MARVEL: Синтезация

1.

Головная боль вынудила поморщиться и открыть глаза. Взгляд был замыленным, но даже так я сумел рассмотреть синие джинсы и... руки. Незнакомые мне — слишком тонкие и лишённые шрамов, заработанных в рабочем цеху, — но дрогнувшие при попытке пошевелиться.

— Слышь, а он часом не помер?..

Неожиданно, словно из-под толщи воды, прозвучал незнакомый голос.

— Не ссы, — тут же раздался второй. — Слабенький он просто, вот и потерялся...

Не успев осмыслить услышанное, ощутил: кто-то схватил меня за волосы и с силой потянул вверх. Голова инстинктивно дёрнулась в попытке освободиться, и — пощёчина. Хлёсткая и звонкая. Прилетевшая в левую щёку.

— Вот видишь, — снова прозвучал тот же голос, — живой.

Зажмурившись от боли, поджал губы. Немного погодя снова открыл глаза и наконец-то посмотрел на говорившего: это был незнакомый мне мужик лет тридцати. В чёрной потрёпанной кожанке, с короткими каштановыми волосами и рожей, которую хотелось назвать туповатой.

— Эй, мудила, — он наклонился вперёд и пристально посмотрел в мои глаза: — Теперь готов вернуть деньги или хочешь продолжить? — его левая рука по-прежнему держала меня за волосы, а правая была готова к новому удару.

Разумеется, повторения последнего мне не хотелось от слова «совсем», но... что ответить на его вопрос? В голове была полная неразбериха: всего минуту назад я стоял за станком и мечтал поскорее вернуться домой, а после был взрыв и... и всё — я тут.

— Какие деньги?.. — всё же спросил, рассчитывая получить хоть какой-то контекст. Хотя бы намёк на то, что за хрень здесь творится, и вообще: — Кто вы так...

Договорить не успел. Новая пощёчина прилетела по лицу, а за ней ещё одна.

— Слушай сюда, ублюдок, — наконец-то перестав лупить меня, незнакомец отпустил мои волосы и сделал небольшой шаг назад. — Если ты прямо сейчас не вернёшь пять сотен, которые занял, — он сунул руку в карман кожанки и вытащил нож, — я тебя здесь же и закопаю. Понял?

Увидев оружие, нервно сглотнул. Непонимание сменилось ужасом, а глаза начали бегать по неизвестной мне комнатушке, пока не остановились на ещё одном человеке. Блондин. На вид лет двадцати пяти. В такой же пошарпанной кожанке, как и его подельник. Он молча стоял возле двери и пялился в мобильник, который неожиданно зазвонил.

— Эй, Флинт, — он окликнул своего подельника, — босс звонит.

Мужчина, секунду назад угрожавший мне расправой, встрепенулся и взглянул на блондина.

— Нужно ответить, — убрав нож обратно в карман, заявил он и снова посмотрел на меня. — Мы сейчас выйдем на минутку, и если ты не найдёшь деньги к нашему возвращению — тебе пиздец. Кивни, если понял.

Не имея альтернативы, кивнул.

— Идём, — вернув внимание к подельнику, бросил Флинт и направился к двери.

Блондин, пропустив его вперёд, вышел следом. Я остался один. Один посреди незнакомой мне комнаты. На деревянном стуле. С кучей вопросов в голове и полным непониманием, что вообще происходит. Какие деньги? Где я? Что за ху...

WARNING!

Внезапно перед глазами возникла чёрная полупрозрачная табличка с красным текстом. А после снова. Снова. И снова. Это напоминало уведомления на телефоне, но появлялись они прямо... в воздухе. Прямо перед моими глазами. Одно за другим. Тут и там. А после всё стихло. Но лишь на секунду.

Получено задание экстра-уровня: «фальшивомонетчик».

Задача: синтезировать 500$ в течение двух минут.

Для синтеза вам понадобятся следующие атрибуты:

Бумага: 0/1

Чернила: 0/1

Банкнота для создания копии: 0/1

Время на выполнение задания: 120 секунд.

Если не успеете — умрёте от побоев.

...120...

...119...

...118...

Взгляд прикипел к таймеру с обратным отсчётом, а в голове вертелась всего одна мысль: «Что за нахер?!». Начал судорожно оглядываться по сторонам, надеясь хоть где-то найти камеру и понять — меня разыгрывают. Всё это просто неудачная шутка, но...

— Чего?.. — замер, заметив на столике неподалёку необычное белое свечение. — Что это?..

Попытался подняться со стула, чтобы пойти и посмотреть, что это светится, но... тело отозвалось болью, вынуждая опуститься обратно. На секунду возникло желание просто плюнуть на это, однако взгляд снова зацепился за таймер:

...107...

Стало не по себе, да и желания умереть от побоев не имелось. Поэтому, пересилив боль, всё же поднялся на ноги и подошёл к столу, на котором лежала обыкновенная тетрадка в клетку. Необыкновенной же была белая дымка, парившая вокруг неё, и...

Бумага: 1/1

Выскочило уведомление, когда я взял тетрадь в руки. В голове начал складываться пазл, а взгляд в очередной раз забегал по комнате, пока не замер на ещё одном свечении: оно исходило с полки шкафа, стоявшего неподалёку от двери, за которую вышли мои обидчики.

Не желая тратить времени, подошёл к шкафу и обнаружил там чёрную гелевую ручку. Дымка парила вокруг неё, однако, когда я взял её в руки, ничего не случилось. Взгляд покосился на таймер — «88», — а после вернулся к предмету.

— Ну и?.. — нахмурившись, недоумённо протянул и принялся разбирать ручку.

Когда в руках остался один только стержень — ничего не изменилось: дымка на месте, атрибут не засчитан, таймер неумолимо приближается к нулю. Одним словом — дерьмо. Но сдаваться было рано — зубы вцепились в наконечник.

Чернила: 1/1

Заветное уведомление выскочило в тот же момент, что и наконечник покинул своё законное место, а чернила попали на руки. Но этого было мало — таймер показывал «57», а третьего атрибута нигде не было видно.

