Марвел: Система Развлечений

Глава 1

Глава 1 — Подарок на Новый год

— Серый, бля, смотри мид! Мид проебал, дебил! — визгливый голос малолетки звенящий в наушниках хлестал по ушам так сильно, что те едва не закладывало.

На часах около пяти вечера, за окном минус двадцать, а я сижу в одних труселях перед монитором и наблюдаю, как мои криворукие тиммейты сливают очередной рейтинговый матч.

— Да пошли вы в пешее эротическое, петушары, — пробормотал я, даже не удосужившись включить микрофон, пальцы на автомате прожали Alt+F4.

На экране тут же высветился рабочий стол: грудастая блондинка с упругими полушариями на фоне какого-то горного озера. Ставил я эти обои года три назад, когда ещё наивно верил, что голые тяночки на мониторе мотивируют на жизненный успех.

Смотивировали, ага. Тридцать два года, съёмный клоповник, ремонт, помнящий ещё живого Брежнева, и как вишенка на этом дерьмовом торте — работа оператором колл-центра.

Жена? Дети? Регулярный и качественный секс? Нет, не слышал. Зато не по наслышке знаю, как за стеной соседи на постоянной основе устраивают ролевые игры в стиле «синяк и его муза». Вадик, алкаш с нормальным таким стажем, да Светка из «Пятёрочки» жили душа в душу и не боялись этим делиться со своими соседями, он ей предъявлял за измены, а она его в ответ отоваривала чугунной сковородкой по тупой башке. Семейная идиллия, етижи-пассатижи.

Стянув наушники, я откинулся в кресле и уставился на жёлтое пятно на потолке. Хозяйка квартиры этажом выше, старая карга Зинаида Марковна, клялась прислать мастера ещё в ноябре, а на дворе стояло тридцать первое декабря. Новый год, ёпта. А я сижу тут, как последний неудачник в вакууме.

От дальнейшей рефлексии меня отвлекло уведомление, пришедшее на телефон. Я лениво подтянул его к лицу и увидел сообщение от матери:

«Сынок, ты сегодня приедешь? Мы с папой салаты нарезали, холодец застыл…»

Тяжело вздохнув, отбил на скорую руку короткий ответ, не внушающий особого доверия:

«Приеду, мам. Ближе к вечеру».

Врать было тошно, но ехать к предкам и ловить на себе их сочувственно-разочарованные взгляды ещё тошнее. Они никогда не пилили меня в открытую, но то, как батя молча смотрел на мой пивной животик и отсутствие кольца на пальце… честно, лучше б он меня матом крыл.

Третий год я заливаю им в уши, что «всё наладится», найду хорошую работу, сойдусь с нормальной, приличной девушкой и остепенюсь. Но позади лишь три года стабильного полёта на самое дно.

Вдруг за стеной глухо ухнуло. О, кажется, Вадик в очередной раз принял сковороду на грудь.

— С наступающим, товарищ, — хмыкнул я себе под нос и полез в шкаф за джинсами.

Сидеть в этой берлоге и жрать дошик под звуки соседского мордобоя не было никакого желания, особенно в такой день. Лучше пойду пройдусь, проветрюсь… может и мозги на место встанут.

Улица встретила колючим снегом в харю и гирляндами на столбах. Народ суетился, тащил пакеты с бухлом и мандаринами, прекрасный пол почти что висел на руках у своих парней, весело щебеча и счастливо улыбаясь. А я шёл, засунув руки в карманы потёртого пуховика, и чувствовал себя ёбаным НПС в чужой RPG-игре.

На набережной было зябко и пустынно. Река замёрзла, только у опор моста чернела полынья. Я уже собирался развернуться и чесать обратно, когда боковым зрением зацепил странного кадра. Мужик сидел на заснеженной скамейке, разодетый в Деда Мороза. Красный тулуп, серебряная вышивка, белая борода, всё по канону. Вот только видок у деда был такой, как будто он бухал месяц не просыхая.

Я прошёл мимо, тормознул, почесал затылок и всё-таки сдал назад.

— Дед, ты чего тут примёрз? Заказ потерял или оленей угнали?

Мужик в ответ медленно поднял голову и вот тут меня пробрало, заставив неплохо так просраться: глаза у него были ни хрена не стариковские и уж точно не пьяные. Тяжёлый, пронизывающий взгляд.

— А ты чего, внучек? — приветливо, но с какой-то издевательской усмешкой отозвался дед. — Не празднуешь? Наверное, девушки нет, да?

— Да как-то так, — неопределённо повёл плечами, чувствуя себя крайне глупо, не надо было возвращаться, стрёмный он какой-то. — Не с кем.

— Бывает, — кивнул русский Санта и немного таинственно продолжил. — Слыхал, под Новый год желания исполняются? Не загадал ещё?

— Мужик, я похож на ребёнка? — криво усмехаюсь на его слова. — Желания — это сказка для детей, дающая им неоправданные надежды на чудо в этом суровом мире.

Дед Мороз смерил меня долгим, оценивающим взглядом, что мне захотелось послать его в пень, чего я тут вообще перед ним распинаюсь? А взгляд-то какой, это он что, жалеет меня? Докатился, теперь и бомжи проявляют ко мне жалость…

— Шёл бы ты домой, внучек, и желание не забудь загадать, — внезапно выдал дед, поднимаясь, а затем сунул руку за пазуху и выудил небольшой бумажный свёрток. — На вот, возьми. Не обещаю, что поможет, но мы с другими старпёрами туда туеву хучу сил вбухали.

— Да не надо мне…

— Бери, кому говорят, — он насильно вложил свёрток мне в ладонь. — Дома откроешь.

Очень хотелось сказать, чтобы старик засунул этот подарок себе в мешок да куда подальше, но когда собрался разразиться тирадой он развернулся и бодро поковылял вдоль набережной, растворяясь в снегопаде. Выглядело это реально как-то мистически, как если бы игровые текстуры не до конца прогрузились.

— М-да… очешуеть чудеса… — пробормотал я и пошёл в сторону дома, хватит для меня на сегодня впечатлений и странных встреч с непонятными дедками.

Придя домой, я зашёл на кухню и швырнул свёрток на стол, после чего быстро скинул пуховик и заглянул в холодос.

Что ж, вполне ожидаемая картина. Мышь повесившаяся на сосиске, две банки пива и пара яиц. Хе-х, это я и называю праздничным ужином альфа-самца, блядь.

Слегка взгрустнув, в какой-то мере даже привычно, ведь временами и не так накатывало, я заварил дошик, порезал туда сосиску и плюхнулся за стол, придавив крышку вилкой.

Перед глазами снова возникло лицо Мороза и я скосил глаза на ничем не примечательный свёрток. Надеюсь там не какая-нибудь отрава, которая активируется при вскрытии. А то с начала две тысячи двадцатого года столько ублюдков в человеческом обличье повылазило, что порой страшно заходить и смотреть новостную сводку.

Ладно… была не была. Кто сдох — тот лох, и был таков! Дёрнув за верёвочку, я распотрошил упаковку. Внутри лежала плотная синяя карточка, похожая на кредитку, только вместо номера какая-то вязью идущая клинопись. И в самом низу мелким шрифтом на русском написано: «Загадай, но только один раз».

— Маркетологи хреновы, — фыркнул я подцепив вилкой лапшу.

Загадать, значит. В голове тут же всплыл батин взгляд и мамин вздох про внуков. Интересно, а чего хочу я сам? Денег? Баб? Да всего и сразу.

— Хочу, — я вздохнул, глядя на кусок пластика, чувствуя себя полнейшим дебилом, — Чтобы у меня была семья. Огромная такая семья из шикарных женщин, ради которых хотелось бы рвать этот мир зубами, о, и разумеется, чтобы я был там главным и кому-то по-настоящему нужным, куда же без этого...

Неожиданно карточка в руке мигнула, заставив замереть с вилкой во рту. По пластику пробежал неоновый синий импульс, который секундой позже перекинулся на мои пальцы и ударил в руку.

В следующее мгновение тело прошило ледяным разрядом, от которого моментально свело челюсть. Телефон, лежавший рядышком на столе, с грохотом улетел на линолеум, комната закружилась в диком бэд-трипе, а потолок поехал куда-то вбок.

Последнее, что я успел выдать, так это:

— Еба-а-ать… — а потом свет вырубили.

***

Хтону было очень сильно скучно и нет, не то чтобы это чувство было ему в новинку. За миллиарды лет Древний Бог перепробовал весь спектр развлечений, от захватывания вселенных, где сводил с ума героев, крутил интриги, от которых ещё потом ткань реальности рвалась на британский флаг, до чего-то более жестокого — тотального уничтожения миров.

Но загвоздка в том, что любой хардкор рано или поздно приедается и потому он и пришёл к этому моменту, когда расплылся в своём пространстве и лениво, мысленным позывом, листал вселенные, как кабельные каналы. В какой-то Танос снова щёлкал перчаткой, где-то его отродясь не было, зато нашёлся умный Рид Ричардс, который в очередной раз косячил с расчётами и приводил вселенную к массовому вымиранию. А где-то кучка идиотов в спандексе и паучьими силами спасала планету.

В общем, тоска зелёная.

Пока вдруг, внимание Хтона не зацепилось за вселенную-11, конченный гаремник, где баб рождалось в пять раз больше, чем мужиков. Матриархат, где могучие женщины рулили всем, а мужики либо шкерились по углам, либо качались до состояния Халка, лишь бы не стать племенными бычками.

Бог брезгливо скривился, ведь от этой ветки несло больной фантазией и перекошенным балансом. Фу, гадость, которая вполне вероятно пришлась бы вкусу его названной сестре — Геи. Та была редкой любительницей всего нестандартного и питала к своим братьям довольно-таки противоречивые чувства. Ну, а кто же виноват в том, что она ни хрена не умеет разбираться в богах-мужчинах, хе-хе-хе.

Повеселев, он переключился на следующую вариацию. Перед ним предстала абсолютно классическая Земля, в которой гендерный баланс в норме, мутанты по-прежнему тайно плачутся друг другу и рассказывают о том, как их притесняют. Без магии также не обошлось, Камар-Тадж бдил, руководствуясь законами Древней, которая по секрету питалась энергией из соседнего тёмного измерения, где жил Дормамму. Младший божок, не представляющий из себя ничего интересного.

Хотя... внезапно в фокус Хтона попал Питер Паркер. Умный парень, но с такой кармой, что впору вешаться. Дядя Бен склеил ласты, Тётя Мэй перебивается с копейки на копейку. И, конечно же, Мэри Джейн Уотсон, сочная рыжая бестия, по которой ботаник тёк, как мороженое на солнцепеке, поскольку сам канон кричал, что она его «истинная любовь».

Ага, щас, разбежались. В этой реальности Эм-Джей оказалась барышней чуть более прагматичной и предпочла парня с толстым… кошельком, лучшего друга Питера — Гарри Озборна. Старший Бог едва не рассмеялся от происходящей картины, классическая «рогоносная» драма! Бросить хорошего паренька ради богатого друга в его понимании выглядело пошло, жизненно и всегда смешно.

Наблюдать, как у Паркера трескается шаблон и вытягивается лицо, было забавно, но ему пришла идея поинтереснее и в некотором роде даже свежая. А что, если подкинуть дровишек в этот костер уныния? Всё равно этот мир только начинает набирать обороты и пока никто не видит он мог бы вмешаться и кое-что подправить.

В памяти древней сущности всплыли обрывки книг какого-то писаки с Земли-616, тот строчил модные книжонки про «Системы», «статусы» и «гаремы». Примитивное людское чтиво, но концепт… концепт был забавен, так как чаще всего нёс в себе огромный поток хаоса.

Потому Хтон решил дать пацану Систему, но узконаправленную. Условие было гениальным в своей стервозности: «Тратить ресурсы Системы можно только на девушек». Почему? Да потому что это угарно! Заставить парня инвестировать в противоположный пол, превратить его из спасителя мира в какого-то космического сутенёра — это чистый хаос. Старший Бог уже предвкушал, как у Питера будет медленно, но верно плавиться моральный компас.

На старте он сыпанул бонусов в виде безлимитной черной карты, почему-то во многих мирах деньги имели огромное значение в любом эквиваленте, также на скорую руку набросал сканер, который оценивал женщин по их важности для шоу.

Тёмный подвязал последние энергетические узлы и система встала, как родная. Любопытно, как скоро заметят другие его вмешательство и заметят ли вообще? Впрочем, ему миллиарды лет и он сейчас располагает такими силами, что никто в здравом уме не полезет в его пространство.

***

Утро выдалось паршивым, проснулся от того, что будильник насиловал мои уши уже минут двадцать, а я, как придурок, вжимался в подушку. Сны были какими-то дикими и несуразными, запах дешёвого пива, матерщина на русском… который во сне я отлично понимал, но как только открывал глаза, то всё покрывалось пеленой.

— Питер! — донёсся звонкий и жизнерадостный голос Мэй. — Если сейчас же не начнёшь собираться, то гарантированно опоздаешь в универ!

Дьявол, точно ведь! Каникулы незаметно прошли, и я уже почти как месяц был студентом первого курса в Эмпайр-Стейт, поступив на направление естественных наук.

Ловко соскочив с кровати и достаточно юрко натянув джинсы, футболку и любимую толстовку, я принял утренний моцион и сбежав вниз, клюнул заботящуюся обо мне женщину в щёку. Затем перехватил кусок тоста и пулей вылетел за дверь.

До кампуса Эмпайр-Стейт я добрался на метро. Город, как и всегда, выглядел ко всему серым и равнодушным. Никто из этих сонных клерков в вагоне даже не подозревал, что щуплый студент в капюшоне напротив них вчера с утра до вечера работал в доставке, чтобы порадовать свою рыжеволосую пассию.

Главный корпус универа встретил меня привычным гулом студентов, что толпами бродили в его стенах, девочки из женских клубов щебетали, сверкая крутыми бёдрами в коротких юбках, а ботаны вроде меня жались поближе к стенам, чтобы не сбили с ног активные до усрачки спортсмены.

— Питер, — позади как по-волшебству возникла та, о которой я думаю томными ночами, ну, по мимо биологии, химии и физики, разумеется.

Мэри Джейн обладала шикарной фигуркой, обтянутой узкими джинсами, но меня привлекло то, что на её красивом, кукольном личике не было ни лучезарной улыбки при виде меня, ни знакомой искорки в глазах.

— Привет, Эм-Джей, — не придав этому должного внимания, я приветливо улыбнулся и потянулся за поцелуем. — У тебя сегодня…

— Питер, нам нужно поговорить, — отрезала девушка, слегка отстраняясь от меня и неловко уводя взгляд в сторону.

— О чём? — спросил, внутренне сжимаясь.

— Я… я много думала в последнее время, — мялась Мэри на месте, — О нас с тобой, Пит, — она тяжело вздохнула, прижимая к груди папку. — Понимаешь, несмотря на то, что мы пара ещё с выпускного класса, но слишком разные. Ты постоянно пропадаешь, вечно где-то бегаешь, у тебя нет времени, а ведь мы уже в университете… мне нужна стабильность, нужен тот, кто будет рядом и всегда поддержит меня.

О... оу... не может.... да ну на хер! Меня кидают? Ещё и столь клишированно? Я же ради неё пропадаю на подработках... ладно, не только из-за неё, но и количество подработок, чтобы сводить рыжика в интересные места тоже забирали существенный кусок времени.

— Понятно, — пробормотал я, в горле встал ком... чёрт, это оказалось тяжелее, чем кажется на первый взгляд, — И кто этот кто-то, который будет проводить с тобой время, подарит стабильность и так далее? — напоследок бросил испытывающий взгляд, не мне же одному страдать в этой ситуации.

— Это наш общий друг, Гарри...

— Да ну на хуй! — изумлённо воскликнул я, не обращая внимание на студентов, что любопытствующе проходили мимо. Подлянка пришла откуда не ждали.

Вот тебе и крепкая мужская дружба, а по факту дружба не такая уж и дружба, да и друг на поверку чОрт обыкновенный.

— Питер... — хотела было что-то сказать бывшая девушка.

— И когда у вас это всё с ним началось? — нет, честно говоря, мне было не интересно когда их сучий романс закрутился, но почему же сердце так стучит? Может адреналин, из разряда бей или бей? Хотя, нет, руки вроде не чешутся. Пока что.

— В начале августа. Прости, Питер, — опустив зелёные глаза, прошептала она, а затем не ожидая моего ответа шустро развернулась и ушла, растворившись в потоке.

... Сук... Сука-а-а-а-а-а! Вот так, я и остался стоять как обоссанный пудель. Смотрел вслед и ощущал, как внутри растекается токсичная смесь обиды и тупой, щенячьей боли. Променяла на лучшего друга с безлимитной кредиткой папочки. Сказочке конец, принца провернули на шесте и скинули в канаву.

Развернувшись на своих двоих, я поплёлся в мужской туалет в конце коридора, внутри воняло дешёвым мылом и хлоркой, но этот противный запах не доставлял мне какого-либо дискомфорта. Что значит физическая боль против душевной? Хмыкнув под нос, я включил холодную воду на полную и уставился в зеркало. Бледная кожа и чутка потрёпанный вид.

— Ну и видок, Паркер, — прохрипел я отражению. — Прямо-таки омежка обыкновенный, однако. — плеснул ледяной водой в лицо, но не помогло, грудь сдавило, дышать стало настолько невыносимо и тяжёло, как если бы в лёгкие налили свинца. — Ну же, соберись, тряпка.

И в этот момент в голове что-то громко, отчётливо щёлкнуло.

[Внимание! Система инициализирует активацию]

Золотые голографические буквы вспыхнули прямо в воздухе, перекрывая моё унылое отражение. Я заморгал, но текст никуда не делся.

— Какого хрена… — вырвалось у меня.

[Добро пожаловать, хозяин. «Система Развлечений» приветствует вас!]

Спросить вслух, что это такое и как оно забралось в мою голову я не успел. В глазах резко потемнело, ноги подкосились, а пальцы соскользнули с мокрого фаянса раковины, и моя тушка, как мешок с картошкой рухнула на холодный кафель. Последнее, что заметил, как золотые буквы рассыпаются искрами.

После чего меня захватила волна воспоминаний. Серёга — оператор, задрот, любитель комиксов и обладатель пивного пуза. Скучная однушка, доширак, скандалы соседей и дикое, звериное желание послать всё на хрен и стать кем-то значимым. Две жизни и личности со звоном столкнулись в башке, перемешиваясь, сливаясь в один безумный коктейль. Наивный в меру студент и не добившийся ничего путного русский парень.

Когда открыл глаза, то вдоволь почувствовал, как неприятно прилипла щека к грязному полу туалета ЭСУ. Я медленно поднялся, опираясь на раковину. Мозг продолжал неистово гудеть, но кристальная ясность уже вытесняла панику.

— Питер, — хрипло произнёс я. — Напомни-ка себе больше никогда не брать ничего у стрёмных дедов и тем более не загадывать никаких желаний.

Глава 2

Глава 2 — Гвен Стейси

[Для продолжения ознакомьтесь с условиями использования.]

Несмотря на вонь хлорки и мочи, забивающую лёгкие, меня волновало сейчас кое-что похлеще неприятных запахов. Во всё происходящее верилось с большим трудном, но глупо было бы отрицать… хотя, кого я обманываю.

Снова плеснул водой в лицо, надеясь, что голографический текст смоется вместе с бредом, но нет, не смыслся. Наоборот, стал на пару тонов ярче, как бы в отместку издеваясь надо мной.

— Ладно, — пробормотал, вытирая лицо рукавом толстовки. — Если это шизофрения, то хотя бы с интерфейсом получше, чем в дешёвых мобильных играх.

Пробудившаяся система решила не отвечать на колкость в свой адрес. Вместо этого перед глазами призывно развернулся полупрозрачный экран с пунктами меню. Я ткнул пальцем в первую строку и она моментально подсветилась.

[Основные правила: ]

[1. Вы получаете безлимитную карту «Развлечений». Средства с этой карты можно тратить исключительно на девушек, отмеченных Системой как «Целевые объекты».]

[2. За каждую потраченную сумму на Целевой объект 50% от неё возвращается на ваш личный счёт.]

[3. Возвращённые средства вы можете использовать по своему усмотрению без ограничений.]

[4. Степень увлечения каждой девушки растёт в зависимости от ваших действий и подарков. Достижение 100% означает полное завоевание.]

[5.Лимит разовой транзакции зависит от текущей симпатии:

• 0% — 9%: до $10 000 за одну операцию

• 10% — 19%: до $20 000 за одну операцию

• 20% — 29%: до $30 000 за одну операцию

• (шаг +$10 000 за каждые 10% увлечения вплоть до 79%)

• 80% — 100%: Разблокировка крупного капитала (снятие разового лимита, доступ к операциям любого масштаба).]

[6. Суточный лимит: разрешено не более 5 транзакций в сутки на один Целевой объект.]

[7. Сканер доступен для обнаружения Целевых объектов. Внимание: сканер активируется автоматически при контакте с потенциальной кандидаткой.]

