Марвел 11: Таскмастер

Глава 1

Жизнь любит пошутить: споткнулся, упал, очнулся – и оказался в другом мире, в чужом теле. Забавно, не правда ли? Всё что я знал и имел, рухнуло в одночасье. Но как это произошло? Загадка природы и злая шутка непонятных мне сил.

Я никогда не стремился стать кем-то иным или занять чужое место. Хотел добиться всего сам, и делал необходимые к этому шаги: трудное детство в кадетском училище, зубрежка до головных болей и борьба за звание лучшего в суворовском училище.

Годы работы над собой без передышки, чтобы в итоге судьба перечеркнула всё крестиком. Всю мою жизнь, планы, подготовку. Вместо счастливого будущего меня против воли познакомили со смертью.

И всё-таки, не всё так плохо.

Этот мир, куда я попал, дал мне более выдающееся тело, бесчисленные навыки ведения боя и безупречную репутацию наемника. А главное, у меня теперь есть фотографические рефлексы. Почти как память, только я копирую физические возможности живых существ.

Например, бывший владелец этого тела однажды посетил тибетский храм боевых искусств. Мастера там управляли потоками ци и владели убийственными техниками. Но ему было достаточно раз увидеть эти приемы в действии, как он их тут же скопировал и применил в бою против наставницы. Итог – она была убита одним ударом. Жестоко ли поступил? Без всяких сомнений. Но здесь, в искаженном болью мире, смерть идет рука об руку с жизнью.

И не только жестокостью отличается новая среда обитания.

Ещё необъяснимым безумием. Этот мир перевернут с ног на голову.

Первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я очнулся в новом теле: «А какого хрена?» Мир вокруг выглядел безумно странно. Архитектура была узнаваема, но в мелочах отличалась. Люди вели себя иначе. Особенно мужчины. Их роль в этом обществе сильно отличалась от того, к чему можно привыкнуть – няньки, стюарды, домохозяины. Они читают глянцевые журналы, носят розовую и явно женскую одежду, красятся, участвуют в конкурсах типа «Мистер Вселенная».

Тихий ужас. Нет. Громкий!

Для меня, человека из другого мира, это выглядело просто дико.

Даже официанты выглядели… слишком подчеркнуто ухоженными, как горничные из мейд-кафе в моем мире. Женщины же, наоборот, занимали доминирующие позиции. Генералы, полицейские, пожарные, политики, лидеры корпораций – везде они перехватили инициативу. Это был не просто другой мир, а какая-то опороченная версия привычной мне реальности, пропущенной через кривое зеркало.

Попади я в обычного парня этого мира… гордость не позволила бы жить дальше.

Но мне повезло. Энтони Мастерс был аномалией: сильным, ловким, прекрасно натренированным и гордым с самого детства. В голове всплывали обрывки ранних воспоминаний: как Энтони тренировался, сражался, как становился тем, кого боялись все сверстники. Таскмастер не шел на поводу у мировых законов и норм общества из-за своих талантов быть лучшим во всем.

С раннего детства Энтони с увлечением смотрел телевизор, предпочитая спортивные соревнования и различные состязания. Он наблюдал, как женщина пробегает стометровку за рекордное время, а затем без труда повторял её движения, адаптируя их под свой рост и физические возможности. Даже в десять лет его результаты впечатляли – они соперничали с показателями профессиональных спортсменов.

Естественно, Тони не знал поражений. В любых спортивных мероприятиях или драках он неизменно побеждал превосходящих противников. Его способность копировать сильные стороны, объединяя их в собственный стиль, давала огромное преимущество.

Пусть на него выйдет целая толпа, он скопирует всё лучшее, что умеет каждый из них, и повернет это против них же. Позже он стал применять полученные навыки в других сражениях, перенося чужой опыт из одной битвы в другую.

Как по мне – настоящий талант.

Однако фотографические рефлексы имели свою цену: копирование занимало огромное количество памяти, и это сильно перегружало мозг. После усвоения новых приемов терялись воспоминания о повседневной жизни. Правда, как правило, это были незначительные детали, которые легко можно проигнорировать.

Всё изменилось, когда он отправился на воинскую службу, а затем начал работать агентом Щ.И.Т. На одном из заданий группе зачистки поручили атаковать базу Гидры. Там моя прошлая личность воспользовалась экспериментальной сывороткой суперсолдата – своеобразная версия, разработанная нацистскими учеными. Она не только усиливала существующие способности, но и позволяла выйти за пределы человеческих ограничений.

Совершенное копирование.

С тех пор тело начало адаптироваться к скопированным навыкам.

Если посмотреть видеозапись с удвоенной скоростью, где показывали технику скоростных ударов, то буду выполнять эти движения в реальной жизни с такой же удвоенной быстротой. Или, наблюдая за мастером, ловящим пулю голыми руками, буду воспроизводить этот трюк после одного просмотра.

Эта сила, однако, имела более весомую цену – бесконечная амнезия.

Но попав в это тело, оно словно получило второй жесткий диск и дополнительную оперативную память. Бесконечная память души и дырявая от мозга.

Благодаря этому разделению я способен стабилизировать усвоение новых знаний без повреждения старых. Получив контроль над телом Таскмастера, я считай что установил правила: никаких потерь и максимальное использование накопленных знаний для выполнения заданий. Чертовски опасных миссий на грани краха.

Мой мир изменился.

Теперь это вселенная Марвел – с супергероями и злодеями, разрушающими города.

Мир, где организация Damage Control, пытающаяся восстанавливать последствия их разрушений, постоянно находится на грани банкротства.

Земля-11, где мужчины оказались в дефиците, а гендерная дискриминация успела обрушиться на меня за месяц с момента попадания не один десяток раз.

Но благодаря заработанной репутации только под личностью без маски я сталкиваюсь с иманутой системой нынешнего порядка.

Хотя, когда-то и «Таскмастеру» много раз приходилось слышать от заказчиков: «Мы не работаем с мужчинами». Но несмотря на это, «я» выстоял. За годы работы наемником «я» построил безупречную репутацию, сотрудничая с Гидрой, ЩИТом и террористами радикальных взглядов на мир.

Я убивал многих, переступая черту закона.

Например, последняя цель – наркобаронесса, руководившая небольшой преступной империей. Для её ликвидации надо было перебить охрану, среди которой могли быть и те, кто не заслуживал такой участи.

Но это необходимые жертвы ради исполнения конечной мечты: основать собственное додзе, где я буду воспитывать учеников. Герои или злодеи – это не имеет значения. Главное, чтобы они прославили меня как выдающегося мастера. Ради этого я продолжал и буду продолжать совершенствоваться, учиться и накапливать новые знания о боевых искусствах.