...56...

...55...

Взгляд цеплялся за всё: старенький диван, деревянный стул, на котором ранее сидел, вешалка у двери и...

— Вот оно, — поджав губы, направился к вешалке, на которой висела куртка.

Возле левого кармана виднелась белая дымка, однако внутри была дырка. Впрочем, это не останавливало: рука шарилась всюду, пока не зацепилась за какую-то бумажку. Потянув её к себе, выдохнул:

Банкнота для создания копии: 1/1

Уведомление выскочило сразу, как увидел десятидолларовую купюру. Правда, за ним вылезло новое:

Атрибуты для синтезации собраны.

Желаете синтезировать 500$? (шанс на успех: 100%)

Прочитав текст, покосился на таймер — «17», — а после кивнул. Ничего не случилось.

— Да, хочу, — ответил вслух, но — ничего. — Очень хочу, — добавил и попытался коснуться уведомления. Толку — ноль. Как, впрочем, и времени: таймер пересёк отметку в десять секунд и неумолимо приближался к нулю.

Подсказка: для синтезации мысленно скажите — «Синтезация».

Неожиданно появилось ещё одно уведомление, прочитав которое — сразу же сделал, как говорят. На мгновение показалось, что сейчас случится что-то особенное, но...

— И всё?.. — недоумённо спросил, наблюдая за тем, как все три атрибута вмиг стали полностью белыми, а после исчезли, оставив после себя стопку наличных. Никаких больше эффектов, никакого тепла или, не знаю, заливистого свечения. Просто... просто.

Взгляд снова метнулся к таймеру, застывшему на — «1», — а после к новому уведомлению:

Экстра-задание успешно выполнено.

— Фу-у-ух... — расслабленно выдохнул, совершенно забыв о том, с чего всё началось. Зря.

В следующую секунду услышал, как открылась дверь. Посмотрев в её сторону, увидел уже знакомые мне лица: первым вошёл блондин с мобильником в руках, а за ним — Флинт.

— Эй! Хули ты вста... — начал было последний, но тут же прервался. — Чё?

Его взгляд зацепился за стопку наличных в моих руках. Его подельник, впрочем, также это заметил и теперь недоумённо смотрел то на деньги, то на меня, то снова на деньги, а после снова на меня, и...

— Ты чё — мазохист? — с искренним удивлением в голосе спросил блондин. — То есть у тебя были бабки, но ты... молчал? — он подошёл ближе и вырвал деньги из моих рук. — Чел, да ты просто ненормальный...

Флинт, продолжавший стоять на месте, кивнул в знак согласия.

На следующие несколько секунд повисла тишина. Я смотрел на них, они — смотрели на деньги. Вернее, блондин пересчитывал купюры, Флинт наблюдал за этим, и лишь секунд двадцать спустя прозвучало:

— Ровно пять сотен.

— Ровно? — переспросил Флинт и, получив в ответ утвердительный кивок, взглянул на меня. — В таком случае поздравляю, долг погашен, — без особого энтузиазма заключил он и сразу же развернулся к выходу. — Пойдём, Мак, у нас ещё много работы.

Ничего не ответив, блондин в последний раз посмотрел на меня и последовал за подельником. Ну а я остался на месте, совершенно не понимая...

— Вот так просто?.. — вырвалось, когда за ними захлопнулась дверь. — Просто взяли и ушли?

Градус абсурда рос в геометрической прогрессии. А вот адреналин, вызванный угрозой насильственной смерти, постепенно сходил на нет: глаза зацепились за руки — тряслись, — а дыхание стало сбивчивым. Почувствовал, как ноги подкашиваются, и всё, что успел сделать, — доковылять до дивана, на который тут же упал.

В голову потоком хлынули мысли, отложенные из-за таймера: что за херня происходит? Где я и почему меня избили? Что такое синтезация и что это были за уведомления? И главное — почему я ничего не помню? Вернее, помню рабочий цех, желание скорее уйти домой, взрыв и... всё. Больше — ничего. Ни имени, ни откуда родом, ни названия любимой песни — ни-че-го. Складывалось впечатление, словно...

— А-а? — мысль прервал звук уведомления. Не того, что возникает перед глазами. Простого уведомления. На телефоне. — Это ещё что? — поднявшись и приняв сидячее положение, потянулся к карману джинс, откуда и донёсся звук.

Рука быстро нащупала мобильник — простенький смартфон — и вытянула его наружу. Вместе с ним выпала карточка. Банковская. На лицевой стороне было незнакомое имя — AUGUST KIM — и название банка: New York City Bank. Мне это ничего не говорило, хотя чувство неправильности присутствовало.

Уже было отложил телефон в сторону, чтобы внимательнее рассмотреть находку, но пришло новое уведомление. Взгляд вернулся к мобильнику, палец нажал на кнопку питания, и экран загорелся, демонстрируя мне сообщение от какого-то новостного приложения:

«Stark Industries VS Oscorp Industries: противостояние нового типа.»

2.

«Stark Industries VS Oscorp Industries: противостояние нового типа.»

Прочитал заголовок. Моргнул. Прочитал снова. Ничего не изменилось, а в голове возникла мысль — «Марвел». Не знаю, откуда она взялась, как и не знаю, почему по спине пробежал холодок, но факт оставался фактом: ждать чего-то хорошего не придётся.

Взгляд переместился с уведомления на дату и время: двадцать первое марта, половина десятого вечера, год не указан. Попытка разблокировать телефон упёрлась в строку «введите пароль» и сетку из цифр, которые не вызвали ничего, кроме досадного вздоха — пароль я не знал.

Поняв, что ловить нечего, выключил телефон и уже собирался вернуться к банковской карте, как вдруг замер: глаза зацепились за отражение, мелькнувшее на выключенном экране. Парень. Волосы средней длины. Пялится на меня так же пристально, как и я на него. Вывод — один человек. Вот только лицо незнакомое, а оттого пугает.