Дочитав до конца, медленно выдохнул и опёрся спиной о холодную стену.

— Настоящая защита от дурака и спама, — усмехнулся я под нос, оценивая правила опытом прошлой жизни. — Хотя, в принципе, логично, что нельзя просто подойти к первой встречной королеве красоты и с порога швырнуть в неё миллионом долларов… да и накрутить кэшбэк сотней чеков по доллару за кофе тоже не выйдет.

Зато, выполняя тот же базовый минимум, можно заработать десять штук баксов за раз. Это колоссальные деньги для нищего студента. А уж если раскачать симпатию до восьмидесяти процентов, там и вовсе открывается полный карт-бланш.

— Пу-пу-пу… значит, желание всё-таки сработало, — тихо произнёс я, вспоминая загаданное. — Семья из шикарных женщин, говоришь?..

Система тут же снова отозвалась, намекая на то, что одна из кандидаток уже где-то поблизости:

[Внимание: первый целевой объект находится в радиусе действия сканера.]

— Где? — машинально спросил, хотя прекрасно понимал, что разговариваю с пустотой.

Интерфейс мигнул, и на периферии зрения возникла тонкая золотая рамка, подсвечивающая направление. Я повернул голову к двери туалета, ощущая, как сердце заколотилось чаще и сделав глубокий вдох, выпрямился и толкнул дверь.

Золотая рамка в моём зрении сфокусировалась на группе девушек у окна. Среди них я сразу заметил ту, что выделялась и без подсветки.

Гвен Стейси стояла чуть поодаль от подруг, прижимая к груди стопку книг. Светлые волосы, собранные в небрежный хвост, спадали на плечо. Одета она была достаточно просто, но со вкусом. Кеды, светло-синие джинсы и чёрная, обтягивающая девичье тело водолазка.

В ту же секунду перед глазами вспыхнуло окно.

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Возраст: 18]

[Вес: 54 кг]

[Рост: 168 см]

[Увлечение: 12%]

[Примечание: Когда степень увлечения станет 100%, девушка будет завоёвана.]

└────────────────────────────────────────────┘

— Так-с, — прошептал, не отрывая взгляда от девушки, которая сказала что-то весёлое подруге и рассмеялась. — А вот и первая кандидатка.

Система подкинула ещё одну строку:

[Целевой объект обнаружен. Начать взаимодействие?]

«Без понятия, — честно ответил я. — Для начала нужно придумать, как бы так подойти и не выглядеть при этом идиотом».

В голове уже крутились обрывки знаний из прошлого, где я был старше, циничнее и умел трезво оценивать ситуацию. Плюс ко всему, я только что расстался с Эм-Джей. По-хорошему, стоило бы переварить это дерьмо, а не бросаться в новый омут. Но процент увлечения Гвен — целых двенадцать — давал понять, что шанс есть.

«Ладно, — решил я, выпрямляя спину. — Просто подойду и заговорю. Не съест же она меня».

Золотая рамка мягко запульсировала, словно соглашаясь. Я шагнул в сторону Гвен, обходя группу студентов, и уже прикидывал, с чего начать разговор. В конце концов, в моём распоряжении теперь был не только опыт неудачника Питера, но и усталая наглость Серёги, который три года работал с людьми в колл-центре. Прорвёмся.

Двенадцать процентов увлечения — это, конечно, не повод для эйфории, но по крайней мере она меня знала, пусть и шапочно. В голове всплыло: Гвен Стейси, с параллельного потока, кажется, биология. Мы пересекались пару раз в общей аудитории и один раз в очереди за кофе. Тогда она улыбнулась мне просто из вежливости, и я, как последний идиот, пробормотал что-то невнятное. Сегодня всё будет иначе.

— Привет, Гвен, — произнёс я, остановившись в паре шагов от неё.

Голос прозвучал достаточно ровно, хотя сердце почему-то колотилось так, словно вместо нескольких метров по коридору я только что пробежал стометровку.

Девушка обернулась, и её светлые брови слегка приподнялись.

— О, привет, Питер, — с лёгким удивлением отозвалась она. — Ты чего такой взъерошенный? Будто с утра успел подраться с собственным рюкзаком.

Она кивнула на мою толстовку, и только теперь я заметил, что капюшон съехал набок, а один рукав был закатан едва ли не до локтя.

Красавец, блин. Первый нормальный разговор с симпатичной девушкой после расставания — и выгляжу так, будто ночевал под университетской лестницей.

— Утро выдалось насыщенным, — усмехнулся я, поправляя одежду. — Но, как видишь, победа осталась за мной. Почти без потерь.

Гвен тихо рассмеялась, а одна из стоявших рядом подруг с любопытством перевела взгляд с неё на меня.

— Слушай, — продолжил я, решив не растягивать момент, — Мы вроде уже какое-то время знаем друг друга, но дальше обычного «привет-пока» так и не продвинулись. Может исправим ситуацию?

— «Какое-то время» — это ты сейчас про пару общих лекций и очередь за кофе? — уточнила Гвен, улыбнувшись уголком губ. — Но признаюсь, мысль интересная.

— Именно. Огромная история взаимоотношений, практически дружба с детского сада. — с улыбкой отреагировал, не услышав жёсткого отказа.

Подруга рядом с ней прыснула, а сама Стейси покачала головой.

— И чего же ты хочешь, старый друг?

— Для начала предлагаю перейти на следующий уровень социальных отношений, — совершенно серьёзным тоном заявил я. — Я покупаю тебе кофе в кафетерии, а ты рассказываешь, почему из всех университетов Нью-Йорка решила выбрать именно Эмпайр-Стейт.

Гвен несколько секунд изучающе смотрела на меня. Новость о моём расставании с Эм-Джей наверняка уже успела разлететься по кампусу. Здесь такое распространялось быстрее любой инфекции, поэтому я прекрасно понимал, о чём она сейчас думает: не решил ли Паркер залечивать разбитое сердце первой попавшейся девушкой.

Наконец в её зелёных глазах мелькнул весёлый огонёк.

— Ладно, идёт, — согласилась она. — Только сразу предупреждаю, кофе пью чёрный, без сахара и молока.

— Запомнил.

Система тут же отозвалась лёгким покалыванием в висках, и перед глазами всплыло обновлённое окно:

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 12% → 13%]

[Примечание: Девушка согласилась на разговор.]

[Это хороший знак.]

└────────────────────────────────────────────┘

Всего один процент? Ладно, Паркер, не жадничай. Ты с ней минуту разговариваешь.

Посмотрев на внушительную стопку книг в руках Гвен, я протянул ладони.

— Давай возьму половину.

— С чего вдруг? — прищурилась она.

— Потому что у тебя книг примерно на один небольшой книжный магазин, а мне идти с тобой в одну сторону.

— Ну, вообще-то я и сама прекрасно справляюсь, — с показной серьёзностью заявила Гвен.

— Даже не сомневаюсь, но представь, насколько трагично будет выглядеть моя репутация, если я пойду рядом налегке, пока девушка тащит половину университетской библиотеки.

Она опустила взгляд на книги, потом снова посмотрела на меня.

— Ладно, убедил. Держи.

Гвен аккуратно переложила мне примерно половину стопки.

— Только осторожнее, там мои конспекты по биохимии.

— Вот теперь я чувствую настоящую ответственность, — заявил, прижав книги к груди. — Если что-нибудь случится, буду защищать их ценой собственной жизни.

— Лучше просто не урони, герой, — рассмеялась она.

Мы двинулись по коридору в сторону кафетерия.

— Кстати, — неожиданно продолжила Гвен, покосившись на меня, — Раз уж ты сегодня такой ответственный, расскажи-ка, как на прошлой неделе умудрился чуть не спалить лабораторный стол.

А вот этого я надеялся избежать. Случилось всё ещё до пробуждения воспоминаний прошлой жизни. Старый я, действительно тогда накосячил с горелкой, но сейчас вместо привычного смущения эта история вызывала скорее веселье.

— Это был научный эксперимент.

— Конечно, — невозмутимо кивнула Стейси. — А пожарная тревога тоже являлась частью исследования?

— Разумеется, исключительно контроль качества оборудования. Между прочим, лаборант показал превосходное время реакции.

— У тебя на всё есть объяснение, Паркер? — мягко рассмеялась Гвен.

— Я учусь на естественных науках, так что само собой.

У двери кафетерия я придержал створку плечом, пропуская её вперёд.

— Прошу.

— Благодарю, мой благородный носильщик, — с улыбкой ответила девушка.

— Вот видишь. Пять минут общения, а мой социальный статус уже растёт.

Продолжая смеяться, наша парочка вошла внутрь.

В кафетерии пахло свежей выпечкой и кофе, за столиками сидели студенты, листающие тетради с конспектами и что-то просто обсуждающие в небольших компаниях. Я провёл Гвен к свободному столику у окна, отодвинул для неё стул, чувствуя, как карта в кармане едва заметно вибрирует. Система явно ждала, когда я начну тратить деньги.

— Ты чего такой галантный? — поинтересовалась Гвен, усаживаясь. — У тебя какие-то коварные планы на мой счёт?

— Что? Конечно, да, а ещё у меня хорошее настроение, — ответил я, усаживаясь напротив. — И да, я помню: кофе без сахара и без молока. Может, ещё и бутылку воды на потом?

— Воду не обязательно, — улыбнулась она. — Но если ты настаиваешь, то можно.

Поднявшись, я направился к стойке, чувствуя спиной её взгляд. Пора было проверить, как работает безлимитная карта. Подойдя к кассиру, я назвал два кофе — один чёрный, другой себе с молоком и сахаром — и пару сэндвичей. Достал синюю карту, провёл по терминалу. Тот пискнул, и на экране высветилось: «Одобрено. Средства списаны с карты».

[Транзакция зафиксирована: $7.80.]

[Возврат 50%: $3.90 зачислено на личный счёт.]

Работает, шиза эдакая. Возврат пришёл мгновенно, без задержек. И, что самое приятное, это уже мои деньги, которые я могу тратить на что угодно.

Вернувшись за столик, я поставил перед Гвен её кофе и сэндвич.

— Это что? — спросила она, кивая на еду.

— Лёгкий перекус, — пояснил я. — Не могу же я позволить тебе сидеть голодной на первой нашей нормальной встрече.

Блондинка посмотрела на меня внимательно, но ничего не сказала. Вместо этого взяла сэндвич и откусила кусочек.

— Вкусно, — призналась она. — Так что ты хотел узнать про Эмпайр-Стейт?

— Для начала — почему именно естественные науки? — я отхлебнул кофе, устраиваясь поудобнее, — Ты ведь, насколько я помню, могла бы пойти куда угодно.

Гвен отложила сэндвич и задумалась.

— Я хочу работать в лаборатории, заниматься исследованиями. Не просто сидеть в офисе и перекладывать бумажки, а делать что-то, что реально поможет людям. Мой отец — капитан полиции, и он всегда говорил, что лучший способ изменить мир — это не ловить преступников, а устранять причины, по которым они появляются. Вот я и подумала, что наука — это мой способ.

Она говорила спокойно, но в голосе чувствовалась убеждённость. Мне это понравилось. Не просто очередная смазливая девочка с кампуса, а реально здравомыслящая зрелая девушка.

— А ты сам? — вдруг спросила Гвен, подавшись вперёд. — Почему естественные науки? Может, тоже хочешь спасать мир?

Я усмехнулся, вспоминая недавние разговоры с Мэри Джейн, рыжая никогда не спрашивала меня о таких вещах.

— Скажем так, мне нравится понимать, как всё устроено, — ответил я. — Мир — это огромная головоломка, и я хочу научиться собирать её части. Ну и, конечно, хорошая профессия не помешает.

Гвен кивнула, и в её глазах мелькнуло одобрение. Система снова мигнула.

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 13% → 15%]

[Примечание: Ей нравится разговор.]

[Продолжайте в том же духе.]

└────────────────────────────────────────────┘

Я не удержался от мысленной улыбки. Пятнадцать процентов за обычный разговор — это уже неплохо. Но, честно говоря, дело было не только в системе. Мне и самому было интересно сидеть здесь с ней, слушать её голос, видеть, как она убирает прядь волос за ухо. Хорошая девушка. И, кажется, не из тех, кто бросит парня ради кошелька.

— Слушай, а чем ты занимаешься помимо учёбы? — спросил я, делая глоток.

— Играю на виолончели в университетском оркестре, иногда подрабатываю репетитором по химии для школьников. А ты? — с улыбкой поинтересовалась она.

— Я в основном работаю в доставке, — признался я. — Было время, когда думал, что это круто — совмещать работу с учёбой, но теперь понимаю, что это не совсем то, чем хочу заниматься всю жизнь.

— Зато это честная работа, — заметила Гвен.

— Это да, — согласился я. — Но платят копейки, а времени уходит вагон. Недавно пришлось задуматься о том, чтобы найти что-то получше.

На этих словах система снова ожила, но на этот раз не с обновлением увлечения, а с подсказкой:

[Напоминание: Вы можете использовать карту для подарков. Это повышает увлечение значительно быстрее.]

Нет, не стоит спешить. Сейчас ей нельзя ничего дарить — это будет выглядеть как дешёвый подкуп. Но позже, возможно, стоит подумать о каком-нибудь нужном подарке. Пока же я просто наслаждался общением.

Мы проболтали ещё минут сорок. Гвен рассказывала о своём отце, о том, как он боится за неё, отпуская в большой город, о своей любви к старым фильмам и о том, что ненавидит, когда кто-то жуёт с открытым ртом. Я слушал, смеялся, задавал вопросы. В какой-то момент поймал себя на том, что вообще не смотрю на системные окна. Увлечение, наверное, уже подросло, но мне было плевать. Рядом с ней было легко и комфортно.

Наконец девушка глянула на часы и поморщилась.

— Чёрт, у меня через двадцать минут пара по органической химии, — сказала она, собирая книги. — Нужно бежать.

— Понимаю, — кивнул я, поднимаясь. — Давай помогу донести до аудитории.

— Ты же не на этот курс? — удивилась она.

— Нет, но мне не трудно, — я взял с неё половину книг. — Заодно покажешь, где у вас тут самые лучшие лаборатории.

Стейси снова улыбнулась, и мы вышли из кафетерия вместе. По дороге зеленоглазая красавица показывала корпуса, рассказывала про преподавателей, а я кивал, запоминая, хотя на самом деле тупо смотрел на неё.

Перед дверью аудитории Гвен остановилась и повернулась ко мне.

— Спасибо за кофе и за разговор, Питер, — произнесла она. — Было неожиданно приятно.

— Мне тоже, — ответил я, возвращая ей книги. — Может, повторим как-нибудь? Только уже без спешки.

Гвен на мгновение замялась, но потом кивнула.

— Договорились. Найди меня после пар, если будет время.

И скрылась за дверью, оставив меня в коридоре с лёгким чувством эйфории.

Система немедленно высветила окно:

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 15% → 18%]

[Примечание: Девушка ждёт следующей встречи.]

[Рекомендуется закрепить результат.]

└────────────────────────────────────────────┘

Восемнадцать процентов — не бог весть что, но начало положено. Впервые за долгое время внутри меня шевельнулось что-то, похожее на надежду. Может, этот грёбаный подарок от Деда Мороза не такая уж и ерунда. Как там говорится — поживём, увидим. Я развернулся и пошёл в сторону своей аудитории, прикидывая, как теперь правильно распорядиться безлимитной картой. Потратиться на Гвен нужно с умом, чтобы не выглядеть идиотом, но и не упустить шанс.

Ладно, разберёмся по ходу.

В конце концов, я испытывал к ней определённое влечение и раньше, но всегда это гасил в зародыше ведь у меня была икона в виде Мэри, ржавая крыша, Джейн.

После пар я вышел в коридор с ощущением, что день окончательно вывернулся наизнанку. В кармане ожил телефон, коротко звякнув. Я прислонился к подоконнику, достал его и глянул на экран. Сообщение от Гвен. Мой контакт она, видимо, вытащила из общего чата студентов, где нас всех свалили ещё в начале семестра. Это вызвало тёплую усмешку: значит, всё же хотела продолжить общение, раз нашла меня сама.

«Питер, привет. Извини, пожалуйста, не стоит ждать меня после пар. Нужно помочь маме дома, она сегодня одна и плохо себя чувствует. Давай перенесём встречу? Мне правда жаль».

Я пробежал глазами по тексту и медленно выдохнул. Ничего обидного в этом не было, ситуация житейская. У самого тётя Мэй иногда просила помочь с покупками, когда у неё болела спина. Так что я быстро набрал ответ:

«Привет. Ничего страшного, семья — это святое. Помогай маме, не переживай. Встретимся, когда будет время. Удачи с домашними делами».

Отправил. Система тут же вклинилась с коротким сообщением:

[Уведомление: Гвен Стейси отменила встречу. Увлечение не изменилось. Причина: семейные обстоятельства.]

[Совет: проявите понимание. Это укрепит доверие.]

Могла бы и не подсказывать, сам догадался. Но всё равно приятно, что система не считает отказ пощёчиной. Спрятав телефон, я поправил рюкзак на плече и двинулся к выходу из корпуса. Вокруг шумели студенты, кто-то обнимался после пар, кто-то спешил на подработку. Мне же сегодня некуда было торопиться: смена в доставке начиналась только вечером, так что можно было спокойно добрести до дома и хоть немного привести мысли в порядок.

У дверей главного входа поток расступался, и я почти вышел на улицу, как сбоку возникла фигура, которую я узнал раньше, чем увидел лицо. Гарри Озборн. Он стоял, прислонившись к колонне, сунув руки в карманы дорогой куртки, и смотрел на меня с выражением виноватого пса, которого только что застукали за разорванной подушкой.

— Питер, постой! — окликнул он, шагнув вперёд и преграждая путь. — Дай мне всё объяснить, пожалуйста.

Я остановился, но не потому, что хотел его слушать. Просто идти дальше — значило пройти сквозь него, а устраивать потасовку в дверях университета не входило в мои планы. Во всяком случае, пока.

— Объяснить что? — спросил я ровным голосом, глядя ему прямо в глаза. — Что ты спал с моей девушкой за моей спиной? Это как раз не требует объяснений. Всё предельно ясно.

Гарри поморщился, как от зубной боли, и переступил с ноги на ногу.

— Всё не так, как ты думаешь. Я… я не хотел, чтобы так вышло. Это просто случилось. Мы с Мэри Джейн…

— Стоп, — резко оборвал его я, поднимая ладонь. — Мне плевать, чем вы с ней занимаетесь и как часто. Это только ваше дело. Я в ваших играх больше не участвую. — я хотел обойти его, но Гарри снова подался в сторону, пытаясь заступить мне дорогу. Его рука дернулась, будто он собирался схватить меня за плечо.

— Пит, мы ведь друзья с самого детства! — в его голосе прозвучала настоящая мольба. — Ты не можешь просто так взять и вычеркнуть всё!

На этих словах я резко развернулся, вскинул правую руку и выставил средний палец прямо перед его лицом.

— Это тебе за дружбу, Озборн, — процедил я. — А теперь слушай внимательно: если ты сейчас же не отвалишь, тебе не поздоровится. Поверь, желание заехать тебе по твоей богатой роже у меня уже переполняет все допустимые нормы.

Гарри замер, уставившись на мой палец, потом перевёл взгляд на моё лицо. Он побледнел, но не от испуга, а скорее от осознания, что я действительно не шучу. Я выдержал его взгляд ещё секунду, затем опустил руку, развернулся и вышел на улицу, не оглядываясь.

Сзади послышалось что-то невнятное, но я уже не слушал. В груди бушевала холодная ярость, смешанная с облегчением от того, что я наконец высказал этому предателю всё, что накопилось. Простить такое было попросту невозможно. Не после того, как он, зная меня с детства, выбрал втайне уводить мою девушку. И не после того, как я две жизни переваривал это дерьмо.

Глава 3

Глава 3 — Свидание и откровение

С Гвен мы договорились встретиться в четверг после пар. Она снова написала первая и предложила пересечься в небольшом кафе недалеко от кампуса, где, по её словам, делают лучший какао в округе. Я согласился, чувствуя, как внутри поднимается что-то среднее между любопытством и азартом. В конце концов, пора было проверить, как карта работает в более серьёзных масштабах, чем пара сэндвичей.

К назначенному времени я подошёл к заведению с панорамными окнами и деревянной вывеской «Уютный уголок». Внутри пахло корицей, ванилью и свежемолотым кофе. Блондинка уже сидела за столиком у окна, листая что-то в телефоне. Завидев меня, она подняла руку и улыбнулась. На ней был светлый свитер крупной вязки и распущенные волосы, которые мягко ложились на плечи. Признаться честно, девушка выглядело просто обалденно.

— Привет, — произнёс я, подходя и отодвигая стул. — Ты рано. Надеюсь, не пришлось долго ждать?

— Привет, Питер. Нет, я только пришла, — ответила Гвен, убирая телефон в сумку. — И сразу прости меня за тот раз. Мне правда неудобно, что я отменила нашу встречу в последний момент. Маме нездоровилось и потому пришлось остаться с ней.