Когда-нибудь я впишу своё имя в мировую историю. Стану самым выдающимся мастером, чьи ученики достигали невозможного. Кто-то остановит инопланетное вторжение и станет легендой? В его биографии обязательно должна быть строчка, что его обучал лично Таскмастер!

Одна мысль об этом будоражит кровь и заставляет трепетать в желании исполнить мечту. Ах, память тела и память души… они схожи в стремлении стать чем-то большим и достичь успеха.

Просто в моем прошлом, в другом мире, не было какой-то глобальной цели. Прожить жизнь и дослужиться до того звания, на которое хватит сил. А в этом… Не только оставаться лучшим наемником, утирая нос всем стереотипам о парнях, но и показать, что никто до меня и после меня не сможет называться мастером с высоко поднятой головой.

Все будут стыдиться, что недостаточно хороши, как Энтони Мастерс.

— А вот они, — прошептал я, находясь в псионической маскировке на мостовых балках.

Отсюда открывался потрясающий вид на конвой из четырех военных машин, перевозящих вибраниум из Ваканды. Капля в море, но США потратили на сделку кругленькую сумму и прошли через торговый ад. Никто просто так самый ценный металл на земле продавать не хотел, особенно монополисты, чьё существование зависит от количества находящегося строго у них вибраниума. Однако порой такие сделки всё же заключаются, и тогда различные преступные организации затачивают когти, пытаясь урвать сочный кусок.

Меня наняла Озборн, директор Озкорп Индастриз. И будущая гоблинша, но пока она таковой не является, что хорошо, так как меньше переменных приходится учитывать. Всё же от её существования и действий прямо зависят мои дальнейшие контракты.

Жаль, что нынешний заказ из категории «строго для детей»: атаковать конвой, похитить товар и доставить его к грузовику подставной компании. Всё было просто, а потому даже немного скучно.

Когда конвой подъехал к середине моста, я воспользовался детонатором, и грамотно расставленная взрывчатка осветила эту ночь красивой вспышкой. Сам мост не пострадал, но машинам и пассажирам пришлось несладко. Встряхнуло и раскидало в стороны, но сам товар остался цел – нельзя обычной С4 подорвать крепчайший из металлов.

Спрыгивая, я воспользовался крюком-кошкой для более мягкой посадки на асфальт. Это не обязательно, броня или ци могут поглотить весь урон от падения, но лишний раз снижать прочность экипировки или истрачивать ресурсы организма не стоит.

В нашем деле никогда не знаешь, чего ожидать через пять минут.

Доставая пистолет, я по пути отстреливал всех, кто смог остаться в сознании и выбраться из машин. Таких было немного: всего четыре девушки и один парень. За последнего обиднее всего. Как будто убиваешь редкое животное из Красной книги… Но такова наша доля.

Дойдя до нужного грузовика, я резко открыл заднюю дверь и отошел от линии автоматного огня. Парочка штурмовиков решили охранять свою цель до последнего вздоха. Что ж, вспомнил, как питчеры в бейсболе хитро кидали мячи. Граната тоже своего рода мяч, поэтому я выдернул чеку и по сложной траектории закинул сюрприз в кузов. Никто не успел за секунду до взрыва отбросить гранату, поэтому она взорвалась, открыв мне доступ к «саркофагу».

А вот путь к его содержимому преграждали коды доступа, было необходимо ввести пароль для открытия замка. Но мой заказчик – преступный гений, девушка заранее написала программу для взлома.

Вставив вирусную флешку в этот компьютерный гроб, я дождался завершения процесса взлома и открытия. Больше ожидаемого… Миниатюрная балка, которую нужно было связать и повесить на спину.

Весила она прилично, так что стоила как десятая часть военного бюджета не самой бедной страны. Нести такую ценность было тяжело, особенно если что-то пойдет не так.

Сглазил…

Выбираясь из машины и резко отскакивая, я избежал удара когтями из вибраниума.

Где сделка на сотни миллионов долларов, там и лучшая в мире охрана – Королева Ваканды. Ох, что ей на троне не сидится? Черная Пантера так и испытывает свою судьбу на прочность, постоянно влезая в неприятности.

— Снова ты! Верни всё, что украл, и сдайся!

— Нет, — спокойно ответил я на столь дерзкое предложение.

Никто в здравом уме не сдается без боя, поэтому я атаковал из пистолета: последние две пули отправил в броню, чем существенно сбил её осторожность. Её броня из чистого вибраниума, собранная лучшими в мире учеными из высокотехнологичного государства. Разумеется, даже мой пистолет, прошивающий металл, мог её только пощекотать.

Черная Пантера безрассудно бросилась вперед, но я уже успел скопировать все её движения и техники. Она была как на ладони: все её маневры были для меня очевидны.

Уворачиваясь от размашистых ударов когтями, постоянно держа в поле зрения маневренную пантеру, я выжидал момент. Как раз такой представился, когда я повторил одно из её движений, с грацией пантеры увернувшись от крестообразного взмаха.

А использовав балку на спине как оружие, я со всей силы ударил ею по королеве. Аристократический полет и королевское столкновение с машиной. Причем мощь, помноженная на крепость, вынудила бедный грузовичок откатиться к краю моста, сталкиваясь с преградой.

— Использовать только стиль пантеры в бою – всё равно что выйти на войну с одним пистолетом. Научись мыслить шире, перенимать приемы различных животных и комбинировать их в сложную цепочку. Иначе враг легко предугадает твои ходы, — бесплатно проконсультировал я, направляясь к мосту.

Черная Пантера пыталась встать, но у неё были проблемы с головой, на которую пришелся удар балкой из вибраниума.

Добравшись до края, я использовал паркур для быстрого спуска.

Моторная лодка ждала своего героя под мостом и приняла меня с сильным покачиванием. Настоящая развалюха, украденная перед миссией у какого-то несчастного. Но у нас в Америке столько бед, что пропавшую лодку начнут искать лишь через неделю или две.

Заведя мотор, отправляюсь в назначенное место.

По пути устраняю все жучки с вибраниума.

К сожалению, примерно через полчаса меня начал догонять военный вертолет. Операция по перевозке была секретной, и в ней участвовало как можно меньше людей, чтобы скрыть информацию о перевозке. Но теперь скрывать нечего: военные силы дышат мне в затылок.

