Маска Огня

Глава 1

Всё правильно.

Я убила своё эго, чтобы выжить.

Сейчас я лежу в грязи и, возможно, именно здесь останется моё изуродованное тело.

Избитое. Униженное.

Боль пронзает каждую клетку,

будто пламя облизывает кожу изнутри.

Моя попытка сбежать провалится, если меня найдут здесь.

Я бы закричала сама. Позвала бы на помощь.

Но тело не слушается.

Может, и не стоит больше просить?

Нет.

Я буду пытаться.

Вопить о милости -

вдруг хоть кто-то услышит.

Удача не сопутствует лисам.

Они её добиваются.

Методы не важны.

Важно лишь одно:

моя жизнь.

Глава 2

Мне снился сон. Кошмар.

В нём бежала на месте, пока они спокойно шли за мной через гущу леса. Сквозь колючие ветви могла лишь наблюдать. Смотреть приближение своры людей и оборотней.

Хранители и их свора верных псов. Преследовали меня ради одного: остатков души и тела.

Или того единственного, что осталось — жизнь.

Я не могу больше позволить этому случиться.

Что же я сделала не так?

Нос щекотало от приятных запахов, а глаза саднило от белых оттенков. Прямо сейчас лежу, перевязанная и чистая в тёплой постели. В их просторном доме, в их изысканных одеяниях. Этот вид полон искусственной красоты и совсем пуст.

Не видно цепей, кандалов и решёток за окнами. Будто нет и не было под поместьем тюремной камеры.

Руки непроизвольно начали дрожать. Через боль пытаюсь выпрямиться, вставая на измученные ноги. Это их ошибка. Их вина.

Всё перед глазами начинает размываться и тело вновь потяжелело. Руки утаскивали меня вперёд, ногтями цепляясь за пол. Нельзя сдаваться.

Они снова забыли меня закрыть. И тогда это стоило мне дорого. Сейчас же это шанс, подарок судьбы для меня.

К окну, надо подойти к нему и снова бежать. Как можно дальше отсюда. Получится, обязательно уйду.

Осталось совсем немного до свободы. Опираясь на стену, поднимаюсь и открываю.

Когда ветер ударил в лицо влажным воздухом после дождя, внутри сразу стало легче. Там снизу всё так было красиво и красочно. Дом окружал сад яблонь, что цвели и разносили с прохладой свой сладкий аромат. Неужели мир снаружи был всегда таким красочным?

Кажется, я в раю. Ведь не может такая красота быть у них.

Надо всё рассмотреть ближе. Сделать шаг вперёд и взлететь. Нога начала подниматься, тянуться вперед и сзади прозвучал щелчок. Уже пришли?

— О, нет! — воскликнула женщина.

Обернулась и увидела её. Одну из представителей Хранителей. Её изящные черты лица и белые волосы раздражали.

— О, да! — ответила ей с горечью во рту и хрипотцой.

Хотела было даже прыгнуть, как меня остановили прямо в воздухе. Близко, так близко...

Магия прохладой удерживала в воздухе, пока она уже своими руками утаскивала к постели. Потоки ветра прекратились, как только я оказалась в постели. Тело подрагивало и не смело больше двигаться. Мне больше не светит ничего хорошего и накажут сегодня же.

Девушка минуту смотрела на меня грозно своими иссиня-чёрными глазами. Осматривала или думала, за какую мелочь зацепиться.

— Я Элви Грант, Хранительница Озёр. Как тебя зовут, дорогуша?

В горле за секунду ком образовался, не давал сказать и слова. Как давно я вообще разговаривала.

Попытавшись сказать хоть слово, смогла лишь прохрипеть: «Скарлет... Зари». Странно.

Элви хмыкнула и улыбнулась. Выглядела она неестественно. Она пыталась казаться добрее?

— Скарлет Зари... Беглянка, что покинула дом Хранителей Огня. Сбежала от брака, что её измучил. Бедная, совсем исхудала. Я тебе кашу принесла с отваром. Тебе надо поесть. Давай помогу, — девушка хотела было покормить меня, поднимая ложку.

— З... Зачем вы... помогаете? — также хрипло. Только её помощь пугала.

— Помогаем? Нет, дорогая. Ты нам полезна.

Собеседница странно улыбнулась. Точно любит словесные игры и грязные трюки. Что она задумала?

— Ты ведь хочешь свободы. Встретить своих близких и крепко обнять. Снова быть просто собой. Верно? — Элви прищурилась и её голос стал тише.

Глаза непроизвольно зацепились за открытое окно и я чуть кивнула. Как быстро слухи о моём побеге распространились. Могло быть и лучше.