— Да перестань, — махнул я рукой, садясь напротив. — Я же сказал: семья — это святое, никаких обид. Но знаешь, если уж ты так настаиваешь, то есть один хороший способ окончательно загладить вину.

Гвен подняла бровь, и в её зелёных глазах мелькнуло подозрение.

— Какой? — спросила она, подавшись чуть вперёд.

— Ты позволишь мне угостить тебя так, как я хочу, — улыбнулся я. — Без всяких «ой, что ты, не нужно». Просто расслабишься и выберешь всё, что душе угодно. Идёт?

Стейси нахмурилась, но уголки её губ дрогнули в улыбке.

— Это звучит подозрительно щедро, — заметила она. — Ты уверен, что не потратишь последние деньги? Я знаю, что ты работаешь в доставке, и не хочу, чтобы ты из-за меня голодал до конца недели.

— Обо мне не беспокойся, — отмахнулся я. — Сегодня у меня есть возможность сделать тебе приятное, и я ею воспользуюсь. Так что давай, выбирай, не стесняйся.

— Питер, это как-то неправильно, — девушка покачала головой, — Мы ведь даже не встречаемся, а ты уже готов меня кормить, как на банкете. Мне будет неловко.

— А ты не думай о том, как это выглядит, — настаивал я, придвигая к ней меню. — Просто представь, что пришла в кафе с другом, у которого сегодня отличное настроение и желание порадовать хорошего человека. Ну же, Гвен, не заставляй меня умолять, — со слабой улыбкой закончил я.

Она закусила губу, разглядывая меня. В её взгляде смешались смущение и любопытство. Наконец, вздохнув, Стейси окончательно сдалась.

— Ладно, уговорил, — произнесла Гвен, открывая меню. — Но я не буду заказывать всё подряд, что-нибудь среднее.

Я усмехнулся, зная, что всё равно перехвачу инициативу. Система в голове мигнула, подтверждая, что карта готова к использованию. Тем временем красивая особа, сидящая напротив, пробежалась глазами по страницам, а потом подозвала официанта — молодого парня с блокнотом.

— Мне, пожалуйста, какао с маршмэллоу и один эклер, — сказала она, отдавая меню.

Я дождался, пока официант повернётся ко мне, и широко улыбнулся.

— А мы, пожалуй, скорректируем заказ, — заявил я, не давая зеленоглазке опомниться. — Принесите нам два какао, две порции глинтвейна — только безалкогольного, если есть, — а из еды: сырную тарелку, брускетты с лососем, пасту карбонара, салат с креветками и на десерт — два чизкейка с разными топпингами. И ещё, пожалуй, ваши фирменные сырники со сметаной. Пока всё.

Официант быстро застрочил в блокноте, а Гвен уставилась на меня круглыми глазами.

— Ты с ума сошёл? — выдохнула она, когда парень отошёл. — Это же целый пир! Зачем столько?

— Затем, что я хочу, чтобы ты попробовала всё лучшее в этом месте, — ответил я, откидываясь на спинку стула. — И потом, не каждый день у меня выпадает возможность посидеть с красивой девушкой в уютном кафе. Грех не воспользоваться.

К тому же, это неплохая прибавка к бюджету. И это ещё не конец: чем больше закажем, тем больше вернётся. Правда, Гвен выглядела так, будто сейчас начнёт отчитывать меня за расточительность.

— Мне теперь совсем неловко, — призналась она, пряча взгляд. — Я ведь даже не смогу всё это съесть.

— Значит, будем есть медленно и разговаривать, — предложил я, подаваясь вперёд. — Расскажи, как прошла твоя неделя? Как мама?

— С мамой уже лучше, спасибо, — Стейси вздохнула, но улыбнулась, — Она у меня вообще стойкая, но в этот раз простуда свалила её на пару дней. Пришлось взять на себя готовку и уборку.

— Понимаю, — кивнул я. — У меня тётя Мэй тоже иногда болеет, и тогда я готовлю, прибираюсь и вообще стараюсь не отсвечивать, чтобы её не раздражать. А то рука у неё тяжёлая... — театрально поёжился я, на что девушка приятно рассмеялась.

— У тебя есть тётя? Я и не знала.

— Ну, вот и повод узнать друг друга получше, — отозвался я, отпивая какао, которое как раз принесли. — Мэй — это, можно сказать, мой второй родитель. Она вырастила меня после смерти моих родителей и дяди Бена. Работает в небольшом кафе, сильно устаёт, но упрямо идёт вперёд. Остаётся лишь позавидовать её настойчивости.

— Звучит так, будто она замечательный человек, — мягко произнесла Гвен.

— Так и есть, — согласился я. — А ещё она умеет готовить такие блинчики, что все местные завсегдатаи только ради них и ходят. Если когда-нибудь зайдёшь к нам в гости, обязательно попробуешь.

Стейси чуть смутилась, но не отвела взгляд.

— Посмотрим, — уклончиво ответила она, поддевая вилкой кусочек брускетты. — А ты расскажи, почему всё-таки поступил на естественные науки? В прошлый раз ты отшутился, а мне правда интересно.

— Если честно, — я задумался, пережёвывая сыр, — Мне всегда нравилась биология и химия, эту тягу привили мои родители. Плюс, это стабильная профессия, а в наше время важно иметь что-то за спиной.

Гвен слушала внимательно, подперев подбородок рукой.

— Это звучит очень по-взрослому, — заметила она. — Многие в нашем возрасте просто плывут по течению.

— Ну, я в последнее время пересмотрел некоторые вещи, — признался я, помешивая ложкой какао. — Понял, что нельзя надеяться на кого-то, кто тебя в итоге предаст. Надо строить свою жизнь самому.

На этих словах Гвен слегка напряглась, и я понял, что она уловила отсылку.

— Ты про Мэри Джейн? — тихо спросила она, отводя взгляд. — Я слышала, что у вас с Гарри… В общем, не хочу лезть в чужое дело, но мне жаль.

— Не жалей, — ответил я, покачав головой и подавив усмешку. — В каком-то смысле я даже рад, что всё так сложилось.

— Рад? Почему? — девушка удивлённо приподняла бровь.

— Потому что она открыла мне глаза до того, как я успел бы сделать глупость, — пояснил я, откладывая приборы. — Представь: мы бы поженились, завели детей, а потом выяснилось бы, что она не готова быть со мной в трудные моменты. Лучше узнать об этом сейчас, чем через пять лет. Так что, как ни крути, всё к лучшему.

Стейси задумалась, и в её глазах отразилось что-то смешанное между сочувствием и пониманием.

— Ты здраво рассуждаешь, — наконец произнесла она. — Не каждый способен так быстро отпустить.

— А я и не быстро, — хмыкнул я. — Просто понял, что не хочу тратить время на тех, кому я не важен. Мир большой, и в нём полно людей, с которыми можно построить что-то настоящее.

Система снова мигнула, высветив окно:

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 18% → 24%]

[Примечание: Девушка ценит вашу откровенность.]

[Она чувствует, что вы не пытаетесь её обмануть.]

└────────────────────────────────────────────┘

Я мысленно похвалил себя. Разговор шёл в нужном русле.

Гвен отпила глинтвейн и слегка поморщилась.

— Всё-таки безалкогольный — это не то, — со вздохом заметила блондинка. — Но всё равно вкусно.

— В следующий раз пойдём туда, где подают настоящий, — пообещал я. — Или сварим сами. У меня дома есть отличный рецепт.

Девушка улыбнулась, и мы принялись за пасту. Я наблюдал, как она ест: аккуратно, но с явным удовольствием. В какой-то момент на её губах осталась капелька соуса, и я невольно задержал на этом взгляд.

— У тебя тут… — я потянулся и кончиком салфетки провёл у уголка её рта. — Вот.

Гвен замерла, потом быстро покраснела и опустила глаза.

— Спасибо, — пробормотала она, хватая салфетку.

Я улыбнулся, отметив, как мило она смущается. Система, видимо, тоже это заметила:

[Увлечение: 24% → 26%. Реакция на прикосновение положительная.]

Дальше мы болтали о фильмах, музыке и планах на выходные. Гвен рассказала, что в субботу у неё концерт оркестра, и я пообещал прийти, если не будет смены. Она просияла, и я понял, что это станет отличным поводом для следующего шага.

Когда наконец принесли десерты, я заказал ещё по чашке чая. Стейси уже не протестовала, только качала головой, глядя, как я снова подзываю официанта.

— Ты невозможен, — пробормотала она, но без тени раздражения.

— Зато скучать не даю, — отозвался я, пододвигая к ней чизкейк.

В конце вечера, когда мы вышли на улицу, город встретил нас колючим снегом и огнями витрин. Гвен поплотнее закуталась в шарф.

— Спасибо за ужин, Питер, — сказала она, останавливаясь у перекрёстка. — Это было действительно вкусно. И весело.

— Это тебе спасибо за компанию, — ответил я, сунув руки в карманы. — Редко удаётся так душевно посидеть.

Гвен потупилась, ковыряя носком ботинка замёрзший асфальт.

— Ну, если захочешь повторить, я не против, — произнесла она, не поднимая глаз.

— Тогда в субботу после твоего концерта? — предложил я. — Отметим твой успех.

Она подняла взгляд, и в её глазах вспыхнула радость.

— Договорились, — кивнула она. — Только чур на этот раз я тоже угощу.

— Посмотрим, — рассмеялся я, махнув рукой. — Но не обещаю.

Мы попрощались, и я смотрел, как она уходит в сторону метро. Пока я задумчиво глядел девушке вслед, система отозвалась свежими уведомлениями:

[Транзакция зафиксирована: $64.30.]

[Возврат 50%: $32.15 зачислено на личный счёт.]

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 26% → 28%]

[Примечание: Девушка ждёт следующей встречи.]

[Она видит в вас кого-то особенного.]

└────────────────────────────────────────────┘

Порадовавшись собственному успеху, я развернулся и пошёл на другую линию метро. Двадцать восемь процентов... медленно, но верно я иду к своей цели. И, что важнее, мне самому нравилось проводить с ней время. Одно дело знать её, как персонажа комикса, а другое общаться с ней вот так, вживую.

***

Проснулся я от того, что в нос ударил запах жареного бекона и свежих тостов. Мозг ещё плавал где-то на границе сна и реальности, но желудок уже подал сигнал, что пора подниматься. С кухни доносилось тихое, но бодрое напевание тётушки Мэй — она явно была в отличном настроении и кашеварила вовсю.

Я потянулся, разглядывая знакомый потолок с трещинкой в углу, и невольно улыбнулся. Вчера я всё-таки решил переночевать у неё, а не в своей съёмной квартире, и, судя по звукам, Мэй восприняла это как маленький праздник. В последнее время я слишком редко её навещал, всё работа да учёба, а вот сегодня мог хотя бы позавтракать по-человечески.

Спустившись вниз, я застал Мэй у плиты, которая в лёгком домашнем платье и переднике переворачивала блинчики на сковороде, рядом шипел бекон, а на столе уже стояли тарелки с нарезанными помидорами и зеленью.

— Доброе утро, тётя Мэй, — произнёс я, целуя её в щёку. — Тут столько всего... как будто ты решила оторваться на мне за все дни, которые я тебя не навещал.

— Доброе утро, милый! — женщина ловко подбросила блинчик и улыбнулась. — И ты прав, наконец-то племянник вспомнил, где живёт его семья. Садись, сейчас всё будет готово. — шутливо попеняла она меня и отправила за стол.

Усевшись, я налил себе апельсиновый сок из кувшина и принялся за еду, как только Мэй поставила передо мной тарелку. Первый блинчик с беконом ушёл влёт, и я мысленно поблагодарил небеса за то, что в этом мире у меня остался хотя бы один человек, который готовит так, что за ушами трещит.

Пока я жевал, в голову снова полезли мысли о системе. Кто её создал? Тот странный дед в костюме Деда Мороза? Или какая-то сила, о которой я даже не догадываюсь? И самое главное, не последует ли за все эти плюшки расплата? Безлимитная карта, возврат половины, сканер кандидаток, всё это выглядело подозрительно щедрым. Обычно за такие подарки в сказках просили душу, первенца или ещё какую-нибудь хрень.

Впрочем, толку от беспокойства? Я и система теперь неразделимы, как сиамские близнецы. Поздно рефлексировать, когда карта уже привязана к моей руке и синхронизирована с мозгом, а то и душой. Остаётся только пользоваться и надеяться, что расплата, если она будет, окажется не слишком суровой.

— Питер, — голос Мэй выдернул меня из раздумий, — Слушай, а когда ты уже сделаешь Мэри Джейн предложение?

Я чуть не подавился беконом. Вот это поворот. Вот тебе и тихое утро.

— Никогда, — спокойно ответил я, делая глоток сока.

Мэй замерла с лопаткой в руке и уставилась на меня так, будто я только что признался в убийстве.

— Что значит «никогда»? — она нахмурилась искренне не понимая, ведь по её воспоминаниям рыжая была такой хорошей девочкой, — Вы же с ней с выпускного класса вместе. Неужели у вас с ней что-то случилось?

Отложив вилку, я посмотрел на тётю. Врать ей не хотелось, но и щадить её чувства долго не получилось бы. Лучше уж сразу, чем потом она узнает это от кого-нибудь другого.

— Мэри Джейн со мной рассталась, — сказал я ровным тоном. — И ушла к Гарри Озборну. С тех пор я с ними не общаюсь никаким образом, и, честно говоря, это к лучшему.

На кухне повисла тишина, только сковорода тихонько шипела, оставленная без присмотра. Мэй медленно опустилась на стул, не сводя с меня округлившихся глаз.

— К Гарри? — переспросила она, будто не веря. — К твоему лучшему другу? Господи, Питер, это же подлость в чистом виде. Вы ведь с ним с детства не разлей вода были!

— Вот именно, — кивнул я, возвращаясь к еде. — Поэтому я и решил, что лучше держаться от них подальше. Не хочу больше иметь ничего общего с людьми, которые так поступают.

Мэй поджала губы, и я заметил, как в её глазах загорается праведный огонь. Она всегда была женщиной доброй, но если кто-то обижал её близких, превращалась в разъярённую медведицу.

— Нет, ну надо же так подло поступить! — воскликнула она, стукнув ладонью по столу. — Вот только увижу кого-нибудь из них — обязательно всё выскажу! И этой бесстыжей, и её богатенькому ухажёру!

— Тётя, не надо, — я покачал головой, но без раздражения. — Они уже в прошлом, не стоит тратить на них нервы. К тому же... — я сделал паузу, чувствуя, как на губы сама напрашивается лёгкая улыбка, — Я уже познакомился с одной интересной особой. Тебе она точно понравится.

Мэй замерла, и её гнев сменился жадным любопытством.

— Вот как? — она подалась вперёд, подперев подбородок рукой. — И кто же эта особа? Красивая? Умная? Хорошая?

— И то, и другое, и третье, — усмехнулся я. — Зовут Гвен, она студент, как и я. Играет на виолончели, обожает науку. Мы недавно ходили в кафе, мне было очень хорошо проводить время вместе с ней.

— Гвен? Какое красивое имя! И когда ты нас познакомишь? — просияла Мэй, забывая о Эм-Джей и Гарри.

— Скоро, — пообещал я. — Дай нам немного времени, мы пока только присматриваемся друг к другу.

— Ну смотри, Питер, не тяни, — женщина шутливо погрозила мне пальцем. — А то я сама найду её и познакомлюсь.

Я рассмеялся, представив, как Мэй берёт штурмом кампус в поисках Гвен. Завтрак продолжился в тёплой, почти семейной атмосфере, и на душе стало легко. Впервые за долгое время разговор с тётей не вызывал у меня тоскливого чувства вины.

Глава 4

Глава 4 — Расставить точки над «i»

Вагон метро мерно покачивался, унося меня от дома тёти Мэй в сторону кампуса. За окном мелькали тёмные стены тоннеля, отражая моё лицо в стекле. В наушниках играл какой-то старый рок, но я почти не вслушивался, ведь в голове крутились куда более занимательные мысли.

В какую версию Марвел меня занесло? Стоило, конечно, подумать об этом и раньше, но было слишком много других важных дел, но теперь, когда я решил большую часть своих вопросов, то мог точно сказать, что Тони Старка не существовало.

Никаких новостей о плейбоях-миллиардерах, летающих в красно-золотых костюмах или транснациональной компании Старк Индастриз. Халка тоже не было, прокручивая воспоминания, я ни разу не слышал о зелёном гиганте, крушащем города. Да и о Капитане Америке тоже ничего известно не было, хотя насколько я знаю в годы второй мировой войны его популяризовывали, как не знаю кого.

Зато в финансовых новостях то и дело мелькали такие корпоративные гиганты, как Озкорп, Бакстер Билдинг, Фонд Харди и Фонд Жизни. Последний, если верить слухам, активно изучал космос и что-то там пытался проектировать на орбите. А ещё в сети упоминалась школа Ксавье для одарённых детей, закрытое заведение где-то в Вестчестере, о котором толком ничего не было известно. Мутанты? Возможно. Но если они действительно существовали, то шифровались крайне тщательно, не оставляя следов в общедоступной информации.

Если мне не изменяет память, то за Бакстер Билдинг стоит Сьюзан Шторм, а точнее её отец — Франклин. А это в свою очередь означает, что где-то в Нью-Йорке есть вся фантастическая четвёрка до их становления. Честно говоря, всё это напоминало лоскутное одеяло из разных вселенных комиксов, сшитое на живую нитку.

Достав телефон из кармана, я пролистал свежие новости. Озкорп анонсировал новый прорыв в биоинженерии. Бакстер Билдинг искал талантливых студентов-выпускников для стажировки. Фонд Жизни набирал добровольцев для длительного эксперимента в замкнутом пространстве.

Из всех новостей больше всего меня заинтересовало первое, если я ещё не стал паучком, то возможно вот он — мой шанс получить сверхспособности? Доброхотом я, конечно, после этого не стану, но благодаря этому у меня, как минимум, будут силы защитить своих близких при случае чего.

Поезд замедлился, и механический голос объявил мою станцию. Я поправил рюкзак и вышел на платформу, до университета оставалось минут пять-десять пешком. Мысли о вселенной постепенно отступили на второй план, уступив место предвкушению встречи с Гвен. Сегодня у неё была свободная пара, и мы договорились пересечься в библиотеке.

У самого входа на территорию кампуса меня окликнули.

— Питер! — я узнал этот голос раньше, чем обернулся.

Эм-Джей стояла у кованых ворот, переминаясь с ноги на ногу, её рыжие волосы водопадом спускались на плечи, а на лице застыло выражение виноватой решимости. Похоже, она явно поджидала именно меня.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Мало того, что кинула меня ради моего лучшего друга, так ещё и продолжает напоминать о своём существовании.

Не сбавляя шага, я махнул рукой и бросил через плечо:

— Что хотела?

Рыжеволосая догнала меня и пошла рядом, подстраиваясь под мой темп. Несколько секунд она молчала, собираясь с мыслями.

— Я понимаю, что поступила не очень достойно, — начала девушка, не глядя на меня. — Но, Питер, правда, я не хотела делать тебе больно. Просто… мои чувства внезапно вспыхнули к Гарри, и я ничего не могла с собой поделать. Это оказалось сильнее меня.

Чего? Серьезно? Оправдания звучали настолько предсказуемо, что даже тошно стало. Вспыхнули чувства, ничего не могла поделать. Классика жанра. Только вот от этих слов легче не становилось ни на грамм.

— Но ты сделала, — произнёс я холодным тоном, продолжая идти вперёд. — Ты сделала это, Мэри Джейн Уотсон. И знаешь что? Ты убила того Питера, который верил тебе, в тебя и какое-либо совместное будущее. Растоптала его любовь к себе, как нечто ненужное.

Мэри Джейн споткнулась замерла, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Я же не остановился. Мне было плевать, что она там сейчас чувствует. И тем более не собирался её прощать, чтобы ей самой не чувствовалось так паршиво.

— Прощай, Мэри Джейн, — добавил я, не оборачиваясь. — Надеюсь, у вас с Гарри всё будет хорошо, — и пошёл дальше, оставляя её стоять на месте с приоткрытым ртом и невысказанными оправданиями.

Впереди меня ждали учёба и встреча с Гвен.

Пара по органической химии тянулась бесконечно. Профессор Уоррен, сухопарый мужик с венчиком седых волос вокруг лысины, расхаживал между рядами, постукивая указкой по ладони. Его предмет я знал неплохо благодаря знаниям и собственному интересу, да и в прошлой жизни порой бывало почитывал какие-нибудь статьи из научпопа.

— Мистер Паркер, — вдруг обратился ко мне Уоррен. — Не напомните ли нам, каким образом функциональная группа карбоксильной кислоты влияет на её кислотные свойства?

Я поднял голову от конспекта, чувствуя на себе взгляды однокурсников. Кто-то хихикнул, кто-то с сочувствием выдохнул, а один парень с последнего ряда даже прошептал «попал». Только вот во мне не было и грамма паники, мозг уже подготовил чёткий ответ.