В очередной раз за последние несколько минут осмотрел комнату. Взгляд остановился на маленьком зеркальце, стоявшем на столе. Без лишних размышлений поднялся с дивана и в пару шагов добрался до цели: теперь, имея нормальное отражение, смог подтвердить — оно точно моё, но вот лицо... оно кажется мне чужим.

Чёрные волосы и раскосые карие глаза странным образом соседствовали с фарфоровой кожей и высоким носом. «Полукровка» — первое, что пришло в голову. Причём не просто полукровка, а полукровка с ссадинами на лице — следствием недавних событий.

— Август Ким, — вспомнил имя с банковской карты. — Ким. Кореец? — начал рассуждать вслух, силясь понять, что за чертовщина творится. Пусть память отшибло, но я точно не был корейцем. Даже наполовину. Даже на четверть. Вообще не был.

Вернув зеркало на место, направился обратно к дивану и взял в руки пластиковый прямоугольник. Август Ким, Нью-Йоркский банк. Ничего нового, а значит, нужно искать: снова оглянулся по сторонам. Паника странным образом отошла на второй план, уступив место желанию разобраться в ситуации.

— Здесь ведь должны быть документы? — спросил вслух, блуждая по комнатушке.

Хотя, скорее, это мелкое место — студия, ведь дверей, кроме входной, не видно. Зато есть окно, которое, судя по мутному стеклу, не мыли уже несколько лет. Но сейчас это было не важно — нужно найти документы. Я снова подошёл к шкафу, где ранее нашёл ручку, а после к вешалке с курткой. Пусто.

Уже отчаявшись, посмотрел на маленький холодильник, что мирно тарахтел в углу комнаты, и увидел — нечто похожее на паспорт лежало сверху. Подойдя, сразу же схватил находку в руки и, открыв, поджал губы: «Август Ким, 27.11.1992» — главное, что увидел.

В моих руках был паспорт, в котором было фото того же человека, что смотрел на меня из зеркала. Очевидно, теперь уже мой паспорт. А вместе с ним и имя, дата рождения и даже место, где родился — Соннам, Республика Корея. Да и сам паспорт — корейский. Вот только... почему те коллекторы говорили на английском, да и выглядели вообще не как азиаты? А ещё валюта — доллары.

— Фу-у-ух, — устало выдохнул. Стоило найти ответ на один вопрос, как тут же возникало ещё несколько. А самое идиотское — даже найдя ответы, главная загадка остаётся: — Эй, Система, — произнёс вслух. Ничего. — А-у, Система! Откройся! Приди! Система!

Сколько бы не повторял, чтобы не делал — окно не появлялось. На секунду даже подумал, что просто сошёл с ума, но... может ли псих понимать, что он — псих?

— Наверное, да, — ответил на свой же вопрос.

Поняв, что связаться с системой не выйдет, — плюнул, вернул паспорт на место и снова осмотрелся. Несмотря на желание разобраться в ситуации, организм неустанно напоминал о произошедшем: лицо онемело и неприятно покалывало, да и рёбра ныли. Ужасно. Но не так ужасно, как открытие, случившееся через минуту: в этом доме не было обезболивающего. Вообще ничего не было. Сунулся в шкаф — пустота, в холодильнике — тоже. Даже в ящиках стола был один только мусор и...

— Что это? — неожиданно на глаза попался чёрный блокнот, спрятанный в самом нижнем ящике и заваленный всякими бумажками. — Дневник? — спросил в пустоту, когда открыл его и прочёл первую страницу: там были записи и множество цифр.

Тайна, впрочем, раскрылась быстро. Футбол. Бейсбол. Скачки. Это был блокнот, в который записывались спортивные (и не только) события, а рядом писались сумма и дата — ставки. Большинство — неудачные. А где неудача и лудомания, там и долги. Большие долги.

— Прекрасно, — саркастично пробурчал под нос. — Просто прекрасно...

Чем больше читал, тем отчётливее понимал, в какой заднице оказался. Пятьсот баксов, за которые меня чуть не убили, оказались цветочками на фоне долгов в одну, две и даже четыре тысячи долларов. Причём, судя по подписям рядом с долгами, занимал Август — то есть теперь уже я — у разных людей, поэтому отхватить можно вообще от кого угодно. Вызывает паранойю, если честно.

И, стоит отметить, не безосновательную. Добравшись до последних записей — судя по всему, сделанных этим утром, — за мной следят. Во всяком случае, в дневнике написано о подозрительных людях, а также о том, что я уже несколько дней не посещал университет. А приписка о том, что если пропущу ещё пару дней — меня исключат, — как бы намекала, что нужно действовать.

Отложив блокнот в сторону, снова обратился к системе. Тишина. Но сдаваться рано: пошарился в ящиках стола, нашёл тетрадку и ручку. Последнюю разобрал. На этот раз быстрее — практика, знаете ли. Зубами вырвал наконечник. В общем, готовился повторить то, что делал недавно. Даже ещё одну десятидолларовую банкноту нашёл — прямо в блокноте была.

— Синтезация, — собрав все три атрибута вместе, мысленно произнёс и... ничего.

Магии не случилось, чуда не произошло. В моих руках так и остались тетрадь, ручка (теперь уже сломанная) и купюра, на которую попали чернила. Мысль о том, что всё, что было раньше, — обыкновенный бред, — усилилась. Но размышлять об этом мне помешал живот. Внезапно раздалось урчание, взгляд метнулся к холодильнику, а подсознание выпалило: «Там мышь повесилась».

— Ну конечно, — сокрушенно пробурчал.

Взгляд метнулся к мутному окну. Видимость слабая. Поэтому, подойдя ближе, повернул защёлку и открыл его, чтобы увидеть... стену. Прямо напротив стоял ещё один дом. На мгновение растерявшись, взял себя в руки и посмотрел: сначала вниз — узкий и тёмный переулок, — а после вверх — ночное небо, затянутое тучами. Одним словом — не курорт.

