Марвел 11: Технобог из Нью-Йорка

Глава 1

13 февраля 2009 года.

Нью-Йорк, Манхэттен.

Раннее утро в Большом Яблоке всегда пахло кофе и амбициями, но в спальне элитных апартаментов пахло дорогим парфюмом и легким хаосом.

[Внимание! Благодаря глубокому взаимодействию с ключевым персонажем — Хелен Чо — ваш «Уровень Познания» повышен на 1. Получена награда: Автобот Дрифт. Все документы и регистрационные знаки штата Нью-Йорк интегрированы в базу данных. Объект ожидает в подземном гараже].

Лео Волков (для немногих друзей — просто Лёня) лежал на кровати, глядя в потолок, и слушал мерный звон системного уведомления в голове. Рядом, запутавшись в белоснежных простынях, крепко спала Хелен Чо. Гениальный генетик и будущая звезда мировой науки сейчас выглядела как обычная уставшая женщина, чей «интенсивный курс обучения» затянулся до четырех утра.

— Дрифт, значит? — прошептал Лео, криво усмехнувшись. — Неплохо. Награда определенно стоила той лекции по молекулярной биологии, которую мне пришлось выслушать... во всех смыслах.

Грызть гранит науки с доктором наук было делом изнурительным. Особенно когда Система интерпретировала слово «обучение» максимально широко.

Лео встал, подошел к панорамному окну и закурил. В сизом дыму перед глазами промелькнули последние двадцать лет. Он был «попаданцем». Душа обычного парня из России двадцать лет назад очутилась в этом теле в мире, где комиксы были не картинками, а прогнозом погоды.

Как и полагается любому «переселенцу», у него была Система. Но, в отличие от пафосных героев, его Система была с прибабахом. Вместо того чтобы сразу выдать силы Халка или магию Стрейнджа, она выдала ему «Стартовый набор выживания»: уютную виллу в престижном районе и небольшую кебабную на углу 42-й улицы. Хочешь больше? Учись.

Взаимодействуй с важными для сюжета людьми, перенимай их опыт, и когда твой личный «уровень знаний» о герое вырастет — получай бонус. Система считала обучением всё: от мастер-классов по стрельбе до... ну, того, чем они занимались с Хелен.

До восемнадцати лет Лео честно пытался быть «правильным», копил силы и не разменивался на случайные связи. Первую серьезную способность он выбил лишь два года назад. И вот теперь — Дрифт.

Этот парень был не просто машиной. Бывший десептикон, ставший автоботом-самураем. Истинный мастер клинка и «тройник». В гараже его ждал иссиня-черный Bugatti Veyron Grand Sport Vitesse, способный превращаться в боевой вертолет S-97 Raider или в пафосного робота с парой мечей за спиной.

На кровати зашевелилась Хелен. Лео невольно залюбовался. Она была чертовски умна, и это возбуждало не меньше, чем её внешность. Он вспомнил свою предыдущую «наставницу». После того как их совместный уровень знаний достиг пика, бедняжка Шэрон Картер при виде Лео начала подозрительно быстро проверять предохранитель на своем Глоке.

— Лео... ты опять читаешь свои заумные отчеты вместо того, чтобы вернуться в постель? — сонно пробормотала Хелен, потягиваясь.

— Выжить в этом мире — это тоже целая наука, доктор Чо, — мягко ответил он.

Через час, когда завтрак был готов, Лео включил телевизор на кухне. Хелен, кутаясь в его махровый халат, лениво ковырялась в омлете, пока на экране не всплыла плашка «Экстренные новости».

— ...Знаменитый миллиардер и филантроп Тони Старк пропал в Афганистане после атаки на военный конвой. Пентагон отказывается от комментариев, но акции «Старк Индастриз» уже начали стремительное пике...

Лео взглянул на дату в телефоне. 13 февраля 2009 года.

«Началось», — подумал он. Время спокойной жизни подходило к концу. Скоро в небе над Нью-Йорком откроется дыра, а где-то в глубинах космоса фиолетовый титан уже примеряет перчатку. Он не был супергероем в трико, он был просто парнем, который хотел уцелеть и, по возможности, прибрать к рукам этот мир, пока тот не развалился.

— Боже... Тони! — Хелен в шоке уставилась в экран. Старк был её потенциальным работодателем. — Лео, это же катастрофа. Я только вчера вложила все премиальные в их акции!

— Похоже, статус «богатой невесты» откладывается, — Лео подошел к ней и положил руку на плечо.

Она вдруг развернулась и прижалась к нему, коснувшись его груди. Её взгляд изменился.

— Оппа... откуда у тебя такие мышцы? Ты ведь даже в зал не ходишь.

Лео лишь пожал плечами. Это был результат «практики» с Шэрон Картер — сыворотка «50/50», ослабленная версия того, что вкололи Стиву Роджерсу.

— Гены, Хелен. Ешь быстрее, мне нужно в гараж.

Когда Хелен, окончательно вымотанная, ушла досыпать, Лео спустился на подземную парковку. В свете люминесцентных ламп хищно поблескивал Bugatti.

— Ну, привет, красавец.

Машина не ответила, но Лео почувствовал, как по металлу пробежала едва заметная вибрация. Дрифт изучал своего нового хозяина.

«Хлипковат для воина», — пронеслось в процессоре автобота. Он помнил свой мир, помнил Оптимуса и Бамблби, но внезапный перенос в эту реальность всё еще казался ему странным сбоем. Однако контракт с Системой был нерушим.

Кх-кх-ка-ка... Кх-ч-ч... — Механизмы пришли в движение.

Через секунду в тесном гараже, пригнув голову, стоял лазурно-золотой механический самурай. Он смерил Лео взглядом синих оптических сенсоров и вонзил один из мечей в бетонный пол, склонив голову в знак верности.

— Твои методы обучения, хозяин... весьма необычны, — пророкотал мощный металлический голос. — Но я признаю твою волю. Куда нанесем первый удар?

Глава 2

В полумраке подземного гаража возвышался стальной исполин, чьи контуры напоминали доспехи древнего самурая. На лазурном бедре четко читались символы бусидо: «Честь, Доблесть, Долг, Преданность». Но слова, прозвучавшие из динамиков, были далеки от кодекса чести.

Лео замер на пару минут, переваривая дерзость своего нового «имущества». В голове мелькнула тревожная мысль: если Система и дальше будет выдавать награды с характером, то что будет дальше? Если ему выпадет какой-нибудь безумный гений вроде Дэйдары из «Наруто», не решит ли тот превратить Таймс-сквер в один большой «бабах» ради искусства?

— А ты смелый, Дрифт, — усмехнулся Лео.

Он едва заметно повел пальцем, и в ту же секунду лазурно-золотой гигант начал стремительно складываться. Металл заскрежетал, перетекая из одной формы в другую, пока на месте робота снова не замер приземистый гиперкар.

— Прошу прощения, хозяин! Виноват, бес попутал! — поспешно донеслось из аудиосистемы Bugatti.

Лео открыл дверь и опустился в роскошное кожаное кресло.

— Русский понимаешь? Или мне на японском с тобой изъясняться?

К счастью, трансформер был продуктом Системы, что гарантировало абсолютную лояльность. Будь Дрифт «диким», одной лишь сыворотки «50/50» Лео бы не хватило, чтобы укротить строптивого десептикона. Дрифт был воином, а такие ребята признают только силу.

— Разумеется, босс. Автобот Дрифт полностью в вашем распоряжении, — голос робота стал подчеркнуто вежливым.

Дверь мягко притянулась. Лео довольно хмыкнул:

— Хороший парень. С тобой в этом дурдоме будет веселее. Жаль, Кроссхейрса в комплекте не дали — вот уж с кем можно было бы устроить настоящий хаос.

— Куда прикажете ехать, сэр?

— В «Кебабную у Лео». Пора проверить, как там дела в моем малом бизнесе.

Дрифт на мгновение замолчал. Видимо, его процессору потребовалось время, чтобы сопоставить статус владельца Bugatti Veyron и владение точкой общепита в Квинсе.

Вр-р-ру-ум! — Двигатель взревел, и иссиня-черная тень вылетела из гаража, ввинчиваясь в поток машин Манхэттена.

— Потише, Дрифт, — осадил его Лео. — Мы не на гонках. Я пока не в той весовой категории, чтобы игнорировать полицию и законы физики у всех на виду.

— Принято, босс. Режим «невидимки» активирован.

Лео откинулся на спинку сиденья, убрал руки с руля и позволил машине вести саму себя. Автопилот трансформера был совершенством. «В будущем это явно облегчит свидания», — подумал он. Можно будет даже провернуть старый трюк с шампанским на капоте... хотя в тесном салоне Bugatti особо не развернешься.

— Дрифт, выведи сводку новостей.

Перед глазами развернулся прозрачный голографический дисплей. Лео принялся лениво листать ленту, пока мир еще не знал, что его привычное устройство доживает последние дни.

В это же время на другом конце города, в штаб-квартире организации с излишне длинным названием Щ.И.Т., директор Ник Фьюри был готов рвать и метать.

— Наташа, отпуск отменяется! — гремел он в трубку, меряя шагами кабинет. — Тони Старк попал в засаду и исчез в песках Афганистана. Бери Колсона и дуйте туда. Мне нужен этот плейбой живым или мертвым. Лучше живым.

Повесив трубку, Фьюри уставился своим единственным глазом в монитор. Перед ним висела галерея лиц — все, с кем Старк контактировал за последние 48 часов. Директор знал о Тони всё: его любовь к чизбургерам, его оценки в МТИ, его отношения с отцом. Говард Старк был одним из основателей Щ.И.Т.а, и его сын был слишком ценным активом, чтобы просто дать ему погибнуть в пещере.

— Черт бы тебя побрал, Тони... — прорычал Фьюри.

Он взял ручку и начал методично помечать цели в списке подозреваемых:

Обадайя Стейн. Старая гвардия. Мотив — власть. Слишком очевидно, но сбрасывать со счетов нельзя.

Олдрич Киллиан. Глава A.I.M. Скользкий тип с комплексом неполноценности.

Хелен Чо. Гениальный генетик. Была замечена в компании Старка накануне вылета.

— Шансов мало, но... пусть Бартон присмотрит за этой кореянкой, — пробормотал Фьюри и потянулся к защищенной линии связи.

Тем временем в «Кебабной у Лео» атмосфера была куда более приземленной и теплой.

— Доброе утро, Мэй! Привет, Пит. Ну-ка, дай я тебя обниму, будущий герой!

Мэй Паркер, которой в её тридцать с небольшим удавалось выглядеть на двадцать пять, мягко улыбнулась. В этом мире она была не старушкой в чепчике, а цветущей женщиной, чье очарование могло свести с ума любого посетителя.

— Опять проспал до обеда, соня? — подколола она Лео. — Ты хоть завтракал?

То, что Лео заставлял маленького Питера называть его «дядей», Мэй воспринимала как милую шутку. Питеру, родившемуся в 2001-м, было всего восемь. Щуплый, в очках, он выглядел совсем ребенком. А Лео, двадцатилетний владелец заведения, когда-то здорово помог их семье, и с тех пор они были не разлей вода.

— Да так, перекусил по дороге, — Лео прошел за стойку и надел фартук. — Давай я тебя подменю, Мэй. Отдохни.

Они слаженно принялись за работу. Питер, сидевший за столиком с учебником математики, то и дело поглядывал на них. Маленькому гению казалось, что воздух между его тетей и «дядей Лео» буквально искрит. Это было похоже на кино, которое Мэй запрещала ему смотреть допоздна.

— Лео, ты свободен вечером? — Мэй поправила прядь волос, не глядя на него. — В кино выходит какая-то семейная комедия... Питер очень просил.

— Для вас я всегда свободен, — Лео подмигнул ей, мастерски нарезая мясо для кебаба.

— Ловлю на слове.

Лео нравилась эта игра. Легкий флирт, уют Квинса, запах специй. Конечно, он мог бы сидеть в своей вилле и ждать конца света, но именно здесь он чувствовал себя живым.

«Я делаю это ради Системы и будущих бонусов от Мэй», — пытался убедить он себя. Но, положа руку на сердце, смотреть на улыбку Мэй Паркер было куда приятнее, чем изучать отчеты о похищении Старка. Хотя он знал: скоро затишье кончится. И когда это случится, его Bugatti и его кулаки должны быть готовы.

Глава 3

Когда по экрану поползли финальные титры, Лео Волков и Мэй Паркер, крепко держа маленького Питера за руки, вышли из кинотеатра. Между ними повисло то самое густое облако неловкости, которое возникает, когда ты ведешь ребенка на «семейную комедию», а там внезапно показывают сцену, достойную рейтинга R.

«Американский кинематограф, — философски заметил про себя Лео, — приучает к суровой реальности с малых лет».

— Лео, давай я сначала подброшу тебя до дома, — предложила Мэй, стараясь не смотреть ему в глаза.

Её голос слегка дрогнул. «Дрифт», его пафосный Bugatti, был строго двухместным, поэтому в кино они приехали на видавшей виды «Хонде» Мэй.

— Сначала отвезем Питера, — Лео кивнул на заднее сиденье. — Малыш уже клюет носом.

При этих словах на щеках Мэй проступил едва заметный румянец.

Всю дорогу до Квинса они молчали. В салоне было жарко, на лбу Мэй выступили крохотные капельки пота, но открыть окно никто не решался — боялись просквозить спящего ребенка.

В душе Мэй бушевал ураган. Она знала Лео почти всю его жизнь. Когда-то он, будучи сыном соседей и оставшись без родителей, жил в их доме. Она видела, как он рос, превращаясь из угловатого подростка в уверенного, широкоплечего мужчину. Ей было тридцать два — на двенадцать лет больше, чем ему. И это чувство вины смешивалось с непреодолимым влечением, которое она подавляла годами.

Лео тоже предавался воспоминаниям. Его путь в этом мире начался в соседнем доме с Паркерами. После того как его приемные родители исчезли, Мэй стала для него самым близким человеком, пока он не «встал на ноги» благодаря стартовым бонусам Системы и не съехал в свой манхэттенский лофт.

Дома всё произошло как в замедленной съемке. Лео перенес сонного Питера в кровать, а когда вышел в коридор, столкнулся с Мэй.

— Лео... в твоей старой комнате такой беспорядок, Питер завалил всё игрушками. Я сейчас быстро... — начала она, суетливо хватая коробку с Лего.

— Я помогу.

В тесной комнате их руки встретились над деталями конструктора. Мэй, потеряв равновесие, зацепилась за вешалку и вскрикнула, но Лео среагировал мгновенно. Его руки, укрепленные сывороткой, подхватили её тело, прижав к себе.

Мир замер. Только бешеный стук двух сердец и прерывистое дыхание.

— Лео... — выдохнула она, но он не дал ей закончить.

Ловким движением ноги Лео захлопнул дверь.

В тишине ночи он словно открыл воображаемый учебник «Продвинутого английского».

— Мэй, как там правильно произносится эта фраза о взаимном притяжении? — прошептал он ей на ухо.

— О боже, Лео... ты невыносим...

Этой ночью Лео Волков был самым прилежным учеником в Нью-Йорке. Он впитывал «знания» с такой жадностью, что сама Вселенная, казалось, одобрительно загудела.

[Внимание! Благодаря глубокому взаимодействию с ключевым персонажем — Мэй Паркер — ваш «Уровень Познания» повышен на 1. Получена награда: Паучье Чутьё (ранний доступ).]

(Позволяет предчувствовать опасность и автоматически реагировать на угрозы до того, как они будут осознаны мозгом).

[Внимание! «Уровень Познания» повышен еще на 1. Получена награда: Сверхчеловеческая сила (начальный уровень).]

«Как же я люблю учиться. Знание — это действительно сила», — подумал Лео, чувствуя, как его мышцы наливаются новой, пульсирующей мощью.

Прошло немало времени, прежде чем Мэй, окончательно обессиленная, уснула у него на плече. Лео лежал, глядя в потолок, и анализировал систему.

Награды напрямую зависели от «учителя».

Шэрон Картер (племянница Пегги, агент Щ.И.Т.) дала ему сыворотку.

Хелен Чо (гениальный биолог) — Дрифта и Колыбель Регенерации.

Мэй Паркер (хранительница генофонда Человека-паука) — его фирменные способности.

«Кто же следующий?» — Лео прикинул варианты.

Хела? Слишком опасно, Богиня Смерти скорее прирежет, чем научит.

Древняя? Она видит будущее, с ней играть в эти игры — всё равно что блефовать против телепата.

Ванда Максимофф? О, Олсен определенно в его вкусе, но она сейчас где-то в подвалах Гидры.

Сью Шторм? Тоже вариант...

Лео заботливо укрыл Мэй одеялом. Ему нужно было стать сильнее. Скоро мир перевернется, и «учеба» станет его единственным билетом в один конец до победного финала.

Афганистан. Где-то в горах Хиндукуша.

Тони Старк открыл глаза. Первое, что он почувствовал — дикая вонь и холод. Выдернув из носа трубки, он попытался сесть, но мир поплыл перед глазами. В груди что-то давило.

— Я бы на твоем месте не дергался, — раздался спокойный голос.

Тони повернул голову и увидел мужчину, который невозмутимо брился перед осколком зеркала. Превозмогая тошноту, Старк сорвал бинты с груди и в ужасе замер. Из его плоти торчали провода, ведущие к обычному автомобильному аккумулятору.

— Нас снимают. Улыбнись для истории, — Хо Инсен кивнул на камеру в углу пещеры. — Мы уже виделись, Тони. Техническая конференция в Берне.

— Не помню... — прохрипел Старк.

— Конечно. Если бы я был так пьян, я бы вообще не стоял на ногах.

Тяжелая железная дверь с лязгом распахнулась. В пещеру ворвались боевики из организации «Десять Колец». Переводя их крики, Исен объяснил: они хотят ракету «Иерихон». Ту самую, которую Тони только что презентовал военным.

Отказ Старка привел к пыткам. Его топили в тазу с ледяной водой, выбивая согласие.

Позже, когда его вывели во двор и показали бесконечные ящики с клеймом «Stark Industries», Тони застыл. Он увидел свое имя на оружии, которое убивало людей. В этот момент в глазах плейбоя что-то надломилось. Он фальшиво улыбнулся главарю, пожал ему руку, но в уме уже начал набрасывать чертеж.

Ему не нужна была ракета. Ему нужен был выход.

Глава 4

29 апреля 2009 года.

Манхэттен.

Проводив Хелен Чо долгим поцелуем, Лео Волков растянулся на кожаном диване. Его взгляд блуждал по панораме Нью-Йорка, но мысли были далеко — в других измерениях и временных линиях.

Из своей прошлой жизни он помнил концепцию «Абсолютных точек» или «Канонических событий». Это моменты во времени, которые должны произойти, чтобы вселенная не схлопнулась. Как гибель Кристины Палмер для одной из версий Стрэнджа. Попытка изменить такую точку обычно заканчивается тем, что реальность рассыпается в прах.

Но Лео не был бы собой, если бы не захотел проверить эту теорию на прочность. Особенно после того, как сегодняшнее «занятие» с Хелен Чо принесло ему поистине королевский трофей.

[Внимание! «Уровень Познания» повышен. Получена награда: Офицер связи Десептиконов — Саундвейв].

Саундвейв не был просто роботом. В данный момент он, трансформированный в сверхсекретный военный спутник США, дрейфовал на орбите Земли. Благодаря его системам перехвата, Лео видел мир как на ладони. Все зашифрованные каналы Пентагона, частные серверы и, что самое важное, камеры в далекой афганской пещере теперь транслировались прямо в его мозг.

Тони Старк и Хо Инсен были в шаге от завершения «Марка I». По канону, Инсен должен был погибнуть через пару дней, став той самой искрой, которая превратит плейбоя в героя.

— Смерть Инсена — это фундамент Железного Человека, — прошептал Лео, прикрыв глаза. — Но что, если я выбью этот кирпич? Рухнет ли здание или станет только крепче?

Лично лететь в Афганистан он не собирался. Зачем пачкать руки, когда у тебя есть мастер скрытых операций? Внутри Саундвейва скрывался целый десант: Рамбл, Френзи и, конечно, Равидж — механический пес-убийца. Для них зачистить лагерь террористов — всё равно что разогнать стаю бродячих собак.

Последние месяцы Лео жил в режиме экстремальной многозадачности. Днем он «учился» у Мэй в Квинсе, укрепляя паучьи силы, а по вечерам грыз гранит науки с Хелен. Двойная жизнь была утомительной, но чертовски продуктивной.

1 мая 2009 года.

Афганистан, провинция Кунар.

В пещере пахло гарью и отчаянием. Марк I был готов, но «Десять Колец» заподозрили неладное. Взрыв ловушки на входе превратил первых боевиков в фарш, но это лишь дало Старку лишнюю минуту.

— Запускай питание! — крикнул Тони, пока механизмы брони скрежетали, сжимая его тело.

— Полоска загрузки появилась! — Исен стучал по клавишам старого ноутбука, его пальцы дрожали.

— Нам нужно больше времени... — прошептал ученый. — Тони, я выиграю его для тебя!

Исен подхватил автомат и бросился в темный туннель, готовый принести себя в жертву. Он бежал навстречу своей смерти, крича, чтобы привлечь внимание. Выскочив на открытое пространство, он увидел стволы десятков автоматов, направленных на него. Он закрыл глаза, ожидая раскаленного свинца...

Но вместо грохота выстрелов раздался странный, свистящий звук. Как будто огромные ножницы резали бумагу.

Когда Исен открыл глаза, его едва не вывернуло. Перед ним, бесшумно кружа в воздухе, зависли механические дроны, похожие на стальных богомолов. Их лезвия, объятые голубым электричеством, уже были багровыми. Боевики «Десяти Колец» лежали вокруг аккуратными кусками.

Уцелел только лысый лидер — Раза. Он стоял на коленях, парализованный ужасом. Один из «богомолов» вонзил шип ему в плечо.

— З-з-з-т! — Разряд тока отправил террориста в глубокий нокаут.

Дроны не понимали, зачем хозяин приказал оставить этого человека в живых, но приказы Саундвейва не обсуждались. Где-то наверху, в лагере, уже пировал Равидж — механический зверь рвал джипы как картонные коробки под аккомпанемент взрывов.

Тяжелые, лязгающие шаги раздались за спиной Исена. Из темноты вышел стальной гигант с раскаленным диском в груди.

— Исен... — раздался глухой, искаженный металлом голос Тони Старка. — Ты... ты как? Что здесь произошло?

Старк замер, глядя на парящих в воздухе дронов и горы трупов. Его гениальный мозг пытался осмыслить увиденное. Это не была технология «Старк Индастриз». Это не было вообще чем-то земным.

А в это время, на орбите, Саундвейв зафиксировал пульс Старка и передал данные в Нью-Йорк.

Лео Волков, сидя в своей кебабной и попивая кофе, увидел подтверждение на экране телефона.

[Внимание! Каноническое событие изменено. Переменная «Хо Инсен» выжила. Начинается пересчет вероятностей...]

— Ну что ж, Тони, — улыбнулся Лео. — Посмотрим, каким героем ты станешь теперь, когда тебе не нужно мстить за друга.

Глава 5

— Инсен, ты как? Живой? — голос Тони слегка дрогнул, чего он не позволял себе годами.

Едва завидев неподалеку от друга бесформенную груду того, что еще недавно было боевиками, Старк почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Ему понадобилось несколько минут, чтобы унять дрожь в коленях. Вид расчлененных тел был не в новинку для «Торговца смертью», но способ, которым это было сделано, пугал даже его.

— Что здесь произошло, Инсен? — наконец выдавил он.

Ученый, всё еще пребывавший в состоянии глубокого шока, дрожащим пальцем указал на выход из пещеры.

— Тони... роботы... механические твари... Они... они просто прошли сквозь них.

— Жди здесь, — скомандовал Тони, стараясь придать голосу уверенности. — Я проверю периметр.

Старк решительно зашагал к выходу. Броня «Марк I» тяжело лязгала по камням. Он был готов к схватке, его мозг уже просчитывал траектории огня, а в груди горел азарт творца, чье детище вот-вот пройдет боевое крещение. В этот миг он снова стал тем самым Тони Старком — дерзким и непоколебимым.

Однако, достигнув входа в пещеру, он замер.

Серебристый Рэвидж, подобно призрачному волку, вел за собой нескольких механических «богомолов», чьи лезвия мерцали в свете афганского солнца. Это была не битва. Это была дезинфекция. Роботы, словно хладнокровные хирурги, методично зачищали лагерь от остатков организации «Десять Колец».

— Мать твою... — прошептал Старк.

Тони, как лучший инженер планеты, понимал: создать таких автономных машин на Земле сейчас невозможно. Оружие на боках стального волка работало вопреки всем законам физики — пули летели бесконечным потоком, а стволы даже не нагревались.

Когда Рэвидж неспешно направился к нему, Тони неловко поднял руку в приветственном жесте. Если Инсен жив, значит, эти твари — на их стороне.

— Э-э... привет, песик?

Рэвидж по-собачьи повел плечами, издав звук, похожий на электронную усмешку. На глазах у изумленного Старка «богомолы» начали плавиться, превращаясь в поток жидкого металла, который тут же впитался в корпус механического пса.

— Да вы издеваетесь... — глаза Тони азартно блеснули. — Хочу такую же игрушку.

В воздухе перед мордой пса вспыхнул лазерный луч, вычерчивая строку: [Теперь вы в безопасности. Выдвигайтесь к точке эвакуации.]

В голове у Тони воцарился хаос. Пока он сверлил пса взглядом, Рэвидж начал стремительную трансформацию. Секунда — и вместо волка на песке лежал элегантный серебристый чемодан. На его поверхности побежала новая строка:

[Подбрось до Нью-Йорка. Нужно к хозяину.]

Тони лишь беззвучно открыл рот. За последние пять минут он получил столько потрясений, сколько не получал за всю жизнь. Его мозг уже начал разбирать чемодан на атомы в своем воображении. «Я обязан понять, как это работает».

— Инсен! Всё чисто! — крикнул он вглубь пещеры. — Собирайся, мы возвращаемся домой. И у нас есть багаж.

Грохот взрывов в ущелье не остался незамеченным. Вскоре полковник Джеймс Роудс, лучший друг Тони, уже пилотировал вертолет над районом. Увидев Старка, Роуди расплылся в широкой улыбке:

— Тони! Как же я рад тебя видеть, старый ты пьяница!

1 мая 2009 года.

Тони Старк официально вернулся из мертвых. В самолете, летящем в США, его сопровождали Роудс, истощенный Инсен и странный серебристый чемодан, который Тони не выпускал из рук ни на секунду.

Роуди искренне не понимал этой внезапной нежности к багажу. Тони прижимал чемодан к себе так, словно в нем была вся сыворотка Капитана Америки.

Инсен, видевший мощь роботов, поначалу хотел вернуться к семье, но стоило Тони в красках расписать потенциал этой технологии, как ученый, не раздумывая, согласился поехать в Малибу. Оба гения смотрели на серебристый металл фанатичным взглядом.

— ПТСР — штука опасная, — шепнул Роудс одному из медиков, глядя на эту парочку. — Как только приземлимся — обоих в госпиталь. И чемодан этот отобрать, пока они с ним не заговорили.

Тем временем в Нью-Йорке.

Наташа Романофф и Фил Колсон, которые два месяца прочесывали Афганистан, получили звонок от Фьюри.

— Старк в воздухе. Сворачивайтесь.

Наташа с такой силой сжала телефон, что пластик хрустнул. За последние недели она услышала столько матерных выражений от Фьюри, что начала ими думать. Потратить два месяца впустую — для Черной Вдовы это было личным оскорблением.

— Не успели мы вернуться, как у нас новое дело, — Колсон вздохнул, изучая планшет. — Пока мы искали плейбоя, в Нью-Йорке начали взрываться люди. В прямом смысле. Сгорают за секунды.

Наташа лишь холодно кивнула. Ей нужно было выплеснуть гнев на ком-то, и «живые бомбы» казались отличной мишенью.

А в это время в Квинсе Лео Волков, припарковав иссиня-черный Bugatti, пытался не сойти с ума. Он только что забрал Питера из школы, и в мальчике проснулся дар великого оратора.

— Дядя Лео, а эта тачка правда разгоняется до четырехсот? А можно мне потрогать руль? А когда я вырасту, ты дашь мне ее на выпускной? Ну честно-честно?

Лео обреченно прикрыл глаза. О том, что Дрифт — это высокотехнологичный трансформер-самурай, способный разрубить танк, Питеру знать было категорически нельзя. Иначе завтра об этом узнает весь интернет.

— Питер, если ты замолчишь хотя бы на пять минут, я куплю тебе двойной чизбургер, — пообещал Лео.

— По рукам! — Питер замер, но через десять секунд не выдержал: — А сиденья из настоящей кожи?

