Mass Effect: Старкиллер

Глава 1: Звездный Убийца

«Опустошение, разрушение, смерть. Это то, что я приношу всюду, куда иду. Десять штурмовиков, сто, тысяча… число не имеет значения. Безликие, бесперспективные, заменимые – все они для меня одинаковы», - вспоминал я отголоски прошлого, эхом прогремевшие в голове.

Раньше я не знал другой жизни, кроме насилия и безжалостности по отношению к врагам Галактической Империи. Я служил убийцей под надзором Дарта Вейдера, убившего моего отца, чтобы заменить его собой и своей идеологией. Гнев и холодная ненависть всегда были его чертами, которые он всеми силами прививал мне, преследуя лишь свои амбиции. Он обещал, что мы свергнем Императора Палпатина вместе, что я займу его место, а он – своего учителя. Что ж, предательство для ситхов сродни дыханию. Я узнал об этом слишком поздно, успев замарать руки в крови джедаев, клонов и людей.

Жалею ли? Раскаиваюсь? Нет. В конце пути я одолел Вейдера и Палпатина. Но поддался влиянию Светлой стороны, сделал неверный выбор, принял милосердие за единственно верный путь. Эта роковая оплошность стоила не только моей жизни, мои враги всё ещё дышат, но недолго им осталось марать своим существованием воздух.

Сила предоставила мне второй шанс. Я переродился в другой Галактике, откуда планирую нарастить мощь для возвращения к исходной точке, где сделаю совсем другой выбор: если бы я не ринулся тогда на помощь заложникам, а добил Вейдера, после него и Палпатина, всё было бы иначе.

Прошлое научило меня двум вещам: абсолютное зло ведет к неминуемому краху, а добродетель к нему вдвое быстрее. Необходимо соблюдать баланс. Один ситх смог – Дарт Реван. Он достиг успеха, сдерживая Темную и Светлую стороны Силы, не давая одной из них взять над собой верх. И пусть я знаю о нём лишь по легендам, и в действительности всё могло быть в его жизни иначе… Однако, чем ближе к краху, тем надежнее цепляешься за чужой успех в надежде его повторить.

Я не восхищаюсь его злодеяниями или добродетелями, победами или поражениями. В таких людях притягивает их подход к делу. Отдавая ему дань уважения, уже в этой среде обитания я почтил его память, заказав по собственным чертежам доспехи времен Мандалорских войн и тёмную накидку с большой устойчивостью к жару и холоду. Кредитов ушло немало, но их у меня более чем достаточно благодаря выбранному пути: праведного насилия.

Рождённый на Земле в 2160 году, я попал в знаковый для человечества момент – год основания Альянса Систем. Эта организация занимается продвижением интересов человечества на межгалактической арене. Уже через пять лет она смогла протолкнуть свою кандидатуру в Совет Цитадели – высший орган власти между всеми системами, а затем начала нарабатывать влияние. Им требовались солдаты: тысячи, миллионы, миллиарды. Кто угодно мог посвятить свою жизнь военному ремеслу, но за пределы Земли вылетали лишь лучшие из лучших. А после, кому как повезёт: некоторых распределяли в людские колонии, других отправляли решать мелкие стычки с преступными или террористическими организациями.

Мне повезло оказаться среди «других». Среди них было проще всего подняться по лестнице к достойной жизни, где не нужно задумываться, хватит ли кредитов на улучшение снаряжения.

Оружие я не покупал. В этой жизни меня также не обошла стороной Сила, ровно в той же мере, что и в прошлой. С её помощью, по технике ситхов, я создал искусственные кристаллы для световых мечей, а затем и сами мечи. Красный – в нём собрана вся злоба от поражения. Фиолетовый – он оставляет Свету лишь право находиться рядом с Тьмой. Один я использую для убийства, другой – для взвешенных решений. Иногда оба, когда врагов много, как и решений с ними связанных. Такое случается часто. В любой галактике неизменно одно: все живые существа прокладывают тропу к будущему через войну.

В галактике существует несколько разумных рас, и наши отношения с ними складываются с переменным успехом из-за кровопролитного Первого контакта и нынешних разногласий. Даже несмотря на это, остаются ещё Цербер и Вооружённые силы Альянса Систем, которые грызутся друг с другом как на родной планете, так и за её пределами. Мы, люди, малочисленны по сравнению с другими расами, но даже так умудряемся находить силы для внутренних конфликтов в одной клетке.

Из-за их противостояния я отказался от программы подготовки элитных солдат N7 и дальнейшей карьеры в армии. Всё шло к тому, что одна из сторон могла направить меня на уничтожение другой. Если Цербер действует с позиций обороны, исходя из идеологии превосходства человеческой расы, то Альянс в этом деле выступает мечом. Они стремятся разрушить единственное, что продвигает науку и человечество всеми доступными методами.

Да, во многом представители Цербера напоминают Галактическую Империю в миниатюре, но она необходима. Без неё человечество никогда не продвинет исследования «Эффекта Массы» для путешествий по вселенной. И не доберётся до столь необходимого мне места, где я смогу всё исправить. Ради этого я готов пойти на многое.

Перед глазами всплыло лицо Джуно. Она позволила мне взглянуть на мир шире, познать, что в жизни, кроме ненависти, существует и любовь. Всё могло быть иначе, и мы могли быть вместе, если бы не мой выбор перед смертью.

Однако её облик в моей памяти почти угас за два десятка лет. Когда-то она была дополнительным стимулом достичь цели, но теперь её вытеснила нарастающая с каждым годом ненависть, сжигающая душу и создающая топливо, подпитывающее моё желание двигаться дальше. Без остановки. Пока я не найду хотя бы соломинку, нить, что приведёт к развитию программы дальних полётов в космос.

Почти любой ценой… необходимо вернуться человеком.

- Мы прибыли, - вырвала меня из задумчивости Аманда Фоулен. Она отлично управляла десантным челноком, который использовали для незаметной высадки малых отрядов. В остальном Аманда была бесполезна для моего нынешнего ремесла, так как не умела сражаться. - Космическая станция Омега, более известная как астероидная клоака. Изгои, наркоторговцы, работорговцы, оружейные барыги, оппозиция Совета Цитадели... Кто только здесь не собрался, слетаясь на богатые залежи нулевого элемента и металлов. Ах да, ещё археологи и поклонники древних цивилизаций. Столько разных людей заселили обычный парящий кусок камня – даже не верится.

Насколько я знаю, когда место на поверхности астероида закончилось, разумные начали строиться вверх, из-за чего Омега приобрела форму медузы. Возможно, сюда могут заглянуть даже обычные туристы, чтобы перед смертью от рук местных обитателей взглянуть на нечто уникальное.

Вскоре мы оказались на станции. Двери челнока открылись, и, не успел я пройти и пары шагов, как ко мне подошёл турианец. Эти существа напоминают рептилий. У них внешний экзоскелет, похожий на панцирь жука, но при этом они сильно напоминают людей. В основном турианцы промышляют охраной или войной, чтят честь и являются опасными противниками. Я убил сотни, запомнив больше трети. Это лучший показатель среди всех рас Цитадели.

- Ария хочет тебя видеть, - Королева пиратов соизволила послать мне гида. Чувствуется забота местной царицы. Если говорить про Арию Т’Лоак, стоит выделить её репутацию опасного продавца информации. Ходят слухи, что она некоторых членов Совета кормит, чтобы те закрывали глаза на её проделки. Вполне возможно. Слухи не рождаются на пустом месте.

Кивнув, я позволил ему сопроводить меня в клуб «Загробная жизнь». Особо спорить не хотелось. По пути до клуба я успел заметить несколько сделок по продаже наркотиков мелкими партиями, пару драк до крови и угрозу продырявить кому-то мозги пистолетом. Оружие в Млечном Пути ещё не достигло уровня лазерного, что было бы более эффективно в космических баталиях. С другой стороны, мне приходится нелегко из-за этого факта. Проще отразить пару лазерных снарядов световым мечом, чем отразить три очереди из автомата. Пока меня спасают «Щит силы», «Телекинез», «Пуленепробиваемая броня» и «Сверхчеловеческая скорость». Иногда всё это приходится комбинировать.

В прошлой жизни ещё знаменитая «меткость» штурмовиков помогала.

И звездные разрушители под рукой…

Было славно.

- Совсем нет вопросов? - спросил турианец, когда мы подошли к клубу. - Я два часа, пока тебя ждал, придумывал ответы. Кто ты такой? Почему ты знаешь, что я жду? Ария, впервые слышу! Она местный босс? Турианец работает охранником у преступницы?! Где твоя гордость? Почему на Омеге всё такое грязное? И почему тут продают оружие детям, которые потом отстреливают уличных торговцев красного песка ради дозы для своей матери? Совсем ни одного вопроса не задашь? Уважаемо. Ария не зря говорила, что с твоей персоной нужно быть аккуратным, как с выпившим кроганом. Проглядишь, так он тобой закусит. Я ещё слышал, что самый опасный в комнате – это самый молчаливый.

Ариа приказала собрать обо мне информацию по пути. Ведь не только то, что мы отвечаем, многое говорит о нашей личности, но и вопросы не менее значимо её определяют. Во время диалога легко выдать какие-либо секреты. Он передаст их Арии, она похвалит его и даст… что там жуки едят? Гнилое яблоко пожевать. Если же он вернётся без информации, то получит наказание.

Причина, почему я думаю об этом, но не говорю, проста: выдача информации о том, что ты догадался о намерениях другой стороны, тоже поработает на копилку турианца. А я не собираюсь ему помогать. Его работа меня не касается, у меня своя: найти последних представителей батарианцев, переживших чистку во время «Рейдов Тешаки».

Альянс отслеживал пиратские корабли, уничтожил их вместе с базами погрузки и разгрузки, тем самым снизив угрозу со стороны радикально настроенных батарианцев. Однако пара их главарей, как кость в горле, застряла у верхушки. Один из них, по данным разведки, скрывается на Омеге. Мне предложили заказ на его устранение в обмен на ценные материалы для создания… Прокси.

Уже несколько лет я пытаюсь воссоздать искусственный интеллект и подходящее тело для робота, у которого будет одна задача – пытаться меня убить всеми доступными методами. Благодаря этому я никогда не потеряю форму, более того – стану сильнее. Совсем как раньше.

- Добро пожаловать в Загробную жизнь! Нравится? - турианец указал на танцующую азари. Помимо голубой кожи, их от нас отличает продолжительность жизни в тысячу лет, способность рожать только девочек своей расы и склонность к продажности тела. - Ладно-ладно, мелкая сошка, понял, огорчён, но принял.

Он сопроводил меня на второй этаж, попросил подождать, и спустя пять минут я оказался перед местной управляющей. Азари. Но не та, что танцует стриптиз. Опасная, возможно, самый сильный биотик из всех, кого я встречал.

В этой Галактике нет пользователей Силы. Никто не умеет или не хочет ею управлять. Зато есть биотическая энергия – её заменитель. Она включает телекинез, контроль над группами врагов и многое другое. Даже можно сымитировать чёрную дыру – громко сказано, но некоторые свойства совпадают.

- Экскурсия по местным трущобам так вдохновляет, что отнимает дар речи. Не правда ли? - её голос прозвучал высокомерно, а жест, предлагающий присесть, был почти насмешкой. Я отказался, продолжая оценивать её примерную мощь. Теоретически, она способна перебить всех в этом клубе, где разносилась дешёвая музыка, не лучшего качества, чем местный бар.

- Я ищу батарианца, известного как «Песчаный». Ранее он завозил рабов на пустынную планету, за что и получил прозвище. Скрывается на твоей территории, - кратко изложил я суть дела.

- Хм… Если и скрывается, зачем мне говорить тебе о его убежище? Или я похожа на вентиляционную трубу, засасывающую и выкидывающую информацию?

- Ради взвешенного финансового решения. Я не уйду, пока не найду. А выгнать меня проблемная задача даже для той, кто скрывает свои силы от подчинённых из-за их пугающего объёма, - ответил я. После моих слов охрана заметно поредела – она прогнала их, запомнив лица каждого. Хоть кто-то о них после смерти вспомнит, той, что наступит к утру.

- Не знаю, о какой силе ты говоришь. Как и о том, как решение будет взвешенным и сулящим выгоду. Или ты хочешь меня подкупить?

- Ты должна это сделать за меня.

- Запомни, на Омеге я президент, королева, бог и первая из первых. Все должны только мне, я же никому. Ведь Омега и я – одно и то же.

- Чтобы так оставалось, тебе нужно поддерживать порядок. После нашего разговора я наведаюсь к лидерам группировок с тем же вопросом. И численность их подчиненных значительно сократится. Их силы – твои силы. Следовательно, влиятельные группировки станут менее полезны, будут приносить меньше кредитов. Меньше их – меньше порядка. Это не взвешенно. Это не выгодно.

- За твою голову назначены награды от разных корпораций. Особенно тех, кого интересуют мутации твоего биотического поля. На тебя нет данных, в тебе даже нет имплантов, с которых можно что-либо считать, а представителей медкомиссий ты гипнотизировал и промывал им мозги. Я же, вместо попытки хорошо заработать, решила пойти тебе навстречу. Что я получаю взамен? Узнал о моих биотических возможностях, разгласил перед теми, кого мне придётся убрать. Угрожаешь хаосом в моём доме. И даже отказал в элементарной вежливости – сесть рядом.

Я промолчал, стараясь не тратить время на пустые выяснения отношений. Не будь в ней столько биотической силы, я давно бы её загипнотизировал и пошёл по своим делам. Однако был вынужден выслушивать её королевские бредни. Это напрягало, заставляло внутри всё кипеть от желания ударить молнией во всю мощь, прожигая не только тело, но и дух.

Тяжело сдерживать такие порывы, но каждый раз, смотря в зеркала и видя доспехи Ревана, я вспоминаю о важности умения контролировать себя. Ей повезло, что я не начал рубить с плеча из-за своего кредо.

Она ухмыльнулась, затем громко хлопнула ладонью. Пустой жест – всё равно камеры рядом с нами зафиксировали визуальный сигнал. Вопрос лишь в том, к чему он относится? Через минуту к нам притащили связанного батарианца с кляпом во рту. Две пары глаз, три ноздри, мерзкая морда летучей мыши. Я бы не был так категоричен в своём отвращении, если бы батарианцы не были столь сильными ксенофобами. А на зло я всегда стараюсь отвечать большим злом, давящим мелочь как насекомое.

- Тот, кого ты ищешь. Мой подарок, за который я жду ответного жеста. Тебе не пришлось идти в четырнадцатый сектор, искать среди помоев и мусорок проход, ведущий в его убежище. Я избавила тебя от дней работы, которые могли обернуться полным провалом. Он, словно крыса, мог от тебя сбежать на другую планету. Моим людям удалось поймать его только у космопорта.

- Не в моих правилах идти на поводу у «если бы».

- Поэтому я предлагаю щедрое вознаграждение, а также уникальную возможность познакомиться с моим... деловым партнёром, если на то пошло. Отправляйся на Тессию, тебя встретят и покажут путь к цели. Всё, что от тебя требуется – это не оставить никого и ничего.

- Мотив?

- Красный песок. Смелые идиоты начали работать на моей территории, позабыв о важности делиться в столь нелегкое время. Твоя цель – простые производители песка, на которых нет управы. Они скрываются под видом фармацевтической компании, их прикрывает правление Тессии, поэтому я даже не могу направить отряд своих людей. Могу лишь оцепить на полчаса территорию, дав тебе возможность разобраться без риска получить межгалактический розыск.

- Персонал?

- Полная автоматизация, никаких случайных жертв, - закатила она глаза, словно этот момент не должен был меня волновать. - Охрана вооружена до зубов, а завод имеет прочный фундамент, крепкие стены и оборудование с энергетическим полем. Не должно остаться ни тех, ни других. Сравняй место с землей, не дав производству и шанса возродиться. Оборудование стоимостью в миллионы кредитов они никогда не возместят тем, что заработают на остатках. Взамен ты получишь новые возможности, а также без зазрения совести сможешь взять то, что тебе дают.

Она кивнула на батарианца. У него был плотно завязан рот, поэтому я, движением пальца вырвал кляп и задал несколько вопросов. Перед этим, разумеется, я провёл рукой перед его глазами и ввёл в состояние, близкое к трансу.

- Ты тот, кто известен как Песок? - спросил я.

- Да... - безэмоционально выдал он.

- Назови имена тех, кто ещё жив и имеет равное с тобой положение.

Он промолчал.

- Все мертвы?

- Да...

- За способность получать правду и только правду я бы отдала половину своего состояния, чтобы преумножить остаток в сотню раз всего за год, - покачала головой Ария. - И ты с такими возможностями просто колесишь по свету. Могу я узнать причину? Кредиты? Репутация Звездного Убийцы? В это я поверю лишь после кроганской настойки. Говоря твоими словами. Какой мотив?

- Застой – это стагнация, - ответил я, опуская ограничения своей Силы.

Можно ввести жертву в гипноз, но она никогда не будет тебе верна. Быстро выйдет из транса и запомнит детали разговора. Можно контролировать лишь одного за раз, а все влиятельные фигуры окружены стаей пешек или равных себе по власти. Одним гипнозом галактику под себя не подмять, иначе Палпатин ещё в Республике сделал бы из членов Сената сплошных рабов и марионеток. Нет, завоевание идёт через тонкое воздействие и точечные удары по уязвимым местам. Пока мне достаточно улучшать свои навыки, чтобы, когда представится возможность, плотно сжать Совет за горло и навязать свою волю – амбиции покорения дальнего космоса.

2183 год... Во время медитаций я видел будущее, что тьма начнёт сгущаться именно в этом году, охватывая планеты и цивилизации, превращая их в ничто. В такое время то влияние, за которое цепляется Ария Т’Лоак, станет шуткой. Те, кому Королева Омеги обещала золотые горы в обмен на поддержку, в трудное время стекутся к сильнейшему, предлагая в обмен всего себя.

- Как знаешь. Если ноги устанут от беготни, двери Омеги для тебя всегда открыты.

Возможно, ещё загляну.

Уже направляясь к выходу из её VIP-зоны, я услышал громкий вопрос:

- Разве ты не должен убить батарианца?! Или предлагаешь мне и тут за тобой убрать?

Она права. Я рассчитывал на помощь в уборке, но не жизни, а тела.

Молча подняв ладонь, я резко сжал её в кулак, мгновенно оплетая тело батарианца пеленой Силы. Она легко на него легла, сжимая в одно мгновение, как пергамент.

Крови из-за давления выбросилось слишком много, и до меня чуть не долетела пара капель. Благо я умею вовремя отходить от рискованных зон, чтобы лишний раз не напрягаться, создавая Щит Силы ради такой мелочи.

- Мой любимый костюм! - рыкнула, казалось, прорезая клубную музыку. - Что встали?! Живо убрали грязь с моего клуба!

Глава 2: Тессия

Азари хорошо устроились на своей родной планете, словно нашли золотой пруд и сразу вынырнули из него с несколькими золотыми ложками во рту. Тессия стала высокоразвитым центром галактики благодаря залежам нулевого элемента. Его здесь так много, что местное правительство, сеть независимых республик, способно диктовать свои условия всему Млечному Пути. Правит не тот, кто обладает большим количеством золота, а тот, в чьей власти находятся золотодобывающие шахты – древняя земная мудрость, применимая в любом месте и времени.

Чтобы попасть на планету, пришлось изрядно попотеть, проходя через десятки бюрократических проволочек. И мне ещё повезло: связи Арии сработали. Без них мой корабль проверяли бы несколько недель на наличие контрабанды, осматривали весь экипаж, а результаты отправили в пыльный ящик, где – если повезёт – до них доберутся госслужащие, чтобы наконец дать разрешение на посадку.

- Мы должны проверить вашу экипировку. Без этого, увы, никак, - стоило мне приземлиться и выйти из челнока, как несколько сотрудников безопасности попытались стрясти с меня взятку. Я уже получил пропуск, так что они действовали самостоятельно. Да, может, здесь и «утопия», но уровень коррупции зашкаливает.

- Вы не хотите ничего проверять, - использовал я гипноз на азари.

- Верно… - с помутнённым взглядом ответила она. - Мы не хотим. Идём дальше.

Её подчиненные удивленно переглянулись, но перечить вышестоящему по званию не стали. Удобно. Теперь нужно найти связного, кто поможет с дальнейшей миссией по ликвидации «не знаю чего», находящегося там – не знаю где.

За что я не люблю работу по найму: мои наниматели обычно скупы на информацию и предпочитают общаться намёками. Криминальные структуры – что с них взять? Хотя это лучше, чем работать там, где нет возможности отказаться в случае противоречий с моим кодексом чести, если его так можно назвать. Когда-то я убивал тех, на кого показывал пальцем мой учитель, но те времена давно позади. Теперь я сам решаю, кто достоин жизни, а кто – вредитель, клоп, чья судьба быть раздавленным ради блага общества.

Побродив немного по зоне посадки и осмотрев товарные стенды с голографическими списками товаров разной степени полезности, я наконец встретил связного. Серьёзно? Я ожидал хоть крогана, но уж точно не волуса. Низкорослые, упитанные, всегда ходят в герметичных костюмах с дыхательными масками.

Волусы не приспособлены к жизни на других планетах, кроме родной Ируны, где атмосферное давление в шестьдесят раз выше земного. Стоит им снять костюм, например, на Тессии, как они буквально лопнут из-за разницы в давлении, разбрасывая внутренности по округе.

- Здравствуйте, - с тяжёлым дыханием заговорил связной. - Звездный Убийца, предполагаю… Мне поручено… Фууу… Отвести вас к месту встречи. Фууу… Чем быстрее, тем… Лучше.

Удивительная раса, напоминающая мне семифутового астматика:

Так же тяжело дышат во время разговоров, но при этом обладают относительно нейтральным характером. По природе своей они торговцы и даже выступили инициаторами введения единой валюты – кредитов, чтобы упростить сделки между разными расами. Пусть волусы и внесли значительный вклад в развитие Цитадели, их слабость в боевых действиях и зависимость от костюмов свели на нет их полезность. Совет же, такая структура, что избавляется от всего малозначимого.

- Как тебя зовут?

- Нифту Кал. Я – вестник катастрофы!

- Старкиллер. Обычно я убиваю вестников катастрофы по средам.

- Каждый день… ты забываешь тысячу мелочей… Пусть это будет одна из них…

- Согласен, всё равно на Земле сегодня четверг.