— Я могу дать тебе это. Но за это тебе надо сделать кое-что, что под силу лишь лисе. Вижу, что согласна. Выбора у тебя же нет, дорогая.

Взгляд вернулся к ней. Теперь на лице Элви красовался оскал. Как я могла такое подумать, что к ней можно прислушаться. Они всегда обманывают. Нужно отказаться от предложения, пока эти игры снова не коснулись меня.

— Что? — голос начал понемногу возвращаться.

Девушка вернула облик благородной дамы и добавила нотку драматизма в голос.

— Притвориться парнем в мужской академии Эйларин и найти старый артефакт. Всё просто.

Это самое странное, что я когда-либо слышала от такой, как она. Хотела высказаться, отказать. Воскликнуть в конце-то концов.

— Вижу, твоя голова полна вопросов. На всё это мы ответим позже. Со дня на день прибудет разведывательная группа Потока. Тебе нужно набраться сил прежде, чем они придут.

Хотела ей ответить, но та снова перебила — Это нужно для маскировки. С её помощью тебя не найдут.

Элви всё же покормила меня, хотя я могла и сама. Закрыла мне рот едой и всунула какой-то амулет с красным камнем.

Её действия вызывали вопросы и судорогу в глазу. Она правда считает, что так поведусь?

Меня даже не спросили, оставили так и теперь весь мир будто перевернулся. Что ещё хуже, предстояли ещё попытки побега.

Тело расслабилось и теперь сильно клонило в сон. Глаза закрывались, сознание покидало меня.

Надо было слушать бабушку и не верить Хранителям.

———

Темнота окружала. Обволакивала холодом и заставляла её бояться. Только меня это не пугало. Страшило другое.

Даже с открытыми глазами я не могла больше оставаться тут, надо было найти окно. Его закрыли и за шторами не видно, поставили ли решётку. Могла ли я надеяться, что меня снова забыли запереть?

Медленно подошла к подоконнику и всмотрелась. Свет луны слабо проходил внутрь сквозь плотные голубые шторы. Наконец открыв небольшую щель, увидела лишь небольшой замок. Зачем утруждаться, когда можно просто показать.

Убрав ткань в стороны, комната наполнилась тенями и светлыми силуэтами мебели. Так было лучше.

Подходя к окну, наконец вижу своё лицо.

Это было не моё лицо.

Смуглый юноша с красными глазами и багровыми волосами. Словно олицетворение алого пиона. Сильный, широкоплечий. Только нос с горбинкой портил картину.

Было что-то здесь не так. Да, это не моё тело. Выглядело так, что могла в таком облике свернуть гору и сверху прыгнуть до облаков. Так точно могла уйти и никто не узнает меня.

Надо было всё же выйти. Попытаться, пока все спят.

Ноги аккуратно вели меня по коридорам. Такими же белыми и пустыми. Ночью мир был даже лучше днём. Ни души рядом, а голова спокойно отпускала мысли.

Наткнулась на лестницу вниз и прямо напротив них дверь и окна наружу. Уже отсюда чувствую этот запах, это чувство свободного ветра по лицу. Прохлада на кончиках пальцев и тепло в груди. Боль не мешала, а помогала.

Спускаясь, не могу свести взгляд от дверей. На них не было замка, значит, подавно они меня здесь удержат.

Встала напротив двери и сразу услышала тяжёлый низкий голос мужчины. Статный, также бледный и с платиновыми волосами. Только лица не видно из-за мглы.

— И куда вы собрались, Скарлет? — голос расходился эхом. Мелодичный, но жёсткий.

— Я... Не...

Мужчина подошёл ближе и поднял за подбородок. Так резко, что могла шею сломать. Осматривал так, что и шелохнуться не смела, а глаза сами закрылись. Ещё раз так спалиться на побеге — позор.

— Элви хорошо постаралась. Этот артефакт даже меня заставил усомниться, — он одним движением руки снял амулет и положил уже в светлые руки.

Внутри тепло утихло. От этого ощущения стало тяжелее. Надо всё же узнать, что это за артефакт.

— Я Эндри Грант, брат Элви и глава Хранителей Озёр.

— Я...

— Не утруждайте себя, я прекрасно осведомлён, кто вы. Я пришёл проведать вас, — повернулся ко мне спиной.

Этот мужчина казался куда приятнее его сестры. Прямолинейный и даже понимающий.