Лео вздохнул. Он ждал вечера. Хелен Чо задерживалась в лаборатории, а значит, у него был легальный повод «присмотреть за Питером» в компании тёти Мэй.

«Ради науки, — напомнил он себе, вспоминая вчерашние награды. — Знания требуют жертв. И чизбургеров».

Он еще не знал, что его чемодан уже летит через океан в руках самого любопытного человека на планете.

Глава 6

Нью-Йорк.

Едва сойдя с трапа, Тони Старк наотрез отказался от госпиталя. Он выглядел как человек, который побывал в аду и вернулся с рецептом спасения мира. Первым делом он купил чизбургер, а вторым — созвал пресс-конференцию. Плен в пещере открыл ему глаза: оружие «Старк Индастриз» сеяло смерть, а не мир.

Пока Тони готовился к выходу, агент Фил Колсон из организации со слишком длинным названием наконец нашел в толпе Пеппер Поттс.

— Мисс Поттс, агент Колсон. Представляю Шестую Интервенционную Тактико-оперативную Службу... — начал он, протягивая визитку.

Пеппер, не сводящая глаз с Тони, машинально взяла карточку.

— Какое громоздкое название.

— Мы работаем над этим, — привычно отозвался Колсон. — Нас интересуют детали побега мистера Старка. И... этот серебристый чемодан, который он держит.

— Я всё устрою, агент, — отмахнулась Пеппер. Сейчас её волновал только Тони.

На сцене Старк, жуя бургер, произнес слова, которые через час обрушат мировую экономику:

— Я прозрел. «Старк Индастриз» больше не будет производить оружие. Военный отдел закрыт. Немедленно.

В зале повисла тишина, а затем взорвался хаос. Журналисты поняли: это заголовок десятилетия.

Под шумок Обадайя Стейн помог Тони и Инсену скрыться. Они уехали в виллу Старка в Малибу, намереваясь немедленно вскрыть «чудо-чемодан» и изучить технологию механического волка. Но у «чемодана» были свои планы.

Через час Тони растерянно оглядел мастерскую:

— Инсен, где багаж?

— Он же только что стоял здесь!

Джарвис вывел на экраны записи с камер. На кадрах было видно, как серебристый кейс отрастил четыре изящные лапы и на полной скорости выбежал через заднюю дверь, мастерски обходя датчики движения.

— Сэр, объект покинул территорию, — сообщил ИИ. — Сигнал затерялся в жилом секторе Манхэттена.

Тони нахмурился:

— Что там? Я могу это купить?

— Сэр, это частные виллы. Владельцы — весьма скрытные люди.

Манхэттен. Вилла Лео Волкова.

— Лео, если акции завтра не вырастут, мне придется продать почку, — вздохнула Хелен Чо, уткнувшись ему в плечо.

Лео нежно погладил её по волосам. Гениальный ученый оказалась азартным игроком. Увидев, как акции Старка взлетели на новости о его спасении, она вложила в них всё до последнего цента. Хелен верила в «вилла или пан». Она еще не знала, что завтра новость о закрытии военного производства превратит её инвестиции в пыль.

— Не переживай, — улыбнулся Лео. — В крайнем случае, я буду тебя содержать. У меня отличная выручка с кебабов.

Хелен вскоре уснула, а Лео вышел в гостиную. Ему нужно было перекурить. В углу комнаты, свернувшись стальным кольцом, лежал Рэвидж. Пес вернулся домой своим ходом, проделав путь от Афганистана до Нью-Йорка за рекордные сроки.

— Ну что, боец, теперь охрана дома на тебе, — Лео потянулся к псу, но внезапно...

[Внимание! ПАУЧЬЕ ЧУТЬЁ!]

Волоски на затылке встали дыбом. Мозг пронзила острая вспышка тревоги. Инстинкты кричали: «УХОДИ!».

В центре комнаты закружились оранжевые искры. Пространство с треском разошлось, открывая пылающее кольцо портала. Из золотого сияния неспешно вышла фигура в желтом одеянии.

Древняя.

Лео замер. Перед ним стояла женщина, способная щелчком пальцев отправить его в Темное Измерение. Маг небесного уровня, Хранительница Земли.

— Не нервничай, — мягко произнесла она, обводя гостиную взглядом. Её глаза остановились на Рэвидже. — Я просто зашла посмотреть на аномалию.

Древняя изучала Лео. Она не видела его в потоках времени. Камень Времени показывал будущее, но Лео и его трансформеры были «слепым пятном» — их не существовало в этой реальности до недавнего времени.

— Ох... — Лео включил режим «наивного дурачка», его актерская игра была на грани фола. — Вы... вы ангел? Это магия? Вы можете меня научить так же летать через кольца?

Древняя усмехнулась. Её невозможно было обмануть, но она оценила попытку. Она подошла ближе, всматриваясь в саму суть Лео.

— У тебя нет таланта к магии, — заключила она после долгой паузы. — Твоя сила... иного рода. Из другого источника.

Она хотела спросить, зачем он спас Хо Инсена — человека, чья смерть была «абсолютной точкой» для становления Железного Человека. Но, глядя на этого парня, поняла: он не ответит. Пока что.

— Прощай, Лео Волков. Надеюсь, ты не разрушишь этот мир слишком быстро.

Портал схлопнулся, оставив в воздухе запах озона и тишину. Лео рухнул на диван, вытирая пот со лба. Паучье чутье наконец затихло.

— «Нет таланта», значит? — Лео криво усмехнулся. — Ну и ладно. У меня есть свои учителя.

Визит Древней подтвердил главное: мир не рухнул из-за спасения Инсена. Значит, «Абсолютные точки» — это не догма, а просто очень вероятные сценарии. И теперь Лео собирался переписать их все.

Глава 7

25 мая 2009 года.

Как и предсказывали все финансовые акулы Уолл-стрит, акции «Старк Индастриз» продолжали свободное падение, пробив дно на отметке минус 56%. Доктор Хелен Чо, наш «гениальный инвестор», вложившая в эти бумаги всё до последнего цента, пребывала в глубочайшей депрессии. Последние дни она была сама не своя, а её обычный энтузиазм поутих настолько, что она даже перешла на косметику попроще — неслыханная жертва для женщины её статуса.

Лео, прекрасно знавший, что после выхода «Марка-3» акции взлетят до небес, горел желанием скупить активы Тони за бесценок. Но реальность ударила под дых: у него не было лишнего капитала.

Прибыль от «Кебабной у Лео» едва покрывала налоги на виллу в Манхэттене и счета за электричество. Что касается старого дома родителей в Квинсе, который он сдал адвокату по имени Мэттью, то дела там шли еще хуже. Этот слепой парень в дешевых костюмах умудрился задолжать за аренду почти за полгода, вечно оправдываясь тем, что его клиенты — сплошь бедняки.

В итоге, за двадцать лет в этом мире Лео так и не стал миллионером. До того как Система выдала ему Дрифта, он вообще ездил на подержанной «Мазде».

Солнце заливало Манхэттен, когда Лео вырулил на трассу. Откинувшись на сиденье своего сине-черного гиперкара, он лихорадочно соображал, где взять денег.

— Босс, — внезапно подал голос Дрифт, уловив беспокойство хозяина. — А что если вы меня продадите? А ночью я просто трансформируюсь и вернусь обратно. Схема проверенная, десептиконы так пол-галактики обчистили.

Лео на мгновение задумался, но покачал головой. Схема рабочая, но одноразовая. Если он начнет торговать эксклюзивными Bugatti слишком часто, к нему придут ребята из Налоговой или, что хуже, из Щ.И.Т.а.

Визит Древней той ночью заставил его осознать: чтобы чувствовать себя в безопасности, нужно быть сильным. А чтобы быть сильным, нужно много «учиться». Проблема была бытовой: его нынешняя пассия Хелен жила с ним, а любимая Мэй — в Квинсе. Если в его жизни появятся еще пара-тройка «наставниц», ему просто некуда будет их селить. Отели оставляют следы, а дом к адвокату-должнику — слишком близко к Мэй.

Ему нужно было скупить пол-Нью-Йорка, чтобы в каждом районе была «тихая гавань». На это и требовались миллионы Старка.

Лео убрал руки с руля, скрестив их на груди. Погода была отличной, и Дрифт, проявляя заботу, сложил крышу, превратившись в кабриолет.

В этот момент мимо проезжал серебристый Audi R8. Тони Старк, сидевший за рулем, едва не выронил челюсть. Его собственная машина под управлением Джарвиса тоже шла на автопилоте, но этот парень в Bugatti выглядел слишком расслабленно. За пару миль Тони заметил, как Bugatti несколько раз входил в идеальный автоматический дрифт.

— Джарвис, мне нужно полное досье на этого парня. Даю тридцать секунд.

Перед глазами Тони на лобовом стекле вспыхнул интерфейс:

[Лео Волков. 20 лет. Этнический русский/китаец. Студент Нью-Йоркского университета.]

[Связи: Шэрон Картер (бывшая), Хелен Чо (нынешняя, сотрудник «Старк Индастриз»).]

Тони присвистнул.

— А парень-то со вкусом. Бывшая — агент, нынешняя — Хелен... Так, владелец кебабной в Квинсе...

— Сэр, — вмешался Джарвис. — Сигнал «серебристого кейса» из Афганистана последний раз был зафиксирован именно по адресу этого мистера Волкова. Вероятность того, что это наш объект — 98%.

— О, тогда я определенно проголодался, — пробормотал Тони и перестроился следом за Bugatti.

Едва Тони переступил порог «Кебабной у Лео», как тишину взорвал восторженный вопль.

— О БОЖЕ! МИСТЕР СТАРК!

Восьмилетний Питер Паркер едва не снес миллиардера с ног. Его глаза сияли, а рот не закрывался ни на секунду:

— Мистер Старк, а это правда, что вы построили ядерный реактор в пещере? А что вы собрали двигатель V8 в шесть лет? А вы дадите автограф?!

Тони глубоко вздохнул, глядя на пацана в футболке с научными формулами.

— Малыш, полегче. Что тут у вас из еды?

Питер энергично закивал и крикнул в сторону кухни:

— Дядя Лео, тетя Мэй! У нас VIP-гость!

Мальчик недоумевал, почему их кассирша Скай (которая на самом деле была хакером и вечно прогуливала смены) опять где-то пропадает.

Когда Лео и Мэй вышли из кухни, Тони на мгновение замер. Его взгляд скользнул по Мэй.

— Глядя на вас, миледи, ни за что не скажешь, что у вас есть такой... шумный племянник, — Тони включил режим плейбоя на полную мощность.

— О, благодарю, — Мэй расцвела. Комплимент от самого богатого человека в мире заставил её забыть о переживаниях из-за возраста.

Лео же сохранял спокойствие. Он не ожидал увидеть Старка так рано. Похоже, «эффект бабочки» работал на полную мощность.

— Что желаете, мистер Старк? — спросил Лео, вытирая руки полотенцем.

— Давай что-нибудь особенное. Я здесь в разведке, — Тони неопределенно махнул рукой.

Лео кивнул и крикнул помощнику на кухню:

— Порцию «Ослиного бургера» по-пекински и тарелку пряной нарезки!

Кто сказал, что в турецкой кебабной продают только кебабы? Лео давно ввел в меню блюда, которые любил сам. Пока заказ готовился, Мэй присела рядом с Питером. Чтобы унять энергию мальчика, Лео закупил ему целую стопку учебников по высшей математике и олимпиадных задачников. Только так можно было обеспечить Питеру крепкий сон, а себе — тихий вечер с Мэй.

Спустя десять минут Тони Старк с недоумением взирал на поднос. Перед ним лежало нечто, напоминающее шедевр уличной еды, источающее божественный аромат пряностей.

Ради того, чтобы узнать секрет своего сбежавшего робо-пса, Тони был готов съесть что угодно.

— Ну, — прошептал он сам себе, — за науку.

Глава 8

Нью-Йорк. Кебабная у Лео.

Тони Старк подцепил вилкой кусочек мяса. Сначала он хотел проглотить его быстро, просто чтобы не обидеть хозяина — слишком уж пристально за ним наблюдал пацан в пижаме. Но стоило Тони сделать пару жевательных движений, как его брови поползли вверх.

Мясо было божественным. Упругое, нежное, с каким-то диким, первобытным, но изысканным ароматом. Тони, привыкший к лучшим стейкам мира, замер.

— Что это за мясо, парень? — спросил он с набитым ртом.

— Ослятина, — невозмутимо ответил Лео. — Попробуй «Хошао» — это наш ответ китайским бургерам. Хрустящая лепешка, сочная начинка.

Тони откусил добрую половину. Хрусть... Аромат мгновенно заполнил всё пространство.

— Говорят, что мясо осла — второе по вкусу во вселенной, — философски заметил Лео. — Первое — мясо дракона. Но так как драконов на Манхэттене дефицит, ослятина — чемпион.

Лео внутренне усмехнулся. Во вселенной Марвел драконы были вполне реальны, и он пообещал себе: когда настанет день и он сможет заявить «я не ем говядину», он обязательно прирежет парочку драконов из Кунь-Луня для праздничного стола.

— Заверни мне парочку с собой, — Тони вытер рот салфеткой. — Для Пеппер и Хэппи. Кстати, доставка есть?

Лео взглянул на Питера Паркера, который под присмотром Мэй готов был взвыть над учебником по тригонометрии. Жаль, что это версия Холланда. Будь это «Злой Магуайр», можно было бы пристроить его разносчиком пиццы... то есть, лепешек.

— Пока нет, — пожал плечами Лео.

Проводив Старка, Лео незаметно отправил его визитку в системное хранилище. Визит миллиардера был подозрительным — в его глазах горел исследовательский блеск.

«Надо быть осторожнее. И узнать, где черти носят мою кассиршу».

— Алло, Скай? Ты сегодня на смену выйдешь или мне тебя уволить?

В трубке раздался отчаянный визг:

— А-а-а! Лео, спасай! За мной хвост!

Лео нахмурился. Его сознание мгновенно связалось с Саундвейвом на орбите.

«Саундвейв, захвати сигнал телефона Скай. Выведи картинку».

На экране телефона тут же появилось изображение: Скай на своем стареньком фургоне отчаянно петляла по подворотням, а за ней неслись три черных внедорожника. Дейзи Джонсон, будущая «Дрожь», сейчас была всего лишь семнадцатилетним хакером-самоучкой, которая влезла не в те архивы.

— Мэй, я отлучусь! Скай в беде! — крикнул Лео, вылетая за дверь.

Дрифт уже завел двигатель. Едва Лео запрыгнул в салон, Bugatti сорвался с места, ведомый навигацией Саундвейва.

Тони Старк, который не прекращал слежку через спутники Джарвиса, возбужденно подпрыгнул в кресле своего офиса:

— Ну-ка, покажи мне, кто ты такой на самом деле, мистер Волков!

Тем временем в трущобах Квинса Bugatti эффектным заносом перегородил дорогу преследователям. Скай была загнана в тупик, громилы в черных костюмах уже начали крушить её фургон монтировками.

— Выходи, девчонка! Отдавай флешку!

Лео вышел из машины. Амбалы, похожие на карикатурных киллеров, даже не обернулись.

— Эй, парни. Оставьте её в покое, — негромко сказал Лео.

Один из громил поправил очки и пафосно выплюнул:

— Еще один герой из подворотни. Проваливай, пока...

Договорить он не успел. Удар Лео отправил его в полет. Громила весом под сто килограммов пролетел добрых десять метров и сочным звуком «Хлюп» впечатался в кирпичную стену.

— What the... — выдохнул Тони Старк, глядя в монитор.

— Мать твою! — выругался Ник Фьюри в штаб-квартире Щ.И.Т.а, наблюдая ту же картину.

Тело бандита сползло по стене. Он даже не дернулся.

«Черт, переборщил. Паучья сила — это вам не шутки», — подумал Лео.

— Саундвейв, выруби все камеры в радиусе трех кварталов. Сейчас же.

Саундвейв, верный офицер Десептиконов, был эффективен. Сказано — сделано. Экраны двух самых влиятельных людей мира мгновенно заполнились белым шумом.

— Джарвис, что за чертовщина?! — Старк вскочил.

— Сэр, локальный блэкаут. Все камеры и спутниковые каналы в этом районе заблокированы неизвестным сигналом высшего уровня.

Тони задумчиво потер подбородок.

— Теперь я уверен на сто процентов: тот робо-пес из пещеры принадлежит ему. Но откуда у двадцатилетнего парня из кебабной технологии, которые обходят мой ИИ? Джарвис, готовь Марк-2. Пора нанести визит вежливости.

Тем временем Ник Фьюри в своем кабинете хищно улыбнулся. Он решил, что видео пропало из-за Старка — мол, Тони нашел что-то ценное и решил скрыть от Щ.И.Т.а.

— Лео Волков... Интересный экземпляр, — прошептал одноглазый директор. Он набрал номер, который использовал только для самых деликатных дел.

— Наташа, твой отпуск окончен. Забудь об арбузах. Есть новая цель.

На другом конце провода Наташа Романофф, только что разбившая в щепки арбуз (и, возможно, пару тренажеров от скуки), замерла.

— Фьюри, ты издеваешься? Я только сняла купальник!

— Речь о парне с силами Капитана Америки и технологиями Старка. Он живет в Квинсе и готовит лучшую ослятину в городе. Твоя задача — «обучить» его хорошим манерам.

Наташа бросила трубку и яростно посмотрела на свое отражение в зеркале.

— Мать твою, Фьюри. Если этот парень окажется очередным прыщавым задротом — я пристрелю тебя лично.

Глава 9

Нью-Йорк. Глухой тупик в Квинсе.

Тишину разорвал не взрыв, а странный, вибрирующий гул, от которого заложило уши. Через секунду то место, где стояли машины А.И.М., просто перестало существовать. Оно не разлетелось на куски — оно аннигилировало.

Лео Волков убрал в системное хранилище свою последнюю награду от Хелен Чо — Аннигиляционную пушку «Голубой Гигант». Это было то самое оружие, которым во вселенной «Людей в черном» можно было гасить звезды. Даже используя одну триллионную долю его мощности, Лео проделал в асфальте дыру глубиной в два километра.

— Босс... — Скай, сидевшая на пассажирском сиденье Bugatti, смотрела на него так, словно он был богом, сошедшим на землю. — Вы просто... вау. Кажется, я официально влюбилась.

В её глазах Лео был идеалом: молодой, чертовски сильный, владелец гиперкара и обладатель пушки, которая стирает реальность.

— Как ты умудрилась вляпаться в А.И.М.? — спросил Лео, выруливая из проулка. Саундвейв уже подчищал все цифровые следы в радиусе трех миль.

— Я хакнула их серверы. Искала что-нибудь ценное, а нашла проект «Экстремис». Оказывается, Олдрич Киллиан выращивает живые бомбы. Я хотела продать инфу, но они оказались быстрее, — Скай вздохнула. Её фургон, бывший её единственным домом, только что испарился.

— Поживешь пока в кебабной, — решил Лео. — Еда и крыша над головой с меня.

Скай пристально посмотрела на него. Ей было всего семнадцать, и за всю свою бродячую жизнь она впервые почувствовала себя под защитой. Лео заметил её взгляд. «Придется подождать», — подумал он. Совесть у него еще оставалась, хотя желание получить её способности к вибрациям было велико.

Час спустя. Место происшествия.

Ник Фьюри стоял на краю идеально ровной, бездонной дыры. Рядом замерли агенты Щ.И.Т.а с датчиками.

— Директор, глубина — две тысячи метров. Радиации нет. Температурный след указывает на... — агент запнулся. — На то, что здесь просто изъяли материю из реальности.

— И камер, конечно, нет? — Фьюри сверкнул единственным глазом.

— Пустота в радиусе трех километров. Цифровой вакуум.

Фьюри хмуро уставился в бездну. Имя Лео Волкова пульсировало в его мозгу. Этот парень становился слишком опасным, чтобы оставлять его без присмотра.

Тем временем в элитном жилом комплексе.

Наташа Романофф яростно уничтожала очередной арбуз на своей кухне. Алый сок брызнул на её белую футболку, но ей было плевать.

— Фьюри, ты издеваешься?! — прошипела она в трубку. — Какая касса?! Я лучший оперативник мира!

— Наташа, объект живет в самом охраняемом районе Манхэттена. Мы не можем просто поставить там жучки — их кто-то сжигает на подлете. Единственный шанс — внедриться в его ближайшее окружение. В кебабной как раз нужно подкрепление. Сходи на собеседование. Уверен, ты само очарование.

— Пошел ты, Ник! — Наташа бросила трубку.

Она вспомнила свою карьеру. Будапешт, Красная комната, секретные миссии... И вот теперь — фартук и кассовый аппарат. «Хотя, — подумала она, — в кебабной я хотя бы смогу незаметно отравить его, если он начнет меня бесить».

«Кебабная у Лео». Десять минут спустя.

Наташа, переодевшись в простую одежду и стерев боевой макияж, вошла в заведение. Она была готова включить всё свое обаяние, чтобы занять место у кассы и следить за каждым, кто входит.

— Здравствуйте, — мягко произнесла она, обращаясь к женщине за стойкой. — Я видела объявление... Я по поводу работы кассиром.

Мэй Паркер виновато улыбнулась и указала на Скай, которая уже весело щелкала кнопками нового аппарата.

— Ой, милочка, простите! Буквально полчаса назад место заняла эта юная леди. Она протеже владельца.

Наташа почувствовала, как внутри всё закипает. Легендарная Черная Вдова проиграла вакансию кассира семнадцатилетней девчонке?! Это был провал. Но шпионская гордость требовала довести дело до конца.

— Оу... жаль. Я просто очень нуждаюсь в работе. Любой.

Мэй, добрая душа, посмотрела на «несчастную» красавицу. Наташа выглядела так убедительно, что Мэй не выдержала.

— Ну... у нас горы посуды на кухне. И полы нужно мыть дважды в день. Если вы не боитесь тяжелой работы, то посудомойщица нам очень нужна.

Наташа на мгновение замерла. Посудомойщица. Она представила лицо Клинта Бартона, если он об этом узнает. Представила, как Фьюри будет ржать в своем кабинете.

— Согласна, — выдавила она, натянув фальшивую улыбку. — Когда приступать?

— Прямо сейчас! Проходи, дорогая. Я Мэй, а босса зовут Лео. Он скоро вернется с покупками.

Вечер того же дня.

Лео Волков вошел в кебабную, нагруженный пакетами из бутиков — Хелен Чо сегодня была в ударе.

— Мэй, я дома! — крикнул он. — Как дела?

— Лео, познакомься! — Мэй вышла из кухни, ведя за собой девушку в сером фартуке, с заколотыми волосами и мокрыми по локоть руками. — Это Натали. Наша новая посудомойщица. Очень старательная девушка!

Лео замер. Перед ним стояла Наташа Романофф. Чёрная Вдова. Смертоносная машина для убийств. И она только что вытирала руки о грязное полотенце, глядя на него кротким, смиренным взглядом.

[Внимание! Обнаружен новый потенциальный наставник: Наташа Романофф].

[Текущий уровень знаний о персонаже: 1%. Желаете начать обучение?]

Лео едва подавил смешок.

— Натали, значит? — он подошел ближе, чувствуя, как его Паучье чутьё лениво поглаживает его изнутри, не видя прямой угрозы, но предупреждая о скрытой мощи. — Что ж, добро пожаловать в команду. У нас тут много... грязной работы.

Наташа посмотрела ему прямо в глаза. «Если ты хоть словом намекнешь, что знаешь, кто я, я утоплю тебя в этой раковине», — прочитал он в её холодном взгляде, спрятанном за маской официантки.

— Спасибо, сэр, — ответила она вслух. — Я приложу все усилия.

Глава 10

Нью-Йорк. Кебабная у Лео.

Лео лениво прислонился к дверному косяку, выпуская сизое облако дыма. Его взгляд блуждал по спешащим прохожим, но мысли были заняты цифрами. Ему нужны были деньги. Много денег. Без капитала он не мог скупить акции Старка, не мог расширить «сеть безопасных домов» и, что важнее, не мог обеспечить себе ту степень свободы, которой требует человек с его амбициями.

Сзади, за кассой, Скай то и дело бросала на него влюбленные взгляды. Она чувствовала, что тонет в этом парне — с каждым днем он казался ей всё загадочнее и притягательнее.

Маленький Питер Паркер в углу зала мучительно корпел над учебником по квантовой физике (Лео специально подбирал ему литературу посложнее). Мальчик искренне не понимал, за что «дядя Лео» так его мучает, но слушался беспрекословно.

А на кухне... О, на кухне происходило истинное унижение достоинства. Великая Черная Вдова, Наташа Романофф, с тихой яростью в глазах драила горы жирных сковородок. Глядя на мыльную пену, она уже тысячу раз прокляла Ника Фьюри. Она чувствовала себя гладиатором, которого заставили чистить конюшни.

Лео чувствовал их всех. Паучье чутьё работало в фоновом режиме, отмечая «лучника» (Клинта Бартона), который уже неделю жил в доме напротив, не сводя прицела со входа в заведение.

— Похоже, Фьюри всерьез решил сделать из моей кебабной штаб-квартиру Мстителей, — пробормотал Лео.

Вдруг его телефон, лежавший в кармане, завибрировал и начал трансформироваться. Через секунду на ладони Лео сидел Френзи — дерганый, многорукий робот-шпион.

— Босс, у меня есть решение вашей... денежной недостаточности, — проскрежетал малютка. Его окуляры бешено вращались.

— Излагай, мелкий.

— Адская Кухня. Уилсон Фиск, он же Кингпин. У него на счетах столько «грязного» нала, что пропажу пары миллионов никто не заметит, пока не станет слишком поздно. Я могу выкачать их через серию оффшоров. Комар носа не подточит.

Лео усмехнулся. Кингпин был горой мышц и криминальным королем Нью-Йорка. Идеальная мишень.

— Действуй. Но сделай это чисто.

[Динь! На ваш счет в банке Wells Fargo поступило 1 000 000 долларов США. Баланс: 1 819 527 долларов].

— Так быстро? — Лео даже опешил.

— Я прогнал их через три тысячи транзакций и завел через семейный трастовый фонд, — гордо сообщил Френзи и сложился обратно в смартфон.

Теперь у Лео были развязаны руки. Теперь он мог играть по-крупному.

Время шло. Нью-Йорк жил своей суетливой жизнью, не подозревая о тектонических сдвигах в тени.

Тони Старк и Хо Инсен в Малибу заканчивали работу над «Марком-2». Инсен, к слову, окончательно подсел на ослиное мясо, которое Хэппи привозил ему из Квинса дважды в неделю. Миллиардер вовсю пытался отследить «таинственного босса с робо-псом», но Саундвейв на орбите глушил любые попытки Джарвиса подобраться к Лео.

Наташа продолжала играть роль посудомойщицы Натали. Она подметила странную связь между Лео и Мэй, а также подозрительный интеллект Питера Паркера. В её отчетах Фьюри Лео Волков значился как «Объект с аномально высокой степенью удачи и скрытыми технологическими ресурсами».

15 ноября 2009 года.

Девятый месяц отношений с Хелен Чо.

Лео сидел в гостиной своей виллы, пока Хелен спала после очередной изнурительной смены в лаборатории. Внезапно мир перед его глазами на мгновение подернулся золотистой дымкой.

[Внимание! Благодаря глубокому взаимодействию с ключевым персонажем — Хелен Чо — ваш уровень интеллекта повышен на 1].

[Получена уникальная награда: Квинтесса].

Лео замер. В его голове словно взорвалась сверхновая. Интеллект +1 не просто сделал его умнее — он упорядочил все его знания, превратив мозг в совершенный квантовый компьютер. Но Квинтесса...

Из системного пространства в центр комнаты медленно выплыла фигура. Она не была похожа на обычного трансформера. Это была сущность из золота и энергии, окруженная парящими ликами-масками. Квинтесса. Создательница.

— Здравствуй, мой Повелитель, — прозвучал в его голове голос, от которого вибрировали сами атомы воздуха. — Я здесь, чтобы вдохнуть жизнь в твою империю.

Квинтесса была не просто воином — она была ключом к технологиям богов Кибертрона. Теперь Лео мог не просто получать роботов от Системы, он мог создавать их. Мог чинить Дрифта, совершенствовать Саундвейва и превратить обычный тостер в боевой дрон за считанные секунды.

Лео Волков медленно поднялся с дивана. В его глазах теперь горел холодный огонь высшего разума.

— Ну что ж, — прошептал он, глядя на парящую Создательницу. — Кажется, пришло время показать этому миру, что такое настоящий «железный человек».

Глава 11

15 ноября 2009 года. Манхэттен.

[Внимание! Благодаря глубокому взаимодействию с Хелен Чо ваш уровень «Познания» повышен на 1. Получена награда: Квинтесса]. [Разблокирована функция «Ресурсная добыча»: теперь вы можете отправлять побежденных или подчиненных разумных существ в подпространственные шахты для получения случайных трофеев].

