнула Идри.

— А вот это уже интереснее, — усмехнулась Ванесса, поправляя шляпу и стремительно направляясь к гончим.

Гончие были быстрее гоблинов, но их хрупкие тела не выдерживали прямого контакта с бойцами ближнего боя. Ни одна из них не добралась до импровизированного лабиринта. Некоторые бойцы получили укусы, но магия эльфийки их исцелила.

— Скучные пёсики, — прокомментировал Лео, вытирая кровь с лица. — Слабости.

Из-под купола донёсся голос:

— Вторая волна пройдена. Время на подготовку к следующей волне: 2 минуты.

— Действуем по плану! — скомандовала Идри. — Тащите трупы гончих к баррикаде! Наращиваем лабиринт!

Проходы стали уже и извилистее. Первые склянки с фиолетовой алхимией опустели, вылитые на трупы в лабиринте.

Когда красная луна ярко вспыхнула в третий раз, звук лязгающих решёток сменился могильным воем. Из туннелей пошли зомби.

— Серьёзно? Зомби? — разочарованно протянул Лео. — Я то думал, что будет что-нибудь повеселее...

— Заткнись и работай! — оборвала его Идри. — Ближники — в лабиринт! Пусть идут по проходам, там мы их встретим.

Строй рассредоточился. Дойт, Григорий, Ванесса и Лидия скользнули в узкие проходы лабиринта. Маги и стрелки остались за баррикадой на возвышении в центре, готовые поддержать огнём.

Зомби попёрли прямо в лабиринт. Толпа монстров застряла в узких проходах, теряя скорость.

— Идеальный противник, — шепнула тихо Ванесса.

Она сделала выпад. Рапира вошла в глазницу ближайшего мертвеца и вышла через затылок.

Григорий просто шёл вперёд по лабиринту, разрывая зомби на части, ломая позвоночники. Каждый удар — и ещё одно тело падало, становясь частью преграды.

— Они идеально пополнят нам строительный материал! — рассмеялся Дойт, сбивая с ног целую шеренгу мертвецов одним ударом усиленного биотикой кулака.

— Третья волна пройдена! — раздался голос. — Время до следующей волны: 2 минуты.

— Отлично, стройматериала теперь вагон! Поливайте их алхимией, не жалейте банки, у меня их ещё полно!— крикнула Идри.

Лабиринт стал длиннее и толще.

Из туннелей шагнули големы — трёхметровые глыбы из камня и спрессованной глины. Они двигались медленно, с грохотом и скрежетом, но каждый их шаг сотрясал арену. В центре груди каждого голема пульсировал ярко-красный шар. Источник их силы.

— Цель — шары в груди! — заорала Идри, вспомнив похожих големов с полигона на Элионе. — Бейте по ним! Без них они — просто камни!

Арена наполнилась грохотом падающих каменных тел. Наконец последний голем рухнул

— Волна четыре успешно пройдена! — раздался женский голос на всю арену. — Время на подготовку: 2 минуты.

— Так, ребятки, мы справляемся, но это только начало, — произнесла Идри, тяжело дыша. — Пятая волна будет с боссом. Маги, готовьтесь. Если босс будет сильный, то нужно будет вынести его как можно быстрее.

Наконец раздался звук поднимаемых решеток и на арену медленно вышел двухметровый рыцарь, как будто бы состоящий из тьмы.

— Этот мой. — произнесла эльфийка и активировала магическую печать.

Из её руки ударил луч света, который развеял тьму. На секунду рыцарь застыл, а потом его доспехи упали с грохотом в песок, когда поддерживающая доспехи магия развеялась.

— Ваншот. — прокомментировал Лео.

Из земли рядом с ним выскочил терминал, на котором высветились надписи:

[Выберите усиление:]

[Увеличение запаса маны на 10%.]

[Увеличение силы магии на 10%.]

[Увеличение скорости восстановления маны на 10%.]

— Тут предлагают увеличение запаса маны, либо увеличение силы магии, либо увеличение скорости восстановления маны. Что выбрать? — спросил Лео, глянув на терминал.

— Третье бесполезно. Либо первое, либо второе. — произнёс Прометей.

— Бери первое. — произнесла Альмарэль. — Позволит больше заклинаний использовать за короткий промежуток времени.

— Понял. — ответил Лео и активировал первое усиление.

Прометей, Сергей и Альмарэль окутались слабым сиянием на секунду.

— Хм, чувствую, что теперь магический источник стал немного сильнее. — произнёс Прометей.

— Так, народ! — Идри указала на два туннеля, из которых уже доносился топот. — Шестая волна! Действуем по плану!

Шестая волна принесла гарпий — быстрых, визжащих тварей с острыми когтями. Они пытались атаковать с воздуха, но лабиринт из трупов им мешал. Биотики создали биотические Сингулярности, которые притянули гарпий в одну точку, где с беззащитными гарпиями расправился отряд ближников. Волус усмехнувшись, сбил оставшихся в воздухе гарпий мощным биотическим ударом.

Седьмая волна состояла из пауков. Множество больших пауков высыпало на арену, но с ними расправились дворфы, Королева Рахни и Шрам.

— Удивительно, но самая отвратительная работа почему-то досталась нам, — проворчал Борк, с хлюпаньем воткнув кирку в одного из пауков.

— Может быть это потому, что наши кирки с лёгкостью пробивают их панцирь? — задумчиво произнёс Борей, с хлюпающим звуков выдёргивая свою кирку из панциря паука.

Раздался жалобный визг и оба дворфа, резко развернув головы, увидели, как Шрам с довольным видом пожирает одного из пауков, прямо вместе с лапами.

— Хорошо, что он на нашей стороне. — произнёс Борей, сглотнув.

Восьмая волна — слаймы. Гигантские сгустки кислотной слизи медленно перетекали через трупы, растворяя их. Это создало проблему: лабиринт начал уменьшаться.

— А вот это уже хреново! — крикнул Лео, уклоняясь от плевка кислоты.

— Стрелки, уничтожайте ядра слаймов! — скомандовала Идри.

К сожалению для слаймов, кислота не успевала растворять летящие с большой скоростью пули, разбивающие их ядра.

Девятая волна — рыцари-скелеты. Тяжеловооружённые, медленные, с крепкими щитами.

— Выводите их на меня! — заревел Григорий, превращаясь в трехметрового оборотня.

— Сбивайте их с ног биотикой и тащите их к оборотню. — скомандовала Идри.

— Девятая волна пройдена! Две минуты до босса! — объявил голос.

Через две минуты из туннеля шагнул колосс из чёрного металла и базальта. В одной руке он сжимал булаву, в другой — цепь с шипами. Его доспех покрывали руны, которые мерцали ядовито-зелёным.

Сразу же, как только он появился, на трибунах раздался гул.

— Ближники, на место! Маги, вторая линия! — заорала Идри. — Он медленный, но если ударит — мало не покажется!

Бой был жёстким. Великан разбил часть баррикады. Альмарэль выставила магический щит, приняв на него сокрушительный удар булавы, и её колени подогнулись от напряжения. Прометей ударил огненным копьём, которое пронзило грудину великана, разрушив магическое ядро.

Когда циклопическое тело рухнуло на песок, взметнув тучу песка, вся команда выдохнула.

На этот раз споров по поводу выбора усиления не было.

— Силу магии! — твёрдо сказала Идри. Прометей, Альмарэль и Сергей ощутили, как их внутренний магический огонь разгорелся с новой силой.

[Выбрано усиление:] [Увеличение силы магии на 20%.]

Волны с 11-й по 14-ю стали самой настоящей проверкой на прочность.

11-я волна: Из туннелей вылетели призраки. Бестелесные завывающие сущности, которые проходили сквозь баррикады и физическую броню. Впрочем Альмарэль и Сергей с помощью магии света от них избавились. Один из призраков пролетел через Лео, и тот потом минут 5 отплёвывался и откашливался, рассказывая всем, что ощущение было, как будто в ледяную воду нырнул и как следует её глотнул.

12-я волна: Скорпионы. Их панцири были такими прочными, что пули рикошетили, а магия почти не пробивала их. Пришлось подпустить их вплотную. Тут пришлось снова поработать дворфам и Шраму.

13-я волна: Демоны-стрелки. Небольшие, юркие черти с луками, выпускающие чёрные стрелы. Они расстреливали команду с Земли с дистанции. Пока эльфийка держала магический щит, биотики избавились от чертей, расправляясь с ними прицельными биотическими ударами. Особенно отличилась Ария и Хан Олар, которые сбивали противника площадными атаками.

14-я волна: Каменные големы. В два раза крепче прошлых големов. Дворфы вместе с Григорием и Ванессой ломали их броню, а маги и биотики выжигали красные ядра в щелях сломанной брони..

На пятнадцатой волне из туннеля появился гигантский элементаль. Его тело состояло из расплавленной магмы, глаза горели голубым пламенем демонического происхождения.

— ЭЛЕМЕНТАЛЬ ОГНЯ! — заорал Прометей с ноткой восторга и ужаса.

На трибунах воцарилась тишина. Демоны смотрели с нездоровым интересом.

— Нужны Лёд и Вода! Быстро! — закричала Альмарэль. — Пока он не поджарил нас!

— У меня есть Лёд! — крикнул Сергей.

Бой затянулся на целую минуту. Эльфийка и эридианец забросали элементаля водяными и ледяными заклинаниями.

[Выбрано усиление:] [Увеличение скорости восстановления маны на 30%.]

— Это нам даст шанс пережить следующие пять волн, — тяжело дыша, проговорила Идри.

16-я волна: Мимики, которые принимали облик других монстров, а некоторые притворились сундуками, прячась среди останков. Борк чуть не попался, с интересом открыв такой сундук. Только быстрая реакция жука-защитника, дёрнувшего дворфа на себя, вырвав его из лап мимика, спасла дворфа от быстрой смерти.

17-я волна: Стая одичавших оборотней низшего ранга. Разбираться с ними пришлось Григорию и Ванессе, потому что остальным было крайне опасно к ним соваться. Один оборотень прорвался, отбросив Ванессу ударом лапы и его прикончила Лидия, клинок которой, как выяснилось, имел примеси серебра в своём составе.

18-я волна: Огромные демоны - стражи с двумя длинными мечами, защищенные магическими щитами. Однако магические удары грандмага эльфов сбили с них щиты, после чего с ними расправились Лидия и Ванесса. Часть демонов поднялись, в виде низших вампиров, подконтрольных Ванессе, пополнив отряд защитников.

— ВОСЕМНАДЦАТЬ! — взревели демоны на трибунах, свистя и хлопая. — СМОТРИТЕ! ОНИ СДЕЛАЛИ ЭТО! 18 ВОЛН!

19-я волна: Толпа растительных дион. Огненные атаки магов уничтожили дион на подходе.

На 20 волне из туннеля выплыло существо, похожее на призрака - мага. Он обрушил заклинания магии Смерти на магический щит, спешно возведённой эльфийкой - грандмагом. Взмахом посоха маг воскресил трупы с арены. Вокруг команды начали подниматься все монстры, которых они убили.

— ОХРЕНЕТЬ! ОН ПОДНИМАЕТ ТРУПЫ! — заорал Лео.

— Не паниковать! Альмарэль - бей по личу! Прометей - огненный щит! — крикнула Идри.

Эльфийская магия Света ударила в лича, распылив его. После чего почти 30 минут потребовалось, чтобы повторно упокоить всех поднятых существ. Многие защитники Земли получили лёгкие ранения, и эльфийка наложила на всех массовое лечение.

[Выбрано усиление:] [Благословение Жизни — 40% шанс мгновенного исцеления при ранении.]

— То, что нужно! — выдохнула Ванесса.

21-я: Дикие рахни-абордажники. В боях с ними были потеряны все низшие вампиры, поднятые Ванессой ранее. Лишь благодаря эридианским дезинтеграторам абордажников удалось одолеть. Почти все в команде получили ожоги разного уровня.

22-я: Команда рыцарей-демонов. Использовали тактику связанных щитов. Потребовалось применить всю магию и биотику, восстановившиеся к этому моменту, чтобы обрушить их магические щиты, после чего демоны были расстреляны отрядом стрелков.

23-я: Рой скарабеев. Прометею еле хватило маны, чтобы сжечь их рой.

24-я: Големы-маги из магического камня. Они стреляли огненными шарами с дистанции. Оставшиеся заряды дезинтеграторов были потрачены, чтобы с ними разобраться.

25-я: Четыре ретиария - гигантских куба Механоидов, быстро производящих орды боевых окулатов. При разрушении ретиарии разваливались на множество более мелких механоидов. К счастью, Идри отлично знала, как бороться с механоидами. Площадные магические атаки и Эфирные Взрывы уничтожили ретиариев, а следом за ними окулатов, на которых они распались.

[Выбрано усиление:] [Призыв случайного могучего союзника на 30 волну.]

26-я волна: Армия теней. Бесформенные и появляющиеся из ниоткуда. В бою с ними все получили лёгкие ранения, пока Альмарэль не изгнала их заклинанием Кольцо Света. Впрочем выпитые легендарные зелья здоровья, извлёченные из пространственного кармана, очень быстро подняли всех на ноги.

27-я волна: Циклопы-берсерки, крушащие всё вокруг. Все бросились врассыпную, и только грамотное командование Идри Аль и вовремя выпитые зелья Силы и Зелья Лечения спасли всех от позорного поражения.

28-я волна: Скелеты-маги. Пока биотики держали биотические щиты, маги из последних сил сносили скелетов заклинаниями магии Света и Огня.

29-я волна: Три сотни гончих, гарпий и пауков одновременно. Бой превратился в самую настоящую мясорубку. Почти все стрелки, ранее исчерпавшие боезапас своего оружия, получили ранения и теперь перевязанные сидели в центре арены, под защитой остальных, в ожидании последней волны. На ногах и без ран остались только отряд Инсайд, волус, эльфийка, наёмница из Гильдии Убийц, азари, Шрам, Королева рахни и эридианец.

Идри прошла к терминалу, и активировала призыв "случайного могучего союзника". На терминале появились строчки:

[Ожидайте...]

[Идёт подбор союзника, согласно условиям...]

[Союзник выбран! Подготовка к телепортации...]

[Телепортация через 20 секунд...]

Над ареной воцарилась тишина. Даже демоны на трибунах замерли.

— ФИНАЛЬНАЯ ВОЛНА! — прокричал женский голос. — ВСТРЕЧАЙТЕ: ПОВЕЛИТЕЛЬ АРЕНЫ! ДРЕВНИЙ ДЕМОН РАГНАР!

С краю арены поднялся колоссальный демон. Пятиметровый, с четырьмя руками, в каждой из которых — оружие: топор, копьё, цепь и молот. Его тело было покрыто магической костяной бронёй, а из плеч торчали шипы. Красуясь перед остальными демонами на трибунах, Рагнар напрягал и расслаблял свои мышцы на руках и ногах, а его руки взмахивали оружием.

Демоны с трибун стали хлопать лапами по камню, скандируя его имя, некоторые громко свистели.

— Ну, мы хотя бы попытались, — тихо сказала Ария.

— Я не хочу умирать! — крикнул Ричард.

— Спокойно! Без паники! Слушаем рейдлидера! — рявкнул Лео.

— Эммм... Кого слушаем? — уточнила вежливо Лидия, посмотрев на Лео.

— Он имел в виду Идри. — ответил Клэйс.

— А, понятно. — спокойно ответила Лидия и перевела взгляд на демона. Мысленно она уже придумала тактику, как его уничтожить.

Идри начала что-то говорить, когда вспыхнула яркая красная вспышка и на кучу трупов монстров в лабиринте с высоты в пару метров, шлёпнулась молодая девушка, эффектно перевернувшись в воздухе и приземлившись на руки и ноги.

Ричард Дженкинс мгновенно узнал её и замер в ужасе.

— Я же говорила, что мы ещё встретимся, Дженкинс... — усмехнулась Лия Син. — А, и да, на этот раз мы похоже на одной стороне, так что можешь расслабиться. Пока что.

Десятки тысяч демонических глаз впились в хрупкую фигурку, только что материализовавшуюся на горе трупов. Лия Син отряхнула пыль с мифрилового доспеха, окинула взглядом израненную команду с Земли, скастовала на них Исцеление Демиурга, вылечив раны, и, наконец, её взгляд остановился на пятиметровой туше, возвышающейся с краю арены. Чисто рефлекторно она активировала модуль Оценки, изучая противника.

— О, а вы тут неплохо повеселились без меня, — её голос, пропитанный иронией, разнёсся под куполом.

Ричард Дженкинс, бледный как мел, только и смог выдавить:

— Я… я знал, что ты всегда найдёшь способ испортить мне день даже в аду на арене.

Рагнар издал низкий рык, от которого песок под ногами пошёл рябью. Четыре его руки сжали оружие, а из пасти вырвались клубы дыма.

— Демиург… — пророкотал он, и в его голосе послышалось нечто среднее между уважением и голодом. — Я чувствую твою силу. Она… Заёмная... Временная... Ты — лишь жалкая ошибка творения. Я уничтожу тебя и выпью твою сущность.

Лия склонила голову набок, и в её глазах мелькнули два золотых огонька.

— Уничтожишь, говоришь? Малыш, я таких как ты, только что, около Земли, полсотни, не напрягаясь, вынесла, как мусор на свалку. Давай, покажи, чему ты научился за 20 тысяч лет своей жизни, слабость.

Рагнар не стал ждать. Он шагнул вперёд, и земля под его ногой треснула. Активировав Сокрушающий Рывок, он исчез в багровой вспышке и через долю секунды появился прямо перед Лией, обрушив на неё сразу четыре удара своим оружием.

Лия даже не шелохнулась. Перед ней появилась полупрозрачная стена — Магический Щит, который впитал весь урон и заставил оружие демона отскочить. Затем она щёлкнула пальцами.

В ту же секунду сработал Контр-Удар. Из земли под ногами Рагнара вырвались ледяные шипы, покрытые маной смерти. Демон взревел, отпрыгнув. Однако физические шипы всё же оцарапали его костяную броню.

— Неплохо, — спокойно констатировала Лия. — Рефлексы у тебя есть. Но скорость подкачала.

Она исчезла, активировав Невидимость.

Рагнар зарычал, вращая головой, в поисках цели.

— Выходи, трусливая мошка! — взревел он, начиная хаотично молотить оружием по арене. Один из ударов попал в лабиринт, разметав часть тел и едва не задев Лидию. Лидия, выругавшись, быстро отскочила в сторону.

— Я здесь, — раздался тихий шепот прямо над ухом Рагнара.

Демон резко развернулся, ударив копьём, но в этот момент Лия активировала Ускорение Демиурга. Для всех наблюдающих она превратилась в размытый силуэт, переместившийся за спину демона.

Три удара Кинжалов Смерти пришлись в сочленения костяных пластин на спине Рагнара. Сработало зачарование Мгновенное Убийство. Древний демон пошатнулся, но его врожденная магия Хаоса частично погасила эффект, превратив смертельные удары в глубокие, дымящиеся раны.

— А-А-А! — взревел Рагнар, взбешённый от боли и активировал Слово Силы.

Ударная волна энергии вырвалась из его пасти. Она снесла бы любого, но Лия выставила вперёд руку, и в её ладони сменилось оружие, загорелся золотой клинок — Клинок Архангела, зачарованный на возврат магического удара обратно в атакующего.

— Слабовато, — прокомментировала Лия.

Золотой клинок впитал в себя Слово Силы демона, и усиленный удар ударил обратно в демона. Рагнара отбросило на десять метров, пропахав в песке глубокую борозду.

Поднимаясь, Рагнар активировал боевую форму. Его тело начало расти, мышцы раздувались, кожа превращалась в чёрный камень. Его аура Подавления стала настолько плотной, что даже эльфийка Альмарэль почувствовала, как её магия начинает угасать.

— Ты будешь страдать вечность, Демиург! Тебе не одолеть меня в боевой форме!

Лия тяжело вздохнула.

— Да что ты знаешь о боевой форме? Узри же боевую форму Демиурга, нечисть.

Она сомкнула руки на груди. Её фигура увеличилась почти до размера демона. Глаза ярко светились золотом, а мифриловые доспехи расширились, изменяясь под новые условия. Из-за её спины расправились перепончатые крылья, как у летучей мыши, покрытые при этом золотыми перьями.

Арена замерла. Даже демоны на трибунах инстинктивно вжались в камни трибун. От девушки исходила энергия, которая их пугала.

— Теперь, — прошептала она, и её голос зазвучал в головах у всех присутствующих, — я задам тебе вопрос, Рагнар. Ты готов окончательно умереть? Или всё-таки сдашься?

Рагнар, несмотря на всю свою мощь, впервые за тысячи лет почувствовал страх. Он перешёл в нападение, обрушив на Лию самые сильные умения: Сокрушающий Удар, Магический Удар Тьмы, Взрыв Силы.

Лия взлетела, уворачиваясь от его ударов.

— Удар Метеора, — произнесла она, активировав магическую печать.

С неба обрушился раскалённый болид. Он ударил прямо в демона. Ударная волна была такой, что часть баррикады разлетелась в щепки, заставив защитников Земли разбежаться в стороны.

Рагнар, сбитый на землю Метеором, медленно встал. Его доспехи были разрушены, на теле было множество ожогов. Он тяжело дышал, опираясь на топор и молот.

— А теперь — умри, — сказала Лия, приземляясь перед ним.

Рагнар попытался ударить её топором, но Лия легко ушла вбок, и в её руке появился меч - Похититель Душ вместо Клинка Архангела.

— Ты дрался неплохо, демон. Но игра окончена.

Меч вошёл точно в центр груди, где находилось ядро души демона, вспыхнув красным светом.

— Ух ты, Великая Душа, — прошептала Лия.

Тело Рагнара застыло. Его глаза, полные ярости и боли, потухли. Пятиметровая туша рухнула на колени, а затем завалилась набок. В кармане Лии Син вспыхнул Великий Камень Душ, куда переместилась захваченная мечом душа.

Лия Син, уже вернувшая свою обычную, почти безобидную внешность, повернулась к изумлённой группе героев. За её спиной вспыхнул портал возвращения.

— Ну что, — она улыбнулась, сверкнув вампирскими клыками, — я заработала право хотя бы на приличный обед? Кстати, никто не хочет автограф? Или может быть кто-нибудь хочет жить вечно, молодым и красивым?

Демоны на трибунах молчали. Впервые в истории Арены Смерти они не знали, что сказать. Их чемпион был уничтожен за три минуты девушкой, которая выглядела как студентка, случайно зашедшая в казарму спецназа.