- Фууу… Хуууу… Фууу… Здесь не место для разговоров. Фууу… Повсюду глаза и уши. Фууу… За нами следят, - ответил он, развернулся и повёл меня за собой. Провел к зоне гражданского транспорта, оплатил проезд по городу и довёл до точки назначения, где собралась интересная компания.

Две азари, кардинально отличающиеся друг от друга. Одна из них – юстициар в красном костюме. Таких крайне мало, поэтому личности большинства мне известны. Это, скорее всего, Самара – одна из лучших, с точки зрения следования кодексу.

Юстициары вершат правосудие преимущественно на территории своей расы, ликвидируя преступные группировки практически в одиночку, лишь изредка объединяясь с кем-то.

«Цель оправдывает средства» – это как раз про них. Порой из-за их действий страдает больше разумных, чем удаётся спасти. Но даже если они наломают дров, привилегированные азари остаются неприкосновенны для закона. Их можно задержать на короткий срок. Но, если служба безопасности попытается затянуть с удержанием юстициара, их сестры по ордену быстро придут на помощь и начнут переворачивать участок вверх дном, выискивая любое нарушение, чтобы жестоко за него наказать.

По способностям, наверное, они даже посильнее некоторых Спектров. Азари живут тысячу лет, матриархи – самые старшие из них – за это время накапливают огромный объем опыта. Я довольно молод, даже с учетом перерождения: в их глазах я не дотягиваю до уровня ребенка. Что уж говорить, если для них столетние существа – это дети.

- Самара? Удивлен, что к делу подключились юстициары, - заговорил я.

- Я всё объясню! - вмешалась вторая азари, махнув рукой, прогоняя бедного волуса.

Нифту Кал – нужно запомнить. Все волусы, замешанные в темных делах с Арией, могут оказаться полезными для добычи контрабандных товаров. Сейчас регулирование сильно ожесточилось: некоторые корабельные пушки нельзя купить ни за какие деньги. Вот и приходится обращаться к волусам, чтобы через них покупать не только контрабанду, но и лицензии для прохождения таможенных служб.

- Самара помогла нам договориться с властями. Зона будет перекрыта, все гражданские эвакуированы за считанные минуты. Также без неё невозможно уйти от последствий: крыша у наркоторговцев надежная и диктует свои условия мелким каплям, вроде нас.

- Я сама разберусь с наростом. Нет нужды вмешивать в дела Тессии посторонних, - начала юстициар.

- Нет. Если ты провалишься… Без тебя мы не сможем повторно атаковать их базу. В худшем случае они просто подомнут под себя больше сил и переместят оборудование туда, куда даже юстициары не сунутся. Права на ошибку у нас нет. Задание должно быть выполнено.

- Пойми, дитя, я участвовала в тысячах битв. И ни разу не проиграла, - слабо эмоционально поведала она, словно повторяла это в тысячный раз, просто на этот раз другому собеседнику. - Зло получит по заслугам. Ему не уйти от правосудия.

- Мы теряем время, - перетянул на себя внимание. - Чем больше мы выясняем отношения, тем больше фур загрузятся товаром. Каждую минуту в галактике становится на одну крупную партию красного песка больше. А достаточно всего щепотки, чтобы сгубить невинную душу: человека, азари, турианца. Того, кто однажды поддастся соблазну после тяжёлого дня и уже не сможет остановиться, пока не умрет. Я предлагаю указать место, а потом мы с Самарой решим проблему, каждый в своем стиле. В конце концов, я взял задание не для того, чтобы греть уши юстициарской гордостью.

- Разумно, - кивнула она. - Но я уже всё выяснила. Пойдём вместе, если смерти не боишься.

Её манера речи немного уникальна, что выгодно отличает её от других азари. В галактике только люди славятся тем, что, собравшись вдесятером в одной комнате, будут представлять собой двадцать разных личностей. Азари же… Уникальный паттерн поведения встречается один на сотню, если не на тысячу. Они очень похожи друг на друга – не только внешне, но и взглядами, характерами, привычками.

По дороге к цели Самара доходчиво объяснила план местности, возможные трудности и дружелюбно поделилась советами, какие укрытия использовать, чего ожидать и какие ситуации вероятны. Её опыт вызывал уважение. Будь в моей команде такая женщина, я, может, и меньше времени уделял бы медитации. А то что ни день, то миссия или уход в свои мысли в попытке стать сильнее для достижения цели.

- Мы на месте, - Самара указала на загороженную территорию. - Враги знают о нашем присутствии, но думают, что справятся с небольшим отрядом. Однако, стоит им засомневаться в успехе, как их главари побегут через бункер в безопасное место. Я предлагаю тебе караулить запасной выход в километре к северу.

- Встречное предложение. Я могу за пять минут уничтожить завод, спуститься вниз и перебить всех в туннеле по пути к запасному выходу, - спокойно предложил я.

- Мы с тобой не знакомы, и как соотносятся твои силы со словами, я не знаю. Если в тебе столько биотической мощи, сколько нужно, то я могу предложить компромисс. Я заберусь на крышу, - кивнула она в сторону лестницы. - Откуда буду поддерживать тебя огнем. Как только оборудование будет уничтожено, я отправляюсь на перехват. Ты, как и хотел, можешь воспользоваться люком и отправиться в туннель.

- С тобой приятно иметь дело, - улыбнулся я, хоть никто этого и не оценил.

Закрыв глаза, я полностью перехожу в боевой транс, где цель всей жизни – убивать.

Молниеносно метнувшись к ближайшим противникам, расставленным по периметру, я обнаружил турианцев и батарианцев, закованных в броню с энергетическими щитами. Они держали оружие наготове, излучая уверенность и полное отсутствие страха перед грядущей угрозой. Против таких врагов я не хотел использовать световые мечи – хотелось сломить не только их тела, но и боевой дух перед смертью.

Мгновенно приблизившись, быстрее, чем они могли среагировать, я поднял обе руки. Крепко сжатое оружие взмыло в воздух с такой резкостью, что их обладателей словно ударило током. Но убило их другое. Телекинезом я заставил оружие восстать против бывших владельцев, направляя очереди из пистолетов и винтовок. Звенящие выстрелы эхом разнеслись по округе, предупреждая других о грядущем конце.

Первая группа погибла быстро, но вторая оказалась лучше подготовленной. Меня засекли и открыли огонь на поражение. Однако невероятная ловкость пришла на помощь. Я уворачивался от пуль с помощью толчков силы, использовал элементы окружения, например здания, для маневренных переходов между врагами. Достаточно было совершить прыжок, оттолкнуться от стены – и я оказывался в центре сосредоточения солдат.

Они стояли так хорошо, что я не упустил возможности использовать молнию силы, кольцеобразно ударив по площади: сначала выводя их щиты из строя, а затем прожигая броню и обжигая плоть.

Некоторые наивные штурмовики попытались спрятаться за массивным контейнером. Другие ринулись к ограждениям, стоящим недалеко от стен. Наемники подготовили так много укрытий... Жаль только, что эти укрытия стали их собственными гробницами. Телекинезом я поднимал объекты под удивлённые взгляды врагов, швыряя их в тех, кого они должны были защищать. За раз я мог контролировать десятки предметов, а когда переставал это делать, активно пользовался Щитом Силы – он не давал пулям даже коснуться моей брони.

Впрочем, не все оказались пушечным мясом. Среди них была азари, прибегнувшая к голосу разума. Сообразительнее остальных, она под маскировкой попыталась зайти сбоку и выстрелить из снайперской винтовки. Я почувствовал это с помощью Силы и, не взглянув в её сторону, просто метнул тонкую трубу точно в голову. Её щит попытался защитить обладательницу, но долго противостоять бесконечным толчкам Силы не смог, предательски пропуская острый предмет. Так в её теле появилась лишняя дыра.

Ещё раз взмахнув рукой, я мощным выбросом телекинеза откинул парочку турианцев к стене. Они просто пробили её насквозь, но не погибли. Как же муторно сражаться с теми, кто имеет хорошее снаряжение. Сжав руку в кулак, я сжал их тела, смешав кровь с пылью от обломков.

Пока занимался этим, прибыло подкрепление. Часть солдат уже поглотил страх – их движения стали хаотичными, команды выкрикивались столь же бессвязно. Лёгкая добыча для продолжения натиска, где в роли инструмента убийства выступали элементы окружения и голая сила.

- Две минуты. Опаздываю, - огорчённо вздохнул я.

Для меня оговоренное время – не пустой звук. Я привык четко следовать данным мною обещаниям. Пока я успел только добраться до завода и перебить наружную охрану, а ведь нужно ещё заняться туннелем. Придется стать немного серьёзнее.

Что там говорила Ария? Сравнять… стереть с лица земли.

То есть, на этой планете от завода не должно ничего остаться.

- Хм… Сколько там километров до космоса, говорите?

Глава 3: Сила

Стереть с лица земли огромное сооружение из металла, продемонстрировать часть Силы и выполнить поставленную задачу? Уговаривать меня не придется. Я закрыл глаза и погрузился в бездонные глубины Силы, пронизывающей всё вокруг. Это ощущение напоминало погружение в океан, полное слияние с ним: каждая деталь, каждая опорная балка и соединение металлических конструкций стали едины.

Уверенно подняв руки на уровень плеч, я сосредоточил поток Силы на заводе. Металл заскрежетал, пытаясь отбить невидимые нападки, но моя воля оставалась непоколебимой, а желание подавить сопротивление становилось всё сильнее. Я медленно сжимал кулаки, и стены обширного строения начали сминаться.

Конструкции гнулись и ломались под моим контролем. Сооружение превращалось в груду искореженного металла и обломков под жуткие звуки, режущие слух и заглушающие выкрики живых существ внутри завода.

Я сменил стойку, усиливая волны телекинеза. Ладони с трудом притягивались друг к другу, одновременно с этим груда металлолома превращалась в плотный шар. Чем ближе сходились мои пальцы, тем прочнее становился этот гигантский объект. А чем дольше длился процесс, тем быстрее я приближался к цели, как бы парадоксально это ни звучало. Гнев и нетерпеливость выступали моими дополнительными источниками Силы, помогая придать шару компактность с чудовищной скоростью, пусть и ценой усиливающегося скрежета.

Всего тридцать секунд потребовалось, чтобы сжать десятки тысяч тонн, не оставив даже мусора на гладкой поверхности планеты. Теперь над землей парил идеальный шар – словно гигантский бейсбольный мяч.

Вбирая в себя больше энергии, я готовился к финальному аккорду. Когда мощи во мне стало достаточно, я зашвырнул шар в небо. Он уносился всё дальше, оставляя за собой след искр и света, словно комета, покидающая родную звезду, чтобы стать частью бесконечной вселенной.

Вернув стойку, я уверенно зашагал вперед и быстро обнаружил проход под землю. Удобно, ведь бегать по фабрике теперь не имело смысла – от неё ничего не осталось, даже фундамента.

Спрыгнув в подземный туннель, я смягчил падение и приземлился в наиболее подходящее место. Тусклый свет лишь немного освещал мою фигуру, позволяя мне достать два световых меча и скрестить их в ритуальном жесте.

Секунда – и в моих руках загорелись два световых клинка: алый и фиолетовый.

Световые лезвия были направлены к земле, предвещая, куда придется отправиться моим врагам. Они заполонили эти катакомбы, большинство готовилось к бегству или обороне. Но истина заключалась в том, что сегодня никому из них не суждено выбраться на поверхность.

Я ринулся с ураганной скоростью, сметая всё на своём пути. Многие охранники даже не успевали понять, что происходит, когда их тела пронзали световые клинки. Точными и молниеносными движениями я воплощал заветы смертоносности. Энергия, исходившая от меня, отбрасывала врагов волнами, заваливала их наземь, чтобы через мгновение карающий свет лишал их жизни.

Прорываясь сквозь бурю вооружения, я наткнулся на бывших военных.

Турианские солдаты, решившие примкнуть к легкой жизни, предпочли службу наемниками. Они отличались дисциплиной и опытом, быстро организовали оборону и одновременно открыли огонь из всех орудий.

Печально для них, что они выбрали не того противника. Их усилия оказались тщетны.

Я отлично владел защитной формой фехтования Соресу, агрессивной формой Джуйо, а также идеально освоил ситховский Шиен с обратным хватом мечей, что позволяло проводить быстрые и смертоносные атаки.

Другие стили, пусть и не в мастерской вариации, я освоил для применения в различных боевых условиях. Ведь для совершенствования седьмой формы меча мне пришлось изучить десятки отдельных приемов и понять преимущества и недостатки всех стилей. Только так я смог наполнить Джуйо технической сложностью и непредсказуемостью.

Моя техника стала отличаться высокой подвижностью, молниеносными атаками с акцентом на пробитие вражеской защиты и практически непробиваемой обороной.

После второго шанса я углубился в старое и открыл для себя новое, получив скачок в Силе и навыках фехтования. Так я смог подтянуть бои с двумя световыми клинками, взяв за основу Джар'Кай.

Стиль фехтования с двумя клинками, известный как Джар'Кай, был разработан на основе шестой формы. Бойцы, воспитанные этим стилем, редко полагаются на Силу и посвящают всю жизнь отточке управления двумя клинками. Оборона от силовых ударов в этом стиле хромает, а требования к мастерству вынуждают пользователей беспрестанно тренироваться, чтобы достичь совершенства.

Часто приверженцев Джар'Кая побеждают изматывающими тактиками и силовыми приемами. Однако этот стиль имеет свои преимущества, когда речь идет о скорости, возможности отражения атак под разными углами и, главное, в создании стены из клинков.

Джар'Кай сосредоточен на агрессивных атаках с пренебрежением к защитным блокам. Но ведь известно, что лучшая защита – это нападение. Всё, что мне нужно, – атаковать сотни пуль одновременно.

Пули свистели вокруг. Несколько из них могли оборвать мою жизнь, но я не страшился смерти. Когда-то давно… я даже жаждал её.

В этом бою я позволил Силе направлять меня. Два клинка вихрем обрушились на град пуль, создавая ослепительные вспышки при каждом контакте. Пули испарялись в воздухе, и казалось, что мир разделился на красный и фиолетовый – два цвета, которые сегодня принесут мне победу.

Враги пытались использовать тактику: команды на поочередную стрельбу поддерживали непрерывный огонь. Но мои ноги, словно смеясь над их потугами, продолжали уверенно шагать вперед.

Нужно было выждать момент... Сейчас!

Усилив вихрь клинков, я совершил толчок Силы и оказался прямо в их рядах, вторгнувшись без спроса. Наемник был разрублен пополам простым выпадом – его энергетический щит не устоял перед лазерным лезвием. Следующему я отрубил ноги, плавно переходя к завершению пути пятерки врагов размашистым ударом.

Один из них держал в руках электрическую дубинку, которая на мгновение остановила фиолетовый клинок, но у меня был второй. Быстрее звука я отсек ему голову, затем отразил несколько атак в ближнем бою.

Я наносил стремительные удары, двигаясь изящно, как в танце. Чтобы увеличить шансы на успех, я выполнял акробатические элементы, поражая сразу двух врагов за одно движение. Это выматывало физически, но бойня компенсировала усталость, подпитывая меня негативными эмоциями – они не оставляли врагам ни единого шанса. Если бы я отдался Свету с его мантрами «принимай, что дают, и не жалуйся», то стал бы сутулым псом, а не цербером на поле боя.

Ещё рывок, и пара десятков выстрелов была отведена в сторону.

Враги разделились на две группы, в одну я метнул световой меч. И пока он летел, я использовал толчок Силы, чтобы справиться с турианцами, скрывшимися за укрытием. Волна Силы оказалась столь мощной, что не только сокрушила преграды и отбросила тела врагов, но и разорвала их, освобождая внутренности из плена плоти. Это было по-своему... удачно.

Световой клинок вернулся бумерангом, и я продолжил жатву.

Некоторых противников пришлось взять под ментальный контроль. Целую группу. Я отдал команду не их разуму, скорее той части мозга, которая отвечала за физиологию. Они осознавали свои действия, но не могли им сопротивляться. Нацелив оружие себе в головы, они покончили с собой.

- Не дайте ему пройти! - раздался крик.

В конце пути меня ждали кроганы в прочной броне. В иной ситуации я бы с удовольствием сразился с храбрыми воинами, готовыми воевать до последнего вздоха и радоваться не победе, а своему знаковому концу. Но я опаздывал. Оставалось всего тридцать секунд до таймера в пять минут.

Я направил молнии Силы в клинки, и прочертил крест, отправляя электрические волны прямо на врагов. Благодаря световым клинкам эффект стал ещё разрушительнее. От кроганов остались лишь обугленные останки, перемешанные с пеплом.

С туннелем было покончено.

Сверившись со встроенной в шлем программой, которая служила моим дополнительным источником информации, я вздохнул с облегчением. Оставшихся десяти секунд хватило, чтобы покинуть туннель, превратившийся в морг для тех, кто ещё недавно был жив.

На поверхности меня встретила знакомая картина, что ещё не успела выветриться из памяти. Смерть. Я не был уверен, в какой момент Самара сменила задачу с «прикрываю с крыши» на «расщепляем врагов биотикой где-то там», но второе у неё получалось лучше.

Анализируя хронологию боя, мысленно прикинул, что произошло:

Небольшая группа врагов всё же смогла выбраться из туннеля.

На точке отступления были установлены турели и баррикады, за ними стояли элитные бойцы. Бой был жарким, опасным, но всё же выигрышным для азари.

Юстициары одни из сильнейших бойцов, закаленные сотнями лет битв. Бойся стариков в профессии, где принято умирать молодыми, особенно если эти профессионалы – биотики. Самара уступает Арии в силе, но та – ходячая аномалия. Тем не менее сил юстициара оказалось достаточно для разрыва турелей, плоти и брони врагов.

В живых осталось только двое – две капли.

- Мы загнали её в угол! Прикрой меня, - преувеличивал турианец, пытаясь накопить заряд для энергетического оружия. Опасная штука, часто выходящая из строя в самый неподходящий момент и способная задеть союзников. В данном случае – второго турианца-штурмовика, уверенного, что победа у него в кармане. Сложно понять, улыбаются ли жукообразные гуманоиды, но радость в его душе читалась отчетливо.

Если я правильно понял, Самара лишь ушла в укрытие, чтобы перезарядить оружие.

Они же решили, что она выдохлась и скоро умрет.

Выключив фиолетовый световой меч, я освободил руку для использования Силы и, медленно шагая, направился к стрелку и подрывнику. Взмахом меча и характерным шипением лазера я дал им возможность обнаружить меня до того, как подошел слишком близко, – как раз в момент, когда заряд у оружия почти накопился.

От неожиданности подрывник выстрелил в меня тем, от чего зависела его жизнь. Даже если бы я погиб, теперь они не смогли бы справиться с юстициаром. Провальный ход.

Резко подняв руку, я использовал технику джедаев – Тутаминис, позволяющую поглощать энергию для рассеивания или последующего использования. Именно поэтому худшее, что можно направить против меня, – это что-то связанное с электричеством или прочей энергией.

Этот случай был как раз таким: я поглотил синюю сферу электромагнитного импульса и через Темную сторону Силы перенаправил её обратно во врага. Но вместо того, чтобы ранить, удар вышел испепеляющим.

Стрелка это не задело, но я не стремился к двойному убийству.

Как можно отказаться от тренировки в защитной технике Соресу против штурмовой винтовки, используя один световой меч? Эта техника почти бесполезна в нападении, но на коротких дистанциях идеально подходит для подрыва уверенности врагов.

Шаг за шагом я приближался, блокируя выстрелы различными движениями. В конце концов, противник столкнулся с банальной проблемой – у него закончились патроны. А я вошел в зону поражения для применения Моу кей.

Прокси, копировавший стиль боя Оби-Вана Кеноби, часто пользовался этой техникой.

Моу кей в основном используют ситхи, реже джедаи, из-за его жестокости: сплошная расчлененка сразу нескольких конечностей. В моем исполнении атака начиналась с обеих ног турианца, плавно переходила на руки, – и только потом голова слетела с его плеч.

Не каждый способен выполнить такую серию за взмах.

Световые мечи не имеют инерции, и при контакте с физическими объектами происходит отталкивание, что значительно повышает требования к мастерству. Неумелое исполнение Моу кей скорее убьет мечника, чем его противника.

- Хм... - чуть позже задумчиво хмыкнула Самара, элегантно направляясь в мою сторону из укрытия. Она мельком взглянула на тела врагов, от которых мало что осталось турианского. - За тысячу лет я видела множество удивительного: того, что нельзя объяснить ни логикой, ни верой. Многое из сегодняшнего дня я могу попытаться понять благодаря опыту. Но сжимание десятков тонн железа и выбрасывание мусора за пределы планеты?

- В семнадцать я управлял большим весом, - мрачно ответил я, погасив алый клинок.

- Страшно представить, каким ты был раньше... - на удивление эмоционально отозвалась она, глядя в сторону, откуда я пришел. Наверное, оттуда доносились не самые приятные звуки. - Людей возраст не щадит, как я помню из разговоров с вашей расой.

- Не совсем. С возрастом мы накапливаем больше опыта. В свои двадцать три – мои возможности удвоились, - прикинул я, размышляя, смогу ли притянуть сразу два звездных разрушителя.

Интересно, справедливо ли измерять свою Силу в космических кораблях?

- Придется обратиться в орден...

- Неприятности?

- Предупредить. Не хочу лишиться ордена из-за возможных разногласий с...

- Старкиллером.

- Угу. И, если позволишь, до ответа главы ордена я бы хотела временно присоединиться к твоей команде, - заявила она с честностью, достойной уважения.

Самый прямолинейный шпион в галактике. Её можно прогнать, но, если подумать, кроме личности мне нечего скрывать. Ведь каждый год я стремлюсь превзойти свои прошлые лимиты, потому враги будут постоянно пичкаться дезинформацией о моем уровне Силы. Ещё одна причина согласиться: связи юстициара помогут упростить спорные моменты и, в разумных пределах, обойти законы на территориях азари. Даже в Цитадели, если не сильно наглеть.

Глава 4: Совет Цитадели

Вопрос с планетой азари был решен, оставалось только вернуться на свой корабль с новым членом экипажа – Самарой. Она с точки зрения боевой силы и связей, наверное, моё лучшее приобретение за последние годы.