Но даже так нашёлся плюс: посмотрел направо, увидел табличку «Ист-98» и чуть ниже подпись «Браунсвилл». Говорило ли мне это о чём-либо? Ну разве что о том, что живу я на третьем этаже, табличка закреплена на уровне второго и... всё. Больше ничего. Ну разве что теперь стало окончательно ясно:

— Точно не Корея, — констатировал вслух и закрыл окно.

Живот продолжал урчать, слабость с каждой секундой становилась заметнее. Глаза вернулись к десятидолларовой банкноте, залитой чернилами. Не уверен, что этого хватит на какие-то лекарства, но хотя бы на еду — должно. Правда, — взгляд вернулся к зеркальцу на столе, — перед выходом стоит привести себя в порядок.

Снова оглянувшись, вспомнил, что в этой комнатушке есть только одна дверь. А если судить по убогому виду, это что-то вроде коммуналки, и, скорее всего, душ — общий. Вздохнул. А после — снова. Но делать было нечего: подойдя к двери, обратил внимание на ключ в замке, а после вышел в общий коридор. Такой же убогий, как и моя квартирка.

Путь до ванной комнаты был недолгим — буквально метров десять, и меня встретила дверь с характерной эмблемкой и надписью «душ». Но, войдя внутрь, обнаружилась новая проблема — полотенец не было. И это было логично. Вернулся в квартиру, нашёл старое полотенце в шкафу, вернулся в ванную и...

— Сука... — процедил сквозь зубы, моясь под ледяной водой.

Но были в этом и плюсы — боль немного стихла. Да и холод оказался не таким уж сильным, как показалось сначала. А главное — смыл с себя кровь, грязь и прочую хрень. Даже мысли немного собрались в кучу, и уже через пять-семь минут я снова вернулся в свою квартирку.

Пошарившись по шкафу, нашёл чёрную кофту с капюшоном и тут же натянул на себя. После взял десятку и сунул в карман, следом покинув квартиру и отправившись на поиски выхода из муравейника. Последний, кстати, нашёлся быстро. И вот, оказавшись на улице, оглянулся по сторонам. Да, это был Нью-Йорк. Правда, не тот, о котором мечтают, а тот, из которого хотят поскорее убраться: грязь, тусклое освещение, мусор и странные люди вокруг. Жутко.

Но делать нечего. Посильнее натянул капюшон и отправился на поиски подходящего магазинчика. Задача оказалась не из простых, но, потратив около десяти минут, нашёл круглосуточный и зашёл внутрь. Взгляд сразу же пробежался вокруг: прилавки, полные всякой херни, и бородатый мужик лет сорока на кассе. Вот она — американская мечта.

Медленно пошёл вдоль полок, сжимая в кулаке десятку. Цены кусались: нормальная пачка чая — три бакса, сэндвич с курицей — ещё два. Поэтому, стараясь экономить, взял самый дешёвый чай — два доллара — и простенькую булку за доллар. После отправился на кассу, где глаза зацепились за полку с сигаретами.

— Сколько стоит Мальборо? — опустив чай и булку на прилавок, спросил.

— Документы? — последовал встречный вопрос от — взглянул на бейджик — Майка.

— Конечно, — рука залезла в карман и вытащила паспорт, найденный ранее на холодильнике.

Кассир внимательно посмотрел на дату рождения, хмыкнул и повернулся к полке:

— Ред — пять, Голд — шесть.

— А зажигалка?

— Полтора.

— Тогда Мальборо Ред и зажигалку, — десятка опустилась на стойку.

Майк пробил товары, убрал купюру в кассу и вернул мне сдачу — монетку в пятьдесят центов. Я кивнул и направился к выходу, где, пройдя с десяток метров, остановился, вскрыл пачку и закурил.

— Фу-у-ух, — выдохнул белоснежное облачко горького дыма.

Взгляд скользил по улице, по машинам, по... Внезапно заметил двух парней, стоявших на противоположной стороне улицы и смотревших прямо на меня.

— Эй! Август!

Рука с сигаретой замерла на полпути ко рту. Кричал высокий парень в тёмной куртке. Второй — пониже и в кепке — махнул рукой, призывая подойти. Я не подошёл. Наоборот, сделал пару шагов назад и развернулся, собираясь уйти.

— Август! — снова раздалось за спиной, но уже ближе.

Сердце забилось чаще. Сигарета вылетела из пальцев и ударилась об землю. Шаг стал быстрее, дыхание сбилось. «Кто это, блять, такие?» — вертелось в голове, но выяснять не хотелось. Настолько не хотелось, что я перешёл на бег, совершенно позабыв о недавних побоях и боли.

— Да остановись ты! — раздалось совсем рядом, а уже в следующий момент рукав кофты кто-то схватил, и я, дёрнувшись по инерции, выронил чай и булку из рук.

Повернувшись, увидел, кто меня держит, — парень в кепке. Его дружок, что повыше, подбежал секундой позже, и у нас началась игра в гляделки: они смотрели на меня, я на них, и...

— Чё, — заговорил высокий, — нравится за чужой счёт в магазин ходить?

Поджал губы. Ещё одни кредиторы.

— Чего молчишь? — спросил тот, что пониже. — Ты когда долг вернёшь?

Не зная, что ответить, оглянулся. Слева — переулок. В голове тут же родилась мысль: надо бежать. Может, они и не собираются меня бить, но проверять не хотелось. Резко дёрнувшись, вырвался из хватки и рванул в тёмную подворотню.

Они бросились следом.

Я бежал так, словно за мной гнались все коллекторы Нью-Йорка, и совершенно не понимал, что делать. Петлять в незнакомых тёмных углах — сложно. Да и тело откровенно слабое. Поэтому...

— Попался, — раздалось позади, когда я обо что-то споткнулся и упал.

Взгляд судорожно оценил округу, после метнулся к преследователям. Нас разделяло не больше десяти метров, и они продолжали приближаться. Осознание, что вот-вот случится страшное, вызвало оцепенение. И, возможно, так бы всё и закончилось, но...