Идри Аль наконец пришла в себя:

— Вопросов нет. Ужин ты заработала, так уж и быть. Автограф не нужен, спасибо.

— Увидимся на Земле. И, — она понизила голос до шёпота, который услышала только Идри, — передай Шепард, что книжка про богов Элиона, которую она оставила на столе в своей спальне — просто бестселлер. Мне она понравилась. Особенно та глава, с божественным договором, где Ксе`Ша вписала мелким шрифтом брачный договор.

— Эммм, ладно. — ответила Идри.

— До встречи на Земле. — произнесла Лия и скрылась в портале.

— ТРИДЦАТЬ ВОЛН! — прокричал с запозданием женский голос на всю арену, заставив всех поморщиться. — ВПЕРВЫЕ В ИСТОРИИ АРЕНЫ СМЕРТИ! СЛАВА ВЕЛИКИМ ГЕРОЯМ ЗЕМЛИ!

А потом в центре арены материализовалась фигурка темноволосой девушки в черном платье и черных длинных перчатках с горящими зелёным огнём глазами. За её спиной было видно боевую косу Мородею.

— Вы достойно себя показали, примите же награду за свою доблесть, великие герои. — проговорила девушка уже знакомым голосом, поставив на песок небольшой ящик и распахнув его пинком.

Все подошли к ящику, с интересом разглядывая содержимое.

Дворфы с удивлением достали из ящика магические зачарованные двуручные мифриловые кирки.

Сергей достал и задумчиво покрутил в пальцах Кольцо Могущества, увеличивающее силу и ловкость владельца, подумав о том, что это был бы неплохой подарок для Кэтрин Шепард.

Лидия достала из ящика амулет, усиливающий её способности Некроманта и быстро спрятала его в карман.

Эльфийка одела на шею колье, усиливающее мощность магии света на 50%.

Григорий достал масштабируемый комплект лёгких доспехов под оборотня.

Королева рахни взяла кольцо, усиливающее ментальную мощь.

Дженкинс взял себе украшенный эридианский револьвер-дезинтегратор с самовосполняющимся источником энергии, на подарок Джейн Шепард.

Азари взяла себе биотический усилитель в виде наруча.

Прометей взял себе Кольцо Огня, увеличивающее мощь заклинаний школы Огня на 50%.

Ванесса взяла себе рапиру легендарного качества, сделанную из адамантия с зачарованием, усиливающим магию крови.

Хан Олар взял себе амулет щита, защищающий владельца от физического урона на время действия щита.

Идри, Лео, Дойт и Клэйс взяли по мешочку золотистых амулетов, переполненных Верой.

— Так, если все забрали то, что им положено, то что это осталось тогда? — спросила азари, указав на масштабируемый, явно мужской комплект бронескафандра.

— У него явно рахнийский дизайн. — проговорила, присмотревшись, королева рахни.

— Стоп! А где Шрам? — произнёс Карл, вспомнив про жука-защитника.

Ответом стал громкий хруст и чавкающие звуки. Все резко обернулись и увидели, как Шрам поедает Древнего Демона.

Шрам, почувствовав на себе чужие взгляды, на секунду замер, а потом ускорился как минимум в два раза, как будто кто-то мог претендовать на его еду.

— Эй, Шрам, хватит давиться этой падалью! Пошли уже домой, поешь дома нормальную еду! — прокричал Карл, махнув в сторону портала.

Жук недовольно прорычал, но прекратил есть дохлого демона и пошел к порталу.

— Так, я думаю, что никто не претендует на скафандр рахни. — быстро сориентировалась Королева и подхватила скафандр.

Постепенно арена опустела, на песке осталась только девушка с зелёными глазами и Лео Ахе.

— Эй, подожди. — произнесла девушка и подошла к Лео.

— Что-то хотела? — спросил Лео, стоящий уже около портала, повернувшись к ней.

— Да. Отдай это... Похожей на меня... Когда будешь на Элионе, Великий Бог. — загадочно произнесла девушка и бросила Лео небольшой амулет с зелёным камнем.

— Что это? — спросил Лео, покрутив в руках амулет.

— Она поймёт. Для других это совершенно бесполезно.

Лео кивнул и прошел через портал.

Когда портал схлопнулся, Дина, известная на Элионе как Судьба, оглядела сидящих на трибунах демонов и произнесла тихо, но её слова разнеслись по всей арене.

— Ну что, уважаемые гости? До новых встреч! Работайте усердно в своём доминионе и получите новый билет на арену бесплатно!

Она хлопнула в ладоши и на трибунах открылись порталы, ведущие обратно в астральное пространство. В доминион Лилит. Демоны покинули арену, воспользовавшись порталами. Когда последний демон ушел через портал, Судьба взмахнула косой и души погибших монстров на арене втянулись в неё.

— Ммм, вкусно. Это точно стоило всех потраченных усилий. — широко улыбнулась Дина.

Глава 28

Действующие лица: Древний Демон Авалон, Лидия Грейхаунд, Далия Грейхаунд.

Место действия: Фамильный склеп Грейхаундов, подземный уровень.

Сырость и запах тлена стояли в каменных сводах фамильного склепа. Единственным источником света служил круг из чёрных свечей, в центре которого на холодном бетонном полу лежало женское тело — идеальное, привлекательное, но абсолютно мёртвое тело какой-то бывшей оперативницы N7, позаимствованное Лидией за небольшую сумму в одном из моргов и специально подготовленное магией. Лидия Грейхаунд, наёмница Алмазного рейтинга Гильдии Убийц, стояла над ним, стирая со лба капли пота.

Она пробормотала проверенное ранее на двоих наёмниках из её отряда заклинание, пытаясь поместить душу сестры в лежащее на бетонном полу тело.

Но... Ничего... Мана просто потратилась на заклинание и тело осталось просто обычным телом, лежащим на полу.

Лидия выругалась, выдав несколько матерных выражений на русском языке.

После чего она собрала остатки концентрации и повторила ритуал. Снова те же слова заклинания, те же жесты, те же затраты маны. И ничего.

— Да почему это не срабатывает? — прошипела Лидия, перебирая в голове этапы. — С первым и вторым всё прошло идеально! Какого хрена ОНА не воскресает?

Лидия уже собиралась начать третий раз, когда сбоку раздался тихий, но уверенный голос:

— Можешь не пытаться. Я не полезу в это тело.

Лидия резко развернулась на звук голоса, выхватывая нож из ножен на бедре. Прямо перед ней, в трёх шагах, парил над землёй призрак. Прозрачный, но до боли узнаваемый силуэт. Далия Грейхаунд.

— Далия... — выдохнула Лидия, опуская оружие. — Но почему? О чём ты? Разве существовать призраком лучше, чем быть живым существом?

Губы призрака тронула лёгкая улыбка. Далия, не касаясь пола, проплыла вперёд и замерла перед своей собственной могильной плитой, где было высечено её имя.

— Знаешь, сестрёнка, в существовании призраком есть свои плюсы.

— Например?! — голос Лидии дрогнул от обиды и злости.

— Во-первых, — Далия провела прозрачной ладонью по буквам на камне, — делаешь, что хочешь. Во-вторых — покой. Абсолютный покой. Никому ничего от тебя не нужно. И в-третьих... — она повернула голову, — не нужно искать контракты, чтобы завтра было что поесть.

— Зато живой человек может наслаждаться жизнью, — возразила Лидия, сжимая кулаки. — Он может погреться под солнцем или насладиться вкусом еды. Я не говорю уже про всё остальное.

— В любом случае — нет. Я не хочу возвращаться к обычному существованию, — спокойно ответила Далия, читая надписи на надгробии. — Знаешь ли, я не люблю всю эту суету.

В этот момент раздалась вибрация. Коммуникатор на запястье Лидии засветился. Она глянула на дисплей — и внутри всё похолодело от имени вызывающего. Быстро приняв вызов, она рявкнула:

— Авалон, я сейчас занята и не могу говорить!

Голос из динамика был ровным, низким, с лёгкой насмешкой — спокойным голосом демона:

— Ладно. Я просто хотел предупредить, что наёмники из Затмения напали на ваше логово в твоё отсутствие на Земле и взяли в плен Макса и Билли, пока ты прохлаждалась на Арене Смерти. Но раз ты сильно занята...

— Что!? — закричала Лидия.

Но хитрый демон уже прервал вызов. Лидия попыталась перезвонить — абонент уже был недоступен.

— Он сейчас сказал... Про наёмников из Затмения? — резко переспросила Далия, разворачиваясь к сестре.

— Насколько я поняла, то да, — Лидия нервно стиснула коммуникатор. — Я не понимаю, как они могли...

— Эти ублюдки... Затмение... — перебила её Далия, и голос её стал злым. — Из-за них я погибла... Они заложили взрывное устройство на моём корабле...

Её прозрачные кулаки сжались. Спокойное, почти отстранённое лицо исказилось — теперь на нём была ярость.

— Что?! Я всё это время думала, что тот взрыв на твоём корабле был случайностью... Расследование показало, что взрыв произошел из-за неисправности... — ошеломлённо произнесла Лидия.

— Ты серьёзно думаешь, что я допустила бы неисправность на своём фрегате!? — ответила Далия, и её силуэт начал уплотняться. — Знаешь что... Кажется, я передумала.

Призрак рванул вперёд. Она нырнула в тело бывшей оперативницы N7 на бетонном полу, и на мгновение склеп залило ослепительно-белое сияние. Черные свечи разом погасли, а рунные печати на полу вспыхнули ярким красным светом.

Прошла секунда. Две.

Глаза лежащей на холодном полу блондинки резко распахнулись. В них был гнев, ярость и жажда абсолютного уничтожения.

— С возвращением, — тихо проговорила Лидия, глядя, как сестра медленно садится, ощупывая себя, разминая пальцы, привыкая к телу.

Далия глубоко вздохнула. Затем подняла взгляд на Лидию.

— Где ваше логово сейчас? — спросила она. — Мы же не пойдём отбивать твоих парней с ножами и парой старых пистолетов?

Лидия ухмыльнулась.

— Ты же сказала, что ты не любишь суету. Ну и вполне возможно, что нас там ждёт засада.

— Я не люблю суету, — ответила Далия, рывком поднимаясь на ноги и одним плавным движением выхватывая второй нож у сестры из ножен, осматривая его. — Но иногда нужно напомнить наёмникам из вшивого Затмения, почему не стоит лезть в дела Гильдии Убийц. Особенно к наёмникам из Алмазного и Кровавого рейтинга. А насчет засад... Я не могу пройти мимо засады. Особенно, если её грамотно подготовили.

— Кровавого рейтинга? Впервые про такой слышу. — произнесла Лидия.

— Правильно, потому что единственным наёмником из Кровавого рейтинга Гильдии была я. — ответила Далия. — Если бы не их диверсия, им в жизни не получилось со мной справиться. И скоро они прочувствуют на себе весь мой гнев.

— Похоже, что я ещё многого о тебе не знаю. — сказала Лидия.

— Так, для начала нужно слетать в одно место, забрать из тайника мой запасной комплект снаряжения... — сказала Далия, вызывая через инструметрон своего скафандра транспортный челнок Гильдии.

Спустя несколько минут челнок Гильдии бесшумно разрезал атмосферу Земли, опускаясь на посадочную площадку полузаброшенного промышленного комплекса. Ржавые фермы, осыпающаяся штукатурка и гулкое эхо шагов по бетону — место казалось совершенно заброшенным.

Далия шла уверенно, словно бывала здесь сотни раз. Её новое тело двигалось с неестественной грацией, как будто душа наёмницы уже полностью освоилась в чужой плоти. Лидия следовала за ней, настороженно оглядываясь по сторонам и держа руку на кобуре пистолета - дезинтегратора.

— Серьёзно? Здесь? — Лидия скептически обвела взглядом захламлённую подсобку, куда привела её сестра, проходя внутрь. Вокруг громоздились старые швабры, вёдра и стеллажи с ветошью. — Тут даже пахнет безнадёгой. Твой тайник — это комната уборщицы?

Далия усмехнулась, не оборачиваясь. Она подошла к электрическому щитку в углу, нажала несколько кнопок в определённой последовательности.

— О нет, — ответила она, чуть повернув голову. — Это лифт к тайнику.

В ту же секунду пол под их ногами дрогнул. Вся подсобка, собранная, казалось, из дешёвых панелей, плавно ухнула вниз. Скорость нарастала, и Лидия, не ожидавшая такого манёвра, инстинктивно вцепилась в поручень, вмонтированный в стену за вешалкой с комбинезонами.

— Какого... — выдохнула она, чувствуя, как уши закладывает от перепада давления.

— Двадцать этажей вниз, — спокойно прокомментировала Далия, скрестив руки на груди. — Тайник прямо под комплексом. Ты даже не представляешь, сколько всего можно спрятать, если копнуть поглубже.

Лифт замедлился так же внезапно, как и начал движение. Мелодичный звон — и створки дверей разъехались в стороны. В тусклом красном свете аварийного освещения перед ними возник длинный коридор.

А в следующее мгновение несколько десятков лазерных лучей систем наведения турелей красными точками упёрлись в тела обеих сестёр.

Лидия выругалась целым матерным предложением, мгновенно оценив обстановку.

— Подтвердите полномочия или будете уничтожены. У вас есть 20 секунд, чтобы ввести код доступа. — раздался механический голос.

— Турели. — процедила Лидия. — Армаль-9. С бронебойными снарядами.

— Расслабься, сестрёнка, — Далия подняла левую руку, выводя на инструметроне скафандра голографический интерфейс. Пара быстрых касаний, подключение к системе безопасности, ввод пароля. Турели, одна за другой, с тихим шипением убрались обратно в бронированные ниши.

— Просто меры предосторожности, — пояснила Далия, ступая в коридор. — На случай, если непрошенные гости сунулись бы сюда.

Лидия, подавив желание высказаться о паранойе старшей сестры, последовала за ней.

Коридор закончился массивной гермодверью. Далия подключилась к системе безопасности и открыла дверь специальной командой.

Когда зажёгся свет, Лидия забыла, как дышать.

Огромный зал, освещённый лампами дневного света, уходил далеко вглубь. Вдоль стен, за пуленепробиваемыми стёклами, висело оружие. Много оружия. Арсенал, достойный небольшой армии.

Пистолеты, автоматы, штурмовые винтовки всех калибров, снайперские винтовки с современной оптикой, дробовики с барабанными магазинами, пулемёты и ручные ракетные установки.

В середине стояли стеллажи с кастомными бронескафандрами разных типов с намалёванными явно кровью черепами на грудной пластине.

Но взгляд Лидии приковало не это.

В дальнем конце зала, на антигравитационной платформе, парил танк.

Округлые, хищные обводы корпуса, характерные для земной бронетехники последних военных серий. Башня, увенчанная двумя короткими спаренными плазменными орудиями. Несколько скорострельных плазменных турелей ближнего боя, противоракетные комплексы и шрамы от сварки, закрашенные свежей краской. На боку борта было выведено: Т-165 Миротворец. С другой стороны неровной рукой было выведено: ПОБЕДА ИЛИ СМЕРТЬ!

— Ничего себе... — прошептала Лидия, медленно подходя к машине и проводя ладонью по холодному металлу. — Я думала, все Миротворцы утилизировали по договору после Войны Первого Контакта. По официальной информации весь этот проект свернули, а оставшиеся танки порезали на металл.

Далия переоделась в свой запасной белый бронескафандр с красным черепом на груди, нарисованным кровью, и подключив всевозможные электронные системы к скафандру, закинула в специальные крепления на спине штурмовую винтовку и пистолет-пулемёт, после чего подошла к сестре, бросив ей второй пистолет - пулемёт, встав рядом и погладив рукой броню.

— Именно этот танк подбили с помощью артиллерийского обстрела турианцы во время той войны, потеряв в бою с ним почти десяток своих танков. Он был кучей горелого металла, когда я купила его на аукционе. На нём было около 200 отметин от попаданий. — Она говорила спокойно, но в голосе сквозила гордость мастера за своё творение. — Пришлось перебрать каждый узел. Я заменила силовой агрегат, заменила ПО, установила военную нейросеть, поставила плазменные орудия нового образца и полностью переработала системы зенитной обороны. Ещё я установила на него мощный энергетический щит, и систему активной маскировки.

Лидия обернулась, в глазах читался вопрос, требовавший подтверждения.

— Ты хочешь сказать, что эта махина на ходу? Полностью работоспособна?

Далия улыбнулась.

— О да, сестрёнка. Он полностью работоспособен. — Она слегка хлопнула ладонью по броне, и по корпусу прокатился гулкий низкий звук.

Она обошла танк и, ловко запрыгнув на него, протянула руку Лидии, помогая забраться туда же.

— Знаешь, я думаю, что ему хватит пылиться в этом подвале. — Она активировала панель управления люком. — Навестим базу Затмения. Пора напомнить этим ублюдкам, что они ошиблись, когда посмели тронуть нашу семью.

Лидия усмехнулась. Внутри закипало предвкушение.

— Ну что ж... — сказала она, спрыгивая следом за сестрой внутрь танка. — Если я думала, что мы просто придём и устроим разборку, то ты переиграла всё на совершенно другом уровне.

Далия, уже забравшись в танк, заняв место командира и вставив нейроштекеры в гнезда на шлеме, улыбнулась:

— Пристегнись, сестрёнка.

Тихо взревела силовая установка Миротворца. Внутри заиграла незнакомая Лидии песня, громко исполняемая незнакомым певцом под эпичную музыку:

...биты и бегут войска!

Но встали насмерть три полка!

Дан выбор, жить в позоре впредь!

Или умереть...

Танк стремительно направился к поднимающимся в потолке створкам, ведущим в туннель прямо на поверхность.

...

В это время в Доминионе Авалона...

Высокий помост из чёрного обсидиана возвышался над центральной площадью Доминиона Авалона. Солнце багровой звезды, висящее в зените, отбрасывало длинные тени от тысяч существ, собравшихся по зову своего Владыки.

Авалон — Древний Демон, чей возраст исчислялся эпохами, наконец закончил беседу по миниатюрному коммуникатору. Серебристая пластина в его ладони погасла, и он, не глядя, убрал её в складки плаща, нажатием пальцев по клавишам коммуникатора заглушив все внешние сигналы.

— Проследи, чтобы никто посторонний не вмешался во время моего выступления. — тихо проговорил демон.

— Я позабочусь об этом, Повелитель, — раздался спокойный, женский голос.

Это была Лия Син. Девушка с темными волосами и глазами, в которых горели золотые искры. Бывшая смертная, ныне — его слуга, усиленная до уровня демиурга, она бесшумно ступала следом, негромко позвякивая своими мифриловыми доспехами, когда они начали восхождение по ступеням.

Выйдя на вершину помоста, Авалон остановился. Он медленно обвёл взглядом собравшихся.

Толпа была пёстрой, в ней смешались расы, разделённые веками: стройные эльфы в мантиях и лёгких доспехах стояли плечом к плечу с массивными орками в силовых доспехах, чьи клыки были украшены кольцами, дворфы в тяжелых мифриловых доспехах переговаривались с людьми в туниках и римских доспехах. В стороне стояли немногочисленные эридианцы. Среди них стояли всевозможные демоны, из разных доминионов, нашедшие себе дом в этом доминионе. А в конце площади стоял самый настоящий шестиметровый Титан.

Взгляд Авалона выделил из толпы несколько знакомых фигур.

Среди людей, выпрямившись как по струнке, стоял Артемий, командир Девятого Римского легиона. Металл его лорики сегментаты был начищен до зеркального блеска, а шрам на щеке побелел от напряжения. Легионер не сводил с Демона глаз — в них горела благодарность за то, что Авалон когда-то вывел его легион из бескрайних песков, где они умирали от голода и жажды, брошенные своим правителем.

Среди эльфов Авалон узнал двоих. Элианус и его сестра Элин — сильнейшие архимаги - эльфы в его Доминионе, чьи силы были столь велики, что воздух вокруг них искрил от мощной ауры.

Толпа дворфов расступилась, явив взору коренастую фигуру Торина. Гениальный оружейник держал в руках нечто среднее между мечом и энергетическим оружием причудливой формы. Даже на расстоянии Авалон видел, что его борода аккуратно заплетена — верный знак того, что дворф готов к бою.

Авалон глубоко вдохнул, и его голос, пропитанный силой, разнёсся над площадью, заглушив даже завывания ветра.

— Уважаемые жители Доминиона. Настал тот самый момент, которого все мы боялись.

Толпа затихла.

— Другие, враждебно настроенные демоны напали на нашу галактику. Это не рейд и не разведка боем. Это полномасштабное вторжение, целью которого является уничтожение всего живого.

Среди слушателей пробежал ропот, но он быстро утих, когда Авалон продолжил:

— Сразу, как падёт эта галактика, эти твари нападут и на нас. Времени на подготовку больше нет. У меня нет выбора, кроме как выступить против них. — Он сделал паузу. — Но в одиночку я не справлюсь. Мне нужна ваша помощь. Каждого из вас! Многие из вас искали здесь, в моём доминионе, покой от бесконечных войн. Я сделал всё, чтобы максимально отсрочить войну. Я пытался договорится с демонами, остановить их, но они упрямы и понимают только силу.

Он сделал небольшую паузу, оглядев собравшихся на площади.

— Каждому добровольцу будут выданы артефакты, книги навыков, защитное снаряжение и оружие, которое позволит вам воевать с врагом как минимум на равных. — Авалон перевёл взгляд на Лию, стоящую в тени. — В случае, если противник выставит Древних Демонов или явятся их Повелители, у нас есть свой секретный козырь. Лия Син, моя слуга, была усилена мной лично до уровня Демиурга. Демиург — это несокрушимая сила. Одолеть Демиурга могут только сильнейшие Разрушители демонов, и другие Демиурги.

Авалон сделал небольшую паузу, оглядывая присутствующих.

— У нас есть все шансы отбить вражеское вторжение, — подвёл итог Авалон. — Объединившись с силами обороны этой вселенной.

Как только эхо его слов стихло, тишину разрушил звонкий голос.

— А боги нам помогут? Их помощь бы не помешала. — Элианус вышел вперёд, его магический плащ струился, словно жидкий лунный свет.

Авалон пожал плечами. Движение было небрежным, почти усталым.

— Они обещали помочь. Но не стоит на них слишком рассчитывать. Боги — существа трусливые и медлительные. Мы не будем ждать, пока они соизволят присоединиться.