— Карбоксильная группа состоит из карбонильной и гидроксильной частей, — ответил я, не вставая. — Атом углерода в ней имеет частичный положительный заряд из-за смещения электронной плотности к кислороду. В результате связь O–H ослабевает, протон отщепляется легче, чем у спиртов, и кислота проявляет выраженные кислотные свойства.

— А как насчёт влияния заместителей у альфа-углерода? — продолжил Профессор, явно пытаясь слить меня и на моём личном примере научить студентов уму-разуму.

— Электроноакцепторные группы, например галогены, усиливают кислотность за счёт дополнительной стабилизации аниона, — объяснил я, отвечая и на этот вопрос, — Электронодонорные, наоборот, снижают.

Уоррен хмыкнул, кивнул и пошёл дальше по ряду. Так она, в целом, и проходила. Мужик ходил, давал порцию материала и пускался в дискуссии со студентами.

После пары я выбрался в коридор и направился в библиотеку. Гвен должна была меня ждать на втором этаже, за дальним столом у высокого окна. Когда я вошёл, то именно там её и нашёл. Перед ней лежали разложенные книги, конспекты и ноутбук с открытой таблицей.

Блондинка задумчиво грызла кончик карандаша, хмуря светлые брови.

— Привет, — негромко произнёс я, подходя. — Выглядишь так, будто сейчас начнёшь испускать пар из ушей.

— Привет, Питер. — посмотрела на меня Стейси и устало улыбнулась, — Если бы я могла испускать пар, эта задача уже давно была бы решена путём испарения, — пошутила она, кивая на тетрадь. — Мне нужно рассчитать кинетику ферментативной реакции, но данные в методичке противоречат сами себе. Я уже битый час сижу и не понимаю, где ошибка.

Я присел рядом, заглянул в её записи. У Гвен был аккуратный почерк, формулы выстроены в ровные колонки, но в одном месте действительно зияла логическая дыра.

— Давай разберёмся вместе, — предложил я, пододвигая к себе листок. — Смотри, вот здесь ты используешь уравнение Михаэлиса-Ментен, но начальную концентрацию фермента подставляешь из соседнего столбца. А в методичке, судя по всему, опечатка в единицах измерения.

Девушка наклонилась ближе, от чего я почувствовал лёгкий цветочный аромат её шампуня, и внимательно вгляделась в цифры.

— Точно, — выдохнула зеленоглазая с облегчением. — Вот же-ж блин, как я сразу не заметила? Концентрация указана в миллиграммах, а в формуле нужны микромоли. Теперь всё сходится.

— Бывает, — улыбнулся я. — Главное, что нашлись.

Мы принялись пересчитывать реакцию, тихо переговариваясь друг с другом. Библиотека вокруг нас жила своей тихой жизнью: шелестели страницы, где-то стучали клавиши ноутбуков, за соседним столом студентка уронила стопку книг и сдавленно извинилась. А мы сидели плечом к плечу, склонившись над одной тетрадью, и эта близость создавала странное, приятное напряжение.

В какой-то момент Гвен оторвалась от расчётов и посмотрела на меня с подозрительным блеском в глазах. Было в них что-то такое… благодарное, что ли.

— Спасибо, — тихо сказала Стейси. — Ты меня спас. Если бы не ты, я бы тут ещё час точно сидела.

— Ну, думаю, что ты и без меня вскоре всё бы перепроверила, — отозвался я, ощущая как в груди расплывается тепло. — Но я рад, что оказался полезен.

Внезапно, блондинка резко подалась вперёд и быстро, почти невесомо коснулась губами моей щеки. Это длилось мгновение, но от неожиданности я замер, а она тут же отстранилась, покраснев до кончиков ушей.

— Это за спасение, — пояснила она, отводя взгляд и начиная суетливо собирать тетради.

Я прикоснулся к месту поцелуя кончиками пальцев и улыбнулся.

— Если такова твоя благодарность, то готов помогать с химией хоть каждый день, — произнёс я, не скрывая удовольствия.

— Не наглей, Паркер, — фыркнула девушка с лукавой улыбкой, глядя на меня сквозь ресницы.

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 28% → 34%]

[Примечание: Девушка испытывает благодарность и симпатию. Поцелуй в щёку — ваш первый шаг.]

└────────────────────────────────────────────┘

Тридцать четыре процента, отлично, конечно. Недурной скачок за одно совместное решение задачи. Но дело заключалось не только в системе, откровенно, Стейси действительно начала мне нравиться по-настоящему, и я бы не назвал это тупо простым расчётом.

Собрав вещи, мы оба вышли из библиотеки и направились каждый на свой курс. Может проводить её сегодня до дома? Или это будет слишком поспешным решением? Хотя, какая разница, провожу да и всё. Ещё несколько интересных, но одновременно с этим скучных пар и я снова встретился с блондинкой в холле кампуса.

— Слушай, а далеко ты живёшь? — спросил я буднично.

— Минут тридцать на метро, — ответила она, поправляя выбившуюся прядь. — А что?

— Да так, — пожал я плечами. — Хотел тебя проводить, всё-таки не каждый день удаётся погулять, а мне сегодня как раз некуда спешить.

— Ну, если тебе не сложно, то можно, — Гвен покосилась на меня с лёгким подозрением, взглядом так и говоря: я знаю, что ты задумал, но подыграю, — Только учти, чур не приставать.

— Хорошо, — усмехнулся я. — Буду паинькой.

Мы неспешно двинулись по тротуару в сторону линии метро. И пока шли, то разговаривали о чём только в голову приходило. Хотя, по большому счёту говорила в основном девушка, но я искренне её слушал и отвечал на её умозаключения или вопросы. Стейси поделилась тем, что мечтает скорее попасть на летнюю практику в лабораторию.

Доехав на метро, наша парочка вышла из вестибюля метрополитена в более тихий район, застроенный старыми кирпичными домами с ухоженными палисадниками. Здесь было меньше машин, а воздух казался ещё чище. Я с любопытством оглядывался, прикидывая, где же живёт девушка.

— Ну вот, — наконец произнесла красавица, останавливаясь у симпатичного двухэтажного дома с белыми наличниками и кустом цветущей сирени у крыльца. — Это мой дом.

— Уютно, — искренне заметил я, разглядывая здание. — Теперь хотя бы буду знать, куда являться и спрашивать: «А Гвен выйдет погулять?».

Она прыснула со смеху, но не успела ничего ответить, как входная дверь её дома неожиданно распахнулась и на пороге появилась женщина лет тридцати пяти-сорока, с такими же светлыми волосами, как у Гвен, только собранными в аккуратный пучок. Одета, по всей видимости, мама блондинки была в лёгкое, светлое домашнее платье. Стоило ей лишь увидеть нас, как на лице растянулась приветливая улыбка.

— Гвен! — воскликнула она, всплеснув руками. — Неужели ты наконец-то решила привести в дом мальчика?

— Мама! — возмутилась сокурсница, бросая на меня извиняющийся взгляд и стремительно заливаясь краской. — Это Питер, мы вместе учимся в одном университете!

Но миссис Стейси уже перевела сияющий взгляд на меня, явно наслаждаясь смущением дочери. Я же решил не теряться и улыбнувшись как можно более обаятельнее, сделал небольшой шаг вперёд.

— Миссис Стейси, рад познакомиться, — произнёс я, слегка склонив голову. — Меня зовут Питер Паркер. Простите за неожиданный визит, я лишь хотел убедиться, что ваша дочь доберётся до дома в целости.

— Ох, какой вежливый молодой человек! — пропела женщина, прижимая ладонь к груди. — И, боже мой, Гвен, почему ты раньше не говорила, что у тебя такой обходительный друг?

— Мама, мы просто… — начала Гвен, но я мягко перебил:

— Теперь я понимаю, в кого Гвен такая красивая, — я позволил себе лёгкий комплимент, глядя прямо на миссис Стейси. — У вас с дочерью определённо есть что-то общее.

Женщина довольно засмеялась, а Гвен закатила глаза, но уголки её губ всё равно дрогнули в улыбке.

— Проходите, Питер! — тут же засуетилась миссис Стейси. — Я как раз испекла вишнёвый пирог. Посидите с нами немного?

Я глянул на Гвен, которая смотрела на меня с мольбой «не усугубляй», но одновременно в её глазах читалось любопытство.

— Спасибо за приглашение, миссис Стейси, но мне уже пора бежать, — я вежливо покачал головой. — В следующий раз обязательно попробую ваш пирог, если позволите.

— Конечно, позволю! — просияла женщина. — Будете нашим гостем!

Она ещё раз одарила нас тёплой улыбкой и скрылась за дверью, оставив нас с Гвен на крыльце. Я повернулся к девушке, которая выглядела так, будто готова была провалиться сквозь землю, но при этом не могла сдержать улыбку.

— Ну ты и подлиза, — тихо фыркнула она, пихая меня локтем. — А мама уже в восторге.

— А что такого? — я развёл руками. — Я лишь сказал правду, тебе очень повезло с мамой.

— Спасибо, что проводил, — посмотрела на меня Стейси долгим, изучающим взглядом. — И… спасибо, что не стал заходить. Я не была готова к такому.

— Всё нормально, — отозвался я, отступая на шаг. — Увидимся завтра на парах.

— Увидимся, — кивнула она и, быстро чмокнув меня в щёку, скрылась за дверью.

Я же, остался стоять на тротуаре, чувствуя, как на губах расползается дурацкая улыбка. И пока я пребывал на седьмом небе от счастья, система решила напомнить и о себе:

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 34% → 38%]

[Примечание: Знакомство с матерью прошло успешно.]

[Девушка впечатлена вашей вежливостью и благодарна за то, что вы не торопите события.]

└────────────────────────────────────────────┘

Ладно, пора топать на вечернюю подработку. Лишние баксы мне пока ой, как не помешают. Жаль, что я не могу просто купить Гвен машину или дом… это бы всё упростило, но девушка явно бы не приняла такого подарка от меня. Всё же это реальность, а не книга, в которой герой задаривает девушек всяческими подарками и те начинают пылать от любви к нему. В жизни всё гораздо сложнее.

Глава 5

Глава 5 — Субботний концерт

Суббота началась с того, что я наконец-то хорошо выспался, ведь в университет нужно было к третьей паре. На этот раз я ночевал в своей съёмной квартире, где из всех радостей, правда, были только тишина и старый вентилятор, который уже был толком и не нужен. Осенняя погода медленно, но верно вытесняла летнею и становилось ощутимо прохладнее. Никак в России, разумеется, но всё же. За окном щебетали птицы, солнце пробивалось сквозь неплотно задёрнутые шторы, и где-то вдалеке гудели машины.

Приятно потянувшись, я бросил взгляд на телефон. Время шло к десяти, но спешить было некуда. Первая пара сегодня только в двенадцать, так что можно было позволить себе нормальный завтрак, а не перехваченный на бегу тост. Пока варился кофе, я умылся, почистил зубы, надел свежую футболку и лёгкие джинсы.

За завтраком я включил новости на телефоне. Из динамика тут же раздался громкий, с хрипотцой голос Джоны Джеймсона. Дэйли Бьюгл всегда умела подать любую, даже самую бредовую историю так, словно от неё зависела судьба всего человечества.

— ...и вот, уважаемые зрители, наш доблестный департамент Нью-Йоркской полиции наконец-то поймал так называемого «похитителя дамских трусиков»! — вещал Джеймсон, сверкая глазами в камеру. — Этот, с позволения сказать, человек, в течение нескольких недель терроризировал фитнес-клубы Манхэттена, проникая в женские раздевалки. Его добычей становилось исключительно нижнее бельё посетительниц!

Вау, ничего себе новости. Сразу видно, что человек берёт от жизни всё. Сделав ещё один глоток кофе, я вернулся к просмотру.

— На допросе задержанный заявил, что похищал трусики не ради банальной кражи, как все могли подумать. — продолжал Джеймсон, театрально понижая голос. — По его словам, таким образом он должен был «стать сильнее» и выйти за пределы человеческих возможностей. Цитирую: «Людишки ничего не понимают, но скоро всё изменится, и тогда... я стану новой ступенью эволюции!». Доктора сейчас выясняют, насколько адекватен данный субъект, в то время как пострадавшие девушки требуют справедливого наказания для преступника.

Джеймсон хмыкнул, поправил стопку бумаг и добавил уже от себя:

— Лично я считаю, что таким типам место не в суде, а в психиатрической клинике. Или, ещё лучше, на необитаемом острове, подальше от приличных и цивилизованных людей, коеми мы и являемся. Но, как говорится, у каждого своя мера ответственности. А с вами был Джей Джона Джеймсон, до новых встреч!

Видео закончилось и я отложив телефон коротко усмехнулся. Каких только чудиков не носит эта земля. Вор трусиков, мечтающий стать суперменом. Хе-х, если бы я был в прошлом мире, то предположил, что тип начитался всяких фэнтези романов и настолько проникся той волшебной атмосферой, что стал путать обыкновенный вымысел и реальность. И что самое удивительное и главное в этом, люди реально верят в подобную чушь.

Впрочем, о чём это я, у самого в голове живёт какая-то система, дающая мне безграничные финансовые средства, которые я могу спускать исключительно на кандидаток, найденных сканером. М-да, как будто бы воровство трусиков звучит более престижнее и круче...

Позавтракав и собравшись, я вышел на улицу. До метро я шёл в отличном настроении, размышляя о предстоящем вечере. Сегодня у Гвен будет концерт в универе, на который она пригласила меня ещё в четверг, и я пообещал прийти, если не будет смены. Смена, конечно же, была, но нашёлся тот, кто был не против подменить, ради такого важного дела.

На парах время тянулось медленно, профессор по молекулярной биологии монотонно бубнил про строение рибосом, и я с трудом подавлял зевоту. Зато когда прозвенел звонок, я едва не вскочил первым, отправляясь в кафетерий.

Там-то я и встретился с блондинкой, что сидела за столиком, на котором стояла чашка кофе и тетрадь с конспектами. Увидев меня, девушка улыбнулась и приветливо махнула рукой.

— Привет, — сказала она, когда я подошёл. — Ты сегодня прямо весь из себя бодрый.

— Привет, — я уселся напротив. — Да, в кои-то веки отоспался, а то с вечерними подработками и парами с утра особо не получалось поспать нормально. А ты как? Не волнуешься перед концертом?

— Немного, — повела плечами Гвен, закусив губу, — Играть перед полным залом всегда волнительно, но думаю мы с девчонками справимся.

— Конечно, справитесь, а я приду тебя поддержать, — уверенно заявил я.

Она смущённо улыбнулась, и я ненадолго покинул её компанию. Следовало купить чего-нибудь себе, чтобы подкрепиться и ей. Когда я принёс целый поднос разной еды, то увидел как Стейси хотела было возмутиться, но я не дал ей этого сделать:

— Впереди тебя ждёт выступление, так что поешь, как следует, чтобы сахар в крови не упал.

— Пф-ф... ладно, хорошо, — с хитринкой улыбнулась зеленоглазая и аккуратно поддела пальчиком пончик.

А я в свой черёд проверил уведомление о зачисление десяти долларов на мой счёт. Да уж, такими темпами разбогатею я только тогда, когда женюсь на девушке и она родит мне детей.

Но, в целом, так-то приятно, когда забота о девушке приносит ещё и финансовую выгоду. Хотя, признаться честно, за неё я бы заплатил и без всякого возврата. Она, определённо, того стоила.

— Кстати, концерт начинается в семь вечера, не опаздывай, — мягко улыбнулась подруга, убирая с губ глазурь.

— Обязательно приду, — я накрыл её руку своей и заверил, — Такое событие я точно не пропущу.

Девушка замерла, опустив взгляд на мою ладонь, накрывающую её руку и порозовела кончиками ушей, но не отпрянула, а напротив, бросив на меня смелые глазки - переплела мои пальцы со своими.

— Спасибо, — прошептала Гвен, польщённо. — Для меня это важно.

— Как и для меня, — ободряюще улыбнулся я и поймал себя на мысли, что весь остальной мир как будто отодвинулся на второй план. Кафетерий шумел, студенты смеялись, где-то гремели подносы, но всё это казалось далёким фоном. Существовали только её бездонные зелёные глаза.

[Увлечение: 38% → 42%]

Система подбросила обновление, но я даже не стал смотреть, сейчас мне было не до цифр. Хотелось просто наслаждаться этим моментом.

Мы просидели в кафетерии до конца перерыва, болтая о всякой ерунде. Потом блондинка убежала на репетицию, а я отправился домой, нужно было привести себя в порядок перед вечером. Впереди был концерт, и я намеревался выглядеть так, чтобы она могла гордиться своим спутником. Да и после концерта, кто знает, может, удастся пригласить её прогуляться.

Вернувшись домой, я скинул кроссовки у порога, бросил рюкзак на стул и направился к шкафу. Пора было решать, в чём идти на концерт. Открыв дверцы, я оглядел свои запасы: пара джинсов, футболки с принтами, толстовка с капюшоном, старая джинсовка и одни-единственные чёрные брюки, которые я надевал разве что на собеседование в колл-центр ещё в прошлой жизни. Из обуви — кроссовки и потрёпанные кеды. Всё это категорически не тянуло на «спутника виолончелистки».

— Паркер, ты, конечно, тот ещё красавчик, но не настолько, чтобы идти в зал в футболке со Звездой Смерти, — пробормотал я, перебирая вешалки.

Время поджимало, поэтому я быстро накинул куртку, прихватил телефон и вышел. Ближайший торговый центр находился в десяти минутах ходьбы, и уже через полчаса я стоял в мужском отделе, разглядывая ряды костюмов. Продавщица, миловидная брюнетка с бейджиком «Кэрри», сразу подошла и предложила помощь.

— Мне нужен костюм, — коротко пояснил я. — Не слишком дорогой, но приличный. Иду на концерт к девушке.

Кэрри понимающе кивнула и повела меня к стойкам.

— Посмотрите вот это, — она указала на тёмно-синий пиджак и брюки. — Классика, но не скучно. Светлая рубашка и бордовый галстук освежат образ. Примерьте.

Я взял предложенное и скрылся в примерочной. Через пару минут, глядя в зеркало, я с удивлением признал, что выгляжу и впрямь неплохо, в какой-то степени даже аристократично. Костюм сидел на мне отлично: плечи не висели, брюки не пузырились, а цвет выгодно оттенял мои тёмные волосы.

— Ну как вам? — спросила Кэрри, когда я вышел.

— Вроде ничего, — я повертелся, разглядывая себя. — А как вам? Скажите честно, мне идёт?

— Очень. — улыбнулась девушка, — Вы в нём выглядите гораздо увереннее. Думаю, вашей девушке он тоже понравится.

— Она пока не девушка, — машинально поправил я, но осёкся. — Хотя, неважно. Беру.

Расплатившись собственной картой, я забрал пакет с костюмом и глянул на часы. До концерта оставалось чуть больше часа. Нужно было ещё заехать домой переодеться, а потом успеть на такси к университету. Времени в обрез.

Уже на улице я вспомнил про цветы, нельзя же явиться без букета. Рядом с торговым центром располагался небольшой цветочный бутик, витрину которого украшали нежные пионы и розы. Я заскочил внутрь, вдыхая сладкий аромат, и подошёл к продавщице.

— Соберите, пожалуйста, что-нибудь светлое и не слишком пышное, — попросил я.

Молодая флористка кивнула с лёгкой улыбкой на лице и через несколько минут протянула мне аккуратный букет из белых лилий и персиковых роз, перевязанный лентой. Выглядело элегантно, думаю, Гвен это придётся по душе. Я расплатился синей картой, и система мгновенно отозвалась:

[Транзакция зафиксирована: $34.90.]

[Возврат 50%: $17.45 зачислено на личный счёт.]

— Спасибо, — поблагодарил я девушку и вышел на улицу, вызывая такси.

Машина приехала быстро. Я устроился на заднем сиденье, положил букет рядом и попросил водителя довести меня до дома и подождать. По-быстро переодевшись, я посмотрел на себя в зеркало и удовлетворительно кивнув, спустился обратно. Сев в такси, я направил его к Эмпайр-Стейт университету.

За окном проплывал вечерний Манхэттен: огни витрин, спешащие прохожие, жёлтые такси и высокие башни, подсвеченные закатным солнцем. Город жил своей суетой, но внутри у меня было спокойно и как-то тепло.

В кармане завибрировал телефон. Сообщение от Гвен:

«Питер, твоё место в первом ряду, третье по счёту. Жду тебя!».

Смотря на текст, я довольно улыбнулся, взглянул на вновь мелькающие огни города и набрал ответ:

«Спасибо за заботу. Скоро буду. Ни пуха ни пера!».

Стейси прислала следом ещё одно сообщение, смайлик с улыбкой и поднятым вверх большим пальцем.

Уже подъезжая, я поправил галстук, пригладил волосы и ещё раз проверил букет. До начала оставалось минут двадцать, когда я вошёл в концертный зал. Внутри уже шумели зрители, рассаживаясь по местам, вокруг пахло парфюмом. Я прошёл к первому ряду, нашёл третье кресло и сел, положив букет на колени.