Лео Волков посмотрел на спящую Хелен и вздохнул. «Система, ты издеваешься? — подумал он. — Сначала Дрифт, потом Саундвейв, теперь Квинтесса. Ты решила собрать здесь весь Кибертрон? В следующий раз сразу подгони Юникрона, чего мелочиться».

Хелен, словно почувствовав его беспокойство, сонно потянулась и коснулась его руки. — Лео... всё хорошо? — Спи, дорогая, — мягко ответил он, сжав её ладонь. — Тебе нужно восстановить силы.

Ему было о чем подумать. Квинтесса — та, кто называет себя Создательницей Трансформеров. В её ложь о божественном происхождении верилось с трудом, но факт оставался фактом: она была невероятно могущественна. И, что немаловажно, она могла принимать человеческий облик.

Несмотря на горы технологий, Лео жаждал личной силы. Он взломал архивы Щ.И.Т.а через Саундвейва и убедился: в этом мире нет мутантов. Ни слова о Джине Грей или Чарльзе Ксавьере. Значит, Силу Феникса пока не вытрясти. Оставались варианты: Магия Хаоса Ванды Максимофф (которая сейчас где-то в подвалах Гидры) или... шпионаж за Наташей Романофф. Но от Вдовы много силы не получишь — она просто человек, хоть и чертовски опасный.

«Ладно, — решил Лео. — Разберемся по ходу дела. Скай скоро исполнится восемнадцать, её вибрации тоже пригодятся».

Он не заметил, как по комнате проскользнула его новая награда. Квинтесса в своей истинной форме была машиной, но здесь, в Нью-Йорке, она предпочла образ прекрасной женщины в пурпурных шелках. Она с любопытством изучала планету. В её мире Земля была спящим Юникроном. Здесь же, глубоко под землей, она тоже чувствовала Нечто — силу, сопоставимую с богами-планетами.

Вспышка лазурного света — и Квинтесса бесшумно вошла в спальню Лео.

В то же время. Малибу, вилла Старка.

Спустя шесть месяцев работы при поддержке Хо Инсена, Тони наконец завершил Марк-2. Эта версия была совершеннее каноничной: Инсен добавил несколько изящных решений в систему стабилизации.

— Джарвис, Инсен, затыкайте уши! — крикнул Тони, застегивая шлем.

Тяга двигателей ударила в пол, и стальной рыцарь взмыл в ночное небо над Тихим океаном. — А-ха-ха-ха! — Смех Старка гремел в динамиках. — Это лучше любого секса, Инсен!

— Тони, не увлекайся высотой! — прозвучал в наушниках голос ученого. — Обледенение еще не протестировано!

— Рекорды созданы, чтобы их бить, док! Джарвис, какой там потолок у SR-71?

Старк рвался в стратосферу, чувствуя себя богом. Если бы он знал, что в этот момент в Квинсе один парень ругается с «богиней» из стали...

Вилла Лео Волкова.

Лео проснулся от того, что по его груди скользнули ледяные, но нежные пальцы. Он резко открыл глаза. Перед ним в лунном свете стояла женщина в пурпурном, чья кожа казалась неестественно идеальной.

— Квинтесса? — прошипел он, стараясь не разбудить Хелен.

— Я — Квинтесса, твоя Создательница, — промурлыкала она с той самой высокомерной улыбкой, от которой Оптимус Прайм лез в драку.

Лео, не оценив момента, просто активировал команду подчинения через Систему. Невидимая сила подхватила «богиню» и бесцеремонно впечатала её в диван в углу. — Слушай сюда, «создательница». Во-первых, я тебя не звал. Во-вторых, не смей меня будить. На колени.

Пробуждение вызвало у него приступ утренней ярости. Квинтесса в шоке замерла — её, повелительницу миров, только что отшвырнули как тряпичную куклу.

— Ты... ты смеешь?! — выдохнула она.

Лео сел на кровати, сверля её взглядом. — Ты хочешь быть полезной? Отлично. Научи меня чему-нибудь. Кибертронская культура, магия, технологии — выкладывай всё.

Он не был уверен, что обучение у системного юнита сработает, но...

[Внимание! Благодаря «уроку» у Квинтессы ваш уровень знаний повышен на 1. Получена награда: Карты Судьбы].

Лео замер, изучая описание. [Режим Карт: Оглушение, Подбрасывание, Поглощение энергии. Наносит колоссальный магический урон].

Но когда он дошел до пункта «Источник энергии», его лицо побледнело. [Внимание! Для использования Карт Судьбы заключен автоматический контракт на магический кредит. Поставщик энергии: ДОРМАММУ].

— Твою же мать... — Лео схватился за голову.

Во вселенной Марвел занять манию у Дормамму — это всё равно что взять кредит в банке, где коллекторы — демоны, а проценты — твоя душа и тело. Дормамму не был филантропом. Рано или поздно он придет за оплатой.

Конечно, был вариант: занять и не отдавать. Но для этого нужно было стать кем-то посильнее простого смертного. Лео посмотрел на Квинтессу, которая всё еще стояла на коленях, и усмехнулся.

— Ну что, «учительница». Похоже, нам обоим придется очень много работать, чтобы этот долг не стал нашим последним.

Глава 12

Манхэттен. Утро.

Лео Волков стоял у окна своей кухни, задумчиво помешивая кофе. Мысли всё еще возвращались к ночному «уроку» Квинтессы. Магический контракт с Дормамму висел над ним дамокловым мечом. Он прекрасно помнил, как выглядели последователи Темного Измерения в кино — этот жуткий некротический «макияж» вокруг глаз ему был совершенно ни к чему.

Но Квинтесса... она стала жемчужиной его коллекции. Если «Голубой Гигант» был кнопкой «Удалить планету», то Квинтесса была ключом к бесконечным ресурсам. А её способность принимать человеческий облик позволила Лео элегантно решить вопрос с её статусом.

— Теперь ты мой личный секретарь, — сообщил он ей утром. — У хорошего босса секретарь всегда при деле, а «Добыча ресурсов» требует контроля.

Лео мысленно вызвал окно статуса, чтобы оценить свои силы перед новым этапом игры.

[Статус Пользователя] Имя: Лео Волков Возраст: 21 год Способности: Сыворотка «50/50», Паучье чутьё, Сверхчеловеческая сила, Карты Судьбы (Магия Тьмы). Арсенал: Вибраниумовый щит, пистолет «Дамский Сверчок», Колыбель Регенерации, Аннигиляционная пушка «Голубой Гигант». Подчиненные: Дрифт (Тройник), Саундвейв (Связь/Разведка), Квинтесса (Создательница/Секретарь). Особые условия: Кредитная линия в Темном Измерении (Кредитор: Дормамму).

Лео потер переносицу. Большинство его «игрушек» были плодом девяти месяцев общения с Хелен Чо. Например, за 50 очков прогресса он получил «Дамский Сверчок» из арсенала Людей в Черном. Маленький серебристый пистолетик, который помещался в ладони, но бил с мощью танкового орудия.

Он попробовал призвать Карту Судьбы — синее сияние заискрилось между пальцами, но Лео тут же развеял его. «Спокойно, — осадил он себя. — Древняя всё еще в Нью-Йорке. Если она почувствует магию Дормамму, она придет не на чай. Ей можно черпать силы из Тьмы столетиями, она — топ-менеджер этой реальности. А я пока только стажер».

Отставив магию, Лео открыл банковское приложение. Его глаза округлились.

[Баланс: 302 389 757 USD]

— Триста миллионов?! — Лео едва не выронил телефон. — Френзи, ты что, обчистил личный сейф Кингпина?

Смартфон в его руке коротко звякнул, и из корпуса высунулся крошечный манипулятор, довольно погладив большой палец Лео. После появления Квинтессы все трансформеры стали вести себя как преданные питомцы.

— Ну что ж... — Лео хищно улыбнулся. — Раз уж Уилсон Фиск решил «пожертвовать» эти деньги на благотворительность, не будем его расстраивать. Френзи, на всю сумму — закупай акции «Старк Индастриз», пока они на дне. Когда Тони объявит себя Железным Человеком, мы станем миллиардерами.

Штаб-квартира ФБР. Нью-Йорк.

— Кингпин совсем слетел с катушек?! Что он творит в Адской Кухне?!

Начальник отдела ФБР метался по кабинету. Последние три дня Уилсон Фиск вел себя как раненый зверь. Его боевики атаковали всё, что шевелится — ирландские банды, мексиканские картели, даже мелких уличных торговцев. Кровь в Адской Кухне лилась рекой.

— Сэр, мы не понимаем причин! Информаторы говорят, что Фиск ищет какого-то «призрака», который его обокрал, но это звучит как бред! Кто может обокрасть Кингпина?!

Начальник ФБР тяжело вздохнул и набрал секретный номер. — Ник? Это ФБР. Нам нужна ваша... специфическая помощь.

Ник Фьюри, получив запрос, лишь презрительно хмыкнул. — Неужели ФБР не может справиться с толстяком в белом костюме? Совсем обленились на казенных харчах.

Для директора Щ.И.Т.а мафиозные разборки были возней в песочнице. Но хаос в Нью-Йорке мешал его планам по наблюдению за Старком и Волковым. — Клинт, — вызвал он Бартона. — Хватит сидеть в засаде напротив кебабной. Оставь Наташу там одну, она справится. Твоя новая цель — Адская Кухня. Выясни, какую муху проглотил Фиск.

Адская Кухня. Пентхаус Уилсона Фиска.

Уилсон Фиск, огромная гора мышц в белом пиджаке, сидел за столом, сжимая в руке трость с набалдашником. Его лицо, обычно бесстрастное, сейчас напоминало маску ярости.

Тук... Тук... Тук... — набалдашник мерно бил по полу.

Его подручные стояли вдоль стен, боясь даже вздохнуть. Воздух в кабинете был пропитан страхом. Триста миллионов долларов. Фонд, который Фиск готовил для своего будущего, исчез за одну ночь.

Банковские отчеты были издевательски корректны: «Транзакции совершены владельцем через личный терминал с использованием биометрии».

— Я лично перевел все свои деньги в неизвестный офшор? — голос Кингпина был тихим, как шелест змеи. — Я, по вашему мнению, выжил из ума и решил стать нищим?

Рядом с ним стоял Меченый (Буллзай). Профессиональный убийца вертел в руках игральную карту, но даже он выглядел озадаченным. — Сэр, мои хакеры в тупике. Тот, кто это сделал — не человек. Это цифровой бог. Он не оставил ни единого следа в сети. Просто нажал кнопку «стереть», и ваши миллионы испарились.

Кингпин медленно поднялся. Его огромный кулак обрушился на стол, превращая дорогое дерево в щепки. — Мне плевать, бог это или дьявол! Найдите того, кто наживается на моих акциях! В Нью-Йорке ничего не происходит без моего ведома. Если кто-то вдруг стал богаче на триста миллионов — я хочу его голову на этом столе!

Глава 13

Манхэттен, Нью-Йорк. Глубокая ночь.

Лео Волков вальяжно расположился на диване, обнимая Хелен Чо. Перед ними мерцал экран телевизора: над башней «Старк Индастриз» полыхало багровое зарево, а в небе кружили вертолеты новостей.

Хелен теперь официально считалась его «главной» девушкой. Всё из-за досадной случайности пару недель назад. Она решила устроить Лео сюрприз после работы, а застала его в барбекю-баре, где он самозабвенно «консультировал» Скай по вопросам... личной безопасности. Сюрприз превратился в сцену из итальянской оперы. В ту ночь Хелен так яростно заявляла свои права, что Лео до сих пор помнил блеск её глаз.

А на экране тем временем разворачивалась история. Железный Человек против Железного Торговца. Лео знал: завтра на пресс-конференции Тони Старк скажет легендарное «Я — Железный Человек», и занавес вселенной Marvel официально поднимется.

В прошлой жизни Лео бы просто смотрел это под пиво. Но теперь, зная о существовании Древней и Дормамму, он понимал: нужно «залечь на дно» еще глубже. Чтобы когда-нибудь выйти на свет и заявить миру: «Я здесь закон, и я не ем говядину, если она мне не нравится».

«Обадайя Стейн сегодня отдаст концы, — размышлял Лео, пока Хелен мирно посапывала у него на плече. — Его активы — это золотая жила. Стейн был вторым человеком в корпорации десятилетиями. Денег там больше, чем у Кингпина».

Дождавшись, пока Хелен окончательно уснет, Лео ускользнул в подвал. Его убежище под виллой занимало добрую сотню квадратов — здесь Рэвидж и его стая дронов чувствовали себя как дома.

— Френзи, — Лео достал смартфон, который тут же превратился в многорукого робота. — Поройся в сетях. Обадайя Стейн скоро станет историей. Перепиши его имущество на наши счета. Используй виртуальные трасты родителей, их всё равно никто не видел десять лет.

Железный Торговец был неприлично богат. С этими деньгами Лео наконец-то мог выкупить соседнее здание и перевезти туда Скай. Хелен вроде как успокоилась, а Лео... ну, он был честен с собой. «Ради спасения половины Вселенной я готов на любые жертвы! — думал он с иронией. — Особенно если жертва — это покупка квартиры для симпатичного Нелюдя».

Скай уже исполнилось восемнадцать. Скоро её способности к вибрациям — аналог силы Белоуса из «Ван Пис» — станут его главным козырем. Она была Нелюдем, продуктом экспериментов Крии, а не мутантом с X-геном.

«И где-то в недрах планеты всё еще дремлет младенец-Целестиал», — криво усмехнулся Лео.

С этой точки зрения план Таноса казался не таким уж безумным. Если население Земли станет слишком большим, Целестиал проснется и разнесет планету к чертям. Чтобы остановить такое, нужно быть кем-то покруче парня с лазерным пистолетом.

Лео вспомнил о Серси — Вечной, которая сейчас должна работать в Лондонском музее. Её бывший, Икарис, был местным аналогом Супермена. Летает, стреляет лазерами, неуязвим... «Может, слетать в Лондон? Поучиться у Серси магии трансформации материи? Это был бы полезный навык».

— Хозяин, транзакции завершены! Мы богаты, как никогда! — проскрежетал Френзи.

— Красава, мелкий.

Лео потрепал робота по голове, но его пальцы ощутили холод стали. Это была проблема. В фильмах Трансформеров прошивали обычными снарядами. В мире Marvel, где Халк гнет авианосцы, а Тор призывает молнии, тела его подопечных были слишком хрупкими. Даже броня Марк-1 выдержала попадание танка, а Дрифта может распилить хорошая циркулярка.

— Что мне с вами делать? — пробормотал он. — Вы — лучшие шпионы, но в открытом бою против Мстителей вы — консервные банки.

Его взгляд упал на Вибраниумовый щит, который он вытащил из инвентаря Системы, и на массивную установку, занимавшую половину подвала.

Колыбель Регенерации. Та самая штука, которая создала Вижна, объединив органику, синтетическую плоть и мощь Камня Бесконечности.

— Ого... она огромная, — Лео впервые распаковал её полностью. — Система явно подбирала её под габариты Трансформеров.

Интерфейс Системы подтвердил догадку короткой зеленой вспышкой. Колыбель могла сращивать молекулы вибраниума с кибертронской сталью, создавая нечто совершенно иное.

— Френзи, иди-ка сюда, — Лео азартно улыбнулся. — Сегодня ты станешь моим первым экспериментом. Будем делать из тебя Вибраниумового Демона.

Смартфон-робот испуганно пискнул, но послушно направился к капсуле. Начиналась новая эра в гараже Лео Волкова.

Глава 14

Подвал виллы Лео Волкова был залит тусклым светом ламп, но когда Колыбель Регенерации пришла в движение, всё изменилось. Лео, затаив дыхание, наблюдал, как тяжелая крышка установки медленно опускается, скрывая внутри Френзи и сверкающий круг вибраниумового щита.

В тот момент, когда он нажал кнопку активации, воздух в помещении словно сгустился. Раздался низкий, едва слышимый гул, который заставил зубы Лео заныть. И в ту же секунду сияющий огнями Нью-Йорк — город, который никогда не спит, — внезапно ослеп. Огромный мегаполис погрузился в абсолютную, пугающую тишину. Погас свет в окнах небоскребов, замерли лифты, остановились поезда в метро. Тьма накрыла Манхэттен тяжелым саваном ровно на две с половиной минуты.

Этот блэкаут не был обычной аварией. Колыбель выкачивала энергию из городской сети с такой жадностью, что трансформаторы в трех кварталах просто расплавились. Но в самом эпицентре, в подвале Лео, всё было иначе. Лампы продолжали гореть ровным, призрачным светом, питаемые внутренней энергией Системы.

Наконец, Колыбель с тихим шипением раскрылась. Густое лазурное сияние вырвалось наружу, и из него, пошатываясь, вышел Френзи. Он изменился. Его корпус больше не блестел дешевым хромом — теперь его металл имел глубокий, матовый оттенок, словно он поглощал свет вокруг себя. Вибраниум сплавился с кибертронской сталью на молекулярном уровне. Маленький робот подпрыгнул, чувствуя, как его тело стало невероятно легким и в то же время несокрушимым.

«Следовать за этим человеком — определенно было лучшим решением в моей жизни!» — пронеслось в его процессоре, когда он восторженно заскрежетал, глядя на хозяина.

Рэвидж и Лазербик, чувствуя новую мощь своего товарища, принялись заискивающе тереться о руки Лео. Их механические хвосты и крылья вибрировали от нетерпения.

— Будет и вам апгрейд, ребята, — Лео потрепал стального пса за ухом. — Но вибраниум — ресурс дефицитный. Даже с миллионами Кингпина и Стейна я не собираюсь покупать его по десять тысяч за грамм. Это грабеж среди белого дня.

В его голове уже созревал план. Ваканда? Слишком опасно для первого раза. Т’Чалла и его сестра Шури обладают технологиями, которые могут доставить хлопот даже трансформерам. Но был и другой путь. Метеорит, упавший тысячи лет назад, раскололся. Один кусок создал Ваканду, второй — затерялся в ледниках Антарктиды.

— Сначала — Антарктида, — прошептал Лео. — Но это подождет. Пока я даже в космос выйти не могу. Чтобы тягаться с Таносом или Одином, мне нужно стать чем-то большим, чем парень с крутыми гаджетами.

Он убрал Колыбель в системное хранилище и, взглянув на Френзи, который снова превратился в смартфон, заказал билет до Лондона. Путешествие на другой континент было спонтанным, но логичным решением. Там жила Серси. Вечная, чей дар трансмутации материи мог сделать Лео практически всесильным.

Тем временем в центре Нью-Йорка разворачивалась история. Тони Старк стоял перед сотнями камер, чувствуя на себе взгляды всего мира. Он видел вспышки, слышал шум толпы, но в его голове всё еще крутились кадры боя с Обадайей.

— Я — Железный Человек, — произнес он, и мир сошел с ума.

Зал взорвался криками и топотом. Тони хотел было насладиться моментом, но в его наушнике раздался холодный голос Джарвиса:

— Сэр, мистер Лео Волков только что прошел регистрацию на рейс до Лондона.

Старк резко развернулся и ушел со сцены, оставив Роуди и Пеппер расхлебывать хаос. Его азарт исследователя горел жарче, чем дуговой реактор в груди. Он был уверен: Лео — гений-одиночка, создавший технологии, которые Джарвис не может даже просканировать.

— Подготовь мой самолет, Джарвис. Мы летим в Британию. Посмотрим, что этот скрытный парень забыл в туманном Лондоне.

Наташа Романофф узнала об отъезде Лео последней. Стоя на кухне кебабной, она смотрела на свои руки, пропахшие моющим средством и дешевыми специями. Её самооценка, ковавшаяся в Красной Комнате годами, сейчас была разбита вдребезги.

«Я — Чёрная Вдова. Я соблазняла диктаторов и выведывала тайны ядерных программ. Но этот... этот торговец шаурмой смотрит сквозь меня, как через пустое место!» — она едва не раздавила тарелку от ярости.

Она провалилась. Лео Волков не просто не проявлял к ней интереса — он игнорировал её как личность. Выбравшись в магазин под предлогом покупки овощей, она связалась с Фьюри.

— Цель улетела в Лондон, Ник. Я выхожу из игры. Внедрение признано неудачным.

— Понял тебя, Наташа, — голос Фьюри был сухим. — Возвращайся. У нас тут Старк начал играть в супергероя, нужно подготовить почву.

А в это время в Нью-Йоркском Санктуме Древняя неподвижно сидела в центре магического круга. Зеленое свечение Глаза Агамотто медленно угасало на её груди. Она перепробовала сотни путей, сотни вероятностей, но будущее Лео Волкова было скрыто непроницаемым туманом.

— Мальчик без будущего... — прошептала она, и в её голосе впервые за столетия прозвучала тень тревоги.

Она изучила его жизнь — обычный, серый, посредственный студент. Ни амбиций, ни талантов. Но вчерашняя вспышка магии Дормамму в его доме... Это было невозможно. Как он мог заключить сделку с Повелителем Тьмы, не оставив следов в эфире? И откуда у него эти странные магические карты?

— Мир меняется, и он — главная переменная, — Древняя поднялась, её желтые одежды мягко зашуршали. — Пора навестить моих коллег в Лондоне. Я должна увидеть, что он сделает дальше.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 15

Лондон встретил Лео Волкова именно так, как и подобало «Туманному Альбиону» — едкой, влажной кисеей, которая, казалось, просачивалась сквозь дорогую куртку и оседала тяжестью в легких.

Этот город имел тысячи ликов, но Город Туманов — самый честный из них. Лео стоял у выхода из терминала аэропорта Хитроу, наблюдая, как тяжелые серо-белые испарения Темзы смешиваются с гарью мегаполиса. С начала века лондонцы жгли уголь в каминах, породив тот самый легендарный смог — густой, почти осязаемый, пахнущий старым камнем и сажей. В этом тумане было легко спрятать что угодно: от карманника до существа, живущего на Земле семь тысяч лет.

Первым делом Лео хотел зайти в агентство недвижимости. Благодаря «наследству» Обадайи Стейна и «пожертвованиям» Кингпина, его банковский счет теперь мог потянуть покупку небольшого замка где-нибудь в Кенсингтоне. Но он не спешил. Ограничения его Системы были жесткими: награды давались только за «обучение» у ключевых фигур. А его нынешняя цель — Серси из рода Вечных — была, пожалуй, самой древней и загадочной фигурой в его списке.

Вечные. Десять безмолвных стражей, присланных Целестиалом Аришемом еще за пять тысяч лет до нашей эры. Их миссия была проста и сурова: истреблять Девиантов — хищных тварей, которые должны были оберегать человечество, но в итоге начали его пожирать. Пятьсот лет назад, когда пал последний Девиант в 1521 году, их отряд распался. Серси рассталась со своим возлюбленным Икарисом — местным Суперменом — и осела в Лондоне вместе с вечно юной Спрайт.

Лео помнил события фильма «Вечные» из своей прошлой жизни. Если честно, кино показалось ему скучным и затянутым, но способности героев внушали трепет. Серси обладала божественным даром — трансмутацией материи. Она могла превратить несущийся грузовик в облако розовых лепестков или превратить камень в чистое золото. Это был уровень Камня Реальности, упакованный в тело прекрасной женщины.

«Семь тысяч лет... — Лео поправил воротник, шагая к стоянке такси. — Если женщина старше тебя на столько веков, это уже не разница в возрасте, это путь к просветлению. Старина Лео, не дрейфь. Ты в Нью-Йорке считался первым красавцем, неужели не очаруешь одну древнюю музейную работницу?»

Музей естествознания в Южном Кенсингтоне встретил его величественными сводами терракотового здания, открытого еще в 1881 году. Семьдесят пять миллионов экспонатов — от скелетов диплодоков до редчайших минералов. Лео смешался с толпой туристов, чувствуя себя странно. Он привык к динамичному Нью-Йорку, к кебабной, к суете Старка. Лондон был медленным, тяжелым, пропитанным историей.

Он бродил по залам, пока его Паучье чутьё лениво не мазнуло по фигуре мужчины, говорящего по телефону возле витрины с древними артефактами.

Дейн Уитмен. Будущий Чёрный Рыцарь, а пока — просто скромный сотрудник музея и человек, который отчаянно пытался добиться свидания у Серси. Лео пристроился рядом, делая вид, что увлеченно изучает челюсть какого-то ископаемого ящера.

— Да, я заказал столик на вечер... Нет, не в том шумном месте, — ворковал Дейн в трубку. — Серси, я обещаю, тебе понравится.

«Конкурент, значит? — Лео невольно усмехнулся. — Ну, удачи тебе, Дейн. Пока законный муж Икарис где-то бороздит просторы космоса, ты решил приударить за Вечной. Смело, но бесполезно».

После визита Древней Лео находился в постоянном напряжении. Он жаждал силы. Ему нужно было то, что позволит не просто прятаться за спинами Дрифта и Саундвейва, а диктовать свои условия. Он годами грыз гранит науки в университете, прежде чем понял, как работает его Система. Обычное обучение не давало наград. Только наставничество ключевых фигур. Капризный ИИ, создавший эту Систему, явно был садистом.

— Простите, вы тоже интересуетесь мезозойской эрой? — Дейн Уитмен заметил «увлеченного» парня рядом.

Лео обернулся, нацепив маску доброжелательного студента-отличника.

— О, да. Я из Нью-Йоркского университета, приехал на стажировку. У нас в музеях коллекции поскромнее, а здесь... просто дух захватывает. Я Лео, кстати. Лео Волков.

Дейн, будучи натурой открытой и интеллигентной, моментально купился на этот образ. Весь остаток дня он водил Лео по закрытым залам, вдохновенно рассказывая о происхождении каждого черепа и каждого камня. Он и не подозревал, что его слушатель — человек, заключивший сделку с Дормамму и имеющий на орбите десептикона-шпиона.

К вечеру у Дейна почти сел голос, но он был доволен. Редко встретишь такого внимательного слушателя, который не просто кивает, а задает чертовски точные вопросы.

— Спасибо, Дейн, ты меня просто спас. Теперь мой диплом будет лучшим на курсе, — Лео с благодарностью пожал ему руку. — Давай я тебя хотя бы ужином угощу? Здесь рядом есть отличное место.

Дейн с явным сожалением покачал головой, поправляя очки.

— С радостью бы, Лео, правда. Но у меня сегодня... важное свидание. Первая серьезная попытка, понимаешь?

— О, тогда не смею задерживать! — улыбнулся Лео, уже зная название ресторана и время встречи. — Удачи на личном фронте. Увидимся завтра?

— Обязательно! Я покажу тебе архивные свитки Китса, — пообещал Дейн и поспешил к выходу.

Лео проводил его взглядом. Улыбка медленно сползла с его лица, сменяясь холодным расчетом. Он достал телефон-Френзи.

— Саундвейв, цель подтверждена. Вечерний ужин в «The Ledbury». Подготовь мне лучший костюм и забронируй столик прямо напротив них. Пора познакомиться с легендой.

Он снова вдохнул влажный лондонский воздух.

«Прости, Дейн. Мне нужно поучиться у неё всего пару раз. Ну, может, пять. Главное — чтобы Квинтесса не узнала, а то она женщина ревнивая».

Лео Волков направился к выходу из музея, его шаги гулко отдавались под старинными сводами. Охота на Вечную началась.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 16

Вечерний Лондон за окнами элитного ресторана «The Ledbury» утопал в янтарном свете фонарей, который с трудом пробивался сквозь плотную завесу тумана. Внутри же царила атмосфера сдержанной роскоши: тихий звон хрусталя, приглушенные разговоры и аромат изысканных вин.

— Привет, Лео! Мы здесь!

Лео Волков обернулся на голос, нацепив на лицо маску легкого недоумения. На другом конце зала Дейн Уитмен, сияя как начищенный медный таз, энергично махал рукой.

«Если ты сам не чувствуешь неловкости, то неловко будет другим», — напомнил себе Лео, уверенно шагая между столиками. Его актерская игра была безупречна: он выглядел как человек, который просто зашел поужинать и случайно встретил старого знакомого.

— О, Дейн! Какая встреча, — воскликнул он, подходя ближе. — Не ожидал увидеть тебя здесь.

— Лео, знакомься, это Серси. Моя... близкая подруга. Серси, это Лео Волков, тот самый блестящий студент из Нью-Йорка, о котором я тебе рассказывал.

Дейн буквально светился от гордости, считая, что сама Судьба помогает ему завести нужные связи. Лео же перевел взгляд на женщину, сидевшую напротив Дейна. Серси была воплощением вневременной красоты: глубокие, мудрые глаза, которые видели рождение и крах империй, и осанка королевы, привыкшей к обожанию.

— Нихао, — произнес Лео на чистом китайском, вежливо склонив голову.