— Я знаю, какие методы могла использовать дорогая сестра, так что смею рассказать вам всё прямо. Мы, Хранители Озёр, не одобряем действия главной четвёрки. Только взглянув на вас, уже понимаешь это, — Эндри цокнул, но, повернувшись, продолжил: — Как вы думаете, почему оборотни перестали перевоплощаться полностью в животных или людей? Считается, что время сыграло в злую шутку в войне против оборотней и магов для первых. Чтобы узнать правду, нам и нужен человек в академии. Обычный студент, не более.

Его слова напомнили мне кое-что. Сейчас и не вспомнить.

Удивительно то, что этот мужчина даже не показывал своё лицо в темноте.

Он подошёл и чуть опустился ближе, наконец показывая себя. Такое же, как у Элви. Только шрам поперёк левого глаза, что шёл от брови до самого подбородка, наводил лёгкий ужас и уважение.

— Так скажите мне, Скарлет. Стоит ли бежать без шанса на выживание или отвоевать силу и с ней наконец начать жить?

А ведь и вправду. Что мне мешает взять этот шанс и пойти с ним наперекор всему?

Да и кто меня узнает в облике парня? Могу притворяться сколько угодно, даже увидеть семью и волчонка.

А потом показать всем, что я больше не та беспомощная девочка. Лисой бежать по лесу. Встретить волчонка и с ним бежать.

— Я согласна...

Глава 3

Странно было наблюдать за своим отражением. В один момент я — девушка с длинными рыжими волосами, золотыми острыми глазами и вся в заживающих ранах. Лицо длинное, а нос чуть острый. Тут природа не обделила хищными повадками или частями тела. Лишь мех на груди, и то он какой-то чёрный. Многие меня путали с человеком. Моя же стая лисов принимала только на словах. Тогда мир казался таким несправедливым.

Сейчас же это кажется пустяком. В момент, когда надеваю амулет-шейп, как мне сказали, я не то что просто меняю облик на время. Я становлюсь другим человеком. Маг огня, Лиам Саил, юное дарование и будущая беда академии.

Что бы сказала бабушка на этот счёт?

Явно с упреком смотрела бы на меня, ожидая, что сама пойму. Но что тут решать?

Возможность на время стать другим и выйти из оков чужих игр. Сделать по-настоящему стоящий выбор. Обрести свободу и увидеть тебя, отца и братишку. Как же соскучилась по вам.

Может, ещё кое-кого. Если он захочет увидеться, конечно.

Раян.

Да не просто Раян, а Сергон. Поклоняюсь его предкам за столь смешную фамилию. Несмотря на неё, он самый добрый волк, что знаю среди его стаи. Будущий вожак и просто замечательный.

Скучаю по нему. Живёт ли хорошо. Не забыл ли он обо мне?

Позволили держать окно открытым. Ветра почти не было, что наводило тоску. А вид снаружи скорее удручал серыми облаками и слабым сладким ароматом из сада.

Прошло три дня с момента, как согласилась. Снова надеваю амулет, и длинные волосы исчезают. Тепло внутри становиться снова ощутимой. Поистине магия проклята, но тем и помогает.

Вдалеке виднеется группа людей. Не похоже на Элви, она обычно приходит одна. Да и бегут стремительно к поместью.

Не давая опомниться, они быстро оказались возле здания.

Оборотни-ищейки. Те самые из "Потока"?

Надо вести себя спокойно. Всё будет хорошо.

Ноги поволокли к кровати, и я закрылась одеялом.

Я не Скарлет Зари и никогда ею не была. Это всё обман и клевета.

В комнату чуть не с грохотом ворвались пятеро мужчин-волков. От этого я подпрыгнула и невольно выглянула из укрытия. Как под копирку: у всех вместо ног — могучие лапы, хвосты, серая шерсть, а на лицах то глаза хищника, то носы.

Один из представителей группы нюхачей начал проходиться мордой по кровати. Резко тыкнул рукой меня в грудь и приподнял за шкирку.

— Ты! — обвиняюще воскликнул он.

— Я?! — пискнула, не ожидая такого напора.

— Ты!

— Что?!

— Где она? Отвечай!

Неужели сделала прокол? Почему они все здесь окружили меня? Снова что-то забыла?

— Артер, отстань от парня. Ты его пугаешь, — знакомый раньше голос сейчас был холодным. Отчасти властным и жёстким.

Глаза невольно направились к источнику.

Это был Раян. В этот раз это не больная фантазия и не галлюцинация. Он тоже волк, но больше походил на человека. От животного ему достались сильные задние лапы, хвост и уши. Он совершенно не изменился. Только небесные глаза были как лёд.

— Слушаюсь, — сказал виновник и отошёл от меня.