Новое задание экстра-уровня: «дымовая завеса».

Уведомление высветилось перед глазами. Ненадолго — ровно настолько, чтобы успел прочитать, а после возникло другое:

Задача: синтезировать дымовую завесу.

Необходимые атрибуты:

Пачка сигарет (1/1)

Зажигалка (1/1)

Шанс на успех: 74%

Время на выполнение: 24 секунды.

...23...

...22...

Без раздумий сунул руки в карманы. В одном — сигареты, в другом — зажигалка. Держа их перед собой, мысленно произнёс: «Синтезация», — и заметил, как они побелели и исчезли, а после...

— Это что ещё за хуйня?! — воскликнул один из преследователей, когда на земле между мной и ними возник небольшой белый круг со странными символами по контуру.

Синтезация прошла успешно.

Не успело выскочить уведомление, как из круга повалил дым. Густой, белый, тяжёлый. Он поднимался стеной, забивал переулок, ел глаза... Плевать. Не став смотреть, что будет дальше, вскочил на ноги и побежал.

— Куда он делся?! — раздалось позади. — Ты его видишь?!

3.

Пробежав, по ощущениям, квартала два-три, остановился. Сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым, а ноги подкашивались. И всё же — оглянулся по сторонам — мне удалось скрыться. Это вызывало улыбку. Не радостную — истерическую.

— Фу-у-ух... — тяжело выдохнув, опёрся спиной о ближайшую стену.

С момента пробуждения не прошло и часу, а я уже оказался в «хрен его знает где». В нос била вонь из мусорных контейнеров, стоявших неподалёку, а глаза суетливо бегали между «входом» в переулок и системным уведомлением: «Задание успешно выполнено».

Вот только мне, честно говоря, было абсолютно насрать на задание. Чай. Булка. Сигареты. Зажигалка. Всё, что купил за десятку, исчезло. А вот голод — остался. И это было обидно. Чертовски обидно. А ещё возникла новая проблема: я понятия не имею, куда прибежал и, следовательно, как вернуться домой.

— Пиздец. Просто пиздец, — сокрушённо протянул и скатился вниз по стене. — И что теперь делать? — спросил в пустоту, а взгляд сфокусировался на системном уведомлении.

Последнее, впрочем, оказалось стеснительным. Несколько раз мигнув, оно просто исчезло, вызвав очередной обречённый вздох. Глаза закрылись, голова опёрлась о стену. Внезапно возникло желание — исчезнуть. Просто взять и исчезнуть, словно меня никогда не было, но...

— Ладно, — открыл глаза, медленно поднялся на ноги и в очередной раз осмотрелся.

Умереть можно всегда, а вот жить — даже если жизнь полное дерьмо — нужно сейчас. Но для того, чтобы это «сейчас» не оборвалось на полуслове, нужно вернуться домой. Желательно в целостности и сохранности. Без встречи с очередными кредиторами. А в том, что таковая может состояться, сомнений у меня нет.

И всё же делать нечего. Ещё немного постояв на месте, двинулся в сторону главной улицы, а уже там, аки доморощенный детектив, принялся искать путь в сторону дома. Ориентировался по вывескам и указателям, пока наконец не заметил заветные — «Ист-98». Правда, бежать в сторону дома сразу не стал, ненадолго остановился. Взгляд окинул улицу — никого не было.

Посильнее натянув капюшон, быстрым шагом пошёл в сторону нужной парадной. И лишь войдя внутрь, выдохнул. Но лишь на секунду. Сверху послышалась возня, а после шаги, направлявшиеся вниз. Я тут же оглянулся, выискивая укромное местечко, но такого не нашлось, и...

— Добрый вечер, — поприветствовал меня незнакомый старичок, направившись на выход. Рядом с ним бежала белая собачка — породу не знаю, но небольшая — на поводке.

— Добрый, — нервно сглотнув, ответил и пулей помчался на третий этаж по лестнице.

Лифта не было. Да и это не особо меня волновало. Добравшись до двери квартиры, вбежал внутрь, заперся на ключ и лишь после немного расслабился. На лице снова возникла улыбка. По-прежнему не радостная — истерическая. Захотелось рассмеяться. Не вышло.

Ещё немного помявшись на месте, стянул с себя кофту и бросил. А после замер и посмотрел, куда она упала. На подлокотник дивана. В голове сразу же родилось понимание — мышечная память. Пусть я ничего и не помню, но тело помнит всё. Я подошёл к дивану и снова взял кофту в руки, желая убрать её в шкаф. Правда, внимание быстро переключилось на кое-что другое — рюкзак, валявшийся у основания подлокотника.

Отложив кофту в сторону, потянулся к находке. Простой. Чёрной. Тяжёлой. Внутри что-то было, и я тут же расстегнул молнию и увидел какие-то книжки, тетрадки и...

— М-м? — вопросительно протянул, взяв в руку пластиковую карточку.

Она напоминала банковскую, но по факту являлась студенческим удостоверением. На ней были уже знакомое мне имя, фото и — что важно — название вуза: «New York Technological Institute». Картинка в голове наконец-то начинала собираться воедино. Август Ким — гражданин Южной Кореи, который прилетел в Америку на учёбу и поступил в NYTI.

— А после подсел на ставки... — озвучил предположение вслух.

Отложив карточку в сторону, посмотрел на телефон. Он лежал там же, где я его оставил, и не давал мне покоя: рука сама потянулась к устройству — экран загорелся — пальцы стали вводить пароль. Неверный. Ещё одна попытка — снова провал. Здесь мышечная память не сработала.

— Может, дата рождения? — спросил в пустоту, попробовал ввести, и вновь неудача.

Разочарованно вздохнув, сел на диван и прикрыл глаза. Долги, имя, вуз — всё это постепенно выстраивалось в единую линию, но легче от этого не становилось. В блокноте написано, что ещё пара прогулов — и меня исключат. Значит, прогуливать нельзя. Тем более название вуза я узнал. Вот только адрес — нет. Да и денег на проезд тоже нет.