Ровно в семь вечера свет в зале приглушился, и тяжёлый занавес медленно пополз в стороны. На сцене стояли шесть девушек в тёмных вечерних платьях. Одна из них, высокая, с собранными волосами, заняла место дирижёра. Остальные расположились с инструментами: скрипки, альт, виолончель и что-то вроде контрабаса. Гвен сидела с виолончелью, её светлые волосы ярко выделялись на фоне тёмного платья. Девушка улыбнулась, поймав мой взгляд, и я почувствовал, как сердце пропустило удар.

Полилась музыка. Первая композиция была лёгкой и воздушной, вторая — более глубокой и тревожной, третья — почти танцевальной. Мелодии сменяли друг друга, и я не заметил, как прошло сорок минут. Зал сидел затаив дыхание, и лишь когда последняя нота растворилась в тишине, все взорвались аплодисментами.

Я аплодировал стоя, не сводя глаз со светловолосой красавицы, из-за букета правда сделать это достаточно громко было проблематично, но я был усерден, очень усерден. Она, раскрасневшаяся, но счастливая, раскланивалась вместе с остальными. Дождавшись, когда оркестрантки начали принимать цветы от зрителей, я поднялся на сцену с букетом.

Гвен повернулась ко мне, и её глаза вспыхнули.

— Это тебе, — произнёс я, протягивая цветы. — Ты была великолепна. Честно, я чуть не забыл дышать.

— Спасибо, Питер, — выдохнула она с усталой, но сияющей улыбкой, принимая букет. — Я так рада, что ты пришёл. — она шагнула ближе и вдруг, не обращая внимания на любопытные взгляды подруг, мягко поцеловала меня в губы.

Прикосновение было лёгким, как дуновение ветра, но внутри у меня всё затрепетало. Поплыл, как не знавший ни разу в жизни ласки, юноша. Отстранившись, блондинка лукаво улыбнулась и, прижав букет к груди, сказала:

— Подожди меня в кампусе, ладно? Я попрощаюсь с девочками и выйду.

— Конечно, — кивнул я, всё ещё ощущая тепло её губ. — Не торопись, я буду у фонтана.

Она кивнула и упорхнула, а я спустился со сцены, явственно ощущая улыбку, что расползается по лицу. Похоже, этот вечер превзошёл все ожидания.

Во дворе университета было тихо, лишь вдалеке слышались голоса студентов, постепенно расходившихся после выступления. Я дошёл до небольшого фонтана, подсвеченного мягкими огнями, и остановился, сунув руки в карманы брюк.

Внутри всё ещё звучала музыка, а перед глазами стояло лицо зеленоглазой девушки, счастливая улыбка на её устах и лёгкий поцелуй. Я покосился на часы, посмотрев на время, что ж, ещё не было даже восьми, так что.... как по мне, этот вечер слишком хорош, чтобы заканчивать его вот так, на полуслове. Просто разойтись, сесть в такси и уехать домой? Это было бы почти преступлением.

Через несколько минут я заметил Гвен, которая вышла в том же тёмном платье, но теперь оно казалось ещё более изящным в мягком вечернем свете. Девушка шла ко мне, и её светлые волосы слегка развевались от лёгкого ветерка. Я невольно залюбовался.

— Ну что, попрощалась со всеми? — спросил я, делая шаг навстречу.

— Да, теперь можно и выдохнуть. — она улыбнулась уголками губ, — Такое ощущение, будто я разом и взлетела, и выжала себя досуха. Букет пришлось правда оставить у нас в кабинете, но я завтра обязательно приду и заберу его.

— Ничего страшного, — усмехнулся я и чуть погодя добавил. — Кстати, у меня есть для тебя некое деловое предложение.

— О? И что за предложение? — заинтригованно протянула Стейси с блеском в глазах.

— Поужинать вместе, — непринуждённо поведал я. — Мы оба выглядим так, будто собрались на приём, так почему бы не продолжить вечер в каком-нибудь приличном месте? Я знаю один ресторан итальянской кухни недалеко отсюда, там вполне себе тихо и уютно, так... что скажешь?

Гвен сделала задумчивое лицо с коварной улыбкой, но не прошло и пары секунд, как она перевела взгляд на меня и пожала плечами.

— А почему бы и нет? — произнесла девушка. — Тем более, играть без перерыва сорок минут очень выматывает и тратит огромное количество калорий, поэтому твоё предложение звучит как нельзя кстати.

— Значит, решено, — довольно рассмеялся я, — Тогда ловим такси.

— Надеюсь, это не слишком дорогой ресторан? — добавила Гвен, поправляя лямку платья.

— Доверься мне, — отозвался я, протягивая ей руку. — К тому же, я более чем уверен, что ты меня не объешь.

Блондинка весело фыркнула, вложила свою ладонь в мою, и мы направились к выходу с территории университета. Я поймал такси почти сразу, затем открыл перед девушкой дверь, дождался, пока она сядет, и только потом устроился рядом.

— Куда едем? — спросил водитель, бросив на нас взгляд в зеркало заднего вида.

— Ресторан «La Bella Notte», — назвал я адрес. — Это в паре миль отсюда.

Водитель кивнул, и машина плавно тронулась. И если днём Манхэттен казался каким-то серым и невзрачным, то ближе к ночи этот район города по-настоящему расцветал и показывал себя во всей красе. Гвен сидела совсем близко, её плечо почти касалось моего, и я чувствовал лёгкий аромат её духов.

— Было сильно тяжело? — спросил я искренне, искоса взглянув на неё.

— Немного, — призналась она. — Но это было приятно, откровенно говоря, я не ожидала, что на нас действительно соберётся целый зал. А тебе правда понравилось?

— Правда, — честно ответил я. — Это был лучший вечер за очень долгое время.

Гвен улыбнулась и, повернув голову, посмотрела на меня долгим взглядом.

— Я рада, — тихо сказала она. — Правда рада.

Система в голове мягко мигнула, и перед мысленным взором всплыло очередное уведомление:

[Увлечение: 42% → 46%]

Глава 6

Глава 6 — Ужин и новое начало

Такси плавно затормозило у освещенного фасада ресторана «La Bella Notte». Данное заведение занимало первый этаж старинного здания из темного кирпича в Верхнем Вест-Сайде. Через панорамные арочные окна лился тёплый янтарный свет, играющий на полированных бокалах и начищенном столовом серебре.

Открыв дверь, я первым выбрался наружу, повернулся и подал руку Гвен. Девушка с благодарной улыбкой опёрлась на мою ладонь, аккуратно ступая туфельками на тротуар. Вечерний ветерок играл с её светлыми локонами, а тёмное платье прекрасно выделяло подтянутую фигуру.

Глядя на эту умную и невероятно красивую девушку, во мне разливалось чувство душевного подъёма. Старый цинизм уступал место живому, настоящему интересу.

Швейцар в тёмно-бордовой ливрее, увидев наше приближение, распахнул тяжелую дубовую дверь с латунными ручками и приветствовал лёгким поклоном. Мы шагнули в просторный холл, где воздух был напоен ароматами разной еды, а фоном тихо звучали мягкие переливы рояля.

Не успели даже и осмотреться, как к нам навстречу моментально выступил администратор в безупречном смокинге с тонкой папкой в руках.

— Добрый вечер, сэр, мисс, — с профессиональной учтивостью произнес метрдотель, окидывая нас оценивающим, но вполне уважительным взглядом. — Рады приветствовать вас в «La Bella Notte». Вы бронировали столик?

— Добрый вечер. Мы без брони, — ответил я, чувствуя приятную уверенность. — Найдется ли уютное место на двоих?

— Сию минуту, сэр. Прошу следовать за мной, — распорядитель жестом пригласил нас в глубь зала и провёл через ряды столиков с белоснежными скатертями к уединённой полукруглой кабинке у дальней стены.

Бархатный диван глубокого изумрудного цвета обещал максимальный комфорт, а мерцающая на столе стеклянная свеча создавала мягкую интимную атмосферу. Администратор учтиво отодвинул стол, помогая Гвен устроиться на диване, после чего положил перед каждым из нас увесистые меню в тисненой кожаной обложке.

Что ж, кажется, я не ошибся с выбранным местом. Раньше у меня не было особой возможности водить Мэри Джейн по ресторанам, по крайней мере, среднего класса, но теперь я мог позволить себе и не такой уровень. И это, к добру или худу, вселяло в меня нешуточную уверенность.

Не зря говорят, что к хорошему быстро привыкаешь.

— Ваш официант подойдет через пару минут, — сообщил нам провожатый и удалился лёгкой бесшумной походкой.

«Мисс», как её назвал метрдотель, раскрыла плотные страницы меню, пробежалась взглядом по строчкам и вдруг замерла, а тонкие брови поползли вверх, вызывая огромное степень удивления. Она перелистнула страницу, посмотрела на колонку с цифрами и слегка прикусила нижнюю губу.

Да, цены в этом заведении внушали уважение: обычная закуска стартовала от тридцати долларов, а основные блюда уверенно переваливали за восемьдесят, а то и сотню. И, думается мне, это был далеко не предел.

— Питер… — полушёпотом произнесла девушка, придвигаясь чуть ближе ко мне и прикрывая меню ладонью, с нешуточным замешательством в глазах. — Ты видел эти расценки? Здесь одна паста с морепродуктами стоит как мой недельный запас продуктов! Может, мы просто выпьем по чашке чая и пойдем в место попроще? Если раньше цены ещё были более адекватные, то тут прямо… может разделим при оплате счёт пополам?

Пополам? Нет уж, сегодня я планирую тебя вкусно накормить за счёт системы! Так что отступать было никак нельзя. Мягко накрыв её руку своей, я ободряюще улыбнулся.

— Гвен, оставь эти мысли в стороне, — спокойно произнес я, глядя прямо в глаза. — Сегодня особенный вечер. Ты блестяще отыграла сложнейший концерт, подарила залу столько эмоций, и как никто другой заслуживаешь самого лучшего праздника. Деньги созданы исключительно для того, чтобы радовать себя и близких тебе людей. Забудь о цифрах и выбирай то, к чему действительно тянется душа.

Дьявол, и почему только получилось так пафосно?

Тем не менее, это сработало и Стейси смущенно посмотрела на меня с проступающим румянцем, выдававший внутреннюю борьбу.

— Ты слишком добр ко мне, Паркер, — выдохнула блондинка, которая в очередной раз сдалась мне на милость. — Я всё ещё чувствую себя неловко, но твой довод… знаешь, он звучит чертовски убедительно.

Тут к нашему столику подошел официант — подтянутый молодой парень с блокнотом и сервировочной салфеткой через руку. Выглядел он уверенно и чувствовалось, что работает точно не первый день.

— Добрый вечер. Вы готовы сделать заказ, или вам требуется ещё пара минут? — вежливо поинтересовался он.

— Мы готовы, — ответил я, решительно закрывая своё меню. — Для начала принесите нам карпаччо из мраморной говядины с трюфельным маслом и тартар из дикого лосося. В качестве основных блюд — стейк рибай средней прожарки с розмариновым картофелем и сибас на подушке из спаржи с цитрусовым соусом. О, а ещё домашние равиоли с омаром и сливочным шафраном.

Партнёрша тихо ахнула, слушая этот перечень, но промолчала, лишь бросив на меня выразительный взгляд, полный смешанного восторга и капитуляции перед моим размахом.

— Прекрасный выбор, сэр, — официант быстро зафиксировал позиции в блокноте. — Что из напитков изволите?

— Безалкогольный мохито со свежей маракуйей для дамы и ягодный пунш со льдом для меня, — завершил я заказ.

Сегодня вечером я решил устроить своеобразный мукбанг, только без записывания на камеру.

— Принято. Заказ будет готов в течение двадцати минут, — парень вежливо улыбнулся и удалился в сторону кухни.

Гвен проводила его взглядом, после чего покачала головой, подперев подбородок своими ладонями.

— Ты совершенно неисправим, Питер, — с мягким укором, за которым пряталась счастливая улыбка, произнесла она. — Равиоли с омаром за девяносто пять долларов? Стейк за сто двадцать? У меня создаётся впечатление, что ты решил потратить на меня все свои деньги.

— Считай это моим личным вкладом в развитие высокой гастрономии, — рассмеялся я, устраиваясь поудобнее на мягком диване. — Хорошая еда поднимает настроение, а мне жизненно необходимо видеть твою улыбку весь этот вечер. Да и, тётя Мэй меня неплохо воспитала, так что совсем без денег не останусь. Не волнуйся.

Через положенное время официант вернулся с серебряным подносом и стол быстро заполнился изысканными блюдами: тончайшие ломтики мяса с хлопьями выдержанного пармезана, нежнейшая рыба в золотистом соусе, исходящий паром сочный стейк и аккуратные равиоли, от которых так и исходил умопомрачительный сливочный аромат.

— Приятного аппетита, сэр, мисс, — пожелал нам всего хорошего он и аккуратно расставив бокалы с напитками, ушёл.

— Знаешь, Гвен, — взглянул я на неё, беря в руки приборы, — Я до сих пор нахожусь под сильным впечатлением от твоего выступления. Ты держалась на сцене невероятно уверенно и грациозно. То, как ты полностью отдавалась музыке… это завораживало меня.

Стейси аккуратно подцепила вилкой кусочек рыбы, пробуя блюдо, и ее лицо озарилось искренним удовольствием от вкуса.

— Спасибо, Питер, — отозвалась она, слегка смутившись от столь прямого комплимента. — Мы репетировали эту программу в течении последнего месяца. Пальцы к концу четвёртой недели буквально гудели от напряжения, но когда выходишь к зрителям, вся усталость мигом улетучивается.

— Это было заметно, — подхватил я с легкой усмешкой. — Ты смотрелась великолепно. Единственное, что слегка отвлекало от наслаждения искусством — это ваша дама-дирижер, девушка так яростно размахивала руками во все стороны, что иногда не было ничего видно, хе-х!

— Боже мой, Питер, перестань! — сквозь смех воскликнула светловолосая красавица, шутливо погрозив мне пальцем. — Миссис Вэнс — заслуженный преподаватель консерватории! Да, её манера дирижирования порой напоминает сигнальщика на авианосце во время шторма, но она потрясающе держит ритм всего ансамбля! Хотя… со стороны это действительно выглядит забавно, признаю. — она с видимым аппетитом принялась за равиоли, явно оценив мастерство шеф-повара.

Мы с удовольствием пробовали блюда, наслаждаясь гармонией вкусов. Напряжение первых минут окончательно растаяло.

— Кстати, о музыке, — заговорила Гвен, сделав глоток фруктового коктейля и промокнув губы тканевой салфеткой. — Ты слышал последние релизы исполнительницы с псевдонимом «Ослепительная»? В последнее время её треки крутят буквально на всех радиостанциях Манхэттена.

— Что-то слышал мельком, когда листал музыкальные чарты, — кивнул я, разрезая сочный стейк. — Кажется, её зовут Элисон Блэр? Пишут, что у неё совершенно безумная энергетика на живых шоу.

Глаза девушки, стоило ей только понять, что я действительно знаю эту певицу, моментально вспыхнули ярким увлечённым огнем. Было видно, что эта тема задевает её за живое. В хорошем смысле, разумеется.

— Безумная — это слабо сказано! — с воодушевлением подхватила блондинка. — Она смешивает классический рок, фанк и современную электронику в такой мощный коктейль, что равнодушным остаться просто невозможно. А её визуальные шоу называют настоящей магией света.

Я с улыбкой наблюдал за тем, с каким искренним восторгом и блеском в глазах она описывает эту певицу. Жестикуляция Гвен стала более энергичной, а на губах играла мечтательная улыбка.

— Звучит интригующе, — произнес я, отпивая ягодный пунш. — Как часто ты бываешь на её концертах? — этот вопрос я задал далеко не спроста, поскольку девушка явно была её преданной фанаткой.

— Ни разу не была, — призналась Стейси, вертя в пальцах бокал и теряя часть своего воодушевления. — Билеты на её выступления в «Мэдисон-сквер-гарден» раскупают буквально за секунды после открытия продаж. Плюс стоимость у перекупщиков взлетает до небес. Моя студенческая стипендия такие траты категорически отвергает, но увидеть это световое шоу вживую — моя давняя маленькая мечта.

— Значит, мы обязательно пойдем на ее ближайшее выступление, — мягко улыбнулся я, ловя взгляд Гвен. — Сходим вместе, как тебе такая идея?

Гвен вновь замерла, удивленно моргнув. Она явно не ожидала столь прямого предложения, и лёгкая растерянность отразилась на её лице. Заметив секундную заминку девушки, я слегка стушевался, отвёл взгляд в сторону окна и добавил чуть более тихим голосом:

— Ну… или если формат свидания пока кажется тебе слишком обязывающим и обременительным, мы можем пойти просто как друзья, без всякого давления. Честно говоря, Гвен… ты единственный человек во всём этом огромном городе, с которым мне по-настоящему легко и комфортно общаться. Обычно коммуникация с другими людьми для меня та ещё пытка. Приходится постоянно подбирать слова и натягивать маски, а с тобой всё ощущается совершенно иначе.

В зале на несколько мгновений повисла тишина, нарушаемая лишь переборами рояля и тихим гулом ресторанных бесед. Я же смотрел на собеседницу и морально готовился к любому ответу. Вдруг она посмотрела на меня с невероятной теплотой и в её глазах не осталось и следа от недавнего смущения, лишь искренняя симпатия.

— Знаешь, Питер… — тихо, но очень отчетливо произнесла Стейси, заглядывая мне в саму душу. — Мне с тобой тоже удивительно легко. С первой нашей встречи в кафетерии появилось это редкое чувство, будто мы знакомы целую вечность. С тобой я могу говорить обо всём на свете, делиться глупыми мыслями или серьёзными мечтами, и точно знать: собеседник тебя слышит, понимает и принимает настоящей. В наше время это особенно ценно. — она сделала короткую паузу, лукаво улыбнулась уголками губ и уверенно добавила, — Так что я совершенно не против сходить с тобой на концерт. И именно на свидание.

Внутри меня будто взорвался сноп ярких бенгальских огней. Душу захлестнула волна чистейшей мальчишеской радости. Уже очень давно я не испытывал настолько незамутнённых феерических чувств! Сейчас, оглядываясь назад и смотря на отношения с Эм-Джей со стороны двух жизней, могу отчётливо сказать, что был слеп и не понимал, что рыжая ко мне испытывает всё что угодно, но не любовь, как к своему партнёру.

— Здорово, да… отлично! — с широкой улыбкой выдохнул я. — Договорились!

В голове я тут же сделал жирную мысленную зарубку. Сегодня же ночью прошерстить весь интернет, выяснить график гастролей Ослепительной и раздобыть лучшие VIP-билеты, сколько бы они ни стоили. А безлимитная карта Системы в этом мне безусловно поможет.

Ужин продолжался своим чередом. Мы неспешно доедали великолепные блюда, делились детскими историями, обсуждали профессоров университета, смешные случаи из лабораторий и спорили о теории квантовой запутанности. Порой, бывало трудно за ней поспевать, но, в целом, справлялся я на ура.

Время пролетело с пугающей быстротой. Официант убрал пустые тарелки и принес фирменный десерт — нежнейший фисташковый тирамису, который мы разделили на двоих.

Когда наконец трапеза подошла к концу и настала пора просить счет, внутри меня созрело решение, которое требовало выхода прямо сейчас. Откладывать очевидное не имело никакого смысла. В прошлой жизни я слишком часто упускал важные моменты из-за глупой нерешительности и страха получить отказ. Сейчас передо мной сидела потрясающая девушка, контакт с которой казался настоящим подарком судьбы.

— Гвен, — начал я, взяв её ладони. — Я знаю, что мы знакомы не так давно, и со стороны это может показаться поспешным шагом, ведь мы ещё только узнаём друг друга, но… я больше не хочу ходить вокруг да около. Ты мне сильно нравишься и я хочу быть рядом с тобой открыто. Давай начнём встречаться официально?

Моё предложение заставило её глаза распахнуться чуть шире, а на щеках вновь расцвел яркий румянец. На её лице промелькнула целая буря эмоций, от лёгкой неожиданности и девичьего волнения, так и до нежности и милой робости.

— Питер Паркер, а ты умеешь обезоруживать людей, — пробормотала девушка, немного замявшись, — Это всё так неожиданно и я...

— Прости, может я и впрямь слишком переборщил, — стараясь не выдать волнения, ответил я, бросая извиняющуюся улыбку.

— Нет, нет... что ты! Просто... мои мысли немного путаются от такого сюрприза, но одно я знаю точно: ты мне тоже нравишься, — она ласково посмотрела на меня и тепло улыбнулась. — И я с огромной радостью буду твоей девушкой.

Эти простые слова мгновенно вознесли меня на седьмое небо от безграничного счастья. В груди разлилось мощное тепло, вытесняя любые остатки старых обид и сомнений.

Официант принес кожаную папку со счетом. Общая сумма ужина с учетом премиального обслуживания составила ровно шестьсот долларов. Я вытащил синюю пластиковую карту Системы и приложил ее к переносному терминалу. Устройство издало короткий мелодичный писк, подтверждая успешную оплату.

