МАРВЕЛ: Эрозия естества

Глава 1

В городе, который никогда не спит, Мстители столкнулись с вполне типичной для себя ситуацией. Разумеется, если под «типичной» понимать попытку сдержать расползающуюся межпространственную брешь.

Опасная аномалия зависла прямо над Таймс-сквер. Тони Старк в броне Железного Человека непрерывно сканировал показатели разлома; Тор и Халк патрулировали внешний периметр, в то время как Капитан Америка, Клинт Бартон и Наташа Романофф находились на командном мостике Геликарриера бок о бок с Ником Фьюри, следя за тем, чтобы ничто чужеродное не проникло в их мир – и не вырвалось наружу.

Подобное происходило не впервые. Почти пять лет назад похожий пространственный раскол уже сотряс «Большое яблоко». Тогда из него вышли несколько гостей из параллельной реальности, один из которых вступил в жесткую конфронтацию с организацией «Щ.И.Т.» и самим Старком. Неудивительно, что теперь герои не спускали с воронки глаз, надеясь не допустить повторения прошлого кошмара.

– Фьюри, как обстановка сверху? – раздался в эфире голос Тони.

– Без изменений, Старк. Но ты и сам прекрасно знаешь: рано или поздно оттуда кто-нибудь полезет, – отозвался директор «Щ.И.Т.а».

– К сожалению, это ещё оптимистичный сценарий.

– Что бы там ни произошло, пять лет назад мы усвоили главное: всегда нужно ждать неожиданного.

– Не напоминай мне об этом, Фьюри! – с явным раздражением огрызнулся Тони. – И вообще, зачем ты цитируешь слова того идиота?!

– Как бы ты к нему ни относился, Старк, он был чертовски прав.

– Фьюри, даже не вздумай делать его правым! – бросил Железный Человек, демонстративно улетая подальше от парящего Геликарриера.

Тем временем Стив Роджерс слушал перепалку и недоуменно переглянулся с Клинтом и Наташей. События пятилетней давности произошли ещё до того, как Капитана нашли и освободили из ледяного плена.

– О чём Фьюри говорит? Что произошло пять лет назад? – спросил Стив.

– Понимаешь, Стив, – негромко пояснила Наташа, – тогда открылся точно такой же разлом. Из него вышли так называемые «герои» из альтернативной вселенной. Один из них оказался на редкость конфликтным типом... но при этом невероятно смелым.

– Нат, этот парень внаглую украл закрытые данные «Щ.И.Т.а» и взломал серверы «Старк Индастриз», – вмешался Клинт. – Какой из него к чёрту герой? Обычный преступник.

– И всё же именно он помог нам одолеть Таноса, – парировала Романофф.

– Да, помог, но только после того, как...

Закончить Бартон не успел.

Из глубин мерцающего портала на огромной скорости вылетел летательный аппарат. Тони мгновенно запустил глубокое сканирование и опешил: корабль прибыл вовсе не из чуждого измерения. Он был собран здесь, на Земле. А за штурвалом сидел не кто иной, как сам Виктор фон Дум.

– Дум?! Что ты снова задумал?! – рявкнул Фьюри по открытому каналу связи.

– Фьюри. Старк, – раздался из динамиков надменный металлический голос. – Быть может, вам и удалось убедить весь остальной мир в том, что события «Амальгамы» были лишь дурным сном. Но Дум никогда не забывает истинный потенциал тех созданий, что ступили на нашу землю в тот день.

– Что ты натворил по ту сторону портала, Дум?! – встревожился Железный Человек.

– Это уже не твоя забота, Старк, – холодно отрезал тиран Латверии, готовясь лечь на обратный курс.

Поняв, что злодей собирается скрыться, Тони скомандовал Фьюри заблокировать коридор отхода, после чего переключил передатчик на общий канал и выкрикнул боевой клич:

– Мстители, общий сбор!

Герои ринулись на перехват вражеского судна, однако правитель Латверии был готов к радушному приёму. Вокруг корабля вспыхнул защитный энергощит колоссальной мощности. Мьёльнир, брошенный Тором со всей божественной силой, с глухим гулом отскочил от силового купола и отрикошетил обратно к хозяину. Халк, обрушившийся на корабль сверху, с грохотом отлетел назад от кинетической отдачи.

Тони скрежетнул зубами. Дум снова просчитал всё на пять ходов вперёд.

– Д.Ж.А.Р.В.И.С., взломай системы навигации его корыта! Немедленно!

– Пытаюсь, сэр... однако корабль лишён внешних интерфейсов беспроводного подключения, – мгновенно отозвался искусственный интеллект.

У Дума была изолированная аналоговая защита. Пришлось действовать по старинке: поливать барьер огнём до тех пор, пока генераторы не откажут. Но щит держал удар.

Внезапно внутри судна что-то пошло не так. Один из грузовых отсеков озарился неестественным пульсирующим свечением – нестабильная энергия чуждого происхождения вызвала критический перегруз бортовых цепей. Силовое поле замерцало и схлопнулось, прогремел взрыв, и обшивка корабля лопнула. Из развороченного корпуса вылетело нечто живое и рухнуло прямо на крышу соседнего здания.

Клубы чёрного дыма медленно рассеялись, открывая взору лежащего подростка. Парень был одет в чёрно-оранжевый спортивный костюм, на лбу красовалась синяя повязка с металлической пластиной, на которой был выгравирован странный символ, а на ногах виднелись необычные открытые сандалии.

Это был Наруто Узумаки.

Оглушённый шиноби тряхнул головой, избавляясь от дурноты, и тут же заметил зависший в небе корабль Дума. Медлить он не стал. Сфокусировав чакру, Наруто создал в ладони вращающуюся сферу Расенгана и мощным толчком взмыл в воздух. Ослабленные взрывом остатки щитов не выдержали концентрированного вихря – Наруто пробил брешь и оказался на борту. Однако Дум среагировал мгновенно: из его латных перчаток вырвался сгусток потрескивающей плазмы, отбросивший паренька далеко в сторону.

Наруто с грохотом приземлился на перекрытия соседней стройплощадки. Следом за ним, покинув повреждённое судно, на плиты ступил и сам Виктор фон Дум.

– Это ведь ты напал на нас во время экзамена на звание генина, да?! – прохрипел Наруто, с трудом поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. – Кто ты такой?! Куда ты нас притащил?!

– Твои вопросы бессмысленны, – холодно отозвался тиран. – Значение имеет лишь то, чего я сумею достичь, объединив ваши феноменальные способности с моим безграничным интеллектом.

С этими словами Дум перешёл в атаку.

Наруто ловким перекатом ушёл из-под лучевого залпа, отскочил назад и метнул веер кунаев. Мстители, наблюдавшие за схваткой со стороны, замерли от неожиданности.

– Эй! Это ещё кто за блондинчик?! – изумился Соколиный Глаз.

– Плевать! – отрезал Старк. – Его нужно немедленно загнать обратно в разлом! Вдова, Бартон – займитесь посудиной Дума! Попробуйте развернуть её обратно к порталу!

Наташа и Клинт на глайдере устремились к зависшему судну, но Дум вовремя заметил маневр. Меткий энергозаряд едва не сбил глайдер Бартона, заставив героев резко уйти на вираж. Этой заминки Думу хватило, чтобы передать на борт команду автопилота – судно начало медленно разворачиваться в сторону Латверии.

Заметив это, Наруто решил пойти ва-банк:

– Техника теневого клонирования!

Десятки клонов с яростными криками бросились на Доктора Дума, сковывая его движения. Сам же оригинал в окружении двух двойников принялся спрессовывать гигантские объемы чакры ветра: в воздухе оглушительно взвыл Расен-сюрикен. Разобраться с иллюзорными копиями Думу не составило труда, но было слишком поздно: когда последний клон развеялся дымом, Наруто метнул сияющий вихрь прямо в корабль.

Прямого попадания по реактору не вышло, но колоссальной ударной волны хватило, чтобы срезать стабилизаторы и оторвать двигатель. Неуправляемый корабль Дума клюнул носом, прочертил дугу в небе и рухнул далеко за пределами плотной застройки Манхэттена – где-то в районе фешенебельного пригородного Хэмптона.

В ярости от потерянной добычи Дум перестал сдерживаться. Вложив всю энергию в перчатки, он выпустил сдвоенный смертоносный разряд прямо в Наруто. Удар пришёлся в голову; парня швырнуло спиной в недостроенную конструкцию. Наруто отчаянно цеплялся за ускользающее сознание, пытаясь встать, но сверху раздался угрожающий металлический скрежет: огромные стальные балки сорвались с креплений и лавиной рухнули прямо на него.

Увидев это, Мстители озверели. Бартон без передышки осыпал Дума градом разрывных стрел, создав плотную завесу из огня и дыма. Сквозь эту пелену на тирана обрушились Тор и Халк, методично и беспощадно вбивая латверийца в бетон. Точку поставил Старк, выпустив сконцентрированный уни-луч из нагрудного реактора. Доктор Дум без чувств повалился на землю.

В ту же секунду Капитан Америка и Наташа бросились к завалу из искорёженной арматуры. Паренька буквально погребло под многотонными швеллерами. Подоспевшие Тор и Халк принялись отшвыривать тяжеленные балки в сторону, расчищая завал. Лишь Тони остался стоять поодаль, не приближаясь.

В памяти Старка против воли всплыли кошмары пятилетней давности. Он снова вспомнил холод подвала и того беспощадного чужака, который пытал его изощрёнными техниками, выбивая секреты технологий «Старк Индастриз».

Когда последнюю балку наконец убрали, перед героями предстала страшная картина: мальчишка лежал в луже собственной крови, его череп был пробит, а дыхание едва уловимо.

– Он ещё дышит! – крикнула Наташа, прижимая пальцы к сонной артерии.

– Тони, вызывай медицинский борт! Срочно! – рявкнул Стив. Но Старк лишь молча буравил раненого тяжёлым, нечитаемым взглядом. – ТОНИ!

Железный Человек поднял визор к небу. Межпространственный пролом затянулся сам собой, отрезав все пути назад.

– Бесполезно, – глухо произнёс Старк. – Тор, бери его и лети к своей подруге, Джейн Фостер. Она разберётся быстрее, чем любая городская клиника.

– Понял тебя, – кивнул громовержец.

Бережно подхватив окровавленного паренька на руки, Тор раскрутил Мьёльнир и с громовым раскатом сорвался ввысь.

В клинике неподалёку Джейн Фостер как раз завершала тяжёлое дневное дежурство, когда прямо на посадочной площадке материализовался бог грома с полуживым подростком на руках.

– Джейн, мне нужна твоя помощь! – выдохнул Тор.

Фостер мгновенно отбросила усталость, подбежала к носилке и посветила зрачковым фонариком в остекленевшие глаза Наруто:

– Тяжелейшая открытая черепно-мозговая травма, перелом основания черепа! Быстро в операционную, живо!

Ближе к вечеру оцепление в Хэмптоне заняли оперативники «Щ.И.Т.а». Корпус рухнувшего челнока Дума дымился, внутренности корабля были выжжены, а транспортировочные капсулы – пусты.

– Каковы результаты, Коулсон? – послышался голос Ника Фьюри в наушнике агента.

– Ничего утешительного, директор. Похоже, «груз» решил не дожидаться официальной встречи и покинул борт сразу после падения, – ровным, но напряжённым тоном ответил Фил Коулсон.

– Ситуация становится критической.

– Понимаю, сэр. Я прекрасно помню, как тот субъект пять лет назад обчистил наши архивы прямо у меня на глазах, а я ничего не мог сделать, – помрачнел агент.

– Ты и не мог ничего сделать, Фил. С тем типом даже Капитан совладать не сумел, – попытался успокоить его Фьюри.

Зафиксировав улики, конвой «Щ.И.Т.а» покинул место крушения.

А в это самое время в сторону центрального Манхэттена бесшумными тенями неслись другие гости. Группа неизвестных подростков перемещалась по крышам с невероятной прытью и грацией, заставляя позавидовать лучших акробатов мира. Лишь добравшись до Адской Кухни, они наконец спрыгнули на пожарную лестницу и затаились.

– Вы только посмотрите на этот город!.. – потрясённо выдохнула Темари, поправляя за спиной гигантский боевой веер.

– Впечатляет, конечно, но... где мы вообще?! – растерянно спросила Сакура Харуно, приглаживая розовые волосы.

– Всё, что я помню – это бой с тем чужаком в железной маске и зелёном плаще, – нахмурился Рок Ли, вскинув густые брови.

– Но кто он такой? И почему мы здесь? – поддержала разговор Ино Яманака.

– Это сейчас не имеет значения, – холодно оборвал их темноволосый парень с фамильным гербом клана Учиха на спине. – Первым делом нужно найти надёжное укрытие.

В этот момент тишину ночного переулка нарушило дружное, предательское урчание голодных желудков.

– ...И еду, судя по всему, – бесстрастно добавил Гаара, поправив горловину куртки. Его холодные глаза с глубокими тенями цепко сканировали непривычные неоновые вывески.

– Решено. Неджи, Гаара – со мной на разведку. Остальные ищут укрытие, – скомандовал Саске, уже приготовившись к прыжку.

– Постойте! – окликнула их Темари. Прикусив большой палец до крови, она быстро сложила печати: – Призыв!

С лёгким хлопком дыма на перилах возникла хорькоподобная ласка с серпом – Каматари.

– Возьмите Каматари с собой. Если разделимся или заблудитесь, он быстро выведет вас на наш след.

Группы разделились. Однако среди тех, кто остался искать ночлег, одна девушка выглядела совершенно потерянной.

– Хината, ты чего? – мягко спросила Сакура.

Та лишь опустила взгляд и нервно сжала пальцы в замок.

– Это из-за Наруто, да? – понимающе вздохнула Ино.

– Д-да... – прошептала Хината, едва сдерживая слёзы. – Он же был рядом с нами... а когда мы очнулись, его уже не было...

– Не переживай за него, Хината! – ободряюще сверкнул белозубой улыбкой Рок Ли. – Ты же знаешь Наруто! Он выберется из любой передряги!

Пока шиноби переговаривались, на карнизе двумя этажами выше сидел подросток в красно-синем трико с рисунком паутины на груди.

– Ого-о... Такое не каждый день увидишь, – присвистнул Человек-Паук, глядя, как странные ребята без страховки и паутины сигают через шестиполосные проспекты.

Быстро достав компактный фотоаппарат, Спайди щёлкнул затвором.

Ниндзя не заметили наблюдателя, но этот единственный снимок вскоре пустит новую волну слухов. События пятилетней давности были лишь прелюдией. Надвигалась новая «Амальгама».

Прошло несколько дней.

С того момента, как Мстители вытащили светловолосого паренька из-под обломков, Стив и Наташа регулярно навещали его в палате интенсивной терапии. Впрочем, удивляло врачей другое: травмы, на лечение которых у обычного человека ушли бы долгие месяцы тяжелейшей реабилитации, затягивались буквально на глазах. С такой регенерацией парень должен был встать на ноги уже через пару суток.

Тони Старк тоже иногда заглядывал в больницу. Но двигало им вовсе не сострадание. Глядя на лежащего без движения подростка, Тони с тревогой думал о разрушительной мощи, которой обладали пришельцы из того мира. Воспоминания о пережитых под пытками часах жгли изнутри, заставляя желать возмездия. Но Стив Роджерс никогда бы не позволил тронуть беспомощного мальчика в коме, и Тони это прекрасно понимал.

Тем временем отряд шиноби постепенно обживался в Нью-Йорке. Первоначальный восторг перед циклопическими небоскрёбами быстро сменился суровой прозой жизни. Некоторое время подросткам приходилось ночевать где придётся и охотиться на городских голубей, пока девушки категорически не взбунтовались, потребовав цивилизованных условий.

Спасение пришло неожиданно: в глубине Чайна-тауна они наткнулись на неприметную антикварную лавку. Её пожилой владелец, добродушный старик, просивший называть себя мистером Вонгом, с готовностью предоставил им жильё на верхнем этаже в обмен на мелкую помощь по хозяйству. Платил он им на удивление щедро, хотя покупателей в лавке почти не бывало, но ниндзя не стали задавать лишних вопросов.

Более того, пожилой торговец удивительно легко достал для них полный пакет подлинных документов: свидетельства о рождении, социальные страховки, а для Темари, как для самой взрослой, даже оформил водительские права. Откуда у скромного антиквара такие связи, ребят тоже не особо волновало – в чужом мире пригодится любая зацепка.

Единственным, кто держался особняком, оставался Саске. Он с утра до ночи медитировал и тренировался на крыше лавки, одержимый единственной мыслью: найти способ вернуться домой.

Однажды утром за завтраком Рок Ли вдруг выдал мысль, которая никому прежде не приходила в голову:

– Ребята! Я тут подумал... и решил записаться на курсы компьютерной грамотности!

– И зачем тебе эта ерунда? – скептически скривился Саске.

– Ну как же! Если нам суждено оставаться здесь какое-то время, нам необходима информация! Разве нет?

– Ты шиноби, Ли. Тебе это ни к чему, – сухо бросил Гаара.

– И всё же Ли прав, – возразила Сакура. – Мы ничего не знаем об этом мире. К тому же Наруто пропал, и через эти их «компьютеры» мы сможем начать его поиски!

– Бедный Наруто... как он там один? – тихо подала голос Хината.

– Не переживай, с ним наверняка всё в порядке. Ему не привыкать ходить собственным путём, – рассудительно заметил Неджи.

– Я согласна с Сакурой и Ли. Любые знания пойдут нам на пользу, – поддержала Темари.

– И я за! – подняла руку Ино.

Оказавшись в меньшинстве, Саске лишь раздражённо хмыкнул, но спорить не стал.

В то же самое время в Центральном госпитале Нью-Йорка Наташа Романофф сидела у кровати Наруто и тихо читала вслух томик Фёдора Достоевского. Книга напоминала ей о родине, о далёком прошлом, которое никогда не вернётся. Закрыв страницу, Наташа посмотрела на спящего мальчика и осторожно коснулась его непослушных светлых волос:

– Я понимаю, каково это... Быть совсем одному, вдали от родного дома, когда некому подать руку. Но мы поможем тебе. Я и Стив – мы обязательно поможем.

Она мягко улыбнулась:

– Знаешь, ты чем-то напоминаешь мне Стива... Обещай, что сохранишь эту тайну. Когда Роджерса вытащили из ледяного плена, все вокруг видели в нём лишь символ – Капитана Америку, живую легенду во плоти. Но никто не замечал, насколько он был одинок. Весь его мир, все близкие люди – всё обратилось в прах. Даже Коулсон со всей своей слепой фанатской любовью не видел этого. Я помогла ему адаптироваться к двадцать первому веку. И где-то в глубине души почувствовала, что обязана быть рядом. Не знаю, что это – обычная жалость или нечто большее... Но рядом с ним мне спокойно. Я чувствую себя счастливой. Надеюсь, однажды мы станем кем-то большим, чем просто боевые товарищи...

Внезапно пальцы Наруто дрогнули, а ресницы затрепетали. Заметив, что пациент приходит в себя, Наташа мгновенно отстранилась, достала телефон и вызвала остальных.

Спустя двадцать минут Наруто открыл глаза. Голову раскалывала чудовищная боль. Сфокусировав взгляд на окружающих, он опешил: рядом с койкой стояли гигантский зелёный громила и статный мужчина в странных латах с огромным боевым молотом.

– Как самочувствие, сынок? – участливо спросил Стив Роджерс, стоявший по правую руку от постели.

– ...Сынок?.. – прохрипел Наруто, морщась от звона в ушах.

– Не обращай внимания, он ко всем так обращается, – усмехнулся вошедший Клинт.

– Вы... вы кто такие?..

– Мы – Мстители! – гордо возвестил Тор.

– А теперь ты ответь нам: кто ты сам такой? – скрестив руки на груди, потребовал Старк.

– Я... – Наруто нахмурился, судорожно пытаясь ухватиться за воспоминания, но голову пронзил резкий приступ боли. Он схватился за виски: – Я... я не помню... Не могу вспомнить... Кто я такой?!

Парень начал тяжело дышать, впадая в панику. Стив быстро шагнул вперёд и ободряюще положил руку ему на плечо:

– Тише, парень, дыши глубже. Всё в порядке, ты в безопасности.

– Ой, как удобно, – саркастично протянул Тони. – Халк, потряси его хорошенько, память мигом вернётся.

– Старк, остынь! – строго одёрнул его Стив. – Пусть сначала лечащий врач выскажет своё мнение.

Наруто с немой благодарностью посмотрел на благородного мужчину со щитом.

Вскоре Стив, Наташа и Тони стояли в кабинете невролога, разглядывая свежие томографические снимки.

– Как видите, удар вызвал тяжелейшее повреждение теменной доли, что спровоцировало тотальную ретроградную амнезию, – констатировал доктор. – Организм восстанавливается с пугающей скоростью, но структуры памяти заблокированы. Маловероятно, что он сможет вспомнить хоть что-то из своего прошлого.

– Значит, амнезия? – уточнил Тони.

– Именно. И весьма вероятно – неизлечимая.

Тем временем в палате Клинт, Тор и Халк вели неторопливую беседу с пострадавшим.

– Серьёзно, вообще ничего не помнишь? – удивлялся Бартон. – Даже как дрался с Доктором Думом?

– С кем?.. – не понял Наруто.

Клинт достал коммуникатор «Щ.И.Т.а» и вывел на экран запись с уличных камер наблюдения. На видео парень отчётливо увидел самого себя, бесстрашно штурмующего вражеский корабль.

– Это... это правда я?.. – ошеломлённо прошептал Наруто.

– И это ты ещё не видел продолжения, – хмыкнул Клинт.

На записи Наруто размножился на десятки копий, отвлекая железного человека в маске, в то время как оригинал формировал в руках сверкающий диск, похожий на сюрикен.

– Во что это я швырнул эту штуку?..

– Прости, малый, но это всё, что мне позволено тебе показать, – спрятал телефон Бартон.

– Ты драться хорошо, – прогудел Халк, одобрительно кивнув массивной головой.

– Славный, отважный воин! – громогласно добавил Тор.

Слова героев подстегнули Наруто: он снова зажмурился, отчаянно пытаясь собрать воедино осколки сознания. Перед глазами замелькали размытые лица, очертания деревни, чей-то холодный взгляд... но давление внутри черепа подскочило так резко, что из носа хлынула кровь.

– Всё-всё, притормози! – встревожился Клинт, протягивая салфетку. – Не напрягайся, пока мозги окончательно не закипели.

Выйдя в коридор, Мстители принялись решать судьбу найденыша.

– Итак, парень ничего не помнит, следовательно, это больше не наша головная боль, – с нарочитой беспечностью развёл руками Старк. – Кто за то, чтобы рвануть за шаурмой?

– Ты серьёзно, Тони? – нахмурилась Наташа.

– А что мы можем сделать? Мы ему не семья.

– Мы не бросим его, – твёрдо возразил Стив. – Ему нужна помощь.

– Он дрался против Дума с доблестью истинного аса! Почему бы ему не примкнуть к нам? – поддержал Тор.

– Потому что у него амнезия, Тор! – огрызнулся Тони.

– Доктор сказал, что она может быть необратимой, а не является таковой наверняка, – напомнил Роджерс. – Пока он на нашей ответственности, мы обязаны позаботиться о нём.

– Стив, мы команда супергероев, а не агентство нянек! Хотя у меня няня была до четырнадцати лет, но сейчас не об этом...

– До четырнадцати? – заржал Бартон. – Теперь понятно, откуда взялось прозвище «Бронированный Мститель»!

– Очень смешно, Клинт, – закатил глаза миллиардер.

– Мне нравится мелкий. Пусть остаётся, – веско отрезал Халк.

– Согласен с зелёным великаном! – поднял кулак Тор.

– Смирись, Тони. Парень остаётся с нами, – подвёл черту Стив.

Старк лишь обречённо вздохнул, понимая, что остался в меньшинстве.