— А может, банковс... — начал, тут же прервавшись. — Точно, пароль от карты я тоже не знаю...

Сколько бы не размышлял, в конечном счёте всё возвращалось к телефону. Если смогу разблокировать его — получу какие-то ответы. Например, загуглю адрес вуза, да и, если повезёт, узнаю пароль от банковской карты. Ну или хотя бы найду смску с балансом счёта.

Вот только, — раздражённо цокнул, — как разблокировать мобильник, я не знаю.

Желаете синтезировать воспоминания владельца?

Внезапно в сознании возникла табличка с текстом. Открыл глаза — она осталась на месте. Сантиметров сорок от лица. Чуть ниже основного текста был другой: «Баланс ОС: 50».

— Чего? — изогнув бровь, задал вопрос: — Владельца? Августа?

Ответа не последовало. Поэтому, отложив телефон в сторону, потянулся рукой к системному окну. К удивлению, получилось коснуться. На ощупь оно было стеклянным и холодным, но, что важнее, физическим. И это настораживало. В голове всплыла сцена из переулка, а вместе с ней и вопрос: если эта штука обладает физическим воплощением, то почему её не видели мои преследователи?

— Или её вижу только я? — озвучил возникшую в голосе мысль.

Ответа, как несложно догадаться, не было. Поэтому снова коснулся парившего окошка и попытался посвайпать в разные стороны. Это сработало. Внезапно текст исчез, а на его месте появился новый — «Система Синтеза». Прямо под ним открылся странный интерфейс с несколькими вкладками. Правда, большинство из этих вкладок совершенно не реагировали на прикосновения. Доступными были лишь три — «Уведомления», «Баланс» и «Настройки».

Я клацнул на первую — картинка снова поменялась:

Экстра-задание «Фальшивомонетчик» — выполнено. Награда: 25 ОС.

Экстра-задание «Дымовая завеса» — выполнено. Награда: 25 ОС.

Прочитав две строчки, задумчиво хмыкнул и закрыл вкладку, тут же перейдя на вторую — «Баланс». Там заметил уже знакомую строку — «Баланс ОС: 50» — и чуть ниже пояснение о том, что ОС — это очки синтезации, которые на этот самый синтез и можно потратить.

Правда, как их заработать — не сказано.

Закрыв вкладку, тут же перешёл в последнюю (из доступных) — «Настройки». Почти сразу усмехнулся: это было похоже на одноимённый раздел в играх. Размер системного окна и шрифта. Цвет таблички и текста. Звук (или его отсутствие) уведомлений. Точно как в игре.

Но был пункт, особенно привлекавший внимание, — взаимодействие. Нажав на него, тут же увидел окно дополнительных настроек, где можно было указать способ вызова системы. Из предложенных вариантов я понимал только два: «голос» и «визуализация». Оба были выключены, но теперь — включились. А вместе с ними открылась новая функция:

— Назад, — мысленно скомандовал, и вкладка настроек закрылась. — Покажи предложение о синтезации воспоминания, — продолжил командовать.

Желаете синтезировать воспоминания владельца?

Несколько раз перечитав вопрос, кивнул и мысленно сказал: «Да». Не прошло и мгновения, как глаз зацепился за белый свет, исходивший от телефона, лежавшего рядом. Переведя всё внимание на него — замер. Свечение быстро превратилось в белую дымку, которая взлетела вверх и остановилась сантиметрах в двадцати пяти от моего лица.

Синтез завершён.

Баланс ОС: 0.

Бегло глянув на уведомление, вернулся к дымке. В голове возник вопрос: «А что, собственно, мне делать дальше?». Попытался коснуться её пальцем — не получилось. Он просто прошёл насквозь. Следом попытался провести по ней ладонью — результат такой же. В итоге не выдержал, попытался лизнуть. Оказалось, почти угадал.

Приблизив лицо к белому облачку и открыв рот, случайно вдохнул. Оно моментально втянулось в ноздри, и мир вокруг погас. Но ненадолго. Секунда, может, две. А после перед глазами возникла картинка, словно реальность. Но более тусклая.

Я видел руки — теперь уже свои — и телефон. Большой палец уверенно вбивал пароль: семь, четыре, девять, шесть. И вот — готово, телефон разблокирован. Открылся главный экран с анимешными обоями, да и... всё.

— Воу... — протянул, когда воспоминание кончилось и я вернулся в реальный мир. — Необычно...

Системного окна не было видно, да и не оно меня сейчас волновало. Моментально схватив телефон, нажал на кнопку питания и ввёл заветные цифры — семь, четыре, девять, шесть — разблокировано. Взгляд упёрся в рабочий стол, после скользнул к приложению звонков — почти семьсот пропущенных, — а смс ещё больше.

Стало не по себе, но всё же нажал на звонки — куча неизвестных, — после на смс, где картина не лучше: угрозы, шантаж, требования вернуть долг. Ну и спам-рассылка. Затем вернулся на главный экран и тыкнул на иконку браузера. Первым запросом стал адрес вуза — находится в Бронксе, от меня почти двадцать миль. На машине не менее часа, а метро...

— Точно, — вспомнил о банковской карте.

Закрыв браузер, вернулся в смс и принялся выискивать сообщения от банка. Процесс оказался не быстрым, но результативным: «Остаток средств: 27.4$» — прочёл текст, бросил взгляд на карту. Допустим, деньги на проезд у меня есть, но вот воспользоваться ими...

— Система, — оторвавшись от телефона, позвал окошко.

Оно возникло моментально — просто открылось перед глазами.

— Я могу узнать пароль от банковской карты? — спросил, сразу же получив ответ: «Да. Цена синтезации воспоминания 50 ОС. Баланс ОС: 0». — Чёрт... Как я могу получить ОС?

На этот раз ответ был не моментальным, но в итоге текст в системном окне всё-таки изменился. Правда, какой-то конкретики от этого не появилось: заработать ОС можно несколькими способами. Один я уже использовал — экстра-задания. Второй — путём собственноручного синтеза, вот только...