В тот же миг перед моим мысленным взором вспыхнули яркие золотистые строки системного интерфейса:

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 46% → 58%]

[Примечание: Девушка приняла ваши чувства, ответив согласием]

[Статус: официально — пара]

[Транзакция зафиксирована: $600.00]

[Возврат 50%: $300.00 зачислено на счет!]

Триста долларов поступили прямо на мой личный банковский счет, доступный для любых собственных нужд. Прекрасный вечер принес не только душевное блаженство, но и солидный финансовый плюс.

Выйдя из ресторана на ночную улицу, я достал телефон и вызвал такси бизнес-класса. Вбив маршрут, я указал две точки: сначала дом Гвен, затем мою съёмную квартиру. Приложение моментально выставило солидный счёт за длительную поездку с ожиданием. Тут мне пришла на помощь система и я с удивлением понял, что она довольно-таки легко интегрировала магическую карту в современную банковскую сеть Земли, позволив легко привязать счёт к телефону для цифровой оплаты.

И более того, весь длинный маршрут был засчитан, как единая услуга по доставке домой целевого объекта, легитимно вернув половину стоимости поездки. Экран смартфона коротко мигнул, подтверждая списание средств и в ту же секунду сверху выскочило стандартное банковское push-уведомление от моего мобильного банка о зачислении кэшбэка в размере семидесяти долларов прямо на личный счет. А перед глазами выскочила сообщение от системы, которое я смахнул, поскольку там дублировалась информация, сказанная выше.

— Питер, тебе вовсе не обязательно заказывать такую дорогую машину, — заметила… моя девушка какую машину я выбрал, и которой я отдал пиджак, чтобы той было не так холодно. — К тому же, ты можешь просто посадить меня в такси, тебе ведь потом придется ехать обратно через весь район.

— Ночной Нью-Йорк полон сомнительных личностей и неожиданных опасностей, — возразил я с мягкой улыбкой, приобнимая её за плечи. — Так что я хочу лично убедиться, что ты переступишь порог своего дома в абсолютной безопасности и комфорте.

Гвен прижалась к моему плечу, пряча довольную улыбку в маленьком воротнике пиджака.

Спустя пять минут к обочине бесшумно подкатил чёрный представительский седан с тонированными стеклами. Водитель в строгом тёмном костюме вышел, распахнул перед нами заднюю дверь и помог разместиться на просторном кожаном сиденье.

Машина тронулась, мягко покачиваясь на поворотах и унося нас прочь от огней центральных авеню в сторону дома семьи Стейси. Через некоторое время автомобиль затормозил у знакомого двухэтажного дома. Окна на первом этаже ещё светились мягким домашним светом.

— Подождите меня пару минут у обочины, пока я провожаю девушку до крыльца. — я слегка наклонился вперед к водительскому креслу.

— Без проблем, босс, стою столько, сколько потребуется, — спокойно отозвался водитель, заглушая мотор.

Выйдя из машины, я помог Гвен выбраться наружу и повёл её в глубь ухоженного двора. Мы подошли к невысокому крыльцу, над которым горел фонарь в форме старинного светильника, заливая ступени тёплым светом.

— Спасибо тебе за этот сказочный вечер, Питер, — повернулась ко мне лицом блондинка, положив ладони на грудь. — Это было потрясающе.

— Всегда пожалуйста. Честно говоря, без тебя было бы не так весело, — ответил я со всей искренностью, на которую был способен.

Неожиданно Стейси поднялась на цыпочки, обвила руками мою шею и прижалась своими губами к моим. Это был глубокий, долгий и чувственный поцелуй, наполненный настоящей нежностью, благодарностью и взаимным притяжением. Мои руки легли ей на талию, притягивая ближе, а время будто остановило свой ход.

Когда мы наконец неохотно оторвались друг от друга, дыхание Гвен стало прерывистым, а на губах возникла удовлетворённая улыбка. Похоже, я сделал всё как надо.

— Увидимся в понедельник в университете? — с нежной полуулыбкой прошептала она, не убирая рук с моих плеч.

— Обязательно. Я найду тебя перед первой парой, — пообещал я, оставив короткий поцелуй на ее лбу.

Гвен одарила меня сияющим взглядом, развернулась, поднялась по ступенькам и бесшумно скрылась за входной дверью дома. Я же, развернулся и направился обратно к ожидавшему автомобилю. Уселся на заднее сиденье и откинулся на мягкий кожаный подголовник.

Машина плавно тронулась с места, направляясь в сторону моей съемной квартиры, пока я смотрел в окно на проплывающие мимо ночные улицы, чувствуя колоссальный прилив сил. Жизнь, определённо, налаживалась, как не посмотри.

Глава 7

Глава 7 — Торговый центр

Воскресенье началось с ясной головы, бодростью во всем теле и отличным настроением. Едва открыв глаза, я первым делом потянулся за телефоном и набрал короткое сообщение Гвен с пожеланиями доброго утра. На что через пару минут получил ответный смайлик с сердечком.

После этого, я быстро привёл себя в порядок, слегка перекусил и отправился к тёте Мэй. План на первую половину дня был прост: помочь ей с генеральной уборкой и просто провести время вместе. Мы выбивали ковры, протирали пыль на верхних полках, куда ей самой было уже тяжело дотянуться, и попутно болтали обо всем на свете. В какой-то момент, когда я расставлял древние, как кость мамонта, книги, Мэй остановилась посреди гостиной с тряпкой в руках и прищурилась.

— Знаешь, Питер, — протянула женщина с хитрой ухмылкой, — У тебя с самого утра улыбка с лица не сходит. Прямо светишься весь. Уж не из-за той ли девушки ты нарадоваться не можешь? Гвен, кажется, да?

— Именно из-за неё, Мэй, — поставив на полку последнюю книгу, спокойно ответил я, — Как и говорил ранее, обещаю вас в скором времени познакомить.

Тётушка довольно просияла, накормила меня сытным обедом и ближе к вечеру, я отправился на свою подработку в доставке. Разъезжая по улицам Квинса и Манхэттена на скутере, я всё больше ловил себя на мысли, что пора бы с этой курьерской романтикой завязывать.

Нужно найти что-то получше, постатуснее, да и просто то, что не будет сжирать столько времени и сил. В памяти прошлой жизни всплыла очевидная идея и одна из работ Питера Паркера — «Дейли Бьюгл». Знакомая история подсказывала, что там и зарплата побольше, и график посвободнее.

Вот только реальность быстро обломала эти фантазии. Чтобы там нормально зарабатывать, нужны громкие сенсации и эксклюзивные фото. И, если писать-то я, предположим, умею, язык подвешен неплохо, но кто даст новичку зелёный свет на передовую? Без паучьих сил и возможности висеть вверх ногами над местом преступления, сенсации мне точно не перепадут. Так что этот вариант пока отложу и буду думать в каких ещё отраслях я могу себя реализовать.

Понедельник, невзирая на плотное расписание пар в университете, пролетел так же незаметно. На большой перемене мы пересеклись с Гвен. Слово за слово, и я случайно обмолвился о том, что мой гардероб, откровенно говоря, раз-два и обчёлся — пара футболок, толстовка да тот самый купленный костюм.

Услышав это, девушка буквально загорелась. В её зеленых глазах вспыхнул опасный женский огонёк, который по-обыкновению не сулит мужскому кошельку ничего хорошего.

— Так, Питер, — заявила она безапелляционно. — Мы идём в торговый центр, и я куплю тебе нормальной повседневной одежды. И даже не вздумай спорить или отказываться! Мне тоже хочется сделать тебе приятное, так что смирись и наслаждайся моментом.

Я усмехнулся, глядя на её решительно сдвинутые брови, поблагодарил, а затем сделал максимально хитрую мину.

— Знаешь, — протянул я, чуть наклонившись к ней, — Было бы намного приятнее, если бы ты меня просто поцеловала. — это была всего лишь шутка, лёгкая провокация, но Гвен, вместо того чтобы смутиться или отшутиться в ответ, вдруг подалась вперёд и быстро, но очень нежно чмокнула меня прямо в губы.

— Одно другому не мешает, — подмигнула она опешившему мне, после чего попрощалась и упорхнула на свои занятия, оставив меня стоять посреди коридора.

Во вторник наши расписания как раз удачно совпали. Поэтому сразу после последних пар мы, как и договаривались, направились в крупный торговый центр на Манхэттене.

Зайдя в отдел мужской одежды, Гвен деловито осмотрела фронт работ и взяв меня за руку, без лишних слов потянула в самую гущу событий… вернее, вороха брендовых шмоток.

Следующий час я прошёл через то, о чём большинство мужчин предпочитает молчать на сеансах у психотерапевта: «примерь это… нет, лучше вот это», «нет, этот цвет тебя бледнит», «а ну-ка выйди, покажись». Но, признаться честно, то, как светилась от искренней радости блондинка, когда смотрела на меня в очередном удачном прикиде, доставляло мне неподдельное удовольствие. Ради такой улыбки можно было потерпеть и десяток примерочных.

Наконец, мы оказались у кассы. Девушка выложила на стойку приличную стопку отличных рубашек, джемперов и пару качественных джинсов, решительно доставая свой кошелек, чтобы расплатиться. И именно в этот момент со спины раздался знакомый женский голос.

— Питер?

Обернувшись, я подспудно понимал, кого там стоит ожидать, но всё равно испытал приступ внезапной и острой мигрени. Передо мной стояла Эм-Джей, а рядом с ней Гарри Озборн. Вот, блин, какова была вероятность встретить эту парочку именно здесь и сейчас, в этом огромном торговом центре? Пожалуй, карма в этой вселенной обладала извращенным чувством юмора. Или вовсе оно у неё напрочь отсутствовало.

Быстро откинув лишние эмоции, я сухо и максимально отстраненно кивнул.

— Привет.

Рыжеволосая демонстративно взяла Гарри под локоть, но её глаза цепко вперились куда-то мне за спину. Туда, где у кассы как раз должна была стоять Гвен. Поскольку именно она хотела расплатиться за одежду, так как это её инициатива и всё прочее.

— Привет, Пит. Рад видеть, что с тобой всё в порядке, — немного неловко заговорил Озборн. Похоже, ему как и мне вся эта ситуация явно не доставляла никакого удовольствия. — А мы вот с Эм-Джей решили немного прогуляться… — по его заминке и виноватому взгляду я моментально догадался, что «головой» этого подхода была именно Мэри Джейн.

Видимо, ей прямо-таки не терпелось проверить и убедиться в том, насколько и как сильно я страдаю.

— А ты чем тут занимаешься, Питер? — сфокусировала Мэри на мне свой взгляд, а в её тоне проскользнули нотки какого-то странного снисхождения, смешанного с любопытством.

Не успел открыть рот, чтобы осадить её, как из-за моего плеча появилась Гвен, которая уже расплатилась за покупки и потому была в полной боевой готовности. Ну, если так можно выразиться.

Она плавно подошла ко мне, переложила пару фирменных пакетов в руку и по-хозяйски, но очень естественно приобняла за талию, прижимаясь бедром.

— О, Питер, ты встретил тут своих знакомых? — вежливо поинтересовалась эта умница. Да ещё и сделала это с таким достоинством, что Эм-Джей на секунду поперхнулась воздухом.

Признаться, Стейси выглядела потрясающе. Мэри Джейн рядом с ней, несмотря на всю свою яркость, вдруг показалась какой-то излишне суетливой и блеклой.

— Да, это Гарри и Мэри Джейн. Мои бывшие друзья, — ровным тоном представил я их, нарочно выделив слово «бывшие». — А это Гвен, моя девушка.

Глаза Уотсон едва заметно расширились, а рука, державшая Гарри под локоть, напряглась. Озборн же напротив постарался приветливо улыбнуться, но это бы сделало этот момент только хуже.

— Очень приятно, — дежурно улыбнулась Гвен, окинув их изучающим взглядом. — Рада знакомству Но Питер, ты же не забыл, что нам пора идти, помнишь? У нас ещё планы на вечер.

— Конечно, милая, — сразу подключился к беседе, понимая насколько хорошая девушка мне досталась. — Было «приятно» повидаться. Счастливо оставаться.

Мы развернулись и неспешным шагом прошли мимо застывшей парочки. Я даже не оглянулся, чувствуя спиной сверлящий взгляд бывшей.

Когда я и Гвен отошли на приличное расстояние, она чуть сильнее сжала мою руку.

— Это ведь они, да? — мягко спросила зеленоглазая, смотря на меня.

— Ага, они самые, — выдохнул я. — После того случая, Гарри пытался просить прощения, говорил, что хочет сохранить нашу дружбу, но…

— Но?

— Я отказался, разумеется, — ведь был не из тех людей, кто при ударе по одной щеке подставляют другую, — Сказал ему, что мне такие друзья даром не сдались, и послал его. Пожелав им обоим всего самого лучшего в их совместном плавании на дно.

— Ты поступил абсолютно правильно, Питер, — удовлетворённо кивнула Гвен с одобрением в глазах, а затем прижалась щекой к моему плечу. — Если бы ты поступил иначе и сделал вид, что ничего не произошло ради мнимого мира… честно, я бы не смогла тебя уважать. Предательство нельзя спускать на тормозах.

— Рад, что мы мыслим в одном направлении, — я тепло улыбнулся и остановился у стеклянных перил эскалатора. В голове уже созрел идеальный план, как закрепить этот вечер. — Слушай, подожди меня, пожалуйста, в холле на цокольном этаже.

— А ты куда? — удивленно приподняла бровки Гвен.

— Хочу сделать один быстрый звонок и подготовить тебе маленький сюрприз. Дай мне минут пятнадцать, ладно?

Девушка недоверчиво прищурилась, но спорить не стала и поехала вниз. Я же, убедившись, что она скрылась из виду, развернулся и быстрым шагом направился к ювелирному бутику «Tiffany & Co», витрину которого заприметил ещё тогда, когда мы только осматривались.

Раз уж светловолосая красавица решила потратиться на меня, я обязан ответить тем же, да и Систему без дела оставлять нельзя.

Войдя в сияющий мягким светом салон, я сразу направился к витринам с серьгами.

— Могу я вам помочь, сэр? — тут же материализовался рядом консультант в костюме двойке.

— Да, мне нужны серьги. Белое золото и изумруды, — чётко сформулировал я свои пожелания.

У девушки были потрясающие зелёные глаза, так что этот камень подчеркнет их как нельзя лучше.

Когда мужчина извлёк мягкий поднос с бижутерией, то мой взгляд сразу зацепился за элегантные, не слишком массивные серьги с каплевидными изумрудами.

— Беру вот эти.

Минуту спустя дело дошло до оплаты и терминал высветил сумму в $4,200 вечнозелёных и пахнущих баксов. Ух ты, кажется, этот подарок я разделю вместе с Гвен.

[Транзакция зафиксирована: $4200.00]

[Возврат 50%: $2100.00 зачислено на ваш личный счет.]

Забрав фирменную бирюзовую коробочку, перевязанную белой лентой, я спустился на цокольный этаж. Стейси стояла у фонтана, листая что-то в телефоне. Заметив меня, она убрала смартфон и вопросительно выгнула бровь.

Подойдя вплотную и, не говоря ни слова, я протянул ей коробочку.

— Питер… — замерла девушка, моргая ресничками — Ты с ума сошел? Это же…

— Спокойно, только без паники, — я мягко перехватил её свободную руку, не давая ей начать протестовать. — Просто открой.

Трясущимися пальцами девушка потянула за ленту. Когда крышка откинулась, глубокий зеленый цвет камней в окружении мелких искр сверкнул в свете ламп. Гвен ахнула, прикрыв рот ладошкой, и подняла на меня глаза, в которых смешались полнейший восторг и самый настоящий ужас.

— Питер, они… они невероятные! Но это же… неужели это изумруды? Это слишком дорого… неужто ты взял кредит?! — забросала меня вопросами Стейси, порываясь захлопнуть коробочку и всучить её мне обратно.

Я негромко рассмеялся, мысленно похвалив себя за то, что заранее продумал этот скользкий момент. Лишний раз беспокоить её и вызывать чувство вины за потраченные тысячи долларов в мои планы не входило.

— Гвен, успокойся и посмотри на меня, — я хитро прищурился и понизил голос до шёпота, как будто выдавая страшную тайну. — Мы же с тобой на естественных науках учимся, верно? Наука сейчас творит чудеса. Это не природные изумруды, а гидротермальные искусственные кристаллы, а вокруг них качественные фианиты. Выглядят один в один как настоящие, но стоят как пара хороших ужинов.

— А как же… — она недоверчиво похлопала ресницами и кивнула на брендовую упаковку.

— А коробочку я просто чудом выпросил у консультанта для пущего эффекта, — не моргнув и глазом соврал я. — Думал ты оценишь, но похоже слегка переборщил.

— Ну… ну ты даёшь! — со смехом фыркнула девушка, облегчённо выдыхая. — Я чуть инфаркт не заработала!

— Каюсь, виноват, — усмехнулся я, забирая у неё коробочку. — Они просто так идеально подходят к твоим глазам, вот я и не удержался. Давай помогу?

Пока она стояла, замерев и затаив дыхание, я аккуратно достал серьги и застегнул их на её мочках. Изумруды потрясающе гармонировали с её светлыми волосами и зеленью глаз. Гвен посмотрела на свое отражение в стекле ближайшей витрины, а затем порывисто бросилась мне на шею, крепко обнимая.

В этот же миг интерфейс Системы выдал золотистое сообщение:

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 58% → 63%]

[Примечание: Девушка в абсолютном восторге от вашего подарка.]

Ой и без тебя знаю. Но спасибо за наглядность, ценю, чего уж там.

Глава 8

Глава 8 — Знакомство с тётей Мэй

Прогулка по осеннему Манхэттену выдалась более чем лёгкой и непринуждённой. Прохладный октябрьский воздух бодрил, мягкое солнце золотило верхушки деревьев в парке, а я на пару с Гвен шёл не спеша, то и дело касаясь её плечом.

Мы болтали обо всём подряд, от забавных казусов на университетских лекциях до какой-то абстрактной философии. В какой-то миг разговор зашёл про увлечения, и я, вспомнив старые коробки с фотографиями в своей квартире, между делом упомянул:

— Когда я учился в старшей школе, то довольно серьёзно увлекался фотографией. У меня даже старая «цифра» дома пылится, вместе с парой неплохих объективов, которые я собирал по барахолкам.

— Правда? — девушка чуть замедлила шаг и посмотрела на меня с живым интересом. — Знаешь, мне было бы безумно любопытно посмотреть на тебя в деле. Возможно даже попозирую и побуду твоей личной моделью...

Хе-х, а что, меня такой вариант тоже привлекает. Я улыбнулся и уже хотел было сказать насколько впечатлён смелостью и отзывчивостью Стейси, как в этот момент правый карман моих брюк отрывисто завибрировал.

Подняв руку в извиняющимся жесте, я вытащил смартфон и, взглянув на экран, увидел на дисплее «Тётя Мэй». Нажав на приём вызова, поднёс трубку к уху.

— Питер, солнышко, привет! — раздался в динамике взволнованный, но бодрый голос женщины, на фоне которого отчётливо доносился звон посуды, гул голосов и грохот противней. — Слушай, а ты сейчас ничем не занят?

— Привет, Мэй. Ну, вообще-то гуляю, а что-то случилось? — насторожился я, предчувствуя неладное.

— Ох, у нас в кафе сегодня полный дурдом! — патетично выдала она на одном дыхании. — Представляешь, у нашего заведения сегодня юбилей, а вместе с ним и множество скидок. Так что народу к нам пришло, хоть отбавляй! Словно, мы им и не за деньги готовим вовсе! Хозяин, мой старый знакомый, разрешил позвать кого-нибудь на помощь и я сразу же позвонила тебе... парочка рук нам очень сильно не помешает.

Вздохнув, понимая, что скорее всего наша прогулка закончится несколько преждевременно, чем хотелось бы, я бросил виноватый взгляд на Гвен, которая напротив прижалась с противоположной стороны и зашептала на ухо:

— Соглашайся! Говори, что скоро приедешь!

— Ладно, Мэй, хорошо. Буду у тебя примерно через полчаса, жди подкрепление.

— Ой, спасибо, дорогой, я знала, что на тебя всегда можно положиться! — радостно завопила тётушка и тут же сбросила вызов, возвращаясь к своим пирогам.

— Прости, Гвен, похоже, нашу прогулку придется экстренно сворачивать, — убрал я телефон в карман и слабо улыбнулся, — Тёте Мэй на работе срочно потребовалась помощь, кафе забито под завязку, так что мне нужно ехать туда…

Но девушка даже не дослушала. Она мягко, но решительно перебила меня, скрестив руки на груди и лукаво прищурилась:

— Значит, заканчивать? Ты серьёзно думаешь, что я вот так просто возьму и брошу своего парня в беде? Пф-ф, погулять мы ещё успеем и в другой раз, пойдём к твоей тёте вместе! К тому же… — блондинка задорно улыбнулась, — Мне уже до смерти не терпится нормально познакомиться с твоей тётей.