Из толпы дворфов вырвался зычный крик. Торин взобрался на ящик со снаряжением, потрясая своим гибридным творением:

— Дайте мне, Повелитель, побольше нужных материалов — кристаллов маны и звездного металла! — прорычал он. — Мы вам сделаем такое снаряжение, что противник сдастся до начала боя! Они увидят вас и запросят пощады!

— Да, сделаем самую лучшую броню и оружие в галактике! — поддержал его кто-то из дворфов - кузнецов.

Тут вперёд выступила Элин. Ветер играл её длинными светлыми волосами, а глаза цвета весенней листвы горели решимостью. Она не стала кричать, но её голос, усиленный магией, раздался на всю площадь:

— Повелитель! Вы знаете, что эльфы вашего Доминиона всегда готовы выступить на вашей стороне! — Она взмахнула руками. — Только отдайте приказ — и тысячи эльфов отправятся на войну с вашими врагами. Мы не подведём!

Следом прозвучал лязг металла. Артемий ударил кулаком по грудной пластине своего доспеха, и этот звук прокатился по площади как набат.

— Позвольте моему легиону выступить в авангарде! — проревел римлянин. — За Ри… То есть за наш Доминион!

Орки задвигались. Из их рядов вышел Тамир — огромный зелёный орк. Он проложил себе путь сквозь толпу, не обращая внимания на возмущённые возгласы.

— Ударный кулак орков готов выступить вместе с легионерами! — прорычал он, и его нечеловеческий рык перекрыл остальные голоса. — Мы хотеть идти первыми! Пусть вороги увидят нашу ярость!

Толпа взорвалась одобрительными криками. Эльфы переглядывались, кивая друг другу, легионеры стучали мечами по щитам.

И тут раздался звук, похожий на отдалённый раскат грома. Толпа стихла. Земля дрогнула. Шестиметровая фигура Титана, стоявшая в самой глубине площади, слегка наклонилась вперёд.

Тифон, титан, подошел к помосту, стараясь ни на кого не наступить.

— Пожалуй… — произнёс он. Голос титана был тих, но его услышали абсолютно все. — Что я тоже присоединюсь к этому веселью.

Он улыбнулся зловещей улыбкой.

— Давно я не разминался как следует. Почти с тех пор, как сбежал с твоей помощью из божественной тюрьмы олимпийских богов, демон. Позволь же мне вернуть должок и разгромить твоих врагов в пух и прах, демон.

— Да будет так... — ответил Авалон. — Буду благодарен любой помощи.

— А нас возьмёте с собой, повелитель? — спросила красивая молодая девушка - драконид в золотистых доспехах, подойдя поближе к помосту.

— Конечно, Рассвет. Куда же мы без драконов? — ответил Авалон.

— Драконов? — иронично переспросила тихо Лия Син, спускаясь за демоном с помоста. — Всегда представляла драконов большими страшными ящерами...

— Поверь, ты не хотела бы увидеть разъяренную на тебя Рассвет в форме дракона. Десятки могучих богов были повержены молодыми драконами, недооценив угрозу. — сказал Авалон.

В этот момент, в небе стремительно пролетели три огромных ящера, играя друг с другом в воздухе. Черный, белый и красный.

— О, а вот и её сёстры. Разминаются перед битвой. — проговорил Авалон, наблюдая за пролетающими высоко в небе драконами.

— Ничего себе... — произнесла Лия, наблюдая вместе с хозяином. — Беру свои слова обратно. Хорошо, что эти зверюги на нашей стороне.

Глава 29

Астральный Доминион Кхорна.

Пространство зала, в замке Кхорна, свело бы обычного человека с ума. Здесь вместо стен пульсировала плоть, а пол был усеян костями. В центре этого кошмара на троне из сплавленных вместе черепов и бронзы восседал Кхорн.

Рядом с троном стояла его любимая игрушка — зачарованная двуручная секира, чье лезвие могло пробить даже мифриловые латы.

Перед этим колоссом, на коленях, сжимая в руках обломок собственного меча, стоял Мар`Дук. Воскресший генерал, чья броня была покрыта трещинами, из которых сочилась кровь, выглядел жалко.

Кхорн не смотрел на него. Он лениво крутил в пальцах чей-то череп. Тишина давила на генерала сильнее любого крика.

— Я слушаю тебя, Мар`Дук, — голос Кхорна прозвучал как раскат далекого грома. — Ты был моим лучшим генералом. Ты завоевывал галактики, пока другие спали. И вот ты внезапно воскрешаешь в моём замке полуживым. Что ты скажешь в свое оправдание?

Мар`Дук поднял голову. Красный свет его глаз потускнел.

— Мой повелитель... Всё шло по плану. Как обычно... Как я и делал в тысячах других миров, я основал секту. Синдикат Смерти. Я создавал клинок за клинком.

— Клонов, — лениво уточнил Кхорн, зевнув, обнажив клыки.

— Да, повелитель! Превосходных клонов-убийц, господин! Идеальных солдат! Моя лаборатория на окраине сектора была неприступна. Я лично следил за тем, как их выращивают в чанах, лично настраивал их боевую программу, которая загружалась в их сознание. До окончательного созревания клонов оставались дни. С теми клонами, которых я смог создать, я мог бы завоевать всю галактику для Вас, повелитель, если бы не вмешался Цербер.

Кхорн щелкнул черепом в руке, слегка сжав его.

— Они прислали наёмников?

— Нет, господин. Хуже. Они сами нашли нас. Их корабли вышли из прыжка прямо над базой. Они обстреляли базу ЭМИ-ракетами, вырубив все оборонительные системы, а потом начали методичную бомбардировку базы. Я вместе с охраной попытался эвакуироваться, но в настройки портальной системы вмешались.

— Авалон, — тихо произнес Кхорн, и в том, как он произнёс имя, послышалось нечто среднее между презрением и уважением.

— Да, мой бог. Древний Демон. Он вмешался в структуру портала. Мы не попали на точку сбора. Мы попали прямо в его логово. Я, моя личная гвардия и моя лучшая убийца, на генном материале которой и создавались клоны... — Мар`Дук запнулся. — Авалон перебил всех. Договориться с ним было невозможно. Он жаждал нашего уничтожения. Как я понял, мы нарушили какие-то его планы и он твёрдо намерен был нас жестко наказать...

Наступила тишина. Кхорн перестал крутить череп. Его взгляд, наконец, упал на генерала. В этом взгляде не было гнева. Только ледяное спокойствие.

— То есть, — начал Кхорн, наклоняясь вперед, — вы, целой группой элитных воинов, под твоим руководством, не смогли справиться с одним демоном?

Мар`Дук побледнел от страха, медленно кивнул, не в силах что-либо сказать.

— Серьезно? — переспросил Кхорн. — Мар`Дук, я был о тебе лучшего мнения. Ты был моей правой рукой. А сейчас ты звучишь как оправдывающийся червь.

— Но повелитель! — голос Мар`Дука сорвался на жалобный всхлип. — Он был сильнее! Гораздо сильнее всех нас! У него было время набрать сил! Я не мог...

— Ты мог. Ты просто струсил и не использовал всех своих возможностей... Это позор! — Кхорн выпрямился, и его голос эхом разнесся по залу, заставляя стены-плоть вибрировать. — Просто позор.

Генерал вжал голову в плечи, ожидая удара секирой. Но удара не последовало.

Кхорн небрежно махнул рукой.

— Возвращайся обратно. Немедленно. И без победы лучше не возвращайся. Запомни это, слабость.

Мар`Дук поднял глаза, не веря своему спасению.

— Но как, господин? Против Авалона я сам не справлюсь, мне нужно...

— Ты пойдешь не один. — Кхорн щелкнул пальцами. Из теней за троном вышли три фигуры. Это были не простые демоны - пехотинцы, а демоны из его Гвардии. Каждый был высотой в четыре метра, каждый был облачен в черную демоническую броню, покрытую шипами. сжимая в лапах артефактное оружие. — Мои лучшие берсеркеры. Возьми их. И разберитесь с этим выскочкой Авалоном.

— Господин, но... — начал Мар`Дук, чувствуя, как от присутствия гвардейцев у него самого сжимается сердце от ужаса.

— Никаких "но". — Кхорн откинулся на спинку трона и закрыл глаза, показывая, что аудиенция окончена. — Ты уронил мою честь. Ты уронил честь Синдиката Смерти. У тебя есть лишь один шанс искупить свою вину. Убей его. Принеси мне его череп и рога.

— Он слишком силен... — прошептал Мар`Дук, пятясь к выходу.

Кхорн открыл один глаз. В нем полыхнула ярость.

— Запомни, генерал: если ты вернешься без его головы — я лично вырву твой позвоночник и сделаю из него плеть для своих гончих, а из черепа сделаю чашу... А теперь — прочь с моих глаз, пока я не передумал и не разорвал тебя прямо здесь.

Мар`Дук вскочил на ноги и, низко кланяясь, попятился к телепортационным вратам вместе с тремя молчаливыми колоссами.

Как только они прошли через врата, Кхорн усмехнулся и погладил рукоять секиры.

— Глупый генерал, — прошептал он, глядя в пустоту. — Ты так и не понял, что я послал тебя умирать. Впрочем... Ты будешь хорошей наживкой для Древнего Демона. Он точно не сможет пройти мимо твоей деятельности. А уж с моими гвардейцами не справится даже Авалон...

Бросив череп в большую пирамиду всевозможных черепов, Кхорн повернул голову в сторону и тихо сказал:

— Отправь всем Повелителям из нашего Пантеона приглашение на собрание.

Из темноты вышла суккуба в балахоне и поклонившись, ответила:

— Отправлю приглашение немедленно, мой Повелитель.

...

Кабинет Шепард утопал в полумраке. Единственным источником света служили голографические карты фронта, мерцающие в некоторых местах красным и оранжевым — цвета вторжения Демонов, где они открыли свои разломы. Часть территорий спустя небольшое время меняли цвет на зелёный - в местах, где силы обороны отбросили демонов и закрыли их разлом с помощью дестабилизаторов. Воздух пах озоном от системы увлажнения воздуха и перегретой электроникой от работающих на пределе серверов. Джейн стояла у стола, скрестив руки на груди, и слушала доклад подполковника разведки Альянса.

— …и это не единичный случай, — произнёс подполковник Джейк Эванс, выглядевший так, будто не спал трое суток. Его форма была расстегнута, на скуле алел свежий порез. — Временные аномалии фиксируются по всей линии фронта. Где-то время сильно ускоряется, где-то наоборот - замедляется, системы навигации сходят с ума. Но самое странное происходит не с техникой.

— Конкретнее, Джейк, — голос Шепард был низким и спокойным.

Эванс вздохнул, подошёл к голографическому столу и загрузил запись с чьей-то нагрудной камеры. Картинка прыгала, была заполнена помехами.

— Это легче показать, чем рассказать, Шепард. Я покажу самые странные случаи, которым нет объяснения... Это запись боя у Волгограда. Четыре часа назад. Разлом открылся прямо в промзоне. Беркуты из спецназа Альянса заняли оборону в одном ангаре, из которого удобно перекрывались все подходы к жилым секторам, но демоны подогнали свою авиацию - летающих легкобронированных демонов.

На записи было слышно шипение раций, мат и отрывистые команды командира группы, а также постоянные запросы на авиа поддержку. Затем на экране мелькнула тень в воздухе.

— Шесть летающих тварей. Малые демоны - драконы, скажем так. — продолжил Джейк, указывая на размытые силуэты, летающие в воздухе. — Они поливали позиции магическим огнём. Спецназ залёг. Связь почти не работала из-за искажения от Разлома. К сожалению у них не было тяжелого вооружения, по причине разгильдяйства начальства. Сейчас уже конечно же Андерсон разобрался в ситуации, и несколько офицеров слетели с должностей за свой про... Извиняюсь, немного отошел от темы... Они вызвали авиа поддержку несколько раз, но никто не ответил. А потом произошло то, что никто не может объяснить... Они запросили в очередной раз помощь и...

Джейк сделал паузу, глотнув воды.

— И что дальше? — нетерпеливо спросила Шепард.

— И им внезапно ответила какая-то девушка. Некая лётчица с позывным Чайка-5, если верить словам командира группы спецназа. Она ответила так четко, как будто была прямо в районе военных действий. Командир группы рассказал, что чуть не заплясал от счастья, когда четко и ясно услышал её голос, говорящий, что запрос на воздушное прикрытие принят, что она "посмотрит", что можно сделать. А потом из облаков вылетел самый настоящий раритет, старый самолёт Як, безжалостно расправляясь с демонами.

Джейн нахмурилась, наклонившись ближе к голограмме.

— Покажи мне это.

Эванс кивнул и прокрутил вперёд часть видео.

— Господи… — выдохнул кто-то из спецназовцев на записи. — Это же ЯК!

— Ну и раритет... Командование не могло отправить нормальные истребители что-ли?! Чем этот игрушечный самолётик вообще помочь сможет?! — проговорил кто-то скептически.

На экране, прямо из низких облаков, вынырнул истребитель. Самый обычный с виду, старый, деревянный. С красными звёздами на крыльях.

Пилот продемонстрировал бочку, заходя в хвост первому демону. Очередь из 20-мм пушки ШВАК перерубила крыло самой крупной твари. Демон - дракон рухнул вниз. Остальные летающие демоны отвлеклись на воздушную угрозу, забыв про спецназ в ангаре.

— Боже, как этот самолёт вообще летает? — прошептал кто-то на фоне.

— Какая разница, раритет или нет, главное, что она отвлекает от нас этих летающих тварей! А ну собрались все, пока эти твари заняты самолётом, нужно отбросить тех, что на земле! Пошли, пошли, заградительный огонь! Сосредоточить огонь по тем ублюдкам, которые метают чертовы огненные шары! — раздался голос командира отряда.

Джейн молчала, впившись взглядом в экран, смотря запись с камеры раненого спецназовца, сидящего в укрытии, перевязывающего рану.

Истребитель в небе показывал мастерство высшего уровня, уходя от струй пламени разъяренных демонов - драконов, и с легкостью расправлялся с ними с помощью авиапушки и двух пулемётов, показывая, что за штурвалом истребителя - самый настоящий ас. Демоны - драконы были медленнее и неуклюжи на резких виражах, чем и пользовался неизвестный пилот. Через пару минут небо над разломом опустело. Шесть расстрелянных туш демонов дымились на земле.

Но самолёт не улетел сразу. Он заложил вираж и спикировал прямо на демоническую пехоту. Залп из пулемётов прочесал группу демонов на земле, не успевших спрятаться в укрытие, разрывая их в клочья. После этого истребитель взмыл вертикально вверх и растворился в облаках. Так же внезапно, как и появился. Напоследок пилот произнесла по рации что-то вроде:

— Дальше сами, мальчики.

Голограмма погасла.

В кабинете повисла тишина.

Джейк Эванс не спешил отходить от стола. Он провел ладонью по лицу, стирая невидимую усталость, и его пальцы на миг задержались на свежем порезе.

— Это ещё не всё, — сказал он тихо. — Это лишь… цветочки.

Шепард подняла бровь, жестом приглашая его продолжать. Она отошла к окну, наблюдая за багровым закатом, но её внимание было целиком обращено к докладу.

— Волгоград, — начал Джейк, переключая голограмму на другую запись. — Это было на день раньше. Разлом открылся прямо на линии старых окопов, которые ещё с Великой Отечественной остались. Мы выставили заслон — батальон пехоты и несколько Мако. Думали, что проведём стандартную зачистку. Но из Разлома поперло такое… будто сами Врата Ада распахнулись.

Он провел пальцем по сенсорной панели, и над столом, на голографическом экране развернулась новая картинка: зарево пожаров, раскатистый гул, звуки стрельбы из орудий Мако, крики на русском, временами слышался чей-то мат в эфире.

— Нашу пехоту прижали к земле. Демоническая кавалерия — эти, на варгах, с луками, которые. Их поддерживали сильные маги демонов. За ними шла демоническая пехота, метая огненные шары над головами всадников на наши позиции. Было просто не высунуться... Связь оборвалась. Командир батальона перед потерей связи запросил авиа удар и помощь, но понял, что им не продержаться долго. И вот тогда…

Джейк сделал паузу и посмотрел на Джейн.

— …из тумана вышли они.

На голограмме проявилось размытое изображение с чьей-то нагрудной камеры. Серый, молочный туман клубился по земле. Внезапно из него, четко печатая шаг, вышли солдаты. Но не те, кого привыкли видеть в Альянсе. Длинные темно-зеленые кафтаны с красными обшлагами, треугольные шляпы, ружья с багинетами в руках. Впереди — офицер, со шпагой наголо, громко командующий вышедшими солдатами.

— Это же Семёновцы, — выдохнул кто-то на записи, и в этом слове был священный ужас. — Господи… Откуда они тут⁈ Я что, умер?!

Джейк жестом ускорил запись, комментируя.

— Они шли в полный рост. Под магическим огнем, под стрелами противника. Никто не дрогнул. Зарядили ружья, дали залп — синхронно, положив как минимум треть демонов на варгах. Первая шеренга пала под ответным огнём, вторая сомкнулась с уцелевшими и дала новый залп. Следом за второй шеренгой из тумана шли новые и новые шеренги, ведя огонь, перезаряжаясь и продолжая стрельбу. Затем, когда они подошли близко к противнику, они перешли на штыки.

Голограмма показывала невозможное: строй людей из XVIII века, с мушкетами, врезался в строй Демонов. Демоны, привыкшие к панике и хаосу, столкнулись с дисциплинированным противником, которому было плевать на потери. Стена багинетов Семёновского полка сминала всадников и пехоту демонов, не обращая на потери внимание, обращая противника в паническое бегство. Семёновцы дрались молча — были слышны только громкие команды офицеров и вопли уничтожаемых демонов.

— Они сдерживали демонов ценой своих жизней целых двадцать минут, под прикрытием нашей пехоты и Мако. — продолжил Джейк, его голос дрогнул. — Пока мы не подтянули авиацию и пехоту. Как только подошло подкрепление и демонов окончательно разгромили, мы оглянулись… А их нет. Туман рассеялся. На земле остались только тела демонов и нашей пехоты. Если бы не запись с камер, никто не поверил про помощь Семёновского полка.

Джейн молчала.

— Так они призраки или живые люди? — спросила она наконец.

— Не знаю, — честно ответил Джейк. — Но они нас спасли. Если бы не они, демоны прорвались в город.

Он прокашлялся, переключая модуль.

— Это ещё не всё. Греция. Три дня назад.

Изображение сменилось на каменистое ущелье, освещенное солнцем. На переднем плане мелькали греческие солдаты в современном камуфляже, палящие из всевозможного оружия в сторону наступающих на их позиции демонов, прикрываемых магами.

— Отряд сил самообороны Греции, тридцать человек, против нескольких сотен демонов. Попали в засаду. Демоны перекрыли выходы из ущелья, обрушив каменные лавины на дороги.

Эванс увеличил фрагмент записи. В самой гуще боя, когда казалось, что строй греков вот-вот сметут, со стороны выхода из ущелья раздался раскат грома.

— Взгляни. — сказал Джейк.

На голограмме, из тумана, за спинами демонов вышли люди в бронзовых панцирях, алых плащах. В руках — круглые щиты и длинные копья. В первой шеренге, с мечом в руке шагал высокий мужчина с суровым лицом. За ним — следовали несколько сотен человек, выходя из тумана и выстраиваясь строем.

— Спартанцы, — прошептал кто-то из греческих солдат на записи. — Мать твою… Это же спартанцы!

Лейтенант, корректировавший огонь, забыл про минометы и просто смотрел, раскрыв рот.

— Этого быть не может… — выдохнул он.

Спартанцы ударили в спину по не ожидавшим этого демонам. Копья взметнулись синхронно, щиты сомкнулись в сплошную бронзовую стену. Демонов - магов просто смели неожиданной атакой. Греки из сил самообороны, опомнившись, открыли шквальный огонь по демонам, помогая неожиданному подкреплению. Спустя буквально пять минут, демоны были безжалостно перебиты.

А затем, спартанцы просто растворились в тумане.

Когда солдаты бросились за ними — там была только заваленная камнями дорога.

Джейк открыл было рот, чтобы продолжить, но в этот момент воздух в центре кабинета содрогнулся. Полыхнула ослепительно-белая вспышка.

Из сияющего портала, чертыхаясь и споткнувшись о собственную мантию, вывалился уставший старик. Высокий, с седой бородой, в латах из переливающегося металла, испещрённых рунами, которые пульсировали слабым синим светом. На поясе его висел длинный меч в ножнах из чешуи неизвестной твари.

— Сожри меня Нихаз! — прогремел старик, теряя равновесие и с грохотом, весьма негероично, рухнув на эридианский диван в углу.

Элай — а это был именно он — Демиург, когда-то выдернувший Шепард и перебросивший её в эту реальность, — не глядя, ткнул пальцем в сенсорную панель на подлокотнике дивана. Механизм с тихим жужжанием пришёл в движение, и в спину старика упёрлись вибромассажные ролики.

— О… — выдохнул он с явным облегчением, прикрывая глаза. — Боже, как я люблю эти эридианские кресла... Божественно...

Джейк Эванс замер с открытым ртом, глядя на расслабленно откинувшегося в кресле старика.

— Уважаемый Демиург, вы как раз вовремя... — голос Шепард звучал ровно, хотя в глазах плясали искры смеха. — Рада, что вам удобно. Вы можете сказать что-нибудь по поводу временных аномалий и странных людей, появляющихся из тумана и пропадающих в нём? Это же вроде по вашей части?

Элай, не открывая глаз, почесал подбородок.

— Это всё разломы демонов виноваты. — Он вздохнул и приоткрыл один глаз, глядя на Шепард. — Раньше, когда я и мои последователи закрывали их своевременно, изменения, которые создаёт астральная энергия, просачивающаяся через разломы, не были особо заметны и почти не влияли на пространственно-временной континуум. А сейчас, когда разломы по всей галактике открываются в огромных количествах и не закрываются вовремя, в галактику выбрасывается столько вредной для обычного мира астральной энергии, что она начинает разрушать саму ткань пространства.

Демиург крякнул, извлёк из пространственного кармана пузатую бутыль зелья восстановления маны, когда-то сваренную с любовью его дочерью на Элионе. Как только он раскупорил её, по кабинету разлился густой аромат мёда, яблок и корицы. Элай сделал несколько жадных глотков, восстанавливая ману, крякнул от удовольствия и продолжил, теперь уже глядя прямо на Шепард обоими глазами.