— Нихао, — ответила Серси, и в её голосе промелькнула искра узнавания родной речи. Она на мгновение задержала взгляд на его лице, словно пытаясь разгадать, что за сущность скрывается за этим безупречным фасадом.

— Садись с нами, Лео! Места хватит, — Дейн был сама гостеприимность.

Поначалу Серси вела себя сдержанно, лишь изредка пригубливая вино и слушая, как мужчины обсуждают древнюю архитектуру. Ирония ситуации заставляла Лео внутренне ухмыляться: Дейн с жаром доказывал свои теории женщине, которая лично видела, как закладывались камни этих сооружений.

— Стоунхендж? Я уверен, что это была астрономическая обсерватория, настроенная на Схождение Девяти Миров, — уверенно заявил Лео.

Дейн чуть не выронил вилку от восторга.

— Боже, Лео! Ты первый, кто не смеется над этой теорией! Мой куратор называет это лженаукой и мистикой, но я чувствую... там была связь с чем-то за пределами нашего понимания.

Лео лишь мягко улыбнулся. Он знал, что пять тысяч лет назад миры Иггдрасиля действительно выстроились в ряд, и люди древности запечатлели этот космический парад в камне.

Ужин прошел в непринужденной обстановке. Когда они вышли на улицу, туман стал еще гуще. Лео незаметно подал сигнал через телефон-Френзи. План был прост: «случайное» нападение грабителей, героическое спасение дамы, установление доверительного контакта.

Из тени переулка вынырнули трое парней в дешевых куртках. Главарь, в нелепых солнечных очках, нервно сглотнул — он явно пересмотрел боевиков.

— Э-это... ограбление! Гоните... гоните кэш и пароли от карт, живо!

Лео едва не застонал. Он нанял этих придурков через даркнет всего час назад, но, видимо, с актерским мастерством у лондонского дна было совсем туго. Дейн, несмотря на свой интеллигентный вид, тут же заслонил Серси собой. Сама Вечная лишь спокойно огляделась — она уже была готова щелчком пальцев превратить их ножи в веточки мяты.

Но тут ночное небо разорвал рев реактивных двигателей.

Бам!

Тяжелая ало-золотая фигура рухнула прямо между грабителями и троицей, выбивая искры из асфальта. Металлический лязг, запах озона и ослепительное сияние репульсоров.

— Эй, Лео, дружище! Кажется, у тебя тут неприятности? — наглый, самоуверенный голос Тони Старка раздался из-под маски Марка-3.

Лео замер. Его план не просто провалился — он взорвался и сгорел в атмосфере. Какого черта Старк забыл в Лондоне?! Разве он не должен был сейчас сидеть в Малибу и препираться с Ником Фьюри?

Грабители, увидев Железного Человека, побледнели. Главарь даже бросил на Лео быстрый взгляд, словно спрашивая: «Босс, Мстители в смету не входили, доплата будет?» — и тут же дал деру с такой скоростью, что позавидовал бы Ртуть.

Тони откинул забрало шлема и одарил компанию своей фирменной ухмылкой.

— Лео, ну нельзя тебя оставить одного даже на день. Обязательно встрянешь в какую-нибудь историю.

Дейн, всё ещё пребывая в шоке, схватил руку Старка и принялся её трясти.

— Мистер Старк! О боже, это правда вы! Вы спасли нас!

Тони снисходительно похлопал Дейна по плечу, но его взгляд был прикован к Серси. В его глазах промелькнуло одобрение.

— Красивая спутница, Лео. Теперь я понимаю, почему ты так спешил на этот рейс. У тебя определенно есть вкус.

Лео лишь прикрыл глаза рукой. Его репутация «первого красавца», за которой он так следил, таяла под напором харизмы миллиардера.

«Зря я, что ли, такой безупречный? — с досадой подумал он. — Стараешься, качаешься, сыворотки колешь, а потом прилетает Старк в консервной банке и забирает все лавры».

— Ладно, — Тони щелкнул пальцами, и его костюм начал автоматически складываться в компактный кейс. — У меня тут неподалеку небольшое поместье. Хватит глотать этот туман, пойдемте, выпьем чего-нибудь покрепче за чудесное спасение.

Серси засомневалась, глядя на часы.

— Моя сестра Спрайт ждет меня дома. Она... не очень любит оставаться одна.

— Без проблем! — Тони был в ударе. — Джарвис уже вызвал лимузин по адресу вашей сестры. Привезем её к нам, устроим вечернику.

Спустя полчаса они уже сидели в роскошной гостиной лондонского особняка Старка. Спрайт — Вечная, запертая в теле десятилетней девочки, вошла в зал с видом умудренного жизнью профессора. Но едва её взгляд упал на Лео, её брови удивленно поползли вверх.

— Серси... где ты нашла это сокровище? — Спрайт бесцеремонно подошла к Лео, разглядывая его лицо. — Ты самый красивый мужчина, которого я видела за последние... ну, за очень долгое время. А я видела многих.

— Эй, малявка! А как же я? — возмутился Тони, потягивая виски. — У меня харизма, интеллект и счет в банке!

— У тебя эго размером с Биг-Бен, Тони, — парировала Спрайт, не отрываясь от Лео. — А у него... у него лицо, в котором можно утонуть.

Дейн, сидевший рядом, согласно и немного грустно кивнул. Он только сейчас понял, что рядом с Лео он выглядит как бледная иллюстрация к учебнику истории. Внешность Лео была запредельной: идеальные линии челюсти, глаза, светящиеся внутренним огнем, и аура силы, которую не могла скрыть даже гражданская одежда.

Лео лишь скромно улыбнулся, хотя внутри него всё ликовало. Система наконец-то начала подавать сигналы.

[Внимание! Обнаружены новые потенциальные наставники: Серси и Спрайт].

[Текущий уровень «Познания»: 2%. Желаете начать курс глубокого обучения?]

«Ну что ж, Тони, — подумал Лео, принимая бокал из рук Спрайт. — Ты украл мой выход с грабителями, но ты не сможешь украсть моё право на учебу. Если я для них красавец — значит, уроки будут очень продуктивными».

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 17

Это была ночь великих открытий и не менее великих разочарований. Пока лондонское поместье Старка окутывал густой молочный туман, внутри него разыгрывалась драма, масштаб которой понимал лишь один человек — Лео Волков.

Лео сидел в глубоком кресле в саду, скрестив руки на груди, и со смесью жалости и скепсиса наблюдал за Тони Старком и Спрайт. Если бы кто-то сказал ему раньше, что гений-миллиардер и семитысячелетняя Вечная будут соревноваться в том, кто больше выпьет, невнятно бормоча что-то о «лещах Гилгамеша» и «железных консервных банках», Лео бы только рассмеялся. Зрелище было, мягко говоря, жалкое.

Честно говоря, он уже и не надеялся, что Серси согласится на роль «учительницы». Но удача сама шла к нему в руки. Дейн Уитмен, бедняга, внезапно сорвался с места — какой-то звонок по семейным делам, явно подстроенный Джарвисом по тайному приказу Тони, заставил его ретироваться. Так в поместье остались четверо.

Вино ли развязало Серси язык или магия внешности Лео сработала на полную мощность, но когда он «случайно» забрел в библиотеку, держа в руках увесистый фолиант «Подробное толкование древнеегипетской письменности», она лишь мягко улыбнулась. После двух часов увлекательной лекции от женщины, которая, возможно, лично знала фараонов, в голове Лео раздался долгожданный звон.

[Внимание! Благодаря «уроку» у Серси ваш уровень Познания повышен на 1!]

[Получена уникальная суперсила: «Перестройка молекул»].

«Матерь божья, вот это я понимаю — настоящий джекпот!» — ликовал про себя Лео.

Вспоминая супергероев Marvel из своей прошлой жизни, он чувствовал лишь испанский стыд. Обладать такими силами и лезть в банальный мордобой? Это же курам на смех! Он не собирался быть Гэндальфом, который машет посохом как дубиной, имея в кармане магию высшего порядка.

Чтобы опробовать обновку, Лео юркнул в одну из гостевых ванных комнат. Едва сдерживая азарт, он набрал в ладони обычную водопроводную воду. Секунда концентрации — и вода в его руках начала густеть, наливаясь тяжестью и тусклым, благородным блеском. Перед ним лежал слиток чистого золота весом в полкило.

Лео едва не замурлыкал. Это было кристальное торжество разума над материей. Настоящий Мидас нашего времени! Проблемы с деньгами? Теперь это слово вообще исчезло из его лексикона. Но он не остановился на достигнутом.

Тюбик элитной зубной пасты в мгновение ока превратился в алую розу, благоухающую свежестью. Настенное зеркало стало изящной картиной, написанной тушью в стиле династии Сун. А унитаз... унитаз Лео, поддавшись веселому порыву, превратил в керамическое изваяние Тони Старка в полный рост, запечатлев на лице «гения» выражение крайнего недоумения.

— Это просто невероятно... — прошептал он через полтора часа, глядя на свои руки.

Сила Серси была самой стильной и эффективной из всего, что он видел. Главное — никакого «отката», никаких затрат маны Дормамму. Чистая воля. Единственный минус — нужен был физический контакт. «Если я смогу менять структуру на расстоянии, как Ванда или Камень Реальности, — я стану богом», — подумал он.

Вернувшись в сад, он увидел, что Спрайт всё еще держится, хоть и пошатывается. Лео, не теряя времени, извлек вторую книгу: «Древневавилонские клинописи».

— Сестренка Спрайт, помоги разобраться? Мне кажется, я путаю эти знаки, — он включил всё свое обаяние «первого красавца Нью-Йорка».

Десятилетняя (внешне) девочка, тайно вздыхающая по мужскому вниманию уже пару тысяч лет, растаяла.

[Внимание! Благодаря «уроку» у Спрайт ваш уровень Познания повышен на 1!]

[Получена суперсила: «Невидимость»].

Лео поморщился. Система в своем репертуаре — дробит силы как жадная игровая корпорация. Невидимость — это лишь половина способностей Спрайт, вторая — иллюзии. Это было похоже на политику EA или Ubisoft: купите DLC, чтобы получить полный набор. Впрочем, в мире Marvel невидимость казалась ему посредственной — слишком много датчиков и магов, способных её раскрыть.

Лондонский Санктум.

Древняя, наблюдавшая за этой сценой через астральное окно, едва не закатила глаза. Она ожидала от «аватара Дормамму» великих свершений, темных ритуалов или попыток захвата власти. А что она увидела?

— Семь тысяч лет опыта, магия созидания... и она тратит время на обучение этого мальчишки иероглифам? — проворчала Древняя, раздраженно захлопывая портал. — Нынешняя молодежь совсем потеряла стыд.

Она решила, что продолжать наблюдение бессмысленно. В её глазах Лео Волков стал «пустым местом» — обычным бездельником, которому просто повезло с внешностью. Она не почувствовала момента кражи способностей, ведь Система Лео работала вне законов магического мира.

— Похоже, в Темном Измерении наступил кадровый голод, раз они выбрали такого лентяя, — заключила она и отправилась медитировать.

Малибу, Нью-Йорк.

Ник Фьюри сидел в темной гостиной виллы Старка, закинув ногу на ногу. Он ждал. План был идеален: Тони входит, включает свет, а в кресле сидит он — воплощение тайны.

Прошел час. Два. Пять.

— Проклятый Старк... — прошипел одноглазый директор, когда на горизонте забрезжил рассвет. — Неужели он опять улетел в Вегас за какой-нибудь моделью?

Он не знал, что Тони сейчас в Лондоне, обнимает пустую бутылку из-под элитного скотча и пытается доказать маленькой девочке, что «Марк-3» круче какого-то Гилгамеша.

— Слышь, малявка... — икал Тони, глядя на Спрайт. — Я тебе... сделаю розовую броню. Маленькую. Будешь Железной Девчонкой.

— Старк, твои железки — мусор, — лепетала Спрайт, пытаясь сфокусировать взгляд на его носу. — Гилгамеш... он один раз даст тебе леща, и твоя консервная банка лопнет вместе с твоим эго.

Тони с грохотом опустил стакан.

— Невозможно! Моя броня выдержала танк! Кто такой этот твой Гилгамеш? Очередной стероидный качок из Бруклина?

Лео, стоявший неподалеку, лишь вздохнул. Пора было собирать этих «героев» и укладывать спать. Свою миссию в Лондоне он выполнил — пора было возвращаться и начинать большую игру.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 18

Серси и Спрайт покинули поместье Старка, когда первые лучи бледного лондонского солнца начали пробиваться сквозь редеющий туман. Эта ночь оставила после себя странное послевкусие: для Серси она стала минутной слабостью, вспышкой давно подавленных чувств, копившихся в её душе пять столетий одиночества. Спрайт же, напротив, выглядела бодрой и заговорщицки подмигнула Лео на прощание.

— Красавчик, мы обязательно заглянем к тебе в Нью-Йорк, как только будем в тех краях! — бросила она, обмениваясь с ним контактами в мессенджере.

Лео кивнул, провожая их взглядом. В его голове всё еще пульсировали знания о молекулярной перестройке — дар Серси был поистине бесценным.

— Лео, признайся, ты бабник похлеще меня, — пробормотал похмельный Тони, тяжело опираясь на плечо друга. — А теперь выкладывай: зачем ты на самом деле притащился в Лондон? Я знаю, что не ради экскурсии по музеям.

Старк был пьян, но его мозг работал как швейцарские часы. Он чувствовал, что Лео Волков — это не просто «везучий парень», а переменная, которую он не может просчитать.

— Помнишь того серебристого пса в Афганистане? — Лео решил, что пора приоткрыть карты. — Того, что двигался быстрее твоих систем наведения?

— Ты следил за мной? — Тони мгновенно протрезвел, его взгляд стал острым.

— Нет, Тони. Я просто знал, где ты. И я знаю, что это создание — не продукт «Старк Индастриз». Это инопланетная форма жизни. Технологии Земли по сравнению с этим — каменные топоры.

Тони замер. Для него, человека, считавшего себя венцом инженерной мысли, это было ударом под дых.

— Пришелец? Настоящий?

— Именно. Хочешь увидеть больше? Тогда вывези меня за город, подальше от радаров МИ-13, а потом махнем в Антарктиду. Мне нужны ресурсы, которых нет в магазинах.

Они взмыли в небо. Ало-золотая броня Марк-3 несла их над спящим Лондоном. Лео слушал свист ветра в фильтрах шлема, который Тони любезно развернул вокруг него.

— Слушай, Тони... — нарушил молчание Лео. — Ты всю ночь в этом костюме. А если тебе приспичит в туалет, как ты решаешь вопрос?

В наушниках воцарилась тяжелая тишина.

— У костюма есть система фильтрации, Лео. Тебе лучше не знать подробностей, — сухо ответил Старк.

Лео усмехнулся. Ему не хватало полета. Все его силы — Паук, Сверхсила, Перестройка — были привязаны к земле. Чтобы летать самому, нужно было либо красть силы у Капитана Марвел, либо учиться магии у Ванды. Но Ванда сейчас была в руках Гидры, а Кэрол Денверс — где-то на другом конце Галактики.

— Приземляемся здесь, — скомандовал Лео, когда они оказались на пустынном побережье.

— И зачем мы тут? — Тони приземлился, подняв облако песка.

Лео задрал голову к небу.

— Обещал же показать пришельца. Саундвейв, твой выход.

В ту же секунду на орбите Земли Саундвейв получил сигнал. Огромный десептикон сорвался с позиции, превращаясь в огненный болид. Трение об атмосферу создало длинный пламенный хвост, который прочертил небо над Британией. Радары МИ-13, секретной службы Её Величества, взбесились, фиксируя падение метеорита.

Грох!

Саундвейв врезался в землю в паре сотен метров от них. Пыль и дым окутали место падения, но согласно «закону эпичного появления», ни Лео, ни Тони не пострадали. Из тумана начал проступать гигантский силуэт.

Шестиметровый черно-белый механический колосс с пылающими алыми окулярами возвышался над ними.

— Господин, Саундвейв прибыл. Ожидаю указаний.

Тони Старк почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Для него это было не просто чудо техники — это было божество.

Кху-кху-ка-ка-кху!

Саундвейв трансформировался. Металл перетекал, узлы складывались, и через пять секунд перед ними стоял изящный, хищный стелс-истребитель, напоминающий F-117, но с более агрессивными, «неземными» очертаниями.

— Да что за чертовщина?! — выдохнул Тони. — Это невозможно! Где приводы? Где гидравлика? Это противоречит всем законам материаловедения!

— Это Кибертрон, Тони, — Лео похлопал по обшивке самолета. — Садись на борт. Нам нужно в Антарктиду.

Полет до Южного полюса прошел в тишине. Тони, как ребенок в магазине игрушек, ползал по кабине Саундвейва, сканируя каждый сантиметр. Его броня Марк-3 постоянно выдавала ошибки: «Металл неизвестен», «Источник энергии не определен».

— Дорогой Лео, ты должен позволить мне изучить это, — Тони посмотрел на него умоляющим взглядом. — Это же ключ к бесконечной энергии!

— Позже, Тони. Сейчас у нас другая цель. Френзи, покажись.

Лео достал телефон, который на глазах у Старка превратился в крошечного, вибраниумного Френзи. Тони чуть не захлебнулся от восторга.

— Вибраниум? В архивах моего отца были записи о нем. Самый прочный металл, поглощающий вибрации. Но откуда он у тебя в таком количестве?

— Его мы и ищем. В Антарктиде есть место — Дикая Земля. Там находится уникальный изотоп — «Антарктический вибраниум», или Анти-металл. Он испускает волны, которые разрушают молекулярные связи любого другого металла. Это идеальное оружие и идеальная броня.

Тони активировал сканеры Марка.

— Если мы найдем его, я смогу создать костюм, который не пробьет даже ядерный взрыв.

Саундвейв шел на снижение над бесконечными ледяными пустотами. Внизу, среди вечных снегов, датчики зафиксировали аномалию — мощный источник тепловой и вибрационной энергии.

Кху-кху-ка-ка-кху!

Робот снова принял форму колосса и начал сканирование почвы.

— Господин, источник обнаружен в ледяной пещере на глубине четырехсот метров. Вибрации... деструктивны.

— Гу, смотри! — Тони указал на экран своей брони, где пульсировала ярко-зеленая точка. — Это прямо под нами. Мы нашли его. Мы нашли Анти-металл.

Лео Волков улыбнулся. Его армия скоро перестанет быть хрупкой. С вибраниумными корпусами его трансформеры станут неостановимы.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 19

Антарктида встретила их первозданным, враждебным безмолвием. Ледяной ветер с воем гнал по бескрайним снежным равнинам колючую позёмку, которая впивалась в открытые участки кожи, словно тысячи крохотных игл. Воздух здесь был настолько сухим и холодным, что каждое дыхание обжигало легкие.

Тони Старк, закованный в ало-золотую броню, искоса взглянул на своего спутника. Лео выглядел странно — в его глазах горел какой-то лихорадочный, почти фанатичный огонь, а движения были резкими и порывистыми.

— Эй, Лео, ты куда-то торопишься? — негромко спросил Тони через систему связи, силясь перекричать гул стихии. — Мы на краю света, вокруг ни души, а ты ведешь себя так, будто за нами гонится стая десептиконов.

Лео замер. Слова Старка подействовали на него как ушат ледяной воды. Он остановился посреди бескрайнего белого панциря и глубоко задумался. Действительно, после визита Древней его душевное равновесие пошатнулось. Ощущение того, что за тобой наблюдает сущность, способная стереть тебя из реальности, породило внутри него подтачивающую тревогу.

Но куда он, в самом деле, так отчаянно спешит?

Один всё ещё восседает на троне Асгарда, Древняя надежно охраняет Санктумы. Танос еще даже не начал собирать камни, предпочитая действовать чужими руками. У него, Лео, впереди уйма времени, чтобы подготовиться к грядущей буре.

— Действительно... К чему эта спешка? — Лео негромко рассмеялся, и этот смех унес ледяной ветер. — Спасибо, Тони. Привёл меня в чувство. Иногда нужно просто выдохнуть.

— Вот и отлично, — Тони шагнул вперёд, и сочленения его брони Марк-3 тихо зажужжали. — Наша цель глубоко под ногами. Сканеры показывают аномалию прямо под этим ледником. Позволь мне прорубить дорогу тепловым лучом, сделаем аккуратную шахту.

— Погоди, лучше я сам, — остановил его Лео. — Хочу проверить кое-что.

В конце концов, он только что обрёл способность Серси, и ему не терпелось испытать её на чем-то масштабном.

— Отойди-ка немного назад, — скомандовал Лео, полуприседая и прижимая ладони к вековому антарктическому льду, который был прочным, как сталь.

Тони заворожённо наблюдал. Под руками Лео синеватый, полупрозрачный лед вдруг дрогнул. Раздался не треск, а тихий шелест. В следующую секунду огромный пласт льда весом в несколько тонн просто... перестал быть льдом. Он превратился в мириады нежных, розовых и белых цветочных лепестков, которые подхватил яростный ветер Антарктиды.

— Мать твою! — только и успел выкрикнуть Лео, прежде чем с треском ухнуть в образовавшуюся пустоту.

Бум!

Снизу, из глубин провала, донёсся раскатистый звук падения.

Лео лежал на дне темной ледяной пещеры, потирая ушибленную спину.

«Нужно тренироваться чаще, — мрачно констатировал он. — Превратить опору под ногами в лепестки — это верх гениальности, Лео. В реальном бою ты бы уже был трупом».

Сверху, плавно гася скорость реактивными струями, спустился Старк. Его шлем отражал лазурное сияние пещеры.

— Лео, то, что ты сейчас провернул... это была магия? Или какая-то нанотехнологическая дезинтеграция материи?

Для Тони этот парень становился всё большей загадкой. Превратить лед в цветы — это плевок в лицо термодинамике.

— Будем считать это магией, — отмахнулся Лео, поднимаясь. — Посмотри лучше туда.

В свете прожекторов брони Старка жила в стене пещеры замерцала зеленым светом. Тони, заинтригованный, подошел ближе и протянул руку, чтобы поднять небольшой осколок, отколовшийся от основного массива.

Едва металлическая перчатка коснулась камня, воздух в пещере словно завибрировал от ультразвука. Прочнейшая броня Марк-3 в месте контакта начала расползаться и оседать, точно мороженое под паяльной лампой. Разрушительная реакция стремительно поползла вверх по предплечью Тони.

— Назад! — Лео рванулся вперёд.

Он мёртвой хваткой вцепился в плечо Тони, оттаскивая его. В долю секунды он задействовал свою силу, обращая пораженную часть доспеха в облако кружащихся снежинок, прежде чем распад добрался до локтя Старка.

Тони, тяжело дыша, уставился на свою правую руку. От предплечья до кисти броня просто исчезла. Его кожа была невредима, но доспех стоимостью в миллионы долларов превратился в ничто.

— Гу... этот проклятый камень... он растворяет металл? — выдавил Старк. Его голос дрожал от первобытного страха. Для человека, чья жизнь и сила зависели от железа, это был самый страшный кошмар.

— Это Анти-металл, Тони. Антарктический вибраниум, — пояснил Лео, его лицо было серьезным.

В отличие от вакандского собрата, который поглощает кинетическую энергию, этот подвид генерирует высокочастотное поле, разрушающее молекулярные связи в любых металлах.

— Если бы этот распад дошел до твоего дугового реактора... — Лео не договорил. Он понимал: если реактор расплавится, осколки в груди Тони сделают свое дело за секунды.

Тони побледнел. Он понял, что его высокотехнологичный костюм в этой пещере — просто хрупкая фольга.

— Уходи наверх, Тони. Жди меня у самолета. Эта штука для тебя — яд.

Лео проводил взглядом Старка, который поспешно взмыл ввысь, и повернулся к жиле. Анти-металл был ключом. Если сплавить его с обычной сталью и вакандским вибраниумом, получится Адамантий. Самый прочный сплав во вселенной.

«Хорошо, что я не взял Саундвейва, — подумал Лео. — Он бы превратился в лужу кибертронской жижи».

Он активировал Пространственный Карман своей Системы. Для Системы анти-металл не был угрозой, так как её инвентарь находился вне материального мира. За несколько минут Лео очистил пещеру от свободных осколков, собрав приличный запас. Этого хватило бы, чтобы покрыть броню небольшого отряда.

Выйдя на поверхность по созданной им самим ледяной лестнице, Лео увидел Старка, который нервно вышагивал у Саундвейва.

Нью-Йорк. Штаб-квартира Щ.И.Т.а.

Ник Фьюри с сухим стуком положил трубку и уставился на экран монитора. Спутник зафиксировал в Антарктиде тепловой след Старка и... нечто огромное рядом с ним. На размытом снимке Фьюри видел колоссальную стальную фигуру.

— Тяжелый механический доспех? — пробормотал Фьюри, щуря единственный глаз. — Игрушка посерьезнее, чем у Обадайи. Старк явно скрывает больше, чем мы думали.

Директор Щ.И.Т.а окончательно убедился: Тони Старк — это не просто актив, это ключ к мировому господству. Ему нужен был этот мозг и эти технологии. И если Старк не придет сам, Фьюри найдет способ его заставить. У него в архивах всё еще лежали записи Говарда Старка — приманка, перед которой Тони не устоит.

— Наведаюсь-ка я к нему сегодня ночью еще раз, — Фьюри едва заметно усмехнулся. — На этот раз он не улетит в Лондон.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 20

Нью-Йорк, Манхэттен. Вечер.

Тони Старк стоял у порога своей виллы в Малибу, провожая взглядом уезжающий автомобиль. Его лицо выражало крайнюю степень когнитивного диссонанса. Буквально минуту назад самолет, доставивший их из Антарктиды, скрежетнул металлом и на глазах изумленного миллиардера трансформировался в элегантный Mercedes-Benz SLS AMG.

— Джарвис, напомни мне... мы всё еще живем в мире, где физика имеет значение? — пробормотал Тони. — Или мне стоит сжечь свои чертежи и начать разводить голубей?

— Сэр, боюсь, технологии мистера Волкова выходят за рамки известных нам парадигм, — бесстрастно отозвался ИИ.

Лео Волков тем временем мчался в сторону города. Его не волновали экзистенциальные кризисы Старка. Он чертовски соскучился по Хелен Чо и по нормальному нью-йоркскому кофе. Лондон был хорош, Антарктида — познавательна, но дом есть дом.

Вилла Тони Старка. Час спустя.

Тони, уже успевший принять душ и сменить измятый под доспехом костюм на шелковую рубашку, сидел в гостиной. Он ждал Хо Инсена — своего верного соратника по пещере. Ему нужно было выговориться.

«Трансформеры... Живые машины с планеты Кибертрон», — эти слова Лео крутились в голове Старка. Плюс этот Анти-металл. Тони уже представлял, как он интегрирует его в Марк-5. Но больше всего его бесила (и восхищала) способность Лео прятать горы руды простым взмахом руки.

— Он что, Господь Бог в кедах и с кебабом в руках? — вслух произнес Тони, наливая себе виски.

— Бог? — раздался вкрадчивый, глубокий голос из темного угла. — Поверьте, Старк, этот мир гораздо сложнее, чем ваши чертежи.

Тони не вздрогнул. После того как он видел шестиметрового робота-истребителя, его трудно было напугать парнем в тени. Он просто щелкнул выключателем.

Свет залил гостиную. В кресле, закинув ногу на ногу, сидел темнокожий мужчина с повязкой на глазу. Вид у него был такой, будто он лично владеет этим зданием.

— «Я — Железный человек», — процитировал гость. — Вы правда думаете, что вы — единственный в своем роде? Мистер Старк, вы лишь часть огромной вселенной. Есть те, кто может превратить ваш Марк в груду цветов, и те, кто следит за вами из теней.

— Ты еще кто такой? Очередной рекламный агент? — Тони сделал глоток виски.

— Ник Фьюри. Директор Щ.И.Т.а.

Разговор не задался. Тони, всё еще находящийся под впечатлением от полета на Саундвейве, слушал пафосные речи Фьюри об «Инициативе Мстителей» с явным скепсисом. В его глазах Фьюри со своим Щ.И.Т.ом выглядел как ребенок с пластмассовым пистолетом на фоне того, что он видел в Антарктиде.

Спустя десять минут Фьюри, чувствуя, что эффектное появление не принесло ожидаемого результата, покидал виллу. В машине он немедленно набрал номер.

— Наташа, твой отпуск окончен. Забудь про посуду, Старк стал слишком неуправляем. А Волков... Волков — это аномалия, которую я не могу классифицировать. Вся надежда на твой профессионализм.

Вилла Лео Волкова.

Пока Хелен спала, Лео спустился в подвал. Система выдала уведомление, от которого у него задергался глаз.