Стрелять в меня, конечно, не будут. Только тявкают через громкоговоритель, приказывая остановить лодку, вернуть украденное и сдаться властям. Стандартная схема, избитая тысячу раз.

Вздыхая, беру в руки ракетницу и вспоминаю пару видеороликов с боевыми операциями. Вроде как направляем сюда, и тогда… Запускаем в босса-вертолет.

Ракета вылетела.

Пилот попытался уклониться, но разработки Озборна славятся системой самонаведения. Очередной взрыв за сегодня сопровождался яркими фейерверками, от чего на душе стало кисло.

Черная Пантера меня задержала, из-за чего я не успел вовремя добраться до назначенного места. Вдобавок сбил лишний вертолет. Этот сценарий был маловероятен в изначальном плане похищение, но на любую вылазку готовь несколько резервных мер на случай непредвиденных обстоятельств – основа выживания наемника.

Добравшись до берега, выхожу и пользуюсь детонатором, чтобы уничтожить лодку. Её миссия выполнена, она представляла собой лишний груз и ларец с уликами. От такого любой в здравом уме быстро избавится.

Теперь меня уже ждал грузовик, в кузов которого я забрался.

— Отлично сработано, — похвалила меня одна из подчиненных Озборна.

Но какое мне дело до признания от девочки на побегушках?

Молча приступил к новой миссии сопровождения.

Мы немного отставали от графика, но нам повезло заехать в подземный туннель раньше, чем подоспело вражеское подкрепление. А в туннеле даже крысы тебя не найдут – порядка сотни развилок с тысячей входов и выходов. Всё, что сюда попадает, уже почти не найти.

Недалеко от выхода мы сменили машину на другую и на ней добрались до склада.

Не понял…

Озборн всегда была безбашенной, но чтобы лично принести деньги и проверить товар сразу после завершения кражи? Если на мне жучок или я плохо проверил товар… Ах, точно. Я же Таскмастер – многозадачный мастер на все руки.

Моя репутация: завершает миссию любой ценой и делает всё в лучшем виде.

— Как прошло? — потребовала отчет девушка с голубыми глазами и темно-зелеными волосами.

Она была в деловом костюме: зеленый пиджак, белая рубашка и темный галстук. Словно сразу после совещания по улучшению нашего будущего. Угу, её компания сосредоточена на военных технологиях, но как правило всё это преподносится в стиле: «Вы не понимаете, всё ради народа».

— Конвой уничтожен. Свидетели либо мертвы, либо без сознания. Королева Ваканды пыталась меня остановить, но я не стал её устранять из соображений безопасности. Она лишь немного ударилась головой, а сотрясение мозга сейчас лечат быстро, — ответил я, передавая вибраниум трем девушкам, они едва его удерживали в руках. — Военный вертолет был сбит. По пути хвост сброшен. С товара сняты все отслеживающие устройства, но советую помнить, что у Ваканды есть технологии для сканирования излучений от вибраниума. Вам нужна изолированная площадка для хранения.

— Хорошо, — она вытащила сигарету из пачки, бросив мне зажигалку. — Поможешь?

Я не секретарь. Я не секретарь. Я не секретарь.

Мне просто платят, и я выполняю поручения до получения денег.

Я не секретарь! — в голове творился ад, пока я подкуривал ей сигарету.

— Передай, — кивнула она в сторону девушки с темным чемоданом.

В темном-темном месте, хранятся темные-темные деньги, обмытые темными-темными схемами. Озборн финансируется государством, так что это деньги налогоплательщиков.

Приняв чемодан, подвёл итоги:

— Заказ выполнен. Деньги переданы исполнителю. Наше сотрудничество завершено, — кивнув, я развернулся и сделал пару шагов.

— С тобой приятно иметь дело, — её слова меня остановили. — Ты славишься как человек, кто быстро забывает своих заказчиков и детали сделок. Это наше девятое сотрудничество.

Память дуршлага, что ты от меня скрываешь?

— И… — продолжила она. — Некоторые твои прочие таланты весьма впечатляют.

А можно без двусмысленных намеков?!

— Цель превыше всего, — бросив фразу ради имиджа, я удалился к себе в убежище.

Следует посмотреть фильм про боевые искусства, попить пиво и выспаться: завтра вечером встреча с ещё одним заказчиком. Королева преступного мира Нью-Йорка – Кингпин.

С ней я точно раньше не работал… Ведь не работал? Нет? Блин, быть Таскмастером тяжело: столько дыр в прошлом, что их хочется заполнить, а не узнавать новые подробности о прошлом по ходу новых контрактов.

Глава 2

Меня не успели арестовать в этой жизни, и агент Мастерс числится в мертвых, поэтому ничто не мешает мне перемещаться по городу в своей повседневной одежде. В ней я стараюсь придерживаться делового стиля: всегда ношу темный костюм с белой рубашкой и черным галстуком, привлекая к себе много внимания «из-за подражания женщинам».

Что ещё сильнее расстраивало – это покупка ящика пива в круглосуточном магазине. Меня посчитали посыльным, который пытается угодить богатенькой жене, той, что кормит и содержит своего партнера. Так уж в этом мире заведено: мужчины не бухают после тяжелой работы, они выстилаются ковриком перед своими «содержалками».

Да чтобы я сидел у кого-то на шее?

Ни за что на свете!

В обоих мирах нужно придерживаться бытия истинного мужчины-добытчика.

Ещё меньше меня порадовал вход в мой многоквартирный комплекс в центре Нью-Йорка. Тут живут самые обеспеченные девушки города – многие сотрудницы высшего звена в многомиллиардных компаниях. Нет, всё же богатеи среди богатеев предпочитают особняки, но их единицы, а просто богатых и влиятельных много.

Что это значит? Консьерж в ублюдской одежде смотрел на меня с завистью, будто мне в этой жизни очень повезло с женщиной. Мужик, ну не надо так! Смотри по другой причине: на то, что я работаю на благо своей состоятельной жизни! Ох, тогда он будет смотреть с сочувствием, как на какого-то городского сумасшедшего.

Проклятое общество!

Поднявшись на семнадцатый этаж, где гул города не проникает сквозь открытое окно, я положил пиво на стол, включил телевизор и уселся на диван. Взяв пульт, я включил зомби-ящик, промывающий мозги нормальным парням.

Первый канал: реклама косметики по уходу за кожей для мужчин. Второй канал: женский футбол, где девчонки под восторженный крик других девчонок пытаются забить мяч в ворота. Третий канал: сериал про сильного и независимого мужчину в жанре фантастика. При этом… это была простая повседневность!