И что мне ему сказать? Привет, как дела? Ну и позор. Скарлет, соберись. Ты теперь парень, так веди себя соответственно.

Раян всё это время искал меня? С момента похищения Хранителями или с момента побега? Нет времени думать. Шум с его рта прошёл мимо ушей.

Он спрашивал что-то. Как теперь отвечать. Как хорошо, что он не слышит мои мысли. Но частота моего сердцебиения участилась. Они все это точно заметили.

— Извините, можете повторить? — неловко улыбнулась.

Раян резко приблизился и силой вытолкнул меня с кровати на пол.

— Ещё смеешь переспрашивать. Раз ты маг, не думай, что мы сделаем тебе поблажки. Тебе задали вопрос, а ты его проигнорировал. Кто ты вообще такой? — Раян чуть опустился, смотря мне прямо в душу. Давно не видела его глаз так близко. Такие красивые.

— Я не понимаю... — всё же ответила ему.

Сергон поднял меня за шкирку и навис надо мной, угрожающе рыча:

— Где Скарлет Зари?

— Мне почём знать?

— Не ври! Тут вся комната ею пропахла. И ты в том числе.

Невольно вышла усмешка. Он правда не понимает и не видит.

— Без понятия, о ком вы. Вам стоит носы прочистить. Тут, кроме меня, никого нет.

Раян хотел было замахнуться, как я зажмурилась. Руки держались за его руку, что сжимала одежду и поднял с пола.

— Прекратили это немедленно, — чуть прокричал спасительный голос Элви. Впервые в жизни я благодарна, что она Хранительница.

Раян отпустил меня и в поклоне повернулся к женщине.

— Отошла на пару часов, как тут разборки с моим учеником устраиваете. Я непременно доложу это Хранителю Воды, и вы будете уже разбираться с ним. Представьтесь, оборотни.

Все смотрели на Раяна, пока тот, всё ещё в поклоне, негромко выдал:

— Раян Сергон. От имени группы "Потока" извиняюсь за мою бестактность, — поднялся и прямо смотрел на Элви.

— Извинение оставь себе. Покинули мой дом сейчас же.

Она подошла ко мне и начала осматривать. Теперь все пялились в мою сторону. Раян ещё так смотрит: "С тобой я ещё не закончил". Волчонок, пожалуйста, приходи хоть каждый день.

— Элви Грант, у меня всё же есть вопрос к вам, — подал голос Артер. — Почему тут остался свежий запах Скарлет Зари? Неужели вы прикрываете её?

— Артер, достаточно. Мы уйдём с вашего позволения. Извините за беспокойство, — Раян взял парня за плечо и повёл его на выход, остальные пошли следом за ними.

Что это было? Что за время моего отсутствия с ним произошло?

Раян был с характером, но всегда добр ко всем. Как вспомню, что при первой встрече он помог выбраться из ловушки и, несмотря на усмешки, продолжал быть рядом.

Самое странное — я готова терпеть его таким. Понимаю, почему зол и так обращался. Зная это, зачем злиться в ответ? Лучше подождать, пока остынет.

— Ты в порядке?

— А? — снова мимо ушей.

— Они тебя совсем измучили. Лиам, милый, ляг и отдыхай.

Она силой уложила меня и укрыла. Откуда в таких тонких руках столько силы? А может, я совсем ослабла.

— Я им устрою, помни это. Никто не смеет заходить к нам без приглашения и вторгаться в личные покои моего ученика. Ты же маг огня, помни это, — говорила Элви, неспешно покидая комнату, будто сама с собой разговаривала.

Странно. Всё это странно. Если они пришли, значит, теперь подозревают. Шейп без необходимости нельзя снимать с этого момента. Учуют, поймают и не подавятся.

Самое главное, что меня терзает, так это почему... Почему именно Раян?

Да, он был и будет хорошим волчонком для всех, в том числе и для Хранителей. Старается сделать мир лучше, несмотря на трудности и отличия.

Но нет. Он будет искать Скарлет, то бишь меня, и не остановится ни при каких обстоятельствах. Упрямый и глупый. Узнай он, что за шкирку поднимал не того, за кого принимал, точно бы винил себя. Поэтому ему нельзя ни при каких обстоятельствах дать хоть намёк.

Я Лиам Саил с сегодняшнего дня и до конца обучения в академии Эйларин.

Начиная завтра, буду обучаться магии, ведь до начала учёбы осталось четыре месяца. За это время надо освоить новую мне стихию.

Это мелочь по сравнению с тем, что мне предстоит в будущем.