На Нью-Йорк опустилась глубокая ночь. Молодые шиноби в Чайна-тауне укладывались спать. Старик Вонг, как обычно, запер парадную дверь лавки и неспешной походкой направился по безлюдному переулку в сторону дома. Дойдя до глухого тупика, он растворился в воздухе и возник посреди грандиозной, залитой мягким светом библиотеки Санктум Санкторум.

Облик дряхлого старика развеялся: перед нами стоял крепкий, подтянутый мастер мистических искусств Вонг. Он прошёл вдоль бесконечных книжных стеллажей к центру зала, где в воздухе медитировал Верховный чародей Земли – Доктор Стивен Стрэндж, читавший одновременно пять древних фолиантов с помощью парящих проекций.

– Как поживают наши гости из параллельного измерения? – не отрывая взгляда от текстов, поинтересовался Стрэндж.

– Вполне неплохо, мастер. Хотя этот парень из клана Учиха по-прежнему колюч как ёж, – ответил Вонг своим настоящим, звучным голосом.

– Бедный юноша. Боль утраты будет следовать за ним по пятам всю жизнь.

– Он во многом напоминает мне Брюса Уэйна, – заметил помощник чародея.

– Внешне – возможно. Но Уэйн окончательно умер в ту самую ночь, когда грабитель застрелил его родителей в тёмном переулке. На пепелище его души проросло семя Бэтмена. Мне жаль Уэйна куда больше, чем Учиху.

– Почему?

– В судьбе Учихи я вижу возрождение его рода. Боль, опалившая его юность, со временем перестанет быть центром его мироздания. Уэйн же обречён на вечный внутренний раскол между светской маской миллиардера и Бэтменом – его истинным естеством, рождённым во мраке бездны.

– Вам удалось нащупать способ вновь открыть тот межвселенский разлом? – сменил тему Вонг.

– Путешествовать между смежными измерениями не составляет труда. Но пробиться сквозь барьеры принципиально иных Мультивселенных – испытание даже для моих сил. До тех пор ребятам придётся оставаться под твоим присмотром.

– А что будем делать с Узумаки?

– Не знаю, – помрачнел Стрэндж. – Вмешательство Мстителей спутало все карты.

– Для начала можно просто выкрасть его у них, – раздался звонкий девичий голос.

В библиотеку бесшумно скользнула темноволосая девушка в домашнем шёлковом халате с книгой под мышкой. Это была Ванда Максимофф, известная как Алая Ведьма.

– Мисс Максимофф, подслушивать чужие разговоры крайне невежливо, – укоризненно покачал головой Вонг.

Ванда лишь насмешливо вскинула бровь.

– Оставь её, Вонг, – вздохнул Стивен. – Впрочем, в её словах есть резон. Пока Мстители опекают мальчишку, вернуть его к друзьям будет непросто. Особенно с учётом его полной амнезии.

– Постойте! – изумилась Ванда, прижимая книгу к груди. – У того симпатичного блондинчика амнезия?!

Доктор Стрэндж одним движением руки захлопнул парящие гримуары:

– Об этом поговорим завтра. Уже поздно, всем пора отдыхать.

– Ладно-ладно... Доброй ночи, Стивен. Доброй ночи, Вонг, – сладко зевнув, протянула Ванда и скрылась за поворотом коридора.

– До сих пор не понимаю, зачем вы взяли её в ученицы, – проворчал Вонг. – В ней совершенно нет почтения к древним традициям.

– Когда-то и я был циничным хирургом, не верившим в магию, Вонг, – спокойно улыбнулся Стрэндж. – А теперь стою перед тобой в мантии Верховного чародея.

– Но она – дочь опаснейшего мутанта-радикала Эрика Леншерра!

– Воспитание Магнето наложило на неё отпечаток, но она далека от идеалов отца. У неё чистое сердце и колоссальный потенциал, а юношеский бунт не делает человека злодеем.

Стивен коснулся Ока Агамотто на груди, концентрируя мистическую энергию, чтобы заглянуть в палату госпиталя.

В магическом видении он увидел Стива Роджерса и Наташу Романофф. Наруто уже переодели в гражданскую одежду: белую футболку, расстёгнутую синюю рубашку в полоску, тёмные джинсы и красные кеды. В палату как раз ввалился Старк с кипой документов.

– Итак, доктор дал добро на выписку, но настоятельно просил беречь голову от повторных ударов... Короче, поселим его в одной комнате с Халком и Бартоном, – съязвил Тони.

– Очень смешно, Тони, – закатил глаза Кэп.

– Остался нерешённый вопрос: как мы его назовём? – поинтересовалась Наташа.

– Хм-м... Как насчёт Марка? – предложил Старк.

Стив и Наташа с немым укором уставились на миллиардера.

– Что?!

– Серьёзно, Старк? Марк? – усмехнулась Вдова.

– Нормальное имя!

– У тебя в гараже стоит добрая сотня костюмов с этим же именем!

– Вообще-то сто сорок два, но кто их считает? – фыркнул Тони.

– Если наш юный друг не против, почему бы и нет? – мягко улыбнулся Стив, взглянув на парня.

– Мне нравится. Звучит неплохо, – пожал плечами Наруто... вернее, теперь уже Марк.

– О, придумал! Фамилия будет Ван Патрик! – оживился Тони.

– А это ещё почему? – удивился Стив.

– Стив, инициалы: Марк Ван Патрик. М.В.П., – пояснила Наташа.

– «Самый ценный игрок»? – догадался Роджерс.

– В точку!

– Здорово, мне подходит, – улыбнулся новоиспечённый Марк.

– Вот и славно. Завтра утром оформлю все бумаги через свои каналы, – подытожил Тони.

Покинув больницу через подземный паркинг, команда погрузилась в тонированный внедорожник. Очутившись на улицах ночного Манхэттена, Марк буквально прилип к окну. Неоновые огни, гигантские рекламные экраны, шум моторов – всё это казалось ему невиданным чудом. Вопросы сыпались из него градом.

– Потише, Марк, – с тёплой отцовской улыбкой осадил его Стив. – У тебя будет уйма времени изучить этот город. Не забывай, теперь ты живёшь с нами.

Вскоре машина заехала на закрытую территорию роскошного особняка Мстителей в аппер-классе города. Выйдя из салона, парень замер с открытым ртом, глядя на величественное поместье.

Стив ободряюще хлопнул его по плечу:

– Добро пожаловать домой, сынок.

Наблюдая за этой картиной сквозь глубины астрального эфира, Верховный чародей нахмурился. Всё пошло по худшему сценарию: Наруто искренне привязался к Стиву, Наташе и Тони, окончательно утратив своё прежнее «я».

– Дело принимает скверный оборот, – произнёс Стивен, гася сияние артефакта.

– Что случилось? – спросил Вонг.

– Мальчик взял имя Марк Ван Патрик. Между ним и Мстителями возникла крепкая эмоциональная связь.

– Мы сможем вытащить его оттуда?

– Если вступить с ним в контакт напрямую, возможно, удастся заставить его вспомнить правду и увести от Старка.

– Я могла бы это сделать! – из-за косяка двери снова высунулась задорная голова Ванды в пижаме.

– Мисс Максимофф, разве вы не должны спать?! – возмутился Вонг.

Девушка лишь хихикнула и скрылась в полумраке коридора.

– Обсудим этот план завтра, – вздохнул Стрэндж, сменяя волшебное облачение на простой халат. – Всем нам нужен отдых.

Глава 2

С того момента, как Наруто – теперь откликавшийся исключительно на имя Марк – покинул стены госпиталя, прошло пять дней.

Для юного шиноби привыкнуть к бешеному ритму Нью-Йорка оказалось задачей не из лёгких. Город казался ему чуждым и чересчур суетливым; ничто из увиденного вокруг не укладывалось в его смутные представления об «обычном дне». Впрочем, удивляться было нечему: память наотрез отказывалась выдавать хоть какие-то подробности жизни до встречи со Мстителями.

Единственным спасением от скуки в особняке стал Сэм Уилсон, известный как Сокол. Они поладили буквально на второй день: из всей команды супергероев Сэм был ближе всех к пареньку по возрасту и духу. На исходе пятых суток Уилсон твёрдо решил, что затворничество пора прекращать. И хотя Старк втайне жаждал усадить гостя в лабораторию и до винтика разобрать природу его способностей, остальная команда поддержала Сокола. Тор, Халк и Клинт охотно вызвались составить им компанию для вылазки в «Большое яблоко».

Экипировались колоритно. Тор разгуливал по улицам в тяжёлых ботинках, синих джинсах и белой футболке с принтом молота, алым сердцем и надписью «NY», что без слов читалось как «Тор любит Нью-Йорк». Халк же щеголял в безразмерном джерси футбольного клуба «Нью-Йорк Джайентс», свободных чёрных штанах и ядовито-зелёных кроссовках – всё это великолепие одолжил Бен Гримм из Фантастической четвёрки.

– Ничего себе городище! Ну и махина, в натуре! – восторженно выпалил Марк, вертя головой во все стороны.

– Полегче, парень, умерь пыл, – с улыбкой осадил его Сэм. – Врачи велели не перегружать голову. Тебе сейчас противопоказаны лишние стрессы.

Марк благодарно посмотрел на Уилсона. При всей своей взбалмошности и бесконечных перепалках эти люди держались друг за друга горой.

– Слушай, Марк, – прогудел Халк, с высоты своего роста разглядывая подростка. – Ты вообще ничегошеньки не помнишь?

– Иногда... вспыхивают какие-то обрывки, – задумчиво признался юноша. – То дремучий лес, то улочки незнакомого городка. Но стоит попытаться разглядеть лица, как всё расплывается туманом. А голоса... даже не знаю, как описать. Словно кто-то пытается докричаться до меня из глубины, но я слышу лишь глухой, утробный рык.

– Не тревожься понапрасну, дитя, – добродушно прогремел Тор, похлопав его по плечу. – Со временем туман рассеется, и ответы найдутся. А покуда – вкушай все прелести самого сочного яблока Мидгарда!

– Чего?.. – захлопал глазами Марк.

– Он хочет сказать: расслабься и получай удовольствие, мелкий, – перевёл Халк.

В это же самое время в особняке Мстителей Тони и Стив вели куда менее праздный разговор.

– Я не уверен, что парню стоит здесь оставаться, Стив, – нервно бросил Старк, расхаживая по гостиной.

– Вот как? И чем же он успел тебе помешать?

– Дело не в этом. Просто... ему здесь не место.

– Тони, я же вижу: тебя что-то гложет, – Стив подошёл ближе и ободряюще положил руку на плечо товарища. – Успокойся. Он – не Бэтмен.

– Тебя там не было, Кэп, – глухо отозвался Тони.

Он опустил взгляд в пол, и перед его глазами вновь против воли ожили призраки прошлого.

С момента первого пространственного разлома прошло тогда трое суток. Таномалия поглотила пятерых защитников Земли, а взамен выбросила чужаков из иной вселенной. Поначалу обе стороны ощетинились, но здравый смысл взял верх: прежде чем пускать в ход кулаки, решили выслушать друг друга.

Осознание того, что перед ними гости из параллельного измерения, ошеломило всех. Ник Фьюри предложил честную сделку: «Щ.И.Т.» предоставляет им убежище на Геликарриере и вводит в курс дел этого мира, а пришельцы делятся сведениями о своей родине. Капитан Атом, Зелёная Стрела, Чёрная Канарейка и Орлица сочли предложение разумным.

Лишь один из них наотрез отказался идти на контакт.

Фьюри неоднократно пытался вызвать его на откровенный разговор, но человек в костюме летучей мыши хранил ледяное молчание. Он почти не появлялся на борту командного флагмана, предпочитая в одиночку рыскать по ночным переулкам Нью-Йорка. Скорость и беспощадная эффективность, с которой он зачищал город от преступности, поражали даже матёрых оперативников.

Остальные вели себя куда более открыто. Оливер Куин и Дина Лэнс даже назвали свои настоящие имена. Стрела охотно рассказывал директору Фьюри, как тренирует уличного паренька с тяжёлым прошлым, помогая ему встать на путь истинный. Эта идея искренне воодушевила Ника: взять заблудшего подростка и вырастить из него героя – ход поистине гроссмейстерский. Вскоре гости уже вовсю помогали агентам «Щ.И.Т.а» на оперативных заданиях.

Казалось, общий язык найден. Ровно до той ночи в научно-исследовательском комплексе «Старк Индастриз».

– В чём дело, Д.Ж.А.Р.В.И.С.? – сонно пробормотал Тони, когда искусственный интеллект разбудил его в 2:14 ночи.

– Несанкционированное проникновение в сектор закрытых разработок, сэр.

– Опять фанатики из А.И.М.?

– Нет, сэр. Нарушитель действует в одиночку.

На голографическом экране возникла запись с камер наблюдения: некто метнул металлический диск в форме летучей мыши прямо в объектив, мгновенно ослепив систему слежения.

Тони мигом скинул остатки сна, активировал протокол бронирования и облачился в костюм «Марк VII». Долетев до комплекса, он обнаружил, что внешние двери целы, а вот решётка центральной вентиляционной шахты грубо вырвана с корнем. Проскользнув внутрь по координатам ИИ, миллиардер замер на пороге центрального серверного узла.

У терминала спиной к нему стоял человек в тяжёлом чёрном плаще.

– Что ты здесь забыл? – с нарастающим гневом процедил Железный Человек. – Отвечай!

Чужак даже не повернул головы, продолжая методично скачивать данные на внешнее устройство.

– Я задал вопрос, Бэтмен! Отвечай, или быстро узнаешь, почему меня прозвали Непобедимым, – Старк демонстративно поднял руку, направляя репульсор на гостя.

Тёмный рыцарь медленно выпрямился. Его лицо скрывала глухая маска, не выражавшая ни единой эмоции. Тони успел заметить, как рука незнакомца метнулась к поясу.

– Д.Ж.А.Р.В.И.С., передай Фьюри экстренный сигнал тревоги...

Связь с командным интерфейсом оборвалась с сухим треском.

– Д.Ж.А.Р.В.И.С.? Эй! Что ты с ним сделал?! – взревел Тони, но силуэт во тьме остался невозмутим. – Ладно, ты сам напросился!

Залпы репульсоров распороли темноту, но Бэтмен ушёл с траектории огня с нечеловеческой реакцией. Снаряды крушили аппаратуру, пока мышеподобная тень петляла между стойками, уклоняясь от взрывов. Внезапно динамики брони вновь зашипели – системы начали перезагрузку.

– Д.Ж.А.Р.В.И.С., активируй запасные костюмы из протокола домашней защиты! – скомандовал Старк.

Ответа не последовало. Бэтмен бесшумно шагнул из тени:

– АЛЬФРЕД. Заблокировать гидравлику и обесточить сервоприводы брони Старка.

– Что ещё за Альфред?.. – опешил Тони.

– Слушаюсь, сэр, – раздался в шлеме совершенно чужой, чопорный британский голос.

Броня замерла монолитной стальной статуей. Тони рванулся изо всех сил, но сервомоторы намертво заклинило. Он оказался замурован в собственном творении.

Бэтмен подошёл вплотную. На его левом наруче вспыхнула голографическая проекция, выводящая подробнейшие схемы энергосети костюма. Найдя нужный узел, детектив без колебаний вонзил контактный щуп прямо в технический разъём на шее экзоскелета.

– ЭЙ! ПУСТИ, ТЫ, УРО... А-А-А-А-А-АРХ!

Мощнейший электрический разряд прошил кабину пилота. Тони захлебнулся собственным криком и провалился во тьму.

В сознание он пришёл от металлического привкуса во рту и глухой боли во всём теле. Костюма на нём не было. Он лежал на операционном столе, намертво прикованный ремнями. Самое страшное открылось, когда Тони скосил глаза вниз: миниатюрного дугового реактора в груди не было. Вместо него из грудной клетки торчал клубок технических проводов, подключённых к громоздкому переносному аккумулятору.

– Бесполезно, – раздался из темноты леденящий голос. – У тебя нет навыков, чтобы освободиться даже от простейшего узла.

– Чего тебе надо? – прохрипел Тони, судорожно втягивая воздух. – Ты ведь уже стянул всё, за чем пришёл!

– Не всё. Меня интересует проект «Марк 185». Халкбастер.

– Что?.. Пошёл ты к чёрту! Я ничего тебе не скажу!

Бэтмен лишь нажал клавишу на портативном пульте:

– Отключить резервную цепь.

Питание магнита пропало. Чудовищная боль вонзилась в сердце – осколки шрапнели пришли в движение, неумолимо вгрызаясь в ткани. Тони выгнуло дугой, из горла вырвался хриплый вопль.

– Я не стану повторять дважды, – Бэтмен вернул тумблер на место, и магнит вновь оттянул металл от сердечной мышцы. Старк судорожно задышал, обливаясь холодным потом. – Что такое Халкбастер?

– Похоже... у кого-то... было чертовски тяжёлое детство, да?.. – выдавил Тони сквозь зубы.

Рука в перчатке снова потянулась к пульту. На этот раз пауза длилась вдвое дольше. Осколки подобрались к самому сердцу, принося адову муку.

– ХВАТИТ... ЛАДНО!.. Я ВСЁ СКАЖУ!..

Ток вернулся. Тони обессиленно уронил голову на стол, тяжело хватая ртом воздух:

– Халкбастер... был спроектирован вскоре после того, как я раскрыл свою личность... Мы использовали данные генератора Росса... Создали тяжелый экзоскелет... сверхпрочный каркас... Единственная цель – остановить Халка, если он выйдет из-под контроля...

Бэтмен удовлетворённо кивнул и нажал клавишу связи:

– АЛЬФРЕД. Запустить протокол «Один-Альфа».

– Принято, сэр.

Нарушитель развернулся, готовясь уйти, но Старк, превозмогая слабость, зло усмехнулся:

– Эй, детектив... Ответь на один вопрос. Что должно было произойти с человеком, чтобы он превратился в такое чудовище?

Бэтмен замер у двери.

– Это ведь было жутко, правда? Кого ты потерял?.. Судя по твоей ледяной морде – родителей.

Мышцы под плащом едва заметно напряглись, но чужак не обернулся.

– Но меня волнует другое... Кем ты являешься на самом деле? Когда надеваешь эту маску с ушами или когда снимаешь её? Должно быть, чертовски тяжело, когда пытаешься кого-то любить... Представляю эту драму: Бэтмен влюбился, но чувствовать тепло дозволено лишь его фальшивой личности, а не зверю внутри... Жалкое зрелище. Ты переродился в законченного урода, неспособного на простое человеческое тепло. И оправдываешь свой садизм заботой о высшем благе! Лицо, с которым ты выходишь в свет – это и есть твоя маска. А эта чёрная тряпка обнажает твоё истинное нутро. Тот испуганный мальчишка сдох в тот же день, когда ублюдок с пистолетом прикончил ТВОИХ РОДИТЕЛЕЙ!

В следующую секунду стальная перчатка с глухим хрустом врезалась Тони в лицо.

Нос сломался, во рту разлился солёный привкус выбитых зубов, а мир окончательно погрузился во мрак. Старк попал в самое больное место Брюса Уэйна – и заплатил за это сполна.

Очнулся он уже в палате под капельницами. Над постелью склонились перепуганные Пеппер Поттс и полковник Роуди.

– Тони! Кто это с тобой сделал?! – воскликнул Роудс.

– Звоните Фьюри... – едва шевеля разбитыми губами, просипел Тони, пытаясь приподняться на локтях. – Передайте, что Бэтмен взломал наши системы...

Воспоминание рассеялось.

Стив молча слушал исповедь друга, теперь прекрасно понимая природу его паранойи. Но в то же время Капитан не мог допустить, чтобы грехи одного человека пали тенью на невинного подростка. Бэтмен нанёс Старку глубочайшую психологическую травму, поставив его на грань гибели ради разведданных. Однако Наруто ничего не помнил и искренне тянулся к ним за защитой.

Тем временем на Геликарриере Человек-Паук буквально влетел на мостик командования.

– Здорово, Ник!

– Что стряслось, Паркер? – устало бросил Фьюри, не отрываясь от экранов.

– Смотри, что у меня есть. Помнишь странных ребят на крыше пару недель назад? У них были точно такие же повязки, как у того паренька, что расколотил корабль Дума!

Питер протянул камеру, и директор «Щ.И.Т.а» принялся внимательно изучать снимки.

– Отличная работа. Удалось выследить их логово?

– Нет, след оборвался на второй день. Зато три дня назад мне попался вот этот кадр, – Паркер достал смартфон и запустил видео. На экране темноволосый подросток в чёрно-синей одежде с невероятной ловкостью перепрыгивал с карниза на карниз. – Клянусь, пластика один в один как у тех ниндзя.

– Свободен, Паркер. Если что-то выяснится, я свяжусь с твоей группой, – распорядился Фьюри.

Паучок откланялся и поспешил к тёте Мэй. Ник же ещё долго смотрел на застывший стоп-кадр с Саске Учихой. Слишком уж эти бесшумные перемещения напоминали ночные вылазки Бэтмена пятилетней давности. Появление очередного неуправляемого линчевателя грозило обернуться катастрофой, и директор намеревался пресечь эту угрозу в зародыше.

Наступило ясное нью-йоркское утро.

Рок Ли, верный своему слову, отправился на курсы компьютерной грамотности. Идея освоить неизведанные технологии этого мира переполняла его энтузиазмом. Сверившись с адресом на клочке бумаги, он подошёл к солидному офисному зданию неподалёку от Таймс-сквер и нажал кнопку домофона.

– Слушаю, вы по какому вопросу? – отозвался женский голос.

– Здравствуйте! Я записался на базовый курс информатики! – бодро отрапортовал Ли.

– Проходите. Пятый этаж, третья дверь направо.

В аудитории уже сидели люди самых разных возрастов. Ли неловко опустился за свободный терминал. Вскоре в кабинет вошла строгая женщина лет тридцати в деловом костюме:

– Доброе утро, группа. Для тех, кто присоединился только сегодня, представлюсь: меня зовут Мария Хилл, и я ваш преподаватель.

Рок Ли уставился на тёмный монитор. С какой стороны подступиться к этой адской машине, шиноби не имел ни малейшего понятия.

«Спокойно, Ли! Это всего лишь техника! Что сложного в том, чтобы её включить?.. Но я ведь даже не знаю, где у неё чакра!.. Нет! Трудности лишь закаляют силу юности! Я справлюсь! Я ОБЯЗАТЕЛЬНО СПРАВЛЮСЬ, ГАЙ-СЕНСЕЙ!» – мысленно взревел он и вскочил на ноги, вскинув кулак в фирменной позе.

– Мистер Ли, сядьте на место и ведите себя прилично! – строго осадила его агент Хилл.

Ли смущённо втянул голову в плечи и плюхнулся на стул, густо покраснев.

– Если тебя это утешит, в мой первый день мне хотелось сделать то же самое, – раздался сбоку мягкий женский голос.

Ли повернул голову: рядом сидела миловидная женщина средних лет и тепло улыбалась.

– ...Спасибо, – смущённо улыбнулся ниндзя. – Я Рок Ли.

– А я Мэй Паркер. Приятно познакомиться.

Тем временем Стив Роджерс и Марк вышли на прогулку по городу. Старк, ворча и проклиная всё на свете, увязался следом – оставлять мальчишку без присмотра он всё ещё опасался.

– Стив, а правда, что ты воевал во Второй мировой? – с горящими глазами спросил Марк.

– Чистая правда, сынок. На самом деле это долгая история... – начал было Кэп.

– О нет, только не снова, – демонстративно простонал Тони.

– Тебя что-то не устраивает?

– Да брось, Стив, твои байки хороши для школьных экскурсий, но в них давно нет былого блеска.

– Вот как? И какая же история, по-твоему, заслуживает большего внимания?

– Рад, что ты спросил! Марк, я уже рассказывал тебе, как в одиночку выбрался из плена террористов в Афганистане?

– Хмпф, – хмыкнул Роджерс.

– Что это за «хмпф», Стив?!

– Тони, твой побег – самое задокументированное событие в современной истории, – парировал Капитан. – Об этом трубили газеты, журналы, радио, телевидение и эти ваши штуки из интернета.