Я и не заметил, как успел открыть крышку бутылки зубами и выпить половину. Но это только три канала. Нет, только не четвертый, где шло что-то похожее на Дом-2, где двадцать девушек пытаются найти свою любовь среди двух мужчин в замкнутой среде. О, американский холостяк на пятом канале – будь парень не слезливым дурачком, можно было бы глянуть.

Так, вот он, шестой канал с боевиком, где главный герой в мире боевых искусств старается стать сильнее. Превосходно в каждой крошечной детали. Он сквозь трудности пробивается через толпу женщин… раскидывая их и доказывая, что превосходит их во всем. Пусть из-за этого рейтинги низкие, а оценка критиков пробила дно, но фильм был прекрасен своей подачей.

Во всяком случае, для меня: совершенствуйся, преодолевай и переубеждай общество в его неправоте. И вот, когда финал близился… фильм резко оборвался, и появилось сообщение: «По многочисленным жалобам мы вынуждены прервать вещание данной программы». Следом начали крутить другой фильм, где женщина пытается спасти своего возлюбленного, похищенного другими женщинами.

— Раздражает, — вздохнул я, расстегнув рубашку и спустив галстук.

Отойдя в туалет и вернувшись обратно, я вновь приступил к запивке стресса. Переключая канал, наткнулся на ремейк «Спящего Красавца». Там героиня пытается разбудить принца силой любви, но злодейка мешает ей, соблазняя... саму героиню на темную сторону женской дружбы.

Да как так-то? Да за что?! Где нормальные боевики с сильными мужскими героями? То, что их порицают, ещё не значит, что вы не должны показывать их своей самой преданной, пусть и малочисленной аудитории! Ещё и постоянная юри-повестка. Да вашу ж мать!

На индустрию развлечений в наши нелегкие дни не стоит полагаться. Благо, есть хорошие заменители. Я выключил телевизор и отправился в комнату для тренировок, где сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Пусть меня нельзя назвать культиватором, но в чём-то мы схожи: циркуляция жизненной энергии по телу помогает наращивать силы.

Это не моя уникальная техника и не подарок судьбы, а вполне честно полученная возможность в тибетском храме боевых искусств. Ци представляет собой энергию жизни, присутствующую в каждом разумном существе. В этом мире из злодейских организаций ею чаще всего пользуется Рука и Орден Матери-Журавля.

Активация внутренней энергии позволяет достичь сверхчеловеческой силы. Например, Люк Кейдж, крайне крепкий и почти неуязвимый для огнестрела и мощных ударов герой, не так уж и недосягаем. Ци позволяет пробить его защиту и нанести сокрушительный урон стальному телу.

С помощью ци можно крошить бетон голыми руками, пробивать насквозь человеческие тела или поднимать ошеломительный вес. При этом тело обладателя не пострадает благодаря нечеловеческой прочности. Дело не только в поглощении урона, но и в его отталкивании. Если меня ударить при активированном ци каким-нибудь мечом, он раскрошится на части, а осколки разлетятся с огромным импульсом во все стороны.

Усиление и укрепление идут как пассивные способности.

Есть ещё что-то вроде активных навыков:

Первый из них – «Взрыв Ци». Эта техника высвобождает из всего тела или его отдельных частей мощные ударные волны. Если внутри накоплено много энергии, можно разрушить даже часть здания. Для этого мира это незначительно, но всё же лучше, чем полагаться исключительно на природные возможности тела.

Вторая активная способность: расширение пассивной техники, связанной с импульсами. Это что-то вроде телекинетических толчков, позволяющих отбрасывать предметы или людей не только при соприкосновении, но и на расстоянии.

Третья способность куда серьезнее, но и затратная до абсурда. Исцеление с помощью ци позволяет залечивать повреждения, вроде пулевых ранений. Новую руку, конечно, не вырастить, и повреждение мозга тоже не исправить. Но ножевые и пулевые ранения по телу вполне себе заживут.

Четвертая техника основана на сканировании. С её помощью можно определить, угрожает ли жизни, своей или чужой, что-то опасное. При активации этой техники я сразу пойму, отравлен ли кто-то или смертельно болен. У таких людей жизненная энергия пребывает в хаосе: она быстро иссушается и исчезает. На первый взгляд, способность не самая полезная для наемника, но опытный боец быстро найдет ей применение: с её помощью можно определить, кто среди нас живой, а кто мертвый. Так что притворяться трупом рядом со мной крайне плохая идея, как и пытаться спрятаться в подсобке.

Пятая техника производная от третьей. «Очищение ци» позволяет возвращать тело к его исходному состоянию. Чем это отличается от исцеления? Если пуля застряла в теле, очищение ци позволит вытащить её без хирургического вмешательства. То же касается игл, стрел и других посторонних предметов.

Шестая способность основана на манипуляции энергией, а именно на её накоплении. Я могу распределять энергию по телу, поглощая её из живых существ или окружающего пространства. В дикой местности энергии много, а в квартире – от силы крошки от сухариков. Тем не менее в зависимости от накопленного объёма, эту энергию можно использовать для техник без вреда для организма или передавать другим. Не только людям, но и предметам. К примеру, взять обычную палку, зарядить её ци и превратить в неразрушимое, мощное оружие.

Иногда оно даже получает мистические свойства.

Самый легендарный пользователь ци – Железный Кулак – способен влить энергию в пистолеты и стрелять особыми пулями из ци. Что в них мистического? Такие пули не только поражают цель, но и идеально отбивают вражеские выстрелы, защищая своего владельца. Мне повезло, что в прошлом мире я видел эту технику в действии на экране монитора, иначе бы не смог воспроизвести.

Следующие две техники берут начало из одного источника. Моё тело научилось имитировать способность Железного Кулака – выделять энергию путём сжигания ци. Хочешь расплавить замок? Сжечь заживо бронированного человека? Выпустить волну плазмы, чтобы разрезать робота? Всё это мне по силам. И на морозе я точно не замерзну.

Последняя доступная техника для обычного человека вроде меня, так это генерация света. С её помощью можно подрабатывать фонариком или заряжать глаза энергией, чтобы видеть в темноте. Это полезно на миссиях в местах, где света божьего не видели уже много лет.

Однако есть то, что я не смог скопировать: дух Шоу-Лоа. Владельцы Железного Кулака ощущают, как в их телах течет живой дух дракона. Этот дух усиливает боевые инстинкты, дарует энергию из ниоткуда и подпитывает мышцы духовным огнем до тех пор, пока враги не падут. У меня этого нет, потому что я не проходил особые испытания и у меня нет духа под рукой. Конечно, я могу найти себе какого-нибудь духа и попытаться договориться о симбиозе, но это не для меня.