[Внимание! Благодаря «обучению» у Хелен Чо получен бонусный персонаж: Великий Ученый — Хуэй Тайлан (Волффби)].

— Да вы издеваетесь... — прошептал Лео.

Перед ним в подвале стоял... волк. Двуногий, в поношенной серой кепке с заплаткой. Тот самый Хуэй Тайлан из «Веселого барашка». Гений, который строил космические корабли из консервных банок и нарушал законы гравитации просто потому, что забыл о них.

— Ну и ну, босс, — проворчал Волк, поправляя очки. — Лаборатория у вас — курам на смех. Тут даже нормальный ускоритель частиц некуда поставить.

Рэвидж и Френзи испуганно забились под стол. Они чувствовали, что этот новый «сосед» — нечто за гранью их понимания.

— Ладно, — вздохнул Лео. — Мы переезжаем. Френзи, покупай тот особняк на побережье, о котором мы говорили. Семь тысяч квадратов, три этажа подвалов. Будет тебе замок, Хуэй Тайлан.

— Это другое дело! — оживился Волк. — И повара найди. Я голодный как... ну, ты понял.

Следующее утро. Кебабная у Лео.

Мэй встретила его с улыбкой, но в глазах была легкая грусть.

— Лео, Натали уволилась. Сказала, что нашла работу по профилю. Жаль, она так хорошо справлялась с тарелками.

Лео лишь хмыкнул. Он знал, что Черная Вдова вернулась в Щ.И.Т. Видимо, чистить сковородки в Квинсе было слишком даже для неё.

— Босс! А мне подарок из Лондона?! — Скай буквально повисла у него на шее.

Лео, который в суете совсем забыл про сувениры, не растерялся. Он достал из кармана две обычные сигареты. Щелчок пальцев — и сработала «Молекулярная перестройка». Через секунду в его руках благоухали две пышные алые розы с лепестками, которые казались живыми, но на деле были прочнее шелка.

— Для моих любимых дам, — улыбнулся он.

Мэй покраснела, а Скай завизжала от восторга.

— Босс! Ты волшебник! Научи меня!

— Скай, — Лео стал серьезным. — Собирай вещи. Я купил новый дом. Огромный особняк. Тебе там будет спокойнее, чем в подсобке магазина.

Девушка хитро прищурилась:

— А за аренду чем платить?

— Будешь следить за порядком. И... за новым ученым в подвале. Только не пугайся, он выглядит как волк, но он гений.

Вечером они переехали. Новый особняк находился всего в километре от виллы Старка. Огромное здание с видом на океан теперь стало штаб-квартирой Лео. Хуэй Тайлан немедленно занял весь нижний уровень, превратив его в зону безумных экспериментов.

Лео принес ему ужин — целого жареного ягненка. Он помнил, что в мультике Волк вечно охотился на баранов.

Но Хуэй Тайлан, увидев мясо, вдруг разрыдался и закрыл лицо лапами.

— Ты что, босс?! Какая баранина?! У меня на неё аллергия после стольких лет неудачной охоты!

— Э-э... а что ты ешь? — опешил Лео.

— Говядину! Сочный стейк с кровью! — рявкнул Волк, вытирая слезы. — И побольше кетчупа!

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 21

Это была особенная дата — 14 февраля 2010 года. В этот день календарь причудливо сплёл воедино два праздника: восточный Новый год по лунному циклу и западный День святого Валентина. Но для Лео Волкова этот день стал не временем отдыха, а настоящей «блаженной пыткой».

В его новом особняке на побережье Манхэттена воцарилась странная атмосфера. Хелен Чо и малышка Скай, благодаря своим азиатским корням, быстро нашли общий язык и стали практически неразлучны. Но стоило Лео появиться в комнате, как их «сестринская любовь» превращалась в единый фронт против него. Скай, которой только исполнилось восемнадцать, и Хелен, законная хозяйка сердца Лео, устроили ему такую осаду, что он всерьез задумался о побеге обратно в Антарктиду.

Но побег пришел сам — в виде незваного гостя.

Особняк Лео Волкова. Полдень.

Тони Старк выглядел паршиво. Несмотря на безупречный костюм и дорогую машину, в его глазах стояла тень смерти. Сияющий реактор в груди, спасший его в Афганистане, теперь медленно убивал его. Отравление палладием достигло критической отметки: шею миллиардера уже оплетала паутина тёмных вен, а горький сок хлорофилла, который он пил литрами, почти перестал помогать.

Тони пришел к Лео не как к конкуренту, а как к последней надежде.

— Лео... — Тони тяжело опустился в кресло в гостиной. — Твои «пришельцы» и «фокусы» со льдом... Скажи честно, ты знаешь кого-то, кто может вычистить мою кровь? Мои технологии бессильны.

Лео внимательно посмотрел на Старка. Он знал, что Тони должен сам открыть новый элемент (вибраниум Старка), но смотреть на мучения друга было тяжело. К тому же, у Лео созрел план, как одним выстрелом убить двух зайцев: помочь Тони и знатно подшутить над Древней.

— Послушай, Тони, — Лео принял максимально серьезный вид. — Есть одно место. Это не больница и не лаборатория. Это... духовный центр силы. Там могут исцелить твое тело через разум. Но ты должен дать слово: никто в Щ.И.Т.е не узнает, что это я тебя туда послал.

Старк замер, его взгляд прояснился.

— Даю слово, Лео. Что за адрес?

— Манхэттен, Бликер-стрит, 177А, — отчеканил Лео, протягивая ему клочок бумаги. — Скажи хранителю порога, что хочешь стать меценатом Камар-Таджа. И не скупись на пожертвования — Камар-Тадж любит щедрых меценатов. Это город грёз, Тони. Там невозможное становится реальностью.

Выпроваживая Старка, Лео едва сдерживал смех. Он представил лицо Древней, когда к ней в Санктум ворвется пьяный от хлорофилла миллиардер с чековой книжкой наперевес.

«Пусть похлопочет, — подумал Лео. — У неё станет меньше времени следить за мной через астрал. А Тони, если повезет, еще и пассы руками научится делать».

Планы на будущее.

Когда Тони уехал, Лео вернулся к своим раздумьям. Перед ним стоял выбор: лететь в Соковию за Вандой или продолжить «учебу» у Скай.

Гидра сейчас была на пике. Александр Пирс, Зимний Солдат, контроль над Щ.И.Т.ом — соваться туда без подготовки было самоубийством.

«Сначала Скай, — решил Лео. — Когда я получу силу Дрожи — контроль над вибрациями материи — я смогу разнести любую базу Гидры в пыль. А потом наступит очередь Магии Хаоса».

Он представил Ванду Максимофф. Если Система выдаст ему её Силу Хаоса — он станет неприкасаемым. Но пока это были лишь мечты.

Нью-Йоркский Санктум. Бликер-стрит, 177А.

Это старинное здание в Гринвич-Виллидж всегда было окутано чарами отвода глаз. Но Тони Старк, вооруженный точным адресом, уверенно подошел к тяжелой дубовой двери и нажал на звонок.

Древняя в этот момент находилась в Камар-Тадже, медитируя под лучами солнца. Когда её ученик и хранитель Санктума Дэниел Драмм передал ей сообщение через астральную связь, она едва не упала с подушки.

— Тони Старк? Жаждет стать спонсором? — прошептала она.

Как хранительница Камня Времени, она знала, что Старк — «абсолютная точка» истории. Она планировала держаться от него подальше до самого финала, но кто-то грубо вломился в её сценарий. И она знала, кто.

Вспышка золотых искр — и Древняя вышла из портала прямо в гостиной Нью-Йоркского Санктума.

Тони Старк сидел на антикварном диване, с сомнением разглядывая странные артефакты на полках. Когда перед ним появилась женщина в желтом одеянии с бритой головой, он понял: Лео не шутил.

— Мистер Старк, — мягко произнесла Древняя, подходя ближе. Её голос вибрировал от скрытой силы. — Мы ценим ваше стремление помочь... нашему скромному заведению. Но у меня есть вопрос. Кто подсказал вам этот адрес?

Тони замялся. Он видел, что эта женщина — не просто «мастер йоги». От неё исходило ощущение вечности.

— Эм... Я обещал не называть имени. Это личное.

Древняя едва заметно улыбнулась. Её глаза светились мудростью семи тысяч лет.

— Мистер Старк, я приму ваше пожертвование и помогу вашему телу справиться с ядом. Но при одном условии: вы просто кивнете, если я назову имя. Договор?

Тони замялся, но палладий в венах отозвался резкой болью.

— Идет. Формально я слова не нарушу.

— Это Лео Волков? — спросила Древняя, глядя ему прямо в душу.

Тони не смог сдержать изумления. Его брови взлетели вверх, а челюсть слегка отвисла. Он коротко и быстро кивнул.

Древняя тяжело вздохнула и посмотрела куда-то в сторону, где за тысячи километров в своем подвале Лео Волков наверняка праздновал победу.

— Ох уж этот негодник... — пробормотала она. — Мало того, что он связался с Дормамму, так теперь он еще и подрабатывает рекламным агентом Камар-Таджа. Придется мне нанести ему еще один визит... после того, как я вылечу тебя, Тони.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 22

Вечер Дня святого Валентина Лео Волков провел в компании волка.

А всё потому, что за последние месяцы Хелен Чо и Дейзи (она же Скай) стали настоящими подругами. Стоило сумеркам опуститься на особняк, как Лео, собиравшийся было приступить к «интенсивному обучению» сразу с обеими, получил от Хелен звонкий пинок и был безжалостно выставлен за дверь спальни. Девушки решили устроить девичник, оставив своего «непобедимого генерала» куковать в одиночестве.

— Босс, не вешай нос! — Хуэй Тайлан, поправляя солнцезащитные очки и пуская густое облако дыма от дорогой сигары, лениво дирижировал целой армией механических дронов. — Моя старуха дома тоже иногда такие крендели выписывает, что хоть в космос беги. Помни: бьёт — значит любит, выгоняет — значит бережёт нервы!

Лео посмотрел на волка с искренним уважением. В мире, откуда пришел Хуэй Тайлан, его считали идеалом мужчины: преданный муж, гениальный изобретатель и самый терпеливый вожак. На фоне этого серого гения Лео чувствовал себя... ну, скажем так, не очень прилежным учеником.

— Эх... — вздохнул Лео, присаживаясь за лабораторный стол. — Система явно хочет сделать из меня не героя, а героя-любовника. Чтобы стать сильнее, мне нужно учиться у женщин. Это не прогресс, это какой-то симулятор свиданий с суперспособностями в награду.

Впрочем, за месяцы под одной крышей Скай наконец полностью доверилась ему и раскрыла своё настоящее имя: Дейзи Джонсон. Для Лео это было важно — искренность в отношениях с наставником ускоряла прогресс.

— Кстати, босс, — Хуэй Тайлан отвлёк его от самобичевания. — Я закончил с теми образцами из Антарктиды. Синтезировал новый сплав. Глянь, по-моему, это то самое «несокрушимое нечто», о котором ты мечтал.

Лео оживился. Волк за пару месяцев сделал то, над чем лучшие умы Земли бились бы десятилетиями. Используя антарктический анти-металл и крошечную дозу вакандского вибраниума (которую Лео «одолжил» у Старка), Хуэй Тайлан создал Истинный Адамантий.

— Идеально, — Лео поднял блестящий слиток. — Теперь у нас есть формула. Осталось только раздобыть ресурсы в промышленных масштабах. И сила Дейзи мне в этом поможет.

Позже той же ночью, когда Хелен наконец заснула, Лео всё-таки пробрался в комнату к Дейзи под предлогом «ночного курса по криптографии». Достав учебник «Высший пилотаж хакинга», он приготовился к самому долгому уроку в своей жизни.

— Босс, ты точно учишься в университете? — в какой-то момент простонала Дейзи, откидываясь на подушки. — Я в жизни не видела никого настолько... талантливо притворяющегося непонятливым! Тебе нужно показать этот код пять раз, прежде чем ты «поймешь»!

Лео неловко почесал затылок. Его тактика работала безотказно: он затягивал процесс обучения, чтобы максимизировать контакт и «впитывание» способностей.

Нью-Йоркский Санктум.

Тони Старк покидал здание на Бликер-стрит с сияющей улыбкой. Палладиевая сетка на его шее почти исчезла — магия Древней творила чудеса. Сама же Верховная Чародейка была в прекрасном настроении. После азартных торгов она выбила из Старка ежегодное пожертвование в 50 миллионов долларов для Камар-Таджа.

— Наконец-то мы обновим библиотеку и купим новые котлы, — пробормотала Древняя, уже заходя на сайт интернет-магазина, чтобы заказать партию современных смартфонов для своих учеников. — И еда в горах Непала станет разнообразнее...

Закончив с «шопингом», она сотворила в воздухе магическое зеркало, чтобы проверить, чем занят её главный подозреваемый — Лео Волков. Но увидев то, что происходило на той стороне, Древняя едва не выронила ритуальный веер.

— Опять?! — её лицо исказилось в гримасе шока. — Он что, племенной жеребец на зарплате у Дормамму? Одна в Нью-Йорке, одна в Лондоне, теперь эта хакерша...

Она всерьез начала сомневаться в коварных планах Повелителя Тьмы.

«Дормамму, ты серьезно? — подумала она. — Твой аватар тратит всё время на ухаживания. С таким подходом он погрузит мир во тьму разве что через тысячу лет, когда устанет от свиданий».

Тем не менее, Древняя понимала: Лео — аномалия. Его будущее скрыто туманом, который уже начал влиять на судьбу вселенной. Она поставила Старку условие: в обмен на лечение он должен привести Лео к ней на обучение. Древняя хотела держать «врага» поближе.

На рассвете, когда Дейзи наконец уснула, Лео почувствовал, как по его телу пробежала мощная вибрационная волна.

[Внимание! Благодаря «обучению» у Дейзи Джонсон получен навык: Дрожь].

[Особые условия: Получен абсолютный иммунитет к любым вибрационным повреждениям и ментальным атакам].

Лео сжал кулаки. Он чувствовал, как в его руках пульсирует мощь, способная вызывать землетрясения. Это был аналог силы Белоуса из «Ван Пис», но с научным уклоном. А иммунитет к ментальным атакам делал его недосягаемым для таких телепатов, как Профессор Икс (если он появится) или Эмма Фрост.

— Ну что ж, теперь я готов к Ваканде, — прошептал он.

Но его планам на отдых не суждено было сбыться. В дверь особняка снова настойчиво зазвонили. Тони Старк вернулся, и на этот раз он выглядел не просто здоровым, а до чертиков вдохновленным.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 23

— Что? Верховный маг хочет, чтобы я заглянул к ней на чаёк? — Лео Волков с нескрываемым возмущением уставился на Тони Старка, стоявшего на пороге его особняка. — Брат, ты же обещал мне! Где твоё слово? Где принципы?

Раскаяние — жгучее и неприятное — накрыло Лео. Какого чёрта он решил, что подразнить Древнюю — это хорошая идея? Теперь ситуация развернулась против него. Он понимал: в этой игре Древняя была тем игроком, который может перевернуть стол, если ей не понравятся правила. Она — сущность небесного уровня, а он, несмотря на все свои «апгрейды», всё еще был лишь очень сильным смертным.

Заметив, как Тони виновато отводит глаза, Лео лишь тяжело вздохнул.

— Ладно, поехали. Раз уж я сам заварил эту кашу, мне её и расхлебывать.

На самом деле, в глубине души Лео было любопытно. С её могуществом Древней не нужно было посылать Старка — она могла бы просто выдернуть Лео из реальности. Раз она пригласила его «официально», значит, у неё был другой план.

Пока Audi R8 летела по улицам Манхэттена, Тони нарушил тишину:

— Кстати, Лео... Хо Инсен уже месяц просит меня устроить встречу. Он хочет поблагодарить тебя за спасение в Афганистане лично. У тебя найдется свободный вечер?

— Без проблем, — улыбнулся Лео. — Инсен — отличный парень. Как он устроился?

— Пашет в «Старк Индастриз», — ответил Тони, крутя руль. — Помогает мне с новыми прототипами. А еще я нанял нового секретаря. Слушай, она просто... неземная.

Старк оживился, заговорив о женщинах. Между ними снова возникла та самая мужская химия.

— Да неужели? А как же Пеппер? Ты не боишься, что она выставит тебя на мороз?

— Пеппер... — Тони на мгновение стал серьезным. — Я планирую назначить её генеральным директором. Она справится с корпорацией лучше меня. А я смогу сосредоточиться на броне и на том... Анти-металле, который мы нашли.

— О вибраниуме, — Лео понизил голос. — Мой ученый в подвале закончил тесты. Мы готовы к синтезу нового сплава. Антарктида — это только начало. Скоро нам понадобится Ваканда.

— Лео, эта Древняя... — Тони помедлил. — Она правда настолько сильна? Сильнее тебя?

Лео горько усмехнулся, глядя на проносящиеся за окном небоскребы.

— Сильнее ли? Тони, она — верхушка пищевой цепочки этой планеты. Если у неё будет хорошее настроение, она уложит сотню таких, как я, одной левой. А если плохое — сотрет из реальности и не заметит.

Лео знал, что в кино Древняя никогда не сражалась в полную силу. Её смерть была добровольным выбором — она просто устала за сотни лет защиты Земли. Обладая Камнем Времени, она была практически богом.

Именно поэтому Лео так спешил. Ему нужна была мощь, которую нельзя было бы игнорировать. Его армия трансформеров, облаченных в адамантий — это был единственный шанс выстоять в будущем, когда Целестиалы придут судить Землю.

Audi остановилась перед дверями Нью-Йоркского Санктума на Бликер-стрит. Тони, поправив очки, и Лео вошли внутрь, ожидая встречи с вечностью. Но их встретил лишь хранитель Дэниел Драмм.

— Мастер Древняя вернулась в Камар-Тадж, — сообщил он, попыхивая трубкой. — Она просила передать, что вопрос исчерпан. Личная аудиенция отменяется.

— И это всё?! — Тони опешил. — Я вез его через весь город!

Лео же почувствовал странное облегчение, смешанное с подозрением. Древняя явно играла в свою игру.

«Она что, просто решила показать, кто здесь главный?» — подумал он.

— Ну, раз мы свободны, — Лео пожал плечами, — подбрось меня до вашего офиса. Хочу навестить Хелен. Она теперь у вас важная шишка, за ней глаз да глаз нужен.

Хелен Чо, ставшая после покупки акций Старка богаче половины миллиардеров Нью-Йорка, возглавила отдел нанотехнологий в «Старк Индастриз». Наука была её единственной страстью — после Лео, разумеется.

Бразилия, фавелы Рио-де-Жанейро.

Пока Лео и Тони обсуждали будущее на Манхэттене, в далекой Бразилии решалась судьба другого гения. Брюс Беннер, работающий на заводе по розливу газировки, старался быть максимально незаметным. Пять месяцев без инцидентов. Пять месяцев контроля над Зверем.

Брюс обучался медитации и дыхательным техникам, пытаясь подавить ярость, которая жила внутри него после гамма-облучения. Он мечтал об исцелении, о том дне, когда он сможет перестать бежать.

Внезапно рука соскользнула. Край конвейера больно полоснул по пальцу. Брюс зашипел от боли. Крохотная капля облученной, ядовито-зеленой крови сорвалась с кончика пальца и упала прямо в бутылку с лимонадом, прежде чем он успел её перехватить.

Бутылка уехала дальше по ленте, скрывшись в упаковке. Брюс Беннер не знал, что эта капля крови станет детонатором для новой войны, в которую скоро будет втянут и Лео Волков.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 24

Нью-Йорк. Штаб-квартира Старк Индастриз.

Лео стоял у прозрачной стены лаборатории, любуясь тем, как работает Хелен Чо. Говорят, что мужчина наиболее привлекателен, когда он занят делом, но к женщинам это относилось в той же мере. Хелен, в своем белом халате, окруженная голографическими дисплеями, выглядела как богиня науки. Она была самодостаточной личностью, и Лео ценил это больше всего.

Заметив его за стеклом, Хелен лучезарно улыбнулась и послала воздушный поцелуй. В этот момент Лео внезапно вспомнил, что он, вообще-то, числится студентом университета.

«Хм, — промелькнуло в голове. — Интересно, меня уже отчислили за прогулы или Френзи подправил мои оценки в базе данных?»

Впрочем, диплом в мире Marvel значил немного. Лео не собирался становиться вторым Брюсом Беннером с его семью докторскими степенями. Его амбиции были проще: жить в свое удовольствие, защитить своих близких и не зависеть от капризов сильных мира сего.

— Дорогой, ты решил навестить свою рабочую пчелку? — Хелен вышла из лаборатории и счастливо обхватила его за руку.

Лео ущипнул её за щёчку.

— Пойдем, я помогу тебе прогулять. Сегодня отличный день для того, чтобы ничего не делать.

В этот момент к ним подошел Тони Старк. Его сопровождали две помощницы. Одной была Пеппер Поттс, а второй...

— Лео, знакомься, это мой новый секретарь, Натали Рашман, — Тони подмигнул. — Пеппер, это Лео Волков. Тот самый парень, который не дал нам с Инсеном стать кормом для стервятников в Афганистане.

Наташа Романофф, стоявшая за спиной Тони, замерла в образе кроткого секретаря. Она и представить не могла, что встретит свой предыдущий «объект» здесь. Какая ирония: Чёрная Вдова снова в одном помещении с человеком, который заставил её мыть полы.

— Приятно познакомиться, — Пеппер тепло улыбнулась Лео. — Тони много о вас рассказывал. Вы двое с Хелен выглядите просто потрясающе.

Лео вежливо кивнул, обменялся парой фраз и, пообещав Тони зайти на ужин, повел Хелен к выходу. Он чувствовал на себе взгляд Наташи — холодный и пронзительный, спрятанный за маской наивности.

На подземной парковке Лео решил добавить немного магии. В его руках из ниоткуда возник огромный букет алых роз.

— Ох! Лео! — Хелен прижала руки к груди. — Ты спрятал их в машине? Но как ты...

— Твой мужчина полон сюрпризов, Хелен. Привыкай.

Весь день они провели как обычная влюбленная пара: обед в уютном ресторанчике, шоппинг, поход в кино. Лео наслаждался каждой минутой. Он понимал: чем сильнее он становится, тем ценнее такие простые моменты.

Когда они вернулись в особняк и впились друг в друга в страстном поцелуе прямо у входа в спальню, дверь внезапно приоткрылась. Дейзи, заспанная и в домашней футболке, замерла на пороге.

— Ой... я... я просто хотела попить воды... — она покраснела и быстро юркнула обратно в свою комнату.

Лео усмехнулся. Чтобы загладить неловкость, он взмахнул рукой, и в воздухе материализовались еще два букета — один для Дейзи, другой — добавочный для Хелен.

— Магия, босс? — Дейзи высунулась из-за двери, её глаза сияли.

— Не магия, Дейзи. Наука высшего порядка.

Вечер закончился мирно. Дейзи обучала его тонкостям сетевого взлома, пока не уснула прямо на кипе учебников. Лео укрыл её одеялом и открыл системное меню.

[Внимание! Благодаря «обучению» у Дейзи Джонсон получен уникальный предмет: Карта Эволюции Сверхспособностей (Средний уровень)].

Лео замер. Это было даже лучше, чем новая сила.

«Что качать?» — выбор был очевиден. Сыворотка или сила Паука давали физику, но Молекулярная перестройка, полученная от Серси, была потенциалом уровня богов.

Он вспомнил Молекулярного Человека из комиксов. Существо, способное изменять реальность одним усилием воли, побеждавшее Галактуса и Часового. Его сила была настолько велика, что даже Потусторонние считали его угрозой.

— Система, — прошептал Лео. — Используй Карту Эволюции на способность «Молекулярная перестройка».

В ту же секунду его тело пронзила невидимая энергия. Молекулы его собственного организма на мгновение замерли, а затем начали вибрировать на новой, недоступной ранее частоте.

[Внимание! Способность «Молекулярная перестройка» эволюционировала до 2-го уровня].

[Дополнительный эффект: Теперь вы можете воздействовать на молекулы объектов на расстоянии до 5 метров (ранее требовался физический контакт)].

Лео протянул руку к стакану воды на тумбочке. Не касаясь его, он сосредоточился. Вода внутри забурлила, застыла и превратилась в ледяную скульптуру маленького дракона.

— Вот это я понимаю... прогресс, — Лео удовлетворенно откинулся на подушку. Теперь он был готов к встрече с любым противником.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 25

— Система, эволюционируй Молекулярную перестройку, — мысленно приказал Лео.

В сознании призрачным фиолетовым светом вспыхнула карта. Она начала таять, распадаясь на мириады искр, которые впитывались в клетки его мозга. В голове вновь раздался бесстрастный голос:

[Внимание! Эволюция завершена. Молекулярная перестройка (Уровень 2): ограничение по физическому контакту снято. Эффективный радиус воздействия — 5 метров].

Лео облегченно выдохнул. Как он и ожидал, эволюция убрала необходимость касаться объекта, но всё еще не позволяла работать на субатомном уровне. Он пока не мог переписывать реальность в масштабах вселенной, но менять структуру предметов на расстоянии пяти метров — это уже была мощь, способная поставить на колени любого земного противника.

«Направление выбрано верно, — подумал Лео, чувствуя приятную усталость. — Когда там следующая карта эволюции? Аппетит приходит во время еды».

Следующие несколько дней Лео провел затворником. Он с головой ушел в «обучение» у Дейзи, изучая тонкости хакерства и сетевой безопасности. Тони Старк звонил несколько раз, пытаясь вытащить его на презентацию нового экологического проекта или очередную вечеринку в Малибу, но Лео неизменно отказывал. Учеба захватила его целиком.

Этот ритм был нарушен внезапным звонком на зашифрованный канал.

— Лео, мальчик мой. Загляни в Санктум. Есть разговор, — прозвучал спокойный, но не терпящий возражений голос Древней.

Лео озадаченно посмотрел на телефон.

«Неужели она снова решила меня разыграть? — подумал он. — Но против Верховного мага не попрешь».

Нью-Йоркский Санктум. Час спустя.

Когда Лео предстал перед Древней, та окинула его долгим, изучающим взглядом. Её лицо выражало странную смесь сочувствия и иронии.

— Послушай, ты что, решил сесть на диету? Почему ты выглядишь так, будто тебя неделю пытали в застенках?

Лео подошел к высокому зеркалу в серебряной раме. На него смотрел всё тот же красавец, но вид у него был изможденный — темные круги под глазами, впалые щеки.

— Я был ранен... — Лео замялся. — Ранен интенсивным учебным процессом и... скажем так, избытком внимания моих наставниц. Вид мой жалок. Отныне — больше никакой учебы по ночам!

Древняя приложила ладонь к лицу, скрывая разочарованный вздох.

— Слушай внимательно, Лео Волков. Я позвала тебя, потому что у меня есть для тебя поручение. В Европе объявилась одна ведьма из моего прошлого. Она совершила ряд ошибок и начала использовать магию, которой ей не положено владеть. Отправляйся туда и... преподай ей пару уроков вежливости.

Лео оживился.

— Ведьма? Из вашего прошлого? Вы говорите об Агате Харкнесс?

Древняя на мгновение замерла. В её глазах промелькнул интерес.

— Ты знаешь об Агате? Похоже, твои источники информации работают лучше, чем мои архивы. Её мать была моей старой знакомой. В общем, я полагаюсь на тебя.

— Подождите! — Лео вскинул руку. — Я сделаю это. Но... научите меня открывать порталы. Мне нужно это заклинание. Прямо сейчас.

Древняя на мгновение задумалась, а затем сотворила из воздуха древний фолиант в потертом кожаном переплете.

— Держи. Здесь основы перемещения в пространстве. А теперь — иди.

Не успел Лео задать следующий вопрос, как она шагнула в искрящийся портал и исчезла.

— Эй! Вы хотя бы скажите, где конкретно её искать! Европа большая!

Но Санктум ответил лишь тишиной. Лео вздохнул. Агата Харкнесс... В комиксах она была наставницей Ванды Максимофф. Если Древняя посылает его к ней — значит, это его билет к Магии Хаоса.

Нью-Йорк. Штаб-квартира А.И.М.

Олдрич Киллиан, чье лицо было тронуто сетью шрамов и лихорадочным блеском «Экстремиса», яростно смотрел на мониторы.

— Вы хотите сказать, что какая-то девка из Квинса завладела записями испытаний «живых бомб»?

— Босс, Скай — профессиональный хакер. Она взломала наш сервер три месяца назад. Мы почти выследили её, но вмешался какой-то парень на синей машине... — начал оправдываться помощник.

Киллиан с силой ударил по столу, который под его рукой начал дымиться.

— Не оправдывайся! Если это видео попадет в сеть, проект «Экстремис» закроют, а нас посадят. Найдите девчонку. Найдите парня. И сотрите их с лица земли.