– Электронные медиа, Роджерс.

– Суть в том, что Марк может прочесть об этом где угодно. И вообще, прекрати придираться к мальчику.

Пока герои препирались, Марк внезапно замер на тротуаре. До его ноздрей донёсся удивительный, невероятно знакомый аромат. Память молчала, но всё естество кричало: этот запах ведёт к чему-то жизненно важному!

Не говоря ни слова, паренёк сорвался с места.

– Куда это он?! – удивился Стив.

– Разве не ясно? Ты уморил его своей скучной лекцией, – съязвил Старк.

– Дело не в этом! За ним, живо!

Физические кондиции Наруто никуда не исчезли: он с лёгкостью перемахнул через трёхметровый металлический забор. Стив повторил манёвр без особого труда, а вот Тони застрял на перекладине, отчаянно дрыгая ногами:

– Кэп, сними меня отсюда!

Стив вздохнул и помог миллиардеру перевалиться через ограду:

– Теряешь форму, Тони.

– Слышал бы тебя мой школьный физрук... Господи, как я ненавидел этого урода!

Марк тем временем выскочил на оживлённый проспект. Вместо того чтобы ждать светофора, он ловко запрыгал прямо по крышам движущихся жёлтых такси, мигом оказавшись на противоположной стороне.

– Похоже, амнезия на его акробатику не повлияла, – пробормотал Старк.

Роджерс рванул следом, форсируя поток машин с военной грацией. Тони же побежал в обход по пешеходному переходу, истошно вопя: «С дороги! Миллиардер идёт! Осторожнее, я хрупкий Железный Человек!».

Догоняя мальчишку, они свернули в лабиринты Чайна-тауна. Вдруг дорогу перегородила плотная группа туристов. Не долго думая, Марк просто... побежал вверх по отвесной кирпичной стене дома, легко преодолев затор. Стив попытался последовать его примеру, но сорвался уже на втором шаге.

– Стареешь, дедуля, – ехидно бросил пробегавший мимо Тони.

Промчавшись ещё два квартала, паренёк наконец затормозил перед потрёпанным зданием с бумажными фонариками. Запыхавшиеся Мстители нагнали его у крыльца.

– Японская забегаловка?.. Серьёзно?! – ошарашенно выдохнул Старк, упираясь руками в колени.

– Отсюда так пахнет... Я точно знаю этот запах, клянусь! – с горящими глазами заявил Марк.

– Что ж, зайдём, – кивнул Стив.

Внутри царил полумрак и звон посуды. Мимо пробежал официант, держа глубокую керамическую чашу, полную дымящегося бульона, упругой лапши, зелёного лука, кусочков свинины и завитушек нарутомаки.

Лицо паренька озарилось чистейшим детским восторгом:

– РАМЭН!

– Да ладно тебе! – закатил глаза Тони. – Ты не помнишь собственного имени, но вспомнил тарелку супа?!

– Зато это первая зацепка. И, похоже, наш друг дико голоден, – улыбнулся Стив, глядя, как у Марка текут слюнки.

– Ладно, берём столик. И заверните ещё пятьдесят порций с собой для базы, – бросил Старк официанту.

Пока герои устраивались за столом, с противоположной стороны улицы за ними внимательно наблюдала фигура в красной куртке. Ванда Максимофф не сводила глаз с юного ниндзя. Она знала, что должна вызволить его из-под опеки Мстителей, но не понимала, как подобраться к парню на глазах у Старка и Капитана.

В раздумьях Ванда не заметила, как налетела на рослого прохожего.

– Простите, я задума... – начала она и осеклась.

Перед ней высилась настоящая гора мускулов в длинном плаще и широкополой шляпе. Из-под полей на неё с нескрываемым презрением глядел Кейн Марко – неудержимый Джаггернаут.

На губах Ванды мелькнула хитрая улыбка. В голове Алой Ведьмы созрел дерзкий план.

Внутри ресторана Тони и Стив заворожённо наблюдали, как Марк приканчивает уже девятую порцию рамэна подряд.

– Куда в тебя столько лезет?.. – присвистнул Тони.

– Не ворчи, Тони. Я после разморозки тоже ел за троих, – заступился Стив.

– Ты – суперсолдат, а он... – Старк осёкся, вовремя вспомнив, что мальчишка понятия не имеет о своей параллельной вселенной.

Марк сыто откинулся на спинку стула. В голове на мгновение шевельнулось странное тепло – образ доброго старика в фартуке и улыбчивой девушки, протягивающих ему точно такую же миску, – но наваждение быстро растаяло.

– Спасибо за обед, Тони! – искренне поблагодарил Марк.

– Не за что, боец. Так, где там наши пятьдесят коробок?..

Договорить он не успел. Оглушительный взрыв снаружи сотряс здание до основания. Выскочив на улицу, герои увидели гиганта в багровых доспехах, крушащего припаркованные машины голыми руками.

– Это ещё кто такой? – нахмурился Стив, перехватывая щит.

– О нет... Это Джаггернаут, – помрачнел Тони. – Мутант с нечеловеческой силой и абсолютной неуязвимостью. Рядом с ним Халк покажется капризным младенцем.

– Плевать. Его нужно остановить. Тони, вызывай подкрепление!

Марк рванулся за Капитаном, но Старк поймал его за воротник:

– Стоять! Ты остаёшься здесь.

– Но я могу драться!

– Никаких «но». Мы не станем рисковать твоей головой, – в воздухе с рёвом материализовалась броня, облепив тело миллиардера за считанные секунды. Репульсоры взвыли, и Железный Человек устремился в бой.

Марк с досадой сжал кулаки. Внезапно кто-то схватил его за запястье:

– Уходим! Быстро!

Рядом стояла незнакомая темноволосая девушка в красной куртке и тёмных очках.

– Но там мои друзья!.. – запротестовал он.

– Это Мстители! Если они справились с армией пришельцев, то с одним громилой уж точно разберутся, – настойчиво потянула его Ванда.

– Но я... я один из них!

Девушка смерила его скептическим взглядом:

– Да что ты говоришь? И как же тебя зовут, герой?

– Я... меня зовут... Марк... – запнулся он.

Тем временем на перекрёстке кипел ожесточённый бой. Подоспели остальные Мстители.

– Мстители, общий сбор! – проревел Роджерс.

Клинт осыпал монстра взрывными стрелами, но густой дым лишь разозлил титана. Тор обрушил на него Мьёльнир со всей мощью громовержца – Джаггернаут лишь покачнулся, что несказанно изумило аса. Халк ринулся в клинч, но Кейн Марко перехватил его удар и сокрушительным ударом лба впечатал зелёного гиганта в асфальт.

– Давно не виделись, Халк! – захохотал мутант.

Капитан метнул щит, сбив прицел чудовища, но силы были неравны. Герои выдыхались.

– Старк, как вырубить эту тушу?! – крикнул Стив.

– Есть две новости! С какой начать? – отозвался Тони, уворачиваясь от брошенного грузовика.

– Давай хорошую!

– Он в теории уязвим, его уже останавливали!

– А плохая?!

– Похоже, мы провозимся с ним до следующего четверга!

– Старк, заткнись и... а-а-а-а! – Наташа оступилась на битом стекле и рухнула на землю, задыхаясь от боли.

– Нат, вставай! – закричал Бартон.

– Не могу... нога...

Джаггернаут с глумливой усмешкой навис над беззащитной Вдовой, занося тяжёлый кованый сапог.

Увидев это, Марк забыл обо всём.

– НАТАША!

Он вырвал руку из хватки Ванды и со всех ног бросился в пекло. В висках вспыхнула резкая боль, и перед внутренним взором сама собой промелькнула последовательность жестов. Пальцы сплелись в крестообразную печать:

– Теневые клоны!

С десяток дымных хлопков разорвали воздух – и вокруг возникли точные копии мальчишки!

– Ого, так вот как это работает?! КРУТО! – хором завопили клоны.

Толпа двойников бросилась под ноги гиганту, принимая сокрушительный удар на себя, пока настоящий Марк подхватил раненую Наташу на руки и отскочил в сторону. Клоны развеялись облаками пара.

– Ты от меня не уйдёшь, сопляк! Я – Джаггернаут! – взревел мутант и ринулся в погоню.

Бежать было некуда – впереди глухая стена высотки. Марк снова инстинктивно сфокусировал энергию в стопах и... просто побежал прямо вверх по кирпичной кладке!

Джаггернаут на полном ходу протаранил первый этаж, обрушив тонны щебня. Парень замер на уровне третьего этажа, стоя горизонтально на стене.

– Пронесло... – выдохнул он.

– Марк... ты стоишь на вертикальной стене? – изумилась Наташа у него на руках.

– Ага. А что, нельзя было?

– Нет-нет... продолжай в том же духе, – слабо улыбнулась шпионка.

Монстр вылез из пролома и задрал голову:

– А ну спускайся, недоумок! Иначе я сложу эту халупу вместе со всеми жильцами!

Марк глянул в окна: испуганные семьи прижимали к себе детей. Отступать было некуда.

– Марк, что ты задумал?.. – встревожилась Наташа.

– Спокойно. У меня есть план!

Он спрыгнул вниз, на лету скинув Наташу в надёжные руки подоспевшего Кэпа. В то же мгновение кулаки Джаггернаута сомкнулись на теле юноши, расплющивая его в лепёшку.

– НЕТ! – в ужасе закричала Ванда из переулка.

ХЛОП!

Тело парня взорвалось дымом, а под ногами гиганта остался лишь искорёженный металлический раскладной стул!

– Техника замещения, громила! – раздался звонкий крик сверху.

Джаггернаут поднял голову. В воздухе зависли двое клонов: один удерживал сияющую сферу из спрессованного вихря, а второй придавал ей колоссальное ускорение.

– РАСЕНГАН!

Удар концентрированной энергии пришёлся прямо в монолитный шлем. Металл треснул, раздался жуткий скрежет, и великан рухнул на колени, пропахав носом асфальт. Впрочем, даже такой удар не вывел его из строя окончательно – мутант начал медленно подниматься.

– Да ты издеваешься?! Тебя вообще хоть что-то берёт?! – в отчаянии крикнул Марк.

– Я... Джаггер... а-а-а-а-а-а! – внезапно Кейн схватился за голову и взвыл от невыносимой боли, после чего без чувств повалился на землю.

Мстители замерли. Из-за угла показалась фигура в инвалидном кресле, сопровождаемая невысоким коренастым мужчиной с бакенбардами и сигарой в зубах.

– Похоже, его разумом манипулировали, – спокойно произнёс Профессор Чарльз Ксавьер, опуская пальцы от висков.

– Засёк виновника, Чарльз? – прорычал Росомаха, выпуская адамантиевые когти.

– Да. Это была Ванда Максимофф.

– Дочурка Магнето здесь?! – оскалился Логан.

– Была здесь. Но уже успела скрыться, – покачал головой телепат.

Ванда вихрем влетела в библиотеку Санктум Санкторум, тяжело дыша от ярости:

– Чёрт! Я почти вытащила его, если бы не эти идиоты!..

– ...Чайна-тауна уже не существовало бы, – раздался холодный голос.

Стивен Стрэндж развернул к ней парящий телевизионный экран, где в прямом эфире показывали разрушенные фасады и разбитые улицы.

– Стивен, я... я просто пыталась помочь! Мой отец экстремист, но даже он держался подальше от этого психа Марко...

– Отрицательный результат – тоже опыт, Ванда. В следующий раз думай головой, – вздохнул Верховный чародей. – Однако кое-что полезное мы узнали. Взгляни на запись.

На экране было отчётливо видно, как Марк складывает печати, удерживается на вертикальной поверхности и формирует вращающуюся сферу кинетической энергии.

– Мышечная память никуда не делась. Тело Наруто прекрасно помнит техники, даже если его разум заблокирован.

Ванда приободрилась: значит, вернуть парня домой всё ещё возможно.

А в нескольких кварталах от места битвы, в скромной пиццерии Чайна-тауна, компания подростков застыла перед экраном старого телевизора.

В выпуске срочных новостей крупным планом показали светловолосого паренька в синей рубашке и джинсах, только что расколовшего шлем непобедимого мутанта.

Куски пиццы выпали из рук Сакуры и Ино. Саске резко вскочил с места, а глаза Хинаты наполнились слезами.

– ЭТО ЖЕ НАРУТО! – в один голос выдохнули шиноби.

Глава 3

В одной из бесчисленных нью-йоркских пиццерий сети «Ray’s Pizza» молодые шиноби с аппетитом уплетали пышущую жаром пиццу, открывая для себя лучшие гастрономические стороны Большого яблока.

– Если бы мне кто-то сказал, что существует мир с домами вышиной с гору, самоходными повозками и вот такой потрясающей едой, я бы сочла этого человека безумцем, – призналась Темари, аккуратно промокая салфеткой уголок губ.

– А здесь вообще неплохо! – воодушевлённо подхватил Рок Ли, отправляя в рот очередной внушительный кусок с тянущимся сыром. – Конечно, всяких «суперзлодеев» пруд пруди, но ведь и тех, кто способен дать им отпор, тоже хватает!

– Меня другое удивляет, – задумчиво заметила Сакура. – В наших деревнях шиноби – часть официальной системы: мы служим своей стране, подчиняемся закону. А здешние герои действуют сами по себе. Вроде и порядок защищают, но с местной полицией почти не контактируют.

В этот момент телевизор над стойкой переключился на экстренный выпуск новостей: на экране замелькали кадры недавнего побоища в Чайна-тауне.

– Так-так, о ком сегодня трезвонят? – хмыкнул Неджи, скрестив руки на груди.

– Спорим, о Мстителях? – азартно отозвался Ли.

– Уверен? – Хьюга с вызовом приподнял бровь. – На что забиваемся?

– На дежурство по дому на целую неделю! Со следующего понедельника как раз моя очередь.

– По рукам, – кивнул Неджи, и парни скрепили пари рукопожатием.

Диктор на экране вещал поставленным голосом:

«...Благодаря молниеносному вмешательству Величайших героев Земли – команды Мстителей – удалось предотвратить полное разрушение одного из самых колоритных районов Манхэттена».

Ли расплылся в победной улыбке и беззвучно сжал кулак, празднуя триумф.

«...Команде удалось сдержать неудержимого Джаггернаута во многом благодаря их новейшему союзнику!»

Камера выхватила виновника торжества. Когда лицо «нового Мстителя» появилось крупным планом, куски пиццы замерли в руках шиноби.

– ЭТО ЖЕ НАРУТО! – хором выдохнули ребята.

Несколько посетителей за соседними столиками синхронно повернули головы в их сторону. Ситуацию спас Саске: не моргнув глазом, он громко и буднично бросил, что в хорошем рамэне кругляши нарутомаки должны быть свежими, а не морожеными. Прохожие потеряли интерес, вернувшись к своим тарелкам.

– Вы видели? Это правда Наруто... – взволнованно прошептала Ино.

– Видели, – нахмурился Неджи. – Но какого чёрта он забыл в компании этих супергероев?

– Может, его держат силой? – с тревогой предположила Хината, сжимая пальцы на коленях.

– Наруто? Силой? – скептически шепнула Сакура. – Скорее это они взмолятся о пощаде. Он за себя постоять умеет.

– Тихо, смотрите! – шикнул Ли, указывая на экран.

Журналистка с микрофоном уже пробилась сквозь оцепление к светловолосому подростку:

– Скажите, как зовут героя, сокрушившего шлем Джаггернаута? Вы можете представиться нашим зрителям?

– Я... эм-м... меня зовут... Марк Ван Патрик... – замялся парень, растерянно моргая под светом софитов. – И я... ну... живу вместе со Мстителями!

Он неуклюже махнул рукой в сторону стоявших позади героев. Стив Роджерс и Наташа дружно прикрыли глаза ладонями от испанского стыда. Лишь Тони Старк откровенно веселился, смакуя неловкость момента.

– Значит, вы официально вступили в их ряды? – допытывалась репортёр.

– Ну-у... я новенький в этом городе... так что...

Катастрофический уровень самопрезентации превысил допустимый порог терпения Старка. Миллиардер шагнул вперёд и положил руку на плечо юноши:

– Мой юный коллега хочет сказать, что он – новый защитник Нью-Йорка. Парень не из местных, но уже доказал свою преданность делу. Отныне город знает его как Ниндзя-Блейда!

– Да! Точно! – просиял Наруто, уходя из кадра следом за Тони. – Спасибо, что выручил!

– С тебя причитается, малый, – усмехнулся Старк.

Товарищи по команде одобрительно захлопали новичка по плечам, но триумф прервал гигантский медиаэкран на фасаде соседнего небоскрёба. Трансляция прервалась, и над улицей загремел хорошо знакомый горожанам голос Дж. Джоны Джеймсона – главного поставщика скандалов и кричащих заголовков во всём мегаполисе.

– Прошу прощения, Мстители, но этот цирк пора прекратить! – гремел Джеймсон, размахивая свернутой газетой. – Настоящий Ниндзя-Блейд уже патрулирует улицы, и это вовсе не ваш ряженый подросток!

На экране замелькали оперативные съёмки: неизвестный воин в глухом капюшоне и маске в одиночку раскидывал бандитов в Адской Кухне, в доках Манхэттена ловко расправлялся с диверсантами «Гидры», а затем растворялся в ночи, скользя по вертикальным стенам высоток.

– Вот он – истинный герой! – надрывался редактор. – Он спасает людей без пафосных речей, не позирует перед объективами и уходит в тень, не требуя ни цента! Человек чести! И я искренне надеюсь, что именно он избавит нас от проклятой ползучей угрозы – Человека-Паука!

На пожарной лестнице в паре кварталов от экрана сидел в красно-синем трико Питер Паркер.

– Ну замечательно, – вздохнул Паучок под маской. – Я, значит, угроза обществу, а парень, который на прошлой неделе едва не переломал хребет половине бойцов Кингпина – святой праведник. Теперь Джеймсон ещё и натравить его на меня попытается... Только этого для полного счастья не хватало.

В пиццерии тем временем разгорался другой спор. Двое завсегдатаев за спиной Саске шумно обсуждали репортаж:

– Видал? Настоящий ниндзя в городе!

– Ага, надеюсь, он наконец прищучит этого Паука. У того шансов нет.

– Говорят, этот ниндзя молниями из рук швыряется и пламенем дышит!

Саске нахмурился. Несправедливые нападки на неизвестного парня в паучьем костюме резанули слух. Развернувшись вполоборота, Учиха холодно бросил:

– Человек-Паук спасает людей каждый день. В отличие от вашего горлопана из телевизора, он рискует шкурой, а не языком чешет.

Один из мужчин побагровел:

– Слышь, малец, тебе какое дело? Джеймсон врать не станет!

– Да неужели? – ядовито усмехнулся Саске. – А на прошлой неделе, когда он в прямом эфире заявил о гибели президента? В Белом доме опровержение до сих пор ждут.

Мужик привстал, сжимая кулаки:

– Ты на кого пасть раззинул, сопляк? В травматологию захотел?

– Попробуй, – ледяным тоном ответил Саске, даже не шелохнувшись. В его чёрных глазах блеснула опасная искра.

Драку предотвратили трое офицеров полиции Нью-Йорка, обедавших неподалёку.

– Какие-то проблемы, джентльмены? – веско осведомился старший патрульный.

– Офицер, уймите этого умника! Он тут за Паука впрягается!

Лица полицейских вмиг помрачнели.

– Значит так, умники, – процедил старший. – В прошлом месяце этот Паук вытащил меня из-под перевернувшейся патрульной машины.

– А меня поймал за шкирку, когда строительные леса рухнули, – добавил второй.

– И моему племяннику помог, когда школьные хулиганы разбили его модель для ярмарки наук, – отрезал третий. – Так что закрыли рты и проявили уважение к парню в трико. Вопросы есть?

Зачинщики спора стушевались и молча уткнулись в тарелки.

Саске вернулся к трапезе, а девушки перевели дух.

– Кстати, Сакура, – нарушила повисшую паузу Ино. – Ты нашла какую-нибудь работу, кроме помощи мистеру Вонгу?

– Да, – улыбнулась Харуно. – С завтрашнего дня выхожу в Центральный госпиталь Манхэттена.

– Ого! И кем тебя взяли? – удивилась Хината.

– Парамедиком в бригаду скорой помощи. Моей наставницей будет старшая медсестра Джейн Фостер.

Закончив с обедом, подростки направились обратно в Чайна-таун. По улицам сновали строительные грузовики: разрушенные Джаггернаутом кварталы уже начали расчищать.

Когда на Нью-Йорк опустилась глухая ночь, город окутал тот тревожный покой, что всегда предшествует буре. Из полумрака пожарных лестниц скользнула гибкая тень.

Воин двигался бесшумно. Плотный тёмный костюм, высокий воротник, глухая полумаска, скрывающая нижнюю половину лица, и стальные пластины на предплечьях делали его силуэт неразличимым на фоне закопчённого кирпича. Он легко взбегал по вертикальным стенам многоэтажек, перемахивал через вентиляционные шахты и внимательно сканировал ночные переулки.

Путь лежал в Адскую Кухню – район, где беззаконие цвело особенно буйно.

Долго искать неприятности не пришлось. На крыше старого жилого дома шиноби заметил человека в армейской разгрузке. Мужчина замер с тяжёлой снайперской винтовкой на сошках, наводя перекрестье прицела в освещённое окно квартиры напротив. За стеклом сидела итальянская семья: отец, мать и маленький сын ужинали за круглым столом. Палец стрелка плавно лёг на спусковой крючок, выцеливая висок главы семейства.

За мгновение до выстрела тень рухнула с неба прямо на ствол винтовки.

Оружие со скрежетом повело в сторону, приклад от отдачи с размаху врезал стрелку по челюсти, сбив прицел. Мужчина перекатился, сплюнул кровь и поднялся на ноги. На его бронежилете белел зловещий оскал белого черепа.

«Это тот самый Каратель», – мгновенно сопоставил факты ночной гость.

– Ну надо же, объявился, – хрипло бросил Фрэнк Касл, потирая челюсть. – И как тебе имечко, которым тебя наградили газетчики? Блейд у нас уже есть. А «Ниндзя-Блейд» звучит убого.

– Зачем ты целился в того человека? – холодно спросил Саске из-под маски.

– Он один из верхушки клана Маджиа. Крупная рыба.

– В собственном доме? На глазах у семьи?! – в голосе Учихи зазвенела неприкрытая ярость.

– Есть возможность снять ублюдка – я её использую.

– Убив его на глазах ребёнка, ты вырастишь нового мстителя. Мальчишка встанет на место отца, чтобы отомстить тебе.

– Значит, когда подрастёт, я пущу пулю и ему, – отрезал Касл.

«Он абсолютно безумен», – решил Саске, вставая в боевую стойку.

Взгляды противников скрестились. В ту же секунду чёрные зрачки шиноби вспыхнули алым светом: в радужке закружились три черных томоэ. Каратель расценил перемену как прямую атаку мутанта и мгновенно выхватил пару автоматических пистолетов.

Грохот выстрелов разорвал ночную тишину. Саске метнул веер кунаев: стальные лезвия с хирургической точностью встретили летящие пули в воздухе, сбивая их траекторию с искрами и звоном. Касл всадил весь магазин, но не задел парня ни разу.

Отбросив пустые стволы, Фрэнк выхватил тактический нож. Но вместо того чтобы обнажить клинок, ниндзя демонстративно убрал кунаи обратно в подсумок.

– Издеваешься? – оскалился Касл. – Возомнил себя бессмертным?

– Оружие мне без надобности. Хватит и кулаков.

Каратель бросился в атаку, но опытный боец спецназа словно молотил воздух. Шаринган читал каждое сокращение мышц Фрэнка за доли секунды до удара: Саске уклонялся с миллиметровой точностью, плавно перетекая из одной позиции в другую. Поняв, что силой парня не взять, Касл зачерпнул горсть крошки с рубероида крыши и плеснул противнику в лицо.