— Появляющиеся по всей планете из ниоткуда люди, корабли, самолёты, атакующие демонов — это реакция самой галактики на демонические разломы. — Он повертел бутыль в руках, любуясь игрой света. — Разум галактики вытаскивает из всемирного эгрегора планеты умерших героев прошлого. С целью ликвидации угрозы. Это как иммунная система.

Элай замолчал, сделал ещё глоток и, понизив голос, добавил:

— Я побывал недавно на планетах азари и турианцев. Закрывал там разломы высшего ранга. Так там происходит то же самое. Появляются из ниоткуда герои — древние турианцы, легендарные азари, и громят демонов. И так же бесследно исчезают.

Он поставил бутыль на пол.

— Жаль только, что всё это временно. Силы галактики не бесконечны. По мере того как астральная энергия отравляет галактику, она со временем уже не может сопротивляться. Разум галактики просто… уснёт.

Тишина в кабинете стала ещё более тяжелой. Джейк Эванс смотрел на голографические карты, где красные пятна медленно, но верно расползались по зелёным территориям.

Шепард медленно перевела взгляд на Демиурга.

— Значит, мы воюем с демонами, и время воюет против нас.

— Именно так, Шепард. — Элай тяжело поднялся с дивана, одёрнул мантию. — Именно так. Поэтому я здесь. У нас нет права на ошибку. Если мы не научимся закрывать эти разломы быстрее, то однажды героев, помогающих в обороне, больше не будет.

В этот момент небо стало полностью красным.

— Что происходит?! — воскликнул Джейк, подбегая к окну.

— Флот демонов прибыл в Солнечную систему и вступил в бой с охранной эскадрой на орбите. Совет Альянса принял решение об активации планетарного щита. Теперь вы все - сами по себе. На остальных планетах в галактике тоже самое. Противник осадил сразу все планеты в галактике. Запасов пищи на Земле хватит минимум на полгода. Нужно лишь продержаться, и закрывать побыстрее разломы. Мои навыки предвидения показывают множество оптимистичных вариантов. — сказал Демиург, отпив ещё зелья восстановления маны.

В следующее мгновение планетарный щит спал, а в атмосферу планеты полетели обломки кораблей Альянса, прикрывающих орбиту. А следом за ними - десантные корабли демонов, и ракеты, выпущенные флотом противника по военным объектам Альянса. Демиург подавился своим зельем маны, закашлявшись и вскочив, подбежал к окну, неверящим взглядом смотря в окно.

— Этого не может быть! Этого не должно было произойти! — прокричал он. — Это... Это - диверсия! Кто-то отключил планетарный щит!

Джейн Шепард выбежала на крышу здания штаба Цербера. Её волосы развевались на ураганном ветру, поднятом ударными волнами с орбиты. Небо пылало. Тысячи огненных полос усеивали горизонт — обломки падающих кораблей, похожие на слезы самой планеты.

Элай, стоявший рядом, держал в руке свой меч. Руны на клинке горели тревожным красным светом. Старик выглядел испуганным.

— Шепард... — сказал он, и его голос дрогнул. — Я чувствую его. Там, внизу, в бункере... Тот, Из-за которого пропал щит. Он высокого ранга. Очень высокого. Высший демон.

— И кто он? — крикнула Джейн, перекрывая грохот.

— Его зовут Мар’Дук, — ответил Демиург. — Генерал Кхорна. И с ним гвардейцы Кхорна.

С неба, пробивая облака, начали падать первые десантные капсулы демонов, оставляя за собой шлейфы фиолетового пламени.

— Просто ещё один демон, которому нужно надрать задницу и оторвать рога. — с яростью произнесла Шепард. — Я буду убивать эту тварь долго и медленно!

— Только ты никуда не пойдёшь, дорогая. — раздался голос от лестницы на крышу.

Шепард резко развернулась и уставилась на Ричарда Дженкинса.

— Ты серьёзно? Думаешь, что удержишь меня, Ричард?! — яростно прокричала Шепард, сжимая кулаки.

— Я и не собирался тебя удерживать, боже упаси, милая. — взмахнул руками Ричард. — Ты сейчас нужна здесь, в штабе. Кто, кроме тебя, сможет лучше командовать силами обороны Цербера? Ирина? Нет, у неё почти нет опыта. Андерсон? Этот первым делом помчался в штаб Альянса, когда всё началось. А у других офицеров нет такого опыта, как у тебя.

— А Джон Шепард? Кэтрин? — уже спокойнее спросила Джейн, скрестив руки.

— Джон Шепард сейчас с отрядом N7 сдерживает крупную группу демонов, высадившуюся в километре отсюда. — ответил Дженкинс. — А Кэтрин слишком далеко и не успеет быстро прибыть сюда.

В этот момент из-за спины Дженкинса раздался спокойный голос:

— Простите, что прерываю ваш важный разговор, но мне нужно передать посылку. Для Джейн Шепард. — произнёс самый обычный почтальон с коробкой в руках.

— Ты что-то заказывала, милая? — спросил Ричард, переводя взгляд с почтальона на Джейн.

— Нет. Я ничего не заказывала. Вообще не знаю, что там может быть. — ответила Джейн, взмахнув руками.

— Простите, моё дело вручить посылку. И я очень спешу. Нужно доставить ещё несколько посылок, пока это вообще возможно. — произнёс почтальон и с облегчением вздохнув, положил коробку на ступеньку. — Распишитесь здесь, пожалуйста, что вы получили посылку.

— Интересно, что там. И от кого она. — Джейн подошла ближе, рассматривая с интересом коробку, посмотрев на секунду вслед уходящему почтальону.

— Отойди на всякий случай, дорогая. Вдруг там бомба. — произнёс Ричард.

— Там точно нет бомбы. — сказал Элай, подойдя ближе, просканировав своими навыками коробку.

— В графе отправителя посылки написано... Герой Тайтона. — удивлённо сказал Ричард.

— Да ну нахрен, серьёзно? Посылка, анонимно отправленная 60 лет назад, с указанием выдать именно сегодня и в это время? — удивлённо воскликнула Джейн, прочитав внимательно данные с бумажки на коробке.

— Открывай уже. — сказал Элай, заинтересованно рассматривая коробку.

Ричард одним движением открыл коробку и все трое уставились на непонятное, круглое устройство с местами для подключения проводов, аккуратно обложенное мягкими шариками и поролоном, чтобы избежать возможного повреждения.

— Кто-нибудь знает, что это такое? — спросила Джейн.

— Точно не бомба. Это деталь от чего-то. — ответил Элай.

— Это не просто так, видимо. Зачем-то же этот... Герой Тайтона... прислал тебе это именно сейчас? Учитывая то, что в его книжках описывалось будущее... Вероятно, он что-то знал? — сказал Ричард. — Я думаю, что стоит показать это техникам или инженерам. Вероятно они знают, что это.

— Так, нам некогда разбираться с этим... устройством. Нужно немедленно отправляться в пункт управления планетарным щитом. — сказала Джейн, закрыв коробку.

— Я займусь этим. Возьму с собой несколько штурмовиков Цербера. — сказал Ричард.

— Нет, возьми с собой несколько бойцов из КАТ-6. И фантомов. Мало ли, с чем вы там столкнётесь, Демиург сказал, что там сильные демоны. И наверное, на всякий случай возьми с собой пару инженеров Цербера. — возразила Джейн.

— Ладно. Если ты останешься командовать операциями в штабе. — сложил руки на груди Ричард.

— Ладно. Но только если ты будешь себя беречь! — произнесла Шепард, ткнув пальцем в грудь Ричарду.

Глава 30

Где-то глубоко под поверхностью Земли. Бункер планетарного щита.

В бункере царила та особенная тишина, которая бывает только после завершённой бойни. На полу, с неестественно вывернутыми конечностями, лежали тела технического персонала и охраны бункера — спецназа из Беркутов, которые погибли, даже не успев вытащить оружие, убитые гвардейцами Кхорна и диверсантами Синдиката Смерти. Мертвецы смотрели пустыми глазами в высокий потолок, где мерцали аварийные лампы.

В центре этого бункера, ставшего склепом, в глубоком кресле оператора, полулежал Генерал Мар’Дук.

Прямо перед ним, за толстым бронебойным стеклом, находилось сердце планетарной обороны — эридианский реактор. Но сейчас он был похож на умирающего зверя. Сквозь трещины в бронекамере сочился голубой свет, а в самом центре, где когда-то пульсировало ядро-сердечник, зияла рваная дыра от вырванного с корнем сердечника. Реактор дымился, издавая жалобный вой сирен.

— Генерал! — Голос офицера-демона, возникшего на пороге, был полон плохо скрываемой гордости. Чешуя на его лице блестела от пота. — Это победа! Флот докладывает с орбиты, что щит вырубился, и они приступили к высадке десанта.

Мар’Дук даже не повернул головы, наблюдая за тем, как индикаторы систем управления на приборной панели, гаснут, одна за другой.

— Продолжай, — приказал он.

— Силы планетарной обороны этой планетки ещё сопротивляются, — офицер щелкнул когтями, усмехаясь. — Но их поражение — лишь вопрос времени. Человеческая эскадра на орбите и космические оборонительные системы полностью уничтожены. Они уже догорают в верхних слоях атмосферы. Эридианские автоматические системы на орбите ещё огрызаются, но наше новое кибернетическое оружие постепенно подавляет их протоколы.

Мар’Дук медленно выпрямился в кресле.

— Рано праздновать победу, Тарх, — произнес он, и в его голосе не было радости. — Это лишь победа в битве, а не в войне. Мы уничтожили щит, который защищал колыбель человечества. Но один мир — это ещё не вся галактика.

Он встал, возвышаясь над телом какого-то техника, чья голова была повёрнута под неестественным углом. Генерал шагнул к стеклу, упёршись ладонью в его холодную поверхность. Он с удовольствием смотрел на умирающий эридианский реактор.

— Нам ещё предстоит поймать и добить их флот. А также захватить остальные планеты, где окопались эти, как их там...

Он несколько раз щелкнул пальцами, изображая забывчивость.

Офицер поклонился, сверкнув глазами.

— Азари и турианцы, мой генерал. А также эти... разумные жабы... Саларианцы!

— Да. Именно они, — Мар’Дук обернулся, и его плащ из шкур неизвестных чудовищ взметнулся, задев пульт управления. — Азари, саларианцы и турианцы. Пока они дышат, пока существует их альянс с людьми, война не закончена. Выключи этот управляющий контур, — он указал на пульт. — Мы своё дело сделали. Пора сматываться отсюда.

Офицер - демон метнулся к консоли, на ходу отдавая приказы в коммуникатор.

Мар’Дук остался стоять у стекла, глядя на угасающий свет реактора. Он довольно улыбнулся — уголками губ, так, что это было почти незаметно.

В этот момент, в шлюз рубки управления вбежал испуганный сектант из Синдиката.

— Повелитель... Там... Просто бойня... — проговорил он, задыхаясь.

— Успокойся. Что там ещё случилось? Охрану бункера мы ликвидировали изнутри, а снаружи никто не сможет быстро прорваться. Что ещё там могло произойти?! — с недоумением в голосе произнёс Генерал демонов.

— Там... Там... Орки... С крупнокалиберными пулемётами... Они прорываются сюда, уничтожая демонов и моих братьев! — произнёс, задыхаясь от быстрого бега сектант.

— Орки?! Откуда тут могли взяться орки? Что за чертовщина тут творится?! — произнёс Генерал, прислушиваясь.

Где-то недалеко раздался хорошо знакомый ему звук стрельбы из свинцемёта.

— Так, полейте кислотой все терминалы и валим отсюда. — произнёс Генерал демонов. — И позовите Гвардейцев сюда. Что-то мне не по себе.

Несколько демонов стремительно двигаясь между терминалами, полили их кислотой из специальных банок.

Сектант привёл демонов - гвардейцев, один из которых запер все шлюзы, ведущие в рубку управления.

Мар`Дук начал чертить руны портала в воздухе, когда с грохотом, пробив собой стену, в помещение рубки управления влетел мёртвый Высший демон из его отряда и с противным звуком растёкся кровавыми разводами по противоположной стене. Следом за ним в пролом вошла фигура, человеческая с виду. При виде вошедшего Мар`Дук как раз почти закончивший руны портала, вздрогнул и непроизвольно заикал, ускоряясь.

...

Немного ранее...

Тишину бункера нарушил звук открывшегося портала.

Примерно в трёхстах метрах от места, где сидел Мар’Дук, пространство сжалось, выгнулось и лопнуло, вспыхнув фиолетово-изумрудным сиянием. Из открывшегося портала, вышел сильно злой Авалон.

Следом за ним, из портала, хлынули фигуры союзников из его Доминиона. Сначала — небольшая свора псоглавых демонов. Их собачьи морды с горящими глазами и влажными носами жадно втягивали воздух. Они двигались почти бесшумно, мгновенно рассредоточившись по периметру. Следом за ними из портала вышли четыре демоницы - валькирии в лёгких изящных доспехах с копьями в одной руке и свёрнутыми лассо в другой руке, настороженно осматриваясь по сторонам.

— Фрр, воняет чужими демонами и человеками. — прорычал один из псоглавых демонов, сморщив морду. — Мёртвыми человеками.

За ними из портала, вышел эльф - архимаг Элианус, один из спасённых когда-то Авалоном эльфов, во время вторжения демонов в другой галактике. Его длинные пальцы уже плели первый диагностический магический узор, сканируя остаточные энергетические поля. Следом за архимагом вышел десяток орков в силовых доспехах, с топорами на поясах, сжимающих в руках крупнокалиберные свинцемёты.

Авалон окинул взглядом бункер: трупы персонала и охраны бункера, дымящиеся консоли. Он поморщился.

— Ищите выживших людей, — скомандовал он псоглавцам. — При обнаружении противника в бой не вступать. Наводите на противника валькирий и орков.

Он сделал паузу и добавил строго:

— Ах да. Выживших людей не жрать! Оказывать помощь! Мёртвых тоже! А то знаю я вас!

Псоглавые демоны, не издав ни звука, стремительно исчезли в тенях обесточенного бункера, растворяясь среди трупов и перевернутой мебели. Слышно было лишь, как их когти мягко царапают бетон.

— Проследите за ними. На всякий случай. — приказал Авалон демоницам - валькириям и те бросились следом за псоглавыми демонами.

— А на нас, парни, — Авалон повернулся к эльфу и оркам, — зачистка бункера. Нужно попробовать восстановить питание щита, пока демоны не заполонили всю планету.

Чуть позже...

Псоглавый демон по кличке Беляш (имен у них не было, но именно этот охотно отзывался на эту кличку, особенно если предложить пирожок с мясом) обнюхивал шкаф, его ноздри отчетливо улавливали запах человека.

Он ткнулся мордой в дверцу шкафа. Прислушался. Внутри кто-то явно мелко задрожал, стараясь не дышать.

Демон аккуратно, одним когтем, поддел створку и дёрнул. Замок лопнул. Из темноты на него уставились глаза испуганного человека. Уборщик — в замызганном комбинезоне, с небольшой шваброй, зажатой в руках.

Псоглавец довольно оскалился, высунув язык. Человек же, испугавшись, громко закричал.

Не помня себя от ужаса, уборщик вылетел из шкафа, оттолкнув демона, и рванул по коридору. Он бежал, петляя между трупов, не разбирая дороги, пока его голова не врезалась во что-то твёрдое.

Он ударился лбом прямо в массивную грудную пластину силового доспеха.

Орк даже не шелохнулся. Он стоял как скала, закинув на плечо ствол свинцемёта, и смотрел на человека сверху вниз. В его глазах не было угрозы.

— Спокойно, — прогудел орк. — Я не причиню тебе вреда.

Он убрал палец со спускового крючка.

— Я из команды зачистки. Следуй за мной.

Человек, всё ещё дрожа, открыл рот, но не успел произнести ни слова.

В этот момент из бокового коридора, в десяти шагах, вышли два демона. Не псоглавцы — другие. С броней серебристого цвета и мечами в руках. Увидев орка и уборщика, они бросились вперёд.

Орк среагировал мгновенно, открыв огонь из своего крупнокалиберного свинцемёта, переведя его в боевое положение.

Демоны рухнули, не добежав пару метров. От их брони и тел остались лишь дымящиеся крупные ошмётки.

Уборщик закрыл голову руками и присел на корточки.

Из дальнего конца коридора выбежали новые враги — трое, в странной сверкающей броне, с энергетическими щитами. Орк шагнул навстречу. Он стрелял короткими и прицельными очередями, методично сбивая щиты. Трое демонов рухнули на пол, расстрелянные орком. В этот момент из-за укрытия к орку бросился с яростным криком сектант из Синдиката Смерти стреляя из пистолета - пулемёта. Силовая броня орка вспыхнула синим энергощитом, принимая на себя очередь из ПП.

Орк, не глядя, выхватил топор с пояса. Разворот корпуса, взмах — и топор, свистнув, разрубил сектанта от плеча до пояса.

Из-за поворота, настороженно держа свинцемёты наготове, появились ещё два орка.

— Эй, парни, тут всё, — сказал первый орк, опуская топор. Он вытер лезвие о штанину мертвого сектанта. — Врагов больше нет. Нашел выжившего.

Один из подошедших орков активировал комлинк.

— Всем быть наготове. Наткнулись на нескольких демонов при осмотре помещений. — Он глянул на человека. — И нашли одного выжившего человека.

— Сейчас заберу человека. — раздался тут же голос какой-то демоницы. — Он так быстро бежал, что мы с Беляшом сильно отстали.

Через мгновение раздался голос Элиануса:

— Нашел план - схему бункера. Сбрасываю на КПК.

Каждому бойцу на наручный КПК пришла трёхмерная схема. Точки союзников засветились зелёным. Зоны активности врага — алым.

Через секунду в комлинке раздался приказ Авалона:

— Группе зачистки — двигайтесь в центр управления. Встретимся там.

Орк, спасший человека, обернулся к нему и кивнул в сторону главного коридора:

— Пошли. Тебя сейчас отведут в безопасное место.

Уборщик, всё ещё бледный, но уже не трясущийся, поднялся на ноги. Он покосился на дымящиеся останки демонов, потом на орка.

— Т-ты... вы... вы кто такие вообще? — выдавил он.

Орк хмыкнул, перезаряжая свинцемёт.

— Союзники.

Из-за ближайшего поворота донёсся звук шагов.

Уборщик напрягся.

На секунду ему показалось, что из-за поворота вышла демоница в изящных доспехах и псоглавый демон.

Но когда он моргнул, то перед ним оказалась девушка в бронескафандре охраны бункера из спецназа Беркутов. Её тёмные волосы растрепались, на виске блестела капелька пота, грудь тяжело вздымалась — видно, что бежала она быстро. Адам бросил взгляд на орков и с удивлением понял, что видит не орков, а просто крупных спецназовцев - людей из Беркутов в необычных бронескафандрах с эмблемами Беркутов.

А рядом с девушкой шла обычная, хоть и крупная овчарка.

Демоница остановилась в нескольких шагах от человека. Она упёрла руки в бока, делая глубокий вдох, и, наконец, подняла на уборщика взгляд.

— А вы неплохо бегаете, сударь. — произнесла она. — Вам надо в Олимпийских Играх участвовать...

— Черт, мне показалось, что парни - это орки, а вы с псом - демоны... — произнёс Адам, потирая затылок, почувствовав несильную головную боль.

— Я - Мелинда. А это... — демоница улыбнулась краешком губ, потрепав по голове "пса", незаметно воздействуя на разум человека, создавая в его сознании иллюзии, — это Беляш. Кличка смешная, но он отзывается. Специально обученная овчарка. Мы их используем для поиска людей и диверсантов. Ты его принял за демона? — Она усмехнулась. — Бывает.

Адам смотрел на пса. Пес смотрел на Адама. Потом Беляш высунул язык и негромко гавкнул.

Овчарка. Просто овчарка. Адам сглотнул.

— А я - Адам. Уборщик. — представился он.

Орк, оказавшийся "охранником из Беркутов", спасший его, стоял и с лязгом проверял своё оружие после короткого боя. Он поймал взгляд уборщика и, чуть наклонив голову, сказал басом:

— Силовая броня Хром-9. С усиленными бронепластинами. У нас вся группа в таком ходит. Вблизи, конечно, выглядит пугающе.

— Именно, просто новая модель силовой брони. И новые крупнокалиберные пулемёты. — быстро подхватила Мелинда. Она настойчиво взяла Адама за локоть. — Пойдём. Времени мало. Эвакуация выживших идёт по плану, но участок нестабильный. Сектанты и демоны иногда нападают.

Адам шёл за ней почти на автомате. Краем глаза он видел, как Беляш трусит с другой стороны, повиливая хвостом.

— Беркуты, значит... — пробормотал он. — Спецназ Беркуты... А я думал... — он замолчал, чувствуя себя полным дураком.

Мелинда обернулась на ходу, и в её глазах мелькнула искра смеха.

— Думал, что мы орки и демоны? — спросила она с улыбкой. — Ничего удивительного. У людей в стрессе часто искажается восприятие. Ты молодец, что вообще на ногах держишься.

Она подмигнула.

— А Беляш на тебя не в обиде, за то, что ты его оттолкнул, когда убегал. Если предложишь ему пирожок с мясом — он станет твоим лучшим другом.

Адам глянул вниз. "Пёс" поднял на него морду и коротко и ободряюще гавкнул.

— Ну... — Адам выдохнул, чувствуя, как напряжение медленно отпускает его. — Спасибо. Правда. Я уж думал, всё.

— О нет, всё только начинается... Предстоит куча работы... — отозвалась Мелинда, махнув рукой, и в голосе её на миг проскользнула нечеловеческая тоска, которую Адам списал на усталость.

Они двинулись вперёд по коридору — демоница, овчарка и человек.

Адам сам не заметил, как его губы тронула слабая, неуверенная улыбка. Спецназ Беркуты. Ну конечно. Никакие не орки. И никакой не демон, а просто обычный обученный пёс. Привидится же.

Мелинда шла чуть впереди и чуть заметно улыбалась, глядя прямо перед собой. Иллюзия держалась крепко.

Они шли по коридору несколько минут. Где-то вдалеке всё ещё слышались короткие очереди свинцемёта и глухие взрывы — группа зачистки продолжала свою работу, методично выкуривая оставшихся демонов и сектантов из тёмных углов бункера. Но здесь, в этом ответвлении, было тихо. Лишь изредка потрескивали оборванные кабели, свисающие с потолка, да гудели едва живые лампы аварийного освещения.