Киллиан чувствовал, как старая ярость к Тони Старку снова закипает в его жилах. Старк, который когда-то заставил его ждать на крыше в новогоднюю ночь. Старк, у которого было всё.

«Я докажу тебе, Тони, — прошептал Киллиан, глядя на фото Пеппер Поттс на своем столе. — Я создам нечто совершеннее твоих железок. И начну с того, что уберу тех, кто тебе дорог».

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 26

Нью-Йорк. Подвал нового особняка.

— Босс, вы уже всё утро круги в воздухе рисуете. Это какой-то секретный ритуал призыва дождя? Или вы решили заняться гимнастикой для пожилых? — Хуэй Тайлан недоуменно склонил голову, не вынимая изо рта дымящуюся сигару.

Серый волк в своих неизменных очках-авиаторах вальяжно развалился на диване, наблюдая за тем, как его господин уже четвертый час кряду машет руками. Со стороны это выглядело как нечто среднее между шаманскими плясками и попыткой отогнать особо назойливую муху.

Услышав подколку, Лео в ярости отшвырнул фолиант «Камар-Тадж: Основы пространственной навигации». Книга, которую ему всучила Древняя, была подлинной — он чувствовал исходящую от страниц энергию, — но у него решительно ничего не получалось.

— Не может быть... — прорычал Лео, вытирая пот со лба. — Система не могла выбрать в носители парня, у которого руки растут из... Неужели Древняя была права, и я абсолютный ноль в магии?

Он отказывался в это верить. Как носитель сил Трансформеров и Дрожи, он привык, что энергия подчиняется его воле. Но магия требовала иного — резонанса с миром, а Лео, обремененный контрактом с Дормамму, казалось, был заблокирован самой реальностью.

— Я не сдамся, — прошептал он, снова вытягивая руку.

Круг, еще круг. Десятый, сотый. Хуэй Тайлан, Рэвидж и Лазербик наблюдали за ним как за футбольным матчем.

— Как думаете, хозяин пытается открыть портал в мир, где много мяса? — проскрежетал Рэвидж, поводя ушами.

— Мне кажется, это какой-то вид бесконтактного боя, — отозвалась механическая птица, сканируя траекторию движений Лео. — Очень... неэффективный бой.

В конце концов, роботы решили, что это просто «утренняя разминка богов», и преисполнились еще большего уважения к трудолюбию Лео.

Сумерки медленно опускались на Манхэттен, когда тишину подвала разорвал пронзительный звонок. Лео потянулся к телефону, и в ту же секунду его сердце пропустило удар. Из динамика донесся захлебывающийся от рыданий голос восьмилетнего Питера Паркера.

— Дядя Лео! Тетя Мэй... сестра Дейзи... Нападение! Тут кровь, везде кровь! Пожалуйста, приезжай! Скорее!

В этот миг воздух в подвале словно замерз. Аура Лео Волкова, подпитанная силой Дрожи, взорвалась. Стены особняка жалобно застонали, по бетону побежали трещины.

— Саундвейв — в небо! Живо! Дрифт — на выход! — его голос звучал как раскат грома.

Дрифт, трансформировавшись в Mercedes на ходу, вылетел из гаража, буквально вынося створки ворот. Лео запрыгнул в салон, и машина сорвалась с места, оставляя на асфальте дымящиеся полосы резины. Саундвейв огненной стрелой ушел в стратосферу, переключая все спутниковые каналы на Квинс.

Лео трясло. Его душил ледяной ужас и ярость, какой он не знал никогда. Все его силы, все его технологии — какой в них толк, если он не смог защитить двух самых близких женщин? Он проклинал свою лень и те часы, что потратил на попытки открыть портал, вместо того чтобы поставить охрану у ресторана.

— Быстрее, Дрифт! Если с ними что-то случится, я сотру этот город с карты! — рычал Лео, вцепляясь в руль так, что кожа на ободе начала лопаться.

Путь, который обычно занимал полчаса, был преодолен за шесть минут. Когда Лео выскочил из машины перед рестораном, его тело испускало такие мощные вибрации, что асфальт под его ногами начал крошиться и проседать.

Он влетел в помещение, готовый убивать. Запах пороха, разбитое стекло, перевернутые столы. И в центре — живые, хоть и перепуганные Мэй и Дейзи. У Лео подкосились колени от облегчения.

— Спокойно, парень. Им уже оказали помощь, — раздался твердый мужской голос.

Лео поднял голову. Перед ним стоял высокий мужчина в полицейской форме с волевым лицом и седеющими висками. Джордж Стейси, капитан полиции Нью-Йорка.

— Я капитан Стейси. Мы патрулировали этот сектор, когда всё началось. Нам удалось вмешаться вовремя. У дам легкие ранения от осколков стекла, ничего угрожающего жизни.

Дейзи, увидев Лео, бросилась к нему, рыдая. Ощутив тепло её тела, Лео окончательно пришел в себя. Сила Дрожи внутри него утихла, но холодный расчет остался.

— Спасибо, капитан. Вы не представляете, что вы для меня сделали, — Лео крепко пожал руку Стейси.

— Это моя работа. Но те, кто напал... это были не уличные грабители. Это профессионалы. Мы нашли гильзы калибра, который используют только наемники, — Стейси внимательно смотрел на Лео. — У вас есть враги, мистер Волков?

— Теперь — есть, — отрезал Лео.

Он не стал дожидаться конца следствия. Стейси был удивлен: владелец закусочной мгновенно выписал чек на десять миллионов долларов в пользу полицейского фонда и оплатил лечение всем пострадавшим клиентам.

— Ресторан закрыт. Мэй, Питер, Дейзи — вы переезжаете ко мне. Прямо сейчас. Возражения не принимаются.

Когда они оказались в безопасности особняка под защитой Хуэй Тайлана и Рэвиджа, Лео вышел на балкон. Его телефон-Френзи замигал синим. Саундвейв закончил анализ.

— Докладывай.

— [Мастер, нападавшие идентифицированы как ударная группа службы безопасности А.И.М. Личный приказ Олдрича Киллиана. Цель — изъятие данных проекта «Экстремис», хранящихся у Дейзи Джонсон].

Лео посмотрел на ночной Нью-Йорк. Его глаза светились холодным алым светом.

— Киллиан... Ты хотел поиграть в живые бомбы? Что ж, я покажу тебе, что такое настоящая детонация материи.

Он не собирался ждать. Дрифт уже ждал внизу, а Саундвейв вел цель.

— Дрифт, выдвигаемся. Сегодня в офисе А.И.М. будет очень жарко.

Полицейское управление Квинса.

Капитан Джордж Стейси смотрел на фотографии трещин перед рестораном.

— Эксперты говорят, что это не землетрясение, шеф. Это направленный импульс огромной частоты. Как будто там стоял не человек, а реактивный двигатель.

Стейси задумчиво потер подбородок, глядя на чек на 10 миллионов.

— Кто же ты такой, Лео Волков? Обычный богач не бросается под пули с такой яростью. И обычный богач не вызывает локальные катаклизмы просто своим присутствием.

Он еще не знал, что этой ночью история корпорации А.И.М. будет закончена.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 27

Нью-Йорк. Штаб-квартира Щ.И.Т.а.

Директор Ник Фьюри проводил экстренное совещание в «Яме» — зале с круговым обзором и десятками мониторов. Среди присутствующих была и Наташа Романофф: её голограмма мерцала голубоватым светом, она выходила на связь прямо из офиса Старка, сохраняя образ кроткого секретаря.

Атмосфера была тяжелой. Фьюри, чей единственный глаз сурово сканировал отчеты, оперся ладонями о стол.

— Генерал Росс нашел нашего «зеленого друга» в Бразилии. Кто готов отправиться в фавелы и вытащить Беннера до того, как Росс превратит его в фарш?

Брюс Беннер был приоритетом №1. Фьюри хотел его разум, Росс — его кровь. Но совещание было прервано. В зал вбежал агент со срочным донесением.

— Директор! У высотки А.И.М. начался апокалипсис. Неизвестный объект атакует штаб-квартиру Киллиана. Задействовано тяжелое вооружение.

— Выведи на главный экран! — рявкнул Фьюри.

А в это время у подножия небоскреба А.И.М. Лео Волков входил в раж.

Тот, кто хоть раз в играх устраивал «режим бога» и тотальную зачистку, знает это чувство. Оно опьяняет. Бойцы «Экстремиса», чьи тела светились изнутри оранжевым жаром, накатывали волнами. Это были не люди — это были живые термитные заряды. В небе над ними, словно стальные стервятники, кружили боевые вертолеты. Грохот пулеметных очередей и рев двигателей разрывали ночную тишину Манхэттена.

В самом центре этого ада Лео стоял неподвижно. Его глаза светились холодным, безжалостным светом. Он просто шевельнул пальцами.

Мгновение — и мир изменился.

В зале Щ.И.Т.а Клинт Бартон и остальные агенты замерли, боясь моргнуть. За всю свою карьеру Соколиный Глаз не видел столь изящного и... пугающего насилия.

В действиях Лео не было бахвальства. Легкое движение руки — и винтокрылые машины, летящие ракеты и ливень свинца просто рассыпались. Миллиарды снежинок закружили в воздухе, медленно опускаясь на асфальт, словно в тихую рождественскую ночь. Солдаты «Экстремиса», готовые взорваться, превратились в такой же белый, чистый пух, даже не успев осознать свою смерть.

— Манипуляция материей на молекулярном уровне... — прошептал Бартон. — Это не магия. Это полное удаление объекта из реальности.

Фьюри почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Мария Хилл, — голос директора звучал глухо. — Подними уровень угрозы объекта «Лео Волков» до десятого. Он — ходячая аннигиляция.

У офиса А.И.М. Лео посмотрел на здание. Он медленно сжал кулак, и мощнейшая вибрация силы Дрожи ударила в фундамент. Бум! Стеклянный фасад лопнул, осыпая улицу алмазным дождем, а колоссальная высотка угрожающе накренилась.

— Лео, остановись! — из динамика подлетевшего «Марка-3» раздался отчаянный крик Тони Старка. — Вокруг полно гражданских и ФБР! Хватит, остальное я возьму на себя!

Старк внутри костюма обливался потом. Он видел, как Лео за десять минут стер целую армию, не оставив даже пятен крови. Это было «экологичное насилие» — чистое, бесшумное и абсолютное.

— Спасибо, Тони. Я прикончу главного гада и уйду, — отозвался Лео по внутренней связи.

Он поднялся на верхний этаж на лифте, двери которого выломал одной рукой. Олдрич Киллиан ждал его. Основатель А.И.М. не выглядел напуганным — он всё еще верил, что в Америке всё можно купить.

— Мистер Волков, давайте поговорим как деловые люди? — Киллиан выдавил улыбку, его кожа начала светиться от жара. — Назовите цену. За сколько вы готовы забыть об этой ночи?

— В следующей жизни будь осмотрительнее в выборе целей, Олдрич, — ответил Лео.

Хрусть.

Сердце Киллиана взорвалось внутри грудной клетки, превратившись в пыль. Его тело начало тускнеть, распадаясь на серые атомы, пока не исчезло полностью вместе с кожаным креслом. Лео не оставил даже праха.

Час спустя «Старк Индастриз» созвала пресс-конференцию. Тони Старк, вытирая сажу с лица, официально заявил, что А.И.М. проводила незаконные эксперименты, и Железный Человек «закрыл вопрос».

Обнародованные Френзи записи с серверов А.И.М. поставили точку в расследовании. Для публики всё выглядело как триумф Старка. Но Ник Фьюри знал правду.

В своем кабинете директор Щ.И.Т.а смотрел на чистую площадку перед зданием А.И.М., где даже асфальт казался вымытым.

— Ни тел, ни улик. Словно их никогда не существовало, — пробормотал он. — Беннер — это кувалда. Волков — это скальпель, способный разрезать мир.

— Наташа, оставайся со Старком, — приказал Фьюри. — Колсон — дуй в Бразилию за Халком. Клинт... — он посмотрел на лучника. — Попробуй выйти на контакт с Лео. Только без лука. Принеси ему лучший кебаб в городе и скажи, что мы просто хотим поговорить.

Фьюри потер переносицу. Мир менялся слишком быстро. И у него было предчувствие, что Лео Волков — это только начало.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 28

Ночной Нью-Йорк, вопреки обыкновению, казался притихшим и настороженным. Огромный мегаполис, привыкший к шуму сирен и грохоту метро, словно затаил дыхание, ощущая невидимые тектонические сдвиги в своей структуре. В последние недели город полнился странными, леденящими кровь слухами. Массовое исчезновение людей, которое поначалу списывали на криминальные разборки, превратилось в статистическую аномалию. Полиция, ФБР и даже аналитики Щ.И.Т.а работали на пределе возможностей, но всё, что они находили на местах предполагаемых похищений — это идеальную чистоту. Ни капли крови, ни следов борьбы, ни единого отпечатка пальца. Словно люди просто вычеркивались из списка живых самим мирозданием.

Самым пугающим было то, что все «исчезнувшие» так или иначе занимали руководящие посты в остатках корпорации А.И.М. или входили в личную гвардию покойного Олдрича Киллиана.

Разумеется, за этим стоял Лео Волков. Весь этот месяц он провел в режиме «санитара реальности». Используя вычислительные мощности Саундвейва и юркого Френзи, он методично вычислял каждого, кто имел отношение к нападению на Дейзи и Мэй. Он не просто наказывал виновных — он выжигал саму возможность реванша. Лео прекрасно понимал: Ник Фьюри и затаившаяся в Щ.И.Т.е Гидра рано или поздно поймут, чьих это рук дело. Но в этом и заключался его расчет. Каждое «молекулярное удаление» было его визитной карточкой, посланием, написанным невидимыми чернилами: «Я — тот безумец, с которым не стоит играть. Оставьте меня в покое, или вы просто перестанете существовать».

В этом опасном мире, где канон трещал по швам под его ногами, недостаточно было просто забиться в щель и ждать. Нужно было показывать оскал, чтобы хищники покрупнее — те, что носят галстуки в Вашингтоне или щупальца под значками Щ.И.Т.а — предпочли поискать добычу попроще.

Штаб-квартира Щ.И.Т.а. Тот же вечер.

В кабинете директора Ника Фьюри свет был притушен. На огромном голографическом экране сменялись фотографии «пустых мест». Клинт Бартон, прислонившись к косяку двери, с нескрываемым скепсисом наблюдал за тем, как Фьюри изучает отчеты. Соколиный Глаз выглядел измотанным; последние три недели он только и делал, что пытался найти хоть одну зацепку, оставленную Лео Волковым.

— Директор, давайте будем честными, — голос Бартона звучал хрипло. — Этот парень не просто опасен. Он — законченный, отбитый наглухо маньяк со способностями бога. Если он смог за неделю вытащить списки всех скрытых ячеек А.И.М. по всему миру и «убрать» их, то мой домашний адрес для него — это задачка для первоклассника. Я не хочу однажды утром проснуться в виде розовых лепестков. Найдите для этого задания кого-нибудь другого. Я умываю руки.

Фьюри медленно повернулся. Его единственный глаз впился в Бартона, пытаясь найти признаки трусости, но нашел лишь холодную рациональность профессионала.

— Ты боишься его, Клинт?

— Я уважаю силу, которую не могу даже проследить, Ник. Это не страх, это инстинкт выживания.

Фьюри тяжело вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Возьми отпуск на неделю. Езжай на ферму, покорми кур. Подальше от Нью-Йорка.

Когда Бартон вышел, в кабинет бесшумно скользнула Мария Хилл.

— Директор, Старк подписал контракт консультанта. Но условия... они на грани шантажа.

— Я знаю, Мария, — проворчал Фьюри. — Он требует прекратить любую слежку за Волковым и вернуть архивы Говарда. Мы отдадим их. Старк — наш единственный мостик к этому «молекулярному человеку». Если мы потеряем доверие Тони, мы навсегда останемся слепыми в отношении Волкова.

Единственное, что не давало Фьюри покоя — это пугающая скорость, с которой Старк и Волков нашли общий язык. Директор чувствовал, что за его спиной формируется нечто, чего он не сможет контролировать.

Пентхаус Старк-Тауэр. 21:00.

В «Старк-Тауэр» царила совсем иная атмосфера. Здесь не пахло страхом и шпионскими заговорами — здесь пахло дорогим виски, пряностями от кебабов, которые принес Лео, и ароматом новых идей. Лео Волков, Тони Старк и Хо Инсен заканчивали ужин в приватной зоне отдыха. Огромное панорамное окно открывало вид на огни Манхэттена, который снизу казался всего лишь россыпью ярких пикселей.

Для Лео этот вечер был передышкой перед важным шагом. За месяц он закончил «курс обучения» у Дейзи, получив силу Дрожи, и теперь его тело пульсировало скрытой энергией, готовой в любой момент разнести небоскреб на атомы. Но он старался сохранять спокойствие.

— Гу, ты действительно настроен серьезно по поводу Европы? — Тони откинулся на спинку дизайнерского кресла, вертя в руках бокал. Его лицо, благодаря магии Древней и технологиям Инсена, выглядело свежим и здоровым. От палладиевого отравления не осталось и следа. — Лондон, конечно, прекрасен, но там сейчас туманно и чертовски скучно после Нью-Йорка.

— У меня долг перед Древней, Тони. Я обещал ей найти одну... особу. Агата Харкнесс — не та женщина, которую стоит заставлять ждать. Тем более, Древняя прозрачно намекнула, что от этого зависит мой следующий урок.

Тони хитро прищурился. Его азарт исследователя и авантюриста горел ярче, чем его реактор.

— Ведьмы, магия, инопланетные роботы... Знаешь, Лео, жизнь рядом с тобой стала похожа на безумный коктейль из комиксов и научной фантастики. И знаешь что? Я не отпущу тебя одного. Мне нужно протестировать Марк-5 в реальных условиях.

Тони указал на серебристо-красный кейс, стоящий у стола.

— Гляди. После того как я увидел, как твой Рэвидж складывается в чемоданчик, я не спал три ночи. Инсен помог мне доработать систему сегментации. Теперь моя броня всегда со мной. Мобильность — это новый черный.

Хо Инсен, сидевший рядом, искренне улыбнулся. Он выглядел помолодевшим. Работа в «Старк Индастриз» дала ему второе дыхание.

— Лео, спасибо тебе еще раз. Не только за Афганистан, но и за то, что вытащил Тони из его депрессии. Мы с ним обсудили твое предложение... Нам действительно нужна своя группа. Щ.И.Т. слишком неповоротлив и полон бюрократии. А по твоим словам — еще и кишит предателями.

Тони кивнул, становясь серьезным.

— Именно. Мы создадим свою «Теневую сеть». Я буду их «консультантом», выкачивая данные из серверов Фьюри через Джарвиса. Инсен возглавит исследовательский блок здесь, в Тауэре. А ты, Лео... ты будешь нашей «тяжелой артиллерией». Если возникнет угроза, которую нельзя решить дипломатией, мы отправим тебя.

Лео поднял свой бокал, глядя на отражение огней в вине. Он вспомнил тот день в кебабной, когда А.И.М. чуть не разрушило его жизнь.

— Этот мир — пороховая бочка, Тони. Читаури, Гидра, Дормамму... их много. Мы должны быть теми, кто перережет фитиль раньше, чем Фьюри сообразит, что происходит.

— За наше дело, — Тони чокнулся с ним. — И за то, чтобы в Лондоне нам встретилась приличная выпивка.

Лео знал, что время спокойствия истекает. Где-то в России Иван Ванко уже выжигал на металле имя Старка, мечтая о мести. В Бразилии генерал Росс превратил поиски Беннера в личную вендетту, что неизбежно приведет к появлению Мерзости. Канон менялся под влиянием Лео, но угрозы просто приобретали новую форму.

«Если Старк теперь знает о Камар-Тадже, — размышлял Лео, провожая взглядом уходящий день, — значит, битва за Нью-Йорк может выглядеть совсем иначе. Но сначала — Агата».

Он чувствовал, что поездка в Европу принесет ему не только магию, но и новые проблемы. Но с адамантиевыми формулами Хуэй Тайлана и силой Дрожи в руках, он больше не был тем испуганным попаданцем, который боялся каждого шороха.

— Саундвейв, — прошептал он в микрофон на воротнике. — Подготовь координаты Лондона. Вылетаем на рассвете. И проследи, чтобы за нашим взлетом не наблюдал ни один спутник Щ.И.Т.а.

— [Принято, мастер. Режим невидимости активирован. Спутники Фьюри будут видеть только чистое небо].

Лео Волков улыбнулся. Большая игра официально переходила на новый уровень.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 29

Когда заходит речь о хитросплетениях временных линий, на ум неизбежно приходят две вещи: зелёное сияние Камня Времени и бесконечные коридоры Управления Временными Изменениями. И, конечно же, нельзя забывать о том, кто наглядно показал всему мирозданию, почему время пахнет магией и старыми книгами — о Локи, будущем Боге Историй.

В нынешней реальности Камень Времени всё ещё покоился в амулете на груди Древней, а вот где находился этот пресловутый Бог Историй — вопрос открытый. Возможно, он ещё только учился пакостить в Асгарде, а возможно, он уже сидит вне времени, заплетая нити судеб.

«Моих нынешних сил недостаточно, чтобы узреть себя в будущем, — размышлял Лео Волков, глядя в иллюминатор частного самолета, где облака казались застывшими волнами избитых сливок. — Но, возможно, будущий "я" прямо сейчас взирает на меня нынешнего через какую-нибудь щель в пространстве».

Время — концепция до странности абстрактная. Это одновременно и физическое движение материи, и непрерывность перемен, и строгая последовательность бытия. Лео чувствовал, что он обязан стать чем-то большим, чем просто «попаданцем». Ради своих близких, ради того, чтобы мир не превратился в пепел после щелчка Таноса, он должен был взойти на пантеон.

Он не сомневался в успехе. С Системой Познания и своим природным обаянием он чувствовал себя игроком с официальными читами. А если ситуация станет совсем критической... что ж, всегда есть план «Б». Лео с иронией подумал, что если его душа когда-нибудь отправится в загробный мир, он обязательно приударит за самой Смертью. С его репутацией «первого красавца Нью-Йорка» он наверняка сумел бы составить конкуренцию Таносу в борьбе за её внимание.

Конечно, Смерть была великой абстракцией, сестрой Вечности и Бесконечности. Но Лео верил, что даже абстракции не устоят перед хорошим ужином и правильными словами.

— Лео, твоя улыбка сейчас выглядит... жутковато. О чем ты думаешь? О захвате мира или о том, как бы незаметно стащить мой виски? — голос Тони Старка вырвал его из раздумий.

Лео встряхнул головой и усмехнулся:

— Просто вспомнил одну шутку, Тони. Не бери в голову. Самолет готов?

— Обижаешь. Мы вылетаем через час. Я уже созвонился со Спрайт — везу ей подарок, от которого она будет в восторге. Целый комплект нано-брони, подогнанный под её... хм, специфические размеры.

Лео знал, что Тони питал необъяснимую симпатию к этой вечно юной девочке из рода Вечных. Возможно, в нем проснулся инстинкт заботливого отца, который он не мог реализовать с Пеппер. А может, его просто забавлял тот факт, что за внешностью ребенка скрывается существо, видевшее постройку пирамид.

Перелет в Лондон.

На следующий день, около полудня, Тони встретил Лео в салоне бизнес-джета. Вид у Волкова был, мягко говоря, неважный. Если вчера он излучал уверенность и силу, то сегодня выглядел как человек, который пытался в одиночку остановить бегущий поезд. Бледная кожа, глубокие тени под глазами и взгляд, полный экзистенциальной усталости.

— Лео, ты что, всю ночь взламывал Пентагон вручную? — Старк подозрительно прищурился. — Или ты решил отметить День Валентина так, будто он последний в твоей жизни?

Лео лишь пробормотал что-то невнятное и рухнул в роскошное кожаное кресло.

— Мне просто нужно поспать, Тони. Разбуди меня, когда шасси коснутся британской земли.

Усталость была настоящей, выматывающей до костей. Прошлая ночь стала финальным аккордом в его «обучении» у Дейзи и Хелен. За последние полтора года он не только овладел всеми способностями Человека-Паука (от силы до ловкости), но и научился совмещать их с магией и технологиями. Но даже со сверхчеловеческой выносливостью, противостоять трем любящим женщинам одновременно — это была задача уровня Мстителей.

«Стальные мускулы жизненно необходимы, — лениво размышлял он, проваливаясь в сон. — Система, в следующий раз дай мне что-нибудь для бесконечной энергии, а то я не доживу до финала с Таносом».

Тони, глядя на мгновенно уснувшего друга, лишь с оттенком доброй зависти вздохнул. Старку уже исполнилось сорок. Он чувствовал, что его золотые годы плейбоя сменяются годами мудрого (как он надеялся) наставника.

Лондон. Аэропорт Хитроу.

Четыре часа полета пролетели незаметно. Когда Лео открыл глаза, за окном был привычный серый Лондон. Он первым выскочил на трап, вдыхая влажный воздух. На летном поле их уже ждали.

— Зятёк приехал! — Спрайт, подпрыгивая от нетерпения, помахала им рукой. Она была в своей любимой куртке и джинсах, выглядя как обычный подросток. — Надолго к нам на этот раз? Или опять на одну ночь, чтобы разбить Серси сердце и улететь?

Лео ласково потрепал девчушку по голове, от чего она возмущенно засопела.

— Прилетел по делам, малявка. Но, возможно, в этот раз задержусь. Нужно найти одну... старую ведьму.

— Ого! — Тони вышел следом, неся в руках тот самый серебристый кейс. — А про меня забыли? Неужели дядюшка Тони уже не в моде?

Спрайт с широкой улыбкой ткнула Старка кулаком в грудь. Тот ответил тихим металлическим звоном — его нательная броня всегда была в режиме готовности. Между ними была странная, но крепкая дружба. Тони относился к ней без того трепета, который обычно вызывают древние существа, и Спрайт это ценила.

Серси стояла чуть поодаль. Как всегда — само спокойствие и элегантность. Но Лео заметил, как её пальцы нервно перебирали край плаща. Она не могла заставить себя посмотреть ему прямо в глаза, и это говорило громче любых слов.

Они решили остановиться не в отеле и не в поместье Старка, а в доме Спрайт и Серси. Лео считал, что так будет безопаснее. Пока он будет рыскать по Европе в поисках Агаты, Тони будет под защитой двух Вечных. А Тони... Тони просто хотел поиграть в Купидона.

Ужин.

Вечер прошел за роскошным столом. Серси и Спрайт приготовили ужин, который мог бы посрамить лучшие рестораны Лондона. За семь тысяч лет жизни на Земле они отточили кулинарное мастерство до божественного уровня.

Тони, уплетая стейк-фьюжн с восточными специями, восторженно поднял большой палец.

— Девчонки, это незаконно вкусно! Лео, твои кебабы — это святое, но здесь... здесь чувствуется опыт тысячелетий в каждой крошке.

— Жаль, что у нас нет времени сгонять в Нью-Йорк и попробовать твое меню, Лео, — вздохнула Спрайт.

— Знаешь что, — Тони вытер губы салфеткой. — Как только у тебя в школе начнутся каникулы, я пришлю за вами свой личный борт. Устроим тур по лучшим закусочным Манхэттена.

В этот момент взгляд Спрайт мгновенно потух. Она поникла, вспомнив, что для неё никогда не будет школы, выпускного или взрослой жизни. Она была заперта в теле ребенка навсегда. Атмосфера за столом стала тяжелой, как свинец.

Лео почувствовал это кожей. Он медленно поднял руку, беря со стола обычные деревянные палочки для еды.

— Спрайт, послушай. Вечность — это не проклятие, если ты знаешь, как с ней обращаться. Взгляд на мир меняется, когда ты понимаешь, что форма — это лишь иллюзия.

Под потрясенными взглядами Вечных, палочки в руках Лео начали распадаться на сверкающие золотистые искры. Они закружились в воздухе, пересобираясь прямо на глазах. Через секунду Лео протянул Спрайт изящную лилию, а Серси — алую розу. Цветы были настоящими, ароматными, но созданными из дерева и воздуха.

Серси и Спрайт замерли, забыв как дышать. Это была магия трансмутации. Магия, которой владела только Серси.

— Ты... — Спрайт вскочила, её голос дрожал от шока. — Лео, откуда у тебя наша сила?! Ты что... ты один из нас? Ты Вечный?!

Лео лишь загадочно улыбнулся, глядя на розу в руках Серси.

— Я — тот, кто учится у лучших. И, кажется, твой урок, Серси, усвоен на отлично.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 30

— Ты ведь один из нас, верно? — Спрайт выпалила это на одном дыхании, подавшись вперед всем телом. В её глазах, обычно полных подросткового озорства, сейчас горела отчаянная жажда найти своего. Но уже секунду спустя она сама разочарованно покачала головой, — Нет, это невозможно. Семь тысяч лет назад на Землю прибыл только один отряд под командованием Аджак. Нас было всего десять. И я помню каждое лицо.