Грязный трюк обернулся катастрофой: Саске мгновенно сложил печать и выдохнул узкую струю пламени. Огонь испепелил мусор прямо в воздухе и опалил лицо нападавшего, начисто спалив Фрэнку брови и щетину на щеках.

Отшатнувшись, Каратель сорвал с пояса болас с тяжёлыми утяжелителями и метнул их под ноги противнику. Но произошло невероятное: шиноби грациозно крутанулся в воздухе, перехватил вращающийся трос за один конец и инерцией собственного тела запустил снаряд обратно. Тяжёлые шары с глухим стуком оплели самого Касла, намертво спеленав ему руки и торс.

– КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?! – прохрипел обескураженный ветеран.

Саске ничего не ответил. Подойдя ближе, он схватил связанного линчевателя за ворот и потащил к краю крыши.

– Ну и что дальше? Сбросишь меня вниз? – сплюнул Фрэнк.

– Мы упадем вместе.

– ЧТО?!

Не раздумывая, Саске шагнул в бездну, увлекая Карателя за собой. Однако падение длилось лишь пару секунд. В воздухе свистнула тонкая стальная леска: два куная с привязанными концами вонзились в кирпичные стены противоположных зданий узкого переулка. Натянув трос, Саске ловко зафиксировал болас посреди пустоты. Каратель повис в воздухе на уровне четвёртого этажа, раскачиваясь как маятник.

Шиноби оперся ногой о выступ карниза, наклонился к ошеломленному ветерану и холодно произнёс:

– Я ни на кого не похож. Запомни это.

Оставив Фрэнка Касла болтаться между домами, тень скользнула вверх и растворилась во тьме.

За оставшуюся часть ночи невидимый защитник предотвратил пять грабежей, два покушения на насилие и семь вооружённых налётов на круглосуточные лавки. Лишь когда горизонт начал окрашиваться в бледные предрассветные тона, Саске свернул патруль и вернулся в Чайна-таун.

Проскользнув в приоткрытую форточку ванной на верхнем этаже антикварной лавки, он стянул пропотевший костюм, аккуратно уложил экипировку в пустое ведро из-под краски с плотной крышкой и, оставшись в одних тренировочных штанах, рухнул на футон. Мысли о словах Карателя и таинственном Бэтмене ненадолго шевельнулись в сознании, но тяжёлая физическая усталость взяла своё – юноша провалился в глубокий сон.

Спустя несколько часов Сакура тихо приоткрыла дверь его комнаты и тепло улыбнулась, глядя на спящего Учиху. Спустившись на кухню, она застала друзей за завтраком.

– Как там наш соня? – спросила Темари, разливая зелёный чай.

– Спит без задних ног, – вздохнула Сакура. – Даже не знаю, стоит ли переживать. До перемещения сюда Саске никогда не спал до полудня.

– Может, адаптация к новому миру сказывается? – предположил Ли.

– Вряд ли, – покачала головой Ино. – Мы-то все чувствуем себя как обычно.

– Ладно, я сегодня в госпитале всё равно поговорю с врачами. Вдруг это побочный эффект пространственного перехода, – решила Сакура.

После завтрака компания разошлась по делам: Ли побежал на уроки информатики, Сакура отправилась в клинику, а Хината поехала в Адскую Кухню на собеседование. Ино вызвалась сходить за продуктами, прихватив за компанию Темари, так что в лавке мистера Вонга остались только Неджи и Гаара. Пока остальные пытались наладить простую мирную жизнь, лишь Саске втайне вёл войну на два фронта, невольно порождая новую городскую легенду.

В начале восьмого утра Хината стояла перед ветхим офисным зданием в Адской Кухне. Сверившись с газетной вырезкой, она поднялась на третий этаж, нашла нужную дверь и несмело постучала.

Табличка гласила: «Юридическая фирма „Нельсон и Мёрдок“».

В приёмной её встретила миловидная светловолосая девушка:

– Доброе утро! Чем могу помочь?

– Здравствуйте... Я по поводу объявления о помощнике секретаря, – тихо ответила Хината, протягивая газетный клочок.

– О, прекрасно! Минутку, я предупрежу начальство, – улыбнулась Карен Пейдж и скрылась в кабинете.

Вскоре из кабинета вышли двое мужчин: один плотного телосложения с добродушным лицом, второй – статный шатен в строгом костюме и темных круглых очках с тростью для незрячих в руке.

– Итак, вы претендуете на должность? – мягко спросил незрячий юрист.

– Да, сэр, – робко, но с твердой интонацией отозвалась девушка.

– Откуда вы родом? – поинтересовался пухлый адвокат.

– Из Японии.

– Живёте неподалёку?

– В Чайна-тауне, помогаю в антикварной лавке вместе с друзьями.

Опрос продолжался ещё минут десять. Задав основные вопросы, компаньоны извинились и вернулись в кабинет для короткого совещания.

– Ну и что думаешь, Мэтт? – шёпотом спросил Фогги Нельсон.

– Она искренна. Пульс ровный, дыхание спокойное. Она не врёт.

– Мэтт, я знаю, что ты её не видишь, но ей невозможно дать шестнадцать лет! – всплеснул руками Фогги. – Она выглядит так, будто сошла с обложки журнала! Настоящая Скарлетт Йоханссон, только ещё эффектнее!

– Фогги, умерь пыл, – с лёгкой усмешкой осадил его Мёрдок. – Мы нанимаем сотрудника, а не модель. Берём?

– Ещё спрашиваешь! Конечно берём!

Юристы вышли обратно в приёмную.

– Что ж, мисс Хьюга, мы с моим партнёром решили, что вы нам отлично подходите, – с широкой улыбкой объявил Фогги.

Карен заговорщически подмигнула девушке:

– Кто бы сомневался, мистер Нельсон.

– Меня зовут Мэттью Мёрдок, а это мой коллега Франклин Нельсон, – представился незрячий адвокат, протягивая руку.

– Можно просто Фогги! – радостно потряс её ладонь Нельсон.

Хината облегченно выдохнула: её первая настоящая работа в этом мире была найдена.

В это же время в тихом жилом секторе Куинса Питер Паркер сидел на кровати в своей спальне, кропотливо штопая прожжённый репульсором шов на костюме Человека-Паука. Услышав звук подъехавшего такси, он выглянул в окно: из жёлтого кэба вышла тётя Мэй, а следом за ней – незнакомый паренёк в зелёном спортивном трико, галантно выгружавший из багажника тяжёлые бумажные пакеты с продуктами.

– Это ещё кто?.. – пробормотал Питер и торопливо спрятал маску под подушку.

Спустившись на кухню, он перехватил пакеты у гостя:

– Привет, тётя Мэй! Давай помогу.

Поставив пакеты на стол, Питер наконец поднял глаза на незнакомца – и буквально остолбенел. Взгляд моментально приковали невероятно круглые, горящие фанатичным огнем глаза и две массивные, похожие на мохнатых гусениц брови. На мгновение Паркеру показалось, что на него действует гипноз.

Ли заметил замешательство парня: с подобной реакцией на свою харизму юности он сталкивался регулярно.

– Твой племянник совсем не похож на хлюпика, миссис Паркер, – вежливо заметил шиноби.

– Питер, перестань так пялиться на человека, – с укоризной одёрнула племянника Мэй, возвращая юношу в реальность.

– А... да! Прости! – тряхнул головой Питер, краснея. – Привет... Ты кто?

– Это мой одногруппник по курсам информатики, Рок Ли, – представила юношу Мэй. – Он помог мне донести тяжелые сумки от магазина.

– Приятно познакомиться! Сила юности не знает преград! – бодро гаркнул Ли и от души стиснул руку Питера железной хваткой, от которой у Паучка едва не хрустнули кости. – Мне пора возвращаться! Всего доброго, миссис Паркер!

Ли отвесил образцовый поклон и бодрой трусцой побежал на автобусную остановку.

Питер подошёл к окну, провожая взглядом зелёный силуэт. Ученик Гая даже не догадывался, что только что жал руку Человеку-Пауку, а Питер не подозревал, что перед ним стоял один из тех самых акробатов, за которыми он охотился по всему Манхэттену.

Тем временем в Центральном госпитале Манхэттена Сакура Харуно осваивалась на рабочем месте.

Здесь всё разительно отличалось от госпиталя Конохи, но базовый принцип оставался тем же: спасение человеческих жизней. Цунаде-сама строго-настрого вбила ученице в голову главное правило медика: сохранять хладнокровие. Кроме того, Сакура твёрдо помнила наказ ребят – держать свои техники исцеления и сверхчеловеческую силу в тайне, чтобы не привлекать ненужного внимания властей.

В вестибюле суетились медсестры, санитары катили каталки с пострадавшими, по громкой связи объявляли коды экстренных вызовов. Этот организованный хаос парадоксальным образом успокаивал: Сакура почувствовала себя в своей стихии.

– Вы к кому, юная леди? – окликнула её строгая регистраторша за стойкой.

– Здравствуйте. Я на стажировку, – Сакура протянула направление.

– Харуно Сакура... Так, иди в гаражный бокс, найди Джейн Фостер, ты приписана к её экипажу, – женщина окинула взглядом яркие розовые волосы девушки и нахмурилась. – И вот что, милочка: волосы придётся перекрасить во что-то приличное. Сегодня сделаем скидку на первый день, но завтра чтоб была брюнеткой или шатенкой.

Сакура вежливо кивнула:

– Спасибо, я поняла.

Однако внутри юной куноичи всё клокотало от ярости:

«Шаннаро-о-о! Перекрасить?! Да это мой натуральный цвет! А у самой-то под дешёвой хной сплошная седина проглядывает, карга старая!» – вовсю бесновалась Внутренняя Сакура, круша воображаемые стены.

В гаражном отсеке скорой помощи у машины с бортовым номером «45» возилась невысокая подтянутая женщина с аккуратно собранными каштановыми волосами.

– Здравствуйте! Сакура Харуно прибыла на дежурство! – по армейской привычке отчеканила девушка.

Джейн Фостер обернулась и не сдержала доброй улыбки:

– Вольно, рядовой. Мы здесь не в казарме. Меня зовут Джейн, добро пожаловать в нашу сумасшедшую команду.

Следующий час Джейн водила стажёрку по станции. Она показала приёмный покой, реанимацию, представила дежурным врачам и детально объяснила устройство санитарного фургона. Большинство приборов Сакуре были в новинку – электронные дефибрилляторы, пульсоксиметры и мониторы давления выглядели для жительницы мира ниндзя инопланетной магией, но её цепкий ум хватал всё на лету.

– Вроде всё понятно, – кивнула Сакура. – Когда первый выезд?

Словно по заказу, рация на приборной панели захрипела:

«Борт 45, срочный вызов! Код 8-10, повторяю, 8-10 возле Радио-сити-мьюзик-холла!»

– Ну вот и боевое крещение. По машинам! – скомандовала Джейн, врубая сирену.

Машина с ревом сорвалась с места. Сердце Сакуры бешено колотилось в предвкушении тяжелейшей операции. Однако реальность оказалась прозаичнее: на тротуаре у театра сидел парень в велошлеме и громко стонал, разглядывая содранную об асфальт коленку и глубокую ссадину на локте.

Для обывателей вид сочившейся крови казался катастрофой, но Сакура, повидавшая распоротые животы и оторванные взрывами конечности, едва сдержала разочарованный вздох. Здесь хватило бы обычного антисептика и пары простых швов.

Обработав рану и погрузив пострадавшего на носилки, они тронулись в обратный путь.

– Ну и как тебе первый боевой опыт? – спросила Джейн, уверенно лавируя в плотном потоке машин.

– Если честно... разбитая коленка велосипедиста не очень похожа на смертельную угрозу, – прямо призналась Сакура.

– Эй! Я вообще-то всё слышу! Мне жутко больно! – возмутился пострадавший с заднего сиденья.

Джейн тихо рассмеялась:

– Понимаю твоё разочарование. В городе, где на каждом углу орудуют Мстители и рушатся небоскрёбы, хочется масштабных подвигов. Но для этого парня разбитая коленка – главное событие недели. Наша работа – помогать всем, а не только тем, в кого прилетел лазер пришельцев.

– Я всё ещё здесь! – обиженно напомнил о себе велосипедист.

– Знаешь, Сакура, – посерьёзнела Джейн. – В критический момент большинство людей просто бегут прочь в слепой панике.

– А вы сами попадали в такие завалы? – спросила девушка, чувствуя в голосе наставницы пережитый опыт.

– Было дело. Мы выехали на вызов в морской порт, а там хозяйничала Бригада сноса – мутанты с гамма-усилителями. Я бросилась к раненым копам, а мой напарник перепугался, заперся в машине и попытался дать задний ход. В следующую секунду Громобой швырнул свой заколдованный шар и перевернул фургон как консервную банку. Мне пришлось перевязывать полицейских под градом обломков, а потом ещё и вытаскивать напарника из горящей кабины.

– И как вы спаслись?

– Тор, – на губах Джейн появилась мягкая, тёплая улыбка. – Он спустился прямо с небес, разя молниями, и размазал этих громил по причалу.

Сакура замолчала, осмысливая услышанное. Она всегда считала себя готовой к любой опасности, но в Конохе всё было понятно: вот враг, вот союзник, вот твоя боевая задача. А здесь, в мире без чакры и шиноби, перед ней вставал куда более сложный вопрос: если посреди улицы начнётся бой титанов, кем она будет в первую очередь – воином, бросающимся в драку, или медиком, прикрывающим слабых?

День пролетел в череде бесконечных вызовов – от бытовых порезов до сердечных приступов. Когда вечерняя смена наконец завершилась, уставшие, но довольные Хината и Сакура вернулись под крышу антикварной лавки, сделав первый уверенный шаг навстречу новой жизни.

Глава 4

Ночь над Манхэттеном выдалась неспокойной. Наёмник Кроссбоунс угрюмо взирал на стоявшего перед ним ниндзя вверх тормашками. Впрочем, картина была обманчивой: поверженным в скоротечной схватке оказался вовсе не азиатский подросток. Это громила «Гидры» висел вниз головой, спелёнатый стальным тросом, пока парень спокойно стоял на карнизе.

Саске шагнул ближе, схватил наёмника за подбородок и вперил в него пылающий алый взгляд. В глубине радужки закружились томоэ Шарингана, безжалостно взламывая сознание Брока Рамлоу. Выудив из чужой памяти нужные крупицы сведений, Учиха разжал пальцы и метнулся прочь, словно за ним гналась сама смерть.

– ЭЙ, ВЕРНИСЬ! Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛ С ТОБОЙ! – взревел вслед Кроссбоунс.

Саске на долю секунды притормозил на парапете, одарил подвешенного врага ледяным взглядом, в котором читалось неприкрытое: «Ты серьёзно?», и растворился в ночи.

«Нужно успеть в Нью-Джерси, пока не стало слишком поздно», – подстегнул себя юноша, ускоряя бег по крышам.

Тем временем в другой части мегаполиса – в тёмных закоулках Бронкса – Капитан Америка и Марк неторопливо патрулировали улицы. Паренёк сгорал от нетерпения, готовый к схватке любого масштаба, но с каждой минутой тишины его запал угасал. Внимание рассеивалось, бдительность таяла.

К полуночи город словно вымер.

– Стив, ты же обещал мне настоящую вылазку и опасности! А пока самым ярким подвигом стал тот жалкий карманник, которого я вырубил одним щелч...

– Спасибо, что подождали, – раздался за спиной негромкий хриплый голос.

Марк подпрыгнул на месте от неожиданности, вытаращив глаза. Из тени переулка бесшумно выступил длинноволосый мужчина в потрёпанной куртке.

– Баки! Рад тебя видеть, – тепло и непринуждённо улыбнулся Стив.

– СТОП, ПОГОДИТЕ!.. Вы знакомы?! – опешил Марк, переводя дух.

– Скажем так: это мой очень старый друг, – мягко пояснил Роджерс и повернулся к гостю: – Что стряслось, Баки? Зачем такая срочность?

– Идите за мной, – бросил Зимний Солдат.

Они вышли к обшарпанному двухэтажному дому, на крыльце которого толпились вооружённые громилы местного криминального синдиката. На Баки бандиты даже не взглянули, Стива проводили настороженными взглядами, а вот Марку дорогу перегородил здоровяк с золотой цепью на толстой шее.

– Эй, блондинчик. Чёткие кроссы, мне как раз по размеру, – процедил отморозок, доставая из-за пазухи ствол.

– Вот как? – ухмыльнулся Марк, вскидывая пальцы в крестообразную печать. В воздухе с хлопками возникли двое клонов. – Ну попробуй сними!

– Отставить! Не привлекай внимания! – Баки с силой дёрнул парня за шиворот назад, швырнул бандиту тугую пачку купюр и отрезал: – Ты нас не видел.

Мужчина завёл их в тесную полупустую каморку на первом этаже. Марк уже скривился от разочарования, но Баки нащупал скрытый рычаг за шкафом. С тихим щелчком половицы разъехались, открывая вход в подземный бункер. Глаза мальчишки вспыхнули азартом – он первым кубарем скатился вниз.

Баки выразительно посмотрел на Кэпа:

– Где ты вообще откопал этого... как бы помягче выразиться?

– Поверь, он куда способнее, чем кажется, – парировал Стив, спускаясь следом.

Убежище напоминало передовой штаб: стойки с оружием, ящики боеприпасов и светящийся монитор ноутбука на металлическом столе. Барнс подключил флеш-накопитель и открыл файлы. Капитан склонился над клавиатурой.

– Итак, Баки, что у тебя?

– Вот, – Зимний Солдат вывел на экран чертежи, графики испытаний и расчёты химических формул.

– Знакомая дрянь, – помрачнел Роджерс. – Ракета проекта «Тень»?

– В яблочко.

– Но мы же уничтожили завод, где разрабатывали эти боеголовки!

– Завод – да, но не учёных. Они довели формулу до совершенства. Конкретных целей я не выяснил, но очевидно одно: под удар попадут все, кто откажется присягнуть «Гидре».

– Значит, мы здесь, чтобы разнести этот проект к чёртовой матери? – воинственно встрял Марк.

– Нет. Я позвал его, – холодно отрезал Баки, кивнув на Стива. – А ты можешь возвращаться в уютную песочницу Мстителей.

От пренебрежительного тона у Марка закипела кровь, но Капитан положил ладонь на плечо друга:

– Баки, я тоже скучаю по временам Воющих Коммандос. Но этот парень справится, поверь мне.

– Стив, у него же мозги набекрень после травмы! Он даже имени своего не помнит!

– Неважно. Если ты доверяешь мне, доверься и ему.

Барнс смерил мальчишку тяжёлым взглядом, но перечить старому боевому товарищу не стал:

– Ладно. Но если он всё запорет, вытаскивать его из петли я не стану.

Спустя пару часов они уже прочёсывали глухую промзону у озера Мичиган, где, по агентурным данным, готовился запуск экспериментальных снарядов. Марк упорно шарил по кустам, всё ещё не до конца понимая масштабы угрозы:

– Стив, да что вообще такое этот проект «Тень»?

– Я могу рассказать, чем он был во времена войны, – отозвался Роджерс. – Но мой друг знает современную версию куда лучше.

– Концепция кардинально изменилась, – глухо заговорил Баки. – Раньше это было оружие тотального уничтожения. Теперь цель «Тени» – маскировка под несчастные случаи: утечки бытового газа, короткие замыкания, техногенные аварии.

– То есть виновных просто нет, – подытожил Стив.

– Хуже всего размер. Это планирующий снаряд величиной с обувную коробку. Он бесшумно планирует с высоты и складывает железобетонный небоскрёб как карточный домик. Ни вспышки, ни следа в небе.

– Классический почерк «Гидры», – сжал кулаки Роджерс, невольно вспоминая ту злополучную миссию во льдах, стоившую ему семидесяти лет жизни.

– Я нашёл! – раздался звонкий голос Марка.

Мужчины поспешили на зов. Подросток победно стоял возле неприметного серого валуна.

– Это просто булыжник, парень, – поморщился Баки.

– Обычные булыжники не звенят как листовая сталь, – ухмыльнулся Марк, постучав по камню костяшками пальцев.

Капитан нанёс мощный удар ребром щита. Фальшивый валун раскололся, обнажив бронированный люк и вертикальную лестницу, уходящую вглубь. Спустившись по скобам, троица очутилась в огромном складском терминале.

– План простой, – шёпотом скомандовал Стив, берясь за ручку внутренней двери. – Находим арсенал, взрываем снаряды до старта и уходим без лишнего шума...

Створки распахнулись. Перед ними предстали сотни оперативников «Гидры» с взведёнными штурмовыми винтовками, наведёнными прямо на незваных гостей.

– Эй, солдат, – нервно протянул Марк, косясь на Баки. – Напомни-ка ту часть плана, где нас ждут с оркестром и почётным караулом?

Прежде чем Барнс успел огрызнуться, под сводами ангара зазвучал металлический скрежещущий голос:

– Капитан Америка, Зимний Солдат... и новенький.

С верхней платформы на антигравитационной платформе плавно опустился МОДОК – колоссальная парящая голова с крошечными ручками и ножками. Рядом замер безмолвный исполин – Супер-Адаптоид.

– ДА ПОЧЕМУ ВСЕ ЗОВУТ МЕНЯ НОВЕНЬКИМ?! – взорвался Марк. – У меня вообще-то имя есть!

– Потому что ты и есть новенький, салага, – сквозь зубы процедил Баки.

Марк хотел возмутиться, но в висок словно вонзилась раскалённая игла. В сознании яркой вспышкой проступил образ: темноволосый тринадцатилетний подросток в тёмно-синей рубашке и белых шортах презрительно усмехается, глядя на него сверху вниз:

«Ты безнадёжен, неудачник...»

Боль оказалась настолько невыносимой, что Марк рухнул на колени, схватившись за голову и судорожно задыхаясь.

– Марк! – Стив моментально опустился рядом, прикрывая мальчика щитом.

– Похоже, закон Мёрфи сегодня на нашей стороне, – злорадно осклабился МОДОК.

Осознав, что прикрывать недееспособного подростка под прицелом целой армии бессмысленно, Стив и Баки сложили оружие. Спустя десять минут их втолкнули в глухой карцер за бронированной дверью. Баки изрыгал отборные ругательства: будь они вдвоём, прорыв сквозь оцепление не составил бы труда, но припадок мальчишки спутал все карты.

– Потрясающе! Я знал, что это ловушка, знал, как действовать, но этот недоумок...

– Прекрати, Баки, – оборвал его Стив. – Он не виноват. Это происходит не впервые.

– Ты потащил его на боевую операцию, зная о припадках?!

– Видел бы ты его реакцию на обычную фотографию горы Рашмор, – вздохнул Роджерс, глядя на корчившегося на полу парня.

– Са... су... ке... Саске... – в бреду шептал Марк, вжимая пальцы в виски.

– Парень уже докатился до попоек? При чём тут саке? – нахмурился Зимний Солдат.

– Не думаю, что он говорит об алкоголе, – покачал головой Стив. – Он повторяет имя. Саске.

На верхних ярусах комплекса Ниндзя-Блейд методично зачищал коридоры. Шаринган работал на пределе: заглядывая в глаза вырубленным патрульным, Саске извлекал из их голов схемы вентиляции, пароли терминалов, посты охраны и местоположение транспортного узла.

Прямой путь в командный сектор вел через центральный скоростной лифт. Когда двери кабины разъехались на нижнем этаже, дежурный караул настороженно вскинул винтовки: внутри никого не было. Двое охранников шагнули внутрь проверить кабину, но тень скользнула прямо с потолка. Два глухих удара – и тела обмякли. Нажав кнопку верхнего яруса, ниндзя кувырком вылетел на посадочную площадку.

Дымовая шашка ослепила дежурных аппаратной. Пока клубы серых хлопьев застилали экраны, тонкие пальцы Саске уже порхали по клавиатуре центрального сервера. Введя добытый пароль, юноша вывел на дисплей ангарные ведомости.

На мониторе высветились пять пассажирских лайнеров «Боинг-767», переоборудованных под носители ракет проекта «Тень».

«Вот, значит, как они задумали это провернуть...» – прищурился Учиха.