Возражать было бесполезно, да и не хотелось. Через пятнадцать минут мы уже запрыгивали в вагон подземки, а ещё через двадцать быстрым шагом преодолевали последние сто метров до знакомой яркой вывески.

Внутри кафе творилось нечто невероятное: столики были заняты подчистую, в воздухе витал потрясающий аромат свежемолотого кофе, корицы и ванили, а за стойкой мелькали перепуганные официанты. Заметив нас в дверях, Мэй, слегка уставшая, с распустившейся прядью волос у виска и в фартуке, заляпанном мукой, вытерла руки о полотенце и расплылась в самой радушной улыбке на свете.

— Питер! — воскликнула она, спеша нам навстречу из служебной зоны. И тут же замерла, заметив спутницу. — А ты, кажется, не говорил, что приведешь с собой Гвен… — она укоризненно, но с огоньком в глазах посмотрела на меня. — Мог бы и предупредить старую женщину заранее, я бы хоть фартук посвежее надела!

Стейси мягко и заразительно рассмеялась, делая шаг вперёд.

— Здравствуйте, мисс Паркер. Извините за такой внезапный визит без приглашения, я Гвен Стейси, девушка вашего племянника, — вежливо и тепло представилась зеленоглазая.

— Ой, брось эту официальщину, детка, зови меня просто Мэй, — отмахнулась тётушка, окинув девушку быстрым, но одобрительным взглядом с головы до ног. А затем их синхронные взгляды сошлись на мне.

— Да-да, надо было предупредить, я уже понял, что я редиска, — в шутливой манере признал свою «вину» я.

Мэй удовлетворённо кивнула и тут же переключилась в режим генерала кухни.

— Так, времени на разговоры нет! Быстро за мной, оба!

Она буквально затащила нас в просторное подсобное помещение и набитую противнями кухню. Через минуту мы уже были экипированы по полной программе, на мне красовался белый поварской фартук и сетчатая шапочка, а Гвен завязала на талии аккуратный передник, убрав светлые волосы под такую же шапочку, что придавало ей невероятно милый и домашний вид.

Тётя быстренько представила нас остальной смене. Угрюмому, но добродушному шеф-пекарю Тому и паре суетливых помощников, после чего распределила фронт работ.

Работа закипела. Том командовал парадом, мы с ребятами таскали противни и подносы, а Гвен на удивление ловко устроилась у зоны сборки десертов, помогая украшать фирменные блинчики ягодами и сахарной пудрой.

В какой-то момент, когда на кухне образовалось пятиминутное затишье между заказами, я обернулся и невольно замер. Светловолосая особа, пытаясь справиться с заупрямившимся кондитерским мешком, умудрилась чиркнуть тыльной стороной ладони по носу, оставив там аккуратное белое пятнышко муки.

Несколько светлых прядей выбились из-под шапочки, обрамляя раскрасневшееся от жаркой печи лицо. В этом простом фартуке, слегка растрёпанная, сосредоточенная и невероятно живая, она выглядела настолько женственно и притягательно, что я натурально залип, забыв обо всём на свете.

Она подняла глаза, заметила мой взгляд, смущенно кашлянула и тихо спросила:

— У меня что-то на лице?

— Да нет, всё идеально, — хрипловато отозвался я, делая шаг в её сторону, но в этот момент из зала донёсся звенящий голос Мэй:

— Эй, романтики! Заказы сами себя не упакуют, фронт снова требует подкрепления!

Следующие пару часов пролетели в сумасшедшем темпе. К пяти часам вечера поток посетителей наконец иссяк, ажиотаж спал, и уставшие, но довольные люди начали расходиться по домам. Мэй подошла к нам, победно вытирая пот со лба, и решительно заявила:

— Всё, герои труда, на сегодня вы свободны. Дальше мы сами справимся, нечего тут студентов задерживать в их законное время отдыха!

Мы переоделись, сдали фартуки и вышли в служебный коридор. Тётя, провожая нас к выходу, сунула мне в руку какую-то бумажку, тяжело примятую купюрами. Разжав ладонь, я увидел три новенькие двадцатки, которые в сумме составляли шестьдесят долларов.

— Мэй, ты чего? — тут же попытался вернуть деньги я, отмахиваясь. — Мы же просто пришли помочь, какие деньги?

Тётушка уверенно перехватила мою руку, силой сжала мои пальцы и засунула купюры глубоко в карман моих джинсов, глядя на меня строгим, но любящим взглядом.

— Не дури, Питер. Хозяин выделил общую премию за аврал, и вы отработали эти два часа наравне со всеми, так что это честно заработанное. И даже не спорь со мной! — женщина перевела лукавый взгляд на стоявшую рядом Гвен. — А раз уж сам ты вечно сомневаешься брать ли деньги, то отдай их своей девушке. Она отличная девочка, пусть побалует себя какой-нибудь приятной мелочью.

— Ладно, спасибо, — я улыбнулся, сдаваясь под её напором и кивнул, — Тогда мы побежали.

Попрощавшись с тётушкой, мы вышли на вечернюю улицу, где прохладный воздух приятно остужал разгорячённые лица. Гвен тут же привычным движением взяла меня под руку, прижимаясь ближе, и с улыбкой произнесла:

— Знаешь, а твоя тётушка просто потрясающая женщина. Столько энергии... а ещё такая тёплая и искренняя! Я в восторге.

— Это да, тётя мировая женщина, — с гордым видом согласился я. А затем, вспомнив напутствие Мэй, полез в карман, вытащил купюры и протянул их партнёрше по заработку. — Кстати, вот твой законный гонорар. Мэй выбила из хозяина нашу общую долю за помощь в этот тяжёлый день, хе-хе.

Гвен удивленно уставилась на протянутые деньги, её брови приподнялись, а на губах заиграла кокетливая, лукавая улыбка.

— Ого. И что это? Неужели попытка подкупа со стороны моего парня? — с наигранным подозрением уточнила она.

Я усмехнулся, вложил купюры в её ладонь, а затем плавно, но неотвратимо притянул её за талию ближе к себе, заставляя остановиться посреди тротуара.

— Ни в коем случае, честный заработок трудоголика, — самым честным и невозмутимым тоном заявил я, глядя в её сияющие зелёные глаза.

И не давая ей опомниться, я наклонился и мягко, но глубоко поцеловал её в губы. Когда мы наконец неохотно оторвались друг от друга Гвен посмотрела на меня с хитрым прищуром.

— А это? — с довольным видом спросила она, касаясь пальцами припухших от поцелуя губ.

— А это уже чистой воды подкуп, да. — рассмеялся я, обнимая её за плечи и продолжая путь к метро.

Для нас этот вечер только начинался. Ещё немного погуляв, наслаждаясь компанией друг друга, Гвен предложила инвестировать заработанные деньги весьма нетривиальным образом. Девушка решила потратить их и поужинать в пиццерии, по её словам это заведение делает лучшую пиццу во всём городе и поэтому я обязательно должен её попробовать.

Согласившись с выбором блондинки, мы заказали несколько видов пицц. Ага, она решила не останавливаться на какой-то одной и тщательно ознакомить меня с предлагаемым ассортиментом. Хорошо, что у них по мимо пицц были ещё и прохладительные напитки. Колла тут пришлась как раз кстати, отлично завершив маленькое и уютное пиршество.

С лица Гвен никак не сходило довольное и гордое выражение. Как будто это она лично накормила меня всяческими вкусностями и потому не могла нарадоваться.

Глава 9

Глава 9 — Ослепительная

Следующие дни скатились в привычную колею, которую я мысленно называл «беличье колесо повышенной комфортности». Университет, лабораторные, подработка в доставке, переписки с Гвен на парах, короткие встречи между ними и редкие вечерние созвоны, когда у обоих оставались силы хотя бы на то, чтобы держать телефон у уха. Эта неделя навалилась на меня, как снежный ком и явно хотела высосать меня досуха.

В понедельник я развозил заказы по Квинсу под моросящим дождём. Куртка промокла насквозь за первые полчаса, наушник в правом ухе хрипел от постоянных уведомлений навигатора, а термосумка на багажнике скутера воняла настолько сильно, что у меня создавалось впечатление, а не засунули ли в неё половину меню какого-то тайского ресторана.

К вечеру я смог заработать сорок два доллара чаевыми и твёрдое убеждение, что пора искать другое занятие. Я, конечно, парень вполне себе терпеливый, но компостировать себе мозги за такую малую сумму считал занятием неблагодарным и вредным.

Во вторник мы пересеклись в университетской библиотеке. Стейси выглядела крайне уставшей после репетиции оркестра, под глазами залегли лёгкие тени, но улыбка всё равно оставалась тёплой и радостной.

Девушка, жизнерадостно щебеча, рассказала о том, как миссис Вэнс заставила их переигрывать одну и ту же партию двенадцать раз подряд, потому что вторая скрипка постоянно вступала на долю секунды раньше и никак не могла попасть в необходимый тайминг.

Слушая её, подперев голову рукой, я ловил себя на том, что могу вот так сидеть целыми часами, настолько время рядом с ней пролетало незаметно.

Когда Гвен заметила направленный в её сторону взгляд, то сбилась на полуслове, покраснела и шутливо пихнула меня носком ботинка под столом.

Таким образом и закончился этот учебный день. После пар, мы встретились на территории кампуса и я проводил девушку до дома.

Среда выдалась свободной от подработки, поскольку я наконец-то уволился и отправил себя в открытое плавание. И был этому безмерно рад, хватит доставки, лучше найти что-нибудь получше. К тому же, финансовая подушка это сделать пока позволяет.

Но, а пока я засел дома с ноутбуком и тетрадями. Нужно было добить реферат по молекулярной биологии и разобрать конспекты по органической химии, но внимание то и дело соскальзывало в сторону.

В голове крутился вчерашний разговор с Гвен, её полный жизни звонкий смех и такие бездонные зелёные глаза. Она и впрямь тянула на главную героиню какого-то фильма.

Через пару минут, я обнаружил себя бессмысленно пялюющимся в экран с открытым черновиком, где за последние полчаса прибавилось всего три строчки. М-да, с учёбой как-то дело откровенно не клеится.

В перерывах между попытками заставить себя учиться я не один раз проверял почту, листал новостные сводки и в какой уже по счёту раз открывал закладку на сайте билетного оператора, где красовался анонс ближайшего выступления Ослепительной.

Концерт должен был состояться в пятницу в «Мэдисон-сквер-гарден», и я высматривал эту дату уже третий день. Вернее, не просто высматривал, а целенаправленно отслеживал, потому что билеты на вип-сектор обещали выбросить в продажу ровно в полночь со среды на четверг. Обычные места разметали за минуты ещё в прошлом месяце, но организаторы придерживали часть билетов для второй волны. Они это назвали эксклюзивным предложением для самых преданных поклонников.

Звучало это, разумеется, как та ещё маркетинговая лапша на уши, но я был готов намотать её без особых проблем, лишь бы достать два места в первых рядах.

К одиннадцати вечера я окончательно забросил реферат и перебрался на диван. Телефон лежал на подлокотнике, ноутбук на коленях. В комнате горел только торшер у изголовья, и от этого пространство вокруг казалось каким-то камерным, почти уютным. Я открыл вкладку с обратным отсчётом и несколько раз обновил страницу, хотя до полуночи оставалось ещё сорок минут.

На экране телефона в одиннадцать сорок пришло сообщение от блондинки, которая интересовалась, не сплю ли я, и признавалась, что не может уснуть после репетиции. Улыбнувшись её сообщению, я написал, что как раз занимаюсь одним очень важным делом, о котором она скоро узнает.

Стейси стало очень любопытно от моей секретности и она тут же засыпала меня эмодзи с подмигиванием и спросила, не связано ли это с её днём рождения, до которого ещё два месяца. После этого пришлось подключать своё театральное мастерство и лихо выкручиваться уводя девушку по ложному следу.

Прислав на мои объяснения стикер с котёнком, который скептически щурится, Гвен написала, что попробует лечь спать. Я отправил ей в ответ сердечко и пожелания доброй ночи.

Распрощавшись с ней на позитивной ноте, ровно в полночь я обновил страницу, и кнопка «Купить» окрасилась в ярко-синий. Оформив два билета в первом ряду, я выбрал оплатить картой развлечений. Терминал мгновенно обработал платёж, и на экране высветилась сумма с тремя нулями.

[Транзакция зафиксирована: $1,800.00]

[Возврат 50%: $900.00 зачислено на личный счёт]

Внутри всё сжалось от предвкушения. Перед глазами уже стояла картина, как зеленоглазая красавица увидит эти билеты и приятно удивится.

Завтра у нас с ней как раз общая пара по молекулярной биологии из-за заболевшего препода, а это значит, сюрприз можно устроить прямо перед началом лекции. Или после. Или вообще дождаться, пока она сама заговорит о концерте, и невзначай достать из рюкзака конверт с распечатанными билетами.

Закрыв ноутбук, я поставил телефон на зарядку и лёг в постель. Сон пришёл быстро, и в нём Гвен стояла напротив меня в чёрно-белом облегающем костюме паучка, соблазнительно ведя пальчиками по крутым бёдрам, узкой талии и останавливаясь на упругой груди. Всё это сопровождалось лукавыми и игривыми глазками. Вот такой сон мне нравится!

Утро четверга встретило меня бодрым солнечным светом и запахом кофе, который я сварил на старой газовой плите. Квартира постепенно наполнялась звуками, шипение сковороды, на которой подогревались остатки вчерашней пиццы, шум воды в ванной и гудение холодильника, что всегда при работе норовился набрать световую скорость и вылететь из квартиры через потолок.

На выход, я выбрал тёмно-серый джемпер, который, по словам Гвен, «делает мои глаза невероятно глубокими», и джинсы без единого модельного пятна и разреза. В рюкзак положил конверт с билетами, заранее распечатанными на цветном принтере в круглосуточном копировальном центре.

До университета добрался на метро, и уже у входа в главный корпус где толпились студенты, я заметил свою пассию, которая стояла у колонны с подругой по оркестру, невысокой брюнеткой, и что-то оживлённо обсуждала, активно жестикулируя.

На ней была светло-зелёная кофта, оттенявшая цвет глаз и приталенные джинсы. Так как погода становилась холоднее, то в платьях особо и не походишь, хотя она, как и любая другая девчонка любила носить красивые и яркие вещи.

Не спеша подойдя, я поздоровался с обеими, дождался, пока брюнетка тактично ретируется, сославшись на необходимость найти аудиторию, и только тогда развернулся к блондинке полностью.

— Привет, — поцеловал её в губы, — У меня для тебя кое-что есть.

Гвен подозрительно прищурилась, скрестив руки на груди.

— О, что за сюрприз? — поинтересовалась она с лёгкой улыбкой.

— Тот, который точно придётся тебе по душе, — я выдержал паузу, достал из рюкзака конверт и протянул ей. — Это билеты на пятничный концерт Ослепительной. Наши места в первом ряду, составишь компанию?

Реакция наступила не сразу, девушка машинально взяла конверт, открыла его, вытащила два плотных картонных прямоугольника, посмотрела на них так, будто там был написан текст на неизвестном языке, а потом перевела взгляд на меня. В её глазах сначала мелькнуло недоверие, а затем искренняя девчачья радость.

— Питер, ты… правда их купил? — неверящим тоном прошептала Стейси.

— Конечно, — ответил я. — Недавно я решил ознакомиться с биржей и неожиданно для себя нашёл это занятие довольно-таки увлекательным. Разобравшись в нём чуточку больше, понял, что на нём можно неплохо начать зарабатывать и эти билеты куплены на первые заработанные таким способом деньги. Очень уж хотелось исполнить твою маленькую мечту… — не дав договорить, блондинка бросилась мне на шею с такой силой, что я едва удержался на ногах.

Она крепко обняла меня, прижалась щекой к моей груди и замерла на несколько секунд. Люди вокруг оборачивались, кто-то улыбался, но мне было всё равно. Я обхватил её одной рукой за талию, второй погладил по спине между лопаток и уткнулся носом в макушку.

— Ты сумасшедший, — мило пробормотала Гвен, не поднимая головы. — Просто невероятно сумасшедший человек.

— Какой есть, — с удовлетворенной улыбкой ответил я, прижимая ту к себе покрепче.

Пятница наступила быстрее, чем я ожидал. День пролетел как в тумане. Сначала пары, потом, возвращение домой, душ, сборы. В шесть вечера я уже стоял у дома четы Стейси и дожидался самую очаровательную девушку во вселенной. Нет, я прекрасно осознавал, что в нашем мире есть люди и лучше, и красивее, но они далеко, а зеленоглазая умница совсем рядом.

Через несколько минут она показалась с распущенными волосами, струящиеся по плечам и серьгами, которые я подарил ей в торговом центре. Увидев мой взгляд, она смущённо улыбнулась и поправила волосы.

— Я подумала, что сегодня подходящий случай, — тихо произнесла Гвен, коснувшись мочки уха.

— И ты определённо, права! Выглядишь просто потрясающе, — сказал я, мягко целуя её в щёчку.

Светловолосая заразительно рассмеялась, поднялась на цыпочки и быстро поцеловала меня в губы.

После этого я заказал машину. Такси бизнес-класса домчало нас до «Мэдисон-сквер-гарден» за двадцать минут. У входа уже толпилась огромная очередь, гудел людской поток, сверкали вспышки телефонов. Я провёл Гвен через рамку металлодетектора, и мы направились к отдельному входу для вип-гостей, где короткая проверка билетов заняла не больше минуты. Девушка с бейджем «Стефани» проводила нас через служебный коридор прямо к первому ряду, откуда сцена просматривалась целиком, от края до края.

Стейси огляделась с таким выражением, будто оказалась внутри музыкального клипа. Она прижимала к груди маленькую сумочку, а вторая рука крепко сжимала мою ладонь. Зал постепенно заполнялся, гул нарастал и по чуть-чуть становился плотнее. Похоже, здесь все были исключительно фанатами Ослепительной.

Свет ещё не приглушили, но на сцене уже суетились техники, проверяя микрофоны и настраивая осветительные установки.

— Я не могу поверить, что мы здесь, — прошептала Гвен, наклонившись к моему уху. — Ещё и в первом ряду, Питер, в самом первом ряду!

— Да, я тоже поражён масштабностью мероприятия, — ответил ей, переплетая наши пальцы.

Через десять минут свет в зале погас. Мгновенно, как по команде, тысячи голосов слились в единый вопль. Гвен сжала мою руку сильнее, подавшись вперёд. На сцене зажглись прожекторы, их лучи полоснули по темноте, выхватывая клубы искусственного дыма.

Откуда-то из глубины начал нарастать низкий, вибрирующий звук, похожий на сердцебиение, а после на сцене показалась Ослепительная.

С её приходом, волна энергии прокатилась по залу, сметая любые преграды и встречая исполнительницу приветственным криком. Элисон Блэр оказалась выше, чем я представлял, с длинными светлыми волосами, и в сценическом костюме из джинсовой жилетки и блестящих джинс, переливающихся в лучах прожекторов. Она вскинула руку, и зал вновь взорвался.

Но в этот момент перед моим мысленным взором вспыхнуло золотистое уведомление.

┌────────────────────────────────────────────┐

[Внимание! Обнаружен новый Целевой объект]

[Имя: Элисон Блэр]

[Возраст: 23]

[Вес: 58 кг]

[Рост: 175 см]

[Увлечение: 0%]

]Примечание: Ослепительная. Популярная певица, звезда с мировым именем.]

└────────────────────────────────────────────┘

Вот это да, подкинула система мне задачку. Мой новый целевой объект это Блэр… и как только сканер определяет, кто подходит, а кто нет? Есть ли какие-то критерии?

Вопросы, разумеется, остались без ответа. И пока я размышлял о превратностях судьбы, что делать и как жить дальше, певица подошла к краю сцены, ярко улыбнулась и заговорила. Её голос, усиленный акустикой, прокатился по залу, как гром.

— Нью-Йорк! — выкрикнула она, раскинув руки. — Вы готовы зажечь со мной этот вечер?

Толпа ответила таким рёвом, что я почувствовал вибрацию в зубах. Гвен закричала вместе со всеми, её глаза сияли, она подпрыгивала на месте, не отпуская мою руку. А я смотрел на сцену и до сих пор думал, что с этим делать.

Во-первых, я понятия не имел, как подступиться к женщине, которую охраняют менеджеры, телохранители и многомиллионные контракты. Не могу же я просто купить ей кофе в кафетерии. Здесь нужен был другой подход, более тонкий и изощрённый. Инвестиции? Вложиться в её бренд? Задонатить через официальный фан-клуб? Система ведь считывает любые финансовые операции, направленные на целевой объект, верно?

Мысль о том, что можно реально обзавестись брокерским счётом и начать зарабатывать на бирже, показалась мне в этот момент не просто здравой, а почти остроумной.

В конце концов, если уж играть роль спонсора, то делать это максимально убедительно. Открыть счёт, вложить деньги в акции её лейбла или компании, которая продюсирует её туры, и всё это можно подать как серьёзный источник дохода. Заодно и перед Гвен не придётся больше сочинять небылицы про гидротермальные изумруды и всё в таком духе.