Обычно большинство заданий мне приходилось выполнять в одиночку по одной важной причине – за моим темпом сложно поспевать. Без работы я часто хожу медленно, стараясь особо не суетиться, что коренным образом отличается от боевых действий. Ведь чем быстрее будет выполнена задача, тем лучше, правда? Подражая смерчу в скорости и разрушительной силе, я во многом сколачиваю свою репутацию на просторах галактики.

Как сколачиваю?

Вопрос с несанкционированным выбросом мусора за пределы планеты пришлось решать с помощью Самары. Повсюду камеры, ещё и спутник отслеживает события в труднодоступных местах, так что виноватого быстро вычислили. Но у меня было что противопоставить местным властям: юстициар.

Это сработало даже лучше, чем ожидалось. Её боялись сильнее взрыва звезды, что парадоксально, ибо в случае прямого столкновения именно я буду вынужден обороняться – словом и делом: гипнозом и световым мечом.

На своём корабле, правда, пришлось ещё отправить пару объяснительных на Станцию Цитадель – центр принятия галактических решений, где Совет правит не одну тысячу лет. Но раз надо, что я теряю, если напишу пару сообщений в их службу безопасности? Ничего. Поэтому всё сделал и…

- Что-то случилось? - задумчиво проговорил я, отходя от рабочего терминала к иллюминатору, чтобы посмотреть на звезды. Дело не в отправленной объяснительной. Явно ощущались возмущения в Силе.

Причин может быть много, но мне выпала самая безобразная – угроза всей жизни в космосе. Я предвидел космический шторм, но точно не такого масштаба. Одно дело, когда паре планет угрожает смерть, и совсем другое – всей жизни за смехотворно малый срок. Что такое должно появиться, чтобы истребить всех и вся за считанные мгновения?

Убирая руки за спину, я анализировал ситуацию и подбирал самые верные ходы.

У меня есть кое-какие ресурсы на черный день; проблем с модернизацией корабля не возникнет. Я заказал редкие технологии для создания Прокси, через несколько месяцев или максимум полгода начну сборку; были бы геты с их модулями памяти под боком, но роботы с ИИ не высовываются из своей Системы, поэтому ждем альтернативу.

Ещё я смутно помню чертежи некоторых технологий из прошлой жизни, которые можно пустить в ход, если совсем прижмет. По ним, теоретически, если собрать группу выдающихся ученых… мы сможем построить Звезду Смерти. Если не лучше: Старкиллер I. Назову разрушитель миров в свою честь.

Довольно улыбаясь под маской, я почувствовал приближение Самары.

- Собрала информацию у членов экипажа, передала их ордену и явилась сюда. Скажи мне, ты удовлетворена? - спросил я, не оборачиваясь.

- Беспощаден к врагам, миролюбив к друзьям. Более чем, - кивнула она. - Орден ответил, что ближайшие полгода я должна продолжать наблюдение.

- Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? - покачал я головой. – Полгода, скорее всего, сильно растянутся. Я просканировал Млечный Путь на возмущения в Силе. Проще говоря, проверил наличие космических угроз для всей жизни в галактике. И по моим прогнозам, несколько лет, максимум пять, и – человечество, турианцы, азари, кроганы, батарианцы и все другие расы будут уничтожены.

Прикрыв глаза, я уловил место, где недавно произошло массовое побоище.

- Вижу трупы… разрушенные памятники… горящие небоскребы… Похоже на Землю, но с гораздо более чистым воздухом и низкой плотностью населения. Иден Прайм. Там побоище, и это связано с тем, что грядет сеять разрушение.

- Все начнется с Иден Прайма? - спокойно уточнила она.

- Уже началось. Иден Прайм – пал, - поведал я, направляясь обратно к терминалу.

Быстро набрав соединение по экстранету с человеческой колонией, я убедился, что связи нет. Тут же отправил сообщение в службу безопасности Цитадели о бедственном положении, запросил группу зачистки.

Кто враги – я не увидел.

Сканирование Силы – не моя сильная сторона. Лучше всего я умею убивать.

Стоп, что? Через минуту пришло сообщение о вызове прямиком из Совета.

Ответить нужно в комнате связи, чтобы собеседник видел мою голограмму в полный рост. Иначе переговоры не ведутся в бюрократическом гнезде.

Вместе со мной пошла Самара, но осталась в стороне, чтобы просто послушать.

Вскоре передо мной появились голограммы членов Совета.

- Мы получили ваше сообщение. Подтвердите, вы можете предоставить более конкретные доказательства, чем просто слова? - начала Тевос, азари в красном платье, с талантом раздражать подкованным языком.

- Проверьте связь и убедитесь сами.

- Возмутительно, - заявил Валерн, саларианец, чьим главным талантом были тактика и стратегия. Как и большинство представителей этой умнейшей расы, он мог решить задачу компьютерного уровня без использования сторонних средств. - Связь может барахлить по тысяче причин! Отправлять целый отряд только из-за помех – это верх наглости.

- У вас там проходит тайная операция? - я скрестил руки, махнув одной ладонью в сторону застывших физиономий трех советников.

- Тайная операция? - переспросил турианец.

Его зовут Спаратус, и он отличается мирным нравом. Несмотря на то, что при Первом контакте именно турианцы напали на людей, позже он выступил как взвешенный судья конфликта. С его подачи нам даже предоставили пост посла и отдельное место для проведения приемов. Щедро.

- На мой призыв о помощи ответил сразу Совет, что странно. А то, что он ответил на людской призыв, странно вдвойне. Когда вокруг одной планеты слишком много странностей, сразу ощущается заинтересованность Совета, - ухмыльнулся. - Не знаю, какие у вас планы на колонию людей, но она сейчас почти полностью уничтожена. Хотите спасти оставшихся выживших? Вперед. Нет? Ваше право. Мое дело – предупредить об инциденте.

Сам я не справлюсь, работа в масштабе планеты не дело рук одного человека.

Если только не развить талант поглощения жизненной силы у целых планет…

- Еще раз, откуда у вас информация о произошедшем?

- Купил у Серого Посредника? Прилетела птичка с пергаментом под крылом? Пролетал на корабле мимо Иден Прайм и поймал сигнал бедствия? Придумайте причину, если нужна для отчетности.

- Наглые люди… - вздохнул Валерн. - Оставайтесь, где стоите!

Связь резко оборвалась.

Кажется, им пришли новости, связанные с моим делом.

- Не боишься злить Цитадель? Я как-то охотилась за их Спектром, и даже мне потом пришлось нелегко с отражением их нападок.

- Мы боимся лишь тогда, когда нам есть что терять.

Через две минуты я получил сигнал.

На этот раз они выглядели уже не так скептически.

- Информация подтвердилась. Мы получили отчет от «Нормандии»: колония людей была атакована гетами, - сообщила азари. - Вы вызваны на Цитадель в качестве свидетеля. Права на отказ у вас нет. Если не явитесь в назначенный срок, будете объявлены галактическим преступником. Но если согласитесь… Среди людей вас считают сильнейшим биотиком с редкой мутацией. Ваши способности не оставляют энергетических выбросов, из-за чего их невозможно отследить.

- У нас нет времени на политику… - вздохнул турианец. - Вы заинтересовали Совет, и мы готовы рассмотреть вашу кандидатуру на должность Спектра.

- Лишь при одном условии, - вмешался Валерн. - Старкиллер… Ваши оригинальные документы были стерты из базы данных. Позже служба безопасности обнаружила регистрацию нового, с изменениями в имени и фамилии. Ответьте: почему так, есть ли у вас преступное прошлое? Вы по-прежнему независимы от Альянса и их командования? Заключали ли вы с кем-либо союз дольше, чем на одно… - его большие черные глаза брезгливо дрогнули. - Наемничество.

- Гален Марек – я считаю, что это имя и фамилия мне больше подходят. Все остальные сведения остались неизменными в поддельных документах. Это говорит о том, что мне нечего скрывать. У меня нет преступного прошлого. Я всегда брал контракты на тех, кто выпадал из программы защиты законов Цитадели: продавцы красного песка, космические пираты, контрабандисты, работорговцы и прочая опухоль на теле общества. Да, некоторые задания на зачистку я выполнял дважды для одних и тех же заказчиков, но долгосрочных контрактов у меня не было. На данный момент я выполнил свое последнее задание на Тессии.

- Вы осквернили космическое пространство моей родной планеты. И скажите спасибо вашим людским божествам, что никто не пострадал, - отчитала меня азари.

Тевос – одна из тех, кто работает на Арию, кормится с её руки. Поэтому сейчас она делала вид, что выступает против моих действий. На деле же она ранее отмазывала меня от коллег по Совету – я в этом почти уверен.

- Вера в богов? - пожал плечами. - Моя религия заключается в почитании Силы.

Они переглянулись, жестами переговорили и пришли к решению.

- Предоставленная информация будет проверена. К вашему возвращению, если она подтвердится, и вы не захотите прославиться максимальным уровнем розыска, то мы будем рады видеть первого человека-Спектра. К сожалению, наш второй кандидат… Судя по сообщению, провалился.

- Первый кандидат, я его помню: Дэвид Андерсон. Его обвинили в провале тестового задания по поимке организаторов Сидонской бойни. Кто второй?

Глава 5: Джейн Шепард

- Джейн Шепард. Провалила задание на Иден Прайм. Вы встретитесь в Цитадели, - после этих слов связь отключилась.

- Ты теперь Спектр? - спросила Самара, но я решил не отвечать.

«Так вот кем был организатор миссии на Тессии», - предположил я, подразумевая причастность советницы к выдвижению моей кандидатуры.

Я метался между ней и «Цербером» – они могли попытаться через Арию перетянуть меня на свою сторону. Причем действовать будут наперегонки: я – живое воплощение оружия массового уничтожения врагов. Упустит одна сторона, другая обязательно воспользуется шансом.

Вопрос был лишь времени, когда какая-нибудь влиятельная структура попробует меня завербовать. Спектр… выгодно. Новый корабль, бортовые пушки, современное оснащение – из числа незапрещенных… С правами Спектра я смогу достать всё это бесплатно, прикрываясь важностью поддержания порядка. Ведь эта организация славится тем, что «кормит себя сама», «покупая» вооружение и оборудование за собственный счет и получая лишь скромное финансирование от космических налогоплательщиков.

Спектры стоят выше любого галактического закона, отчитываются только перед Советниками и плевать хотели на остальных. Разве что юстициары представляют для них угрозу – бывало, они убивали преступных Спектров. Но вот парадокс: я прикрываю свои фланги Самарой.

Можно немного надавить на торговцев и поставщиков Цитадели – в меру, чтобы не прославиться вымогателем…

Но кое-что не сходится.

Спектры должны как минимум десять лет отслужить в вооруженных силах или службах безопасности. Затем их биографию проверяют, уточняют детали у кандидата, повторно перепроверяют, чтобы избежать неточностей. После этого обязательна психологическая экспертиза, испытание под руководством опытного Спектра. А я не прохожу по половине критериев. Прослужил пару лет, ушел из структуры, не проходил медицинские комиссии и не сдавал экзаменов под надзором наставника.

То есть, даже не половина – я вообще в этот список кандидатов не попадаю.

Иду не по правилам, а по Силе.

Таков путь.

Я решил не ломать голову и отправился в командный мост, чтобы дать приказ об отправке к Ретранслятору. Эти технологии, созданные давно вымершей расой, позволяют перемещаться по нашей галактике от одного устройства к другому. Они похожи на порталы, но работают намного страшнее. Если пилот промахнется, он попадет куда угодно, только не в голубую сферу, которая обеспечивает перемещение кораблей.

Последствия будут неприятными.

Я выживу – какое-то время смогу поддерживать жизнь в вакууме, потом зацеплюсь за какой-нибудь корабль и что-нибудь придумаю. Но экипаж уже не вернуть. А в одиночку мало что можно сделать. Кто-то должен управлять челноком, поддерживать энергоядро, отвечать за заправку…

Хочу корабли из родной галактики – без всех этих сложностей.

Некоторые из них можно было пилотировать в одиночку. Но имеем, что имеем.

- Ты всегда ходишь в боевом облачении? - спросила Самара, когда мы подлетели к зоне Ретрансляции.

- Десять минут в день я хожу без него, - ответил я, заканчивая разговор.

Вспышка – и мы оказались в маленькой системе без планет, где располагалась Цитадель. Огромная космическая станция поражала своей фантастической красотой и уникальностью. Она чем-то напоминала Ретранслятор, но была гораздо больше. Пять открытых платформ длиной в сорок километров. Общая масса – семь миллиардов тонн. Население небольшое, около десяти миллионов, но стоимость недвижимости здесь… Купить квартиру на Цитадели не просто сложно, это фантастически трудно. Некоторые варианты стоят как целый космический корабль – и взятый далеко не на свалке.

- Надо же, нам разрешили посадку без всяких проверок, - обрадовался экипаж.

Это означало, что мне придется грустить. Сразу после стыковки и выхода из корабля нас встретила целая группа вооруженных турианцев.

- Всех кандидатов в Спектры так встречают? - поинтересовалась Самара, решившая сопровождать меня.

- А это кто? - кивнули сотрудники СБ в сторону юстициара.

- Моя хорошая знакомая.

- Да, за считанные часы мы невероятно сблизились, - холодно пошутила она. - Я – юстициар.

- Ох, просим прощения, нам приказано вас доставить в целости и сохранности, - сменили они пластинку на более радушную, и вежливо провели нас мимо таможни, сканеров и других проверок. Прямиком к челнокам, которые доставили к «сильным мира сего». Не в плане физической мощи – я способен раздавить их троих силой мысли.

Но в плане реальной власти: одно их слово – и миллиарды погибнут.

По пути на верхний уровень, почти у зала Совета, я встретил старую знакомую.

Жгучие рыжие волосы, зеленые глаза и хмурый взгляд.

У меня под маской вид был не лучше от этой встречи.

- Старкиллер.

- Шепард.

- Предатель! - без промедления заявила она, указав на меня пальцем. - Из-за того, что ты покинул отряд, через месяц его… Всех убили! А ты даже не явился на похороны своих бывших товарищей.

- Жизнь и смерть часто идут рука об руку. Не все могут почтить как первое, так и второе, - тактично заметила Самара. - И на то всегда есть причина.

- Ох, и какая же? - уперев руки в бока, спросила она.

- Таков путь, - прокашлялся я. - По тропе войны. В то время я был на родной планете кроганов. Старался отточить искусство фехтования в агрессивной среде, даже столкнулся с крупной стаей молотильщиков. Было весело.

Славное было время на Тучанке. Она, хоть и изуродована ядерным апокалипсисом, вся в радиоактивном щебне, с вечным запахом серы и гари, соленой почвой и почти полным отсутствием пресной воды... Зато там закаляются тело и дух… обычно лучевой болезнью…

- Значит тебе было весело? А тем, кто умер по твоей вине?

Покачав головой, я жестом попросил всех подождать, а сам отошел с девушкой переговорить наедине. Не факт, что получится – здесь всё прослушивается, но это всё же лучше, чем говорить при группе вооруженных турианцев.

- Разве я направлял их оружие? Каждый сам хозяин своей судьбы. Право солдата – идти в бой или отступить, обязанность солдата – не жаловаться на последствия, если выбор оказался неверным. Служба в Альянсе показалась мне пустой тратой времени, поэтому я ушел. Они грызутся с «Цербером», а братоубийственная война – это последнее, что мне нужно в этой жизни. Поэтому мой выбор – уйти из перекрестного огня человечества.

- Ты что, поддерживаешь Цербер? Террористов-вивисекторов, которые проводят эксперименты над людьми и всеми расами галактики, пытаясь создать сверхлюдей, чтобы править вселенной?

- Я поддерживаю не Цербер, а человечество в целом. В чем смысл участвовать в его расколе, закрывая границы двух фронтов ликвидацией одной из сторон? Это первое. Второе: Цербер не просто организация, а идея человеческого превосходства. Сколько людей ни уничтожай, саму идею крайне трудно искоренить, чтобы вырванные сорняки не проросли вновь. В итоге – вечная грызня в ущерб всей Земле. Не забывай, что мы новички на галактической арене. Нам нет смысла падать до уровня слабых волусов, которые потеряли своё влияние и даже отдельный кабинет в палате малых советников. А ведь они были третьими, кто нашел Цитадель. Сейчас же они ниже даже нас, тех кто всего тридцать лет в галактической политике. Однако, почему так? Первый контакт доказал, что мы умеем драться и мы сильны.

- И всё равно. Твоё предательство стоило моим друзьям всего... Я прошла через все стадии депрессии. Мне даже понадобилась психологическая помощь! А тебе... тебе было весело на Тучанке. И ушел ты не ради важной цели, а просто чтобы не убивать террористов. Я это так понимаю!

- Понимай, как знаешь. Но знай: я всегда на стороне людей, - соврал я, даже не покраснев. На самом деле я на стороне тех, кто стремится к тому, что поможет улучшить космические полеты. Из всех организаций только Цербер готов на всё ради результата.

Я бы даже примкнул к ним, но проблема в серьезных последствиях. Мне сразу перекроют кислород во всем Млечном Пути, а это на данный момент неприемлемо. Хотя, учитывая космический шторм и угрозу для всей разумной жизни, всякое может быть.

- Подожди. Почему ты... Что ты тут вообще делаешь?

- Меня решили возвести в Спектры.

- Прекрасно! Я уже знаю двух предателей среди Спектров.

- Двух?

- Сарен. Он ответственен за Иден Прайм.

- Сарен Артериус? Цепной пес Цитадели? Ты лично видела его предательство?

- Нет, но есть надежные свидетели...

- Тогда я ничем не могу помочь без доказательств. Кстати, тебе то же самое скажет Совет, поэтому советую играть не от нападения, а от защиты. Пока у тебя самая слабая позиция. Однако... хм... Один он это провернуть не смог бы. Есть вариант немного...

- Взять под контроль разумы его подчиненных и заставить их во всём признаться, как в старые добрые времена, когда ты не сбежал?

- Я на тебя плохо повлиял, да? - вздохнул я. - Прямая как стрела. Нет, через них мы выйдем на Сарена. Я его хорошо знаю, он испытывает ненависть к человечеству, но уничтожение мирной колонии просто потому что захотел… У меня очень плохое предчувствие на этот счет.

Глава 6: Тали'Зора

В битве «Шепард против Сарен» ожидаемо победу одержал Спектр. Он собаку на политике съел, в то время как Джейн уделяла всё свободное время оттачиванию боевого мастерства, собственно, как и я когда-то. Это нас в чем-то роднит, но не настолько, чтобы я об этом говорил вслух.

- Сарен терпеть не может человечество, вот почему он напал на Иден Прайм, - заявила Шепард после долгой дискуссии, наступив на мину.

- Ваша раса должна знать своё место, - голограмма Сарена перевела взгляд на меня. - Лишь немногие камни выделяются на фоне песка, - следом он кивнул в сторону Советников. - Я одобряю кандидатуру Старкиллера в Спектры. Однако категорически против выдвижения на эту должность Шепард – она не готова, позорит человечество своим существованием и необоснованными обвинениями.

- У нас есть свидетель!

- Перепуганный свидетель, прошу заострить на этом внимание. Он мог слышать что угодно, придумывать что угодно и извращать как ему надумается. Или как прикажет Альянс – объединение, погрязшее в лицемерии. У вас нет никаких доказательств моей причастности, и пока это так, я не вижу смысла в дальнейшем участии в этом фарсе.

Советники переглянулись, жестом посоветовались и единогласно нажали на зеленые кнопки. Они стояли за трибунами, и как не иронично, одним взмахом руки вершили судьбы планет.

- Все обвинения с Сарена сняты. Гален Марек назначается новым Спектром. Шепард будет отстранена от службы до завершения разбирательств на Иден Прайм, - приняли они единогласное решение.

Сразу за этим я, на правах Спектра, обратился к Сарену:

- Предлагаю переговорить с глазу на глаз.

- Предлагаешь? Я оказал тебе поддержку лишь раз, знай своё место, человек, - фыркнул он, неприятно двигая жвалами.

- Тогда придется расследовать дело на Иден Прайм, и мы всё равно встретимся, но уже при менее радужных обстоятельствах, - спокойно пригрозил я, убирая руки за спину.

- Поступай… как знаешь, мне скрывать нечего, - с этими словами он отключился, а мы, на правах проигравшей стороны в этом споре, отправились восвояси: решать, что будем делать. Как раз для этого собралась подходящая компания: Андерсон, Шепард, Самара, Доннело Удина.

- Мы добудем доказательства вины Сарена, - смелое заявление от Шепард, проверять его я не стану.

- Вы уже достаточно добыли для человечества, впредь действуйте разумнее. Я не всегда смогу покрывать вас и ваши ошибки, - поморщился посол Удина. - Старкиллер… Не такой кандидатуры мы ожидали для человечества. Что вы стали Спектром, что не стали, с этого мы ничего не выигрываем из-за вашей изоляционной политики от дел нашей расы. Но я надеюсь, что в будущем всё может измениться. Всего доброго, - кивнул он и отправился к себе в кабинет.

- Мудак, - пожала плечами Шепард.

- Не стоит, - вздохнул Андерсон. - Если вы сможете добыть доказательства, сделаете большую услугу для Альянса. Но до этого… Нам лучше не видеться, чтобы не вызвать подозрений.

Ещё один ушел. Команда сыпется быстрее, чем успела собраться.

Хорошо, что это не моя команда.

- Предлагаю разделиться, - решил я, немного всё обдумав. - Я отправлюсь искать его подчиненных, а ты займись чем-то, что находится подальше от сферы моих интересов.

- Ага, сейчас, может ещё сварить тебе кофе напоследок?

- С двумя ложками сахара, - попросил я.

- Меня окружают одни… - вздохнула она. - Но ты извини, что вспылила.

- Не нужно. Отряды в Альянсе формируются по принципу промывки мозгов: что все его члены – одна большая семья. Пока я был с вами, я повышал сложности выдаваемых заданий, выполнял даже самоубийственные без потерь. А когда ушел, на вас упали все тяготы без метода их разрешения, что вполне причисляется к предательству, - здраво рассудил я. - И сверху ко всему идет поражение на Иден Прайм, массовый геноцид людей почти прямо у тебя на глазах. Стресс на стрессе и стрессом погоняет. У многих нервы сдадут, и захочется выпустить пар.

- Хм… рада, что ты всё понимаешь…

- Не радуйся. Как я сказал, понимание не равно принятию или раскаянию. Мне не о чем сожалеть. Вернись я в самое начало, поступил бы ровно так же, - покачал я головой. - Увидимся позже, Шепард.