Мелинда уверенно вела Адама за локоть, ни разу не взглянув на план-схему. Казалось, она знает этот бункер наизусть, хотя оказалась здесь лишь несколько минут назад. Беляш трусил следом.

— Пришли, — сказала она, останавливаясь перед массивной гермодверью с табличкой: Комната отдыха персонала. Допуск: 3-й уровень.

Мелинда приложила ладонь к считывателю. Панель моргнула красным — питания не было. Демоница скривилась, затем просто упёрлась ладонью в створку и с лёгким скрипом сдвинула её в сторону. Металл жалобно скрипнул, но поддался.

— Прошу, — она галантно указала рукой внутрь.

Внутри было темно. Мелинда щёлкнула пальцами, и по периметру комнаты зажглись тусклые лампы. Адам моргнул — ему показалось, что в её руке на миг вспыхнул маленький изумрудный огонёк. Но, присмотревшись, он увидел лишь обычный фонарь, который она держала в руке.

Привидится же... — подумал он.

В комнате отдыха царил относительный порядок. Пара диванов, стол, холодильник, разбитый монитор на стене. И, что самое главное — здесь были люди.

На одном из диванов сидели двое охранников бункера. Один из них держался за плечо, сквозь пальцы сочилась кровь. Второй, с рассечённой бровью, тупо смотрел в одну точку, покачиваясь вперёд и назад. Рядом с ними, на перевёрнутом ящике, сидел техник в синем комбинезоне, разбирающий какое-то устройство. Все трое вздрогнули, когда дверь открылась, и охранники наставили стволы пистолетов - пулемётов на вошедших.

— Спокойно, — твёрдо сказала Мелинда, поднимая руки. — Свои. Эвакуационный отряд.

Охранники, узнав Мелинду, вошедшую под иллюзией человека, и уборщика - опустили оружие. Техник выдохнул.

— Слава богу... — прохрипел один из охранников. — Я уж думал, нас тут забыли.

— Помощь нужна? — коротко спросила Мелинда, подходя ближе. — Что вообще произошло, как противник попал в бункер?

— Не отказался бы от помощи, — ответил охранник с раненым плечом. — Боже... Когда началось... это был ад. Они прорвались прямо через главные ворота. Кто-то открыл им проход изнутри. Сектанты, наверное... Нас было десять человек. Диверсанты и демоны вырезали нас, а мы ничего не могли сделать... Остались мы двое и техник. Остальные... — он замолчал и махнул рукой.

— Как вас зовут? — спросила Мелинда, опускаясь перед ним на корточки.

— Сержант Ковалёв.

— Хорошо, сержант. Сейчас мы вас подлатаем. А ты, — она обернулась к Адаму, который всё ещё стоял у входа, — присядь.

— Адам, а как ты выжил вообще в этом аду? — спросил техник.

Адам, чувствуя странную слабость в ногах, опустился на край дивана напротив. Он смотрел, как Беляш укладывается у его ног, кладя голову на лапы, и глубоко вздохнул.

— Я... я в шкафу спрятался, — начал он, глядя в пол. — Когда началась стрельба, я мыл полы в коридоре С-7. Сначала включилась сирена, потом была стрельба, взрывы, крики. Я побежал, увидел технический шкаф, забился туда, закрылся там... Думал, что там и умру. Сидел, зажав рот рукой, слушал, как снаружи кричат и молился, чтобы меня не нашли. — Он сглотнул. — А потом пёс меня нашёл. Я с испугу его за демона принял и убежал... Слава богу, что наткнулся на парней из эвакуационного отряда. А потом эта милая девушка с псом привели меня сюда. — Адам слабо улыбнулся и потрепал Беляша за ухом.

— Пёс, мля, другой, из эвакуационной команды, напугал меня конечно, когда я его встретил в одном из коридоров... я чуть реально не обосрался, когда он выскочил с хозяйкой из коридора передо мной... — честно признался Ковалёв и хрипло рассмеялся, но тут же поморщился от боли.

— А ты как уцелел? — Мелинда повернулась к технику.

Техник, парень лет двадцати пяти дёрнул плечом:

— В серверной сидел. Знал код доступа. Они туда не сунулись. Сидел там, пока не услышал стрельбу другого калибра. Понял, что кто-то пришёл с тяжёлым вооружением. Высунулся, а там один из ваших, в тяжелой броне, и девушка с копьём — он запнулся, глянув на Адама, — стояли и добивали каких-то рогатых ублюдков. Провели меня сюда.

— А вы как? — спросил Адам у двух охранников, чувствуя, как к нему возвращается ощущение реальности.

Человек с рассечённой бровью, молчавший до этого, наконец подал голос.

— Мы прикрывали отход группы техников. Моя группа пошла направо, их группа — налево. А нас... — он махнул рукой на плечо напарника. — Нас накрыло магическим ударом. Ударной волной кажется контузило. Очнулся — рядом только Ковалёв. Добили оставшихся тварей и ушли в эту комнату. Связались по рации с командованием — тишина. Решили ждать тут.

— Вы всё правильно сделали, — мягко сказала Мелинда. Она поднялась, подошла к рюкзаку, стоящему у стены и вытащила медицинский кейс.

— Сейчас будем приводить вас в порядок.

Она действовала быстро, чётко, профессионально. Адам с удивлением наблюдал, как хрупкая, на первый взгляд, девушка ловко обрабатывает рану на плече Ковалёва, накладывает давящую повязку, а затем, достав из кейса инъектор, вводит сержанту панацеллин.

— Панацеллин, — пояснила она, заметив взгляд Адама.

— Синяк под глазом тебе тоже не к лицу, солдат, — сказала она второму охраннику, аккуратно обрабатывая рассечённую бровь и вкалывая ему точно такой же препарат. — Заживёт за пару часов.

Техник от укола вежливо отказался, заявив, что отделался испугом, но Мелинда настояла, вколов ему лёгкое успокоительное для снятия нервного напряжения.

Адаму она тоже протянула маленькую капсулу с бледно-жёлтой жидкостью.

— Выпей. Это мягкий транквилизатор. У тебя шок. Ты его даже не замечаешь, но тело работает на пределе. Сам потом спасибо скажешь.

Адам послушно проглотил капсулу. Тепло разлилось по груди, мышцы начали расслабляться, а мысли, наконец, перестали скакать в бешеном ритме.

Успокоительное делало своё дело. Реальность становилась мягче, пульс замедлялся. Адам чувствовал, как веки тяжелеют. Он зевнул, прикрыв рот ладонью, и тут же заметил, что его примеру последовал техник.

— Спать хочется... — пробормотал охранник с рассечённой бровью.

— Отдыхайте, — голос Мелинды звучал ровно и ласково, словно издалека. — Вы в безопасности.

Ковалёв уже закрыл глаза, его голова медленно склонилась набок. Второй охранник последовал за ним. Техник свернулся калачиком на ящике, подложив под голову свёрнутую куртку. Адам боролся со сном несколько секунд, но успокоительное сделало своё дело. Его веки сомкнулись, и он провалился в глубокий, без сновидений, сон.

Когда последний из выживших ровно задышал во сне, Мелинда поднялась на ноги. Улыбка на её лице исчезла, сменившись холодной, сосредоточенной маской.

Она подошла к спящему Адаму и, наклонившись, легонько погладила его по голове.

Прощаясь, она прошептала:

— Сладких снов, трусишка.

Затем она выпрямилась, сбросив маскировку.

— Беляш, — позвала она.

Псоглавый демон поднял голову, и в его глазах мелькнул огонёк. Он в последний раз ткнулся носом в руку Адама, а затем бесшумно вскочил и последовал за Мелиндой.

Мелинда задвинула дверь за ним с лёгким скрипом.

— Идём к рубке. Авалон сказал, там есть, с кем подраться.

— Давно пора, надоело притворяться псом. — басовито и с лёгкой хрипотцой ответил Беляш, и они оба, ступая совершенно бесшумно, исчезли в тенях обесточенного бункера.

Они прибыли как раз к моменту, когда Авалон активировал Сокрушающий Удар Тьмы, убив враждебного демона и пробив его телом проход в рубку управления.

Его человеческий облик был безупречен: строгий тёмный костюм, гладко зачёсанные волосы, холодное выражение лица. Ни следа усталости. Только в глазах горел тот самый древний огонь, от которого у Мар’Дука внутри похолодело.

Следом за ним, с другой стороны, взрывом вынесло массивный шлюз. Тяжёлая бронированная створка, визжа, рухнула внутрь, подняв облако искр и пыли. В проёме, чётко и слаженно, как отлаженный механизм, появились орки. Пять бойцов в силовых доспехах Хром-9 с эмблемами Доминиона Авалона, с свинцемётами наперевес.

Воздух разорвали очереди. Первыми пали сектанты Синдиката. Их тела буквально разрывало на части, так как никто не озаботился выдать им даже обычную броню, не говоря уже про энергетические щиты. Затем один за другим полегли Высшие демоны из личной охраны Мар’Дука. Они рухнули, не успев даже взмахнуть клинками, сметённые шквальным огнём.

Мар’Дук, видя, что его планы рушатся, в панике лихорадочно чертил в воздухе последние руны. Золотисто-алый контур портала уже обретал форму, обещая спасение.

— Все! Вперёд! ЗАДЕРЖИТЕ ИХ! — заорал он, даже не глядя на своих оставшихся солдат. — Любой ценой!

Авалон ленивым, почти скучающим движением поднял руку. На его запястье тускло блеснул активированный артефакт — изумрудный камень, оправленный в серебро.

Из артефакта вырвался плотный сгусток тьмы. Он влетел в раскрывающийся портал и заставил его схлопнуться, нарушив его работу. Портал сжался, лопнул, оставив лишь запах озона.

Мар’Дук замер, в ужасе глядя на пустое место, где только что была его дорога к бегству.

— Ты правда думал, что сможешь сбежать порталом от Мастера порталов? — голос Авалона сочился ядовитой издёвкой. Он сделал шаг вперёд. — Я ведь предупреждал, что не стоит лезть на мою территорию, в эту галактику?! Предупреждал. Теперь ты прочувствуешь на своей шкуре все последствия своих ошибок…

Мар’Дук дёрнулся, как загнанный зверь.

— ВЗЯТЬ ЕГО! — взвизгнул он, указывая на Авалона дрожащим пальцем. — Гвардейцы, вперёд! ВАЛИТЕ ЕГО!

Три фигуры в тяжелой кхорновской броне рванули вперёд. Первый, берсерк с двумя топорами, взревел и прыгнул прямо на Авалона. Топоры описали смертельные дуги, но Авалон с лёгкостью ушёл в сторону, парируя удар невидимым щитом.

А вот двое других… не спешили нападать на Авалона.

Они переглянулись, кивнув друг другу.

И внезапно набросились не на Авалона, а на собственного Генерала. Мар’Дук, не ожидавший удара в спину, вскрикнул от боли, когда его руки с хрустом вывернули и заломили за спину.

— Какого демона?! — зарычал он, пытаясь вырваться. — ПРЕДАТЕЛИ!

Авалон, отступая в пролом под натиском берсерка, нахмурился. Этот гвардеец был хорош. Очень хорош. Топоры мелькали с бешеной скоростью, вынуждая Древнего Демона пятиться, лишь чудом он отражал вражеские удары. Ещё шаг — и он оказался в коридоре.

Берсерк, почуяв близкую победу, с торжествующим рыком прыгнул следом.

Но вместо того, чтобы вонзить топоры в свою цель, он рухнул на пол. Надёжная петля лассо сжалась на нём, а сбоку раздался довольный голос:

— ПОПАЛСЯ!

Мелинда вышла из тени, держа лассо. Её глаза азартно сверкнули.

— Беляш, фас!

Из темноты вылетела огромная тень. Псоглавец с радостным рыком врезался в ошеломлённого гвардейца. Челюсти Беляша сомкнулись на горле берсерка. Раздался хруст. Следом всхлип. И тело обмякло.

— Еда! — удовлетворённо урча, проговорил Беляш, облизываясь.

Авалон отряхнул пыль с рукава, развернулся и, кивнув Мелинде, шагнул обратно в рубку. За ним последовали демоница и довольный псоглавец.

Картина в рубке была странной. Десять орков, взяв в кольцо гвардейцев, сжимающих Генерала, держали оружие наготове. Но стрелять не решались. Слишком необычно было то, что происходило.

— Пара гвардейцев Кхорна решили предать Генерала демонов? Серьёзно? — Авалон склонил голову набок, с любопытством разглядывая большие закрытые шлемы. — Неожиданно.

Беляш, подойдя ближе, громко втянул воздух. Его ноздри раздулись. Он медленно оскалился. Утробно рыкнув, он тихо проговорил:

— Хррр, хитрецы…

Мелинда, услышав эти слова, бросила короткий взгляд на своего псоглавца и внезапно поняла. Её губы тронула понимающая ухмылка.

— Разрешите, повелитель? — спросила она, повернувшись к задумчивому Авалону.

— Валяй, — разрешил тот, чувствуя, что сейчас последует нечто занятное.

Мелинда, не таясь, широким шагом подошла к двум гвардейцам, удерживающим извивающегося и проклинающего всё вокруг Мар’Дука. Она схватилась за края больших рогатых шлемов и, рванув, сорвала их оба одновременно.

Под шлемами оказались не пылающие глаза фанатиков Кхорна.

Там были оскаленные довольные морды с мокрыми носами и горящими жёлтым огнём глазами псоглавых демонов.

Тех самых, из отряда Авалона.

— Сюрприз! — хрипло и весело произнёс один из них, довольно оскалившись.

Руки Мар’Дука безвольно обмякли, когда он увидел морды псоглавцев под шлемом. Из его горла вырвался сдавленный, полный отчаяния хрип.

Авалон медленно выдохнул. На его лице появилась тень улыбки.

— Ну, Беляш… — протянул он, улыбнувшись, — а ты говорил, что они только жрать умеют. Кто-то сегодня точно получит тройную порцию шашлыка.

Глава 31

Ричард Дженкинс сидел на откидном сиденье, пристёгнутый, и мрачно смотрел в небольшой иллюминатор. Вокруг него, на похожих сиденьях, замерли бойцы КАТ-6 в своей чёрно-золотой броне. Двое фантомов Цербера, сидевших напротив Ричарда, молча затачивали свои мечи, их оптические визоры шлемов тускло мерцали синим в полумраке десантного отсека.

— Командир, подлетаем, — раздался в шлеме Ричарда голос пилота. — Вижу главные ворота бункера. Никакого движения. Ни наших, ни чужих. С виду не поврежденные.

— Понял, — отозвался Ричард. — Садимся прямо перед входом.

Транспорт Оса-7 и его ведомый, гружёный инженерным оборудованием, синхронно пошли на снижение. Оба транспорта сели перед главным входом в бункер, и двери десантного отсека распахнулись. Откуда-то издалека, со стороны военных объектов, доносились глухие взрывы — орбитальная бомбардировка продолжалась.

Бойцы КАТ-6 веером рассыпались по площадке, заняв оборону. Фантомы скользнули вперёд, сканируя периметр.

Ричард спрыгнул на бетон и быстрым шагом направился к массивным гермоворотам бункера. Он подошёл к считывателю, приложил руку. Экран пискнул и загорелся красным.

— Чёрт, — выдохнул он, стукнув по панели кулаком. — Питание есть, доступ отклонён. Их система нас не распознаёт.

— Дайте я, командир, — прогудел позади него один из инженеров Цербера. Здоровяк по имени Борзов, которого все звали Кувалда, уже тащил из второго транспорта компактный терминал с парой дронов-взломщиков. — Сейчас я эту древнюю рухлядь вскрою.

Прошла минута. Вторая. Борзов и его напарница, что-то яростно обсуждали на техническом сленге, тыкая пальцами в голографические панели.

— …я тебе говорю, система управления вообще не откликается! Сервер безопасности недоступен! — горячо шептала она.

— А я тебе говорю, что у них тут старая операционная система с древними протоколами! Это же не Цербер строил! Поэтому на твои запросы на современном языке программирования система и не отвечает. Она просто не понимает, что ты от неё хочешь! — огрызнулся Борзов.

Ричард ходил взад-вперёд, поглядывая на часы.

— Твою дивизию, как же не хватает сейчас Лисы... Она бы этот терминал за секунды расковыряла... — тихо проговорил Ричард, поглядывая на небо, опасаясь ракетной атаки на объект.

Спустя ещё пару минут его терпение лопнуло.

— Если вы не откроете эту дверь через минуту, — процедил он сквозь зубы, — я полечу обратно в штаб, возьму ящик взрывчатки и разнесу эти ворота к демоновой матери направленным взрывом. Или, — он покосился на одного из наёмников, который держал в руке дезинтегратор, — просто дезинтегрирую их вместе со стеной.

Инженеры переглянулись. Борзов вытер пот со лба.

— Командир, мы делаем, что можем, но тут…

Дверь дрогнула.

Раздался лязг механизмов и створки начали медленно, со скрипом разъезжаться в стороны.

— Бинго, — выдохнула девушка-техник. — Кто-то открыл нам дверь изнутри.

— Странно, — нахмурился Ричард. — Всем приготовиться. Возможна засада.

Бойцы КАТ-6 вскинули оружие, заняв импровизированные укрытия. Фантомы исчезли, активировав маскировку, заняв позиции по краям проёма, чтобы не перекрывать стрелкам сектора стрельбы.

Но когда створки разъехались полностью, взору отряда предстала картина, мягко говоря, неожиданная.

На пороге стоял сонный техник в синем комбинезоне. Он щурился от яркого уличного света, прикрывая рот ладонью в попытке подавить зевок. Рядом с ним, сжимая в руках пистолеты-пулемёты, стояли двое сонных охранников в форме спецназа Беркутов. У одного рука была на перевязи. Выглядели они так, будто их только что разбудили после бурной вечеринки.

Сзади, выглядывая из-за плеча охранника, виднелся уборщик в заляпанном комбинезоне.

— Какого черта здесь происходит? — рявкнул Ричард, шагнув вперёд. — Почему щит отключили?! Вы хоть представляете, что сейчас творится?!

Охранник с перевязанной рукой вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки.

— Диверсия, сэр, — начал он, глянув на шевроны Цербера. — Противник попал на объект через портал. Прямо в центр управления объектом. Оттуда они открыли все шлюзы и двери для диверсантов из Синдиката Смерти. Демоны и эти ублюдки перебили всю охрану. Весь персонал. Кроме нас троих, — он кивнул на техника и второго охранника. — И ещё уборщика. Нам только чудом удалось уцелеть. Благодаря эвакуационному отряду.

— Эвакуационному отряду? — медленно переспросил Ричард. Его глаза сузились. — Я не в курсе, чтобы сюда кто-то отправлял эвакуационный отряд. Штаб Цербера направил меня выяснить, что тут стряслось. И про вас, и про отряд — ни слова.

— Может, вас просто в суматохе забыли предупредить? — раздался робкий голос.

Ричард перевёл взгляд на подошедшего уборщика. Уборщик Адам, подошедший ближе, переминался с ноги на ногу.

— Это исключено, — отрезал Ричард, качнув головой. — Только что связывался с Джейн Шепард. Она лично координирует все операции Цербера, при этом она на связи с военными из Альянса. Она сказала, что нет никаких данных о том, чтобы сюда кого-то отправляли. Никаких эвакуационных групп не было.

Охранники переглянулись, пожав плечами. Техник почесал затылок.

— Так, — Ричард щелкнул пальцами, возвращая внимание на себя. — Отведите меня и инженеров в комнату управления. Мне нужно видеть, что тут, чёрт возьми, произошло. И на месте разобраться, можно ли включить щит обратно.

Охранник с пластырем на лице кивнул.

— Хорошо, я провожу. Эвакуационный отряд уже там, их инженер осматривает поврежденный генератор щита. — он махнул рукой вглубь коридора. — Они как раз запустили второй аварийный генератор, чтобы включить основные системы бункера, а также разблокировать главные ворота и впустить вас. Сказали по внутренней связи, чтобы мы вас встретили.

— Встретили? — Ричард нахмурился ещё сильнее. — Нас?

— Именно так и сказали, командир. — подтвердил уборщик Адам. — Видимо увидели вас через внешние камеры.

Дженкинс хмыкнул, чувствуя, как в груди закипает смесь раздражения и любопытства. Он повернулся к своим бойцам:

— КАТ-6, на вас прикрытие входа. Инженеры — за мной. — проговорил он, когда инженеры занесли внутрь немногочисленное инженерное оборудование. — И закройте шлюз, на всякий случай, пока кто-нибудь не заглянул в гости.

Коридоры бункера встретили Ричарда запахом гари и крови. Аварийное освещение отбрасывало тени, отчего детали интерьера казались неестественными, искажёнными.

Охранник с пластырем на лице шёл впереди, уверенно сворачивая в нужные ответвления.

Ричард шёл следом, сжимая в руке пистолет - пулемёт Кровавой стаи. Коридоры были усеяны телами.

Кувалда, шедший позади Ричарда, тихо выругался, споткнувшись о чью-то оторванную руку.

— Да тут целая рота полегла…

— Или две, — коротко бросил Ричард, не оборачиваясь. — Мне очень интересно посмотреть на тех, кто справился с противником, который вырезал пару рот спецназа Альянса.

Через три минуты они вышли к главному входу комнаты управления.

Ричард остановился как вкопанный.

Тяжелая бронированная створка валялась в нескольких метрах от проёма, смятая взрывом, словно бумага. В стене обнаружилось странное неестественное отверстие.

— Чем это так шлюзовую дверь взорвали? — прошептал один из инженеров Цербера, выглядывая из-за плеча Ричарда.

Но Ричард смотрел мимо пролома на охранников у взорванного входа.

Два создания ростом под два с половиной метра, с грубой зелёной кожей, торчащими из нижней челюсти клыками и массивными силовыми доспехами, испещрёнными рунами. Они сжимали в руках огромные пулемёты — такие, что человек среднего телосложения не смог бы даже поднять. Стволы оружия были направлены в пол.

Рядом с ними стояла демоница в изящной броне с рунами. В одной руке она держала копьё, лезвие которого светилось тусклым зелёным светом, в другой — свёрнутое петлёй лассо. Она не выглядела угрожающе, скорее, скучающе, но от её присутствия по спине Ричарда пробежал холодок.

Он замер, не веря своим глазам. Нейросеть тут же взвыла, выдавая пульсирующую красную строку прямо перед взором:

[Обнаружено пси-воздействие 4 уровня.]

[Пси-воздействие нейтрализовано.]