Впрочем, сейчас не время для финансовых стратегий. Встряхнув головой, я перевёл взгляд на сцену. Ослепительная уже закончила приветственную речь и встала в стойку, дожидаясь, пока заиграют музыканты. Первые аккорды ударили по нервам, как электрический разряд. Свет взорвался каскадом вспышек, и зал снова закричал. Гвен, стоявшая рядом со мной, смотрела на сцену с неподдельным восторгом. Наверное, именно ради этих радостей в жизни и стоит жить.

Концерт пролетел на одном дыхании. Полтора часа сплошного света, звука и движения. Ослепительная меняла наряды трижды, но каждый раз возвращалась с ещё большим напором, будто черпала энергию прямо из толпы. Стейси танцевала, подпевала, кричала, её щёки горели, а глаза блестели. И это было настолько гипнотически красиво, что я сам поддался этой атмосфере.

Когда отзвучал последний трек и над ареной повис густой звон тишины, сменяющийся волной оваций, Гвен без сил привалилась ко мне, хватая воздух ртом. Пот стекал по её вискам, но она выглядела бесконечно счастливой.

— Это было… — блондинка замолчала, подбирая слово, и не нашла его. Просто смотрела на меня, а в зелёных глазах стояли слёзы радости.

— Сказочно? — подсказал я, обнимая её за плечи.

— Именно, — выдохнула она. — Спасибо тебе. — и подняв голову, обвила руками мою шею, страстно поцеловав.

Её губы были слегка солёными от пота и сладкими от помады. Я ответил с не меньшим пылом, притягивая её к себе. Толпа вокруг шумела, люди начинали потихоньку расходиться, а мы стояли в первом ряду, будто застывшие в собственном времени.

Мои ладони скользнули по её талии, спустились ниже, обхватили упругие бёдра. Гвен тихо вздохнула мне в рот и прижалась сильнее. Я позволил себе провести ладонями по её спине и изгибу поясницы, ощущая, как напряжены мышцы после полуторачасового танца. Она податливо отвечала на каждое движение, её пальцы перебирали волосы на моём затылке, а дыхание сбивалось всё сильнее.

Это продолжалось недолго, пока рядом не кашлянул один из работников зала, намекая, что пора освобождать сектор и мы оторвались друг от друга, тяжело дыша. Гвен уткнулась лбом в моё плечо, а я всё никак не мог скрыть довольную улыбку.

Чёрт, это было слишком хорошо!

— Заказать такси к тебе домой? — спросил я, заглядывая ей в глаза.

— Да, — ответила она, смотря на меня с твёрдой решимостью,. — Домой, но только к тебе.

Пауза повисла между нами, натянутая, как струна. Я понял всё сразу, без пояснений, лишь дурак не понял бы подтекста. Уголки моих губ дрогнули в обезоруживающей улыбке, и я склонил голову, не сводя с неё глаз.

— Желание дамы для меня закон, — шутливо произнёс, протягивая ей руку.

На что Стейси коротко усмехнулась, приняла руку, и мы направились к выходу, лавируя между расходящимися зрителями.

Дальше всё происходило спонтанно и быстро. Такси, тёмный салон, её ладонь на моём бедре, мои губы исследующие её шею, остановка у моего дома, дрожащие ключи в замке, коридор, пахнущий старой мебелью и свежим воздухом из приоткрытого окна. Мы вошли, дверь захлопнулась за спиной, и разгорячённая девушка набросилась на меня прежде, чем я успел включить свет.

Её губы снова накрыли мои, руки запутались в волосах, а тело возбуждённо прижалось к моему. Я подхватил её за бёдра развернул, прислонив спиной к стене. Гвен глухо простонала мне в рот и начала недвусмысленно стягивать с меня одежду.

Тем временем мои руки уже скользили по её стройным ножкам и нащупывали заветные пуговицы на поясе, чтобы поскорее попасть внутрь.

— Питер… — прошептала она, но я не дал ей договорить, поймал её губы снова и увлёк в глубокий поцелуй.

Кажется, эта ночка будет очень жаркой…

Глава 10

Глава 10 — Сближение с Гвен

Дверь захлопнулась за нашими спинами, отрезая шум лестничной площадки. В полутёмной прихожей остался только слабый свет уличных фонарей, просачивающийся сквозь окно комнаты и длинной полосой ложащийся на пол.

Стейси прижалась ко мне всем телом, пальцы девушки крепко запутались в волосах на затылке, а губы снова нашли мои с особой жадностью.

После полутора часов музыки, танцев и общего безумия концерта внутри неё словно продолжал бушевать тот же ритм.

От её напора у меня натурально перехватило дыхание.

Тонкие пальцы скользнули под ворот джемпера, коснулись шеи, заставив по коже пробежать волну приятных мурашек. Прижатая спиной к стене девушка тихо выдохнула сквозь поцелуй, и этот звук моментально выбил из головы последние остатки здравого смысла.

— Питер… — голос Гвен дрогнул вместе с дыханием. Она на секунду отстранилась, оставшись настолько близко, что кончик её носа касался моего. — Ты ведь понимаешь, зачем я попросила поехать именно сюда?

В зелёных глазах горело возбуждение, перемешанное с волнением. Ещё несколько минут назад у арены блондинка выглядела абсолютно решительной. Здесь же её решимость получила очень человеческую примесь робости.

— Понимаю, — ответил гораздо спокойнее, чем чувствовал себя внутри. — Поэтому хочу услышать это от тебя самой.

Гвен несколько секунд смотрела прямо в глаза. Большой палец девушки медленно прошёлся по моей нижней губе.

— Я хочу остаться с тобой сегодня, Питер. До утра. И хочу, чтобы между нами всё произошло. — последнее слово прозвучало тише. Щёки девушки заметно порозовели.

Вот теперь внутренний двигатель окончательно пошёл вразнос.

Вместе с возбуждением пришло и более весомое ощущение, Стейси доверяла мне. Особенно ясно это стало, когда её взгляд на пару мгновений опустился и пальцы сильнее сжали ткань моего джемпера.

— Только… — она прикусила губу, собираясь с духом. — Есть одна вещь, которую тебе стоит знать.

— Говори. — моя ладонь нежно прошлась по её щеке, — Сегодня я внимательно слушаю всё, что ты захочешь мне сказать.

— Понимаешь... — Гвен вздохнула, — У меня раньше никого не было настолько близко. Были мальчики, которые приглашали гулять, один раз я даже пару недель считала, что встречаюсь с парнем из старшей школы. Поцелуи тоже были, но дальше этого я никогда не заходила.

Последние слова девушка произнесла уже мне в грудь, спрятав лицо.

— Значит, сегодня всё будет именно так, как комфортно тебе. Захочешь остановиться, остановимся. Захочешь замедлиться, замедлимся. Скажешь, что тебе что-то неприятно, сразу поменяем всё. Хорошо? — ласково закончил я.

Девушка медленно подняла голову и влажный блеск в её глазах ударил сильнее любого системного уведомления.

— Ты сейчас специально говоришь такие вещи, чтобы я влюбилась ещё сильнее? — с искренней улыбкой поинтересовалась она.

— Нет, — усмешка сама тронула губы. — Я сейчас отчаянно пытаюсь вести себя как нормальный парень, пока внутри меня скачет обезьяна и орёт, что у неё самый прекрасный вечер в жизни.

Несколько секунд Стейси смотрела ошарашенно, но потом звонко рассмеялась. Так что, напряжение, висевшее между нами, наконец-то лопнуло.

— Идиот, — выдохнула Стейси сквозь смех, обвивая руками мою шею. — Такой невероятный идиот… — мягкие губы снова коснулись моих.

Теперь, когда спешка ушла, оставив глубокую, тягучую нежность, я чувствовал движение её губ, каждое учащённое дыхание, лёгкую дрожь пальцев на шее. Гвен постепенно расслаблялась, позволяя вести себя дальше по коридору.

Но до спальни добрались каким-то чудом. По пути едва не снесли вешалку, зацепили плечом дверной косяк, а где-то возле дивана моя пассия снова рассмеялась, когда я чуть не наступил на собственный рюкзак.

— Очень романтично, Паркер, — прошептала она, цепляясь за моё плечо. — Надеюсь, ты хотя бы кровать сегодня не сломаешь.

— За неё поручиться сложнее. Мебель старая, хозяйка экономная, а ты сегодня явно настроена испытывать всё на прочность.

— Питер! — возмущение в голосе сопровождалось очередным смехом.

Через секунду девушка снова оказалась в моих объятиях. Свет из окна падал сбоку, серебрил распущенные волосы и выхватывал тонкие черты лица.

После концерта макияж слегка размазался, губы припухли от поцелуев, в глазах оставалась смесь желания и смущения. В таком виде Стейси казалась мне ещё прекраснее.

Не прошло много времени, как мы оказались в постели совершенно голыми. Девушка несколько раз судорожно втягивала воздух, когда мои поцелуи спускались к шее. Она запрокинула голову, открывая больше пространства, и с её губ сорвался негромкий протяжный стон.

— М-м-м… Питер… — её пальцы крепче сжали мои плечи. — Боже... продолжай так же… пожалуйста. Мне нравится...

Этих слов было вполне достаточно, чтобы пробудить во мне естественные желания организма. Поцелуи становились смелее, а женские стоны более громче.

Стоило замедлиться, проверяя реакцию, как девушка сама потянулась следом, поймала мои губы и прижалась ближе.

— Питер, пожалуйста… — выдохнула она между поцелуями. — Не останавливайся... Ох… вот это... а-ах...

Дальнейшие слова постепенно растворились в шёпоте. Ночь за окном текла своим ходом, а я не перестал исследовать тело Гвен, которое, к слову, оказалось весьма восприимчивым к любым видам ласк. Находясь в возбуждённом состоянии, её тело было одним большим эрогенным местом.

Да, я и впрямь не ошибся, когда сказал, что эта ночь будет очень жаркой.

***

Сон отпустил ранним утром, и первым ощущением, которое почувствовал, стало приятное тепло сбоку.

Гвен лежала практически поперёк меня, положив голову на плечо и закинув ногу поверх одеяла. Светлые волосы разметались по подушке и моей груди, щекоча подбородок.

Вот, оказывается, как может выглядеть хорошее утро хорошего человека.

Голова постепенно прояснялась, а следом подтянулись воспоминания прошедшей ночи.

Твою же мать! Кто бы мог подумать, что всё случится настолько быстро?

Ещё совсем недавно я ломал голову над тем, как правильно пригласить Гвен выпить кофе, потом радовался первому проценту симпатии, будто получил легендарный лут с мирового босса. Теперь эта самая девушка спала в моей постели, уютно прижавшись к боку после ночи, которую память заботливо прокручивала особенно яркими фрагментами.

Впрочем, хорошо то, что хорошо кончается, не правда ли?

Аккуратно освободив руку из-под головы Стейси, я подтянул к ней край одеяла. Девушка во сне тихо заворчала, перевернулась на бок и обняла подушку, заняв освободившееся место.

Честно говоря, со стороны наш роман действительно мог показаться стремительным. Общество любило раскладывать отношения по аккуратным коробочкам: столько-то недель до первого поцелуя, столько-то месяцев до близости, столько-то лет до свадьбы. Словно где-то существовала секретная инструкция, одобренная международной комиссией по правильной любви.

Мне подобная арифметика всегда казалась странной и какой-то неправильной.

Чувства между нами росли каждый день. Гвен тянулась ко мне сама, я с каждым новым разговором всё сильнее хотел видеть её рядом. Вчерашняя ночь стала закономерным продолжением того, что должно было произойти рано или поздно.

Сдерживаться ради чужого расписания? Хе-х, нет уж. Спасибо, проходили.

В прошлой жизни постоянное ожидание подходящего момента никуда меня толком и не привело. Теперь хотелось брать хорошее обеими руками.

Разумеется, головой пользоваться тоже стоило.

С такими мыслями, отправился в ванную. Умывание окончательно прогнало сон. Душ занял несколько минут, после чего на кухне началась операция «накормить девушку после тяжёлой ночи».

Холодильник, как обычно, не поражал богатством. Думаю, в следующий раз стоит закупиться как следует. В конце концов отныне всегда возможен тот вариант, что девушка будет ночевать у меня.

Определившись с ингредиентами на завтрак, я поставил сковороду на плиту, смазал маслом и через несколько минут сковорода уже весело шипела.

Запах поджаренного бекона быстро расползся по квартире, смешиваясь с ароматом кофе. Омлет получился приличным, сверху легли помидоры и тёртый сыр, а рядом расположились хрустящие тосты.

Разливая кофе по кружкам, я снова вспомнил отдельные моменты ночи и едва не пересыпал сахар. Вот же зараза, мысленно смаковать вчерашнее родео оказалось слишком приятно.

Стейси временами удивляла куда сильнее, чем ожидалось от девушки с таким небольшим опытом. Стоило ей окончательно справиться со смущением и понять, что рядом никто никуда не торопится, как проснулась натуральная исследовательница.

Видимо, научный подход распространялся у неё на очень многие области жизни.

Внезапно, из коридора донёсся лёгкий шорох, а следом за ним послышался звук открывшейся двери ванной. Похоже, аромат еды всё-таки вытащил спящую красавицу из постели.

Вот чёрт... это уже было покушение на моё самообладание!

Светлые волосы после душа потемнели от влаги и прилипли отдельными прядями к плечам. Вокруг тела было обёрнуто большое белое полотенце, край которого Гвен придерживала одной рукой возле груди.

Чёртово полотенце держалось на чистом энтузиазме и законах физики, которые хотелось немедленно отменить.

В голове возник мыслишка о том, чтобы подхватить красавицу под бёдра, получить возмущённый визг и утащить обратно в спальню.

Но... Спокойно, Паркер. Ты же не примат, дай человеку хотя бы позавтракать.

— Доброе утро, — произнёс я с улыбкой, ставя тарелку на стол. — Выглядишь довольно-таки бодрой для человека, который лёг спать глубокой ночью.

— О-о-о, этот запах бекона поднял бы даже мёртвого, — с улыбкой протянула блондинка, ни капли не стесняясь своего открытого вида. — К тому же, я обнаружила, что мой парень исчез из кровати, и решила проверить, куда его унесло ранним утром. И кто бы мог подумать, что он оказывается умеет так готовить...

— Ну да, не каждый в наше время парень... — Стейси, не дав договорить, положила ладонь мне на грудь, поднялась на цыпочки и подарила мягкий поцелуй.

— Доброе утро, Питер.

— Доброе утро, Гвен. — отозвался я с улыбкой до ушей.

— И да… спасибо за вчерашнее, правда. Я немного переживала, хотя очень хотела остаться. Ты сделал всё гораздо легче, чем я себе представляла.

— Мне вчера было важно только одно, чтобы ты чувствовала себя со мной спокойно. Судя по тому, что утром ты всё ещё здесь и целуешь меня, полный провал удалось избежать.

Золотистая вспышка на краю зрения вклинилась в утреннее спокойствие как раз в тот момент, когда Гвен, всё ещё улыбаясь, отвела взгляд. Система словно дождалась, пока вчерашняя близость перестанет быть горячим воспоминанием и превратится во что-то куда более весомое.

┌────────────────────────────────────────────┐

[Имя: Гвен Стейси]

[Увлечение: 63% → 79%]

[Примечание: Девушка доверилась вам на новом уровне и воспринимает ваши отношения как по-настоящему серьёзные.]

[До разблокировки крупного капитала: 1%.]

└────────────────────────────────────────────┘

Семьдесят девять процентов. До нового порога оставался всего один шаг, однако сейчас цифра лишь подтверждала то, что и без подсказок чувствовалось в её взгляде и утренней лёгкости между нами. Она впустила меня в свою жизнь гораздо глубже, чем прежде.

— Скромность у тебя всегда была сильной стороной, Паркер. — мягко рассмеялась Гвен, — Особенно после того, как ночью ты…

— Кушать подано! — торжественно перебил, отодвигая для неё стул. — Прошу занять место до того, как наш завтрак превратится в публичное оглашение компрометирующих подробностей.

— Ладно, ладно, ты прав, — помиловала меня Стейси и приступила к завтраку, который исчез с удивительной скоростью.

Девушка явно проголодалась, потратив много калорий за ночь. Тот же омлет она съела почти целиком, затем добралась до тостов, бекона и второй чашки кофе.

Разговор плавно перескакивал с концерта на университет, затем обратно на вчерашнюю ночь, после чего оба начинали смеяться и снова прятались за кружками.

Закончив последний тост, Гвен откинулась на спинку стула и довольно погладила живот.

— Если будешь кормить меня так каждое утро, придётся пересмотреть мои взгляды на совместное проживание.

— Вот как? Что ж, записываю: ключ к сердцу великой Гвен Стейси состоит из яиц, бекона и кофе.

— К сердцу ты ключ уже подобрал, — с лукавым блеском заметила она. — Завтрак отвечает за остальное. — смеясь, красавица наклонилась через стол и снова коротко поцеловала меня.

Затем взгляд Гвен случайно упал на окно и её лицо изменилось.

— Питер, сколько сейчас времени?

— Около половины десятого, а что? — спокойно ответил, не совсем понимая беспокойство.

Через секунду полотенце едва не стало жертвой её резкого подъёма со стула.

— Половина десятого?! Господи, у меня первая пара в одиннадцать! Мне ещё домой ехать!

Девушка метнулась к выходу из кухни, затем вернулась, быстро схватила кружку и допила остатки кофе.

— Зачем тебе домой? — спросил я, с интересом наблюдая за начавшимся локальным ураганом.

— У меня сегодня лабораторная у профессора Уиткинса! — скрылась она в моей комнате, — Халат, защитные очки и папка с прошлой работой остались дома. Без отчёта он будет читать мне лекцию о дисциплине до конца семестра. А ещё... нужно хотя бы показаться маме, потому что вчера я написала ей, что после концерта задержусь у подруги. — последнее предложение сопровождалось выразительной паузой.

Понятно, у подруги значит? Хе-хе-хе.

— Хорошая подруга, надеюсь? — крикнул я из кухни.

— Замолчи, Паркер!

Через несколько минут Стейси вернулась уже одетой. Волосы остались слегка влажными, косметики практически не было, а серьги с изумрудами снова заняли своё почётное.

— До дома на метро минут тридцать пять, потом ещё минут десять до университета с пересадкой… — Стейси быстро считала время, хмуря брови. — Если сейчас выйду, то должна успеть.

— Давай, я закажу тебе такси. До дома доедешь значительно быстрее, а потом сразу в кампус. — большой палец уже потянулся к приложению, как Гвен тут же закрыла экран своей рукой.

— Питер, оставь деньги в покое. Вчера ты потратил на концерт целое состояние, до этого был ресторан, серьги и всё остальное. Метро прекрасно справится со своей задачей.

— Такси тоже прекрасно справится. Причём быстрее. — не согласился я.

— Деньги тоже имеют свойство заканчиваться, мистер начинающий биржевой гений, — Гвен легко ткнула меня пальцем в грудь. — Мне приятно, что ты хочешь обо мне заботиться. Очень приятно. Сегодня я сама доберусь домой и заберу вещи. Сэкономленные деньги можешь вложить в свои акции и через десять лет купить нам остров.

«Нам»? Интересное слово. Что ж...

— Хорошо, — улыбка растянулась сама собой. — Когда появится остров, напомню, что именно ты предложила его купить.

— Сначала научись на постоянной основе готовить такой завтрак. — Девушка поправила сумочку, сделала пару шагов к двери, затем развернулась и неожиданно вернулась глубоко поцеловав на прощание. — Увидимся в университете, если Уиткинс не убьёт меня раньше.

Через пару секунд входная дверь закрылась, и квартира моментально стала непривычно тихой.

Несколько мгновений я смотрел на дверь с лёгкой улыбкой, затем моё внимание переключилось на стол с пустыми тарелками.

Ну что, Паркер, девушка ушла, а это значит время уборки. Убрав всё с кухонного стола, я помыл посуду, а затем подобрался в спальне и гостиной.

Когда закончил, то оказалось, что впереди ещё минимум час свободного времени.

Самое то, чтобы заняться вторым целевым объектом, которую мне столь заботливо подкинула Система.

Элисон Блэр, что же с тобой прикажешь делать, а? После того, как я настолько сблизился с Гвен... было бы верхом глупости предавать оказанное ею доверие.

Но, с другой стороны, мне же никто не запрещает просто поднять бабла и улучшить собственное финансовое положение за счёт Ослепительной? Тем более, у системы нет наград или наказаний за процент увлечения, а потому смело можно абузить данную тему никого не стесняясь.

И, если так посмотреть, то все от этого лишь в плюсе. Девушка получает от меня условные пятьдесят тысяч баксов в сутки, я возвращаю кэшбэк в размере двадцати пяти штук. Все счастливы, все довольны.

Взяв ноутбук, поставил его на стол и ввёл интересующую меня персону. Первым делом поисковик выдал официальную страницу певицы, затем музыкальные сервисы, фанатские сайты, интервью, страницы лейбла и целую россыпь социальных сетей.