- Береги себя, хотя козлам удача не нужна, - съязвила она под конец, приступая к отдельным поискам.

Мне без неё будет проще работать: не буду отвлекаться на что-то эмоциональное и оказывающее нервное давление. Гармония для нас важнее дыхания. Кроме того, Шепард элитный боец, как и я. Чем больше территорию мы охватим за короткий промежуток времени, тем выше шансы на успех.

Я отправился сразу в темную часть Цитадели, где преимущественно торгуют незаконными товарами и информацией. Обычно я ходил за первым, но сейчас за вторым: кто работает на Сарена и где они находятся.

При иных обстоятельствах за такие сведения с меня могли содрать три шкуры или заставить воспользоваться Подчинением Силы. Однако теперь у меня появились два универсальных рычага воздействия. Мы их применили против человека с крайне слабыми нервами.

- Юстициар и Спектр вежливо просят у тебя информацию, а ты не хочешь делиться. Что же нам делать? - спросил я, скрестив руки.

Самара посмотрела на меня, чуть погодя подошла к выступу, откуда открывался вид на прекрасные улицы Цитадели, теряющиеся в километрах пяти… вниз.

- Я слышала, некоторые люди умеют летать; какое же непреодолимое желание проверить, - произнесла она тихим, но ясным голосом, так что её слова достигли ушей нервного парня.

- Его бойцы сейчас охотятся за какой-то кварианкой! Она пыталась продать информацию о Сарене лично Серому Посреднику, но данные перехватили, и теперь они хотят устранить свидетеля. Клянусь, это всё, что я знаю!

- Координаты засады?

- Это… недалеко...

Мы получили всё необходимое и отправились ловить такси местного пошива – летающее, безумно маневренное и стоящее, как броня последнего поколения. За свою я когда-то отдал целое состояние, ведь всё приходилось делать под заказ.

С парой модификаций: переводчик, ускоритель моторики и отличная защита от осколков, хоть и в ущерб весу. Обычный человек такое бы не заказал. Переводчик встроен в импланты. Ускоритель опасен, даже подготовленному бойцу ломает конечности. А тяжелая броня... Опытный пехотинец к ней не прибегнет, что говорить про легкую пехоту – в эпоху энергощитов, почти все бегают налегке.

Размышляя о плюсах и минусах своей брони, я попутно следил за обстановкой. Мы быстро прибыли к жилым улицам, где по нашей информации, должна была состояться засада на кварианку.

Необычная раса, редкая в масштабах вселенной. Дело в том, что кварианцы, как и волусы, не могут жить без защитных костюмов за пределами своей планеты. Однако в отличие от волусов, свою планету они потеряли из-за гетов.

Классическая история: создали искусственный интеллект, улучшили робототехнику, их творения восстали против создателей. Теперь кварианцы признаны изгоями, живут на своих флотах и занимаются технологическим развитием в условиях ограниченных ресурсов. С ними никто не хочет иметь дел – они поставили галактику под угрозу AI.

- Какой у нас план? - спросила Самара на подходе.

- Захватить кого-нибудь живым и выяснить расположение Сарена. Что касается кварианки и её доказательств, то они меня не интересуют. Я подозреваю, что Сарену промыли мозги при помощи Силы. Даже от его голограммы я чувствовал что-то мерзкое, но одновременно знакомое. Не в моих интересах подставлять того, кто стал жертвой. Так не получится добраться до кукловода.

- Промывка мозгов... Знаешь, я тебе не рассказывала, но знаю одну, способную подчинить биотикой волю. Заставить делать людей что угодно. Я называю это – «Господство».

- Точно не биотика. Она имеет другой цвет и ощущается иначе, чем Сила.

Самара задумалась и чуть не ударилась о стену, когда мы подошли к захудалому клубу в жилом секторе. Одинокий охранник попытался нас остановить, но мне хватило лишь назвать себя Спектром и приказать ему изображать мебель.

Удивительная власть у этого специального разведывательного корпуса. С моей связью с Темной Стороной – даже опасная. Побуждает демонстрировать власть всё чаще и пуще.

Каждый ситх имеет слабость: Дарт Сидиус упивался интеллектуальным могуществом, Дарт Вейдер гневом и его выплесками. А я… в основном наслаждаюсь демонстрацией чистой Силы, недоступной ни обычным джедаям, ни ситхам, ни биотикам.

- Давно я не была в клубе, - заметила Самара, оглядывая окружение.

Неоновый свет мелькал по всему помещению, отражаясь от стекол и создавая иллюзию бесконечного движения в почти пустом зале. Музыка гремела из динамиков, заглушая немногочисленные разговоры мутных личностей разных рас и сфер деятельности. В центре танцпола энергетические лазеры рисовали геометрические узоры, а дымовая машина заполняла пространство густым туманом.

- А я давно не был в жилых кварталах Цитадели. Последний раз заходил в похожий клуб, но из-за некоторых разногласий пришлось сравнять здание с землей. Печальные времена охоты за продавцами красного песка, - ответил я, медленно спускаясь по ступеням, ведущим на нижний ярус.

Осматривая посетителей, я анализировал обстановку и подсчитывал потенциальных врагов. Выискал шесть турианцев, собравшихся недалеко от фигуры в углу зала. Вряд ли шесть стволов предназначались для дружеского общения с девушкой. Хм… Прозвучало двусмысленно? Возможно, но клубная атмосфера располагает к подобным мыслям.

Подойдя ближе, я разглядел кварианку – цель этих турианцев.

Фиолетовый костюм, украшенный капюшон, маска для фильтрации воздуха. Среди достоинств: привлекательная фигура, аккуратная грудь, изгибы, подчеркнутые облегающим костюмом. Среди недостатков: три пальца вместо пяти, жутковато изогнутые ноги с двумя длинными пальцами. Впрочем, металлические сапоги неплохо скрывали этот изъян.

На мой взгляд, три балла из пяти.

Хотя девушек судят не только по внешности, но и по другим качествам. Хм… Не заразился ли я на Земле ксенофобными идеями? У каждой расы свои стандарты красоты.

- Не сопротивляйся. Ты знаешь, почему мы здесь, - заговорил турианец в темном бронежилете и шлеме, наставив на неё пистолет.

- Значит, так решает дела Серый Посредник? - проговорила она, и при каждом её слове фильтр маски вспыхивал голубым светом.

Забавно встретить переводчик речи более старой версии, чем у меня. Ах да, у кварианцев проблемы с иммунной системой. Они могут дышать только на своей планете, а любая иноземная бактерия способна их убить или вызвать сильнейшую лихорадку. Даже я сомневаюсь, что смог бы восстановить их иммунитет с помощью Силы. Хотя почему бы и нет? Мне любая демонстрация мощи как бальзам на душу. Возможно, даже получится с моей подачи установить в неё импланты без летального исхода, вроде того же переводчика последнего поколения.

- Ты ошибаешься, мы с ним не связаны. И если ты передашь нам компромат, уйдешь с миром. В наших приказах нет пункта на твоё устранение, - соврал «человек Сарена».

- Так я и поверила…

- Жаль. Тогда придется добыть информацию с твоего трупа!

Кварианка попыталась достать гранату, которая при взрыве перегружает электронику в радиусе поражения. Однако люди Сарена оказались быстрее: один выбил гранату, другой направил пистолет прямо в голову кварианки.

Выстрел.

Мог попасть, если бы я не вмешался: Силой остановил пулю в миллиметре от её шлема. Турианцы в шоке попытались продолжить атаку, но их выстрелы беспомощно разбивались об невидимую стену, созданную мной.

- Столько осечек за раз, с кем не бывает? - холодно прокомментировал я, выходя из тени. Активировав красный световой меч, я привлек их более пристальное внимание.

Турианцы, не пытаясь укрыться или перегруппироваться, открыли огонь прямо на поражение. Наивные. Они что, всерьез решили недооценить мою мощь?!

Нельзя просто так взять и недооценить мощь противника.

Глава 7: Призрак

Турианцы попытались сопротивляться, но я оказался быстрее: с молниеносной скоростью метнулся в их ряды, используя красный световой меч по назначению – для победы путем истребления противников.

Собственно, в этом отношении меня можно назвать лучшим.

Одного движения хватило, чтобы отсечь конечности сразу у троих. Половина их отряда пала, так и не успев раскрыть свои боевые возможности. Или хотя бы нажать на курок. С остальными я расправился проще: выпустил молнию Силы в двоих, дав одному шанс на бегство.

Всё же мне нужно было допросить хотя бы кого-то.

Спустя пару секунд я прибегнул к телекинезу, схватив беглеца и притянув к себе. Он завис в воздухе, а его горло сжимала Сила, перекрывая доступ к кислороду. Жертвы обычно быстро теряются при нехватке базовых потребностей.

- Где Сарен? - требовательно спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Турианец барахтался, извивался, источая первобытный страх и ужас.

Хорошие качества для того, чтобы выбить признание.

- Я… - прошептал он, пытаясь сбросить с себя невидимую хватку, сдавливающую горло. - Не… скажу…

Плохой отказ для него.

Впрочем, он лишь растягивал рутину. Проведя ладонью перед его глазами и повторив вопрос, я воспользовался гипнозом. Под его воздействием турианец почти перестал сопротивляться, повис как вещь на вешалке, и медленно активировал встроенный в броню омни-инструмент.

Многофункциональное устройство – одно из базовых в этом мире: им чинят технику, взламывают системы, передают сообщения и расплачиваются с продавцами. Выглядит как голографическая перчатка, но может использоваться и как мощное оружие ближнего боя.

Эх, за техническим прогрессом в нашем мире не угнаться.

С его помощью турианец передал мне координаты корабля Сарена, что ознаменовало успех моей миссии. Однако его шансы на выживание перешли в сомнительную категорию. От него живого больше вреда, чем пользы. Как минимум, он мог передать моему врагу сообщение о грядущих неприятностях. А мне оно нужно? Сжав его горло Силой ещё сильнее, я переломал шейные позвонки, почти безболезненно убив последнего из шестерки турианцев.

- Ты говорил что-то про контроль разума и то, что это считается чем-то таинственно плохим? - спокойно подколола меня Самара, вызвав подозрение, что я мало чем отличаюсь от наших врагов. Разве что идеологией. Всё же я стою посередине между тьмой и светом, стараясь балансировать этими понятиями в угоду результата, не отдавая над собой власть одной конкретной стороне Силы.

- Самара, - печально вздохнул я. - Ты не понимаешь… это другое.

- Вы… - подала голос кварианка. - Фист подставил меня. Боюсь, если бы не вы, меня бы уже не было в живых.

- Это люди Сарена.

- Вы охотитесь на Спектра?

- Я тоже Спектр. В мои обязанности входит обеспечение порядка и помощь всем нуждающимся в Млечном Пути. Порой с использованием решительных мер даже против коллег по работе, - вновь блеснул я своими полномочиями, почти ультимативными в этом обществе.

- Тебя назначили Спектром час назад, - немного опустила значимость моей легенды одна ехидная азари.

- Много секунд минуло с тех времен, как я взял на себя эту ношу, - бросил я взгляд на прибежавшую на шум охрану клуба. - Уладишь?

- Да, - хмыкнула она и резко подошла к охранникам, сразу атакуя с козырей. - Я – Юстициар. В вашем клубе были замечены преступники. Любой, кто их поддерживает или защищает, может оказаться в числе подозреваемых – тех же преступников, кто обязан столкнуться с силой закона.

Использует своё положение, чтобы запугать обычных работяг. Мне это нравится.

- Я думала, что уже не выберусь, - голос кварианки немного дрожал. - Если вы правда охотитесь на Сарена, то я готова помочь. У меня есть доказательства его связи с гетами.

- На правах Спектра я готов принять любую информацию об этом деле и использовать её для установления вины и вынесения приговора, - продолжал я отыгрывать роль Защитника Галактики, хотя в этом не было необходимости. - Но это не лучшее место для обмена информацией. Данные о корабле Сарена будут актуальны считанные часы. Предлагаю обсудить всё на моем корабле по пути к цели.

- Приглашение на корабль? Но это слишком… Я кварианка, - растерялась девушка.

- Мне известна ваша репутация. Говорят, что для подтверждения совершеннолетия вы обязаны пройти через Паломничество, выискивая редкие и уникальные технологии. Из-за этого вас часто причисляют к ворам и бродягам, - скрестив руки, махнул я ладонью. - Но это лишь слухи, перемешанные с вымыслом. Я же оперирую фактами и конкретными личностями, стараясь не судить по их действиям о целой расе.

- П-правда? - удивлялась она, осматривая трупы турианцев. Пятеро из них погибли от лазерного меча и молний, и запах, стоявший вокруг, был мягко говоря отвратительным. Поэтому я и старался сменить место переговоров. - Меня зовут Тали. Тали’Зора нар Райя. Я техник. И очень хороший. Я могу помочь не только информацией.

Девушка в скафандре решила назвать полное имя – это уже значительный прогресс в установлении доверительных отношений. Кварианцы обычно ограничиваются одной частью имени, реже называют полное, а перед чужаками почти никогда не используют приставку «нар». Конечно, на каждый случай приходится по десять исключений, но мой опыт общения с кварианцами именно таков.

- Любая помощь от квалифицированного специалиста будет полезной, - отметил я, вспомнив свой корабль и его удивительно плохой персонал среди техников. Хороших давно завербовали Цербер или Альянс. Что касается представителей других рас, они стараются минимизировать контакты с людьми. На людских кораблях встретить инопланетян порой так же сложно, как волуса на званом ужине в Цитадели. Бывает, но редко.

Уладив дела в клубе, мы втроем направились к выходу.

Цитадель перешла в ночной режим, и мы могли насладиться яркими огнями города, который никогда не спит. В различных местах начались мероприятия, вечеринки, празднования самых богатых и влиятельных личностей галактики.

Мы направились к транспорту, добрались до портового шлюза и оказались на борту космического корабля. Сразу по прибытию я передал пилоту координаты местоположения корабля Сарена. Затем мы отправились в столовую – нейтральную территорию, подходящую для разговоров и знакомств.

- Не думала, что Спектры передвигаются на старых кораблях. Это для прикрытия?

- После вступления в должность я не успел обновить корабль, экипаж и оснащение. До этого пользовался тем, на что хватало ресурсов и времени, - ответил я, смешивая правду с ненужными деталями.

Я может и одно из опаснейших существ в Млечном Пути, но нулевой элемент и тонны кредитов ко мне в гости заглядывали реже, чем хотелось бы. Однако всегда можно скрыть ограниченные финансы универсальной фразой: «Не хватает времени».

Занятой человек, что с него взять?

- И это мне показалось странным, - вмешалась Самара. - Для человека, способного уничтожить целую армию, превратить фабрику в груду металлолома и швырнуть мусор с земли прямо в космос… Ты удивительно скромен.

- Если так подумать, скромность моё второе имя, - мой комментарий встретили скептическими взглядами. - Или третье. Гален Марек, Старкиллер, Скромность. Так много имен под одним шлемом.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь не в своё дело, - Тали осмотрелась по сторонам, сделала глубокий вдох и спросила: - Почему вы в боевой броне даже на своём корабле? Неужели Спектры всегда готовы к бою? Я мало о вас знаю, только слухи, и они страшные. Извините.

- Не нужно формальностей и извинений. Теперь ты полноправный техник этого корабля. Говори открыто, - посоветовал я.

- Но мой вопрос…

- Старкиллер всегда ходит в броне, сколько я его знаю.

- Вы давно знакомы?

- По человеческим меркам – целые сутки, - Самара удивилась сама себе.

- Много секунд, целые сутки, - протянула Тали. - Галактика быстро функционирует…

- С этим трудно поспорить, - пожал я плечами, поудобнее устроившись за столом.

- Но можно. Прошло уже триста лет с тех пор, как мой народ был вынужден покинуть родную планету из-за гетов. И за эти столетия нам никто не помог, - кварианка быстро освоилась и начала говорить более открыто. - Если честно, это обидно. Совет Цитадели может решить одни вопросы за секунды, а другие затягивает на века.

Пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, она активировала омни-инструмент на левой руке и предоставила доказательства против Сарена. Два сообщения, в одном из которых упоминались Жнецы.

Первое: «Мы одержали победу на Иден Прайм. Маяк приблизил нас на шаг к Каналу», – это Сарен. Второе, с женским голосом: «На шаг приблизили возвращение Жнецов».

В галактике не бывает ни секунды покоя.

У нас на горизонте звездные войны с расой, специализирующейся на уничтожении других. Я однажды видел храм на Тучанке, где изображены их корабли. Размеры и формы внушали трепет: так и не понял, как эти недо-медузы функционируют и летают с такой отвратительной конструкцией.

- Старкиллер говорил, что галактика на грани уничтожения. И теперь мы видим прямые доказательства твоих предположений. Я считаю, что в них можно поверить, - рассудительно произнесла юстициар. - Жнецы. Они легенда. Мистическая раса, истребившая протеан, кто создал и Цитадель, и Ретрансляторы. Мы почитаем наших предшественников как самых передовых в техническом плане, но даже они встретили более сильного врага и пали. А все нынешние расы из-за постоянного соперничества даже не смогли достичь уровня тех, кто проиграл в этом конфликте.

- Предсказал?

- Я вижу ограниченное будущее – всего лишь знамения. Если всему живому будет что-то угрожать, Сила предупредит меня заранее, чтобы я смог подготовиться к противостоянию, - ответил я, убирая руки со стола и наклоняя голову в попытке обдумать ситуацию. - Но есть одно важное «но». Жнецы каким-то образом овладели способностью управлять сознанием разумных существ. Я почувствовал в Сарене нечто, что захватило его разум. И тут возможны две причины: либо Жнецы из далекого космоса атаковали ментальной силой, либо один из них действует в Млечном Пути и подготавливает плацдарм для вторжения. Хм… Сложная ситуация.

- Что, если ты потомок Жнецов? Это объясняет твои силы, - предположила Самара.

- Вряд ли. Я родился и вырос на обычной планете в обычной семье. Никто из моих предков ничем подобным не владел, - отверг её гипотезу. - Но теория интересная. Правда, окажись она верной и появись в галактике тысячи подобных мне существ… Ох, это будет непросто, но я справлюсь. Если, конечно, они не нападут все разом.

- Самоуверенности тебе не занимать…

- Сам займу, - встал из-за стола. - Тали’Зора, осмотри корабль и проверь его техническое состояние. Самара, сообщи своему ордену о чрезвычайной ситуации, попроси начать полномасштабную подготовку к войне с превосходящим врагом. А я попробую активизировать старые связи.

Отправляясь в изолированную комнату для видеосвязи, я задумался, стоит ли связываться с плохими людьми. У меня были их контакты, полученные во время одной из миссий. До сих пор я держал их для крайнего случая. Похоже, он наступил слишком быстро.

Вводя данные в компьютер, я начал выжидать ответа.

Ага, запрос приняли почти сразу и без лишней подготовки. Как и ожидалось от руководителя Цербер, привыкшего к тысячам вызовов в день.

- Призрак, это наша первая встреча, - взглянул на серьезного мужчину в деловом костюме. Он сидел в кресле, а позади него через стекло была видна нестабильная звезда – идеальный фон, чтобы подчеркнуть власть.

- Гален Марек, - назвал он меня, стряхивая пепел с сигареты. - Я просил связаться со мной, но до твоего назначения ты предпочитал выжидать. Теперь твоя позиция укрепилась, как и влияние.

- Я хочу предложить союз против Жнецов, - выдвинул я, убирая руки за спину.

- Жнецы, - повторил он, затягиваясь и, выпустив клуб дыма, слегка поморщился. - Твоя репутация чиста и безупречна. Однако твоя информация вызывает вопросы. Откуда она?

- Достаточно знать, что один из Жнецов действует в нашей галактике. Он взял под контроль разум Спектра, преследуя неизвестные нам цели. Но мы кое-что выяснили: есть некий «Канал», связанный с Маяком. Участники инцидента на Иден Прайм утверждают, что артефакт принадлежал протеанам. Следовательно, можно предположить – Канал тоже их творение. Мне нужна полная информация о нём.

- Если начинать искать, то лучшее место для раскопок – Цитадель, - Призрак выбросил сигарету, заменив её новой. Ловко подкурив её, он задумался, положив ногу на ногу. - Что ты понимаешь под Каналом?

- Искусственный объект, соединяющий одно с другим.

- Почти как Ретранслятор. Жнецов не видели в нашей галактике с момента уничтожения протеан. Не думаю, что они прячутся здесь, скорее находятся в другой галактике и ищут путь. Единственный известный способ для таких перемещений – Ретранслятор. Но явно не обычный. Секретный, более мощный. Только у Совета могут быть данные о подобном, и то в самых тайных архивах.

- У тебя есть люди с доступом к секретной базе данных?

- Кто знает? - уклонился он от прямого ответа. - Если бы ты проявил ко мне немного доверия и предоставил коды доступа Спектра… Возможно, я смогу помочь.

- Спектр, которым управляют, имеет эти коды, но Канал всё ещё не найден. Передавать тебе свои коды – пустая трата времени, это только усугубит конфликт.

- С кем и против кого? - он наклонился ближе. - Ты человек, как и я, и все на нашей планете. Мы должны помогать друг другу. Именно поэтому я открыт с тобой, делюсь наблюдениями. Будет правильно, если ты ответишь взаимностью.

- Мы в одной лодке, но на разных сторонах, - покачиваю головой, подходя к устройству отключения связи. - Займись раскопками без моей помощи, а я займусь своим расследованием без твоей. Кусочки пазла, что мы найдем, и станут поводом для сотрудничества.

- Я отправлю к тебе своего агента, если ты не против. И предоставлю ресурсы для достижения цели, - неожиданно щедрое предложение.

- Мне нужен корабль и экипаж. Без преступного прошлого.

- Не рассекреченных агентов Цербера захотел? Твоё право. Но я надеюсь, мои инвестиции окупятся, - с этими его словами я отключил связь.

Что ж, шпионов рядом со мной станет куда больше, чем хотелось бы.

Если получится переманить Сарена на свою сторону, их станет ещё больше.

Глава 8: Геты

Переговоры завершились на хорошей ноте: выбил ценные ресурсы без контрактных обязательств. Выражаясь на земном языке – халява пришла. Вроде всего сутки как Спектр, а подарки судьбы прямо сыпятся по блату.