Наемник может полагаться только на самого себя и свои инструменты. Пистолет тебя никогда не предаст – если за ним следить и чистить. А вот дух... кто его знает, какие у мистических тварей мысли в «духовной башке».

— Эх, тяжело поддерживать статус самого опасного человека во вселенной Марвел без суперспособностей.

Фотографические рефлексы, паленая сыворотка суперсолдата, энергия ци – всё это не переходит границы. Даже сыворотка лишь усиливает существующие силы, а не дает новые. Будь иначе, я бы походил на Красного Черепа. Там ведь какая проблема: если не ввести пенициллин для убийства бактерий, то оригинальная сыворотка суперсолдата заставит твоё тело жутко мутировать. Моё же нормальное. Даже слишком – словно природа заботится о парнях, наделяя нас выдающейся внешностью для выживания в женском мире.

Ладно, хватит рассуждений. Ци циркулирует, а отдых не ждет.

Приняв более удобную позу и мысленно направляя энергию потоком по всему телу, я смог окончательно расслабиться…

Заснул и проснулся. Как-то сон быстро приходит в момент гармонии с самим собой. Но, судя по свету, пробивающемуся сквозь окна, уже пора готовиться к работе. Вставая на ноги, отправляюсь в арсенал и подбираю рабочий костюм на выход. Ночью я обычно пользуюсь темным, а днем белым плащом с глубоким капюшоном.

Переодеваясь, следом беру предметы первой необходимости: пояс с псионической маскировкой типа «Хамелеон», позволяющим менять внешность и гардероб прямо на ходу – отличная иллюзия для проникновения на объекты и ухода от преследования.

Кроме него, я экипирую значок полицейского, защитные линзы, два пистолета, крюк-кошку для быстрых перемещений (как в игре Just Cause), а также несколько инновационных устройств для взлома техники.

Почти каждый предмет, кроме пистолетов и значка, стоил целое состояние. Но такова наемничья доля: деньги с заказов тратить не только на исполнение мечты, но и на наращивание собственных возможностей для выполнения более рискованных поручений.

Выходя из квартиры, я активировал псионическую маскировку и преобразился в полицейского. Другая внешность, габариты, походка. Я стал другим человеком, но всё равно ловил на себе удивленные взгляды.

Даже в моем мире к девушкам-полицейским относятся лучше, чем в этом к парням. Словно я решил работать на опасном производстве вроде радиоактивного завода с испорченной репутацией. Ах, точно… Тут полицейские долго не живут: почти каждый второй злодей убивает их пачками. А мужчины – это что-то вроде легенды, и это без всяких шуток.

На улице, по пути до метро, за время поездки к офису Кингпина, входа в небоскреб и подъема на этаж босса, я встретил всего одиннадцать мужчин. В час пик! Тут не просто соотношение один к десяти – я поражен, как мы ещё не вымерли от демографического кризиса.

Не иначе как промысел божественных сущностей.

— Простите, это вам назначено? — удивился секретарь, двенадцатый мужчина за сегодня.

Говоря об этой профессии, она считается почетной: женщина, способная нанять себе «выдающегося» мужчину на должность секретаря, демонстрирует статус. Но сами мужчины в этой сфере, по сути, стремятся прислониться к дамской сумочке как паразиты.

Мерзость.

— Доброе утро. Я детектив Рик Мэлоун из отдела финансовых преступлений нью-йоркской полиции. У меня есть несколько вопросов к мисс Фиск. Это не связано с её бизнесом, но, пожалуйста, сообщите ей о моем визите, — сдержанно произнес я, добавив легкий бруклинский акцент.

— Но ваша форма говорит об обратном, — заметил секретарь, насторожившись.

Детективы носят стандартную полицейскую форму только во время парадов или специальных операций, чтобы подчеркнуть свою принадлежность. В остальных случаях они пользуются гражданской одеждой, чтобы сливаться с толпой.

Ношение формы в обычных делах здесь скорее исключение, чем правило. Однако… в этом мире всё сложнее. Без формы и без кольца на пальце мне бы не дали прохода, даже с псионической маскировкой. Но этот фактор редко берут в учет, поэтому мой приход в униформе восприняли за намерение арестовать одну из самых опасных личностей Нью-Йорка.

— Да, вы правы, — признал я, внимательно глядя на встревоженное лицо секретаря. —Униформа говорит об обратном, но иногда она необходима для того, чтобы добраться до вашего офиса в целости и сохранности. Надеюсь, вы понимаете, о чём я.

— Разумеется! — поспешно поправил он прическу с парой тошнотворных заколок, а я едва сдержался, чтобы не сплюнуть на пол. — В наше время зеленоглазые брюнеты – настоящий тренд. Уверен, вам нелегко приходится на службе, — его взгляд скользнул к моим рукам. — Ох, так вы ещё и одинокий молодой человек? Наверное, вам особенно тяжело приходится. Такое внимание в темном участке, где может разное произойти…

Что он пытается сказать? Что я подвергаюсь сексуальным нападкам со стороны напарниц? Что меня приковывают к батарее наручниками и используют, чтобы снять стресс?

Спокойствие и профессионализм – синонимы.

Всё в порядке – я на работе.

— Рад, что вы быстро поняли ситуацию. Как и ожидалось от секретаря самой почетной благодетельности нашего города, — мягко улыбнулся я, стараясь вызвать доверие.

Секретарь быстро связался с Фиск, изложил суть моего визита и получил разрешение.

— Вы можете войти, детектив Мэлоун.

— Благодарю, — кивнув, я вскоре оказался в роскошном кабинете мисс Фиск.

На первый взгляд всё выглядело изыскано, но внимательный осмотр выдавал недавнюю драку: следы ремонта были заметны повсюду. А на потолке едва угадывались остатки синтетической паутины, почти успевшей раствориться.

— Довольно занимательно, — альбиноска продолжала смотреть в экран ноутбука, вероятно, изучая записи с камер-видеонаблюдения. — Если бы мои конкуренты тебя наняли, как думаешь, смог бы меня устранить?

— Это невозможно, — отрицательно покачал головой. — Вы мой ценный заказчик, обеспечивающий меня постоянной работой. Никто не убивает тех, кто кормит, даже если другие предлагают разовое, пусть и более щедрое насыщение.