Он уже собирался запустить протокол самоуничтожения, как вдруг его взгляд зацепился за камеру внутреннего изолятора. На экране за бронированным стеклом сидел Наруто.

– Что этот идиот здесь забыл?! – ошарашенно прошипел Саске.

В камере Марк постепенно приходил в себя.

– Ты в порядке, сынок? – участливо спросил Роджерс.

– Да, Стив... уже легче, – выдохнул парень, стирая пот со лба.

– Отлично, теперь нужно придумать, как вскрыть этот замок... – начал Баки, но тяжёлая бронедверь внезапно с лязгом распахнулась сама собой.

На пороге стоял Ниндзя-Блейд.

– Да вы издеваетесь, – опешил Барнс.

Саске, не обращая внимания на ветеранов, молниеносно шагнул к Марку и рывком вздёрнул его за воротник:

– Подъём, живо! Уходим!

Он потащил опешившего блондина по коридору, но на первом же перекрёстке Марк вырвался из хватки и встал в боевую стойку:

– Руки убрал! Я тебя не знаю!

– Придурок, это же я! – Саске активировал Шаринган, надеясь, что вид фамильного додзюцу пробьёт пелену беспамятства, но Марк лишь сильнее нахмурился от непонимания.

– Кто бы ты ни был, если ты знаешь Марка, объяснись, – потребовал подоспевший Капитан Америка, прикрывая юношу плечом.

Вместо ответа ниндзя швырнул под ноги шашку ослепляющего дыма, перехватил блондина за пояс и уволок его в боковое техническое крыло.

– Эй, отпусти меня, псих! – брыкался Марк.

– Заткнись, болван! Это я, Саске! Ребята в безопасности, я отведу тебя к ним!

– К каким ребятам?! Мне некогда, там Стив и...

– У нас нет времени! Через три минуты этот сектор взлетит на воздух!

– ЧТО?! Зачем?!

– Чтобы уничтожить самолёты с ракетами до взлёта!

– Там Кэп! Я не брошу его!

Учиха впился взглядом Шарингана в глаза друга, проникая в глубины его разума. То, что он увидел, повергло Саске в ступор: внутри царил абсолютный хаос. Воспоминания о Конохе, друзьях и техниках были разорваны в клочья, подёрнуты густым непроницаемым туманом, и единственными чёткими фигурами оставались лица этих незнакомцев в костюмах – Мстителей.

Саске скрипнул зубами. Доверять существу с выжженной памятью было чистым безумием.

– Забирай, – Саске выхватил из подсумка плотную визитку антикварной лавки в Чайна-тауне и сунул её в ладонь Наруто. – Если хочешь узнать, кто ты такой на самом деле – приходи по этому адресу. И нет, это не ловушка!

Развернувшись, ниндзя взбежал по вертикальной стене, нырнул под потолочные балки и скрылся в вентиляционной шахте. Марк проводил его ошарашенным взглядом: движения парня в маске были пугающе похожи на его собственные трюки. Спрятав карточку во внутренний карман куртки, он со всех ног бросился обратно к Стиву и Баки.

В нижнем ангаре Капитан и Зимний Солдат с боем пробивались сквозь ряды бойцов А.И.М. С капитанского мостика МОДОК хладнокровно руководил операцией:

– Доложите обстановку!

– Солдаты ведут бой на нижнем ярусе, сэр!

– Где чужаки?

– Ниндзя исчез, но парень со светлыми волосами прорывается к своим!

– Отвлечь их! Немедленно начать взлёт транспортников!

Пять колоссальных авиалайнеров взревели турбинами, выруливая на подземную взлётную полосу.

– Стив, они запускают борта! – крикнул Баки, перезаряжая автомат.

– На счёт три прыгаем на шасси ведущего самолёта! – скомандовал Роджерс. – Раз... два... ПОШЛИ!

Герои оттолкнулись от платформы, но в воздухе их перехватили десятки сильных рук, грубо втащив обратно на металлический настил.

Перед ними стояла толпа двойников Марка – тех самых теневых копий, которых Клинт уже окрестил «фантомными близнецами».

– Марк?! Ты с ума сошёл?! – взревел Стив.

– Нет времени, валим отсюда! – крикнул один из клонов.

– Да в чём дело?! – рявкнул Баки.

– Не задавайте тупых вопросов, просто бегите! – толпа дубликатов дружно подтолкнула обоих суперсолдат к запасному эвакуационному тоннелю.

На командном пункте МОДОК довольно потёр крошечные ручки, предвкушая триумф. Внезапно крылья первого самолёта охватило яростное пламя. Вслед за ним сдетонировали топливные баки второго и третьего лайнеров.

– Что происходит?! Только не говорите мне, что они взрываются сами по себе! – взвизгнул карлик.

– Неизвестные заряды на шасси и фюзеляжах, сэр! Цепная детонация!

– ВСЕМ ПОКИНУТЬ БАЗУ! – взвыл киборг и, активировав спасательную капсулу, вылетел через аварийную шахту.

Едва троица героев выскочила на поверхность через вентиляционный люк у берега озера, позади прогремел чудовищной силы взрыв. Подземный комплекс содрогнулся и просел: мощнейшая имплозия буквально увлекла гигантские своды ангаров в недра земли. Береговая линия треснула, и холодные воды Мичигана хлынули в образовавшийся разлом, окончательно погребая проект «Тень» на дне озера.

Баки тяжело дышал, глядя на бурлящий водоворот. Выбраться живыми из такой мясорубки казалось чудом. Но сорвать масштабный теракт, спасти пленных и стереть секретную базу с лица земли за считанные минуты... Возможности того, кто стоял за этой диверсией, выходили за рамки человеческого понимания.

– Это твоих рук дело, парень? – тихо спросил Барнс.

– Нет... Это сделал тот ниндзя, – честно признался Марк.

Баки замолчал. В его глазах читалось искреннее изумление: если этот паренёк был загадкой, то воин в маске и подавно казался призраком из другого мира.

В небе послышался гул турбин квинджета Мстителей. За секунду до приземления Баки Барнс растворился в прибрежном перелеске, не оставив ни следа.

На борту квинджета герои оживлённо обсуждали отчёт о миссии.

– Дайте угадаю, – скептически усмехнулся Клинт, крутя в пальцах стрелу. – Вы вдвоём попали в плен, а неизвестный парень в маске в одиночку зашёл, освободил вас и взорвал к чертям собачьим весь подземный город?

– Звучит дико, но именно так всё и было, – развёл руками Стив.

– Стив, даже мне для такой инфильтрации потребовалось бы несколько суток тщательной подготовки, – нахмурилась Наташа.

– И всё же этот ниндзя – нечто совершенно иное, – твёрдо произнёс Капитан.

– Обычный дикарь в трико, – фыркнул Старк от штурвала. – Парень отстал от прогресса на тысячу лет. Хотя признаю: в каменном веке тоже были свои плюсы, если нужно размахивать дубиной.

– Не согласен с тобой, Тони, – вмешался Сэм Уилсон. – Чтобы провернуть такое против «Гидры», нужен профессионализм высшей пробы. Марк, а ты что скажешь? Марк?

Юноша сидел в кресле, уставившись в иллюминатор. Слова ниндзя эхом отдавались в голове. Тот парень двигался точно так же, как он сам: так же легко взбегал по стенам, владел той же звериной ловкостью. Но сильнее всего тревожил его голос. Он был невероятно знаком. А этот припадок... Ребёнок из его болезненного видения говорил с точно такими же холодными, надменными интонациями.

– Эй, Марк, ты с нами? – тронул его за плечо Сокол.

– А?.. Что?.. Простите, задумался.

– Мы о ниндзя. Что о нём думаешь? – спросил Клинт.

– Мне кажется... он хороший человек, – тихо отозвался Марк.

Наташа внимательно посмотрела на мальчика:

– Тебя что-то гложет. Тот припадок во время задания?

– Всё нормально, Нат. Просто... в этот раз я отчётливо слышал голос. Какой-то мальчишка кричал на меня, но лица я так и не вспомнил.

– И больше ничего? – мягко спросила шпионка.

Марк лишь покачал головой и опустил глаза. Рука в кармане нащупала картонный прямоугольник визитки антикварной лавки. Он пока не знал, что с ней делать, но чутьё подсказывало: эту тайну нужно сберечь любой ценой.

В тишине Санктум Санкторум Верховный чародей Земли готовился к ритуалу невероятной сложности. Разложив на полированном полу древние артефакты, Стивен Стрэндж сплёл пальцы в сложную фигуру.

По залу пронёсся порыв эфирного ветра. Чародей взрезал ткань реальности миниатюрным пространственным разломом и направил туда поток магической энергии:

– Отыщи Судьбу.

Спустя мгновение воздух завибрировал. Нащупав нужные координаты, Стрэндж развернул портальное окно. По ту сторону мерцающей завесы возникла статная фигура в сапфирово-синем облачении, струящемся золотом плаще и монолитном золотом шлеме.

– Судя по ауре, ты не Кент Нельсон, – произнёс гость гулким, потусторонним голосом.

– А судя по твоей стати, ты явно не Древняя, – парировал Стрэндж. – Мы оба оказались не теми, кого ждали, верно, Доктор Фейт?

– Оставим любезности. Зачем ты призвал меня сквозь барьер Мультивселенной?

– Мне нужна твоя помощь.

– Дай угадаю: японский юноша из неизвестного измерения, обладающий странной духовной энергией?

– Почти. Только в моём мире оказалась целая группа этих юных воинов.

– Любопытно, – качнул шлемом Фейт. – Тот, кто попал в наш мир, называет себя самураем.

– Ты пытаешься вернуть его домой, но барьеры чужих мирозданий непреодолимы в одиночку. Я признаю, когда мне требуется соратник.

– Что ты задумал, маг? – Доктор Фейт шагнул вплотную к пространственной границе.

Шли месяцы. Молодые шиноби постепенно привыкали к ритму мегаполиса. Знания, которые Рок Ли жадно впитывал на курсах информатики, приносили огромную пользу: ребята искали любые упоминания о пространственных аномалиях, собирали городские легенды и сопоставляли научные статьи. Пока всё оставалось на уровне теорий, но прогресс был налицо.

В Центральном госпитале Сакура быстро завоевала репутацию одного из самых талантливых парамедиков Манхэттена. Она ни разу не прибегла к техникам медицинского ниндзюцу, пользуясь исключительно стандартными медикаментами, но её анатомические знания и молниеносная реакция творили чудеса.

В юридической конторе «Нельсон и Мёрдок» дела тоже шли в гору. Приёмная буквально ломилась от клиентов – в основном мужчин, жаждущих хотя бы взглянуть на очаровательную помощницу секретаря. Хината с безупречной восточной вежливостью пресекала любые неуместные знаки внимания, а если кто-то из посетителей переходил границы, в дело немедленно вмешивались Фогги и Мэтт. Адвокаты искренне восхищались железной дисциплиной и скромностью девушки, в шутку гадая, не выросла ли она в семье потомственных военных генералов.

Лишь Саске продолжал свою тайную ночную войну.

В криминальных хрониках его подвиги затмили деяния большинства местных вигилантов. Скорость, с которой Ниндзя-Блейд пресекал разбои и грабежи, делала полицию и линчевателей попросту ненужными. Особенно не везло Фрэнку Каслу. Каратель маниакально пытался взять реванш, но каждая новая встреча с Учихой заканчивалась сокрушительным фиаско. В последний раз Саске не просто обезоружил ветерана, но и оставил его привязанным к фонарному столбу в одних семейных трусах и ярко-розовой футболке, где вместо фирменного белого черепа красовался весёлый жёлтый смайлик.

Тем временем в тренировочном зале Башни Мстителей царило оживление. Команда собралась, чтобы оценить «новую технику», которую Марк якобы разработал сам (а на деле – инстинктивно вспомнил).

– Итак, Марк, чем хвастаться будешь? – с любопытством спросила Наташа.

– Вам снесёт крышу, клянусь! Особенно тебе, Тони! – сиял от гордости мальчишка.

– Ну давай, удиви гения, – хмыкнул Старк, скрестив руки на груди.

– Только чур не падать в обморок! Вы точно готовы?

– Парень, я бился с ледяными великанами Йотунхейма, меня сложно удивить, – прогремел Тор.

– Ладно, сами напросились!

Марк сложил стремительную серию ручных печатей. Бах!

Густое облако белого пара окутало подростка с ног до головы. Герои затаили дыхание: после разрушительного Расенгана и режущего Расен-сюрикена все ждали чего-то титанического.

Пар медленно рассеялся.

Перед Мстителями предстала ослепительная обнажённая блондинка с роскошными формами, прикрытыми лишь тонкими полупрозрачными клочьями тумана.

– Ну как вам, мистер Старк? – игриво подмигнула красотка бархатным голосом.

У Тони отвисла челюсть. Глаза миллиардера буквально остекленели, а стакан с кофе едва не выпал из пальцев.

– Халк не понимать. Где делся Марк? – почесал затылок зелёный гигант.

– Халк, это и есть Марк. Вернее, теперь это Марсия, – прыснул со смеху Бартон.

– Сынок... то есть, мисс... ты всё ещё наш Марк, верно? – густо покраснел Стив Роджерс, стыдливо отводя взгляд в сторону потолочных перекрытий.

Наташа с профессиональным интересом обошла иллюзию по кругу:

– Весьма недурно. Какие параметры?

– 92-60-94, а длина ног – 90! – гордо отрапортовала девица.

Лицо Чёрной Вдовы мгновенно окаменело:

– Обхват бёдер 94, а длина ног 90?.. Марк, ты что, снял мерки с моих парадных брюк?!

– Ну прости, Нат, у тебя правда шикарные ноги! – замялась блондинка, виновато потупившись.

– Так, с ногами разобрались, – ухмыльнулся Клинт. – А остальные параметры откуда?

– Из журналов Тони! – Марк ткнул пальчиком в онемевшего миллиардера.

– Каких ещё журналов?! – взвился Старк, обретая дар речи. – Я не понимаю, о чём речь!

– Да ладно тебе, в той картонной коробке под верстаком! Кстати, у моделей там грудь и задница куда больше, чем у Пеппер!

Тони сжал кулаки, мысленно прикидывая, сколько энергии потребуется на уни-луч максимальной мощности.

– Это... впечатляет, – поспешно перебил Стив, спасая ситуацию. – Но ты можешь превращаться в других людей?

– А, точно! Стив, кинь щит!

Капитан метнул диск. Марк снова исчез в облаке пара, и вылетевшая из дыма рука ловко перехватила вибраниум.

Перед героями стояла точная копия Капитана Америки в идеальной боевой стойке:

– Свобода и справедливость – вот мой девиз! – отчеканил двойник голосом Роджерса.

– Если бы настоящий Кэп не стоял рядом со мной, я бы поклялся, что это ты, – присвистнул Тони.

Хлоп! – и на месте Стива возник сам Тони Старк в безупречном костюме-тройке:

– Гений, миллиардер, плейбой, филантроп, – самодовольно ухмыльнулся Марк.

Настоящий Старк лишь прищурился: «А ведь этого парня можно отлично использовать на скучных пресс-конференциях...»

– Кто следующий? – рассмеялся Марк.

– А ну-ка покажи меня! – азартно крикнул Бартон, бросая парню лук и колчан.

Очередной дымный хлопок – и перед Мстителями натянул тетиву второй Соколиный Глаз:

– Если не хочешь получить стрелу в лоб, лучше смейся над моими тупыми шутками! Поверь, они у меня все тупые!

Зал взорвался хохотом. Даже Тор громко хлопнул себя по бёдрам, сотрясая стены. Лишь Бартон обиженно скрестил руки.

– Бартон, тебе явно стоит взять у него пару уроков самоиронии! – хохотал Тони, утирая выступившие слёзы.

Веселье оборвал резкий вой сирены. В динамиках зазвучал механический голос искусственного интеллекта:

– Сэр, неопознанное воздушное судно вошло в воздушное пространство Манхэттена. Сектор 43-й улицы.

На 43-й улице царил хаос. Огромный инопланетный корабль завис прямо над перекрёстком, распугивая прохожих.

Сакура и Джейн как раз оказывали помощь пожилой женщине, потерявшей сознание от испуга при виде космолёта. Харуно бинтовала руку пострадавшей, не сводя настороженного взгляда с чужеродного аппарата:

– Джейн... здесь всегда так весело?

– Добро пожаловать в город, который никогда не спит, – горько усмехнулась Фостер. – Сейчас вылезет очередной гуманоид и заявит, что явился поработить Землю, потому что ему не понравились наши лица.

Закончив перевязку, медики попытались выехать, но плотная пробка намертво заблокировала санитарный фургон.

В это же время в офисе Адской Кухни Карен и Хината тревожно всматривались в прямой эфир новостей на мониторе. Хьюга затаила дыхание: интуиция подсказывала, что где-то там обязательно появится Наруто.

И предчувствие её не обмануло.

К перекрёстку на полной скорости подлетел глайдер Мстителей. По приказу Стива Марк должен был оставаться в Башне, но усидеть на месте парень не смог. Спрыгнув с летающей платформы прямо на асфальт, он приземлился в паре метров от кареты скорой помощи.

Сакура замерла. Сердце куноичи пропустило удар.

– Наруто... – одними губами выдохнула она.

Парень выпрямился, упёр руки в бока и закричал в сторону зависшей тарелки:

– Эй, вы, инопланетные уроды! Если вы прилетели сожрать наши мозги, почему бы вам не начать с... э-э... почему бы не начать с моих?! Ой, блин, какую же чушь я ляпнул!..

Стоявшая за его спиной Сакура едва сдержала стон, прикрыв лицо ладонью.

«Да. Это точно ты. Никаких сомнений», – с горькой нежностью подумала девушка.

Рядом приземлились остальные Мстители.

– Ну вот, теперь вся банда в сборе! – радостно возвестил Марк.

– Ты что здесь делаешь?! – ледяным тоном осадила его Наташа.

– Марк, тебе велели сидеть на базе! – нахмурился Старк.

– Но я часть команды! – запротестовал блондин.

– Приказы командира не обсуждаются, – строго отрезал Капитан.

– Значит, вы тоже считаете меня бесполезным ничтожеством?! – сорвался парень.

– Мы этого не говорили, – мягко начал Стив, но Марк уже не слушал.

Голову вновь пронзила невыносимая вспышка. Перед глазами всплыл полутёмный класс Академии, насмешливые лица одноклассников и обидное, въевшееся под кожу слово: «Бездарь! Неудачник!». Земля ушла из-под ног. Марк покачнулся, но подоспевший Стив успел подхватить юношу под руки до того, как тот рухнул на асфальт.

Сакура среагировала мгновенно. Схватив медицинский чемоданчик, она подбежала к упавшему, стараясь сохранять вид профессионального и беспристрастного парамедика.

Джейн тем временем подошла к Тору:

– Здравствуй, Тор.

– Приветствую тебя, Джейн Фостер, – с благородным поклоном отозвался громовержец.

– Это ведь он одолел Джаггернаута?

– Да. Славный, отважный воин. А эта девушка – твоя новая помощница?

– Если честно, скорее наоборот, – улыбнулась Джейн. – Она пришла стажёром, но соображает быстрее любого дежурного врача. Недавно заявила, что у пострадавшего нарушена «циркуляция чакры».

– Вполне разумно, – кивнул Тор. – Древние печати жизненных потоков, регулирующие силу души.

Джейн опешила, вспомнив, как тяжело умирал тот пациент при абсолютно стабильных внешних показателях. Слова стажёрки внезапно обрели пугающий смысл.

Сакура тем временем проводила осмотр Наруто. Она светила фонариком в зрачки, считала пульс, измеряла давление, сдерживая дрожь в пальцах:

– Как давно проявляются подобные припадки?

– Около пары месяцев, – ответила Наташа, внимательно наблюдая за девушкой.

– Были травмы головы?

– Тяжёлая контузия. Спровоцировала тотальную ретроградную амнезию.

Рука Сакуры на секунду замерла. Внутри всё оборвалось: амнезия. Он действительно ничего не помнит. Завершив осмотр, куноичи дала рекомендации и медленно отступила назад, чтобы не выдать бушующих внутри эмоций.

В этот момент трап инопланетного корабля с шипением опустился. На асфальт ступила пёстрая компания: человек в высокотехнологичном шлеме с бластерами на поясе, зеленокожая воительница в боевом корсете, мускулистый громила без рубашки, покрытый алыми татуировками, гуманоидный енот с пушкой размером с него самого и живое древоподобное существо.

– Похоже, мы успели раньше него, – снял шлем Питер Квилл.

– Но как? Он же стартовал первым! – нахмурилась Гамора.

– Плевать, главное – перехватить инициативу, – отмахнулся Звёздный Лорд.

– Я есть Грут, – прогудело дерево.

– И то верно! Эй, гляньте, кто тут у нас! – осклабился Ракета, заметив супергероев. – Мстители и их комнатная Фиолетовая Стрела!

Клинт Бартон скрипнул зубами: пушистый наглец не упускал случая припомнить их старую стычку.

– Кого к нам занесло... – протянул Тони. – Стражи Галактики.

– Что вас привело на Землю, Квилл? – спросил Капитан Америка.

– Мы гонимся за Палачом, – ответил Ракета. – Вы его тут не видали, Фиолетовый лучник?

– А почему он фиолетовый? – с искренним недоумением спросил Дракс.

– Да это прозвище такое, здоровяк! – огрызнулся енот.

– Какое ещё прозвище? Какое имя может быть выше его имени, если его зовут Соколиный Глаз?! – на полном серьёзе возмутился Разрушитель.

Ракета смачно прижал лапу к морде.

– Дракс, выбирай битвы по зубам, – вздохнул Квилл.

– Какие ещё битвы? Мы же просто разговариваем! – продолжал недоумевать Дракс.

– Я есть Грут.

– Дерево дело говорит, – оборвала перепалку Гамора. – Мстители, вы фиксировали аномальные всплески энергии на планете за последние месяцы?

– Это Нью-Йорк, детка. Конкретизируй, – хмыкнул Старк.

– Около трёх месяцев назад сенсоры Ксан Rev... Ксандара зафиксировали всплеск чужеродной пространственной энергии, – пояснил Звёздный Лорд. В памяти Тони тут же всплыл день открытия разлома.

– Было дело, но брешь уже схлопнулась, – ответил Старк. – К чему вопрос?

– Палач вбил себе в башку, что эта аномалия – знамение свыше, и Земля должна быть уничтожена ради очищения галактики, – помрачнела Гамора.

– Вы шутите? – нахмурился Бартон.

– Ни капли. Псих двинулся окончательно.

– Мы поможем вам, Питер, – твёрдо заявил Стив. – Угроза Земле – наша прямая забота.

– Отлично, двигаем в Башню Мстителей, там всё и спланируем, – распорядился Тони, взмывая в воздух.

Стражи помогли погрузить ослабевшего Марка на борт своего звездолёта и последовали за Железным Человеком.

Сакура стояла на тротуаре, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Наруто увозили супергерои и пришельцы, а она оставалась на обочине – обычный бессильный парамедик в чужом, безумном мире.

В кают-компании звездолёта Марк медленно приоткрыл глаза. Наташа заботливо подала ему стакан воды:

– Как ты, боец?

– Лучше... Спасибо, Нат. А где мы? – огляделся парень.

– Расслабься, малой, ты в надёжных лапах, – ухмыльнулся подошедший Питер Квилл.

Марк окончательно растерялся, разглядывая команду корабля:

– А вы вообще кто такие?..

Двухметровое дерево дружелюбно наклонило ветви:

– Я есть Грут.

Глава 5

После изнурительной смены в госпитале Сакура вернулась в лавку. Мысли путались: оказаться так близко к Наруто и в то же время осознавать непреодолимую пропасть между ними было невыносимо. Войдя в помещение, девушка прислонилась спиной к закрытой двери, всё ещё прокручивая в голове события дня.

– Лобастая, наконец-то! – окликнула подругу Ино, но та даже не шелохнулась.