Даже на терминал пришло множество писем, а мой межгалактический счетчик кредитов получил немало пожертвований от неравнодушных граждан Млечного Пути.

О, знакомое наименование. Эта корпорация занимается незаконными экспериментами над живыми существами, короче говоря, тестирует на них свои медицинские препараты. Я однажды выполнял для них поручение, поэтому узнал про внутреннюю кухню. А директора, в свою очередь, узнали – что я знаю.

Что ж, сколько тут нулей после единицы?

Похоже, придется забыть об их существовании на какое-то время.

Ох, а эта организация славится производством разбавленного топлива для космических кораблей. Из-за этого на них однажды напали наемники, пытаясь отомстить, смыв унижение кровью. Меня же наняли для защиты от таких ребят. Тогда я справился на отлично, пусть и узнал все их секреты. А они узнали... Ну, по старой схеме. Черт, еще бы один нолик в конце за бездействие добавили... Ладно, сегодня я добрый! И про вас забуду.

Продолжая пять минут читать список поступлений с серьезным лицом, я параллельно страдал от деменции. Но не полной. Вернул обратно все взя... вернее, малозначительные спонсорские начисления с припиской: «Меня нельзя купить. За дешево».

Это не слезы лицемерия, просто межгалактические кредиты в глаз попали.

Так, а зачем я к терминалу подходил?

Совсем забыл написать капитану Шепард о полученных сведениях. По сути, бесполезное действие, ибо из доказательств вины Сарена у меня только запись его голоса. А как известно, в нашем Совете не дураки сидят, чтобы в эпоху цифрового мошенничества верить в простую запись – её даже ребенок подделает.

Или всё же дураки?

…

Кто его разберет, что у сильных мира сего в голове?

- Отложенное письмо на восемь часов, - подправил дату, за которую смогу добраться до Спектра без лишнего шума.

Если мои данные мистическим образом примут за правду, что очень маловероятно, тогда на предателя объявят охоту. Но мне не хочется его спугнуть. Лучше вправить ему мозги и стать его адвокатом на Совете.

Сарен – лучший исполнитель и почти легенда, пусть и на треть киборг. На заданиях лишился глаз, а половина его тела заменена имплантами. Это говорит не о его безалаберности, а о богатом боевом опыте. Такой турианец нам пригодится в войне против вторженцев.

Самих врагов нужно не только уничтожить, но и, по возможности, захватить парочку для ускоренного развития космической программы. Я твердо намерен вернуться ради мести, но, скорее всего, уже не один. Самара хоть и лишится статуса юстициара, всё равно останется полезным союзником за счет биотики.

Тали’Зора... Мы очень мало знакомы, но эта кварианка мне нравится: она успела прислать на терминал отчет о плачевном состоянии нашего корабля. И он куда более подробный, чем выдали наши техники.

Сильный биотик и великолепный техник. Я люблю девчонок! Или просто их навыки...

Закончив анализировать данные с терминала и подготовив сообщение для бывшей коллеги, я повернулся к главному дисплею на мостике. Мы только что прошли через гиперпространственный прыжок Ретранслятора и оказались в пограничной системе Омега Дозора. В ней курс был проложен к средней системе Хок, а точнее – к райской планете Вермайр.

Целый мир мог стать оплотом цивилизации: бескрайние тропические леса, золотистые пляжи, манящие океаны, где, как упоминалось в галактических сводках, обитают гигантские биолюминесцентные медузы.

Атмосфера насыщена кислородом, климат изумителен, а местная флора и фауна практически не агрессивна. Однако вместо того, чтобы стать очередной ступенькой в колонизации всего Млечного Пути, Вермайр остался за бортом по ряду причин.

Ближайшая система Термин находится под контролем диктаторских кланов и преступных синдикатов, успевших за века своего существования собрать целый флот военных кораблей.

Группировки постоянно редеют во внутренних конфликтах, а диктаторы сменяются с пугающей скоростью. Каждый новый лидер приходит к власти, перерезая горло предшественнику. Никто из них не задумывается о долгосрочных проектах, таких как колонизация неразработанной планеты. Вермайр для них просто «территория на потом». Даже базу здесь не смогли основать из-за нехватки технологий или смелости.

Космические пираты предпочитают оставаться в зоне комфорта – грабежи и налеты.

- Старкиллер, - раздался голос Аманды, моей помощницы.

Девушка подошла ко мне с планшетом в руках.

На экране были тактические данные.

Её обязанности разноплановы: она была инженером, водителем, поваром и даже стратегом по уборке унитазов. Не потому, что у неё выдающиеся таланты, а из-за хронической нехватки экипажа на моем корабле.

- У нас закончились зонды для сканирования, - сообщила она. - Координаты охватывают область радиусом в тысячу километров. Однако мы зафиксировали глушение сигнала. Возможно, там находится наша цель.

Я посмотрел на экран планшета, где мерцала зона аномалии. Глушение сигнала почти наверняка связано с вражеской активностью. Но что-то не сходилось. Не припоминаю устройств, вызывающих такие помехи, какие наше оборудование способно отследить.

Геты используют устаревшие технологии?

- Спускаемся, - коротко отдал приказ.

Когда наш корабль под гордым названием «Я определенно не развалина» начал снижаться, датчики засекли активность зенитных установок. На горизонте замерцали вспышки плохого настроения. Ракеты прочертили небо, направляясь уничтожить незваных гостей. Нужно было получить приглашение…

- Щиты на максимум!

Отдавая быстрые команды, я дождался активации защитного поля и удерживал себя на месте, несмотря на бурные маневры корабля. Мы пытались избежать столкновения всеми доступными способами, но пара ракет достигла цели, ударив по энергощиту.

- Критические повреждения! - раздался голос Лекса, ответственного за анализ данных с датчиков. - Щиты пали.

Я вздохнул и сосредоточился, заняв позицию энергощита – лучшего в галактике. Ракеты продолжали лететь в нашем направлении, но на этот раз я с помощью Силы менял их курс. Вроде бы делал благое дело, но при этом надеялся, что никто не смотрит косо на капитана корабля, который «бездумно» размахивает руками.

- Энергоядро повреждено! - крикнула Аманда, её руки метались по панели управления. - Мы теряем управление!

- Посадка возможна? - спросил я, хотя уже знал ответ.

- Нет! Мы падаем!

Корабль начал вращаться, теряя высоту.

Внутри всё гремело и дрожало.

Тяжесть давила, но я не мог позволить себе паниковать.

Используя Силу, я сосредоточился, чтобы стабилизировать судно телекинезом.

Мои руки двигались, словно дирижируя невидимым оркестром.

Медленно, но уверенно я начал выравнивать угол падения.

Чуть позже корабль плавно затормозил в паре десятков метров над землей, зависая в воздухе на доли секунды, прежде чем аккуратно спустился и коснулся поверхности.

Оборачиваясь, я заметил неприятного свидетеля всех бурных событий.

Самара скрестила руки на груди, смотря на меня взглядом мертвой рыбы. Её фигура и холодность завораживали, но сейчас мне хотелось видеть азари меньше всего. Она определенно попытается пощекотать мне нервы. С другой стороны, азари может помочь снизить напряжение на корабле, чудом уцелевшем.

- Отбиваешь снаряды, просто размахивая руками? А потом своей «не-биотика» стабилизируешь падающий корабль, чтобы он не развалился на части, так ведь?

- Показалось, - скрестил руки, глядя в сторону. - Просто мух отгонял, а смягчение падения… скажем, благосклонная сила тяжести вмешалась.

- Благосклонная? Сама по себе сила тяжести не смягчает и не ослабляет падение, а определяет его силу. И разницы показаний в 0.14 от нормы явно недостаточно, чтобы превратить космический корабль в пушинку, - она говорила тоном, будто читала лекцию в университете.

- Мистика, - приложил правый кулак к подбородку, серьезно задумавшись. - И череда удивительных совпадений и случайностей.

- Ужасно… - шокировано прошептала Аманда, прижимаясь к металлическому полу, покрытому слоем пыли и обломков. - Я хочу подать в отставку.

Призрак обещал подогнать новый экипаж, так что переживать за дезертиров не стоит. Особенно если они подают в отставку не бегством с тонущего корабля, а более официально. Или у них просто нет другого выбора. Наш корабль более не функционирует, взлететь самостоятельно не способен и ремонту не подлежит.

Кажется, мы тут застряли надолго, пока не найдем что-нибудь на замену.

В этот момент к нам подошла Тали’Зора.

Её шлем отражал тусклый свет аварийных огней.

М-м, красота.

- Что… что произошло? - кварианка выглядела потрясенной, её голос дрожал от волнения. - Я думала, что умру. Энергощит пал, двигатель перестал работать, все датчики и навигация вышли из строя. Это… это чудо, что мы все не погибли!

Указывая на неё двумя руками, я серьезно посмотрел на Самару: - Я же говорил, что всё это со мной не связано. Чудо однажды – чудо навсегда.

- Допустим, - спокойно отмахнулась Самара, но её глаза прищурились с подозрением. - А «чудо» нам поможет в космическом пространстве, если нас атакуют вражеские суда?

- Раньше помогало, - ответил я, стараясь выглядеть естественно.

- Хм, - азари сильнее прищурилась. Её инстинкты, отточенные в бесчисленных сражениях, подсказывали, что что-то здесь не так. - С твоим чудом приятно иметь дело.

- Так... так это вы отклонили курс ракет и помогли посадить корабль? Вы... - Тали покачала головой. - Бог биотики или что-то типа того?

Бог биотики? Звучит неплохо, но уж слишком высокомерно. Я предпочитаю скромность в таких вопросах: я всего лишь Звездный Убийца – ни больше, ни меньше.

Но да ладно, смертельное напряжение спало.

Кое-как получилось сбавить стресс у экипажа, и теперь, когда они немного успокоились, можно подумать о следующем шаге. Точно, нам пора выдвигаться, пока место крушения не вычислили. Тогда сюда придет отряд зачистки – те самые, кто пускал ракеты.

Лучше атаковать их первыми.

Мы покинули корабль втроем.

По левую сторону шла одна красавица – открытая миру. Глубокое декольте не даст соврать. По правую сторону – скромная и загадочная девушка. Если смотреть только на её фигуру, дыхание замирает. Главное не опускать взгляд на изогнутые ноги и не уделять особого внимания трехпалому существованию.

Анекдот: собрались как-то человек, азарийка и кварианка на обжитой гетами планете. Ну что может пойти не так? Первая группа роботов пришла дать ответ. Но не чтобы завершить анекдот, а лишь зажечь в нем искорку юмора: нас атаковали энергетическими бластерами, которые я, чисто в расслабленном состоянии, поглощал джедайской техникой.

- Мы сейчас под обстрелом? - спросила Тали у Самары.

- Красивый лес, - сухо ответила та, смотря куда-то в сторону.

Я же продолжал стоять с вытянутой рукой, засасывая все энергетические выстрелы, словно подрабатывал пылесосом в пыльном помещении. Пылинки слетались к нам со всей округи, но под каким бы углом они ни летели, неизменно исчезали.

Мне же в радость: тело подпитывалось энергией для дальнейших манипуляций. Можно было уже шарахнуть молнией силы, истребляя скопившихся роботов.

Они, к слову, выглядели знакомо.

Геты полностью синтетические существа, состоящие из металла, пластика, проводов и прочих материалов. У них нет ни капли органической плоти, поэтому их нельзя назвать живыми. Да и людей они превосходят, как и дронов из моей галактики. У них лучше развита модульность: они состоят из взаимозаменяемых частей, которые при любой сборке отлично гармонируют между собой. Это позволяет таким созданиям быстро адаптироваться к любой среде, разбирать себя и устанавливать новые механизмы, идеально функционирующие в экстремальных климатических или гравитационных условиях.

Если их разделять по группам:

Гет-солдат имеет стандартный силуэт, тонкую броню и простое вооружение – штурмовые винтовки или дробовики.

Гет-охотник выглядит посолиднее: носит толстую броню, способен становиться невидимым благодаря камуфляжу, предпочитает ближний бой и оснащен энергетическим мечом.

Гет-разрушитель – это как Джаггернаут; тяжелый пехотинец с мощной броней и тяжелым вооружением.

Есть и другие модели: командирский геты с защитным полем, миниатюрные геты-дроны, геты-дредноуты, геты с несколькими парами рук и так далее. Кварианец, продавший мне информацию о них, привел целый перечень, настолько длинный, что хотелось зевать.

Тогда встретить их – всё равно что выиграть в лотерею.

Так было, пока они к Сарену не примкнули.

- Нам нужно стрелять?

- Зачем патроны переводить?

Девчонки знают толк в юморе.

Эх... сжав кулак, я раскрошил гетов на металлолом, и мы отправились дальше.

Но вскоре фокусы с энергией проводить стало опасно: мы наткнулись на солдатских гетов, вооруженных огнестрельным оружием. Самара, видимо, начала догадываться, что у меня особое отношение к обычным пулям, поэтому поставила биотическое поле. Оно принимало на себя весь урон, позволяя при этом выпускать его наружу.

Тали пользовалась своим пистолетом, часто попадая точно в голову. У неё хороший прицел, хотя навыки хромают – слабая скорость смены цели тому подтверждение. Но кварианка явно имеет потенциал, чтобы улучшить АИМ через опыт. И не только этим она помогала: к нам прибыло несколько тяжелых гетов, которых она взломала с впечатляющей скоростью, сделав нашими временными союзниками.

Я же использовал исключительно телекинез, сминая группы врагов. Выполнял монотонные и однотипные действия словно программа, заточенная на одну атаку. Такова наша доля: минимум усилий – максимум результативности.

Так мы добрались до ворот исследовательского комплекса, где нас ждали такие толпы гетов, что Самара сразу предупредила...

- Барьер скоро придется убрать. Постоянный урон превышает допустимые пределы.

- Я могу попробовать взломать турели и выиграть нам время, - предложила Тали, подчеркнув свою полезность.

- Хм... - задумчиво хмыкнул я, разглядывая огромное здание, возвышавшееся над исследовательским комплексом. Рядом с ним стояло ещё одно сооружение, примерно в пятидесяти метрах. - Чем больше вес, тем больше гетов накроет.

Вытягивая руки в стороны целей, ощущаю, как Сила проникает в структуру массивных конструкций. Мой разум, сосредоточенный на их каркасах, пытался установить связь с каждым компонентом, словно я становился единым целым со стальными колоссами.

Бетон и сталь, балки и окна – всё поддавалось моему влиянию.

Напрягая плечи и отводя руки назад, я приложил мощное усилие, толкая здания вперед.

Результат не заставил себя ждать: два массивных сооружения, подчиняясь моей воле, начали рушиться, словно карточные домики, накрывая толпы гетов. Их искусственный интеллект просчитал угрозу за доли секунды, но тела из металла и пластика оказались слишком медлительными, чтобы уйти из зоны поражения.

Обломки и бетонные плиты расплющивали их на части, оставляя после себя мусор.

Однако опасность грозила и нам. Но я был готов. Создав воронку силы, я отталкивал летящие обломки, не позволяя ни пыли, ни осколкам коснуться нас. Как говорится, для себя ничего лишнего, для гетов – всё, до последнего.

Почти рифма.

Когда пыль осела, мы оглядели руины.

Горы искореженного металла наглядно подтверждали: атака была успешной.

Я вздохнул с облегчением, ощущая, как напряжение постепенно покидает тело. Хотя, признаться честно, расслабляла меня вовсе не победа – нельзя было не отметить, что соотношение уничтоженных врагов снова превысило пятьдесят процентов.

В мою пользу, разумеется.

- Что-то слабо, - раздался голос за спиной. Её слова впились в мою гордость словно ядовитый нож. - Я думала, ты взмахом руки отправишь гетов за пределы планеты. А вместо этого... примитивное «погребение заживо». Если, конечно, к гетам применимо такое понятие. Слабо, очень слабо.

Провокаторша...

- Я сплю? - потрясения Тали были успокаивающими, но их не хватило.

- Слабо? - переспросил я, доставая два световых меча. Активировав кристаллы, я вызвал плазменные лезвия: алое и фиолетовое. Алый клинок пылал ярче, подпитываемый переполнявшим меня гневом. - Придется стать серьезнее.

- А до этого ты был в нирване?! - громко воскликнула кварианка.

- До этого, - обернулся к ней, скрещивая клинки. - Я просто махал руками.

Глава 9: Сарен

Самара отлично умеет подбадривать, моментально вытягивая из нейтрального состояния души в агрессивное применение Силы. Хотя меня и терзают смутные сомнения, что кто-то хитроумно заставил меня против воли применить все накопленные навыки против толп врагов, тем самым значительно повысив общую эффективность отряда.

Забавно, что достаточно было слегка задеть ситховскую гордость, как это мгновенно «разблокировало максимальную мотивацию». Иными словами, появилась необходимость применения всех навыков в бою, даже если это означало нерациональное расходование выносливости.

Особой разницы нет – перебить всех врагов за минуту или за десять секунд. Сигнал о запуске бомбы самоуничтожения так и не последовал, вражеское подкрепление не ожидалось, заложников спасать не нужно. И я не озвучил сроки выполнения карательной миссии.

Но раз пообещал впечатлить, то слово нужно держать, верно?

Используя толчки силы, боевую акробатику и задействуя вычислительные возможности мозга на полную мощность, я почти мгновенно пронесся по всем встреченным гетам, разрезая синтетиков на части. Некоторые из них успевали прицелиться, но не выстрелить. Я значительно повысил скорость уничтожения за счет впитывания энергии из темной стороны Силы. И пусть многие мои техники было невозможно использовать с двумя клинками в руках, это не имело значения – я делал ставку на качество своих техник, а не на их количество.

С синтетиками разобраться легко, но вскоре появился новый тип врагов, более выносливый – кроганы.

Неожиданно было их встретить, и немного печально.

Учитывая, что Сарен никогда не славился богатством, на свою сторону он, скорее всего, переманил их ложными обещаниями. Какими именно? Мистическим лекарством от генофага. Это почти как геноцид, только менее радикально, но куда более жестоко.

Смерть – это не только прекращение жизненного пути, но и избавление от страданий. В свою очередь генофаг действует как медленно убивающая, неизлечимая болезнь, заставляющая не жить, а выживать в постоянных мучениях. Причем с кроганами так обошлись не из-за конкретной причины. Вместо неё были домыслы, страхи и прогнозы аналитиков по типу – «мы так думаем».

Правда, основания так думать у них имелись.

До генофага репродуктивные функции кроганов позволяли Совету Цитадели быстро наращивать боеспособные войска без существенных вложений. Тогда была темная эра. Нашей галактике угрожала смертельная опасность со стороны космической расы рахни.

Кроганы героически истребили их, вырезав под корень. Прославились как спасители, те, кто сохранил всю галактику от уничтожения. Но что было дальше? Угроза миновала, галактика вернулась к привычной стабильности, и казалось – всё будет как раньше. Однако Советники заметили, что пушечное мясо, то есть кроганы, теперь представляет угрозу из-за быстрого размножения и отличных боевых навыков.

Саларианские ученые получили приказ и финансирование, чтобы создать лекарство от «кроганской угрозы». Ходили слухи, что выбор был между вирусом, полностью уничтожающим их, и препаратом, снижающим репродуктивные функции. В итоге остановились на втором варианте: синтезировали вирус и распылили на Тучанке, родной планете кроганов. Не прошло и нескольких месяцев, как вирус распространился, вызвав массовую стерилизацию населения.

На сегодняшний день еще встречаются кроганы, способные зачать и родить ребенка. Однако чаще всего потомство оказывается мертворожденным. Лишь единицы появляются на свет – ни тысячи, ни сотни, а единицы. Всё идет к тому, что кроганы рано или поздно вымрут окончательно, ведь любые исследования в области лекарства от генофага строго запрещены и караются смертью.

Наверное, где-то их и проводят тайно, но никаких результатов пока не видно.

Ужасно, не правда ли?

Но мир не без «добрых» шарлатанов, обещающих исцеление в обмен на службу. Сарен вполне мог переманить на свою сторону парочку кланов кроганов… или нет. Встреченные кроганы казались намного слабее обычных. Когда я сталкивался с ними, чувствовалась их неопытность, что было сродни «чуду».

На своей планете каждый кроган проходит через кровавую церемонию взросления, где получает все необходимые навыки для выживания. Эти же были похожи на неопытных юнцов.

Какие варианты остаются? Реальное создание лекарства и тайное разведение кроганов на убой через инкубатор? Или, неужели Сарен создал технологию для клонирования кроганов?

Такие технологии невозможно долго хранить в секрете. Пока их создашь, можно трижды, если не четырежды, спалиться перед Советом, сколько бы раз ты ни был элитным Спектром. Если, конечно, эту технологию ему не подарили Жнецы. У них технологический уровень развития выше нашего. Всё-таки они уничтожили протеан.

Заканчивая прокручивать в голове последние доводы, я наткнулся на очередную группу кроганов. Целый вооруженный отряд «крокодилов» преградил мне путь. Пришлось стать серьезнее и быстрее атаковать.

- Мы теряем…

- Чудовище!

- Не отступать!

Кто бы что ни говорил, я продолжал размахивать двумя световыми клинками и перемещаться между врагами, используя рывки Силы. Если вдуматься, от гетов они отличались разве что способностью говорить во время боя. Поэтому я, не сбавляя темпа, разносил их одного за другим, оставаясь верным своему ремеслу – Смерть.

Если враги всего лишь «домашние кролики» или клоны, то давать им шанс раскрыть боевые навыки не имело смысла. У них их попросту нет.

Взмах, ещё один – и финальным рассечением я убил кого-то, кто напоминал их командира. Надеюсь, при этом я не сильно подпитывался Темной стороной. Тьма – это не что-то мифическое или религиозное, а вполне реальная сила, которая имеет свою цену.

Чем больше мы поглощаем тьму, тем сильнее её физическое и ментальное влияние. Глаза становятся оранжевыми, на теле появляются уродства, внутренние органы начинают гнить. С разумом всё ещё хуже: изменения могут быть куда значительнее. Если вовремя не уходить в медитацию и не восстанавливать баланс, можно проснуться чудовищем, более уродливым, чем Дарт Сидиус.

- А-а-а-а! - закричал на спину упавший кроган, начавший неистово палить из штурмовой винтовки во все стороны, задевая союзников и воздух.

Меня он не зацепил: вращательным движением ладони я закрутил один из световых мечей, а второй бумерангом метнул как снаряд. Лезвие срезало голову этому «взрывному крокодилу», пролетев полукругом на низкой высоте.