— Потому что оно будет единовременным, а не постоянным, — усмехнулась она, наконец отводя взгляд от экрана и впиваясь в меня своими алыми глазами. И начав накручивать на палец прядь длинных белоснежных волос, она вздохнула: — Ох, хотела бы поручить тебе сразу несколько контрактов, но один пока придержу для своих людей.

— Это связано с вторжением в ваш кабинет? Героиней, известной как Женщина-паук.

— И как ты понял?

— Ремонт не завершен, на потолке остались следы синтетической паутины.

Её лицо исказилось в гримасе, и она посмотрела на потолок. Очевидно, уборщики не всё успели убрать. Похоже, вскоре в доках появится новая пища для рыб, а продавцы цемента и железных тазов немного обогатятся.

— Да, она докучает. Впрочем, не так сильно, как мэр города. Я хочу, чтобы завтра, во время её публичного выступления... София Райт вышла из игры.

Местность будет открытой, там наверняка окажутся снайперы, а также кто-то из героев, охраняющих цель. Желательно использовать снайперскую винтовку для устранения цели и уйти через канализацию.

Сложность миссии: незначительная.

— Оплата?

— Дай подумать. Сто тысяч авансом, сто тысяч, если она потеряет лицо... — дополнительная миссия предусматривает попадание в область переносицы для большего повреждения лица. — И сто тысяч за успех. Итого, максимум триста тысяч.

— Аванс излишен, перенесите его в итоговое вознаграждение. Постараюсь выполнить дополнительную миссию. С отчетом буду здесь завтра к семи вечера, — решил я.

— Я бы поручила это своим людям, но её будет охранять непростой телохранитель, — прикоснувшись к своему утонченному лицу, Кингпин посмотрела на меня со злой усмешкой. — Исходя из твоих навыков, могу предположить, что ты бывший военный. А вы, военные, привыкли видеть в Капитане Америке не просто занозу, а целый символ. У тебя с этим не возникнет проблем?

— Чувства исполнителя не имеют значения. Любая помеха будет устранена в случае прямой конфронтации, — ответил я, немного слукавив.

Бывший владелец этого тела испытывал к Роджерс глубокое уважение, как и любой другой военный. А поскольку мы делим один мозг, его чувства передались и мне. Я постараюсь не убивать её, но миссию всё равно выполню в рамках своих возможностей.

Успех важнее личных предубеждений.

— Вот как? Буду ждать хороших новостей, — её взгляд снова переместился на экран ноутбука, что дало понять: беседа окончена.

Время готовиться к миссии. Разведать план местности, продумать пути отступления.

Любой военный сначала думает, потом действует. Именно это отличает нас от дилетантов и головорезов, бросающихся в бой без плана, словно дикие звери. Таких среди обычных наемников немало, и они портят общую репутацию нашего ремесла.

Ох, как же хочется воспитать с десяток учеников, чтобы они стали примером для подражания. И существенно улучшили репутацию нашего цеха. Наемники, воспитанные лично Таскмастером, держащие в ужасе всех своих коллег и мир в целом.

Красивая мечта, жаль, что пока на неё не хватает денег. Мне нужна секретная база по воспитанию героев и злодеев, а она стоит больше, чем я успел накопить за годы наемничества.

Глава 3

В городе шумно, многолюдно и тесно.

Толпы стекались со всех уголков, направляясь к подготовленной площадке, чтобы послушать речь мэра, а также лично увидеть, кому она вручит слова благодарности.

Я заранее знал ответ – любой мог догадаться.

Как и ожидалось, мисс Фиск оказалась в центре событий. Мэр должна была вручить ей Ключ от города, церемониальную награду, предназначенную тем, кто внес значительный вклад в развитие инфраструктуры, пожертвовал крупные суммы на благотворительность и стал образцом для подражания жителей Нью-Йорка.

Иронично, что именно она заказала мэра.

Вот тебе и лицемерие Города Грехов: кто громче всех заявляет о своей святости, тот, как правило, трижды успел погрязнуть в порочности. С другой стороны, мотивы Фиск понятны, пусть и банальны: жажда власти. Королева преступного мира уже не первый год играется с политикой, выискивая лазейки для захвата не только картелей и прочей заразы, но и светлой стороны медали. Убийство мэра поможет ей либо занять её место, либо посадить на пост кого-то, кто будет удобен для её амбиций: безвольную марионетку.

Её решения, так или иначе, меня совершенно не касаются.

Наемники не задают лишних вопросов, они лишь исполняют чужую волю.

Время проверить, окупились ли вчерашние наблюдения.

Я поднялся на крышу, ухмыляясь под маской тому, что меня встретило. Снайпер был на позиции, а его наводчик проверял округу через бинокль. Никто даже не заметил моего приближения, что жутко расстраивало – с такими «профессионалами» даже неинтересно возиться.

Достав пистолет, я без колебаний выстрелил сначала в наводчика. Один выстрел, и бинокль девушки окропился кровью; её тело безжизненно упало, словно мешок с песком. Снайперша услышала звук, но не успела даже обернуться. Смерть постучала в её ворота. Второй выстрел, кровь размазалась по небольшой перегородке, а тело повисло.

Позиция освободилась, но она была далека от идеальной.

Главную угрозу представляла ещё одна пара снайпера и наводчика на другой крыше. Чтобы минимизировать риски, я вырвал снайперскую винтовку из мертвой хватки жертвы и прицелился. Первый выстрел, за ним второй прошел быстрее, чем жертвы успели сообщить об угрозе по рации.

У меня есть секунд тридцать, прежде чем служба безопасности обнаружит, что четыре бойца перестали выходить на связь. Пытаясь ускориться, я принял удобную позицию для стрельбы, лежа на животе и опираясь на сошки винтовки.

Перед дальним выстрелом важно обеспечить максимальную устойчивость и минимизировать движения. Локти и предплечья расслаблены, чтобы не сковывать дыхание. Тело плотно прижато к земле, а приклад винтовки надежно упирается в плечо.

Выискивая цель через оптику, я старался определить дальность для расчета траектории пули. Это основа. Затем анализ погодных условий: ветер – самый сложный фактор; от его порывов и направления многое зависит. Также учитываются температура воздуха, влияющая на плотность, и влажность, определяющая сопротивление. Добавляется атмосферное давление и необходимость баллистического калькулятора. Однако я мог обойтись без него благодаря опыту, превратившемуся в рефлексы. На автомате я вносил поправки, чтобы пуля попала точно в цель.

Какой шанс поражения «строго в лицо» для исполнения дополнительной миссии?

Почти нулевой.