[Имплант пси-защиты активирован.]

— Дьявол, у него какая-то защита! Он видит не иллюзию! — воскликнула демоница, её лицо исказилось искренним удивлением.

В руке Дженкинса с шипением материализовался эридианский энергетический меч. Клинок из чистого синего пламени осветил полумрак.

— Назад! Всем лечь! — рявкнул он инженерам, делая шаг вперёд, готовясь атаковать.

Но в следующее мгновение из проёма рубки управления, вышел высокий мужчина в дорогом, идеально сидящем костюме. Его волосы были гладко зачёсаны назад, а на лице застыло выражение абсолютного спокойствия. В его глазах мерцал огонь. От него исходила такая мощная аура, что Ричард чуть не рухнул на колени. Нейросеть Дженкинса сразу же выдала предупреждение:

[Внимание! Обнаружен Демон категории Древний, рекомендуется срочная эвакуация! Угроза высшего уровня!]

— Опустите оружие, — произнёс Авалон голосом, не терпящим возражений, повернувшись к напрягшимся оркам. — Пропустите его и инженеров. Время играет против нас. Сейчас некогда играться.

Он перевёл взгляд на Ричарда.

— А вы, уважаемый, — добавил он, — выключите и уберите, пожалуйста, подальше свой энергетический меч. Пока не поранились случайно. Или пока я не засунул его вам... куда-нибудь.

Он развернулся и, не оглядываясь, шагнул обратно в проём, скрывшись в полумраке комнаты управления.

Орки, секунду назад готовые к бою, синхронно опустили свои пулемёты. Они разошлись в стороны, освобождая проход, и замерли статуями, гигантскими и неподвижными.

Демоница широко улыбнулась, бросив на Ричарда взгляд, полный смеси возбуждения и уважения.

— Заходи, пупсик, — проговорила она тихо, облизнувшись, так, чтобы услышал только Дженкинс. — Повелитель не любит ждать.

Инженеры, стоящие за спиной Ричарда, переглянулись. Они не видели ни орков, ни демоницы. Для них это были просто бойцы Беркута, стоящие у входа.

— Командир? — осторожно спросила девушка-инженер. — Всё в порядке?

Ричард медленно выдохнул. Он деактивировал клинок. Пламя погасло, осталась лишь рукоять, которая исчезла в складках одежды.

— В порядке, — ответил он, не сводя взгляда с тёмного проёма. — Следуйте за мной. И не отходите далеко. Здесь всё… не так, как кажется.

Он шагнул внутрь.

Проём комнаты управления встретил его вонью сгоревшей электроники и едким запахом кислоты. В центре зала, у главного пульта, стоял тот самый человек в костюме. Рядом с ним, склонившись над схемами, работали двое техников - эридианцев, быстро меняя поврежденные кислотой системы управления, доставая новые панели из аварийного набора.

Один из них поднял голову при их появлении.

— Наконец - то, — сказал он, узнав Ричарда. — Нам не помешает помощь инженеров.

Человек - демон в костюме обернулся.

— Господин Дженкинс, верно? — спросил он, изучая Ричарда немигающим взглядом. — Меня зовут Авалон. Я здесь, чтобы помочь исправить ситуацию, созданную моими… коллегами из враждебного лагеря.

Он сделал небольшую паузу, давая Ричарду осознать услышанное.

— Как вы видите, ситуация требовала немедленного вмешательства. Поэтому нам некогда было согласовывать свои действия с руководством Альянса и Цербера.

Ричард молча подошёл к одному из немногих живых экранов.

— Щит, — сказал он, не оборачиваясь. — Мы сможем его запустить?

Авалон вздохнул.

— Мои техники - эридианцы делают всё, что могут. Там, в реакторной, демоны-диверсанты вырвали сердечник и повредили систему охлаждения. Мы запросили такой же сердечник, но поставка этой запчасти затягивается, так как завод, где произвели эти генераторы - под обстрелом с орбиты. Они просто не могут снять щиты, чтобы отправить сердечник нам.

— А если переместить сердечник порталом? — спросил Ричард.

— Мы попробовали. В районе завода демоны используют какие-то генераторы помех, нарушающие работу порталов. — ответил Авалон.

— Распечатать на производственном принтере не пробовали эту деталь? — спросил Борзов. — Там же по идее ничего сложного...

— Проблема в том... — проговорил Авалон, с силой пнув связанного и скованного антимагическими кандалами в углу Мар`Дука, отчего тот злобно хрюкнул что-то недовольно через кляп, — Что этот индюк предусмотрел этот вариант и повредил производственный принтер на базе.

— А как вообще должен выглядеть этот... сердечник? — спросил Дженкинс. — Есть голограмма или чертёж? Запросим в Штабе Цербера, чтобы они распечатали и прислали эту деталь нам.

— Конечно. — ответил Борзов, и протянул руку, чтобы вывести на один из уцелевших экранов чертёж сердечника, когда от мощного толчка все, кроме Авалона, рухнули на пол.

— Это ещё что было? — спросил удивлённо один из эридианских инженеров.

— Это демоны с орбиты атаковали объект. — ответил Авалон. — У нас почти не осталось времени, чтобы что-то придумать.

От нового, более сильного ракетного удара, на стенах появились трещины, а часть штукатурки обвалилась.

— Дайте мне связаться с флотом на орбите! Я прикажу им прекратить огонь по объекту! — прорычал Мар`Дук, каким-то чудом выплюнув кляп изо рта.

— Да нахрен ты им нужен, чтобы ради тебя прекратить ракетный обстрел важного объекта! — проговорил Авалон. — Напомню, что мы вообще-то оказались в этой заднице из-за тебя, придурок!

Мар`Дук хотел что-то ответить, открыв рот, но коварный Беляш в этот момент засунул ему в рот свой носок, заткнув его.

— Спасибо. Как раз вовремя. Меня достал уже этот нытик. — проговорил благодарно Авалон.

Внезапно ракетный обстрел прекратился.

— Странно... Почему они прекратили обстрел?! — с удивлением проговорил Ричард.

...

В это время на орбите Земли.

Демонические корабли, ведущие ракетный обстрел военных объектов, приготовились к новому залпу, когда прямо перед флотом демонов из ниоткуда появился небольшой эридианский патрульный крейсер.

— Адмирал. Этот крейсер запрашивает связь с флагманом нашего флота. — проговорил демон - связист, повернувшись к демону - адмиралу. — Что мне делать? Ответить?

— Включи. Послушаем, что они скажут. Наверное решили капитулировать. — ответил уверенно демон - адмирал.

Он усмехнулся, но усмешка вышла натянутой.

Экран перед ним засветился, выводя видеокартинку.

И в следующую секунду сердце адмирала пропустило удар.

На голографической проекции, в кресле капитана эридианского судна, сидела та, кого демон считал погибшей много лет назад, когда диверсией демонов была уничтожена эридианская столичная система. С тех пор разведка демонов её больше не обнаруживала. И тут, вдруг, она объявилась, целая и невредимая.

Алое, как расплавленная лава, платье с золотыми вставками, которое скорее подчеркивало, чем скрывало её боевую форму. Длинные, чёрные как космос волосы. И эти глаза... глаза, в которых полыхала ярость. На её губах играла лёгкая, обманчивая улыбка.

Адмирал Меридок почувствовал, как его сердце сжало ледяной хваткой.

— Кто командует флотом на орбите и десантными отрядами на планете? — спросила она бархатным, пугающе спокойным голосом, изучая свои идеальные ногти.

Меридок выпрямился. Адреналин смешался с яростью. Он не мог показать страх перед своим экипажем.

— Я, — ответил он, стараясь, чтобы голос звучал металлически-твёрдо. — Командующий этим флотом, адмирал Меридок.

Богиня войны Сехмет медленно перевела на него взгляд. Её глаза сузились, став похожими на щёлочки хищника. Потом она широко, ослепительно улыбнулась. Это была улыбка хищника, нашедшего добычу.

— Отлично! — пропела она, и мурашки галопом пробежали по спине адмирала.

Она убрала ноги со стола, подалась вперёд.

— Я уведомляю вас, адмирал Меридок, что вы вторглись на территорию эридианской колонии. Ошибочка вышла, бывает. Космос большой, тёмный, звёздные системы видимо перепутали. Я великодушно разрешаю вам забрать свой флот отсюда, забрать своих недодесантников и убраться к чёрту - по-хорошему. Предварительно починив всё, что вы разрушили своим ракетным ударом на планете. Ну и выплатив щедрую компенсацию, конечно же.

Рубка взорвалась смехом.

Старший помощник, здоровенный демон, согнулся пополам, вытирая выступившие слёзы.

— Адмирал, вы это слышали?! Да она сумасшедшая! Один мелкий крейсер диктует условия целому флоту!

Хохот стоял оглушительный. Кто-то хлопал по плечам товарищей.

Адмирал Меридок стоял неподвижно. Его лицо окаменело. Емы было совсем не до смеха. Он понимал, что вряд ли Сехмет будет что-то от них требовать, если у неё нет плана конкретных действий.

— ЗАТКНУТЬСЯ ВСЕМ, СЕЙЧАС ЖЕ! — прорычал он.

Смех оборвался мгновенно. Демоны замерли, глядя на адмирала с недоумением.

Адмирал медленно повернулся к голограмме, стараясь не показывать страха.

— Вы осознаёте, уважаемая Сехмет, что это прозвучало, как минимум, глупо? — процедил он. — Вы вообще в своём уме?

Сехмет лениво пожала плечами, её невозмутимость злила его больше, чем плевок в лицо.

— Ну, меня послали предупредить. Ваше дело — прислушаться и уйти целыми. Или отправиться на перерождение в виде мелких космических обломков.

— ЭРИДИАНКА! — взревел массивный демон, старший помощник, не выдержав. — Ты смеешь угрожать нам?! Когда мы захватим твою консервную банку, я лично буду вырезать тебе органы, пока ты не взмолишься о смерти! Медленно!

Улыбка сползла с лица Сехмет. Глаза вспыхнули ярким синим светом.

Она резко опустила ноги на пол, встала.

— Вот как… — произнесла она тихо, но этот шёпот пронзил каждого демона на корабле. — Вызов принят.

Она улыбнулась.

— Я скоро буду. И лично вобью твои слова обратно тебе в глотку, демон.

Экран погас.

В рубке воцарилась гробовая тишина.

Адмирал Меридок медленно повернулся к своему помощнику, который всё ещё на что-то надеялся, хотя на его лбу уже выступил пот.

— Ну вот кто тебя просил лезть? — негромко, почти ласково спросил адмирал, схватив подчиненного за горло.

— Но... но адмирал, она насмехалась над нами! — захрипел помощник, пытаясь втянуть голову в плечи.

— Ты, кусок астральной отрыжки, — прошипел Меридок, приблизившись к его лицу так. — Ты только что оскорбил эридианскую богиню войны. Лично.

Он отшвырнул помощника в сторону и рявкнул на весь мостик:

— Активировать системы безопасности! Пробудить Гвардейцев Кхорна из стазиса! Контр-абордажным командам — занять позиции! Всем приготовиться к обороне! Начать ритуал пробуждения Аватара Кхорна!

Сирены взвыли, по всему флагману замигали красные тревожные огни.

— И принесите мне мой комплект артефактной брони, — добавил Меридок, сжимая кулаки, — Надеюсь, что мы продержимся до пробуждения Аватара.

...

Когда экран погас, в рубке эридианского крейсера повисла тишина. Экипаж, состоящий в основном из молодых эридианцев, замер, глядя на своего капитана. Только что они стали свидетелями того, как их богиня войны, их живая легенда, бросила вызов целому флоту демонов.

Сехмет резко развернулась, и её алое платье взметнулось алым пламенем.

— Старший помощник, за мной, — бросила она, не оборачиваясь. — Остальным — быть готовыми к манёврам уклонения и огневой поддержке. Если меня не станет — уводите крейсер отсюда. На время моего отсутствия - командование крейсером переходит к старшему помощнику.

Она вышла из рубки, и её шаги звонко отдавались эхом в пустом коридоре. Старший помощник, пожилой эридианец с серебряной нашивкой на груди, едва поспевал за ней.

— Госпожа, — начал он, его голос дрожал от напряжения, — позвольте мне хотя бы связаться с нашим флотом… Вы не можете пойти одна. Это безумие.

— Заткнись, Тиберий, — отрезала она, не сбавляя шага.

Они подошли к бронированной двери, ведущей в личный арсенал капитана. Сехмет приложила ладонь к сенсору. Дверь ушла в сторону с шипением пневматики. Внутри, в полумраке, на специальных стойках покоился её боевой комплект.

Тиберий замер на пороге, глядя на доспехи, покрытые толстым слоем пыли.

— Госпожа, — снова начал Тиберий, делая шаг вперёд. — Прошу вас, остановитесь. Вы — сердце нашего народа. Если с вами что-то случится… Флот демонов огромен. У них есть артефакты Хаоса, способные ранить даже богов. Мы не знаем, что они приготовили.

Сехмет не слушала. Она медленно провела пальцем по нагруднику, стирая дорожку пыли. Золото под её рукой вспыхнуло ярким золотистым светом.

Она одним плавным, отточенным движением сняла комплект со стойки и встряхнула его, сбивая пыль. Металл брони тихо загудел, отзываясь на её прикосновение. Сехмет начала быстро одевать элементы брони.

— ...хотя бы возьмите с собой сопровождение! — взмолился Тиберий.

Сехмет, не обращая внимания, подхватила со стола короткий прямой меч с рунами зачарования — клинок, который рубил демоническую сталь, как бумагу — и сунула его в ножны за спиной. Затем она ловко подхватила эридианский пистолет, матово-чёрный, с синими вкраплениями кристаллов, и с глухим стуком загнала его в кобуру на бедре.

— Сопровождение будет лишь задерживать, — ответила она холодно, обернувшись. Её глаза полыхнули синевой.

Она быстрым шагом направилась в сторону шлюзового отсека.

— Ангар в другой стороне, госпожа! — закричал Тиберий, выбегая за ней в коридор. — Транспорт будет готов с минуты на минуту! Челнок почти готов!

— Я не собираюсь ждать эту консервную банку, — ответила Сехмет, не сбавляя шага. Её голос звучал глухо из-за закрытого шлема, но она так и не опустила забрало. — Прикажи, чтобы начали процедуру шлюзования.

Тиберий опешил, споткнувшись на ровном месте.

— Эмм… Госпожа… Вы хотите выйти в космос без защитного скафандра? Вы же… Вы в боевых доспехах, но они не герметичны для длительного пребывания в вакууме!

Сехмет остановилась у внутреннего люка шлюза, развернулась и глянула на него. Её взгляд был таким, что Тиберий почувствовал, как его душу пронзает ледяная игла.

— Ты серьёзно думаешь, что мне, богине из старшего пантеона, нужны какие-то костыли, чтобы перемещаться по космосу? — произнесла она с яростью, от которой у помощника подкосились колени.

Она ударила кулаком по кнопке управления. Серводвигатели взвыли, и внутренний люк с грохотом заблокировался, отрезав её от Тиберия. Сквозь маленькое смотровое окошко он видел, как она повернулась к внешнему люку шлюза.

— ИИ, — раздался её голос по внутренней связи, лишённый эмоций. — Начать процедуру шлюзования. Капитан покидает корабль.

Тиберий, чувствуя себя абсолютно разбитым, прислонился лбом к холодному металлу двери. Он знал, что сейчас произойдёт нечто ужасное. И прекрасное.

— Начинаю процедуру разблокировки внешнего шлюза, — раздался ровный голос корабельного ИИ.

Тиберий видел в маленькое окошко, как за спиной Сехмет воздух начал искажаться. Сначала появились слабые золотые искры, затем они сплелись в мерцающие нити, а нити сложились в огромные, величественные крылья. Крылья, сотканные из чистого света и божественной воли. Они расправились во всю ширину шлюзовой камеры, засверкав ярче звезды. Вокруг неё появились мощные магические щиты.

Сехмет сжала рукоять меча, висящего на поясе.

Внешний люк начал раздвигаться.

Сехмет не стала ждать, пока створки разойдутся до конца. Она прыгнула в темноту космоса.

Крылья за её спиной вспыхнули ослепительным золотом, рассекая вакуум.

Тиберий, припав к окну, смотрел, как её силуэт, окружённый сияющим ореолом, всё уменьшается, превращаясь в стремительную комету, несущуюся прямо в сердце вражеского флота, к флагману демонов.

Демоны открыли беспорядочный огонь из своих орудий, выпуская ракеты по летящей к флагману богине, но она с лёгкостью уклонялась от большей части выстрелов, а оставшиеся, бессильно гасли в её магических щитах.

Глава 32

Штаб Цербера, командный центр сил специальных операций.

В полумраке оперативного зала, где десятки голографических карт проецировали хаос вторжения, был только один островок абсолютной тишины. Он находился за столом Джейн Шепард.

Джейн сидела, откинувшись в кресле, и в третий раз пересматривала запись с камер скафандра Ричарда Дженкинса. Пальцы её левой руки барабанили по подлокотнику в такт какому-то внутреннему ритму. Правой рукой она сжимала кружку с кофе так, что костяшки побелели.

На голограмме застыл момент: коридор бункера, двое орков, и та, что стояла в проёме — демоница с копьём. Кадр ожил, повинуясь движению руки Шепард.

— Заходи, пупсик, — прозвучал в наушнике голос демоницы, полный страсти. — Повелитель не любит ждать.

Губы Шепард сжались в тонкую линию. Она снова прокрутила запись назад, до этого же места, и снова посмотрела. Когда демоница облизнулась, глядя прямо в объектив камеры Дженкинса, Джейн не выдержала.

— Вот ведь сучка... — проговорила она сквозь зубы, почти беззвучно.

— Вы что-то сказали, Шепард? — раздался голос одного из офицеров тактической группы, проходящего мимо и замершего с планшетом в руках.

Джейн замерла на долю секунды. Затем, не меняя выражения лица, плавно отключила голограмму, подняла взгляд на офицера и произнесла ровным тоном:

— Нет, офицер. Вам показалось.

Офицер, почувствовав исходящую от неё волну злости, поспешил ретироваться, уткнувшись в свой планшет.

Джейн снова перевела взгляд на пустое пространство над столом, где только что висела голограмма с камеры скафандра Ричарда Дженкинса. В её глазах мелькнула смесь гнева и ревности.

— Пупсик? — тихо повторила она, едва заметно качнув головой, когда офицер отошел. — Серьёзно, Дженкинс? Ты там цепляешь молодых демониц, пока я тут разгребаю всё это?

— Кажется, у нас техника сбоит! — раздался встревоженный возглас с другой стороны зала.

Офицер из отдела картографии указывал на главный монитор. На нём, пульсируя алым, отображалась карта Земли с нанесёнными зонами демонических разломов. И прямо на глазах у повернувшихся к экрану, сразу несколько крупных, высших разломов — погасли. Их красные маркеры моргнули и сменились серым цветом, как у нейтрализованных целей. Вот только... по всем данным, туда не отправляли команды ликвидации разломов.

— Это невозможно, — пробормотал техник, перепроверяя работу всех систем. — Сенсоры показывают, что порталы закрыты. Но ведь мы туда никого не отправляли...

По командному центру раздались громкие голоса офицеров, каждый из которых выдвигал теории, что могло выйти из строя.

Джейн Шепард медленно поднялась из-за стола. Она поправила воротник кителя и усмехнулась, бросив короткий, многозначительный взгляд в угол зала, где в кресле с абсолютно невозмутимым видом, скрестив руки на груди, сидела Идри Аль из Инсайда.

— Это не сбой техники, — произнесла Шепард громко и отчётливо, перекрывая нарастающий шум.

Она обвела взглядом офицеров.

— Это - наше секретное оружие.

Тем временем, в сотнях километров от штаба Цербера.

Огромный, пульсирующий багровым светом разлом зиял прямо посреди пустыря, изрыгая в реальность Земли астральную энергию. Возле него, на той стороне, в мире демонов, собрался передовой отряд демонов, готовый к вторжению в колыбель человечества.

— Порталы Ма’Локка схлопнулись, — прорычал здоровенный демон-берсерк, сжимая в руках топор размером с небольшой автомобиль. — Есть подозрения, что кто-то с другой стороны целенаправленно закрывает высокоуровневые разломы. Как только пройдём — нужно организовать вокруг разлома безопасную зо...

Он не договорил.

Пространство внутри разлома, которое обычно было гладким, как зеркальная гладь озера, вдруг пошло рябью. А затем, с оглушительным рёвом двигателя, из разлома выехал... грузовик.

Это был старый, проржавевший грузовик. Не боевой транспорт. Обычный гражданский Урал с цистерной топлива, прицепленной сзади. Из кабины, словно издеваясь, на полной громкости играла песня Малиновая Лада.

Демоны застыли в ступоре. Такого они не ожидали.

Грузовик, врезался прямо в центр отряда демонов, сбивая с ног и разбрасывая в стороны не успевших убраться с его дороги. Цистерна с скрежетом оторвалась, перевернувшись на большой кочке, и из повреждённого корпуса на землю хлынул поток бензина. Грузовик же остановился, врезавшись в демона - берсерка, отбросив его на несколько метров.

Демон-берсерк, поднялся на ноги, отряхиваясь от пыли.

— ЧТО ЗА ДЬЯВОЛЬЩИНА?! А НУ ДОСТАНЬТЕ ОТТУДА ВОДИТЕЛЯ! — взревел он так, что у ближайших демонов заложило уши.

Один из демонов, наиболее юркий, подскочил к кабине, заглянул внутрь через разбитое окно.

— Босс! Там никого! — крикнул он, ошарашенно хлопая глазами. — В кабине — пусто!

Демон-порталист, стоявший чуть поодаль и поддерживающий разлом своей магией, нахмурился:

— Вот те раз… Как такое возможно? Кто-то отправил в разлом пустую машину? Но зачем?

Земля, противоположная сторона разлома, в полукилометре от зоны поражения.

Лео Ахе, оперативник Инсайда, сидел в пыльном старом внедорожнике. Его темные очки скрывали усталый взгляд, а на губах играла довольная улыбка. Он наблюдал, как в разломе исчез грузовик.

— Вот вам — раз… — прошептал он, когда грузовик с цистерной скрылся в разломе, поворачивая ключ в замке зажигания Нивы.

Двигатель внедорожника с тихим урчанием завёлся. Лео выжал сцепление, разогнался до предела и, не доезжая нескольких метров до края воронки портала, выпрыгнул из машины. Внедорожник, набитый бутылками с зажигательной смесью, на полном ходу влетел в разлом.