Когда меч вернулся, я ловко подхватил его и одновременно отключил оба клинка.

- Я думала, ты будешь двигаться безмятежно, а твои враги начнут взрываться изнутри, - осудительно покачала головой Самара. - Вместо этого ты перестал «размахивать руками», но начал махать… световыми клинками? С энергетической плазмой?

- Самара, - спокойно заговорил я, прикрывая глаза. - Просвети, среди азари-юстициаров все такие ненасытные?

Её лицо стало ещё более непроницаемым.

- Не понимаю, о чем идет речь. Все юстициары справедливы и беспристрастны в своих решениях. И суждениях, - поведала она, приподнимая подбородок словно судья, зачитывающий приговор.

Моё спокойствие стало шатким.

Если я не достигну равновесия через медитацию, придется привлечь Самару к другим практикам. В какой-то степени более соблазнительным в данный момент.

Ох…

В голове царил такой хаос, что я уже не думал о нашей разнице в возрасте в тысячу лет.

На Земле, конечно, существует определенный этический кодекс на такие случаи. Как же называют мужчин, предпочитающих женщин постарше? Что-то знакомое… Милфхантер? Проклятая субкультура. В двадцать втором веке столько терминов скопилось, что всё и не упомнишь.

- Подождите! - вклинилась Тали’Зора. - Я всё понимаю, но не нужно ссориться из-за… разницы в стандартах. Я понимаю, - продолжила она копать яму недопонимания. - Что у кого-то они большие, а у кого-то маленькие.

Маленькие стандарты, да?

- С этим трудно поспорить. Некоторые довольствуются малым.

Женщина, этой ночью я заставлю тебя взять свои слова обратно. И не только слова.

Помахав головой, я постарался провести через тело энергию светлой стороны Силы. В противном случае Сарен мог ускользнуть из-за моей задержки в этом ангаре. По несколько… кхм, нестандартным причинам.

- Пора выдвигаться, - махнул я, вернув своё ментальное равновесие, и направился вперед в качестве авангарда.

На этот раз клинки были убраны, но использовать простой телекинез не имело смысла. Это как повторять до совершенства отточенный прием - полезно, но новому не научишься.

Снимая перчатки, я перебрал в памяти техники управления молниями. Всё зависело от накопленной энергии и проявления негативных эмоций. Чем они сильнее извращены, тем больше радиус поражения.

Мои разряды молний сначала выглядели не впечатляющими, но благодаря поглощению энергии с павших гетов я придавал им всё большую мощь. Таким образом, приближаясь к открытой площадке с видом на потрясающий водопад, я стал самой темной тучей не на небе, а на земле. Молнии били прямыми ударами, дугами, и пару раз мне удалось воссоздать шаровую молнию Силы, которая в полете поражала разрядами всё вокруг.

Никто из врагов не остался в состоянии, неподготовленном к погребению.

Но от такого количества смертей – живых и мертвых; от самого факта убийства… Голова кружилась, словно от алкогольного опьянения. Сарену, пожалуй, не стоит лишний раз проверять мою стрессоустойчивость.

Я отлично контролирую свои слова, действия и поведение – практически в любой ситуации. Но порой мои мысли пребывают в таком хаосе, что трудно удерживать себя в узде. Ведь если даже самую дрессированную змею долго тыкать палкой, её инстинкты заставят атаковать.

- Старкиллер, - раздался полумеханический голос турианца на следующем повороте. Он сидел на большом контейнере, поставив на него одну ногу, и выглядел, стоит признать, крайне недовольным. Что неудивительно: к нему пришли незваные гости и разрушили все планы по поиску Канала.

Целую армию перебили…

Зачем она ему понадобилась?

Будет неудивительно, если он хотел захватить или атаковать Цитадель.

Нет, это скорее суицидальная атака. Если у него нет скрытых резервов или супероружия, то к Совету лучше не приближаться. Серьезная охрана и системы защиты не оставят шансов даже целому флоту кораблей.

Одной армии мало, требуется туз в рукаве. И мои суждения не на пустом месте берутся: когда-то, где-то два года назад, я планировал убить всех членов Совета, чтобы захватить власть в галактике. Мне казалось, так будет проще развивать космическую программу и вернуться в свою галактику для мести. Но после долгих размышлений я пришел к выводу, что тогда ничем не буду отличаться от тех, кого поклялся уничтожить.

Я не святой: убивал повстанцев, джедаев, клонов.

Никто не избежал смерти от моих рук, и меня никогда не терзала совесть. Однако есть грань – граница, Вейдер и Сидиус. Я не хочу становиться ими или хуже них. Разве что «чуть-чуть лучше». Их окончательная смерть сможет меня удовлетворить, но для этого так или иначе придется пройтись по головам. Путь святого не для меня. Но и отъявленного мерзавца тоже.

- Ты лишился всех приготовлений из-за своей самонадеянности. Я предлагал мирно обсудить всё без кровопролития, но ты отверг моё предложение и первым вытащил топор войны, сбив мой корабль, - проговорил я, вновь надевая перчатки.

- Не нужно. Мы знакомы не первый год, я прекрасно знаю о твоих талантах подчинять разумные расы своей воле, - покачал он головой. - Твои подруги в курсе, что они безвольные марионетки, выполняющие все твои прихоти, а, Старкиллер?

- Я не чувствую, что меня контролируют, - спокойно ответила Самара.

- Подожди, он контролирует разумы живых существ?

- Ты разве сама не видела? Он приказал бойцу Сарена выдать координаты, и тот послушно всё сделал, хотя до этого яростно препирался, - пояснила юстициар.

- Ах... Вот как вы меня нашли, - вздохнул Спектр. - Я до последнего надеялся, что ты и дальше будешь держаться в стороне от дел Цитадели, но сперва ты становишься Спектром, а потом вмешиваешься в мои дела. Чего ты хочешь добиться? Власти, денег, статуса, выживания? Я могу обеспечить тебе всё, стоит только попросить. А взамен ты поможешь мне. Твои таланты компенсируют все мои сегодняшние потери.

- В этой галактике никто не может дать мне того, чего я по-настоящему желаю, - убрал руки за спину, глядя в синее небо.

На моей родной планете, Земле, оно настолько грязное, что смотреть на него тошно. Экология уничтожена, а из-за перенаселения скоро и яблоку негде будет упасть. Зато фабрики получат больше заказов и ускорят разрушение планеты. Но это всего лишь один мир, которым можно пожертвовать. Ведь сейчас человечество имеет возможность свободно переместиться в другое место – и замусорить его. А потом отправиться к следующему. Однако, если Жнецы уничтожат все разумные расы, больше идти будет некуда, потому что некому.

- Значит, мы не договоримся?

- Отнюдь. Жнецы каким-то образом промыли тебе мозги. Вблизи я ощущаю чужеродное воздействие на разум отчетливее, чем при разговоре с твоей голограммой. И могу смело утверждать: любое твое действие или решение сейчас лишь приближает их планы к исполнению. Я не знаю, чего именно они хотят, но знаю последствия: истребление всего живого в галактике. Смерть уже витает в воздухе, пропитывая места, где вскоре будут лежать безжизненные тела.

- Меня никто не контролирует. Властелин взял под контроль многих, но не меня. А знаешь почему? Без меня им никогда не добиться желаемого. Я им нужен, необходим. Поэтому Властелин предложил мне сделку: помощь в обмен на спасение тех немногих, на кого я укажу.

- Серьезно? - удивился. - Дай мне троих турианцев, и я поработаю с их разумом так, что они будут до смерти верить в свою значимость. Они будут жить и умрут как марионетки, убежденные в том, что они чем-то лучше остальных. Избранные.

- Ты не они.

- А ты одна из жертв, - развел я руки в стороны. - Посуди логически. Жнецы стремятся уничтожить всё живое, а ты хочешь привести их в нашу галактику, надеясь на спасение. Даже звучит абсурдно. Какой им резон исполнять свои клятвы? Кто их осудит за клятвопреступничество, если все умрут? Я пока не нашел всех частей мозаики, но прошу, доверься моему предвидению тотального геноцида. Ты не особенный. Незаменимых пешек не бывает. Не ты – так найдут сотню других путей. Но ты и я – мы оба элитные бойцы, и в отличие от большинства, понимаем масштаб угрозы. Мы вдвоем можем их остановить и дать бой.

Продолжая тянуть время, я воздействовал на него с помощью Силы, проникая в разум и стараясь понять причину промывки мозгов. Попутно искал источник и способы устранения чужеродного влияния. И честно признаться, был весьма удивлен.

Воздействие идет из Млечного Пути, а не из дальних уголков космоса. Но направлено оно не напрямую в разум, а на импланты, уже через них прямо в мозг. То есть Жнецы не обладают мистической силой, лишь силой технологий.

Что касается устранения их влияния, то тут сложно.

Сам разум я, как мог, переписывал, но сразу после этого в него приходили новые пакеты данных. И как спасти тех, кто подвергся воздействию технологий? Разве что поставить несколько барьеров, укрепляющих разум. Даже помочь одному Сарену можно назвать достижением. А что насчет миллионов ему подобных?

Эх, мы в дерьме.

- Нет! Убирайтесь! - закричал он, схватившись за голову.

Похоже, почувствовал воздействие на максимальной мощности. Мне пришлось прикрыть глаза и приподнять руки, тонко настраивая защиту памяти. Провозился примерно минут пять, за которые Сарен успел упасть с контейнера, изрядно поваляться по земле и… наверное… впасть в кому.

За его состоянием я почти не следил, как и за конвульсиями – был занят борьбой.

- Он жив? - спросила Самара, когда я закончил.

Подойдя к лежащему Сарену, азарийка слегка пнула его ногой.

- Жив и скоро придет в себя. Но я кое-что узнал о Жнецах: они не воздействуют напрямую на разум, а используют что-то вроде хакерского взлома имплантов, чтобы получить доступ к разуму жертвы. Мне пришлось поставить ментальную защиту, но она не продержится долго. Придется раз в месяц обновлять.

- Это значит, что сейчас все, у кого есть импланты…

- В потенциале являются шпионами и нашими врагами. И это только то, что мы узнали по Сарену, - кивнул в его сторону. - Если у них есть другие инструменты воздействия, даже обычные животные станут для нас угрозой. Скажем, есть какой-то излучатель или что-то подобное.

- Как в фантастическом фильме?

- Почти, - пожал я плечами. - У нас на Земле были тысячи книг в жанре научной фантастики. Но после открытия нулевого элемента почти все из них стали научными трудами. Да уж, придется доставить Сарена в Цитадель и пораскинуть мозгами всем вместе.

- Но у нас нет корабля, - напомнила Тали.

- А у Сарена он есть? - спросил я, следом обращаясь к бессознательному телу турианца. - Одолжишь? Молчание – знак согласия.

- Ты воруешь у спящих?

- Конфискую на правах Спектра, - приподнял я палец в важном жесте.

Глава 10: Лиара Т’Сони

Сарен не хотел просыпаться, но на каждую соню найдется одна Самара, умеющая отлично пинать спящих. Она прекрасно справилась с поставленной задачей – привести в чувства Спектра. И к счастью, никто не пострадал, тело нашей жертвы в основном состоит из имплантов, а не из живой ткани.

Выражаясь проще, мы ему даже ребра не сломали, потому что у него их нет.

Как только он пришел в себя, сразу приуныл, начав подозревать меня в промывке мозгов. Немыслимо! Какой невежественный турианец мне попался! Чтобы я, и злоупотреблял внушением Силы, заставляя космические расы против их воли что-то для меня делать?

Определенно, такое было и вчера, и позавчера... И минут двадцать назад...

Ладно, его подозрения не беспочвенны. Но конкретно с ним мне не нужно было использовать промывку мозгов. Любое вмешательство в сильный разум ведет к деформации боевых навыков, а мне Спектр нужен на пике своих сил, чтобы противостоять угрозе.

Это я постарался ему доходчиво объяснить, приводя в качестве доводов моих спутников, которые могут выражать свою волю в любом её проявлении. Как правило, они делают это, подшучивая надо мной, бедным командиром.

Так или иначе, спустя полчаса мирной беседы он всё же принял мою позицию. Сам должен был понимать, что многие его действия шли вразрез с его прошлой личностью, а такое говорит только о стороннем вмешательстве.

Сарен всё взвесил, после привел в пример случай, когда он застрелил своего коллегу в спину, хотя всегда считал себя выше того, чтобы опускаться до уровня людей – ведь именно они чаще других предают своих товарищей.

- Совет это так просто не оставит, Старкиллер. Я крупно влип. Теперь за мою поимку назначат награду, а всех Спектров отправят покарать предателя. Переубедить этих кретинов в том, что я был не в себе и поддался влиянию Властелина, боевого корабля Жнецов? Брось, они в эту чушь ни за что не поверят. Даже если столкнутся с угрозой лицом к лицу.

- Камеры видеонаблюдения, записи с твоего омни-инструмента, технологии и знания Жнецов. У тебя на руках множество доказательств их существования. Мы их предоставим и поставим Совет перед фактом реальности космической угрозы. Если они после заявлений двух Спектров, после всех предоставленных доказательств и доводов просто возьмут и помашут нам ручкой... Ох, я уже как-то на досуге планировал захват Цитадели...

- Что? - спросила Самара.

- Что? - развел я руками, решив перевести стрелки: - Вы разве не обдумываете в свободное время, как уничтожить всё живое или захватить вселенную? Или хотя бы Цитадель?

- Только как мой народ победит гетов и отвоюет нашу родную планету, - высказалась Тали, нервно перебирая тремя пальцами.

- Межрасовые отличия, - хмыкнул я. - Но не суть важно. Есть возможность через кровь и пот захватить Цитадель и взять дело в наши руки, если мирными решениями мы ничего не добьемся. Ведь, как я понимаю, время на исходе?

- Я нашел Маяк. Он показал мне видение из прошлого... Протеане оставили записи, как их уничтожают не сотни, а тысячи, десятки тысяч кораблей Жнецов. Одного достаточно, чтобы стереть всю жизнь на планете. Не сразу, но путем быстрого геноцида. Что сделает непобедимый флот? Его не остановить. Он неизбежность.

- Ага, сама неотвратимость, - покачал я головой. - Если у них действительно мощный флот, не оставляющий нашими силами ни шанса на победу... То пока есть время до вторжения, стоит попытаться поравняться с их могуществом.

- Есть идеи?

- Скажем так, у меня совершенно случайно есть знания о том, как построить оружие, способное уничтожать миры. Один выстрел – один труп. Только вместо разумной особи в этом уравнении выступает целая планета. Звезда Смерти. Мы можем её построить, улучшить и нарастить её мощность за счет нулевого элемента. Одной такой достаточно, чтобы удерживать одну Систему под контролем. Это в теории. На практике, если вдруг Жнецы смогут обойти линию огня и уничтожить реактор Звезды Смерти, станет грустно. На строительство одной придется вложить столько ресурсов, сколько и с сотни астероидов не достать. Потери недопустимы.

- Если её взломают Жнецы и возьмут под свой контроль, молиться придется не им, а нам. Умрем от своего же клинка, - разумно прокомментировал Сарен.

- Полностью согласна. Не знаю, откуда у тебя есть знания в конструкции такого оружия, но если оно достанется врагу, нам станет хуже, чем без него, - Самара тоже выступила голосом разума.

- Эм... Если обрубить экстранет, а также улучшить систему безопасности, - посмотрела на свои руки Тали, зажимая пальцы. Надеюсь, у неё короткий пересчет, ибо пальцев всего шесть. - Убрать все лишние устройства. Поставить глушитель сигнала... Подобрать персонал без имплантов. Скрыть разработки… Эм...

Её пальцы всё же закончились.

- Они не смогут взломать систему. Я поставлю ментальные барьеры на весь персонал Звезды Смерти, тем самым исключив фактор предательства. Что касается самой технологии, я знаю уникальный язык кодирования, который неизвестен Жнецам. Невозможно взломать то, в чем не разбираешься, чего не ведаешь, что находится за гранью твоего понимания, - спокойно заверил я, заранее подготовившись к подобному вопросу.

Я не привык разбрасываться беспочвенными предложениями, неспособными помочь в миссии. Наша миссия, как бы глупо это ни звучало, спасти целую галактику от уничтожения.

Не для того я учился владеть красным световым мечом, чтобы выступать спасителем. Однако я пусть и не святой по меркам людей, но и не раб Темной стороны Силы. Я – Старкиллер – истребитель всех из числа космических обитателей, кто мешает мне достичь желаемого.

- Значит, нам потребуются все ресурсы, какие только можно в теории достать. Физические, синтетические и биологические. Геты, кварианцы, турианцы, земляне… Хочешь сказать, что все разумные расы должны вывернуть карманы на благо общего выживания? Эх, это будет непросто, - вздохнул Сарен.

- Юстициары помогут, азари будут вынуждены сотрудничать под страхом обвинения в преступлении против нашей расы, - предложила Самара коварный план, в котором я ощутил скрытую силу Темной стороны.

Если её ужесточить, из неё выйдет первоклассный ситх. Хм, а стоит ли мне кого-нибудь обучать управлению Силой? Нет, не вариант. На это уйдут годы, десятилетия. Я сам обучался всю жизнь, и всё же достиг едва ли половины от того, что известно моим врагам – Дарту Вейдеру и уж тем более Дарту Сидиусу.

- Турианцы… У меня много связей с их высшим командованием. Если только Совет не вставит клинья раздора, я постараюсь привлечь множество отрядов на нашу сторону. Всё же мы уже обречены, ничего не теряем, если попробуем дать отпор.

- Ну… мой отец – адмирал, - неожиданно заявила Тали’Зора, оказавшись девушкой с хорошими семейными связями. У кварианцев адмиралы считаются чем-то вроде королей.

Пусть их власть ограничена голосованием, но если ты привлек на свою сторону одного короля, то с остальными будет проще договориться. Считай, один голос уже в кармане. Стоит кварианцам проголосовать за борьбу, как мы обзаведемся силой тысяч выдающихся техников.

- Адмирал. Юстициар. Спектр. Хорошая команда вырисовывается, не правда ли, Старкиллер? - издал турианец ироничный смешок. - Подозрительно хорошая, чтобы в кое-чем не усомниться. А не промыли ли тебе мозги? Что, если план по созданию Звезды Смерти принадлежит не тебе, а Жнецам? Ты говоришь о языке шифрования, который никто не знает. Об оружии, о котором никто не слышал. И собрал союзников, ускоряющих процесс сборки.

- А ещё я владею необузданной Силой, - усмехнулся я. - Но это никак не связано со Жнецами. Дело в происхождении Силы. Она пронизывает всю жизнь и показывает не только настоящее, но и времена между эпохами.

- Понятно, но это называется по-другому. Не эпохи, а циклы. Каждый цикл Жнецы приходят в нашу галактику, истребляют всё живое, давая возможность зародиться новой жизни и эволюционировать неразвитым расам.

Отойдя и прислонившись к контейнеру, Сарен продолжил:

— Жнецы не вырезают всё под корень, как я узнал от Властелина. Их задача совсем в другом: дать всем шанс достичь пика развития, после чего они приходят и стирают все достижения. Это как программа, запрограммированная на монотонную рутину. Да, скорее всего, наши враги – это такие же роботы, как и геты. Только более старого поколения, гораздо старше протеан. Ведь и до них кто-то был. И до них могли существовать технологии вроде Звезды Смерти и уникального языка кодирования. Но тогда были и Жнецы. Следовательно, если я правильно тебя понял… Ты знаешь о прошлом, где они уже были. Значит, наши враги уже готовы.

На моем лице начали выступать бисеринки пота, но шлем всё надежно скрывал

- Жизнь существует не только в этой галактике. Я говорю о масштабах вселенной. И мне известны секторы, где никогда не происходило истребление. Где, как ты выразился, «циклов» никогда не существовало.

- Я понял, - кивнул Сарен, уверенно продолжив: - Совет пошлет нас на эдеагус.

Эдеагус…

Задумавшись о тяжелой жизни турианцев, у которых вместо члена – эдеагус, я заметил приближающийся космический корабль. Над его принадлежностью гадать не пришлось – Сарен сообщил, что это геты-разведчики, доставляющие живой груз.

Попросив подробности, я узнал о незаконном похищении одной азарийки по имени Лиара Т’Сони. Ученая, посвятившая жизнь изучению протеан. Её мать, матриарх азари, считается невероятной воительницей и сейчас занимается выращиванием рахни для нападения на Цитадель.

Королева рахни всё-таки уцелела, и теперь Млечному Пути снова угрожают насекомоподобные чудовища. Замечательно. Можно промыть мозги королеве и получить армию пушечного мяса!

Хм… Нет, я определенно не злоупотребляю Силой.

Когда мы приблизились к кораблю, шлюз открылся, и перед нами предстала интересная картина: первоклассная красавица с кожей синего неба в окружении гетов.

Сарен решил разобраться с её сопровождением.

Подойдя к ним, он резко дернул головой и воскликнул:

- Кто это?!

После его вопроса геты повернулись в ту сторону, где не было ни одной формы жизни. Фатальная ошибка с их стороны. Сарен выхватил пистолет из кобуры и обстрелял союзных гетов.

- Ты утверждал... как там было? Что стрелять в спину – это низко? - спокойно напомнила Самара, слегка удивившись его действиям.

- Ничтожные азари. Вы не понимаете, эти геты нам не союзники. Им в спину стрелять можно! - Сарен хотел чем-то дополнить свои оправдания, но сдержался.

- Стрелять в спины гетов – это почетно, - я не сдержался.

- Рад твоему пониманию, Старкиллер, - благодарно кивнул он, отправляясь к кораблю гетов.

Я жестом дал понять, чтобы мои союзники помогли пленной, а сам достал красный световой меч, активировал его и поравнялся вместе с Сареном. Тот зачем-то поднял руку, как бы предлагая стукнуть кулаками, как это делают боевые товарищи. Но к такому товарищу я потерял всякое доверие. Такому даже мазохист спину не доверит.

Но ладно, наш маленький отряд по спасению галактики как семья.

А семья не без уродов…

Стукнув кулаками, мы резко понеслись вперед, проникая на вражеский корабль, полный гетов. Они сразу распознали в Сарене предателя, поэтому открыли огонь по нему. Только клыки обломали. У него самый передовой энергетический щит в галактике, такой не пробить даже с ракетницы, что уж говорить про штурмовое оружие.