Необходимо учитывать окружение и позицию жертвы, а тут нашлись проблемы. Стоит обдумать другие варианты. Хм, блондинка в костюме Капитана Америки держала щит из адамантия и вибраниума, отражающим пули. Эффект отталкивания был сильным, что можно было использовать.

Мозг кипел от активности и новых расчетов. Но всё просчитав, я прицелился в щит, медленно надавливая на спусковой крючок. Выстрел. Как и планировалось, пуля ударила в щит, отрикошетила и, в редчайшем, один на миллион случаев даже для опытных снайперов, беспощадно попала в лицо мэра. В тот момент, когда она вручала Ключ от города своей убийце – Ванессе Фиск.

Мэр потеряла лицо, как и хотела заказчица, причем ещё и в буквальном смысле: её кровь брызнула на «благодетельницу» и награду. И причиной тому послужил символ Америки. Что, в теории, запутает дело расследования. Могут рассудить, что сама Америка против существования этого мэра, а покушение вообще состоялось на Стеллу Роджерс.

Вряд ли мне заплатят за это, но оставлю хорошее впечатление.

Оставив винтовку, я резко поднялся и направился к двери. Нужно было как можно быстрее покинуть место происшествия, добраться до подземного города и сменить точку выхода. Если цель охраняли агенты ЩИТ, мои бывшие коллеги, они быстро установят позицию стрелка. Да и, откровенно говоря, две позиции для стрельбы очевидны из-за двух пар трупов.

Часть бойцов побежит в одном направлении, часть в другом.

Разделяй и властвуй, не так ли?

Спустившись, я воспользовался запасным выходом и побежал по дворам, избегая камер видеонаблюдения. Они были повсюду, но это не значило, что их нельзя обойти. Устройство для взлома помогало создавать слепые зоны. Уже через пять минут я перебежал несколько кварталов, оставаясь незамеченным, как и полагается призрачному убийце.

Неприятно…

Стоило впасть в гордость за свои навыки, как меня сразу спустили с небес на грешную землю, где ошибаются все. Рев мотора и эффектное появление Капитана Америки на мотоцикле – она откуда-то трамплин выкопала, перелетая через забор во двор. И ладно бы только стремилась покрасоваться, но Роджерс прямо в воздухе воспользовалась акробатическим трюком и швырнула в меня мотоцикл.

Продолжая бежать, делаю скольжение и отскок, избегая неприятного сюрприза сверху.

— Думаешь, ты крутой, а? Опозорил меня на глазах у всех жителей Америки, сделав соучастницей убийства! — девушка встала в боевую позу, приподнимая щит. — Теперь давай посмотрим, как я опозорю тебя, Таскмастер!

Хм… Мы знакомы?

Стоило догадаться по щиту в своем арсенале – ведь мой стиль ориентирован на перенимание опыта у других. Не только боевых техник, но и владения определенным типом оружия.

Но что мне делать? Убивать ценную ученицу я не собираюсь. Унижать её тоже не в моих правилах – это сломит её стержень, снижая потенциал для роста. И, элементарно, в будущем она должна лучше совладать со своими силами и раскрыть свой потенциал под моим руководством.

Постараюсь ограничить себя в силе до её уровня. Нет, немного ниже.

Что ж, приступим к бесплатному уроку.

— Бог наделил тебя красотой и двумя руками. Но обделил умом, раз в одну руку ты вложила щит, а в другой удерживаешь пустоту, — размяв шею, вспоминаю образ Черной Пантеры и полностью копирую её физиологию и стиль боя. Даже позу сменил, словно на какое-то время я и есть Черная Пантера воплоти. — Советую сразу сдаться. С одним щитом и твоим нынешним уровнем, ты для меня не противник.

— Сдаться? — поморщилась она. — Что, по-твоему, у меня выбито на маске? «А» – Америка! Я тебе не Франция, чтобы сдаваться без боя!

Помянем французов и их «патриотическую гордость» во времена Второй Мировой.

Блондинка бросилась на меня и замахнулась кулаком, целясь точно в голову. Но маневренный и животный стиль Черной Пантеры позволял плавно увернуться от удара суперсолдата. Более того, благодаря принятой позиции я смог резко ударить ногой в живот. Точнее, почти ударить… Стелла перехватила ногу, взяла её в захват и швырнула меня на землю.

Весьма удачно. Она потеряла бдительность и попыталась добить лежачего щитом. Только стиль пантеры заточен на отражение таких приемов с мощной контратакой.

Я прижал ладони к земле и оттолкнул тело, успевая задеть противницу уже по голове, отбрасывая её на пару метров. А пока она поднималась, успел подняться и я.

— Хорошо, — признал я. — От обычной груши для битья тебя отличает прыть. Есть с чем работать.

Выпуская когти из перчаток, я стремительно сблизился и атаковал едва успевшую встать на ноги красотку. Ринулся почти как пантера, спрыгнувшая на свою жертву с дерева. Однако ей удалось увернуться, пусть и ценой задетого плеча.

Но разве малая кровь способна остановить легендарного военного? Да ни разу. Продолжая натиск, я всё больше замечал в её голубых глазах холодный расчет. Она отступала, делая вид, что проигрывает моей серии ударов.

И пусть каждый мой шаг и действие были строго рассчитаны, ей быстро удалось найти лазейку. Она отразила щитом мои когти, а затем швырнула щит острой гранью прямо в ногу. Я убрал её с траектории и тем самым потерял баланс, чем Роджерс воспользовалась, ударив ногой с разворота прямо по голове.

На мне была броня, но она не сильно смягчила удар, и я прокатился по земле.

— Черная Пантера, — процедила она, поднимая щит. — Я слишком хорошо знаю, как она дерется!

— Правда? — спокойно спрашиваю, твердо становясь на ноги. — Я тоже.

Быстро меняя боевой стиль, словно переключая пластинку, я стал подражать движениям нынешнего противника. Не только ловко атакуя, заставляя её отшатываться и испытывать жуткий прессинг, но и вынуждая её лихорадочно соображать.

Капитан Америка не обычный человек, а суперсолдат, умеющий быстро учиться и адаптироваться к своим противникам. Но как Роджерс справиться со своим точным отражением, пропущенным через кривое зеркало?

Очередной удар сопровождался звуком хруста костей и был нанесен с точностью пули прямо в голову. Роджерс не успела заблокировать его щитом. Её длинные волосы резко качнулись на ветру, подбородок задрался так, что уже чудо, что голова не отлетела от шеи.

А само тело покатилось, словно колесо, брошенное с холма.

Сразу после этого я сменил стиль и снова принял стойку Черной Пантеры, совершая звериный рывок и нанося замах ногой по подбородку, не давая противнице подняться.