Вслед за ней с улицы вошли Неджи и Гаара, сопровождавшие Хинату. Сакура молча посторонилась, пропуская ребят, и направилась к лестнице на второй этаж.

– Сакура, что стряслось? – встревожилась Ино, заметив её отрешённый вид.

– Трудный пациент? Не удалось спасти? – нахмурился Неджи.

– Нет... дело не в этом, – покачала головой девушка.

– Это из-за Наруто, – раздался из полумрака холодный голос Саске. – Я прав?

Все замерли.

– Ты... ты видела Наруто?! – побледнела Хината, сцепив пальцы на груди.

– Нет. Я видела Марка, – глухо отозвалась Сакура, опустив глаза. – Наруто больше нет.

– В каком смысле «Марка»? – нахмурился Гаара.

– У него был приступ прямо на улице. Я осматривала его и расспросила Мстителей. У Наруто тотальная амнезия, – призналась куноичи.

Слова подруги заставили Саске призадуматься: теперь стало ясно, почему в чужой секретной базе Шаринган наткнулся на глухую стену тумана, не сумев пробиться глубже воспоминаний последних недель.

– Вспомните: тот железный ублюдок напал на нас прямо во время экзамена на звание чунина, – продолжила Сакура. – После этого всё словно стёрто.

– Верно, – кивнул Неджи. – Мы очнулись на развалинах и поняли, что это не Коноха.

– И даже не наш мир, – поправил Ли.

– Но как Наруто оказался среди этих ряженых героев? – недоумевала Ино.

– Кажется, я знаю, где искать ответы, – подал голос Рок Ли, переглянувшись с Темари.

Спустя четверть часа вся компания, включая Саске, собралась перед старым монитором, подключённым к сети. Ли уверенно вбил в поисковую строку видеохостинга имя латверийского диктатора. Экран запестрел сотнями роликов: столкновения Дума с Фантастической четвёркой, схватки с Людьми Икс и Мстителями. Но один заголовок мгновенно приковал их взгляды: «Блондин в оранжевом против Доктора Дума на Манхэттене».

– Вот этот! Включай! – скомандовала Темари.

На записи развернулась яростная баталия. Мстители безуспешно штурмовали летающий челнок тирана, пока в одном из грузовых отсеков не прогремел взрыв. Когда дым рассеялся, на крыше высотки показался Наруто.

– Это правда он!.. – выдохнула Ино.

Шиноби неотрывно следили за боем: яростный выпад Расенганом, град кунаев и финальный Расен-сюрикен, сорвавший турбины вражеского челнока. А затем на экране блеснули смертоносные разряды из латных перчаток Дума. Удар в висок отбросил паренька на стройплощадку, и многотонные стальные балки лавиной погребли его под собой.

Видео оборвалось. В комнате повисла гнетущая тишина.

– Он прикрыл наш отход, – тихо произнесла Сакура.

– Пожертвовал собой, чтобы дать нам шанс выжить, – сжал кулаки Неджи.

– Теперь понятно, откуда взялась амнезия, – вздохнула Ино. – Удар такой силы неизбежно повредил память. Мстители вытащили его из-под завалов, дали новое имя и приютили.

– И что мы будем делать? – с мольбой в голосе спросила Хината.

– Ничего, – отрезал Саске.

– Как это «ничего»?! – вспыхнул Гаара, буравя брюнета ледяным взглядом. – Наш долг как шиноби – вернуть товарища!

– Я не шиноби, – холодно парировал Учиха.

– Саске, ты!.. – шагнул вперёд Рок Ли.

– И что вы задумали? Вломиться в их цитадель и выкрасть его силой? – Саске смерил присутствующих презрительным взглядом. – Вы хоть понимаете, против кого попрёте? Прозвище «Величайшие герои Земли» им дали не за красивые глаза.

– Но мы обязаны пробиться к нему! Нельзя сидеть сложа руки! – настаивал Ли.

– Слишком велик риск, – покачал головой Учиха.

– НЕТ! ЭТО НЕ РИСК! – внезапно выкрикнула Хината. В её глазах стояли слёзы, но в голосе звенела сталь, заставившая всех опешить. – Он один! Он нуждается в нас!

Саске нахмурился, храня молчание. Он знал, что ищейки «Щ.И.Т.а» идут по пятам, а недобитые фанатики «Гидры» жаждут реванша. Любая открытая атака поставит под удар всю группу.

– Какаши учил нас: «Тот, кто нарушает правила – мусор. Но тот, кто бросает товарищей – хуже мусора», – тихо проговорил Саске. В глазах ребят вспыхнула надежда, но брюнет безжалостно её погасил: – Но сейчас не тот случай. С выжженной памятью Наруто увидит в нас лишь врагов.

– Но он же использовал Расенган и техники клонирования! – возразил Неджи.

– Мы оттачивали основы годами, изо дня в день. Тело помнит движения инстинктивно. Он способен на техники, но понятия не имеет, откуда они у него.

Слова Саске отрезвили команду. Наруто действительно стал другим человеком. И всё же в глубине души каждый понимал: пусть не сегодня и не завтра, но они вернут своего друга.

В Башне Мстителей царила рабочая суета. Звёздный Лорд и Гамора вместе со Старком и Роджерсом склонились над голографическим столом, просчитывая маршруты Ронана Обвинителя. Остальные расположились в общей гостиной перед гигантским экраном.

– Почему «Гиганты Нью-Йорка» нормального роста? – искренне недоумевал Дракс, наблюдая за трансляцией футбольного матча. – Их следовало назвать «Обычные мужики из Нью-Йорка».

Марк, сидевший на диване между Тором и Халком, попытался объяснить:

– Дракс, это просто название команды. В ней играют обычные люди.

– Обман чистой воды, – буркнул Разрушитель под дружными взглядами окружающих.

На кухне тем временем разворачивалась своя драма. Енот с упоением рылся в мусорном баке.

– Эй, пушистый, вылезай оттуда! – возмутился вошедший Клинт Бартон.

– Полегче, Фиолетовая Стрела, я просто ищу перекус, – огрызнулся Ракета, метнув в лучника банановую кожуру.

Снаряд смачно шлёпнулся Клинту на макушку.

– Твою мать... – поморщился Бартон, стряхивая мусор.

– Бывай, пернатый! – ухмыльнулся енот, унося пластиковый стаканчик из-под йогурта.

В кухню вошли Наташа и Гамора.

– Давно я не слышала этого прозвища, – улыбнулась Романофф.

– Да уж, – вздохнул Клинт. – Вот только Оливер не вкладывал в него столько яда.

В тактическом секторе Старк анализировал энергетические сигнатуры:

– Информации мало, Питер. Но если масштабировать твои отчёты, мы сможем подготовить контрмеры.

– Будем надеяться, – вздохнул Квилл. – Кстати, Тони... мне бы прогуляться, прикупить кое-что. Местной валюты не подкинешь? Кредиты Ксандара здесь вряд ли оценят.

Старк небрежно протянул ему две сотни долларов:

– Ни в чём себе не отказывай.

В гостиной Марк уже лез на стену от скуки и однообразного гудения Грута. Увидев выходящего из лифта Квилла в куртке Стива, парень сорвался с места:

– Ты в город?! Я с тобой!

– Эм... ну пошли, если хочешь, – пожал плечами Питер.

– Странный он какой-то, – проворчал Ракета, глядя им вслед.

– Я есть Грут!

На командном пункте Тони не сводил глаз с экранов видеонаблюдения, отслеживая каждый шаг паренька.

– Тони, оставь его в покое, – не оборачиваясь, произнёс Стив.

– Он непредсказуем, Роджерс. Рано или поздно этот взрыватель сработает.

– Он ребёнок, Тони. И он на нашей стороне.

Старк лишь помрачнел, не желая признавать, что его страх перед пришельцами из чужих миров по-прежнему диктует правила.

Тем временем Квилл привёл Марка в полуподвальный магазин винтажной музыки. Продавец вынес из подсобки пыльную картонную коробку.

– Магнитные кассеты сейчас редкий товар, парень, – заметил старик. – Молодёжь качает всё из сети, а эстеты берут винил.

– Спасибо, отец, – улыбнулся Звёздный Лорд, жадно перебирая плёнки. – То, что надо.

Марк с неподдельным любопытством разглядывал пластиковые прямоугольники:

– А что это вообще такое?

– Это кассеты. В детстве мама записывала мне на них сборники песен... – Питер осёкся, взгляд его затуманился. Расплатившись, он молча вышел на улицу.

Марк поравнялся с ним:

– Они много для тебя значат, да?

Квилл грустно усмехнулся:

– Больше, чем ты думаешь. А каково это – жить со Мстителями? Твои родители, небось, гордятся тобой?

Лицо юноши мгновенно помрачнело.

– Прости, малый, я не знал... – стушевался Питер.

– Всё нормально. Мстители... они стали моей семьёй. Но я совсем ничего не помню о своих настоящих родителях. Даже не знаю, живы ли они.

– Знаешь, Стражи ведь тоже моя приёмная семья. Мы ругаемся каждый день, но порвём за каждого глотку. Уверен, у тебя со Мстителями то же самое.

Марк благодарно улыбнулся. Осознание того, что у него есть дом и люди, готовые защитить его, наполняло сердце теплом.

Внезапный подземный толчок выбил почву из-под ног. Асфальт пошёл трещинами.

– В Нью-Йорке бывают землетрясения?! – вскинул бластеры Квилл.

– Если земля дрожит, значит, кто-то явился по наши души, – напрягся Марк.

С неба с рёвом спикировали две гравитационные платформы. На одной из них лежал скованный по рукам и ногам Ронан Обвинитель. На второй возвышался закованный в броню исполин в зелёном плаще с капюшоном.

Виктор фон Дум окинул улицу надменным взглядом и зафиксировал прицел на светловолосом подростке:

– Значит, слухи не лгали. Ты жив... Узумаки.

– Что?.. Кто ты такой?! – крикнул Марк.

– Я освежу твою память, – холодно процедил тиран и спрыгнул на мостовую.

Тяжёлое Универсальное Оружие с грохотом врубилось в брусчатку. Радиальная волна колоссальной мощи взметнула припаркованные машины и швырнула героев в стену кирпичного переулка.

– База, приём! Мы нашли клиента, и, похоже, он знаком с нашим новеньким! – заорал в комлинк Квилл, активируя боевой шлем.

Марк не стал дожидаться подмоги. Сорвавшись с места, он ринулся в атаку. Однако Дум с ледяным спокойствием блокировал выпады, а затем в упор выпустил из ладони плазменный разряд. Удар впечатал подростка в фасад дома.

И в этот миг в голове Марка вспыхнуло видение: полуразрушенная незнакомая деревня, зелёные жилеты чужих воинов и этот же железный маньяк, разящий молниями. Затем – каркас стройплощадки и падающие балки.

Боль в висках стала невыносимой. Парень рухнул на колени, судорожно сжимая голову руками.

Дум поднял перчатку для добивающего выстрела, но шквал плазменных зарядов заставил его пошатнуться.

– Выбери кого-нибудь своего роста, железка! – взревел Звёздный Лорд, поливая диктатора огнём из обоих бластеров.

Дум вновь ударил молотом о землю, но реактивные сапоги Квилла взметнули пилота в воздух. Снаряды бессильно рикошетили от защитного барьера правителя Латверии.

В небе раздался спасительный гул турбин: к перекрёстку синхронно подлетели квинджет Мстителей и «Милано» Стражей. Аппарели распахнулись.

– Я есть Грут! – взревело живое дерево.

– Какого чёрта здесь забыл этот ряженый консервный нож?! – взвыл Ракета.

– ДУМ! – хором рявкнули Мстители.

– Стив, смотри! – указала Наташа на корчившегося на асфальте Марка.

Капитан выпрыгнул из люка, перехватывая щит. Заметив подкрепление, Дум нажал сенсор на наруче: оковы на Ронане лопнули.

– Убирайся, пёс, твоя служба окончена, – бросил тиран.

Обессиленный Обвинитель, заметив приближающихся Стражей, трусливо ринулся в лабиринты переулков.

– Он уходит! – крикнула Гамора.

– Ракета, Дракс, Грут – за ним! Гамора, прикроем Мстителей! – скомандовал Квилл.

Пока Романофф пробивалась к потерявшему сознание Марку, остальные герои окружили Дума. Но даже объединённых сил титанов не хватало: космический молот питал защитный купол диктатора неисчерпаемой энергией.

– Мы не пробьём щит, пока молот у него! – крикнул Старк, ведя огонь из репульсоров.

– Отличная идея! Давайте просто отберём самое опасное оружие во вселенной, делов-то! – огрызнулся Бартон.

В этот момент в глубинах угасающего сознания Марка происходило нечто непостижимое.

Юноша очнулся посреди бескрайнего, залитого тусклым светом лабиринта затопленных туннелей. Под ногами хлюпала вода, уходящая вдаль бесконечных коридоров. Впереди высились исполинские железные прутья решётки, скреплённые истлевшим бумажным свитком.

Из непроглядной тьмы за прутьями вспыхнули два колоссальных багровых ока с узкими вертикальными зрачками.

– Узумаки... Зачем ты вновь запер меня? – пророкотал из бездны оглушительный, древний голос.

Марк попятился, с ужасом глядя на исполина:

– Что?.. Кто здесь?..

Чудовище прищурилось. В зверином взгляде промелькнуло недоумение:

– Как твоё имя, дитя?

– Я... меня зовут Марк Ван Патрик!

В глубине клетки воцарилось молчание. Великий зверь сопоставлял факты. Если бы мальчишка сменил сосуд, печать развеялась бы. Но он был здесь. Тот самый глупый, упрямый мальчишка, отвергнутый всем миром, но сумевший однажды назвать демона своим другом.

– Ты любишь рамэн? – вдруг пророкотал лис.

– Конечно! Терпеть не могу ничего другого! – выпалил Марк.

Сомнений не оставалось. Это был Наруто. Но память его была разорвана в клочья.

– Наруто. Сорви печать. Освободи меня, и я верну тебе твоё прошлое.

Марк замер, с подозрением глядя на чудовище:

– С какой стати мне верить монстру? И почему ты называешь меня чужим именем?!

Кьюби раздражённо оскалил клыки, обнажая ряды белоснежных пик. Любая вспышка ярости могла окончательно оттолкнуть юного джинчурики. Зверь не хотел терять единственную живую душу, проявившую к нему сострадание.

– Как ты здесь оказался?

– На нас напал псих в доспехах... кажется, его зовут...

– Доктор Дум, – подсказал лис.

– Ты знаешь его?!

– Ты уже сражался с ним. И проиграл. Именно он сломал твой разум. Твоё истинное имя – Наруто Узумаки.

Марк тяжело дышал. Неизвестное чудовище утверждало невероятные вещи. Но снаружи, сквозь толщу вод, до сознания донеслись отчаянные крики:

– Держите строй! – командовал Стив.

– Он сминает броню! – доносился голос Тони.

– Сгинь, тиран! – гремел Тор.

Друзья погибали. Без посторонней помощи им не выстоять. Марк подошёл вплотную к ржавым прутьям:

– Я не выпущу тебя. Но твоей силой – воспользуюсь!

Из темноты вырвался чудовищный вихрь багрового пламени. Дикая, обжигающая чакра ударила в грудь подростка. Марк запрокинул голову и закричал от невыносимой, раздирающей всё естество боли.

Снаружи бой перешёл в критическую фазу. Защитный экран Дума оставался неприступен. Очередной импульс молота смёл команду героев, разбросав их по набережной.

– Признай моё превосходство, Старк! – прогремел тиран.

Наташа, сидевшая возле бесчувственного Марка, вдруг ощутила, как воздух вокруг раскалился до предела. Земля под ногами задрожала.

– Марк?..

Парень медленно поднялся. Наташа отпрянула в немом ужасе: глаза юноши налились дикой звериной кровью, зрачки сузились в хищные щёлочи, а изо рта выпирали удлинившиеся клыки. Тело окутал плотный пузырящийся покров алой чакры, вытягиваясь на макушке в подобие звериных ушей, а за спиной хлестал широкий пламенный хвост.

Издав оглушительный гортанный рык, демон сорвался с места на четырёх конечностях.

Скорость была запредельной. Дум не успел вскинуть молот: сокрушительный таран багровой твари пробил кинетический барьер и швырнул правителя Латверии на семь кварталов вперёд, проламывая дорожное полотно.

Не давая врагу опомниться, чудовище неслось следом. Каждый удар лап взрывал асфальт, отбрасывая Дума всё ближе к реке Гудзон. Меткий контрудар тирана впечатал Марка в опору Бруклинского моста. Тело подростка сорвалось вниз, но за долю секунды до падения в пучину он сгруппировался и встал прямо на водную гладь.

– Невероятно... – пробормотал Дум, стоя на пирсе.

Квинджет завис над рекой.

– Пятница, что с показателями Марка?! – лихорадочно запросил Старк.

– Фиксирую колоссальный выброс неизвестной биоквантовой энергии, сэр.

– Он двигается как дикий зверь! – крикнула Наташа по каналу связи.

Внизу мутант взревел, взмывая в воздух на перехват взлетевшего Дума. Но тиран обрушил молот сверху вниз, и чудовищный гравитационный удар вбил парня на самое дно Гудзона.

– МАРК! – вскричала Вдова.

– Халк, Тор, на выход! – скомандовал Стив, бросаясь к шлюзу.

Двери заблокировались.

– Старк, открой люк! – рявкнул Капитан.

– Я не выпущу вас туда, пока мы не поймём, что это за тварь!

– Хватит паранойи, Тони! Ты просто хочешь, чтобы он сдох на дне этой реки! – в ярости бросил Роджерс.

В кабине повисла мёртвая тишина.

В этот момент дно Гудзона взорвалось. На поверхность вырвалась лавина воды, а следом – сотни разъярённых багровых копий! Теневые клоны в покрове девятихвостого роем облепили парящего Дума, сковывая его движения. Пока тиран распылял двойников защитным полем, на вершине опоры моста настоящий Марк с двумя копиями уже сформировал титанический, ослепительно сияющий Расен-сюрикен.

– СДОХНИ! – взревел юноша, посылая вихрь вперёд.

Дум встретил атаку прямым ударом молота.

Столкновение космической мощи Крии и первородной чакры стихии ветра породило ураган. В воздухе раздался тонкий хрустальный звон: по Универсальному Оружию побежали глубокие трещины. Металл не выдержал. Молот разлетелся на тысячи осколков, силовой купол лопнул, и чудовищная вспышка озарила ночной Манхэттен.

Когда дым рассеялся, герои опустились на набережную.

Посреди разрушенного пирса стоял Марк. В левой руке он держал за горло поверженного, истекающего кровью диктатора, а в правой с угрожающим гулом вращался готовый к удару Расенган. Во взгляде парня не осталось ничего человеческого – лишь слепая жажда разорвать добычу в клочья.

– Марк... тихо, мальчик мой, – Наташа осторожно шагнула вперёд. – Это я. Наташа.

Зверь глухо зарычал, прижимая уши.

– В СТОРОНУ, НАТАША! – раздался крик Старка.

Ослепительный уни-луч из нагрудного реактора Железного Человека ударил Марку прямо в грудь, отшвырнув его сквозь кирпичную стену портового склада.

В этот миг на набережную приземлился «Милано». Из корабля выскочили Стражи, волоча связанного Ронана.

– Какого чёрта здесь творится?! – гаркнул Ракета.

Из пролома склада раздался низкий, леденящий кровь утробный вой.

Сквозь пыль и пламя на набережную медленно ступило существо. Обгоревшие лохмотья куртки трепетали на ветру, алая чакра клубилась вокруг тела, формируя хищные уши и хлещущие хвосты.

В глазах Тони Старка потемнело. Перед его внутренним взором вновь ожил кошмар пятилетней давности: холодный подвал, глухая маска с заострёнными ушами и беспощадный зверь, методично ломающий ему кости. Старка сковал первобытный, парализующий ужас. Он не мог пошевелить даже пальцем.

Монстр припал к земле, готовясь к смертельному прыжку на застывшего Железного Человека.

– НЕТ! – Наташа метнулась наперерез, закрывая Старка собой.

Марк затормозил в сантиметре от её лица, обдав шпионку жаром пылающей чакры.

Девушка не отвела взгляда. Медленно, плавно она подняла правую руку раскрытой ладонью вперёд:

– Солнце уже садится... Всё позади, Марк.

Она мягко коснулась его пальцев. Сменив положение кисти, провела ладонью по его руке, сплетая пальцы в успокаивающем, гипнотическом жесте.

Дыхание юноши начало выравниваться. Алое пламя замерцало и втянулось под кожу, звериные когти и клыки исчезли, а радужка глаз вновь обрела ясный, чистый сапфировый оттенок.

Марк моргнул, прогоняя наваждение. Взгляд его скользнул по пылающим рыжим прядям Наташи.

В памяти мальчика ослепительной вспышкой проступил образ: красивая женщина с длинными алыми волосами ласково улыбается ему сквозь слёзы.

На губах Марка появилась слабая, беззащитная детская улыбка.

– ...Мама? – едва слышно прошептал он и рухнул без чувств.

Наташа едва успела подхватить обмякшее тело подростка.

Квилл с облегчением выдохнул, убирая оружие:

– Что ж... наш клиент упакован. Пора сдавать Обвинителя Корпусу Нова. Надеюсь, вы тут разберётесь со своими демонами.

– Счастливого пути, Питер, – глухо отозвался Стив.

«Милано» взмыл в ночное небо, оставляя героев наедине с руинами. Роджерс подошёл к Старку, чей костюм всё ещё мелко подрагивал от пережитого шока.

– В Башню мы его не повезём, – ледяным тоном отрезал Капитан. – Мы едем в Центральный госпиталь. И если ты ещё хоть раз посмеешь напасть на него, Старк... пеняй на себя.

Тони промолчал, не найдя в себе сил поднять взгляд.

Квинджет взял курс на госпиталь Манхэттена, где дежурили Сакура и Джейн Фостер. А над командой Мстителей впервые нависла зловещая тень будущего раскола, которому суждено было разорвать мир героев на две непримиримые стороны.

Глава 6

После сокрушительного выстрела уни-луча Старка Марка экстренно доставили в Центральный госпиталь Манхэттена. Всё это время Наташа Романофф не отходила от его палаты ни на шаг. Одно-единственное тихое слово, сорвавшееся с губ мальчика на набережной перед тем, как он потерял сознание, эхом отдавалось в её душе. Оно разбередило старые раны «Красной комнаты», напомнило о той чудовищной цене, которую ей пришлось заплатить за звание идеальной шпионки и убийцы. Но вместе с болью пришло нечто непривычное – тёплая, щемящая нежность и робкая надежда.

За палатой пристально наблюдала и старший парамедик смены. Сакура Харуно искала любой предлог, чтобы оказаться рядом. Медицинской карты с диагнозом «тяжёлая контузия и ретроградная амнезия» куноичи было мало – ей отчаянно требовалось поговорить с ним с глазу на глаз.

Спустя двое суток Марк наконец приоткрыл глаза. Увидев у изголовья женщину, ставшую для него самым близким человеком в этом чужом мире, парень слабо улыбнулся:

– Привет, Нат.

– С возвращением, боец, – с облегчением выдохнула Наташа, поправляя край простыни.

– Что там с Думом? – нахмурился он, силясь восстановить события битвы.

– Ты раскатал его в лепёшку. «Щ.И.Т.» уже паковал тирана в конвой, но латверийский дипломатический иммунитет снова сработал быстрее правосудия. Его пришлось отпустить.

Марк помрачнел, вспоминая гигантскую багровую тень за ржавой решёткой своего разума:

– Я... сильно испугал вас?

– Только Тони, – твёрдо и с лёгкой ноткой раздражения отрезала Романофф.

Вскоре Наташа связалась с остальными, сообщив, что пациент пришёл в себя. К общему удивлению, первым у дверей палаты появился именно Старк.

– Здорово, Тони! – бодро отозвался Марк.

– Здорово, великан. Как самочувствие? – непривычно мягко спросил миллиардер.

– Отлично! Врачи обещали уже завтра выписать.