Лео поднялся, отряхивая пыль с куртки.

— Вот вам - два, сволочи. — проговорил Лео.

Пульсирующий багровый разлом, который ещё секунду назад источал астральную энергию, замерцал, и с тихим хлюпаньем схлопнулся, исчезнув бесследно. Лишь множество разорванных на части трупов низших демонов из авангарда указывали, что тут вообще был разлом.

Лео хмыкнул, поправил гарнитуру в ухе и коротко произнёс:

— Это Шершень. Мёд доставлен. Возвращаюсь.

— Понял тебя, Шершень, готовим мёд. — раздался в голосовом канале голос Клэйса.

— Это Шмель. Возвращаюсь обратно. — раздался следом голос Дойта.

— Понял тебя, Шмель, готовлюсь к вашему возвращению. — тут же ответил Клэйс.

— Пчёлки, вы бы поторопились там. А то тут уже в Штабе Цербера переполошились. — проговорила тихо Идри.

— Понял тебя, доставим по быстрому ещё пару подарков и уходим в другой район. — ответил Клэйс.

...

Джейн Шепард сидела в полумраке оперативного центра, ловко переключаясь между голографическими экранами, контролируя сразу три миссии. Её пальцы порхали над панелью управления, когда за бронированной дверью послышались грохот, приглушённая ругань и звуки борьбы.

Дверь с шипением распахнулась, и внутрь ворвался запыхавшийся дворф Карл.

— Шепард! Мне нужна твоя помощь! Срочно! — выпалил он, тяжело дыша.

Двое солдат Цербера из охраны Штаба влетели следом, пытаясь ухватить его за плечи, чтобы выдворить, но Джейн подняла руку, останавливая их одним жестом.

— Вольно, — бросила она солдатам. — Что случилось? Карл, верно?

— Да! Нужно посмотреть записи с камер за несколько часов! А эти... — он ткнул пальцем в охрану, — не дают мне доступа! Говорят, уровень допуска недостаточный! А сами сидят и в потолок плюют в комнате охраны!

Шепард закатила глаза и откинулась на спинку кресла.

— И зачем тебе записи за несколько часов?

— Понимаешь, Шепард... — голос дворфа дрогнул. — Произошло что-то непонятное. Шрам пропал.

— Серьёзно? — она удивлённо вскинула бровь. — Гигантский жук-защитник, который топает так, что пол дрожит во всём здании? Куда он мог деться?

— Не знаю! Мы вернулись с миссии, я завёл его в вольер, сам ушёл спать. Проснулся через пару часов из-за бессонницы, решил проведать. Прихожу - а вольер пуст! — Карл развёл руками. — И никто не видел, куда он делся!

— Сейчас глянем, — вздохнула Шепард, быстро подключаясь к серверу видеонаблюдения, бросив злой взгляд на охранника, побледневшего от её взгляда. — Надеюсь, моих полномочий руководителя научного отделения Цербера хватит хоть на это. Так, в самом вольере нет камер... Есть только камера перед входом.

Пара секунд — и на главном экране побежала запись.

Они увидели, как Карл заводит массивного чёрного жука, с интересом рассматривающего всё вокруг в вольер, запирает дверь и уходит. Затем — пролистывание вперёд, до момента, когда дворф возвращается, заходит внутрь... И буквально вылетает обратно, бешено озираясь.

— Видишь? — Шепард обернулась к дворфу. — За всё время, пока тебя не было, никто не входил и не выходил.

— Но он пропал! — воскликнул Карл. — Вольер пустой!

— Пошли, глянем лично. — Она встала, цепляя кобуру с дезинтегратором на пояс. — Не мог же он в воздухе раствориться.

Шепард, Карл и двое солдат из службы безопасности подошли к массивной плите двери в вольер.

Внутри было пусто. Абсолютно.

Шепард прошла внутрь, вытянув руки, будто слепая, ощупывая пространство в полутьме вольера. Вдруг жук научился скрываться в невидимости? Но пальцы встречали лишь пустоту.

— Вот видишь, Шепард! — голос Карла сорвался почти на крик. — Нет его! Пропал!

— Спокойно, — резко оборвала она дворфа. — Должно же быть какое-то объяснение.

Она развернулась, сделала шаг к выходу... И её нога предательски поехала в сторону.

— Да твою ж... — выругалась Джейн, едва не рухнув на пол.

Она включила фонарь, встроенный в её инструметрон и направила луч себе под ноги. На полу, в том месте, где она поскользнулась, расплывалась лужа слизи.

— Ну и гадость... — поморщился один из офицеров службы безопасности.

В этот момент прямо в середину лужи капнуло несколько капель сверху.

Все четверо синхронно подняли головы. Шепард перевела луч фонарика наверх.

Высоко под потолком, прикреплённый тремя пульсирующими органическими толстыми отростками к бетонной плите, висел черный кокон, абсолютно незаметный в полутьме.

— Это ещё что за хрень? — выдохнул Карл.

— Похоже... на кокон рахни, — медленно проговорила Шепард. — Тащите лестницу. Надо осмотреть.

Через минуту Джейн стояла на верхней ступеньке, водя фонариком по гладкой поверхности кокона.

— Без вариантов. Это точно кокон рахни, — крикнула она вниз.

— Но откуда он тут взялся?! — не унимался дворф. — И куда делся мой жук?!

— Думаю, это стоит спросить у Королевы, — ответила Шепард, спускаясь на пол.

Спустя несколько минут.

В коридоре послышались уверенные шаги. В свете ламп показалась фигура — человекоподобная рахни с четырьмя руками, полностью чёрными глазами без белков. Айрикс выглядела сонной, и очень раздражённой.

— Что тут у вас? — проворчала она, поправляя на плече шаль.

— У нас пропал жук-защитник, — отчеканила Шепард. — И на потолке появился какой-то кокон.

— Куда мог пропасть гигантский жук посреди военного объекта, где на каждом шагу камеры? — непонимающе уставилась на неё Королева.

— Меня тоже очень интересует этот вопрос, — сухо ответила Джейн, направляя фонарик на кокон.

Королева быстро поднялась по лестнице, приблизилась к кокону. Она приложила к нему ухо, постучала костяшками пальцев по оболочке, прислушиваясь.

— Всё понятно. Ваш жук внутри этого кокона, — уверенно заявила Айрикс, спрыгнув обратно. — Он проходит спонтанную эволюцию. И она почти завершилась.

— Что? — Карл вытаращил глаза. — Ты хочешь сказать, что в этом маленьком коконе Шрам? Да он же в три раза его больше!

— И тем не менее, жук там. Нейросеть четко и ясно показывает, что в коконе существо с именем Шрам. — пожала плечами Королева.

И в этот момент кокон издал громкий чмокающий звук.

Оболочка кокона лопнула вертикально пополам, и вниз рухнуло мокрое, абсолютно голое человекоподобное существо с четырьмя руками. Оно приземлилось на руки и ноги, отряхиваясь от слизи, и тут же разразилось хриплой, но вполне связной бранью на языке дворфов.

— Оу, — Айрикс подошла ближе, с интересом осматривая его со всех сторон, будто диковинную зверушку. — Какой сильный и большой. Интересный экземпляр.

Новоявленный рахни поднялся на ноги. Он был высок, широкоплеч, а мышцы бугрились под кожей как у Шварценеггера.

— У кого-нибудь есть полотенце? — спросил он сиплым голосом. — И ты, самка, — он покосился на Айрикс, — не мельтеши перед глазами. От тебя голова кружится.

В комнате повисла гробовая тишина.

Карл открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег.

— Охренеть... — выдохнул он наконец. — Он разговаривает.

Шепард устало потёрла переносицу, глядя на эволюционировавшего жука, который имел наглость что-то требовать от Королевы рахни, предчувствуя проблемы.

— А ты наглый, — сказала Королева, и её чёрные глаза полыхнули тусклым фиолетовым светом.

Айрикс не привыкла к неповиновению. Она была вершиной улья, голосом роя. Инстинкт повелительницы сработал быстрее разума: она активировала свои ментальные способности, выбросив вперёд свою волю, чтобы сломать дерзкого самца рахни, вплести его сознание в свою сеть роя. Но её пси-способности уткнулись в непроницаемый барьер.

Шрам даже не пошатнулся.

— Что за… — только и успела прошептать Королева.

Ответный удар был сокрушительным.

Её глаза закатились, и она начала валиться набок, как марионетка с перерезанными нитями. С глухим стуком она рухнула на бетонный пол. Её лицо, ещё секунду назад надменное и сонное, застыло в маске искреннего, детского удивления. Из её носа тонкой струйкой потекла тёмная, почти чёрная кровь.

— Боги подгорные... — выдохнул Карл, делая шаг назад и врезаясь спиной в стену. — Она... она чего это?

Двое солдат Цербера, всё это время стоявших в оцепенении, мгновенно среагировали. Один подхватил Королеву под плечи, второй — за ноги. Они быстро вынесли бессознательную Айрикс в коридор, один из них скомандовал другому:

— Тащим её в лазарет! Живо!

Звук их шагов стих в коридоре. Карл остался почти один на один с тем, кого ещё несколько часов назад называл "своим жучком", кормил с рук и чесал голову.

— Шрам? — голос дворфа дрожал. — Ты это... ты чего это натворил? Ты её того?

Шрам, всё ещё мокрый и дрожащий от холода, выпрямился во весь рост. Он посмотрел на свои новые конечности — четыре сильных руки.

— Я ничего не делал. Она сунулась в мой разум, и получила от пси-защиты. — пробасил он, голос его звучал уже увереннее, без хрипоты. — У тебя есть полотенце? И какая-нибудь одежда. Я замёрз.

Шепард, которая всё это время стояла чуть в стороне, скрестив руки на груди, тяжело вздохнуло.

Она медленно окинула новоиспечённого гуманоида взглядом.

— Что ж, — произнесла Джейн, разворачиваясь к выходу. Её голос звучал сухо и деловито. — Похоже, эволюция прошла успешно. Никуда не уходите. Я скоро вернусь.

Она направилась к двери.

— Я за полотенцами. И попробую найти какую-нибудь одежду.

Дверь с шипением закрылась, оставив гуманоида Шрама и обалдевшего дворфа в полутьме вольера.

— Ну и дела… — выдохнул Карл, присаживаясь на корточки. — Ты хоть помнишь, кто я?

— Конечно помню. Ты - Карл, — голос Шрама звучал ровно, без эмоций. — Спасибо, за всё, что ты для меня сделал.

Прошло около пяти минут, наполненных неловким молчанием, прерываемым лишь стуком зубов замерзшего Шрама, когда дверь снова распахнулась.

На пороге стояла Шепард. В одной руке она держала стопку из трёх пушистых банных полотенец, а в другой — нечто, заставившее даже Карла присвистнуть.

Это был бронескафандр. Матово-чёрный, с тёмно-фиолетовыми вставками, он поблёскивал в свете ламп, будто покрытый лаком панцирь.

— Ого, — только и смог выдохнуть Карл, поднимаясь на ноги. — Это… где ты это взяла? Выглядит знакомо, как будто где-то уже его видел.

— Королева поделилась скафандром для своего вида, — сказала Шепард, подходя ближе и бросая полотенца прямо в руки Шраму. Тот поймал их двумя руками, тут же принялся энергично вытираться. — После Арены ей оставили этот скафандр на хранение, как оказалось. Она сказала, что он рассчитан на стандартную гуманоидную форму рахни. С четырьмя руками.

— Точно! Именно его тогда выдали на Арене. — воскликнул дворф.

Карл задумчиво погладил бороду, глядя, как Шрам ловко, почти привычно, начал натягивать на себя броню. Скафандр сидел идеально, будто сделанный специально для него на заказ. Со стороны казалось, что гуманоид делал это всю жизнь.

— Хм… Видимо, та девушка на Арене что-то знала, — проговорил Карл, и в его голосе зазвучала нотка уважения.

Шрам выпрямился во весь рост. В новом скафандре он выглядел не просто как воин — он выглядел как машина для убийства, созданная самой природой.

— Тепло, — пробасил он, пошевелив пальцами на всех четырёх руках. — Удобно. Спасибо, самка.

Шепард на секунду замерла, услышав это обращение, но сдержалась.

— Меня зовут Шепард. Джейн Шепард. И тебе придётся запомнить это, если мы будем работать вместе.

— Работать? — Шрам склонил голову набок. — Я не знаю, что такое "работать". Я знаю, что такое "охранять", "убивать"/"не убивать" и "защищать свою территорию". Этому научил меня Карл.

— Значит, научим и остальному, — твёрдо ответила Шепард, поворачиваясь к выходу. — Пошли. Нужно найти тебе временное жильё и показать, где здесь что находится. И, ради всего святого, больше никаких коконов под потолком.

Шрам переглянулся с Карлом. Дворф только пожал плечами, разводя руками:

— Не волнуйся, ты быстро привыкнешь.

Глава 33

Ремонтные доки планетоида Обитель-2 гудели, вибрировали и искрили. Когда-то это был обычный жилой комплекс для эридианских добытчиков, но после визита Героя Тайтона планетоид превратился в неплохо укреплённую космическую крепость. Внутри, в ангарах, при необходимости, помещались целые крейсеры, и сейчас там вовсю работали инженеры и техники над кораблём с необычным названием Подлый Хомяк.

В рубке управления, куда доносился приглушённый гул сварочных работ, пахло дорогим виски.

— Быстрее бы уже закончили ремонт, — произнесла Ниала, капитан корабля, отпивая из чашки крепкий коктейль. Её синяя кожа мерцала в тусклом свете приборов, а пальцы нервно барабанили по подлокотнику капитанского кресла.

Дверь рубки бесшумно разъехалась в стороны, пропуская высокую фигуру в серой робе.

— Главное, чтобы нигде не ошиблись, — проговорила Люмия, гранд-мастер Ордена Вечность, входя в рубку, услышав слова Ниалы. — Не хватало ещё, чтобы маневровый движок какой-нибудь отказал в самый ненужный момент, как это случилось в прошлый раз.

— Но ведь всё закончилось хорошо, верно? — проговорила Ниала, лениво поворачиваясь в кресле. — Никто не пострадал. Ну, кроме тех батарианцев-пиратов, конечно. Или ты переживаешь за пиратов, Люмия? — в голосе азари проскользнула ехидная усмешка.

Люмия остановилась у голографического экрана, окинув взглядом схему корабля. На проекции красным мигали зоны текущего ремонта.

— Это было просто везение. В следующий раз может не повезти.

— На случай серьёзных проблем у нас есть ты, — парировала Ниала. — Кстати, как прошла та операция, из-за которой Герой Тайтона отправил тебя на Землю?

Люмия слегка улыбнулась.

— Пришлось немного поднапрячься, чтобы подбросить книги в нужное время и нужным людям, так, чтобы никто не понял, что их подбросили. А так... Ничего сложного.

— Что и ожидалось от гранд-мастера, — даже не удивилась Ниала. — Кстати, не знаешь, что планируется дальше? А то от нашего Творца давно не было никаких вестей. Молчит, как рыба на суше.

Люмия пожала плечами.

— Насколько я поняла, он не может надолго покидать свою нулевую вселенную. Поэтому он появляется только в ключевые моменты. Помогает советами и предсказаниями, а также подбрасывает в нужные моменты ценные артефакты, книги, заклинания и т. д. Мы — его руки здесь, в материальном мире.

В этот момент в рубке из ниоткуда появился мужчина среднего возраста. На нём была простая, даже поношенная роба с элементами защиты из неизвестно металла, а воздух вокруг него, казалось, искрился от сдерживаемой силы. Это был Герой Тайтона, Творец Вселенных, собственной персоной.

— Просто следуйте плану, и всё будет в порядке, — произнёс он, не тратя времени на приветствия. — Демоны слишком зарвались со своим непомерным аппетитом. Ну ничего, в этот раз они подавятся тем куском, который пытаются откусить.

— О, уважаемый Творец, — проговорила Ниала, отсалютовав ему чашкой с коктейлем. — А мы вас как раз обсуждали. Скучали, знаете ли.

Герой Тайтона кивнул, и его взгляд на мгновение стал отсутствующим, словно он видел одновременно миллион возможных реальностей.

— Я прибыл, чтобы предупредить о том, что начинается последняя фаза плана, — голос его звучал ровно. — Все фигуры на доске расставлены, козыри предоставлены, и в ближайшие часы демоны будут разгромлены в этой галактике.

Он сделал паузу, обводя взглядом рубку.

— Но нужно ещё кое-что сделать, чтобы они не совались в эту галактику больше никогда.

В рубке повисла тишина, нарушаемая лишь далёким гулом ремонтных дроидов, которые где-то в недрах Подлого Хомяка заваривали последние швы.

Ниала отставила чашку, и её лицо стало серьёзным.

— Мы готовы, Творец. Хомяк будет на ходу в ближайшее время. Говорите, что нам нужно сделать, чтобы заколотить последний гвоздь в крышку их гроба.

Герой Тайтона посмотрел на неё, и в его глазах мелькнула тень улыбки.

— Готовь экипаж, Ниала. И прикажи механикам — пусть проверят гравитационный захват. Он нам понадобится для... транспортировки сюрприза.

— Кстати, всегда хотела спросить... Если вы Творец, создавший все эти галактики... То почему вы не можете уничтожить демонов сами? Парой щелчков пальцев? — произнесла Ниала задумчиво.

Герой Тайтона мрачно посмотрел на Ниалу.

— Потому что я не создавал демонов. Это... создания, искусственно созданные кем-то очень могущественным... И к сожалению, мои силы серьёзно ограничены в обычных галактиках. В нулевой, родной галактике, я бы этих демонов одним щелчком пальцев уничтожил... А тут... Мои силы сильно ограничены... Здесь мне приходится соблюдать правила и физические законы этой галактики, что сильно меня ослабляет. — объяснил он.

— Ясно. Если коротко, то вы тут на птичьих правах. — подвела итог Ниала, усмехнувшись.

— Именно. К счастью, демоны тоже тут сильно ослаблены. И разум этой галактики им совсем не рад, активно противодействует их распространению.

— Конечно. Кто бы был рад, если бы на его двр вываливали астральную энергию, губительную для него. — прокомментировала Люмия, пожав плечами.

Отсек №7, флагман демонов у Земли.

В бою в отсеке сошлись эридианская богиня войны Сехмет и Аватар Кхорна. Вокруг них лежало множество трупов уничтоженных богиней демонов, давших время Аватару на пробуждение.

— Тебе не победить! Сдавайся! — прорычал Аватар, рубанув наискось.

Сехмет блокировала удар своим мечом, но сила удара была такова, что она проскользила по полу на десяток шагов.

— Да щас! Ещё я не сдавалась порождению Астрала! Я лучше сдохну! — ответила она.

Бой длился уже несколько минут, которые показались Сехмет часами. Кровь Сехмет, пропустившей пару ударов топором по касательной и получившей длинные царапины, шипела на полу, а на магических доспехах Аватара образовалось несколько трещин от её ударов. Силы были слишком неравны. Аватар был сильнее.

Сехмет споткнулась о погибшего сектанта, отступая назад. Этого мгновения хватило для успешной атаки Аватара. Топор Кхорна снёс её меч в сторону, а вторым ударом он пробил её доспех, отбросив богиню к колонне.

— Ну вот и всё! — прорычал Аватар, наблюдая, как Сехмет истекает кровью.

Сехмет, неожиданно для Аватара, лишь улыбнулась.

— Это было частью плана, идиот. — прошептала она.

Аватар ударил топором по ней, но промахнулся, раздробив колонну. Сехмет в последнюю секунду активировала печать телепортации, переместившись к входу в отсек. Он развернулся, рыча от злости. Сехмет стояла в другом конце зала, у гермодвери. Её рука нырнула в складки пояса.

Она достала эридианский кубик. Маленький, гладкий, абсолютно чёрный.

— Развлекайся! — с злодейской улыбкой произнесла она. И швырнула кубик на пол.

Сехмет шагнула за порог. Гермодверь захлопнулась с шипением. Защёлкали засовы.

Кубик ударился о пол и... активировался, выпуская из карманного пространства океан воды.

Вода, мутная, солёная, хлынула из ниоткуда, заполняя гигантский отсек.

Аватар взревел, всплыв на поверхность, отфыркиваясь и ругаясь.

— Вот же хитрая тварь! Поймаю - прибью! — рявкнул он.

Отсек теперь представлял собой тёмный бассейн, уходящий в темноту под потолком. И тут Аватар понял, что в воде он не один.

Из глубины с шумом всплыл Кракен - эридианский Страж.

— Умри! — взревел демон, взмахнув топором.

Кракен щупальцем перехватил руку Аватара и сдавил её. Топор выскользнул из руки Аватара и беззвучно пошёл ко дну. Сразу несколько щупалец схватили Аватара за руки и ноги.

Щупальца сжались, а потом дёрнули в разные стороны.

Аватар Кхорна был одним резким движением разорван на части.

Снаружи в соседнем отсеке, стояла Сехмет, восстанавливаясь после боя. Она услышала победный рёв Кракена.

Кубик сработал идеально.

Она поднялась, отряхнула плащ и направилась к пробитой в корпусе дыре.

— Минус одна проблема. — пробормотала Сехмет.

...

В мертвой столичной эридианской системе появилась огромная светящаяся сфера, заполнив собой свободное пространство. Через несколько секунд, свечение спало, а сфера распалась. На её месте появились десятки тысяч эридианских кораблей, классами от фрегатов и транспортов до крейсеров и разрушителей.

— Темпоральное перемещение в будущее прошло успешно, ни один корабль не пострадал. — доложил капитан флагманского корабля Артур, резко повернувшись к адмиралу. — Мы в заданном расчетами времени и месте. Там, где и должны были оказаться по расчетам.

Высокая фигура Анитари, Демиурга эридианцев, медленно поднялась с трона, созданного её силой мысли.

— Это успех, — раздался глубокий голос. Старший бог Зенетрис, облаченный в мантию, расшитую золотыми узорами, шагнул вперед. — Это перемещение с использованием в качестве катализатора энергии взрыва сверхновой войдет в историю. Мы оседлали само разрушение и превратили его в мост через эпохи.

Анитари перевела взгляд на бога, затем на капитана, и её губы тронула легкая улыбка.

— Без опытных инженеров, эридианских Героев с нужными способностями и предсказателей, которые до секунды рассчитали всё... Этого бы не получилось. — Она сделала паузу. — И самое главное... Эти демоны, которые спровоцировали взрыв сверхновой и уничтожили наш дом... Они думают, что мы все мертвы. Что эридианцам настал конец.