Лео Волков спокойно отставил чашку с чаем, глядя на девочку, чья мудрость исчислялась тысячелетиями.

— Я человек, Спрайт. Обычный человек... ну, если не считать некоторых модификаций организма, — он мягко улыбнулся, стараясь разрядить обстановку.

Серси, сидевшая напротив, заметно напряглась. Её тонкие пальцы сжались на ручке кресла. Она смотрела на Лео так, словно пыталась прочесть зашифрованный код на его лице. В её душе бушевал шторм, который она, привыкшая к вековому спокойствию, не могла обуздать. Подозрение боролось в ней с какой-то иррациональной, болезненной надеждой. Эта женщина видела, как рождаются и гибнут империи, но сейчас она чувствовала себя беззащитной перед этим загадочным мужчиной из Нью-Йорка.

— Та встреча в музее... — Лео перевел взгляд на Серси, и его голос стал на тон ниже, обретая бархатистую глубину. — Я мог бы сказать, что это была случайность, но я не верю в совпадения такого масштаба. С первой секунды, как я тебя увидел, я понял: этот мир больше никогда не будет прежним. Называй это влечением, называй это любовью с первого взгляда — термины не важны. Важно то, что я здесь, рядом с тобой.

В этот момент Лео мог бы получить «Оскар» за искренность. Он действительно обладал магнетическим обаянием, и хотя часть его слов была тщательно выверенной игрой, в глубине души он признавал — Вечные обладали какой-то запредельной, неземной притягательностью.

Серси отвела взгляд, и на её щеках проступил едва заметный румянец. Она предпочла на время спрятаться за маской холодного безразличия, чтобы не выдать своего смятения. Тони Старк и Спрайт, наблюдавшие за этой сценой, синхронно подняли большие пальцы вверх.

Тони, в отличие от женщин, смотрел на ситуацию более прагматично. Он знал, что в Нью-Йорке Лео ждут Дейзи, Хелен и Мэй. Теперь к этому списку добавлялась древняя сущность в теле фотомодели. Старк невольно восхитился выдержкой друга — управлять таким «цветником» было сложнее, чем пилотировать Марк-5 в зоне турбулентности.

«И ведь мы приехали сюда искать еще одну, — вспомнил Тони. — Агата Харкнесс. Если она хоть вполовину так же хороша, как Серси, Лео скоро понадобится отдельный континент, чтобы расселить своих пассий».

Конечно, сам Лео при мысли об Агате лишь внутренне содрогался. Безумная ведьма с пятисотлетним стажем была для него объектом «учебы», а не романтического интереса. Но объяснять это Старку было бесполезно.

— Ладно, герой-любовник, — Спрайт нарушила тишину, — допустим, ты просто человек. Но откуда ты знаешь наше название? «Вечные» — это слово не звучало в человеческих хрониках уже века. Мы всегда были просто легендами, богами или тенями.

Тони тоже подался вперед.

— Вот именно, Лео. Что это за тайное общество защитников Земли? Еще одно ответвление мутантов?

Лео усмехнулся, глядя на Тони.

— Спрайт сама только что подтвердила это название. А я... скажем так, у меня есть особый дар. Я чувствую энергетический резонанс. Когда я рядом с кем-то из вас, я ощущаю вибрации, которые не принадлежат этой планете. Это как слышать музыку сфер в мире, где все слушают радио.

Отговорка была безупречной. В мире, где существовали магия и космические силы, «энергетическая чувствительность» объясняла всё.

Серси глубоко вздохнула, решив, что скрываться больше нет смысла.

— Мы прибыли на Землю пять тысяч лет назад по приказу Аришема — Судьи Целестиалов. Нашей миссией была защита людей от Девиантов. Мы направляли вашу цивилизацию, помогали вам строить первые города, учили вас земледелию и наукам, оставаясь в тени.

Тони Старк слушал её, забыв про свой виски.

— Значит... малявка, — он указал на Спрайт, — тебе больше пяти тысяч лет? Ты видела, как строили греческие полисы?

— Я видела, как греки только учились складывать камни, дядя Тони, — фыркнула Спрайт. — И я всегда была в этом теле. Вечный ребенок, который никогда не узнает, каково это — вырасти.

В её голосе прозвучала такая древняя тоска, что Тони невольно приобнял её за плечи. Он, человек действия и прогресса, внезапно осознал, какой пыткой может быть статичность в вечно меняющемся мире. Лео промолчал, хотя знал, что Спрайт не обязана страдать вечно — в будущем её ждала трансформация, но сейчас было не время раскрывать все карты.

Глубокой ночью, когда дом погрузился в тишину, темная фигура бесшумно скользнула по коридору. Лео Волков двигался так плавно, что даже обостренные чувства Вечных не уловили его перемещения. Дверь в комнату Серси открылась без единого скрипа — на молекулярном уровне замок просто перестал существовать на долю секунды.

Он вошел и сел в кресло напротив её кровати. Серси не спала — она сидела у окна, глядя на ночной Лондон.

— Ты... — она обернулась. — Твоя аура изменилась. Почему сейчас я чувствую в тебе ту же энергию, что была у... него?

Лео нежно коснулся её руки.

— Наверное, я просто хороший ученик, Серси. Я впитываю всё, что ты мне даешь.

Он не мог сказать ей, что за время их короткого общения Система уже перекачала часть архивов силы Вечных в его структуру. Летать он пока не научился — гравитация была капризной дамой, — но кое-что другое уже начало пульсировать в его теле.

Он закрыл глаза, чувствуя, как за глазными яблоками концентрируется колоссальный жар. Космическая энергия, которую Икарис копил тысячелетиями, теперь была доступна и ему.

«Золотистые лучи, — подумал Лео. — Тепловое зрение, способное плавить вибраниум».

За этот вечер он пришел к амбициозному выводу: если он задержится в Европе достаточно долго, он соберет полный «сет» способностей всех десяти Вечных.

У него уже была молекулярная перестройка Серси. Теперь — лазерный взгляд Икариса. Впереди были иллюзии Спрайт, сверхсила Гилгамеша, оружейное мастерство Тены, скорость Маккари и ментальный контроль Друига.

«Если я соберу всё это, — Лео посмотрел на свои руки, в которых едва заметно искрилась золотая пыль, — то когда Танос решит щелкнуть пальцами, я просто отберу у него эту перчатку вместе с рукой. И мне даже не придется вставать с дивана».

Путь к божественности был длинным, но Лео Волков никуда не торопился. У него впереди была вся вечность... и одна очень важная встреча с ведьмой в Соковии.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 31

Три дня кряду Лео Волков пребывал в добровольном заточении, с головой уйдя в изучение фолианта «Тайны древнеегипетских наречий». Он впитывал информацию с такой жадностью, словно в этих пожелтевших строках был зашифрован код доступа к самой реальности. Окружающий мир перестал для него существовать — Лондон с его вечными туманами и Тони Старк с его вечными вопросами остались где-то за гранью восприятия.

Лишь настойчивое напоминание Старка о том, что они вообще-то здесь ради миссии Древней, вырвало Лео из лингвистического транса. Но тратить время на беготню по всей Европе в поисках одной неуловимой ведьмы? У Лео были планы поважнее — жажда обрести полет сжигала его изнутри, а прогресс в портальной магии топтался на месте.

Он принял решение, которое считал единственно верным в условиях дефицита времени. Достав защищенный смартфон, Лео набрал номер, который большинство магов мира побоялись бы даже сохранить в контактах.

— Приветствую, мастер. Это Лео, — начал он без лишних предисловий. — Возникла небольшая заминка с вашим поручением. Не могли бы вы глянуть через свой астральный перископ, где сейчас обретается Агата Харкнесс?

В этот момент Древняя грелась под лучами солнца на пляже Майами. Облаченная в легкий сарафан и стильные очки, она выглядела как обычная туристка, если не считать того, что пространство вокруг неё едва заметно вибрировало. Она нахмурилась. Поручение было дано полтора месяца назад.

«Этот мальчишка — эталон лени и наглости», — подумала она, но всё же сделала едва уловимый жест рукой.

На долю секунды пляж Майами сменился Зеркальным измерением. Пальцы чародейки сплелись в сложную печать, и в воздухе развернулось сияющее окно. В нем, среди серых панельных домов и заснеженных гор, мелькнула фигура Агаты.

— Соковия, — коротко бросила Древняя и оборвала связь.

Лео не стал ждать повторного приглашения. Услышав локацию, он мгновенно купил билет на ближайший рейс. За последние дни под «наставничеством» Серси его уровень понимания космических сил подрос, но порталы так и не поддавались. Приходилось пользоваться услугами авиалиний — этим первобытным, но надежным способом передвижения.

Уже в кресле бизнес-класса Лео вызвал системную панель.

[Статус Пользователя]

Имя: Лео Волков

Возраст: 21 год

Сверхспособности: Сыворотка «50/50», Паучий Тотем, Карты Судьбы, Молекулярная перестройка (Ур. 2), Невидимость, Космическая световая волна.

Инвентарь: «Дамский Сверчок», Колыбель Регенерации, Аннигиляционная пушка «Голубой Гигант».

Подчиненные: Дрифт, Саундвейв, Хуэй Тайлан.

Контракт: Дормамму.

После того как Лео собрал все аспекты сил Человека-Паука, Система объединила их в «Паучий Тотем». Но сейчас его внимание занимала новинка: Космическая световая волна.

Это была копия теплового зрения Икариса. Золотистые лучи чистой энергии, бьющие прямо из глаз. Лео, питавший слабость к эффектным появлениям, был в восторге от золотого свечения. Практичность способности тоже не вызывала сомнений: она работала как в клинче, так и на дистанции снайперского выстрела. И главное — никакого лимита маны. Пока Лео не решит моргнуть, он мог плавить сталь и камень взглядом.

«Если кто-то еще раз спросит, на что я уставился, я покажу ему настоящий "свет в конце тоннеля"», — подумал он с усмешкой.

Лео прикинул иерархию «глазастых» героев. Лучи Икариса были явно мощнее лазеров Циклопа или Хоумлендера, но до Омега-лучей Дарксайда из конкурирующей вселенной пока не дотягивали.

— Соковия... — пробормотал он, глядя в иллюминатор. — И что ведьме с пятисотлетним стажем понадобилось в этой дыре?

Соковия была шрамом на теле Восточной Европы. Страна, растерзанная гражданской войной и ненавистью к Старку. Именно здесь бомбы с клеймом Тони превратили Ванду и Пьетро Максимофф в сирот, заложив фундамент для их будущей мести. И именно здесь Гидра свила свое самое укрепленное гнездо.

Лео подозревал, что Агата охотится за чем-то, что спрятано в подвалах барона Штрукера. Возможно, её интересовали эксперименты с посохом Локи, или она просто почуяла зарождающуюся Магию Хаоса в юной Ванде.

«Гидра — это рак, проросший сквозь Щ.И.Т.», — размышлял Лео. Он вспомнил Арнима Золу — гениального уродца, который умудрился перенести свой разум в сеть. В этом мире Зола был опаснее любого боевика. Но сейчас главной целью была Агата.

Вирджиния. Университет Калвера.

Пока Лео летел через океан, на другом конце света Брюс Беннер ступил на территорию кампуса. Родные стены, где он когда-то любил, работал и совершил самую большую ошибку в своей жизни.

Брюс вернулся сюда не ради ностальгии. Ему нужны были его старые данные. Он всё еще верил, что науку, породившую монстра, можно заставить этого монстра убить. Его желания были просты: он хотел тишины, Бетти и возможности больше никогда не видеть зеленый цвет.

Он не знал, что за ним уже наблюдают. И не только люди генерала Росса.

Соковия. Аэропорт Нови-Град.

Лео Волков вышел из терминала, поправляя воротник пальто. Холодный ветер Соковии пах гарью и старой штукатуркой. Саундвейв на орбите уже начал сканирование магических частот.

— Пора проверить, как эта ведьма держит удар, — прошептал Лео, и его глаза на мгновение вспыхнули золотом.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 32

Снежные пики Соковии вонзались в тяжелое свинцовое небо, словно клыки древнего чудовища. Где-то здесь, в недрах одной из гор, скрывался бетонный бункер — база Гидры, ставшая временным пристанищем для Агаты Харкнесс.

Лео Волков, скользя сквозь метель, пришел к неутешительному выводу: способность Спрайт к невидимости — штука крайне переоцененная. В мире, где каждый второй злодей располагает технологиями уровня Старка, обычное преломление света не стоило и ломаного гроша.

Стоило Лео в режиме маскировки переступить порог внешнего периметра, как по всей базе взвыли сирены. Тепловые датчики и сенсоры движения, настроенные на обнаружение аномалий, мгновенно выцепили его силуэт.

— Черт бы побрал эту «неполноценную» магию Вечных, — прошипел Лео, отключая невидимость.

Он оказался в просторном холле, залитом холодным светом люминесцентных ламп. Со всех сторон его окружили солдаты в черной тактической броне с эмблемами Гидры. Стволы штурмовых винтовок смотрели ему прямо в грудь.

— Это ты, — раздался голос предводителя отряда. Его лицо скрывала маска из углепластика, но в голосе не было ни капли страха — лишь сухой, профессиональный интерес.

Лео удивленно вскинул бровь.

— Неужели моя слава бежит впереди меня даже в этих богом забытых горах?

Осознание пришло быстро. Гидра была метастазами внутри Щ.И.Т.а, и всё, что знал Ник Фьюри, мгновенно становилось достоянием барона Штрукера. Данные о бойне у небоскреба А.И.М. наверняка уже лежали на столах всех аналитиков организации.

— Мы знаем, на что ты способен, Волков, — командир опустил оружие, подав знак остальным. — И наш Лидер приказал не вступать с тобой в конфликт без крайней необходимости. Мы уважаем силу. Кого ты ищешь?

Лео озадаченно потер подбородок. Такая покладистость со стороны нацистских фанатиков выглядела подозрительно.

— Ищу Агату Харкнесс. У меня к ней пара вопросов от одной... общей знакомой.

Командир замер. Лео почувствовал, как воздух вокруг офицера наэлектризовался от замешательства. Масочник достал рацию, быстро переговорил с кем-то на немецком, а затем, вытянувшись в струнку, отдал честь — тот самый одиозный жест со сжатым кулаком.

— Хайль Гидра! Слушаюсь.

Он повернулся к Лео:

— Пройдемте, мистер Волков. Лидер считает, что ваше присутствие может быть... полезным.

Они углубились в недра базы. Здесь пахло озоном, антисептиком и чем-то еще — застарелым запахом дикого зверя. Спустя пять минут блужданий по лабиринту коридоров они вышли в огромный зал, который когда-то, вероятно, был ангаром.

То, что Лео увидел там, заставило его кровь заледенеть.

Агата Харкнесс, облаченная в свои фиолетовые одежды, больше не напоминала ту светскую даму из его смутных воспоминаний. Она металась по залу, вскидывая руки к потолку, а вокруг неё вихрились сгустки темной энергии. Она выкрикивала заклинания на языке, от которого болели зубы, — это было похоже на скрежет металла по стеклу.

В центре зала, внутри начертанной кровью пентаграммы, сидела группа детей. Они были в трансе, их глаза закатились, а кожа отливала мертвенной бледностью. Рядом стояли массивные стальные клетки. В них метались существа, покрытые густой серой шерстью, — огромные, свирепые, с горящими желтыми глазами.

— А-я-хей-я! Пробудись, кровь предков! — визжала ведьма.

Ярость вспыхнула в груди Лео мгновенно. Он видел многое, но эксперименты на детях были чертой, которую он не позволял переступать никому. Его зрачки начали наливаться золотистым сиянием космической энергии.

— Прикажи ей остановиться, — процедил Лео, обращаясь к командиру. — Прямо сейчас. Или я превращу этот бункер в братскую могилу.

Масочник, почуяв исходящую от Лео вибрацию, от которой стены пошли трещинами, не стал спорить. Он рявкнул приказ, и солдаты направили на ведьму тяжелые огнеметы.

Агата оборвала ритуал и, кипя от злости, подлетела к ним, окутанная фиолетовым пламенем.

— Как вы смеете?! Вы прервали величайшую ликантропную инициацию! Соковия кишит человеческим мусором, но найти подходящих носителей для вируса оборотня — задача не из легких!

«Оборотни...» — Лео сжал кулаки. Гидра решила создать армию вервольфов под командованием древней ведьмы.

— Достаточно, — голос Лео прозвучал как удар хлыста.

Пока ведьма и командир обменивались упреками, пальцы Лео едва заметно шевельнулись. Эволюционировавшая Молекулярная Перестройка не требовала касания.

В тот же миг тишину зала разорвал странный шелест. Солдаты Гидры по всему периметру начали... исчезать. Это не было взрывом или испарением. Их тела просто распадались на мириады ярко-красных лепестков. Словно кровавый рождественский снег, они кружили в воздухе, заполняя зал жутким багряным вихрем.

Ни криков, ни боли. Смерть была абсолютной и бесшумной.

Агата Харкнесс замерла, её глаза расширились от ужаса. Она попыталась выставить магический щит, но Лео был быстрее. Ослепительный золотой луч, вырвавшийся из его глаз, прошил пространство и ударил ведьму в грудь. Силовой импульс впечатал её в бетонную стену, отправив в глубокий нокаут.

Лео не стал её убивать. Древняя просила «проучить», и он чувствовал, что за этой просьбой скрывается нечто большее. Убийство протеже Верховного Мага могло обернуться проблемами, к которым он еще не был готов.

Он подошел к лежащей без сознания ведьме. Дети начали медленно приходить в себя, избавляясь от транса. Оборотни в клетках скулили, почуяв силу, которая была им не по зубам.

Лео нагнулся и выудил из-за пазухи Агаты старый, потрепанный фолиант. Книга была переплетена в кожу, которая казалась живой, а от страниц исходила аура такой концентрированной тьмы, что даже «Паучий Тотем» Лео затрепетал от предчувствия беды.

На обложке, написанное буквами, которые, казалось, шевелились, красовалось название.

— Даркхолд, — прошептал Лео. Его сердце пропустило удар. — Книга Грехов. Понятно, почему ты так спешила в Соковию, Агата. Ты нашла её.

Он почувствовал странный, почти физический голод, исходящий от книги. Это было искушение, перед которым не мог устоять ни один смертный. Но Лео Волков лишь крепче сжал фолиант и убрал его в системный инвентарь.

— Спасибо за подарок, ведьма, — прошептал он, глядя на разрушенную базу. — Теперь правила игры снова меняются.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 33

В руках Лео Волкова покоился фолиант, от которого за версту разило чем-то зловещим и первобытным. Он замер, не в силах отвести взгляд от невзрачного, на первый взгляд, переплёта. Прошло несколько минут, прежде чем осознание окончательно пробилось сквозь пелену недоверия: этот потрёпанный кусок кожи и пергамента был не чем иным, как оригинальной копией Даркхолда — той самой «Книги Грехов», из-за которой Ванда Максимофф в поисках призрачного счастья едва не стерла в порошок всю мультивселенную.

Даркхолд. Созданный Хтоном, богом хаоса и первородной тьмы, этот труд служил стоком всей черной магии на Земле. В мистическом мире он был идеальным антиподом «Книги Вишанти». В его страницах были запечатаны ритуалы, способные не просто подчинить реальность, а изнасиловать её в самых извращенных формах. Книга обладала пугающим свойством: на каком бы языке ни хрипел читатель, смысл слов проникал прямо в кору головного мозга, минуя барьеры логики и морали.

Лео прекрасно помнил, во что превратилась Ванда после того, как впустила эту тьму в себя. До Даркхолда она была мощной, но нестабильной — могла на кураже порвать Таноса, но пасовала перед технологиями. После обучения по Книге Грехов... О, она не просто разнесла Камар-Тадж. Она устроила Доктору Стрэнджу такой марафон по реальностям, что тот до сих пор должен просыпаться в холодном поту.

С помощью магии «соноходства» она захватила тело своей копии из Вселенной-838 и в одиночку вырезала Иллюминатов — элиту супергероев, которые в своем мире щелкнули Таноса как орех. Лео с циничной усмешкой вспомнил те кадры. Капитан Картер, ставшая «Капитаном-Верх-и-Низ» после встречи со своим же щитом. Чёрный Гром, которому стерли рот — и он аннигилировал собственный мозг за долю секунды. Рид Ричардс, величайший ум планеты, превращенный в тарелку с синей лапшой. И, конечно, Капитан Марвел, закончившая дни под упавшей статуей, словно раздавленная муха.

Очевидно, что Даркхолд мог дать Лео колоссальный рывок в силе. Но сейчас, ощущая, как холод Книги просачивается сквозь кожу, он колебался.

«А не очередная ли это проверка от нашей лысой интриганки?» — пронеслось в голове.

Всё выглядело слишком складно. Даркхолд нашелся у Агаты, которую Древняя сама попросила найти. А до этого она вполне могла подсматривать за ним через астрал, когда он баловался с Картами Судьбы.

— Ну уж нет, на эту наживку я не клюну, — прошептал Лео.

Он уже почти решил отдать артефакт Камар-Таджу. Пусть у колдунов голова болит о том, как хранить эту радиоактивную магию. Но прошло ровно две с половиной секунды, и жадность — верная спутница любого попаданца — перехватила инициативу. Отдать такую ценность? Просто так? Это как если бы тебе в ресторане подали стейк из мраморной говядины, а ты, испугавшись холестерина, отнес его обратно шеф-повару. Бред.

Да, Даркхолд — это маяк для Хтона, и использование его магии превращает душу в выгребную яму. Но Лео уже подписал контракт с Дормамму. Возвращать магический кредит он всё равно не планировал, так что одной высшей сущностью в списке врагов больше, одной меньше — какая разница? На небесах разберутся.

Лео взглянул на лежащую в отключке Агату. В голове мелькнула мысль: «Может, обнулить старуху? Нет свидетеля — нет проблемы».

В этот момент Паучье Чутьё взвыло на ультразвуке. Волоски на шее встали дыбом.

З-з-з-з... — в метре от него пространство начало разрываться золотистыми искрами, свиваясь в портал. Лео среагировал на инстинктах, за долю секунды отправив Даркхолд в системное хранилище. То, что упало в его бездонный карман, обратно не возвращалось. Ни для Дормамму, ни для Древней исключений быть не могло.

Он замер, ожидая появления Верховного Мага, но из золотого кольца донесся лишь спокойный голос:

— Лео, перебрось её сюда.

Лео, не мешкая, отвесил Агате Харкнесс крепкий пинок, отправляя её тело в зев портала. С той стороны тут же повеяло такой мощной энергией, что у него заложило уши. «Пронесло», — подумал он. Пока он придумывал оправдание на случай, если Книгу всё же потребуют, голос Древней раздался снова:

— Рядом с тобой двое маленьких существ. Не убивай их. Им еще рано уходить.

— Мастер, вы меня явно с кем-то путаете! — с напускным возмущением воскликнул Лео. — Я же образец гуманности. Мухи не обижу, если она не работает на Гидру!

В ответ раздался лишь тихий, едва различимый вздох, и портал схлопнулся. Лео вытер пот со лба. «Сильна же хозяйка Санктума... И что еще за "маленькие существа"?»

Внезапно в его мозгу щелкнуло, и на лице расплылась хищная улыбка.

«Неужели это та самая парочка? Ванда и Пьетро? Магия Хаоса и сверхзвук? О-хо-хо, кажется, я сорвал джекпот».

Однако, увидев на полу двоих детей в глубоком обмороке, Лео лишь разочарованно вздохнул. Дети. Опять дети. Ему сейчас нужны были наставники, а не детский сад. Он достал телефон и набрал Тони Старка. В трубке вместо приветствия раздался грохот взрывов и скрежет металла.

— Лео, я немного... кха... занят! — проорал Тони.

— Смотри, как бы Пеппер не узнала, что ты опять развлекаешься в железном костюме без присмотра, — хмыкнул Волков.

Связь прервалась.

— Саундвейв, выведи картинку. Что там у нашего гения?

Через спутниковый канал на экране смартфона развернулась панорама Лондона. Тони в экспериментальной броне Марк-5 отчаянно отбивался от атак массивного мужика с голым торсом и светящимися хлыстами в руках. Спрайт в панике кружила рядом, пытаясь создать иллюзии-обманки.

— Иван Ванко? Хлыст всё-таки приперся за Старком в Британию?

Лео почувствовал легкий укол вины. Его «эффект бабочки» начал превращать канон в кашу. По сюжету Ванко должен был напасть на Тони в Монако, на гоночной трассе. Но из-за того, что Лео потащил Старка в Лондон и Соковию, встреча произошла на туманных улицах английской столицы.

События менялись, наслаивались, и преимущество «знатока будущего» стремительно таяло. Впрочем, Лео это не слишком пугало. С его арсеналом можно было переть напролом сквозь любой сюжет.

«Зачем мне всё усложнять? — подумал он, глядя на разрушенную базу Гидры. — Мир как-нибудь выживет. Мстители соберутся, Читаури получат по зубам, Таносу в итоге кто-нибудь вставит палки в колеса. Моя задача — стать богом, а для этого мне нужны связи. Полезные связи».

Он решил: вмешиваться в глобальные события только тогда, когда на кону стоит возможность поучиться у кого-то из высшей лиги. Агату он не убил только потому, что она — ключ к развитию Ванды. Время само выправит кривизну: Агата станет «вредной соседкой» в Вествью и принесет Даркхолд (или его отсутствие) на блюдечке.

— Ладно, — Лео посмотрел на спящих близнецов Максимофф. — Сначала вытащу этих мелких из бункера, а потом разберемся, как сделать из Ванды верховную ведьму без побочных эффектов.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 34

Соковия. Глубоко в недрах базы Гидры.

Пока малютка Френзи, чьи пальцы-манипуляторы двигались со скоростью пулемета, взламывал зашифрованные протоколы безопасности бункера, Лео Волков общался по видеосвязи с Хуэй Тайланом.

— Босс, вон ту установку в углу... да, с лазерным наведением, тащи обязательно! И те накопители на базе Тессеракта, про которые Штрукер писал в логах... всё на склад! — доносился из динамика азартный голос серого волка.

В иерархии Лео Хуэй Тайлан прочно занял место технического директора. Волк был гением запредельного уровня: он мог собрать квантовый компьютер из обломков старого холодильника и пары микросхем. Даже Рэвидж и Саундвейв после его «профилактики» стали в разы эффективнее — новые системы наведения, адаптированные под земные металлы, и обновленные речевые модули сделали их идеальными машинами.

— Я просто выпотрошу этот бункер и заброшу всё в системный инвентарь. Дома сам разберешься в этой куче барахла, — ответил Лео.

База Гидры была сокровищницей: чертежи Золы, экспериментальное оружие, запасы редких изотопов. Лео не собирался ничего оставлять Фьюри или местным властям. Тотальный грабеж был самым логичным решением.

— Шеф, в секторе «С-4» обнаружены двое выживших, — раздался в наушнике голос Френзи. — Сигнатура энергии... нестабильная.

Лео направился к спецблоку. За бронированным стеклом в стерильной камере сидели парень и девушка. Пьетро и Ванда Максимофф. Один взгляд на Ванду — и Лео на мгновение забыл, зачем пришел. В свои двадцать один она выглядела одновременно хрупкой и пугающей. В её глазах, обрамленных темными кругами, плескалась бездна.

Когда Лео вырвал дверь камеры из пазов, Пьетро мгновенно вскочил, закрывая сестру собой.

— Кто ты? Еще один мясник в костюме?

Ванда медленно поднялась, её взгляд впился в лицо Лео. Вокруг её пальцев заструились едва заметные алые искры.

— Я чувствую твою волю... — прошептала она. — У тебя очень... темные мысли на мой счет. И ты... ты не боишься нас.

Лео невольно сглотнул. Читать мысли Ванды было всё равно что пытаться расшифровать шум шторма, но она, кажется, уловила его неосознанное восхищение её красотой. Первая встреча была, мягко говоря, неловкой.

— Живее, — Лео взял себя в руки, включая режим холодного прагматика. — Выходим. В соседнем зале еще четверо детей, запертых Агатой. Помогите мне вытащить их, пока этот бункер не стал вашей могилой.

Он развернулся и зашагал прочь, проклиная себя за секундную слабость. Ему нужно было сосредоточиться на деле. Ванда — это Магия Хаоса, а не просто красивая девушка. А Серси в Лондоне всё еще была ключом к полету.

Четверо спасенных детей были в глубоком шоке. Один из мальчишек вцепился в рукав Лео так крепко, что пришлось нести его на руках. Найдя на подземной парковке уцелевший бронированный внедорожник Гидры, Лео погрузил всех в салон. Близнецы Максимофф, не зная, куда идти, молча последовали за ним.