Что касается меня, то раз Сарен взял на себя роль приманки, я выступал в роли основной ударной силы. Метался от одного врага к другому, изящно исполняя танец мечей, кроша синтетиков в железную соломинку. Те же, кто находился в неудобной для меня позиции, становились мишенью для Сарена.

Мы отлично понимали друг друга, и это помогло достичь удивительных результатов: на зачистку корабля ушло меньше пяти минут. В итоге у нас появилась посудина, полная технологий гетов. Если к такой подпустить Тали, она быстро выкачает полезную информацию о нашем враге, а также переведет корабль в союзный режим для полета в Цитадель.

Возвращаясь к союзницам, активно что-то обсуждающим, я обратился к ученой:

- Лиара Т’Сони, рад вас приветствовать на вражеской базе, ставшей для нас союзной.

- Сарен! - она проигнорировала меня, пылко посмотрев на турианца. - Вы... зачем вы приказали меня похитить?! Ещё и гетам! Я никак вам не мешала.

- Вы ей не рассказали? - Сарен вопросительно посмотрел на Самару и Тали.

- Она предполагает, что ты действовал по собственной воле, - кратко пояснила юстициар. - И в этом её трудно переубедить.

- Властелин приказал доставить тебя, потому что ты обладаешь знаниями о технологиях протеан. Но операцией руководил не я, - вздохнул он, прокрутив пистолет на пальце, а затем вернул его в кобуру. - Матриарх Бенезия.

- Мама? Но почему? Зачем ей это? - Лиара выглядела потрясенной.

- Нам промыли мозги. Любой, кто ступил на корабль Властелина, становился его рабом. Бенезия не исключение. Но у нас есть лекарство, оно поможет вернуть ей рассудок, как помогло мне, - турианец указал на меня.

- Я владею способностями, позволяющими защитить чужой разум от постороннего вмешательства. Если мы её найдем, я постараюсь бескорыстно помочь одному из духовных лидеров твоего народа. Лидеру, который обладает связями на Тессии, ценными ресурсами и отрядами выдающихся воительниц азари.

- Бескорыстно? - удивилась Самара.

- Эм... я в таких делах неопытна, но это звучало слишком героически, - с сомнением заметила Тали, стараясь поддержать разговор. - Пообещать помощь и перечислить всё, что можно с этого получить... Да! Верно! В этом точно нет никаких, эм...

- Подводных камней, - помог Сарен, знакомый с культурой своих врагов – людей.

- Да, подводных камней и прочих...

- Скользких нюансов на почве алчности, - добавила Самара, прикрыв глаза, словно молилась за мою грешную душу.

- Эх... Корабль есть, пора перенести на него всё, что нам понадобится для войны и Совета. Или войны против Совета, - Сарен посмотрел в сторону склада. - Как закончим, сразу отправимся к Бенезии. Я покажу короткий путь и помогу пробиться через системы безопасности исследовательского комплекса.

- И покажешь, где содержится Королева Рахни.

- Зачем?

- Подождите, разве кроганы не истребили всех Рахни? - вклинилась Лиара.

Она определенно выглядела мило для азари. У неё даже были брови – редкая генетическая мутация для её расы. И судя по всему, Лиара была сильным биотиком. Слабее Самары, но всё же впечатляющей. Сильная и красивая, хорошее пополнение в мою команду.

- Не мешай мне! - приподнял ладонь Сарен. - Старкиллер, зачем тебе Королева Рахни?

- Подчинить своей воле и использовать её выводок для борьбы со Жнецами.

- И после этого вы мне что-то говорили про удар в спину? Азари… Люди... как же я вас ненавижу! - рыкнул он, отворачиваясь, словно злодея меньшего обидел злодей больший.

- Жнецы? Что вообще происходит?

- О чём вы, собственно, беседовали? - спросил я у союзниц.

- О погоде? - почему-то спросила Самара.

- Мы помогали ей прийти в себя после похищения, - пояснила Тали. - И не хотели её шокировать... Жнецами, Рахни, уничтожением всего живого в галактике...

- Большое вам спасибо, - язвительно подметила Лиара. - Но я буду благодарна, если вы всё-таки введете меня в курс дела. Я могу помочь.

- Кто возьмется?

- Любой из расы азари поверит словам юстициара, - вызвалась Самара.

- Я как Спектр подтверждаю всё, что она скажет, - помог ей.

- Хватит болтать! Старкиллер, поможешь перенести всё со склада?

- Могу перенести сам склад, если ты не против.

- Людишки, - с отвращением процедил он, но отказа не последовало.

Сколько там весит склад со всем оборудованием?

Глава 11: Новерия

Подготовка к перелету началась с большой активности всех членов группы: я перемещал склады поближе к кораблю, остальные переносили их содержимое. В результате я больше всех сделал и меньше всех работал, что порадовало. Как говорится: нужно работать не руками, а Силой. Или там что-то про голову было? Вряд ли, иначе вместо тренировки телекинеза пришлось бы отправлять корабль к складам, а не наоборот.

Со взломом систем безопасности корабля гетов проблем тоже не предвиделось – отдельная благодарность Тали. С экипажем оказалось ещё проще: мы переместили выживших после кораблекрушения вместе со всем оборудованием. Даже с покиданием пределов планеты не предвещалось сложностей. Как выяснилось, засады от Властелина не последовало.

Сарен предположил, что я могу его победить, и его переживания считал Жнец. Поэтому он решил уйти из опасной для себя зоны. Вопрос конечно в том, куда он сбежал? Турианец что-то знал, но ссылался на «потом» – сейчас у него и без того хватало дел. Он разгребал бардак, связанный со своим предательством, вводил на терминале данные о силах гетов и отправлял запросы о помощи своим знакомым на родную планету турианцев Палавен, связывался с агентами и поднимал все связи.

Собирал всё ради общего дела – противостояния неизвестной форме «жизни или нежизни». Это хорошо, пусть отрабатывает свой хлеб… или что там жуки едят? Неважно. У меня хватает других забот, чтобы рассуждать о рационе питания нового попутчика.

Например, из-за присоединения Сарена мне пришлось зайти на почту и отменить отправку письма для Джейн Шепард. Через пару часов оно бы автоматически дошло до нее, что гарантировано снимает с невыносимо эмоционального капитана все обвинения.

К сожалению, это усложнило бы мои попытки оправдать Сарена перед Советом. Лучше не рисковать лишний раз: на кону многое, а наш враг – из разряда «совершенно секретно».

Жнецы – это ведь корабли с искусственным интеллектом. Существуют разные типы, но их уровень силы мало о чем говорит. И главное… Кто стоит за созданием этих кораблей? Может быть, ещё более могущественная и древняя раса, жаждущая… контролировать эволюционные процессы?

Понятно одно: ничего не понятно.

Чем больше узнаем, тем больше вопросов остается без ответа.

- Геты достигли невероятного прогресса, - стоящая за соседним терминалом Лиара отвлекла меня от размышлений. - Распространись они по галактике, стерли бы всё живое и оставили только синтетическое. Технически они превосходят все расы.

- Что невольно наводит на вопрос: действительно ли Жнецы неправы?

- Сам же говорил, что они хотят истребить всё разумное, - обеспокоенно напомнила азари.

- Дело в циклах, - вмешался Сарен, переключившийся на проверку данных через омни-инструмент. - В каких-то циклах могла существовать другая разновидность синтетиков. Те, кто не попытались, а захватили всю галактику. Но наши враги беспристрастны в уничтожении всего разумного. Для них протеане или геты – все на одно лицо. Все мешают неразвитым формам развиться во что-то большее. И не будь Жнецов… нас бы никогда не существовало.

- Противно это признавать, но в этом есть доля правды, - хмыкнул я, забивая в терминал список для покупки снаряжения. Команда большая, всем нужно обновление на Цитадели, а спонсоров у меня оказалось предостаточно. - Жнецы смогут в кратчайшие сроки собрать последователей в радикальные культы даже без всякой промывки мозгов. Зачем утруждать себя точечными атаками, если можно запустить идеологическую чуму? Она сама соберет для них фанатиков из наших рядов.

- Старкиллер, - отвлекшись, серьезно посмотрел на меня турианец. - Я не успел поблагодарить тебя. Я старался изо всех сил спасти немногих, понимая, что мы не в силах дать отпор Жнецам. Но был слеп. Меня ослепили, причем дважды. Наши враги любой ценой уничтожат всех, чтобы исполнить своё предназначение. Теперь я ясно вижу: никому не спастись, как не спаслись протеане, отправившие через Маяки сигналы бедствия.

- Что показал Маяк? Это же удивительное открытие! - очень заинтересовано поинтересовалась Лиара.

- Найдя несколько Маяков, и научившись мыслить, как протеане, я смог увидеть целостную картину. Наши предшественники искали помощи. Когда не нашли и проиграли, они начали собирать данные для следующих… циклов. Жнецы упустили этот момент, поэтому мы преждевременно получили много информации о них. Возможно, наш цикл отличается из-за протеан от всех остальных. Возможно… у нас есть шанс, пусть и один на миллион.

- Пока сосредоточимся на реальных задачах, - увидел его готовность пооткровенничать. - Что с Властелином и почему ты избегаешь этой темы?

- Не просто так, - покачал он головой и вздохнул. - Я нарастил силы за пределами исследовательской базы, отдал их на милость, и теперь… не представляю, как остановить его армию нашим боевым кораблем. Без поддержки нам нет смысла дергаться и бежать на верную смерть. А потому нечего и обсуждать.

- Но, если просто оставить его, - нервно начала Лиара Т’Сони, подходя к Сарену, - Жнец получит преимущество и нападет первым.

- Старкиллер уничтожит его, если Властелин окажется в зоне поражения его биотических способностей. Жнец всегда просчитывает подобные риски, потому будет бегать и прятаться. Всегда выставляя перед собой флотилию из кораблей гетов. Каким бы сильным ни был наш… лидер, ему придется пробиться через синтетическое мясо, чтобы победить. Так что у нас патовая ситуация: мы не можем атаковать со своими силами, враги не могут подойти к нам на расстояние выстрела.

- Властелину ничто не мешает отправить свой флот, чтобы уничтожить нас.

- Мешает. Без него ему не добраться до Канала, - он приподнял руку, получив данные от своих людей или шпионов. - Ублюдки! Я потерял связь с гетами. Мои подчиненные среди синтетиков мертвы или порабощены. Никто не отвечает. Я больше не могу получать информацию о деятельности Властелина на Илосе. Вскоре он разберется с Каналом и нападет на Цитадель.

Ситуация действительно далека от позитивной. Если Призрак прав и Цитадель представляет собой большой Ретранслятор, то вскоре из дальних уголков космоса к нам в галактику пожалуют Жнецы.

Следует как можно быстрее забрать Матриарха Бенезию и вместе с ней отправиться к Совету – выстраивать либо атакующую, либо оборонительную тактику.

Первая стратегия предполагала полное содействие Совета в нашем стремлении остановить флот гетов и уничтожить кукловода. Для этого нам должны предоставить флот кораблей для нападения… как я понял, на Илос.

Вторая стратегия исходит из обороны: если Совет откажется идти на уступки, придется устроить переворот власти и возвести баррикады.

Время у нас ограничено: одновременно захватить власть и атаковать не получится.

Размышляя над этим, я вскоре получил сигнал о прибытии на Новерию.

Планета не славится курортными местами из-за минусовой температуры на поверхности. Обитателей здесь едва ли наберется с несколько сотен тысяч. Точнее сотрудников. Почти все работают на сотни корпораций, занимающихся незаконными исследованиями или разработкой опасного оружия. Это планета творцов контрабанды, с той лишь разницей, что за учеными и изобретателями стоят не преступные группировки, а компании. Формально здесь всё законно, даже документация всех проектов ведется. Просто эти документы некому проверить.

Приземлившись и выйдя прямо в порт Ханьшань, мы столкнулись с бюрократией.

Мы не находились на территории полномочий Цитадели, а были в частном секторе, где действовали свои законы и правила. Даже Сарену понадобилось какое-то время, чтобы решить вопросы с нашим прибытием. Точнее, его терпения хватило ровно на две минуты.

- Правила ужесточились. Мы не можем пропустить никого на исследовательскую станцию «Вершина-15», - четко произнесла секретарь, темнокожая девушка в красном платье.

- Я оплатил аренду. Не тебе решать вопросы с правами на мою собственность, - спокойно ответил Сарен, хотя было заметно, что он готов в любой момент прострелить ей колено.

- Прошу прощения, но станция зарегистрирована не на вас.

- Вы забыли? Ваша миссия – сопроводить нас на «Вершину-15», - махнул я рукой, внушая ей свою волю.

- Верно. Сопроводить, - мгновенно согласилась она, выдав нам пропуск.

Затем она вызвала своих подчиненных, чтобы те отвезли нас с Сареном на станцию.

Мы решили отправиться на вылазку вдвоем по нескольким причинам. Главная из них – так проще провернуть темные дела: подчинение Королевы Рахни и вправка мозгов Матриарху Бенезии. Эти миссии нужно было выполнить быстро, не считаясь с жертвами или принятыми по ходу дела мерами.

Когда мы вошли на станцию «Вершина-15», я переглянулся с Сареном.

- Если что-то должно пойти не так, оно обязательно пойдет не так. У вас на Земле это называют законом Мерфи, - озвучил он мою мысль.

- Непривычно слышать от самого ксенофобного турианца что-то земное, - подметил я, доставая световой клинок и активируя его перед лицом явно неприятной ситуации.

- Первый Контакт дал людям наши технологии и боевые тактики. От вас мы взяли соразмерную плату в виде захваченных баз данных. Я изучил почти всё, - похвастался Сарен, принимая стойку для стрельбы.

Многие стены на станции были разрушены, освещение напоминало кадры из фильма ужасов, а завывания ветра заставляли настороженно осматриваться. На станции произошла чрезвычайная ситуация: рахни каким-то образом разбрелись по всем коридорам. Кроме того, здесь хватало и гетов.

Два несчастья по цене одного.

Глава 12: Матриарх Бенезия

Сарен успешно расправлялся с синтетиками, выводя их из строя меткими выстрелами в головы. С рахни же приходилось сражаться мне.

Крупные насекомоподобные чудовища со светящимися глазами нападали из засад, пытаясь откусить головы или проткнуть своими острыми конечностями. Они действовали быстро и слаженно, но их преимущество заключалось в ближнем бою – моей стихии. Прочный панцирь отражал выстрелы Сарена, но мой световой меч проходил сквозь него, как нож сквозь масло, расплавляя сквозь него их внутренности.

Четыре ноги позволяли им ловко маневрировать, но благодаря толчкам силы я успевал сближаться с каждой особью и эффективным взмахом обезглавливать. В других ситуациях либо небрежно разрезал их на части, либо вступал в поединок по фехтованию.

У рахни были две дополнительные конечности, похожие на человеческие руки, но с острыми, словно лезвие, когтями – такими можно было пробить даже доспех. Однако самым отвратительным оружием были щупальца: длинные, похожие на кишки отростки, которые били, как хлысты, да и по сложным траекториям.

Мне приходилось отражать эти атаки так, чтобы ни капли мерзкой жидкости не попало на мою броню. Запах рахни был убийственным, и похоже, его невозможно было вывести даже с помощью химической очистки.

- Я всё думал, - начал Сарен, резко укрывшись за выступом. Выглянув на секунду, он тут же умудрился пристрелить парочку гетов. - Зачем тебе светящийся меч, если ты биотик с редкой мутацией, делающей твои проявления силы бесцветными? Тебе подошел бы псионический камуфляж и холодное оружие.

- От кого мне скрываться? - вздохнул я, воспользовавшись Силой для уничтожения группы рахни. Одним движением руки я собрал их в кучу, после чего раздавил с помощью гравитационной аномалии.

- Учитывая твой образ жизни, определенно есть организации или структуры, жаждущие твоей смерти, - кинув в сторону пары гетов гранату, Сарен отвлек их внимание и сменил позицию на более удобную для моментального снятия ещё двоих. Пока он перезаряжал пистолет, продолжил: - Например, я дважды планировал убить тебя и всегда находил – любители и то лучше скрываются.

- Какой резон бежать от драки? - спросил я, перемещаясь по ангару с помощью акробатических приемов. Джедайская техника позволила мне запрыгнуть на потолок, отскочить к паре рахни и порубить их мощным диагональным взмахом меча. - Если долго бежать, врагов и недоброжелателей от этого меньше не станет. Напротив, они объединятся и выступят единой армией с общей целью. Проще прихлопывать врагов мелкими отрядами, чем сражаться с хорошо оснащенными толпами.

- То есть лучше на виду под дулами штурмовых винтовок, чем в скрытности ждать артиллерийского удара? - продолжая беседу, мы методично зачищали комплекс, пока не добрались до зоны содержания Королевы Рахни.

Она была значительно крупнее своих собратьев, но ничего примечательного, кроме связи с ульем, я не обнаружил. Поэтому сразу приступил к подчинению её воли с помощью Силы. Навязывая ей своё влияние, я планировал дальнейшее использование.

Эта тварь, несомненно, обладала потенциалом стать одной из самых опасных форм жизни в галактике. Вывести рахни-воина, пройти с ним через спаривание, снести королевское яйцо – и галактика получит новую царицу – ещё один выводок быстро размножающихся чудовищ, способных доставить массу неудобств.

Поэтому было необходимо ограничить её способность к размножению, полностью сломить волю и использовать её, пока не придет время избавиться. Это может прозвучать жестоко даже в мыслях, но тут действовал принцип саранчи: кому-то её может быть жаль, но только до того момента, пока саранча не уничтожит посевы.

Рахни как раз из этой категории: с ними не возможно ужиться в одной вселенной. Даже если договориться с этой королевой, нет никаких гарантий, что будущие царицы не повторят кровавый поход своих предков.

Закончив промывку мозгов и поставив ограничители, я отправился с Сареном в следующую секцию. Там нас ждала второстепенная цель миссии – Матриарх Бенезия. Фигурой её природа не обделила. В отличие от дочери, у неё было «всего больше» – не только псионических способностей.

Неудивительно, что Сарен проявлял к ней интерес.

Косо посмотрев на него и заметив, что его тело наполовину состоит из имплантов, я решил списать его увлечение на эстетическое наслаждение прекрасным.

Других радостей жизни ему не светило.

- Сарен, как это понимать? - Бенезия посмотрела на меня с едва заметной враждебностью.

- Все в галактике обязаны подчиниться моей воле. Старкиллер не исключение, а подтверждение правила, - он подал мне знак подыграть.

Что ж, похоже, молчания будет достаточно.

Турианец уверенной походкой подошел к Бенезии и взглянул на Королеву Рахни, чей силуэт просматривался через стекло. Я действовал на расстоянии и очень аккуратно. Бенезия ничего не заподозрила.

- Очередная пешка прибавилась к нашей армии. Настало время нанести завершающий удар и привести сюда Избавителей. Они оставят избранных и уничтожат всех, кто противится неизбежности, - Сарен говорил настолько пафосно, что я с трудом сдерживал смех.

- Я не успела подчинить Королеву, она слишком своевольна. И геты… Они ведут себя странно. Возможно, их дредноут захватили и переписали программу. Многие из моих воительниц погибли, защищая меня и нашу цель, - указав на королеву, она сделала роковую ошибку.

Сарен аккуратно встал за её спиной и со всей силы ударил Бенезию пистолетом по затылку. Азарийка тут же потеряла сознание.

- И помни, - сдержанно начал Сарен, полуобернувшись ко мне. - Ни слова про удар в спину.

- Молчу как могила для всех, кто бесславно пал от удара НЕ вперед, - съязвил я, заставив его раздраженно рыкнуть.

Подойдя к Бенезии, я приступил к работе с её сознанием, устраняя эффект внушения Жнеца. Одновременно с тем установил мощный ментальный барьер, чтобы укрепить её разум и предотвратить дальнейшие попытки Властелина подчинить ценного союзника.

- Надо же, - удивился, заканчивая работу. - А твой разум был в гораздо более запущенном состоянии, чем её. Она до последнего сопротивлялась внушению.

- Азари за тысячу лет накапливают сильную волю и полностью осознают себя. Мы, турианцы, живем гораздо меньше, всего сто пятьдесят лет. Этого нам хватает для накопления боевых навыков и… - рассудительно поделился он, прищуриваясь в меру своей физиологии. - Не смей. Даже не думай!

- Что? Зачем говорить про очевидное?

- То самое очевидное?

- Если ты про навыки, которые хороши для неожиданного удара в не самые почетные места, пока никто не видит, то да.

- Как же я тебя ненавижу, - холодно закончил он разговор, взваливая Матриарха Бенезию себе на спину.

По пути обратно я освободил Королеву Рахни и приказал создавать побольше рабов, то есть пушечного мяса для грядущего противостояния со Жнецами. При этом запретил ей создавать новых королев – нам не нужна победа ценой начала новой войны.

А уже вернувшись на корабль спустя пару часов, преодолев некоторые проблемы с таможней, я был готов к чему угодно, но только не к трогательному воссоединению семьи. Как оказалось, очнувшаяся Бенезия, избавленная от одурманивания, и её дочь Лиара Т’Сони, нашли массу сентиментальных тем для обсуждения, от которых я предпочел держаться подальше.

Никогда этого не понимал – семью, поэтому старался в это дело особо не лезть.

Вместо этого отдал приказ на возвращение в Цитадель, а сам отправился в тихое место, чтобы помедитировать и привести мысли в порядок. Как ни странно, лучшее место для медитации уже заняла Самара. Она сидела в позе лотоса, сосредоточенно обдумывая что-то возвышенное. Не знаю, что биотики ищут внутри, но для пользователей Силы медитация – это нечто вроде лечебной процедуры или способа усиления.

В общем, носит скорее практическую цель, чем возвышенную.

Усевшись, я закрыл глаза и погрузился в работу над своим внутренним миром. Из-за чрезмерного увлечения темной стороной там творился полный хаос, так что исправление самых серьезных отклонений заняло несколько часов. И всё же я смог привести в порядок лишь часть повреждений. Чтобы исправить мелочи, потребуются сутки.