Зенетрис оскалился.

— Вот они удивятся, когда увидят нашу армаду.

Тишину нарушил короткий смешок капитана Артура.

— Это будет... смертельное удивление, — пошутил он.

Глава 34

Джейн Шепард сидела за столом, погружённая в раздумья, и рассеянно смотрела на голографические экраны, на которых разворачивалась картина текущих миссий. Одновременно солдаты Альянса и отряды Цербера работали бок о бок с самыми настоящими магами, закрывая демонические разломы, разбросанные по всей планете. Слаженные действия обеих структур уже позволили ликвидировать около сорока процентов проклятых порталов, и это был обнадёживающий результат.

Шепард мысленно прокручивала в голове детали одной операции, когда резкий сигнал вызова нарушил тишину кабинета. Она нахмурилась, не сразу понимая, что звук исходит от её собственного коммуникатора. Анатолий, сотрудник СБ Цербера, стоявший неподалёку, удивлённо поднял бровь:

— Шепард, кажется, вас вызывают. Странно… Я думал, что связь демоны глушат.

— А это не обычная связь, — коротко ответила Джейн, бросив взгляд на идентификатор абонента.

На экране высветилось имя: Лидия Грейхаунд. Шепард мысленно усмехнулась: в её прошлой вселенной одна из лучших наёмниц Гильдии Убийц всегда умела находить её в самый неподходящий момент. Особенно эпично было, когда она протаранила своим фрегатом Жнеца, севшего рядом с Цитаделью, тем самым подарив пару секунд Шепард и Андерсону, дав им возможность попасть с помощью транспортного луча на захваченную Жнецами Цитадель. А в самом конце, когда Шепард попала ненадолго под контроль Призрака, одурманенного Жнецами, и дело запахло жареным, Лидия, проникнув в зал управления через вентиляцию, устранила угрозу броском меча.

— Здравствуй, Лидия, — произнесла Джейн, принимая вызов.

— Привет, Шепард. Давно не виделись… Как дела? Как тот волус поживает? — раздался знакомый голос.

— Эм, Хан Олар, что ли? — уточнила Шепард. — Нормально. Вместе со своей азари громят демонов у какого-то разлома. Лидия, у тебя что-то важное, или ты просто решила поболтать? Я, видишь ли, немного занята. Демонические разломы по всей планете, если ты вдруг не в курсе. Да и на орбите их флот.

— Дай сюда коммуникатор! — послышался из динамика недовольный, незнакомый голос.

Через мгновение Шепард услышала:

— Здравствуйте, Шепард. Я - Далия Грейхаунд. Спрошу коротко… Танк Миротворец нужен?

Джейн опешила на секунду.

— Т-165 Миротворец? У тебя есть восстановленный? — переспросила она, прекрасно помня, что по всем данным все сохранившиеся после Войны Первого Контакта машины, оказавшиеся такими неприятными для турианцев, были переплавлены по договору. — Конечно, нужен.

— Лучше, Шепард, — в голосе Далии послышалась усмешка. — Мы тут проходили мимо базы Затмения на Земле. И они любезно поделились с нами целым ангаром с этими танками. Мы не считали, но там явно около пара десятков, а может, и больше.

— Вы что, разгромили какую-то базу Затмения на Земле? — удивлённо переспросила Джейн. — И да, от танков я бы не отказалась.

— Эти придурки похитили пару бойцов из команды Лидии, так что пришлось с ними душевно поговорить, — пояснила Далия. — Я отправлю тебе счёт, жду пополнение на миллиард кредиток. А с меня — координаты ангара с танками.

— Ладно, — ответила Шепард, чувствуя в душе предвкушение крупной сделки.

Собеседница без лишних слов прервала связь. Спустя несколько секунд пришло сообщение с номером счёта. Шепард уже потянулась к планшету, когда Анатолий, побледнев, проговорил:

— Вы же не собираетесь им платить? Это всё звучит как какой-то развод.

— Лидия не дала бы меня обмануть. Её репутация стоит намного дороже, — спокойно ответила Джейн, входя в личный аккаунт платёжной системы.

— Стойте, Шепард! — вмешался другой офицер СБ. — Это явно развод! Ну не могут в каком-то ангаре полсотни Миротворцев валяться! Это невозможно! Они просто хотят украсть у вас миллиард.

Шепард бросила на собеседников яростный взгляд и на мгновение замерла, затем проговорила:

— А представьте, что она говорит правду, и там стоит полсотни Миротворцев?

— Полсотни Миротворцев стоят... десятки миллиардов кредиток! — выдохнул один из аналитиков, сидевших рядом.

— Ага, и какие-то наёмники продают их нам с огромной скидкой, — скептически усмехнулся другой аналитик. — Похоже на самый настоящий развод.

Спор прервал сигнал нового сообщения.

— Чтобы не было сомнений в качестве товара… — прочитала Шепард, а затем вывела на голографический экран видеозапись, присланную Далией.

Перед взглядами присутствующих предстал огромный ангар. Рядами, как на параде, стояли десятки танков Миротворец - выглядящих так, будто их только вчера выпустили с завода. А на одном из них, с ухмылкой, сидела Лидия, помахивая рукой.

— Охренеть… — выдохнул один из сотрудников СБ.

— Я же говорила, что они не станут врать, — с лёгкой улыбкой произнесла Шепард и отправила обещанный миллиард кредитов.

В комнате повисла тишина. Все, затаив дыхание, смотрели на экран. Десять секунд, которые показались вечностью, тянулись мучительно долго. Наконец на коммуникатор Шепард пришла метка геолокации.

— Чёрт… Если там правда полсотни этих великолепных танков… То это же просто джекпот… — прохрипел один из сотрудников.

Шепард откинулась в кресле.

— Так, свяжитесь с Альянсом, пусть тоже пришлют своих техников и солдат. Церберу такой кусок будет слишком велик. Можем и подавиться. И поспешите, пока прекратился ракетный обстрел с орбиты.

— Кстати, я и не заметил, что демоны прекратили обстрел, — задумчиво произнёс кто-то из сотрудников. — Интересно, почему они остановились.

— Могу попробовать установить связь с каким-нибудь спутником слежения, — предложил штатный инженер. — Вдруг что-то уцелело.

Спустя несколько минут ему удалось подключиться к повреждённому, но ещё каким-то чудом рабочему старому советскому спутнику. Спустя несколько секунд на голографических мониторах появилась черно-белая картинка. На глазах центра спецопераций Цербера разворачивалась грандиозная битва. Десятки тысяч эридианских кораблей разных классов, прикрываемых огромным роем боевых дронов, как улей пчелами, сошлись в бою с десятками тысяч кораблей демонов. И демоны явно проигрывали всухую.

— Ничего не понимаю. Откуда около Земли могла взяться крупная армада эридианских кораблей? - проговорил один из аналитиков, указав на четыре гигантских эридианских корабля, ведущих огонь из скорострельных орудий гигантскими болванками по линкорам демонов, прошивая корабли демонов навылет. — Это явно не эридианские корабли союзников. У них не было таких огромных колоссальных кораблей...

— Да уж... Демонам на орбите явно сейчас не до нас... И нам надо этим воспользоваться... — проговорила Шепард.

...

Группа Альянса и отряд Цербера прибыли на место почти одновременно. Местоположение, указанное в координатах Далии, представляло собой заброшенный с виду промышленный комплекс, окруженный кольцом бетонного забора.

Штурмовые группы вошли через оплавленные проломы в ограждении, держа оружие наготове.

Вся территория была усеяна телами наёмников из Затмения.

Возле входа в подземный ангар расположились бойцы Гильдии Убийц.

Внутри ангара, куда офицеров Альянса и Цербера направили встретившие их наёмники из Гильдии Убийц, действительно стояли... легендарные Миротворцы — Т-165, полностью боеспособные.

— Черт, даже при взгляде на них страшно, — прошептал один из штурмовиков Цербера, косясь на угрюмого бойца из Гильдии в неизвестном им типе бронескафандра, который бесстрастно сжимал скорострельный дезинтегратор.

— И не говори, — отозвался второй штурмовик, нервно дернув плечом. — Ощущение, что когда он смотрит на меня, то мысленно прикидывает, как со мной расправиться, чтобы никто не заметил.

— Вам нечего бояться, ребятки, мы ведь на одной стороне, — прозвучал голос за их спинами. — По крайней мере пока что.

Солдаты вздрогнули, когда на их плечи легли женские руки.

— Ну вы чего, мальчики? Неужели я такая страшная? — улыбнулась Лидия.

— Не пугай пацанов, Лидия, — фыркнул Макс Линдер, подходя ближе. — А то еще не хватало, чтобы они от инфаркта умерли, а потом их начальство нам предъявило претензии.

К группе подошел ошарашенный офицер СБ Цербера Анатолий.

— Честно сказать, до последнего не верил, что тут эти танки хранятся.

— Выражаю благодарность от Альянса за предоставленные ресурсы, — добавил подошедший офицер Диккенс из Альянса. — Это очень поможет в войне с проклятыми демонами. Нам как раз не хватало мощной ударной техники, чтобы отбросить этих демонов в некоторых районах. Руководство Альянса до сих пор ищет информацию, как могла крупная партия этих танков оказаться здесь.

— Я нашла кое-что поинтереснее. — произнесла Далия, появившись неподалёку, словно из воздуха.

— Вы нашли что-то интереснее, чем танки Миротворец? — с сомнением спросил Диккенс.

— Просто идите за мной, — ответила Далия. — Это лучше увидеть самим.

Она привела их вглубь комплекса, к неприметному техническому лифту. Спустившись в подвал, группа обнаружила следы масштабных подземных раскопок, ведущих в длинный туннель. В конце туннеля их ждал массивный шлюз из неизвестного сплава, мерцающего синим светом.

— Это еще что? Бункер? — Анатолий с интересом просканировал техническим сканером панель с углублением в форме человеческой ладони. — Биометрия с защитой от вторжения.

— Затмение пыталось взломать биометрическую систему, и даже расплавить плазмой и взорвать шлюз, но безуспешно, — бросила Далия, покопавшись в консоли неподалёку от шлюза.

Диккенс, поддавшись внутреннему импульсу, прежде чем кто-либо успел остановить его, приложил ладонь к панели. Раздался резкий звук зуммера - мигнул красный свет, и мелодичный, но холодный женский голос произнес несколько фраз на абсолютно незнакомом, мелодичном языке.

— Диккенс, это было максимально глупо! — взорвался инженер Дарий, подойдя к офицеру Альянса. — А если бы вы активировали случайно какие-нибудь системы обороны?! Черт, это какие-то очень продвинутые технологии, это явно нечто очень древнее, за гранью нашего понимания. Эта система работает, хотя ей, судя по сканеру, больше лет, чем самому человечеству!

Через канал связи донесся голос Шепард:

— Так! Никому ничего не трогать! Я немедленно выдвигаюсь к вам с группой инженеров и ученых!

В этот момент перед шлюзом замерцал воздух. Из ниоткуда соткалась голограмма девушки - человека в строгой военной форме неизвестной расы. Она оглядела присутствующих и произнесла что-то на певучем языке с вопросительной интонацией.

— Черт! Кто-нибудь записывает, что она говорит? — прошептал Анатолий, оглядевшись по сторонам.

— У меня работает система записи, с тех пор как мы спустились, — тут же отозвалась Далия. — На всякий случай.

Голографическая девушка нахмурилась, понимая, что её слова никто не понимает. Она начала перебирать фразы, явно пробуя разные известные ей языки.

— Интересно, что она говорит, — пробормотал Диккенс.

— Спрашивает, какую пиццу мы предпочитаем, — пошутила Лидия, скрестив руки на груди. — Клянусь, интонация именно такая.

— Понимаете ли вы английский? — Анатолий предпринял попытку наладить контакт.

— Или, может, китайский? — Далия повторила вопрос на китайском.

Голограмма лишь ответила им непонимающим взглядом.

Голограмма с явным недоумением смотрела на людей, ожидая понятной речи. Анатолий попробовал немецкий, потом болгарский, Далия — японский, Лидия с лёгкой издёвкой выдала пару фраз на саларианском и турианском, кто-то из учёных вспомнил испанский и французский. Носкара, один из бойцов Цербера, предпринял попытку заговорить на ханнарском, издав серию булькающих звуков, отчего голограмма лишь нахмурилась ещё сильнее и сложила руки на груди.

— И как нам с ней общаться? — раздражённо бросил Диккенс, потирая переносицу. — Может попробовать язык жестов?

— Она, похоже, не знает наши языки, — задумчиво проговорил инженер Дарий.

В этот момент сзади послышались тяжёлые шаги, и в помещение вошла Шепард в сопровождении группы учёных и техников в белых бронескафандрах. Она быстро окинула взглядом толпу, замершую перед голограммой, оценила бесплодные попытки наладить контакт и выдала несколько фраз русским матом, вставляя обычные слова только для связки предложений.

Повисла гробовая тишина. Лица присутствующих — от офицеров Альянса до сотрудников СБ Цербера — вспыхнули одинаковым оттенком пунцового, и все уставились в пол. Даже невозмутимая Далия слегка кашлянула, а Лидия слегка рассмеялась.

И в наступившей абсолютной тишине, отчётливо и ясно, раздался довольный женский мелодичный голос с стороны голографической девушки:

— Опознан язык Создателей. Добро пожаловать на объект галактической обороны Атлантов, Наследник.

Все разом повернули головы к голограмме. Она теперь улыбалась — тепло и приветливо, будто наконец встретила родных.

Диккенс первым нарушил молчание, вытаращив глаза и воскликнув на русском:

— Объект галактической обороны? Я правильно понял?!

— Мне больше интересно то, что русский она опознала как язык Создателей, — задумчиво проговорил один из учёных, прищурившись и с новым интересом разглядывая голограмму.

Оба тут же заткнулись, поймав раздражённый взгляд Шепард. Джейн подошла к голограмме, с любопытством рассматривая её строгую, но совершенно незнакомую форму.

— Как нам к вам обращаться? — спросила она спокойным, деловым тоном.

— Карна. А как ваше имя? — ответила девушка-голограмма, чуть склонив голову.

— Приятно познакомиться. А я - Джейн. — Шепард кивнула и подошла к биометрической панели, встроенной в шлюз. — Интересная технология. Никогда не сталкивалась с чем-то подобным.

Карна бесшумно приблизилась к Шепард.

— Это сильно устаревшая технология по меркам Атлантов на момент их исчезновения, — произнесла она, проследив взглядом за Джейн. — На многих других объектах были установлены куда более совершенные системы защиты и управления.

— Почему же здесь такое старьё? — с искренним интересом спросила Шепард, обернувшись к голограмме.

— Потому что с момента создания этого объекта Атланты ни разу его не использовали. — Карна на мгновение замолчала, и в её голосе послышалась едва уловимая грусть. — Он был построен на всякий случай. Но так и остался нетронутым, ожидая часа, когда понадобится. Судя по тому, что творится в галактике, и на самой планете, ситуация явно требует вмешательства.

— Хорошо, допустим, мы хотим получить доступ к этому объекту. Что для этого нужно? — спросила Шепард, повернувшись к Карне.

Карна чуть наклонила голову.

— Войти могут лишь Атланты или те, в ком есть их ДНК.

Она указала на панель с углублением в форме ладони, встроенную в массивный шлюз.

Джейн подошла к панели, чувствуя спиной взгляды людей. На мгновение замерла, затем решительно приложила ладонь к холодной поверхности. Огоньки на панели вспыхнули красным.

— К сожалению, в ваших генах нет ДНК Атлантов, — произнесла Карна, и в её голосе послышалось сожаление.

Шепард убрала руку, тихо выругавшись.

— Шепард, а можно я попробую? Мама всегда говорила, что я особенная. И что однажды я спасу Галактику. — спросила Лидия, подходя к Джейн.

— Она ещё добавляла, что возможно, ты же её и уничтожишь, — пошутила Далия.

— Ну попробуй. Количество попыток ведь не ограничено? — спросила Шепард, обернувшись к голограмме.

— Нет, — бесстрастно ответила Карна, но в её тоне послышались нотки заинтересованности. — Проверить свою принадлежность к Атлантам может каждый желающий.

Лидия медленно подошла к панели. На мгновение все в комнате перестали дышать. Она приложила ладонь к сканеру.

Панель вспыхнула ярко-зелёным, раздалась приятная мелодия. Карна торжественно склонила голову:

— С возвращением домой, Атлант.

Все присутствующие ошеломлённо уставились на Лидию. Лидия же удивлённо уставилась на свою руку, потом на открывающийся шлюз.

— Ну ни черта себе... — проговорила она. — Я могу взять с собой остальных?

— Под вашу ответственность, Атлант, — ответила Карна.

— Похоже, что мама что-то знала... — усмехнулась Далия, хлопнув сестру по плечу. — Ну или нам просто чудесно повезло.

Шлюз бесшумно открылся, открыв проход в светящийся коридор. Внутри было чисто, светло, и стерильный воздух пах озоном. Лидия шагнула вперёд, и за ней последовали Шепард, учёные, инженеры, а также Диккенс. Отряд Цербера остался снаружи, для охраны шлюза.

Коридор вывел в огромный зал, напоминавший командный центр высокоразвитой цивилизации. Десятки рабочих станций, панели, совершенные технологии, которые Шепард могла представить только в своих мечтах о далёком будущем. Всё было выдержано в строгом, лаконичном стиле, но чувствовалось, что это оборудование опережает земное на тысячелетия. Надписи на стенах и оборудовании - на русском языке. У дальней стены вместо части стены было цельное прозрачное окно. За ним открывался исполинский ангар. В ангаре стоял корабль — колоссальный, древний, явно побывавший во многих боях и не раз отремонтированный. На боку можно было прочитать надпись: Астрея-16.

Шепард ненадолго замолчала, разглядывая его.

— Похоже, славянские предания не врали, что люди — это выжившие потомки разных народов, пережившие галактическую войну. — Она покачала головой. — Это же прямое доказательство.

— Интересно было бы получить доступ к его журналам и данным, — потирая руки, проговорил один из учёных.

Диккенс устало опустился в одно из кресел. Тотчас из пола поднялся удобный стол, а над ним развернулась объёмная голограмма планеты. На поверхности планеты загорелись метки с координатами демонических разломов.

— Эй, смотрите сюда! — воскликнул Диккенс.

— Что ты сделал? — Шепард быстрым шагом подошла к нему.

— Ничего. Просто сел в кресло передохнуть на пару минут, — развёл руками офицер Альянса.

Перед ними вновь появилась Карна.

— На планете обнаружены демонические разломы, от первого до пятого класса опасности. Требуется немедленное вмешательство.

— Мы можем что-то сделать с этими разломами? — спросила Шепард, повернувшись к Карне.

— Мы можем использовать дестабилизаторы Атлантов, — ответила Карна. — Докладываю, что сенсорами ближнего обнаружения, на орбите планеты, обнаружены сигнатуры кораблей демонов, ведущие бой с примитивными кораблями неизвестной расы. Рекомендую избавиться от флота демонов на орбите, перед активацией дестабилизаторов, чтобы корабли с орбиты не помешали работе дестабилизаторов.

Голограмма планеты уменьшилась — теперь они видели орбиту. Множество красных и желтых отметок в реальном времени.

— У тебя есть системы, позволяющие отслеживать орбиту? — произнесла Шепард потрясённо.

— Не только орбиту. Всю галактику, — спокойно ответила Карна.

Она коснулась голограммы руками, и масштаб стремительно изменился. Перед ними развернулась карта всей галактики. Сотни, тысячи красных огней — движущихся кораблей и планет, помеченных алым как захваченные демонами. А также желтые, синие огни, отмечающие не принадлежащие демонам флотилии и планеты. Присутствующие затаили дыхание, глядя на грандиозную картину.

— Мы можем что-нибудь сделать с демонами на орбите? — подала голос Лидия.

— Я могу активировать системы планетарной обороны. И не только на данной планете. Системы обороны Атлантов готовы уничтожить демонов по всей галактике, по вашему приказу, — отозвалась Карна, повернувшись к Лидии.

В этот миг свет в зале погас. Голограмма Карны исчезла. По ушам ударил тревожный вой сирен, и стены окрасились алым аварийным освещением.

— Простите, но разгром демонов не входит в мои планы, — произнёс один из учёных, с силой выдёргивая из пазов округлое устройство, явно являвшееся частью мощнейшего реактора.

— Какого хрена ты творишь, придурок?! Ты с ума сошёл, Эдкинс?! — прокричала девушка-учёная по имени Клара.

— Прости, Клара, но Эдкинса давно уже нет. Вместо него теперь... я.

Эдкинс вытянулся, и кожа лопнула, слетев клочьями. Перед ними стоял демон — высокий, в багровой чешуе, с пылающими глазами. Он хищно оскалился, обнажив длинные ряды зубов. Сжав лапу, демон уничтожил вырванное устройство.

— Демон! — прорычала Шепард. — Тебе конец, ублюдок!

Все, у кого было оружие, открыли по демону огонь. Но выстрелы бессильно разбивались о переливающийся магический щит, развёрнутый демоном. Демон противно рассмеялся.

— Глупые людишки! Вам никогда не пробить мой Абсолютный щит!

Шепард ударила биотикой — волна энергии ударила в щит и рассеялась. Демон лишь расхохотался ещё громче, явно подготавливая какую-то мощную магическую атаку.

Но его смех быстро оборвался, когда из стен и потолка выдвинулись скорострельные оборонительные турели, и открыли по нему стрельбу.

После первого же залпа, его щит лопнул от перегрузки, а второй залп уничтожил демона, разорвав его в клочья.

— Извиняюсь, его действия вызвали кратковременный сбой моих систем. — произнесла Карна, вновь появившись. — К счастью, Создатели предусмотрели это и многократно продублировали все системы.

— Черт, этот ублюдок хорошо замаскировался... — произнесла Шепард, подойдя к останкам демона, и со злостью пнув дымящиеся останки.

— Его маскировка была идеальной. Поэтому претензии к Лидии снимаются. Даже мои сканирующие системы не распознали его. В алгоритмы сканеров внесены соответствующие изменения. — сказала Карна, подойдя к демону, рассматривая его, как рассматривают бабочек коллекционеры. — Напоминаю, что я жду дальнейших указаний.

— А ну-ка, поджарь им пятки! Пусть земля горит у них под лапами! — приказала Лидия, кровожадно улыбнувшись.