— Что это вообще такое? — спросил, но ответа не последовало.

Принялся читать дальше. Помимо экстра-заданий, на которые выдаётся ограниченное время на выполнение, существуют и простые задания. Выполнять их можно в удобное время, а награда за них зависит от сложности самого задания. В общем, как в игре.

— У меня есть доступные задания?

Доступных заданий — нет.

Стало немного грустно. Вернулся ко второму варианту заработка ОС. Вариантов о том, что такое «собственноручный синтез», было много. Но проблема была в том, что проверить все эти догадки сейчас — сложно. Но и откладывать на завтра не вариант.

— Так, — поднявшись с дивана, осмотрелся.

Взгляд зацепился за холодильник. Он был пуст, но рядом стояла плита. А рядом с ней — солонка. Я быстро подошёл и взял её в руки, а после начал искать кружку. Последняя нашлась быстро, и уже через несколько секунд я стоял возле раковины, набирая воду.

— Надеюсь, сработает... — прошептал под нос, начав сыпать соль в воду. — Пожалуйста...

Взяв в руки ложку, принялся размешивать соль в воде. Пусть понятие «синтез» и имеет несколько определений, но основа у него одна — соединение. Следовательно, если размешать соль в воде, получится своего рода синтез, и тогда...

+1 ОС

4.

«Не вернёшь долг до вечера — сломаем колени», — прочитал сообщение, отправленное с неизвестного номера, посмотрел на время — 06:02 — и отложил телефон в сторону.

Очень хотелось спать, глаза закрывались. Прямое следствие вчерашнего фарма: где-то до полуночи размешивал соль в воде, а после, упёршись в лимит — не более двадцати пяти повторений в сутки, — пошёл искал альтернативу. Нашлась она, кстати, довольно быстро — порошок для стирки. Не мой, разумеется. Просто заметил его в ванной комнате и принялся разводить в воде, желая поскорее заработать 50 ОС.

Ну а когда заработал — синтезировал воспоминание с паролем от банковской карты. Он оказался несложным — семь, семь, четыре, пять, — но сам бы не подобрал. После, получив желаемое, наконец-то отправился спать, не забыв предварительно поставить будильник. И вот — проснулся. Прочёл свежую угрозу. Подумал. Потянулся. И наконец-то встал с дивана, который оказался до безобразия неудобным.

— Мелочь, — мысленно ответил на свою же претензию.

Взгляд пробежался по комнате, остановившись на студенческой карте. Согласно информации с сайта института, который посетил вчера, первая пара начинается в восемь утра, а сейчас — шесть. Добираться до кампуса — часа полтора на метро, следовательно, у меня есть всего полчаса на то, чтобы умыться, одеться и дойти до ближайшей станции. В общем, медлить нельзя: подойдя к шкафу, схватил уже знакомое полотенце, зубную щётку и пасту, а после вышел из квартиры и направился в ванную комнату.

— Сколько раз я говорил, чтобы вы не трогали мой порошок?! — на подходе услышал чей-то крик, спустя секунду увидел его обладателя: мужик лет сорока орал на старушку.

Сначала хотел вступиться за последнюю, но передумал. Молча прошёл мимо и зашёл в ванную, к счастью, свободную. Взгляд сразу же зацепился за отражение в зеркале: мешки под глазами, сальное гнездо на голове, ссадины. Одним словом — не поп-идол. Да и плевать.

Рука потянулась к крану над раковиной, вода полилась. Наспех умылся и почистил зубы, затем снова посмотрел в отражение и цокнул: волосы всё же нужно помыть. Оглянувшись по сторонам, заметил чей-то шампунь и тут же взял его в руки. Не прошло и пары минут, как я покинул ванную и направился обратно в квартиру. Мужика и старушки уже не было видно.

Оказавшись внутри своей (к сожалению, не самой безопасной) обители, подошёл к шкафу. Вернув полотенце, щётку и пасту на место, схватился за фен. Старенький и совсем не внушавший доверия, но единственный доступный. Воткнув вилку в розетку, принялся сушить волосы и...

— Серьёзно?.. — протянул с досадой в голосе, когда этот антиквариат перестал работать.

Вздохнув, провёл ладонью по волосам. Подсохли, пусть и не полностью. Поэтому, отложив фен в сторону, вернулся к шкафу и снова посмотрел внутрь: одежды было немного, а та, что была, — оставляла желать лучшего. Но выбора не было, поэтому достал вчерашнюю кофту, чёрные брюки и такого же цвета пальто. Всё же за окном не май, а конец марта.

Одевшись, взял телефон в руки, посмотрел на время — 06:17 — и направился на выход. Улица меня встретила морозным воздухом, снующими тут и там людьми, а также огромным билбордом, который не заметил прошлым вечером. «Stark Expo 2012 — технологии будущего», — прочитал огромные буквы, а после те, что поменьше — «пройдёт с двадцать пятого апреля по пятое мая». Чего-то особенного мне эта информация не давала, но в голове снова всплыло странное слово — «Марвел».

Ещё немного постояв на месте, оглянулся по сторонам — страх встретить кредиторов никуда не исчез — и натянул капюшон посильнее. После направился в сторону ближайшей станции, путь до которой занимает около пяти минут размеренным шагом. Я добрался за две.

— Чёрт, — остановившись перед самым спуском в метро, схватился за живот.

Нос уловил аромат выпечки, и голод моментально напомнил о себе, вынуждая осмотреться по сторонам. Источник столь дивного запаха обнаружился быстро — пекарня с пошарпанной вывеской, расположившаяся на углу. Людей возле неё было немного, поэтому бросил взгляд на экран мобильника — 06:20 — и решил дойти.

Быстро преодолев расстояние, потянул дверную ручку — сверху звякнули колокольчики — и зашёл внутрь. Запах свежей выпечки ударил в нос с новой силой, живот заурчал, а взгляд впился в прилавок. Ассортимент был богатым, но цены...