Но где их взять, когда на носу либо силовой захват власти в Цитадели, либо попытка убедить Совет в угрозе Жнецов? Хм… и как оправдать Сарена? Если подумать, лучше вообще молчать: скажу, что Сарен действовал под прикрытием, собирая информацию о враге ради блага трех не самых выдающихся Советников. Просто при их руководстве корпорации вроде Цербера нарастили власть, а они ничего не смогли сделать, придерживаясь политики невмешательства. У них что ни угроза, то сама как-нибудь рассосется. С такими лидерами и Жнецы не нужны, чтобы всё разрушить.

- Старкиллер, мы уже в Цитадели. Я решил вопрос с кораблем гетов – под мою ответственность его разрешили впустить в порт, - вывел меня из медитации Сарен, прислонившись к стене и скрестив руки. - Теперь переговоры. Я постараюсь убедить Совет в реальности угрозы, но если что-то пойдет не так, надеюсь на твою поддержку. Помирать раньше времени я не планирую, пока есть хоть какая-то надежда.

- Звезда Смерти сама себя не построит. Проекту нужно надежное прикрытие. Спереди.

- Издеваешься?

- Я? - удивился его вопросу, но, заметив скепсис на лице Сарена, честно признался: - Да, немного. Над тем, кто каждый вторник планирует стереть человечество с лица Земли после Первого контакта. И ладно бы в честном бою…

- Если мы выживем… Обещаю, буду думать об этом не только каждый вторник, но и каждую турианскую минуту, смакуя момент вашей погибели, - мрачно пробормотал Сарен.

- Стоит ли Совету что-то говорить про развод кроганов? - без вопросительной интонации спросил я, разминая шею и поднимаясь на ноги.

- Угрожаешь, да? Ну, угрожай. Это в духе людей – громко кричать, когда их загоняют в угол, - поведал он беззлобно, поравнявшись со мной. Трудно было понять, насколько мы враги или союзники. Где-то пятьдесят на пятьдесят?

- И как-то странно их любимый Спектр смотрел на Матриарха Бенезию…

- Я тут подумал, что не так уж и сильно мне нужно мстить человечеству, - неожиданно отвел взгляд Сарен, осматривая внутреннюю обшивку гетовского корабля.

Я же всего лишь пошутил. Чего это он такой серьезный?

Их отношения прямо загадка…

Глава 13: Абсолютная власть

- У нас есть план? - спросила Лиара. После этого мы все вместе посмотрели на Сарена. Всё-таки он провел внутри Цитадели больше всех и знал все средства защиты, включая принципы работы службы безопасности. Это было важно на тот случай, если нас обвинят во всех смертных грехах и назовут не спасителями галактики, а преступниками межгалактического масштаба.

- Лучше, если у нас не будет плана. Тогда мы не разочаруемся из-за неоправданных ожиданий, - задумчиво пробормотал он. - Для начала попробуем убедить Совет в угрозе Жнецов, и попросим поддержки. Совет нас выслушает, а затем переведет наш доклад в разряд домыслов. Именно тогда, когда мы исчерпаем все доказательства и методы убеждения, получая взамен лишь осуждающие взгляды…

- Импровизировать начнем? - предположил я.

- Смотреть по обстоятельствам. Устроить переворот нашими силами – задача не из легких, учитывая, что мы не можем позволить себе потерять ни одного бойца. Ни со стороны врагов, ни со стороны союзников. У нас есть более серьезный противник, который только и ждет, чтобы мы перебили друг друга. Слушай, сможешь попробовать повлиять сразу на троих Советников? - вполголоса обратился ко мне турианец.

- Подчинить тела – не проблема, но вот разум сразу троих и на долгий срок…

- Верно, это сложно, - вмешалась Самара. - Для этого потребуется больше сил, чем есть у Сталкиллера сейчас. Он пока недостаточно силен для такого.

Я резко остановился на полпути к залу Совета, прокручивая её слова в голове.

Нет, теперь я точно мотивирован!

- Но если хорошо подумать, нет ничего невозможного, - утвердил я, расправив плечи и зарядившись энтузиазмом сделать всё как можно лучше.

Уверенно пройдя оставшийся путь, я по дороге встретил старых знакомых.

Рекс – кроган, довольно известный наемник, прославившийся своим безбашенным стилем боя. Помню, как-то раз он схватил огромный валун и бросился с ним на группу вооруженных врагов. Те так удивились, что упустили момент и вскоре превратились в не самые чистые лужи.

Турианца я не узнал, но судя по форме, он из службы безопасности Цитадели.

Что касается Джейн Шепард и двух её подчиненных с нашей родной планеты, мы уже встречались до вылета из Цитадели.

Нашей встрече можно порадоваться, если бы они не направили на нас оружие…

Сарен среагировал моментально, остальные – с небольшим опозданием.

Выходило, что недалеко от зала заседаний могла начаться вооруженная перестрелка.

Всё пошло не по плану слишком рано.

- Что ты забыл рядом с Сареном? - сдержанно спросила Шепард, держа меня на прицеле. Я бы ответил ей взаимностью, но в отличие от штурмовиков, ситхи не привыкли носить огнестрельное оружие.

- Мы идем с докладом о деятельности вражеских структур, надеясь мобилизовать все силы Цитадели для подготовки к войне, - спокойно ответил я.

- Сарен сотрудничает с гетами.

- Есть доказательства? - под маской я улыбнулся, ведь доказательства действительно были, и в большом количестве, только они находились в наших руках.

- Глупая девчонка, - опустил пистолет Сарен и поднял руку, слегка помахав ею вниз, призывая всех успокоиться. Мои союзники последовали этому совету сразу, как и Рекс из её команды. А вот Шепард, турианец из службы безопасности и два бойца Альянса – нет.

- Доказательства есть. Я давно следил за Сареном, и его действия показались мне… подозрительными, - заговорил турианец. - Устранения свидетелей, внедрение шпионов в сеть безопасности Цитадели, похищения разумных рас. Слишком много, чтобы не обратить внимание на того, кто всё это время дергал за ниточки.

- Буду честен, - Сарен подошел к ним. - Вы знаете лишь малую часть всей картины происходящего, поэтому трактуете мои действия как враждебные. Вам не хватает разума понять, что всё, что я делал до этой секунды… было направлено на защиту галактики от угрозы, которая нам не по силам.

В смысле, не по силам?!

Ах, точно… Пока что враг действительно плохо изучен. Всё, что мы о нем знаем, это то, что он неплохо справляется с истреблением всего живого. И делал это на протяжении множества циклов, а значит, готов к любой обороне.

Шепард кивнула, после чего остальные бойцы с её стороны убрали оружие. Хотя в нашу сторону уже косо поглядывали сотрудники СБЦ. Как бы в местную тюрьму не загреметь…

- Тогда объясни, - потребовала Шепард.

- Какой в этом смысл? - отошел от них Сарен, и с полуоборота обратился к турианцу. - Гарус, продолжай исполнять свой долг и не мешай нам, если ничем не можешь помочь. Или у тебя есть связи, способные заставить Совет принять всё, что мы планируем ему показать или рассказать? - не получив ответа, он развернулся лицом к Шепард. - Видишь, капитан? Ни твои союзники из СБЦ, ни ты сама, вы не способны нам помочь. А кроме крогана и парочки бездарей из Альянса, у тебя больше ничего нет.

- Можно я проломлю ему голову? - спросил Рекс, подливая масла в огонь.

- Какого черта вы тут творите?! - ворвался сердитый посол Земли, явно уже наслышанный о происходящем. - Шепард, ты совсем с ума сошла? Наставлять оружие на Спектров?! Тебе мало было отстранения, так ты продолжаешь создавать мне новые проблемы! Я был готов закрыть глаза на многое, но это… это уже переходит все границы!

- Спокойно, посол, - я поднял руку, пытаясь его утихомирить. - Никаких законов…

- Три закона, - сухо напомнил Сарен.

- Почти никаких законов не было нарушено, - продолжил я. - И, кстати, в качестве извинений за действия вашего человека из Альянса, вы могли бы оказать нам услугу? Помогите убедить Совет, что война на истребление уже на пороге, и к ней нужно готовиться, мобилизуя все силы. У нас есть доказательства, и они более чем убедительны.

- Проклятье, - цокнул он языком, но затем задумался, словно уловив возможность выслужиться перед Советом. – Война? Хотите сказать, что геты планируют вторгнуться в подконтрольные нам Системы? Тогда, уважаемый Спектр Сарен, расследуя это дело, попал под подозрения в соучастии? Это многое объясняет.

- Всё немного глобальнее и сложнее, - ответил я.

- Как только я получил необоснованные обвинения от капитана Шепард, я начал расследовать действия гетов на Иден Прайм и обнаружил того, на кого они работают, - Сарен решил следовать домыслам Удины.

- Подождите меня, я организую всё в лучшем виде, - поспешил он договориться с Советом, помогая нам избежать бюрократической волокиты. Если повезет, настроит Совет на более серьезный лад. Как они видят нынешнюю ситуацию? Геты напали на Иден Прайм. Наверное, просто решили заглянуть на людскую колонию «по приколу». И, значит, можно не вмешиваться – само как-нибудь рассосется. Примерно такая логика у Совета.

- Старкиллер, можно тебя на минуту? Всё равно пока без дела стоишь, - Шепард предложила отойти в сторону, и я согласился, тем самым возводя наши перешептывания в традицию. - Говори прямо, что происходит?

- Видения Маяка… Я выяснил, что они значат.

- Слушаю, - она прищурилась, явно заинтересовавшись.

- Предвестник геноцида, - я решил не углубляться в детали.

Шепард немного прошлась из стороны в сторону, явно размышляя, а затем обратилась ко мне с неожиданной просьбой:

- Пока я расследовала причастность Сарена, мне удалось собрать неплохой отряд. Кайден Аленко, Рекс, Гаррус Вакариан…

- Собираешь обратный гарем? - не удержался я.

- Что? - она удивленно подняла бровь.

- Я это вслух сказал? - пожал плечами. - Ладно, неважно. Не нужно перечислять всех, просто скажи, чего ты хочешь. Присоединиться к нашей команде?

- Объединить усилия. Я в отставке, и мои руки связаны. Мне нужно вернуть расположение Совета и очистить своё имя. И с кем это сделать проще, чем не с тобой? В галактике нет ничего невозможного для тебя, и с тобой всегда жарко.

- Жарко со мной? - я усмехнулся. - Похоже, шутка про обратный гарем перестала быть шуткой.

- Я про взрывы, пули и нулевые шансы на выживание, - она скрестила руки. - И не забывай, я прошла подготовку N7. Для меня нет ничего важнее, чем помочь Альянсу доказать свою значимость. Отношения, развлечения – всё это меня не интересует. Только цель.

- Именно поэтому ты не умеешь танцевать? - подколол я.

- Заткнись.

- Похоже, и не научилась, - хмыкнул. - Ладно, если переговоры пройдут успешно, я попрошу Совет записать тебя в наш отряд. Вскоре один неравнодушный инвестор пожертвует на благо дела не самый плохой корабль, места на всех хватит.

- Неравнодушный инвестор? - она насторожилась.

Главный враг Альянса – Цербер.

Шепард – главная сторонница Альянса.

Корабль я получаю от Цербера и беру на борт Шепард.

Хм… просчитался, но где?

Задумавшись над этой дилеммой, я вернулся к остальным. Как раз посол Удина подсуетился, организовав для нас экстренную встречу. Теперь всё зависело от удачи и настроения советников. А судя по тому, что я о них слышал…

Они ярые сторонники полного бездействия: предпочитают игнорировать проблему до последней минуты, из-за чего во всей галактике так и не удалось побороть космическое пиратство, работорговлю и продажу красного песка.

Войдя в зал Совета, я приподнял голову и встретился взглядом с тремя Советниками. Сначала попробуем решить всё мирно, если не получится – промывкой мозгов, а если и это не сработает. Эх, придется импровизировать.

- Советники! - поприветствовал Сарен, выходя к нижней трибуне с отчетом. С помощью омни-инструмента он передал им все собранные доказательства: информационные данные, видеозаписи и прочие разведывательные материалы. Как оказалось, он даже записал Властелина, хотя от нас это скрывал. - Я вернулся с миссии по расследованию деятельности гетов. Ситуация вышла за рамки того, что могут решить Спектры или одна из разумных рас. Прошу, внимательно изучите предоставленную информацию и сделайте правильный выбор. От вашего решения зависит судьба галактики.

- Спектр, вы утверждаете, - осторожно начал Валерн. - Что гетов перепрограммировали Жнецы? Передали им технологии для излечения генофага кроганов… Это… Мы должны немедленно это остановить! Здесь данные о лекарстве от генофага! Это не может быть ошибкой!

Саларианец быстро вышел из себя, что стало для нас большим сюрпризом. Он носил робу, но будь на нем штаны, можно было бы скаламбурить. Хотя, если подумать, его реакция вполне ожидаема. Валерн до безумия боится мести кроганов за генофаг. Именно его раса создала отвратительный вирус, распространила его и обрекла целый вид на медленное вымирание. Если кроганы излечатся, что они сделают в первую очередь? Начнут истреблять саларианцев.

Что ж, один голос у нас есть.

- Сарен, мы знакомы не первый год, - серьезно обратился Спаратус. - В твоих разведывательных данных нет ошибки. Записи гетов, детальное строение неизвестного нам корабля какой-то корпорации…

- Прошу прощения, советник, - перебила его Матриарх Бенезия, до этого хранившая молчание. - Но это не корабль какой-то корпорации. Я была внутри Властелина – корабля Жнецов. Он смог на расстоянии промыть мне мозги, подчинить волю. Из-за него я потеряла контроль над своим телом. Я даже не могла здраво мыслить, просто выполняла все его приказы. Его голос звучал в моей голове, и ему невозможно было противиться, - из её слов стало ясно, что Сарен успел подготовить её историю во время полета. - И не только я стала жертвой. Мои подчиненные, сотни других представителей разных рас… Ни один корабль ни одной корпорации не обладает силой подчинять сознание. Это другая форма жизни и синтетики.

- Вы знаете о секретных разработках Цербера? Лично я – нет. И подозреваю, что именно Цербер создал этот отвратительный корабль. Жнецы? Лишь домыслы. Нигде прямо не говорится о вторжении Жнецов. Это байка, легенда, передаваемая из поколения в поколение, как истории о героях различных рас и народов.

- Верно… Прошу прощения, Советник Спаратус, - судя по тону, Валерн решил забрать свой голос поддержки. - Лекарство от генофага создал Цербер! Гетов также перепрограммировали они. Во всем виновата эта мерзкая организация.

Да вы совсем охренели!

Тут же всё прямо налицо: неизвестные человечеству, да и всей галактике технологии. Обладай этим Цербер, он бы давно попытался захватить всё живое на Земле и за её пределами. А пока вынужден обороняться от нападок Цитадели и Альянса.

- Я готова поверить вам, матриарх, - уважительно заговорила Тевос. - Но вы можете просто не знать всей правды. Цербер намеренно использует прикрытие под Жнецов, создавая удивительные технологии, превосходящие своё время. Как вы называете корабль Жнецов? Властелин? Это лишь ширма наших врагов, за которой они прячутся, - азарийка переглянулась с советниками. - Мы готовы выделить один флот, чтобы немедленно напасть на все известные базы Цербера, а также уничтожить гетов, которых они собрали.

- Советники, - рыкнул Сарен, прижимаясь к трибуне и опуская взгляд. - Я был орудием вашей воли много лет, выполнил все ваши приказы, стал щитом и мечом Цитадели. Прошу, взгляните правде в глаза! И послушайте мой последний аргумент: не только Шепард нашла Маяк, я также обнаружил несколько Маяков благодаря Старкиллеру, - даже здесь турианец не терял чувства самосохранения, стараясь избежать всех обвинений. Скажи он что-то про Маяк с Иден Прайм, тут же дал бы повод для ответных обвинений. - И смог их активировать.

- Капитан Шепард говорила, что ей после этого что-то приснилось. Вам тоже снятся сны, Спектр?

- Шепард – человек. Её физиология слабее, чем у турианцев. Я не терял сознания. Мне не снились сны. И это были не видения. Маяки подключаются напрямую к мозгу, передавая запись событий далекого прошлого.

- Мы можем на это взглянуть?

- Чтобы расшифровать послание протеан, необходимо мыслить, как они. С этим мне помог один организм, переживший прошлый цикл Жатвы Жнецов – Торианин. Взгляните на файлы, связанные с его природой. Мы смогли в лабораторных условиях установить его возраст, который превосходит предполагаемую дату гибели протеан. Он застал их, смог изучить то, как они мыслят.

- Что вы хотите этим сказать? - когда Валерн подтвердил слова Сарена, он попросил завершить историю.

- Я заключил с Торианином сделку, а также воспользовался помощью азари, которая выступила посредником. Когда она передала мне язык протеан, видения Маяка стали четкими и очевидными: наших предшественников истребили Жнецы. И сейчас они готовятся вторгнуться в галактику, завершить очередной цикл и начать новый. Чтобы это сделать, им необходима Цитадель. Это большой Ретранслятор, - Сарен окинул помещение жестом. - Доказательства этого я также предоставил. Откройте файл с подписью «Канал». В нем всё сказано не только о том, как можно сюда тайно проникнуть, но и о том, что вторженцы должны сделать, чтобы активировать Ретранслятор и привести в нашу галактику целую армию.

Советники замолчали, открыли на омни-инструментах соответствующий файл и начали внимательно изучать всю правду об этом месте. Остается лишь надеяться, что они не полные идиоты.

- Серьезная угроза безопасности, - нервно начал говорить Спаратус. - В Цитадель можно проникнуть, минуя наши системы защиты. Мы постараемся усилить охрану. Однако, какой смысл был Жнецам уходить?

- Их цель: подарить неразвитой форме жизни шанс самостоятельно эволюционировать. Если их обнаружат раньше времени, то это повредит их замыслу и даст возможность жертвам лучше подготовиться к обороне, - ответил я, заканчивая концентрироваться на внушении Силы. Невидимые нити уже оплели их головы, остается лишь проникнуть глубже и подчинить.

- Бред, в этом нет никакого смысла, - турианец отрицал очевидное. - Вы попались в ловушку. Цербер намеренно скормил вам дезинформацию, чтобы мы сконцентрировались на несуществующей угрозе, которая давно покинула галактику.

- Я ещё раз обдумал ваши слова о Маяке, - добавил Валерн. - Нет никаких сомнений. Протеан истребили Жнецы. Но теперь их, вероятно, уже нет. Корабли без обслуживания в дальнем космосе? Увольте, это невозможно.

Сарен начал закипать.

Если подумать, с таким начальством неудивительно, что он решил попытать счастья со Жнецами. Получится? Отлично. Не получится? Хотя бы старался. Ведь что-то делать с Советом бесполезно. У них семь пятниц на неделе и тринадцать месяцев в году, словно они живут в отдельной вселенной со своими правилами и законами.

Следовательно, их мало волнует, что происходит у них под носом.

- Предлагаю проголосовать: за уничтожение Цербера, за защиту Цитадели от их вторжения через Канал, за организацию флота против гетов.

А за Жнецов мы голосовать не будем?

Сарен отошел от трибуны и подошел ко мне, чтобы прошептать:

- План Б.

Я кивнул, наконец закрывая глаза и полностью сосредоточившись.

Аккуратно проникая в разумы Советников, я начал перестраивать их мышление. Точнее, занимался навязыванием своей воли: передал им свои желания и взгляд на мир, чтобы процесс гипноза выглядел как можно более незаметно. Повсюду камеры – если служба безопасности заподозрит моё вмешательство в разум Советников, сюда ворвется вооруженный отряд, и начнется резня.

- Нет, - нахмурилась Тевос, слегка покачиваясь. - Что, если мы совершаем ошибку?

- Мы следили за Цербером, но они не могли скрыть от нас так много. Тут определенно замешана скрытая угроза, - поддержал Валерн, чьи огромные темные глаза начали дрожать.

- Я предлагаю мобилизовать все силы Цитадели. Мы должны начать расследование, а также подготовиться к войне. Как только мы захватим Властелина, у нас появится повод расширить влияние Цитадели на неподконтрольные территории. Это компенсирует все наши военные убытки и сделает нас сильнее.

Три советника высказали свои мысли, после чего изменили порядок и пункты голосования. Они говорили почти… естественно, держались относительно неплохо. Сразу и не скажешь, что их разум сломлен. Если бы они упали в обморок или стали куклами, что ж, хорошо, что этого не произошло.

Хух…

Кажется, придется опять медитировать.

По лицу словно черви ползут из-за такого воздействия Темной Стороны на разум живых существ. Обычно волю навязывают другую: смерть, рабство, хаос. Я же навязал порядок, но заплатил такую же цену, что и за тьму.

Черт, даже тошнить начало, словно тело поддалось гниению изнутри.

Когда голосование закончилось, я решил исполнить просьбу капитана Шепард.

- Советники, нашему разведывательному отряду не хватает бойцов. Чтобы и дальше успешно исполнять волю Цитадели, нужно больше талантливых людей.

- Это разумные требования. Вы добыли стратегически важную информацию и вправе задействовать всех, кто вам потребуется, - высказалась Тевос, выдвигая очередное голосование. Единогласное, но какое? Стало интересно. - Спектр Сарен. Спектр Старкиллер. Вы наделены особыми полномочиями. Все ваши решения до конца кризиса сопоставимы по силе и значимости с Советом. В течение нескольких часов все структуры и организации получат соответствующие уведомления. Вы вправе брать что и кого угодно, а также отдавать любые приказы на благо сохранения Цитадели. Также вы получаете доступ к межгалактическому счету, секретной информации нулевого уровня и полный доступ к территории Цитадели.

- Вы… - удивился Удина, понимая, что мы стали чем-то вроде четвертого и пятого Советника. Или немного выше – к нашим решениям автоматически добавляются три голоса от Валерна, Тевос и Спаратуса. С той лишь разницей, что как только кризис разрешится, у нас попытаются отобрать такую власть. Однако, судя по взгляду Сарена, он уже думает, как этого не допустить. Или я просто проецирую свои мысли на других. – Мудрое решение с вашей стороны, уважаемый Совет.

Хм… Как бы описать полученную выгоду?

Абсолютная власть!

Да, примерно на этом уровне.

Стоит захватить корабль Властелин, как появится возможность заняться строительством первой Звезды Смерти. И чтобы было проще, я продолжил промывать мозги Совету с помощью Силы, чтобы все наши решения по растрате государственных средств казались им «гениальными ходами».

Не выгоняют? Значит, пользуемся моментом.

***

История завершена на авторском блоге и доступна к скачиванию — Ссылочка в примечании к работе!