В этот момент Марк скосил глаза к двери и наткнулся на пристальный взгляд девушки в форме парамедика: бледная кожа, короткие каштановые волосы и выразительные изумрудные глаза, буквально буравящие его насквозь. Тони проследил за его взглядом и обернулся.

– Вам чем-то помочь, мисс? – с лёгким недоумением поинтересовался Старк.

Сакура вздрогнула, выныривая из оцепенения:

– А... простите. Вы ведь Мстители, верно?

– В неполном составе, без Роджерса, Халка и Тора, но в целом – да, это мы, – самодовольно хмыкнул Старк. – А вы, если память мне не изменяет, напарница Джейн Фостер... Сара Харем?

– Сакура Харуно, – с вежливым поклоном поправила девушка. – Я старший наставник Джейн.

Она вновь перевела взгляд на блондина, и её сердце заколотилось чаще: неужели он узнает её? Неужели вспомнит?

Марк прищурился, склонил голову набок и вдруг с абсолютно простодушной, детской улыбкой выдал:

– Ого... А лоб у тебя и правда здоровенный!

Секунду в палате стояла гробовая тишина. А в следующую комнату сотряс оглушительный грохот.

Сакура, вложив в удар лишь малую толику своей чудовищной силы, вынесла Марка из постели: парень кубарем вылетел в больничный коридор, попутно сбив металлическую каталку.

– И ЭТО ВСЁ, ЧТО ТЫ СПОСОБЕН ВЫДАТЬ, КРЕТИН ТЫ КРАШЕНЫЙ?! – рявкнула взбешённая девушка, прижимая опешившего Старка плечом к стене так, что у титанового миллиардера перехватило дыхание.

«Эта девица – напарница Джейн?! Да она опаснее половины суперзлодеев в округе!» – в панике пронеслось в голове Тони.

Осознав, что натворила при свидетелях, Сакура мгновенно выдохнула, отпустила воротник куртки Старка и натянула дежурную вежливую улыбку:

– Прошу прощения за вспыльчивость. Нервная смена.

Развернувшись на каблуках, девушка зашагала прочь, хотя внутри у неё бушевал настоящий апокалипсис:

«Шаннаро-о-о! Он забыл собственное имя! Он забыл родную деревню! Он забыл меня! Но то, что у меня широкий лоб, этот болван помнит идеально! Карга старая была права, надо было сразу треснуть его по макушке!» – неистовствовала Внутренняя Сакура, круша воображаемые небоскрёбы.

Не успела Харуно дойти до сестринского поста, как её окликнули из холла. Обернувшись, она замерла от удивления: у стойки регистрации стояла вся их команда шиноби.

– Ребята?.. Что вы здесь делаете? – тихо спросила она.

– Ты сказала, что Наруто перевели сюда, – с белозубой улыбкой отозвался Рок Ли. – Сила юности велела нам проведать товарища!

– Боюсь, сейчас не лучший момент, – вздохнула Сакура. – У него сидит один из его новых покровителей.

– Старк? – нахмурился Саске, шагнув из тени колонны.

– Да. И Наруто по-прежнему ничего не помнит.

– Значит, надежды нет?.. – опустила глаза Хината, сцепив пальцы на груди.

– Боюсь, Саске был прав, – развела руками Сакура. – Мы для него чужие... Саске?

Она огляделась, но брюнета уже и след простыл.

Тем временем в палату вернулась Наташа. Увидев Тони, она скрестила руки на груди:

– Старк? Ты явно заблудился. Ночные клубы и бары Манхэттена находятся в другой стороне.

– Очень смешно, Нат. Я просто зашёл проведать парня, – проворчал миллиардер. Поймав её ледяной взгляд, он неловко добавил: – Слушай, я знаю, что палить из уни-луча было не лучшей идеей, но...

– Всё нормально, Тони, – подал голос Марк, потирая ушибленный затылок. – Я сам до смерти перепугался того чудовища.

– Погоди... ты был в сознании?! – опешила Наташа.

– Да. Оно заперто где-то внутри меня. Огромный лис с девятью пылающими хвостами. Он и дал мне силы пробить броню Дума.

Старк застыл:

– Так, я начинаю терять нить происходящего. А сбить меня с толку непросто. Кто, чёрт возьми, дал тебе эту силу?!

– Он назвал себя Курамой, – спокойно ответил юноша. – Пока я был в отключке, мы снова говорили.

Лицо Тони помрачнело. Не проронив больше ни слова, он резко развернулся и покинул палату. Наташа проводила его тяжёлым взглядом: паранойя Старка становилась опасной. Но сейчас её волновало другое.

Она мягко присела на край кровати:

– Марк... Всё будет хорошо. Мы никому не позволим причинить тебе вред.

– Спасибо, Нат.

– Послушай... Перед тем как потерять сознание на пирсе... Ты назвал меня мамой.

Марк мгновенно залился краской, растерянно теребя край одеяла:

– А... это... ну, в общем... прости, вырвалось. Наверное, просто глупость...

– Я напоминаю тебе её? Твою настоящую мать? – нежно спросила шпионка, и в её глазах не осталось и следа привычного профессионального холода.

– Не знаю, помню ли я её лицо... – тихо признался Марк, вглядываясь в пустоту. – Но в голове всплыл образ. Красивая женщина с длинными ярко-красными волосами. Она улыбалась мне сквозь слёзы. И когда я смотрю на тебя... это чувство возвращается. Словно у меня снова есть дом.

Наташа не выдержала. Подавшись вперёд, она крепко прижала мальчика к себе. По её щеке скатилась одинокая слеза.

В объятиях женщины внутри Марка что-то окончательно надломилось и растаяло. Многолетнее, въевшееся под рёбра одиночество – тот самый скрипучий деревянный колокол качелей у Академии, косые взгляды прохожих, шёпот «демон», «сирота», «изгой» – вся эта вековая тьма рассеялась, словно утренний туман под лучами солнца. Парень обнял её в ответ, уткнувшись носом в плечо, и беззвучно заплакал.

А на крыше соседнего дома, глядя сквозь окно палаты, за ними молча наблюдал Саске Учиха.

В глубине чёрных глаз закружились алые узоры Шарингана.

«Вот оно что... – горько усмехнулся брюнет. – Ты обрёл семью, о которой молил всё своё проклятое детство. Твоё сердце не хочет вспоминать Коноху, потому что там тебя ждала лишь пустота».

Внизу, у входа в госпиталь, на телефон Хинаты пришло текстовое сообщение:

«Хината, срочно приезжай в полицейский участок Бруклина. Захвати архивные папки по делу Фрэнка Касла. М. Мёрдок».

– Ребята, мне нужно бежать, – виновато обратилась девушка к друзьям. – Мистер Мёрдок вызывает на работу.

– Конечно, иди, мы всё понимаем, – ободряюще улыбнулась Темари.

Попрощавшись, шиноби двинулись в сторону метро, а Сакура вернулась в приёмный покой. Но стоило ей переступить порог дежурной части, как рация на поясе Джейн взорвалась паническим треском:

– Сакура, тревога! Код 12-18 на Бродвее! – выдохнула Фостер, бледнея.

– Код 12-18?.. – переспросила Харуно.

– Нападение суперзлодеев!

В груди Сакуры моментально вскипел адреналин. Месяцы рутинной обработки ссадин и перевязок уступили место первобытному боевому азарту. Вопреки строгому наказу скрывать свои способности, кровь куноичи требовала действия.

Тем временем на улицах города прохожие уже передавали тревожные новости из уст в уста:

– Слышали? На Бродвее взрывы!

– Опять эти психопаты разносят театр...

– А я ведь билеты на «Мамма Миа» купила! – сокрушалась Ино, застыв посреди тротуара.

– Дело дрянь, – внезапно материализовался рядом Саске. – Сакура едет прямо в эпицентр. Нападавшие – гамма-мутанты.

– Гамма-мутанты? Такие же, как Халк?! – насторожилась Темари.

– Мы не можем светиться, но бросить Сакуру я не позволю, – отрезал Учиха. – Она забудет обо всём, спасая гражданских. Гаара, Темари, Неджи – выдвигайтесь следом и держите периметр. Остальные – немедленно в лавку.

Шиноби Суны и клана Хьюга синхронно кивнули, растворяясь в переулках.

Санитарный фургон влетел на Бродвей под вой сирен. Вокруг царил хаос: витрины театров были разбиты в крошку, автомобили полыхали, а посреди перекрёстка бесчинствовала банда в ярких тюремных робах – Бригада сноса.

– Джейн, помоги раненым! – крикнула Сакура.

У обочины лежал грузный мужчина, придавленный рухнувшим фонарным столбом. Джейн уже тянулась за домкратом, но Харуно просто подошла, с лёгкостью приподняла многосоткилограммовую стальную опору одной рукой, а второй закинула мужчину себе на плечо.

– Бери аптечку, я доставлю его к карете! – бросила куноичи и с грузом на плече помчалась прямо по крышам припаркованных машин с грацией дикой кошки.

Джейн лишь онемела, провожая стажёрку взглядом. Опомнившись, она кинулась к пострадавшим:

– Диспетчер, это борт сорок пять! Требуется подкрепление на углу Бродвея и Мэдисон! Повторяю: Бродвей и Мэдисон!

За следующие три минуты Сакура совершила семь молниеносных рейсов, вытаскивая людей из горящих витрин и завалов. Но когда Джейн бросилась спасать маленькую девочку с открытым переломом руки, земля под ногами содрогнулась.

Один из громил – Шаровая молния – раскрутил над головой массивное зачарованное ядро на цепи:

– Смотри-ка, какая шустрая сестричка!

Стальной снаряд со свистом рассёк воздух, целясь прямо в женщину с ребёнком. Джейн зажмурилась, инстинктивно закрывая девочку собой.

Грохот взрыва разорвал барабанные перепонки. Но удара не последовало.

Джейн робко открыла глаза, ожидая увидеть сверкающие доспехи Тора... но перед ней стояла Сакура Харуно. Девушка встретила летящее ядро голым кулаком, раздробив кинетическую волну в мелкие искры.

– Ты цела, Джейн? – спокойно спросила куноичи, натягивая на руки плотные чёрные перчатки.

– Сакура... как ты...

– Забирай девочку и уходи к машине. Живо!

Громилы замерли в изумлении.

– Какого чёрта?! – опешил Шаровая молния, возвращая ядро по цепи.

– Эй, крошка, ты из какого цирка сбежала? – осклабился здоровяк с отбойным молотом – Забиватель.

– Какая разница! – заржал предводитель банды, сжимая зачарованный лом. – Девчонка чертовски хороша!

Четвёрка гигантов двинулась на неё, но не успела сделать и пары шагов: яростный вихрь на перекрёстке буквально смёл злодеев назад, взметнув тучи пыли и обломков.

С карниза соседнего здания на асфальт бесшумно приземлились трое.

– Вы что здесь забыли?! – воскликнула Сакура.

– Саске приказал страховать тебя, – невозмутимо отозвался Неджи.

– А камеры видеонаблюдения?! – зашипела девушка.

– Не переживай, – улыбнулась Темари, поправляя гигантский веер. – Гаара залепил песком все объективы в радиусе четырёх кварталов. Ни один спутник «Щ.И.Т.а» ничего не зафиксирует.

Бригада сноса тем временем поднималась на ноги.

– Так-так, у нашей малышки появились друзья-клоуны! – сплюнул Бульдозер, поправляя тяжёлый металлический шлем. – Чур, я размажу того красноволосого щегла!

– Разберитесь быстро, – скомандовала Сакура. – И помните: МЫ ИХ НЕ УБИВАЕМ! Гаара, это персонально к тебе относится!

Гаара лишь едва заметно повёл бровью.

Бой начался мгновенно. Шаровая молния с рёвом бросился на Сакуру:

– Не надейся на пощаду из-за смазливого личика!

– Спасибо за разрешение не сдерживаться, – усмехнулась куноичи.

Скользнув под замах цепи, Сакура в доли секунды оказалась за спиной громилы. Тот попытался развернуться для сокрушительного хука, но девушка перехватила его запястье одной ладонью, намертво блокируя удар. Прежде чем гигант осознал происходящее, кулак Сакуры, напитанный концентрированной чакрой, впечатался ему в челюсть.

Ударная волна сотрясла улицу, и мутант массой под двести килограммов с грохотом пробил кирпичную кладку дома, мгновенно потеряв сознание.

Тем временем Темари кружила вокруг Громобоя.

– Эй, куколка, потанцуем? – глумился главарь, пытаясь достать её ломом.

– Ты слишком уродлив для танцев, – холодно парировала девушка из Суны.

Веер распахнулся на первую луну: сокрушительный порыв ветра выбил лом из рук бандита. Следом открылась вторая луна: воздушный таран подбросил титана в воздух, несколько раз приложив о фасад театра, после чего Громобой мешком рухнул на брусчатку прямо к ногам Темари.

Неджи активировал Бьякуган. Вены вокруг его глаз вздулись, сканируя тело Забивателя.

«Любопытно... У него сложная сеть внутренних каналов, перегруженная чужеродной гамма-энергией. Но узлы тенкецу остаются прежними».

– Что ты пялишься, узкоглазый?! – замахнулся Забиватель своими пудовыми кулаками.

– Восемь триграмм: шестьдесят четыре ладони! – отчеканил гений Хьюга.

Серия молниеносных точечных ударов пальцами прошила жизненно важные точки противника, полностью блокируя поток энергии в его мышцах. Огромный мутант рухнул ничком, не издав ни звука.

Гаара же разобрался со своим противником быстрее всех. Разогнавшийся Бульдозер готовился протаранить юношу своим чудовищным бронированным лбом, но песок из тыквы взметнулся живой волной, опутав ноги гиганта. Потеряв равновесие, Бульдозер влетел головой прямо в асфальт, а плотный кокон из песка мгновенно перекрыл ему доступ к кислороду, лишив чувств за пару секунд.

– Гаара! – встревожилась Сакура.

– Пульс в норме, – проверил Неджи своим зрением. – Обычный глубокий обморок.

Вся схватка заняла меньше сорока секунд. Непобедимая банда мутантов, державшая в страхе Манхэттен, валялась в руинах без признаков жизни.

– Какое разочарование, – бесстрастно констатировал Гаара.

– Уходим, пока не подоспели герои, – скомандовала Сакура.

Спустя минуту небо над Бродвеем озарила молния: с грохотом на перекрёсток приземлился Тор с занесённым Мьёльниром:

– Трепещите, порождения тьмы, ибо кара Асгарда...

Громовержец осёкся, ошарашенно оглядывая улицу. Бригада сноса лежала рядком, аккуратно связанная собственными цепями вокруг фонарного столба, а Джейн и Сакура спокойно накладывали шину раненой девочке.

– Джейн?! Что здесь произошло?! Кто сокрушил этих титанов?! – изумился Тор.

Сакура похолодела: тайна раскрыта. Но Джейн лишь невозмутимо подняла голову от бинтов:

– Не имею понятия, Тор. Всё произошло так быстро... Какой-то зелёный вихрь, пара ударов – и они уже лежали. Мы сами чудом уцелели.

Тор уважительно покачал головой, а Сакура перевела дыхание: наставница прикрыла её.

Пока агенты «Щ.И.Т.а» паковали поверженных мутантов в экранированные фургоны, санитарный автомобиль взял курс на гараж. В кабине повисло тяжёлое молчание.

– Значит, ты не просто студентка-стажёрка, – нарушила тишину Джейн.

Сакура вздохнула:

– Я не стану врать. Мне строжайше запрещено раскрывать свои способности в этом мире.

– В этом мире?.. Ты из другого измерения?

– Да. Я человек, но моя родина совершенно иная. Там правят деревни шиноби. Я – куноичи-медик.

– И со скольки лет ты этим занимаешься?

– Меня начала тренировать госпожа Цунаде, когда мне было четырнадцать.

Джейн резко ударила по тормозам, уставившись на девушку расширенными глазами:

– В четырнадцать?! Ты была ребёнком!

– Тренировки легендарного Саннина были похожи на пытку на грани выживания, – горько усмехнулась Сакура. – Но благодаря им я стою перед тобой живой.

Джейн помолчала, переваривая услышанное, а затем протянула руку:

– Я никому не скажу. Ты спасла мне жизнь, Сакура.

Вернувшись вечером в антикварную лавку, Сакура поднялась на второй этаж, намереваясь всё рассказать Саске. Но дверь комнаты Учихи оказалась заперта изнутри.

– Неджи, помоги открыть, – позвала она.

С помощью запасного ключа они вошли внутрь – комната была пуста. Заглянув в ванную, Неджи активировал Бьякуган и обнаружил в большом ведре из-под краски аккуратно сложенную домашнюю одежду Саске.

– Его нет в доме, – помрачнел Хьюга.

Глухая ночь над Адской Кухней.

Саске скользил по карнизам в образе Ниндзя-Блейда. Очередной уличный грабитель был обезврежен за секунду, напуганная девушка спасена. Но стоило Учихе взбежать на пожарную лестницу крыши, как из тени вентиляционного короба выступил силуэт.

Человек в глухом тёмно-красном бронекостюме с короткими рожками на маске.

– Значит, ты и есть тот самый Ниндзя-Блейд, – раздался спокойный голос Сорвиголовы. – Слышал, ты сломал бедро Фрэнку Каслу. Не одобряю его методы, но твои трюки начинают вызывать вопросы.

Саске молча активировал Шаринган, надеясь мгновенно подавить волю наглеца гендзюцу.

Но то, что открылось его взору, повергло шиноби в шок: внутри разума человека в красном царила абсолютная, непроглядная мгла. Ни зрительных образов, ни зрительных импульсов – лишь глухая бездна. Иллюзия соскользнула, не найдя точки опоры.

«Что за чертовщина?! Он не восприимчив к додзюцу?!» – опешил Саске.

Сорвиголова разложил свою трость на два боевых шеста:

– Не любишь пустых разговоров? Что ж, давай проверим, на что ты способен.

Учиха ринулся в атаку. Серия ударов тайдзюцу натолкнулась на безупречные блоки: Мэтт Мёрдок читал перемещение воздуха и смещение центра тяжести противника за миллисекунды до удара.

Разорвав дистанцию, Саске метнул веер кунаев в спину противнику.

Не оборачиваясь, Сорвиголова лёгким движением шеста отбил все клинки в сторону!

«Невозможно! – вскипел Саске. – Круговой обзор без слепых зон есть только у Бьякугана! Но у него даже повязки нет!»

Новый град сюрикенов – и снова отбито вслепую, из-за спины!

Прежде чем Учиха успел перестроиться, Мэтт сократил дистанцию: тяжёлый наконечник шеста вонзился Саске в солнечное сплетение, выбивая воздух из лёгких. Последовал молниеносный подсекающий удар – шиноби полетел на настил крыши, но перекатился, пытаясь достать противника сзади.

Мэтт, даже не поворачивая головы, перехватил кулак Саске голой ладонью за спиной, вывернул руку и бросил подростка через бедро.

– Повернись ко мне лицом, ублюдок! – в ярости прорычал Учиха, теряя хладнокровие.

– Я ждал большего от легенды ночных улиц, – холодно отозвался Мёрдок, поворачиваясь. – Ты быстр, но твоя ярость делает тебя слепым.

В слепом бешенстве Саске пошёл на таран. Сцепившись, они пробили ветхое чердачное перекрытие и рухнули в полуразрушенную квартиру этажом ниже. В кромешной темноте Саске надеялся вернуть преимущество, но для Мэтта Мёрдока тьма была родным домом: град ударов посыпался со всех сторон.

Осознав, что проигрывает, Учиха выпрыгнул в окно. Но Сорвиголова настиг его на соседней крыше: тяжёлый удар шеста пришёлся прямо по левой голени Саске.

Раздался хруст. Острая боль обожгла ногу.

Понимая, что на двух ногах ему не уйти, Саске оттолкнулся от парапета, встал на руки и с поразительной скоростью помчался по перекрытиям крыш на одних ладонях.

«Никогда бы не подумал, что идиотские тренировки Толстобрового пригодятся мне для спасения шкуры!» – мысленно скрипнул зубами Учиха.

Сорвиголова нагнал его у вентиляционной шахты и мощным выпадом сбил с ног.

– Ну давай, прикончи меня! – тяжело дыша, огрызнулся ниндзя.

Мэтт опустился на одно колено, поднёс трость к лицу противника:

– Ты ещё совсем мальчишка...

Шест коснулся плеча – и фигура с хлопком растворилась в облаке дыма, оставив после себя лишь деревянный брусок.

– Техника замещения?.. – нахмурился Сорвиголова, вслушиваясь в затихающее эхо шагов.

Спустя час Саске через окно ванной ввалился в свою комнату в Чайна-тауне. Стоя на одной ноге и сдерживая стоны от боли в сломанной кости, он попытался стащить маску.

Дверь распахнулась. На пороге стояла Сакура.

– Саске?! Боже мой, кто это с тобой сделал?!

– Никто. Сам оступился, – сухо бросил он, отводя взгляд.

– Не смей мне врать! Это боевые травмы!

– Не твоё дело, Харуно.

– Наше общее дело, Ниндзя-Блейд, – раздался за спиной Сакуры спокойный голос Темари.

В дверях стояли все шиноби. Тайное стало явным.

Пока Сакура напитывала руки целебной зелёной чакрой, сращивая перелом, в комнате шёл напряжённый допрос.

– Зачем ты выходил по ночам? – спросил Неджи.

– В ту первую ночь я увидел, как на улице избивают беззащитных, – неохотно признался Саске. – Я вспомнил, каково это – быть слабым, когда тебя лишают всего. Я не мог пройти мимо. Я думал... вы сразу догадаетесь, кто скрывается под маской.

Ребята переглянулись.

– В Нью-Йорке полно чудиков, – пожала плечами Темари. – Парень из камня, парень в паучьем трико, мужик размером с муравья... Мы думали, это очередное местное порождение.

– Понятно. Значит, из Конохи за мной гонятся целые отряды, а здесь вы меня просто проглядели, – скривился Саске.

– Мы не станем тебя судить, – веско произнёс Гаара. – Напротив. Ты единственный из нас, кто не потерял хватку и защищал порядок. Я считаю, ты должен официально возглавить нашу группу, пока мы не вернёмся домой.

– Согласен! Сила юности в надёжных руках! – поддержал Ли.

Саске опешил: вместо упрёков друзья выразили ему абсолютное доверие.

– Ладно, – вздохнул Учиха. – Я принимаю командование.

Утром колокольчик над дверью антикварной лавки звякнул. В лавку вошёл статный незрячий мужчина в дорогом сером костюме и круглых очках, опираясь на трость.

– Доброе утро. Здесь проживает мисс Хината Хьюга?

– Да, – вышел из кухни Гаара. – А вы кто?

– Мэттью Мёрдок. Её работодатель.

Хината поспешно выбежала в приёмную:

– Мистер Мёрдок? Что-то случилось? До начала рабочего дня ещё полчаса!

– Всё в порядке, Хината. Я проходил мимо и решил зайти, чтобы проводить тебя до офиса.

Из коридора неслышно выскользнул Саске. Его перевязанная нога уже почти не болела благодаря техникам Сакуры. Окинув слепого адвоката цепким взглядом, Учиха холодно поинтересовался:

– А этот ещё кто?

– Это мой начальник, мистер Мёрдок, – смутилась Хината.

– Можно просто Мэтт, – улыбнулся адвокат, протягивая руку в пустоту.

Саске руки не подал, лишь подозрительно прищурился.

Пока Хината собирала бумаги, Мэтт Мёрдок «видел» лавку во всех деталях: ровное, пугающе замедленное сердцебиение красноволосого парня, стальную дисциплину движений длинноволосого юноши у окна, лёгкий аромат полевых трав от блондинки и... характерный запах антисептической мази от голени темноволосого юноши.

«Так-так... – подумал Мэтт за стеклами очков. – Похоже, наш ночной беглец живёт прямо под носом у моей помощницы».

В полдень Марк Ван Патрик в сопровождении Стива и Тони вернулся в Башню Мстителей. В вестибюле их уже ждал полковник Джеймс Роудс в парадной военной форме.