— Чего желаете? — моё внимание привлёк голос.

Подняв голову, посмотрел на мужичка лет пятидесяти. Полный. С проседью. Алжирец. В розовой рубашке, поверх — фартук. Широкая улыбка с золотым зубом по центру. Колоритный персонаж, ничего не скажешь.

— Не знаю, — ответил, вернув взгляд к прилавку.

В уме принялся считать: у меня есть двадцать семь долларов. Проезд — девяносто центов. Туда-обратно — почти два. Остаётся двадцать пять, но беззаботно тратить их нельзя. Поэтому...

— Можно вот это, — ткнул пальцем в небольшой багет за полтора бакса.

Продавец, ничего не ответив, взял целлофановый пакет — даже не бумажный — и потянулся к указанному товару. А я тем временем поднял голову и посмотрел на табличку, стоявшую неподалёку от кассы: «растворимый американо — девяносто центов».

— И американо.

— Конечно-конечно, — отозвался мужчина и, отложив багет, повернулся к кулеру.

Набрав кипяток в картонный стаканчик, он поставил его передо мной, а после достал из-под прилавка запечатанный пакетик кофе и принялся его распечатывать.

— Не нужно, — прервал его, — я сам.

Окинув меня недоумённым взглядом, он пожал плечами и положил пакетик рядом.

— С вас два пятьдесят, — вбив цену в терминал, произнёс он.

Я вопросительно изогнул бровь. Он улыбнулся во всю ширь и добавил:

— Кипяток — десять центов.

Вздохнув, протянул ему карту и, после успешной оплаты, направился к столику возле окна. Руки ловко вскрыли пакетик с кофе, содержимое посыпалось в горячую воду — +1 ОС — и уже через несколько секунд я сделал первый глоток. На вкус оказалось тем ещё дерьмом.

— Ну хотя бы выпечка ничего, — мысленно констатировал, доедая багет и спускаясь в метро.

Внизу было людно, шумно и некомфортно. Но делать нечего, подошёл к краю платформы и принялся ждать. К счастью, недолго: где-то через минуту послышался гул приближающегося состава, а ещё секунд через тридцать я оказался внутри вагона.

Все сидячие места были заняты, поэтому встал возле окна и, когда состав тронулся, достал телефон. Время — половина седьмого, ехать — полтора часа. Даже в самом лучшем раскладе опаздываю, однако:

— Всё равно лучше прогула, — мысленно заключил и открыл браузер.

Сразу перешёл на первый попавшийся новостной портал — Daily Bugle — и пролистал несколько заголовков. Политика, экономика, спорт. Ничего, что привлекло бы внимание. Ну разве что статья: «Oscorp Industries: генномодифицированные пауки — прорыв или угроза?» — вызвала некоторый интерес. Да и то причиной стали фотки лаборатории, всяких пробирок и...

— Жуть... — протянул, рассматривая фотку одного из пауков.

Крупный. Красно-синий. С неестественным блеском в глазах. Стало не по себе, поэтому закрыл статью, глянул на время — 07:37 — и убрал телефон в карман. До прибытия оставалось немного, так что я сосредоточился на окне. Вернее, на том, что за ним: дома, станции, люди. Картинка менялась быстро, вагон покачивало — рука крепко держалась за поручень.

Наконец, спустя двадцать с лишним минут, динамик объявил мою станцию. Автоматические двери разъехались, толпа вынесла меня на платформу, и я, особо не сопротивляясь, побрёл к лестнице, которая вела в город. И лишь там — наверху — замер. Начался тремор: через пару минут я войду в здание, где никого не знаю. А меня, вероятно, знают многие. Чёрт.

Постояв на месте пару секунд — пытался унять дрожь в руках, — оглянулся. Неподалёку стоял паренёк лет двадцати. В чёрном бомбере, такого же цвета кепке и, что важно, с сигаретой в зубах.

— Извините, — подошёл к нему, — не угостите сигареткой?

Он посмотрел на меня — на ссадины, на мешки под глазами — и молча сунул руку в карман, через мгновение протянув мне открытую пачку. Я взял одну сигарету и кивнул:

— Спасибо.

Отойдя от него где-то на метр, сунул сигарету в зубы и замер: зажигалки у меня тоже не было.

— Огонь нужен? — видимо, поняв ситуацию, спросил парень.

— Нужен, — ответил, снова посмотрев на него.

Он щёлкнул зажигалкой, поднёс огонь. Я наклонился. Прикурил. Затянулся.

— Тяжёлое утро? — спросил он, убирая зажигалку.

— Можно и так сказать, — ответил, выдохнув дым.

Он хмыкнул, но больше ничего не сказал. Просто докурил свою сигарету, бросил бычок в урну и ушёл, а я остался на месте. Затянулся ещё раз. Выдохнул. Тремор немного унялся, а взгляд устремился в сторону здания, которое прежде видел лишь в интернете. Стеклянное, большое, с вывеской — «New York Technological Institute». Оно возвышалось примерно в сотне метров от меня.

— Эх... — вздохнул, выкинул окурок в урну и направился в сторону вуза.

Однако, не успев пройти даже половину пути, остановился. Слух уловил чей-то плач, я оглянулся и заметил: неподалёку, у высокого дерева, стояла девочка в синей куртке. Лет десять на вид. Она ревела, размазывала слёзы по лицу и смотрела вверх — на серую кошку, застрявшую на одной из веток.

— Бывает, — флегматично пожал плечами — меня это совершенно не тронуло.

Доступно новое задание: «дружелюбный сосед».

Вот только систему, похоже, тронуло. Перед глазами всплыло уведомление. Чуть ниже было пояснение: «снимите кошку с дерева». Я прочитал его дважды. Снова глянул в сторону плачущей девочки. Опять посмотрел на уведомление. Приписки «экстра» не было, таймера — тоже. Уже собирался просто проигнорировать и продолжить путь, но...

Награда за выполнение: 25 ОС.