— Люди с базы... они все? — спросил Пьетро, глядя на дымящиеся развалины в зеркало заднего вида.

— Расформированы на молекулы, — коротко ответил Лео.

В этот момент телефон в его кармане ожил знакомой мелодией.

— Лео, привет. Я тут разобрался со своим «электрическим другом», — уставший голос Тони Старка звучал на удивление бодро. — Иван Ванко едет в кандалах обратно в Штаты. Псих, конечно, но талантливый.

— Хорошо, Тони. У меня тут тоже зачистка окончена. Завтра буду в Лондоне.

— Окей. Кстати, Фьюри прислал шифровку. В Нью-Мексико с неба упал какой-то антикварный молот. Местные власти оцепили периметр, но никто не может его сдвинуть. Разберемся с твоими делами и слетаем глянуть на этот аттракцион.

Лео повесил трубку и достал пачку сигарет, протягивая одну Пьетро.

— Куришь?

Парень неуверенно взял сигарету.

— Молот... — прошептал Лео, глядя на заснеженные горы. — Значит, Бог Грома официально прибыл на Землю. А за ним потянется и Локи.

Лео интересовал Локи. Не как враг, а как будущий Бог Историй. Тот, кто держит нити всех временных линий. Лео хотел понять: если Локи станет властелином времени в будущем, значит ли это, что он уже незримо присутствует в настоящем? Камень Времени всегда был зеленым... цветом Локи. Эта мысль не давала Лео покоя.

Отдав детей под опеку местной полиции (и анонимно переведя на счет участка солидную сумму на их реабилитацию), Лео приготовился к отлету. Его ждал Антарктический вибраниум и Ваканда. С Хуэй Тайланом они создадут армию из истинного адамантия. Трансформеры, которых не берет ни плазма, ни пули... это был его билет к победе над Таносом.

Он обернулся к близнецам, которые всё еще стояли у машины.

— Вы чего не уходите? Полиция о вас позаботится.

Пьетро замялся, глядя на свои ботинки.

— Нам... нам некуда идти. И у нас нет денег. Ты не мог бы одолжить немного? Или... взять нас с собой?

США, штат Нью-Мексико. Пуэнте-Антигуо.

Глубокая ночь в пустыне была разорвана ослепительной вспышкой. Прямо над песками развернулся колоссальный магический круг — Мост Биврёст. Руны на нем пульсировали цветами радуги, испуская гул, от которого дрожали скалы.

Джейн Фостер и Эрик Селвиг в своем фургоне неслись к эпицентру, не веря собственным глазам. В этот момент из самого сердца сияния вылетела массивная фигура.

Ба-бах!

Тело врезалось прямо в капот фургона, сминая металл. Спустя минуту из пыли выбрался могучий широкоплечий блондин. Он пошатывался, его лицо было испачкано грязью, но голос по-прежнему гремел на всю округу:

— Молот! Где мой Мьёльнир?! Покажите мне путь к моему оружию!

Тор, Бог Грома, официально лишился своей божественности и оказался в мире людей. Часы начали отсчет до первого крупного столкновения Мстителей.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 35

Антарктида. Ледяной грот.

Лео Волков и Тони Старк снова работали в самом сердце ледника, где залежи Анти-металла светились призрачным зеленым светом. Воздух в пещере дрожал от ультразвука — Лео использовал силу Дрожи, чтобы слой за слоем вскрывать породу, извлекая чистую руду.

— Слушай, Лео, — внезапно нарушил тишину Тони, его голос из динамиков Марка-3 прозвучал непривычно серьезно. — Я всё хотел спросить... Тебя правда так сильно заботят деньги?

Лео замер. Он медленно опустил руки, и вибрация в пещере утихла. Он с искренним недоумением посмотрел на золотисто-красный шлем.

— Старк, ты это серьезно? Кто в здравом уме откажется от лишней пары миллионов? Покажи мне этого святого, и я первый запишусь к нему на исповедь. Деньги — это свобода. Свобода делать то, что хочешь, и посылать тех, кого не хочешь видеть.

Тони помедлил, сервоприводы его доспеха тихо жужжали.

— После того как Обадайя Стейн отправился на тот свет, его личные счета были опустошены за сорок минут. Джарвис копал под это дело полгода... и знаешь, что он нашел? След ведет к твоим офшорам.

В этот момент Френзи, притаившийся в кармане Лео в виде смартфона, кажется, даже перестал обновлять систему. Маленький десептикон клялся, что комар носа не подточит, но Джарвис оказался зубастее, чем предполагалось.

— И много кто об этом знает? — вкрадчиво уточнил Лео, прикидывая в уме расстояние до Старка.

Тони, словно прочитав его мысли, мгновенно активировал репульсоры и отлетел к выходу из пещеры.

— Эй, полегче! Мы ведь одна команда, верно? Расслабься, я могила. Твои секреты со мной в безопасности... пока ты не решишь превратить меня в облако лепестков.

Хотя в глубине души Старк уже создавал файл под названием «Протокол: Теневой бог» — на случай, если Лео окончательно сорвется с катушек.

— На будущее, Лео — завязывай с такими фокусами, — добавил Тони. — Если Щ.И.Т. найдет хоть зацепку, они вцепятся в тебя мертвой хваткой. Им не нужны союзники, им нужны подчиненные.

— Спасибо за совет, Тони. Постараюсь быть... изящнее.

Остаток дня они провели за работой. Вибраниума было много, и Тони уже грезил о создании «Легиона Железных Людей» с адамантиевым покрытием. Лео же был практичнее — ему нужно было обновить корпуса своим трансформерам. С Саундвейвом, которого не берет даже танковый снаряд, жизнь станет куда спокойнее.

Между делом они обсуждали новости.

— Халк снова объявился в Вирджинии, — сообщил Тони, изучая сводки. — А в Нью-Мексико Колсон уже строит забор вокруг упавшего молота. Мир сходит с ума, Лео. Нам нужно расширять нашу группу. Фьюри уже дышит нам в затылок.

Лео молча кивнул, закуривая сигарету. Он не горел желанием быть героем на зарплате у Щ.И.Т.а. Его приоритеты были ясны: сила, комфорт и его женщины. Но судьба, кажется, имела другие планы.

«Жизнь-то налаживается», — подумал он, выпуская струю дыма.

И в этот самый миг в его сознании, словно раскаленный металл, прожег дыру голос Системы:

[ВНИМАНИЕ! Экстренное событие: «Кебабная под ударом»].

[Цель: Мерзость (Эмиль Блонски) направляется к вашей закусочной в Квинсе. Уничтожение заведения приведет к необратимым последствиям].

[Задача: Предотвратить разрушение заведения «У Лео»].

[ВРЕМЯ НА ВЫПОЛНЕНИЕ: 30:00 МИНУТ].

[ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: Уменьшение мужского достоинства на 10 см].

Лео Волков замер. Сигарета выпала из его пальцев.

«Ты... ты сейчас издеваешься?! — взвыл он мысленно. — Система, ты что, симулятор курьера? И какой к черту штраф?! Это удар ниже пояса во всех смыслах!»

Таймер на сетчатке глаза начал неумолимый отсчет: [29:55... 29:54...]

Лео отбросил инструменты и выбежал в центр грота. Он вытянул руку, пытаясь воспроизвести жесты из книги Древней.

— Давай же! Работай, кусок макулатуры!

Тони подошел ближе, с интересом наблюдая за тем, как его друг бешено чертит круги в воздухе.

— Лео, ты чего? Решил вызвать дух Антарктиды? Или это новый вид йоги?

— Заткнись и не мешай! — рявкнул Лео, его лицо исказила гримаса отчаяния. — Если я не открою этот портал через двадцать минут, я... я потеряю смысл жизни!

Он понимал: самолетом до Нью-Йорка не долететь и за десять часов. Единственный шанс — портал. Но магия не давалась. Воздух даже не искрил.

[15:10... 15:09...]

Лео Волков, человек, который стер армию А.И.М., сейчас был на грани истерики. Он молился всем богам разом. Прощай, карьера плейбоя. Прощай, репутация первого красавца. Если Система исполнит свою угрозу, жизнь превратится в серую пустыню.

Тони, решив, что у друга случился нервный срыв на почве холода, отошел в сторону и тайком включил запись на камере шлема. Этот нелепый танец Лео был слишком ценным компроматом, чтобы его пропустить.

[05:22... 05:21...]

И тут голос Джарвиса в шлеме Старка раздался эхом в тишине пещеры:

— Сэр, экстренные новости из Нью-Йорка. В Квинсе, в районе сорок второй улицы, зафиксировано появление двух гигантских существ. Одно из них — Халк, второе — неопознанный костяной монстр. Они сносят фасады зданий. Закусочная мистера Волкова находится в зоне поражения.

Лео услышал это. Его лицо стало белее снега под ногами.

— Мои сантиметры... — прошептал он, и в его глазах вспыхнул такой яростный золотой огонь, что Тони невольно попятился.

В этот миг пространство перед Лео наконец-то с треском лопнуло, рассыпаясь золотыми искрами. Портал открылся.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 36

[06:16... 06:15...]

Таймер на сетчатке глаза горел алым, отсчитывая последние минуты до краха его личной жизни. Лео Волков находился на грани ментального взрыва. В его голове проносились самые дикие сценарии: от вызова глобального землетрясения, которое поглотит Нью-Йорк целиком, до попытки остановить время. Но логика, всё еще боровшаяся с паникой, подсказывала — если он разнесет планету, кебабная погибнет первой, а вместе с ней исчезнут и те заветные десять сантиметров, которыми он так дорожил.

— Погоди, Лео! Твоя лавка пока стоит! — крикнул Тони, не отрываясь от мониторов Марка. — Халк и тот костяной урод превратили сорок вторую улицу в тир. Они швыряются машинами, одна только что снесла магазин электроники по соседству. Твой фасад цел, но это вопрос секунд!

Лео судорожно выдохнул. Медлить было нельзя. Риск — это единственное, что у него осталось. Он выхватил из системного пространства Даркхолд. Плевать на Древнюю, плевать на Хтона и на то, что за это придется платить душой. Сейчас на кону стояло нечто более осязаемое.

Он лихорадочно листал страницы, пахнущие серой и запекшейся кровью. Запретные знания впитывались в его мозг с невероятной скоростью. Это не было чтением — это было ментальное насилие над собственной реальностью. Каждый символ впечатывался в память, перестраивая нейронные связи.

[05:20...]

Лео закрыл глаза. Его руки, до этого дрожавшие от ярости, бессильно повисли. Он заставил себя замолчать, сосредоточив всю волю в одной точке. Мир вокруг него начал истончаться. Он вошел в транс, где границы его «я» растворились в пульсации планеты.

Он слышал всё.

Ритмичный стук собственного сердца.

Металлический отзвук пульса Старка внутри брони.

Тихий шелест крыльев полярных птиц за милю от них.

И где-то бесконечно глубоко, в самом раскаленном ядре Земли — тяжелые, медленные удары сердца спящего Целестиала Тиамуда.

В этом океане жизненной энергии он безошибочно нашел две яростные, пышущие первобытным гневом искры. Гарлем.

З-з-з-т!

Воздух в ледяной пещере вспорол сноп ослепительных золотисто-черных искр. Идеально круглый портал, подпитанный магией Даркхолда, разверзся посреди грота. Лео, не оборачиваясь, шагнул в него. Тони Старк остался один. Он в шоке смотрел на затягивающуюся воронку, тыча в пустоту пальцем.

— Лео... Мать твою, ты только что открыл портал без кольца?!

Нью-Йорк. Гарлем.

Здесь разверзся филиал ада. Два исполина превратили несколько кварталов в личную игровую площадку. Эти живые танки почему-то решили поиграть в дальнобойных стрелков: они вырывали из асфальта припаркованные внедорожники и швыряли их друг в друга, словно теннисные мячики. Здания рушились, пыль и едкий дым застилали небо, а крики людей сливались в единый стон.

Лео Волков вышел из портала прямо посреди улицы. Прямо над его головой пролетал измятый седан, нацеленный точно в вывеску «Кебабная у Лео».

Лео вскинул руку.

Вспышка!

Машина не взорвалась. Она мгновенно рассыпалась на миллионы нежных розовых лепестков сакуры. Цветочный дождь накрыл руины Гарлема, кружась в воздухе под аккомпанемент ревущих монстров. Это выглядело красиво и жутко одновременно.

Аура вокруг Лео стала тяжелой, удушающей. От него исходила мощь пробуждающегося вулкана.

«Из-за вас, уродов, я чуть не лишился самого дорогого... Ну, держитесь, твари», — прошипел он.

Он повел пальцем. Все искореженные автомобили на улице внезапно дезинтегрировались, превратившись в поток сверкающих частиц. Эта серебристая река, похожая на извивающегося стального дракона, бросилась на монстров. Из потока частиц сформировались массивные цепи из адамантиевого сплава, которые с лязгом опутали Мерзость и Халка, впиваясь в их мышцы и прижимая к земле.

Глаза Лео вспыхнули нестерпимым золотым светом. Две струи чистой космической энергии ударили в грудь Мерзости — именно этот костяной урод запустил машину в сторону закусочной.

А-а-а-аргх!

Мерзость взвыл. Это не был рев ярости — это был крик запредельной боли. Космическая энергия буквально выжигала его мутировавшую плоть, проходя сквозь регенерацию как нож сквозь масло. Спустя мгновение в его груди зияли две дымящиеся раны, и монстр, закатив глаза, рухнул без чувств.

Лео повернул голову к Халку. Зеленый великан замер, в его глазах, полных безумия, промелькнул проблеск... страха? На лице Лео заиграла пугающая, хищная улыбка.

Репортеры, прятавшиеся в подворотнях, неистово щелкали затворами камер.

— Боже мой, это что, новый Мститель?!

— Он стер вертолет взглядом! Посмотрите на его лицо — он же просто подросток!

В особняке Лео три женщины — Хелен Чо, Дейзи и Мэй — сидели на диване, вцепившись в подушки. Питер Паркер прыгал рядом, восторженно вопя:

— Смотрите! Дядя Лео такой крутой! Он побил зеленого дядю!

— Когда этот идиот вернется, я его лично придушу, — прошептала Хелен, хотя по её щекам катились слезы облегчения.

Снова Гарлем. Халк, чья ярость подпитала его силы, сумел разорвать цепи. Он издал оглушительный рев и, вбив кулаки в разбитый асфальт, бросился на Лео.

Вокруг Волкова развернулся матово-белый сферический щит. Удар Халка, способный снести гору, пришелся на вибрационный барьер и погас. Лео лишь слегка поморщился. В его левой руке материализовалась карта, сотканная из синего пламени Даркхолда.

«Первая проба. Надеюсь, магия Дормамму сработает», — подумал он.

Карта со свистом вонзилась в плечо Халка. Гигант пошатнулся, его глаза поплыли, а движения стали ватными. Это был эффект оглушения высшего порядка.

— Одной мало? Получай веер!

Целый каскад золотых и синих карт обрушился на Халка. Зеленый великан, окончательно потеряв ориентацию, тряхнул головой. Он бросил быстрый, полный тоски взгляд на Бетти Росс, стоявшую за полицейским оцеплением, и, не дожидаясь продолжения, бросился наутек. Его походка напоминала движения смертельно пьяного человека — он шатался, но упорно уходил прочь от этого «золотого демона».

Угроза миновала. Кебабная стояла целехонькая, лишь слегка присыпанная розовыми лепестками.

Видя, что к нему бежит толпа журналистов во главе с той самой блондинкой из «Старк Индастриз», Лео чертыхнулся. Популярность не входила в его планы. Он быстро начертил за спиной круг портала и исчез в золотом сиянии за секунду до того, как микрофоны коснулись его лица.

Антарктида.

Вернувшись в пещеру, Лео едва не расхохотался. Тони Старк, вытянув руку и закусив губу от усердия, с невероятно серьезным видом бешено чертил круги в воздухе, пытаясь повторить маневр друга.

— Старк, — позвал Лео, вытирая сажу с лица. — Ты что, решил сменить карьеру и податься в аниматоры на детские праздники?

Тони вздрогнул и опустил руку, приняв максимально невозмутимый вид.

— Я просто... проверял аэродинамику перчатки. Ну, как там твои «сантиметры»? Целы?

— В полном порядке, Тони. В полном порядке.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 37

— Рождение новой легенды! Золотой Супермен против исчадий ада в Гарлеме!

— Шок! Самый загадочный герой Нью-Йорка оказался студентом Колумбийского университета!

— Эксклюзив! Моя ночь с Золотым Суперменом — интимные подробности!

На следующее утро после битвы нью-йоркские СМИ напоминали разворошенный улей. Газеты, таблоиды и даже серьезные аналитические издания пестрели снимками Лео Волкова. Его прозвали «Золотым Суперменом» за характерное свечение глаз и небрежную легкость, с которой он разбросал двух монстров, способных сровнять город с землей. Фотографии Мерзости и Халка были страшными, но Лео — статный, мужественный и пугающе спокойный — гарантировал сумасшедшие продажи.

Сам Лео считал это прозвище натянутым. До настоящего криптонца ему не хватало как минимум четырех вещей: способности летать без сторонних гаджетов, полной неуязвимости к физическим атакам, сверх-интеллекта и, черт возьми, умения заряжаться от солнца.

«По крепости тела я, может, и сравним с Кэрол Денверс, но чтобы стать по-настоящему стальным, нужно похитить пейджер у Фьюри и вытрясти из Капитана Марвел все секреты», — размышлял Лео, лениво потирая висок.

Его также мучил чисто бытовой вопрос: чем бреется Супермен? Если пули отскакивают от его глаз, то какая бритва берет его щетину? Наверное, это какая-то секретная разработка Уэйн Энтерпрайзис... Ах да, это из другой оперы.

— К счастью, — пробормотал Лео, глядя в зеркало, — у меня нет аллергии на зеленые камни. А моя человеческая природа... ну, она весьма специфична.

Вчерашний вечер дома был бурным. Хелен, Дейзи и Мэй устроили ему настоящий допрос с пристрастием, закончившийся, впрочем, коллективным примирением. Награда от Системы за «урок» с Дейзи не заставила себя ждать: он получил десять кристаллов Терригена и портативный преобразователь для их активации.

Терриген — ключ к силе Нелюдей. Лео понимал, что Дейзи скоро обретет свою истинную форму, и это сделает их команду еще опаснее.

Тишину утра разорвал звонок.

— Зятёк! — голос Спрайт в трубке был полон энтузиазма. — Мы с Серси решили, что Нью-Йорк — отличное место для отпуска. Завтра приземляемся. Надеюсь, твой гостевой домик уже готов?

Лео почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Приплыли...» — только и смог подумать он.

Столкновение Серси с его нынешним «домашним трио» грозило обернуться катастрофой планетарного масштаба. Придется расконсервировать старую виллу и поселить Вечных там, подальше от глаз Хелен и Дейзи. Управление суперсилами было детской забавой по сравнению с управлением личной жизнью.

Международный Совет Безопасности. Кабинет министра.

Александр Пирс, фактический лидер Гидры, сидел в глубоком кресле, сложив руки домиком. Его взгляд был устремлен в окно, где в лучах солнца купались небоскребы.

— Нам нужно пересмотреть стратегию в отношении Волкова, — негромко произнес он, не оборачиваясь.

Уничтожение соковианской базы было болезненным ударом, но Гидра всегда славилась умением адаптироваться. Пирс сомневался: можно ли контролировать человека, который действует хаотично, подчиняясь лишь собственным капризам?

Экран его монитора вспыхнул, и потоки зеленых цифр сложились в схематичный образ лица.

— Его досье говорит само за себя, Александр, — раздался холодный синтетический голос Арнима Золы. — За прошлый год он «изъял» триста миллионов у Кингпина, более миллиарда у Стейна и почти восемьсот миллионов у Киллиана.

Цифровой образ в мониторе исказился в подобии улыбки.

— У этого субъекта полностью отсутствуют моральные тормоза. Он жаден, амбициозен и падок на удовольствия. Идеальный актив для проекта «Озарение». Мы не будем пытаться его подчинить силой — это нерационально. Мы его купим.

Пирс кивнул. Проект «Озарение» — глобальная система слежки и ликвидации потенциальных угроз — нуждался в таком исполнителе. Если Волков встанет под знамена Гидры, сопротивление Мстителей (если они вообще соберутся) будет подавлено в зародыше.

— Кого отправить на переговоры? Зимнего Солдата? — спросил Пирс.

— Нет, — отрезал Зола. — Барнс слишком прямолинеен. Я свяжусь с ним сам. В цифровом мире у Волкова нет против него оружия. Я предложу ему то, от чего он не сможет отказаться.

В это же время в штаб-квартире Щ.И.Т.а Ник Фьюри в сотый раз просматривал запись боя в Гарлеме. Его интересовал не лазерный взгляд — у него уже была Кэрол. Его пугало другое. Телепортация.

Если Волков может мгновенно перемещать себя и, возможно, грузы на любые расстояния — это меняло правила войны. Любой бункер, любой штаб становился уязвимым. Фьюри не знал о Камар-Тадже, он считал это личной способностью Лео.

— Мария, где Колсон и Бартон? — рявкнул Фьюри.

— Соколиный Глаз в отпуске, Колсон в Нью-Мексико охраняет молот, сэр.

Фьюри выругался. Без своих лучших переговорщиков ему было трудно подобраться к Лео. Охрана особняка Волкова была специфичной — Джарвис докладывал о «странных помехах» и «неизвестных датчиках», которые выжигали любые жучки Щ.И.Т.а на подлете. Эффектно появиться из тени в гостиной Лео явно не вышло бы.

— Свяжитесь со Старком, — распорядился Фьюри. — Пусть наш «консультант» устроит мне встречу с этим Золотым Суперменом. Пора выяснить, за нас он или против.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»

Глава 38

— О, Фьюри! Какими судьбами? Неужто в Щ.И.Т.е кончились пончики и ты решил заглянуть на огонек к единственному миллиардеру, который тебя еще терпит? — Тони Старк, развалившись в кресле, встретил гостя своей фирменной ухмылкой.

Тони был в прекрасном настроении. Антарктический вибраниум, добытый Лео, позволил ему продвинуться в исследованиях дальше, чем за последние пять лет. Если бы не дефицит вакандского сырья для синтеза истинного адамантия, он бы уже сейчас начал штамповать легион беспилотников, способных выдержать ядерный взрыв.

— Старк, неужели твоё эго настолько велико, что в нем не нашлось места для слова «Директор»? — Фьюри вошел в комнату, его плащ эффектно развевался, а единственный глаз сканировал помещение на предмет новых игрушек Тони.

Они играли в эту игру не первый месяц. С тех пор как Старк официально стал консультантом, Фьюри пытался выжать из него максимум, но Тони умело ускользал от прямых приказов.

— Мне нужна твоя помощь, — Ник опустился в кресло напротив, не дожидаясь приглашения. — В Щ.И.Т.е острый дефицит оперативников... специфического уровня. Я хочу, чтобы ты организовал мне встречу с Лео Волковым. Лично.

Старк, собиравшийся сделать глоток виски, едва не поперхнулся. Он вовремя прикрыл рот рукой, сохранив остатки достоинства и дорогого напитка.

— Затащить Лео в Щ.И.Т.? — Тони вытер губы салфеткой. — Ник, ты сейчас серьезно? Этот парень настолько ленив, что перестал ходить на лекции в Колумбийский университет просто потому, что там нет кофемашины в аудитории. Единственный способ его мотивировать — это если ты перекрасишь Трискелион в золотой цвет и наймешь в охрану исключительно топ-моделей.

— Попробуй, Старк. Это приказ... то есть, очень убедительная просьба.

Пока Фьюри строил планы по вербовке «Золотого Супермена», сам Лео Волков в своем особняке с интересом разглядывал экран монитора.

— Доктор Зола, вы же понимаете ситуацию? Щ.И.Т. буквально обрывает мои телефоны. Вы ставите меня в крайне неловкое положение, — Лео усмехнулся, откидываясь на спинку стула.

Арним Зола — цифровой призрак, чей разум теперь жил в бесконечных серверных стойках Гидры, — смотрел на него с экрана. Его пиксельное лицо исказилось в подобии гримасы.

— Десять миллионов в год, которые предлагает Фьюри — это подачка для официантов, — проскрежетал синтетический голос. — Гидра предлагает тебе десять миллионов в месяц. Плюс полный доступ к нашим архивам в Европе. Что скажешь, Волков?

Лео лихорадочно соображал. В каноне крах Гидры был лишь вопросом времени. Оставить их счета Капитану Америке или самому выпотрошить этого жирного кабанчика, пока он не пошел на убой? Ответ был очевиден.

— Доктор, предложение звучит заманчиво, — протянул Лео, играя роль колеблющегося наемника. — Но есть имиджевый вопрос. В Щ.И.Т.е я — герой, спаситель Гарлема, кумир миллионов. Женщины вешаются на меня толпами. А в Гидре? Я стану теневым монстром, за которым будет охотиться Интерпол. С такой репутацией мне даже в приличный клуб не зайти.

— О, об этом не беспокойся, — поспешно ответил Зола. — Мы обеспечим тебя всем. Женщины, недвижимость, любая прихоть. И самое главное — тебе не нужно выбирать. Прими предложение Фьюри.

Лео замер, изображая искреннее изумление. «Старый лис, — подумал он. — Решил внедрить меня в Щ.И.Т. на свои же деньги».

Он, конечно, не подал виду, что знает о Гидре, которая уже давно является скелетом Щ.И.Т.а.

— В каком смысле, Доктор?

— Просто соглашайся на предложение Ника Фьюри. Стань его «золотым мальчиком». Со временем ты поймешь, что обе наши организации... имеют гораздо больше общего, чем кажется.

Лео задумчиво потер подбородок. Работать на две конторы? Две зарплаты? Кажется, его мечта о «мягком рисе» — жизни за чужой счет — приобретала промышленные масштабы.

Соглашение было достигнуто быстро:

Годовой оклад от Гидры: 120 миллионов долларов.

Статус в Щ.И.Т.е: Специальный оперативник с годовым контрактом в 10 миллионов.

Должность: Заместитель лидера Гидры (номинально, сразу после Пирса и Золы).

В половине четвертого утра Лео набрал номер Фьюри.

— Мистер Фьюри... я долго думал. Вы правы, нельзя стоять в стороне, когда мир нуждается в защите. Я принимаю ваше предложение. Надеюсь, мой контракт предусматривает расширенный соцпакет для моей семьи.

— Добро пожаловать в команду, Лео, — голос Фьюри дрожал от сдерживаемого торжества. Директор Щ.И.Т.а даже отвесил себе звонкую пощечину, чтобы убедиться, что не спит. Он получил в распоряжение силу, способную остановить Халка.

Но едва Лео положил трубку, в его голове раздался механический звон Системы:

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Активировано особое задание: «Внутренний саботаж»].

[Задача №1: Уничтожить Щ.И.Т. до основания (0/1)].

[Задача №2: Уничтожить ГИДРУ до последнего щупальца (0/1)].

Лео Волков замер.

— Черт... Система, ты превращаешь меня в профессионального диверсанта? — возмутился он. — Я только что устроился на работу с окладом в 130 миллионов, а ты велишь мне сжечь офис?!

Впрочем, глядя на цифры в банковском приложении, он решил, что вполне может позволить себе поработать пару лет, прежде чем приступать к сносу зданий.

Он спустился в подвал, где Хуэй Тайлан, зажав в зубах сигару, ковырялся в серверах.

— Дядя Волк, тут какой-то ИИ влез в наш домашний контур. Обнови протоколы, — бросил Лео.

Волк протер глаза и недовольно проворчал:

— Босс, время — четыре утра! Даже в Волчьем замке у меня был комендантский час. Ты меня эксплуатируешь как раба на галерах.

— Завтра принесу два килограмма лучшей говядины и ящик крафтового пива, — пообещал Лео.

Волк мгновенно повеселел и ударил по клавишам.

— Готово. Я отследил этого коротышку-Золу до его логова. Грохнуть его систему?

— Пока нет. Пусть платят. Нам нужны ресурсы для твоего «прыжкового аппарата», — Лео присел рядом. — Скажи честно, Волк, мы сможем прыгнуть в другой мир? Например... туда, где живет Чудо-женщина?

Хуэй Тайлан выпустил густое облако дыма и посмотрел на него как на ребенка.

— Собрать аппарат я могу. Но помни, босс: там везде «Стена». Пройти сквозь неё можно, но вернуться... Назад пути не будет. Подумай, стоит ли какая-то девица в тиаре целого мира, который ты здесь строишь.

Лео Волков замолчал, глядя на мерцающие индикаторы. Выбор становился всё сложнее.

«Продолжение уже на Бусти: [Напишите в браузере: boosty balllass - это мой профиль!]»