– Роуди? – удивился Старк. – Ты чего такой мрачный?

– Поднимитесь в зал совещаний, – сухо бросил Воитель. – Дело государственной важности.

Когда вся команда собралась вокруг круглого стола, Роудс вывел на экран кадры чудовищных разрушений:

– Три дня назад в Стэмфорде, штат Коннектикут, группа малолетних вигилантов решила устроить реалити-шоу и атаковала банду суперзлодеев. Мутант по кличке Нитро сдетонировал прямо посреди жилого квартала. В радиусе взрыва находилась начальная школа. Погибло более шестисот человек, большинство – дети.

В зале повисла мёртвая тишина.

– Общественность в ярости, – продолжил Роуди, глядя в глаза Капитану и Старку. – Конгресс экстренно подготовил законопроект. Он называется «Акт о регистрации супергероев». Отныне каждый, кто обладает способностями или надевает маску, обязан раскрыть личность правительству, снять маску и поступить на федеральную службу «Щ.И.Т.а». Тех, кто откажется, объявят преступниками и отправят за решётку.

Тони Старк медленно опустил голову на сложенные руки.

Стив Роджерс побелел от гнева, сжимая край стола так, что титановое покрытие треснуло.

Над миром героев сгущалась буря, готовая расколоть Мстителей на непримиримых врагов.

*********************

Прочесть больше вы можете на бусти. Ссылка в примечании

Глава 7

Над Таймс-сквер звенел металл и сыпались снопы искр. Человек-Паук крутился юлой, отбиваясь сразу от пяти массивных осьминогоподобных роботов Доктора Осьминога. Сам Отто Октавиус наблюдал за боем из тайного убежища через оптические сенсоры дронов: искусственный интеллект сканировал каждое движение супергероя, регистрируя траектории прыжков и мышечные реакции для будущих экспериментов.

Паучку приходилось несладко.

– Ого, похоже, кто-то сегодня вылез не из того аквариума! – отшучивался Питер, уворачиваясь от стального щупальца.

– Насекомое, не будь ты столь ценным образцом для науки, я бы размазал тебя по асфальту ещё пять минут назад, – глухо донеслось из динамика центрального робота искажённым голосом Октавиуса.

Ситуация накалялась: пока две машины связывали Паука боем, остальные три методично крушили витрины, угрожая случайным прохожим. Доктор Осьминог расчётливо вынуждал героя тратить силы на защиту гражданских.

Но этой ночью на охоту вышел ещё один ночной страж.

– Глядите на карниз!

– Это тень?

– Призрак?!

– Нет... это Ниндзя-Блейд!

С крыши соседнего небоскрёба сорвался гибкий тёмный силуэт. В правой руке воина с птичьим щебетом пульсировала ослепительная сфера концентрированных молний. Рухнув прямо на одного из дронов, ниндзя вонзил технику в бронированный корпус – металл лопнул, машина взорвалась изнутри, а из клубов копоти во второго робота веером полетели два куная с прикреплёнными взрывными свитками.

Оглушительный хлопок разнёс второго автоматона на куски.

– Ну замечательно, – простонал висящий на паутине Паркер. – Для полного счастья не хватало только...

– Именно так, граждане Нью-Йорка! – загремел над площадью громогласный голос Дж. Джоны Джеймсона с гигантского медиаэкрана. – Настоящий герой – Ниндзя-Блейд – явился лично, чтобы очистить наши улицы от ползучей паучьей заразы и положить конец этому цирку с механическими пауками!

– Эй! Если у них восемь лап, это ещё не значит, что они пауки! – обиженно огрызнулся Питер.

Тем временем ниндзя уже мчался наперерез четвёртому дрону, нацелившемуся на перепуганных туристов. Два теневых клона обрушили на стальную махину рекламный щит, спрыгнули следом и синхронно выдохнули технику Огненного шара. Испепелив электронику, двойники с хлопком растворились в воздухе.

Саске шагнул к тяжело дышащему Человеку-Пауку, заслоняя его плечом от последнего робота.

– Эй... полегче, это... вообще-то моя драка, – прохрипел обессиленный Паркер.

– Правда? А по-моему, тебя просто планомерно изматывают, – холодно отозвался Учиха, даже не обернувшись.

Машина метнула в ниндзя прочную сеть, но струя пламени сожгла тросы на лету. Следом полетел пневматический захват – Саске ушёл с траектории миллиметровым уклонением. Октавиус заскрежетал зубами: неизвестный вигилант уничтожил его дроны за секунды. Сменив приоритет, робот выпустил высоковольтную сетку прямо в Паука, но Саске среагировал быстрее человеческого глаза: перехватив Питера за пояс, он за долю секунды взлетел с ним на крышу трёхэтажного дома.

– Уходи, – отрезал Учиха.

– С чего бы это?! Я ещё не...

– Просто проваливай.

Шиноби спрыгнул обратно на мостовую. Человек-Паук, естественно, не собирался оставаться в стороне и ринулся следом, но стоило ему выпустить паутину...

Щёлк!

Картриджи на запястьях издали жалобный пустой щелчок.

– О нет... Только не сейчас! Закончилась паутина!

Робот мгновенно воспользовался заминкой: залп электросети пригвоздил Питера к земле. Разряд тока вырубил супергероя, и дрон торжествующе склонился над добычей.

– Великолепно... – довольно прошипел Октавиус из динамика.

ХЛОП!

Тело Человека-Паука с хлопком взорвалось облаком белого дыма, а на асфальте вместо подростка остался лежать смятый мусорный бак!

– ЧТО ЗА ЧЁРТ?! – взвизгнул учёный.

Сверху на опешившего робота обрушился настоящий Человек-Паук, сминая датчики сокрушительным ударом обеих ног, а вынырнувший следом Саске рассёк металлический остов надвое клинком катаны. Машина взорвалась снопом искр посреди проспекта.

Толпа на Таймс-сквер взорвалась восторженными криками:

– Ура Ниндзя-Блейду!

– Он лучший!

– Вот это настоящий защитник!

В своём бункере Доктор Осьминог, вопреки ожиданиям, вовсе не был в ярости. Камеры уничтоженных дронов успели передать колоссальный массив данных: техника иллюзорного клонирования, мгновенное замещение предметом, генерация открытого огня и молний голыми руками... Полученные сведения стоили дюжины разбитых роботов.

На площади Саске подобрал искорёженную головную часть главного автоматона.

– Ну что, уложил жестянку? – раздался в скрытом наушнике бодрый голос Рока Ли.

– Сам как думаешь? – хмыкнул Учиха.

– Отличная работа, Ниндзя-Блейд! – добавил Неджи, наблюдавший за периметром.

– Не зовите меня так. Если горожане сошли с ума, это не значит, что вы должны повторять за ними этот бред.

– И всё же конспирация требует звучного имени, – резонно возразил Хьюга.

– Прихвати обломки! – взмолился Ли. – Я хочу изучить их сервоприводы и микросхемы! Спрячь в тот жёлтый экранирующий мешок!

Саске достал плотную ткань, блокирующую любые радиосигналы и GPS-трекеры, закинул внутрь щупальце и голову дрона, туго затянул узел и развернулся, намереваясь скрыться.

Дорогу ему преградил Человек-Паук.

– Эй...

– Отойди, – Саске попытался обойти его.

– Погоди! Куда это ты намылился? – Питер вскинул руку, метнув нить паутины, но ниндзя среагировал мгновенно, поймав липкий шнур голой ладонью прямо в воздухе.

Паучок опешил: во всём Нью-Йорке на такой трюк были способны единицы. Толпа вокруг затаила дыхание, а с экрана вновь взревел Джеймсон:

– Вот оно! Смотрите, граждане! Ниндзя-Блейд наконец-то раздавит паучью заразу у всех на глазах!

Люди начали одобрительно гудеть, подначивая воина расправиться с Пауком. Питер сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает горькая обида. Саске же нахмурился, оценивая накал: крики Джеймсона, слепая ярость толпы, зажатый в угол герой... Одно неверное движение – и драки не избежать.

Не желая лишней крови, Учиха активировал Шаринган и заглянул в разум подростка в трико.

То, что открылось его духовному взору, обожгло сердце.

Маленький мальчик, потерявший родителей... Трагедия, которая должна была сломать его и превратить в безжалостного мстителя. Но рядом оказался добрый старик – дядя, ставший для сироты опорой и ориентиром. Затем – школьная экскурсия, укус паука, искушение использовать силу ради славы и денег... И роковой выстрел грабителя в переулке, оборвавший жизнь самого близкого человека.

И сквозь всю эту боль набатом звучали бессмертные слова:

«С великой силой приходит великая ответственность».

Саске медленно погасил Шаринган. По его щеке под маской скатилась одинокая скупая слеза.

«Если бы в моей жизни... был хоть кто-то, способный сказать мне то же самое, Питер Паркер...» – с щемящей тоской подумал юноша.

Ниндзя медленно шагнул вперёд. Человек-Паук напрягся, готовясь к атаке, но воин в маске лишь спокойно протянул ему открытую ладонь для рукопожатия.

– Это... шутка какая-то? – растерялся Паркер.

– Ты такой же, как я, – негромко произнёс Саске. – Ты прошёл через самую страшную потерю – потерю семьи. Но в отличие от тех, кто пал во тьму, ты выстоял, потому что рядом с тобой был человек, научивший тебя свету. В этом наша разница. Я... искренне завидую тому, что у тебя был такой наставник.

Паучье чутьё молчало: в незнакомце не было ни капли зла. Поколебавшись, Питер крепко пожал протянутую руку:

– Эм... спасибо, приятель. Наверное.

Джеймсон на экране готов был лопнуть от ярости: его «идеальный линчеватель» пожимал руку главному врагу редакции! Не дав журналисту вымолвить ни слова, Саске повернулся к камере экрана и холодно бросил:

– Громкие заголовки бессильны перед правдой поступков, старик. Запомни это.

Хлопок дыма – и воин растворился в ночи, оставив онемевшего Паркера и посрамлённого Джеймсона посреди ликующего Таймс-сквер.

Четверть часа спустя Саске вернулся в лавку.

– Видели репортаж! – встретил его Ли. – Ты умыл этого газетчика почище любого дипломата!

– Забирай свой металлолом, – Саске бросил ему сумку.

Рок Ли радостно утащил детали в самодельную клетку Фарадея, чтобы ни один сигнал не выдал их убежище:

– Я повожусь тут до утра. Ложитесь спать: завтра Четвёртое июля, девочки просили не опаздывать на парад!

Утром на Пятой авеню яблоку негде было упасть: весь Нью-Йорк праздновал День независимости.

– Обожаю Четвёртое июля! – улыбалась Темари, глядя на флаги.

– Да! Музыка, фейерверки, ярмарки – лучший праздник в году! – поддакивала Ино.

– А... что конкретно празднуют? – робко поинтересовалась Хината.

– БЕЗ ПОНЯТИЯ! – синхронно гаркнули Неджи, Ли и Гаара, выглядевшие в толпе как истинные сыны Дяди Сэма.

Рядом стоял мрачный как грозовая туча Саске, которого девчонки силой заставили нацепить высокий цилиндр в звёздно-полосатых цветах американского флага.

– Когда уже появится платформа медиков? – вздохнул Ли.

– Скоро, – сверилась с программкой Ино. – Сначала ветераны, потом городские службы, а за ними – Мстители!

В колонне врачей шла Сакура рядом с Джейн Фостер.

– Ужасно неловко... – бурчала Харуно, пряча покрасневшее лицо.

– Брось, детка, немного славы медикам не повредит! – подмигнула Джейн. – К тому же, для девушки, которая боится внимания, у тебя подозрительно розовые волосы!

Сакура смущённо надула губы: после недавнего откровения Джейн не упускала случая подколоть напарницу.

Замыкала шествие грандиозная платформа с Капитаном Америкой. Стив Роджерс в парадной форме приветливо махал тысячам восторженных горожан.

А в небе над океаном мчался квинджет Мстителей. Полномочия команды разделились: пока Роджерс представлял героев на параде, Старк, Вдова, Соколиный Глаз, Сокол и Марк летели на перехват бандформирований «Гидры» в австралийский штат Квинсленд.

– Здорово Кэп смотрится на параде! – восхищался Марк, разглядывая трансляцию на планшете. – Жаль, Нат, ты отказалась ехать с ним.

– Это не для меня, Марк, – покачала головой Наташа. – Я русская шпионка. Представь, как нелепо я бы смотрелась на платформе национального праздника США.

– Да уж, картина маслом: русская салютует звёздно-полосатому флагу! – съязвил Старк от штурвала.

– Тони, заткнись, пока я не вспомнила твой дурацкий псевдоним для Пеппер! – огрызнулась Романофф.

– Так, к делу, – свернул перепалку Тони, выводя на экран досье. – В австралийских джунглях засела ячейка «Гидры» под командованием нашего старого знакомого – Барона Земо. Тот ещё франт в фиолетовом чулке на голове. Прошёл через подобие сыворотки суперсолдата: быстр, силён, вынослив, но вынужден регулярно повторять процедуру, иначе стремительно стареет.

Высадившись на болотах Квинсленда, команда разделилась. Марк неотступно следовал за Наташей. За последние дни между ними возникла удивительно теплая связь: мальчик искренне видел в ней мать, а Наташа впервые позволила себе почувствовать радость заботы о ком-то родном.

– Нат... почему ты не признаешься Стиву? – тихо спросил юноша, пока они пробирались сквозь заросли. – Вы же созданы друг для друга.

– Любовь – опасная слабость, Марк.

– Неправда! Любовь даёт силы защищать тех, кто дорог!

Наташа остановилась, глядя в его ясные синие глаза:

– Марк... ты не понимаешь. Я не могу быть нормальной женщиной. «Красная комната»... меня лишили возможности иметь семью. Навсегда.

Марк хотел возразить, но из трясины внезапно вырвалась гигантская рука Поглотителя, сметая обоих с ног!

Из засады выскочила банда суперзлодеев: Шокер, Жук, Смерч, Чёрная Мамба и Радиоактивный Человек. Жук намертво прижал подростка к земле, пока Поглотитель оглушил Наташу тяжёлым стальным кулаком.

– Забираем девку к Земо! – захохотал титан. – Капитан Америка сам прибежит на эту наживку!

Загрузившись в челнок «Гидры», злодеи взмыли в небо, бросив поверженного мальчика в грязи.

– НАТАША-А-А! – в исступлении взревел Марк.

Что-то древнее, яростное сорвалось с цепи в его груди. Дикая багровая чакра разорвала тишину джунглей, окутав юношу плотным кипящим покровом с хищными ушами и хлещущим хвостом.

Оставшиеся пехотинцы «Гидры» даже не успели вскинуть автоматы: вихрь алого пламени и яростный Расенган разнесли лагерь в щепки за секунды. Жук попытался взлететь, выпуская рой самонаводящихся ракет, но теневые клоны в багровом покрове приняли взрывы на себя. Сквозь дым метнулся настоящий Марк – удар Расенгана впечатал злодея в скалу, превратив его высокотехнологичную броню в груду покорёженного железа.

Схватив полуживого наёмника за горло, подросток с диким звериным оскалом поднёс гудящую багровую сферу к его лицу:

– КУДА ОНИ ЕЁ УВЕЗЛИ?! ГОВОРИ, ИЛИ Я СОТРУ ТЕБЯ В ПЫЛЬ!

– Марк, стой! – на поляну опустился Железный Человек, перехватывая руку парня. – Он не заговорит!

– ОН ДОЛЖЕН ОТВЕТИТЬ!

– Не так, парень! Земо нужен только Кэп. Наташу повезли в Нью-Йорк!

Слова Тони пробились сквозь пелену бешенства. Алое пламя рассеялось, и обессиленный подросток выронил Жука из рук.

– Прости, Тони... я потерял контроль...

– Брось. С учётом твоих планов этот тип отделался лёгким испугом: подумаешь, полгода попьёт суп через трубочку, – приободрил его Старк.

Марк порывисто обнял миллиардера:

– Спасибо, Тони...

Старк неловко замер, но затем мягко опустил металлическую ладонь на плечо мальчика. Призрак старого кошмара с Бэтменом окончательно растворился: этот мальчик не был монстром. Он был ребёнком с огромным сердцем.

Тор и Тони сорвались в погоню на предельной скорости, пока Сокол, Клинт, Халк и Марк спешно сдавали пленных на базу «Щ.И.Т.а» в Сиднее.

На борту квинджета Марк сидел темнее тучи:

– Это я виноват... Голоса в голове были правы. Я просто бездарный неудачник...

– Заткнись, Марк! – рявкнул Клинт, встряхнув его за плечи. – Кем бы ты ни был в прошлом, это не имеет значения! Важно лишь то, кем ты выбираешь быть СЕЙЧАС! Соберись, мы вернём её!

Тем временем в Нью-Йорке парад обернулся катастрофой.

Прямо посреди Пятой авеню приземлился штурмовой челнок «Гидры». На мостовую ступил Барон Земо в своём фиолетовом капюшоне в окружении сотен вооружённых головорезов.

– Роджерс! – провозгласил барон. – Семьдесят лет назад мой отец не сумел сокрушить тебя. Сегодня я завершу его дело!

Улицы захлестнула паника. Пока полиция безуспешно пыталась держать оборону, шиноби из тени начали методичную зачистку: порывы ветра Темари сдували штурмовиков, Гаара ломал строй песчаными волнами, а Неджи точечными ударами выбивал офицеров. Сакура, орудуя в гуще санитаров, сокрушала врагов хирургически выверенными ударами.

Но на площади Стив Роджерс оказался в ловушке.

Земо выволок на помост связанную, истекающую кровью Наташу:

– Ну же, Капитан! Отец говорил, вы благородный рыцарь, спасающий дам? Посмотрим, как далеко зайдёт твоё благородство!

С этими словами Земо хладнокровно вонзил тонкий клинок шпаги Наташе под ребра.

Вдова сдавленно вскрикнула, а Стив с побелевшим лицом бросился в атаку. Но наперерез выскользнула Чёрная Мамба: смертоносный ядовитый выпад отравил кровь суперсолдата, замедляя его реакции.

В этот момент небо над Манхэттеном содрогнулось.

На захваченный десантниками Геликарриер «Щ.И.Т.а» десантировался Марк. За секунду призвав тысячи теневых клонов, он буквально вымел штурмовиков с палубы флагмана!

– Отличная работа, сынок! – выдохнул подоспевший Ник Фьюри.

– Спасибо, Капитан Пират! – просиял Марк. – Можно одолжить вон тот летающий байк?

– Бери, – опешил Фил Коулсон.

– Спасибо, Капитан Пират! – крикнул мальчишка и на реактивном глайдере помчался к площади.

Фьюри тяжело вздохнул, глядя вслед юноше:

– И почему я когда-то спас Старка от палладиевого отравления?..

– Да бросьте, директор, парень просто прелесть, – улыбнулся Коулсон.

На Пятой авеню силы покидали Стива. Яд сжигал вены, пока Земо осыпал его ударами.

С крыши сорвались кунаи: Ниндзя-Блейд приземлился на площадь, отвлекая огонь на себя. Но прежде чем Саске успел атаковать барона, земля взорвалась от чудовищного тарана.

На мостовую рухнул Марк.

Вокруг него клубились уже три кроваво-красных хвоста чакры Девятихвостого. Звериные зрачки пылали первобытным бешенством. Увидев раненую Наташу, парень издал оглушительный рёв и занёс пылающий багровый Расенган прямо над головой Чёрной Мамбы!

– СТОЙ! – взревел Саске.

Учиха в прыжке сбил разъярённого джинчурики со спины, а взмахом катаны развеял клонов. Мамба отлетела в нокаут от точного пинка шиноби.

Ослеплённый яростью Марк переключился на Ниндзя-Блейда. Подхватив выпавший вибраниумовый щит Капитана Америки, Саске принял на себя бешеный град ударов трёххвостого зверя! Металл стонал, но держал напор. Ловким финтом Учиха метнул щит по пологой дуге вдоль асфальта: сбитый с ног Земо не успел среагировать, как полуживой Роджерс перехватил своё оружие на лету и сокрушительным ударом вырубил барона окончательно.

Но Марк уже не соображал. С рыком он бросился добивать Земо.

– Марк, стой!.. – прохрипел отравленный Стив.

В руке Саске с яростным треском взревел Чидори.

Встречный выпад – Чидори врезался в алый Расенган! Столкновение двух титанических техник породило взрывную волну, разнёсшую дорожное полотно в пыль.

Когда пыль осела, подоспевшие Мстители ввели Капитану антидот, а Марк без сил опустился на колени, возвращаясь в человеческий облик.

В тайном убежище антикварной лавки шиноби молча пили чай.

– Наруто изменился... – глухо произнёс Саске, перебинтовывая руку. – Тот парень, которого мы знали в Конохе, никогда бы не попытался хладнокровно казнить беспомощного врага. Его больше нет.

Хината опустила глаза, смахивая слёзы. Но их разговор прервал тихий стук в дверь ванной.

На пороге стояла бледная Сакура, бережно держащая на руках истекающую кровью Наташу Романофф.

– Сакура?! Это же... – вскочил Неджи.

– Помолчи, Неджи! – твёрдо отрезала девушка. – У неё пробито лёгкое, разорвана селезёнка и угасает поток жизненной силы. Вы поможете мне, или мы дадим ей умереть?!

За следующие два часа на импровизированном операционном столе Сакура совершила чудо. Используя высшие техники медицинского ниндзюцу госпожи Цунаде, она не просто восстановила повреждённые внутренние органы, но и с изумлением обнаружила следы жестокой хирургической стерилизации советской программы «Красной комнаты». Вложив колоссальный объём целебной чакры, куноичи полностью регенерировала репродуктивную систему женщины, буквально заново вырастив разрушенные ткани.

Когда операция завершилась, Неджи надел запасной костюм Ниндзя-Блейда и под покровом ночи доставил спящую шпионку на посадочную площадку Башни Мстителей.

В гостиной Башни гремел скандал.

– Он опасен! – кричал Бартон, тыча пальцем в притихшего Марка. – Он чуть не убил человека!

– Клинт, успокойся! – осадил его Тор.

– Тони, скажи хоть ты! – взмолился лучник.

Старк лишь тяжело вздохнул:

– Парень потерял контроль, это факт. Но внутри каждого из нас сидит свой демон. Халк тоже не образец смирения.

– Я всё понял... – тихо прошептал Марк, глядя в пол. – Я монстр. Простите меня.

В этот момент двери медблока открылись: в коридор медленно вышла Наташа.

– Нат! – Марк со слезами бросился к ней, уткнувшись носом в плечо.

– Тише, глупый... Всё позади, – ласково улыбнулась Романофф, гладя его по светлым волосам.

Когда мальчик уснул, к Наташе подошёл Стив.

– Нат... Марк рассказал мне, что ты чувствуешь.

Шпионка смутилась:

– Стив, это просто...

Роджерс мягко перехватил её пальцы:

– Ты нужна мне, Наташа. Я не хочу больше терять тебя. Будь со мной. Всегда.

Не говоря ни слова, Наташа подалась вперёд и накрыла его губы долгим, искренним поцелуем. А за приоткрытой дверью палаты Марк довольно улыбался сквозь дремоту: его семья наконец-то обрела счастье.

Но утренний покой взорвался тревожной новостью.

В восемь утра Ино влетела в комнату Саске:

– Саске, просыпайся! Срочно к телевизору!

На экране экстренного выпуска диктор зачитывал правительственный манифест:

«После трагедии в Стэмфорде Конгресс США официально утвердил Акт о регистрации супергероев. Отныне каждый человек, обладающий сверхспособностями или скрывающий лицо под маской, обязан пройти государственную регистрацию и раскрыть тайну личности».

В антикварной лавке повисла зловещая тишина.

Для шиноби этот закон означал смертный приговор: раскрытие клановых тайн Шарингана и Бьякугана перед правительством чужого мира было равносильно предательству.

Грянул гром. Гражданская война началась.

*********************

Прочесть больше вы можете на бусти. Ссылка в примечании