Её дыхание стало прерывистым, из уголков губ стекала кровь, а один глаз сильно опух. Но воительница не желала сдаваться, о чем говорил щит, который она отказывалась выпускать из рук.

— Снова подражаешь мне, да? — хрипло спросила она, сплевывая кровь и поднимаясь на ноги. Неожиданно мне показалось, что солдатка словно получила вторую жизнь. Усиленный метаболизм и регенерация сверхчеловека, согласен, неприятное сочетание.

— Восхищаюсь личностью. Но презираю недостаточное рвение к самосовершенствованию. Твои навыки закостенели и совершенно не растут, — честно ответил я, готовясь к следующему трюку.

Используя свои когти, я снова напал, но щит встретил их, от чего неприятный скрежет разлетелся по округе. Отдача и импульс чуть не раскрошили мои бюджетные коготки. Да уж, без вибраниума тяжело подражать Пантере во всём. Но, несмотря на это, в бою мы идентичны.

Я ушёл от крученого удара щитом, как бы ушла Королева Ваканды, подпрыгнул и нанес выпад в уязвимое место, от которого Роджерс почти не пострадала. Или сделала вид, что сломанное плечо ей нипочем.

Продолжая притворяться, что с ней всё хорошо, Стелла обменивалась со мной ударами в битве на истощение. Но в какой-то момент я заметил ошибку: Капитан Америка слишком сильно увлеклась сражением, сузив зону интереса до одного меня. Глупая ошибка, стоит её от неё отучить. Уклоняясь, я подобрал немного земли и швырнул грязный приемчик в глаза, сбивая накал страстей. А чтобы сбить его ещё больше, я ударил обеими ногами, приземляясь на руку и тут же поднимаясь в попытке сломать ей одно ребро. Успешной, стоит заметить.

Противница в который раз отлетела, проигрывая даже не мне, а своей самонадеянности.

Что с этими героинями не так? Они то побеждают толпы врагов, то проигрывают в таких смехотворных противостояниях, как это. Где мне даже не нужно стараться, соединять и комбинировать стили, пользоваться ци или всем своим снаряжением. За весь бой ни одного козыря не применил из-за ненадобности. Что это с ней?

Хм… Месячные?

Приподняв руку, я успел перехватить брошенный в меня щит. Быстро экипировав его, я проецировал стиль боя Капитана Америки и приготовился завершить дружеский спарринг.

— Это будет нелегко, — прошептала она, рывком бросившись на меня.

Но я уже заранее знал все её движения.

Скользнув вбок, я использовал щит, чтобы отразить прямой удар из боксерской школы. Щит спокойно поглотил его, возвращая обратно и проходясь импульсом по костяшкам её пальцев.

Тут же я обрушил край щита, словно мечом замахнулся, на грудь героини. Если бы ей не повезло, на её теле могла открыться глубокая рана, но я лишь проскользил, стараясь не задеть жизненно важных органов. А следующая плашмя выбила воздух из её легких, заставив пошатнуться и широко раскрыть глаза от неожиданности.

Кислорода не хватает? Стоит поработать с её дыхалкой. Со всем стоит поработать.

Иначе это не дело, что у неё нет возможности глотнуть кислорода во время тренировочного боя. И вовсе не потому, что я выбросил щит вперед, в очередной раз тараном проходясь по ней. Это была детская комбинация: сразу после выпада, одна моя рука схватила её запястье, сжимая изо всех сил, а колено молниеносно ударило в живот.

Капитан Америка попыталась восстановить стойку, но я тут же воспользовался одним из её движений и ударил щитом по больному плечу. Она сквозь сжатые зубы издала стон. Нет, не побитой шавки, а сдержанный волей. Это достойно восхищения. Даже попыталась ударить в ответ.

Схватив её кулак в ладонь, я с гордостью ударил лбом ей в лицо, почти поклонившись её стойкости. Но первое впечатление бывает обманчивым. Проверим её на прочность?

Роджерс замахнулась для удара, но я устремил навстречу щит, усиливая контратаку всей инерцией тела. Мощный таран обрушился на её корпус. Она сдавленно закричала, уже почти не в силах стоять на ногах. Пришлось убрать это «почти».

Вращательным движением я сбил её с ног. Это был не прямой, а широкий удар, способный опрокинуть даже самых несгибаемых людей. Теперь, усевшись ей на живот и прижимая коленом, я решил подвести итоги:

— Как я и говорил, тебе не хватает оружия. Потеряв щит, передав его врагу, ты лишилась всех преимуществ в этой битве и сразу проиграла. Что касается твоего стиля боя, ему не хватает разнообразия боевых искусств. Простым американским боксом и устаревшими приемами из единоборств в наши дни никого не удивишь. Стойкость у тебя хорошая, но я бы порекомендовал заняться мышцами живота – это твоя самая уязвимая часть. И больше двигай ногами. Я чуть не уснул, пока смотрел в одно направление. Бой – это площадь, а не ограниченное метром в длину пространство. Так что маневренность тоже необходимо подтянуть. Хм… слишком много нужно проконтролировать.

— Ха… — сплюнула она, но попала в себя из-за потери всех сил. — Инструкцией меня ещё не унижали…

— Давай так: я постараюсь выкроить время из своего плотного графика на следующие выходные. Скажем, воскресенье подойдет. Буду ждать тебя у входа в Центральный парк Нью-Йорка. Попробуем заняться твоими навыками, но у всего есть цена: первые три занятия бесплатно, остальные не меньше двух тысяч долларов за сеанс. Главное не приходи с хвостом из агентов ЩИТа или в компании подруг-супергероинь, иначе я возьму своё предложение назад, — начал я разводить её на деньги, кхм, предложил почти за бесплатно поднять её уровень ведения боя.

Всё же я в этом крайне заинтересован: чтобы мои противники росли и развивались. Не из-за стремления к противостоянию с более опасными оппонентами, я в такие игры не играю. Просто, чем сильнее станут мои ученики или ученицы, тем больше я смогу скопировать фотографическими рефлексами. Честный обмен.

— Таскмастер… Нет, ты точно издеваешься…

— И да, во время занятий обращайся ко мне только «Да, мастер». Никаких «нет» и прочих пререканий, — я услышал гул полицейской сирены. — А пока отдохни.

— Стой… не…

Я перестал копировать чужие стили и просто использовал свои на максимум, нанеся прямой удар в голову, отправив Стеллу Роджерс в безмятежный сон. Её щит я вонзил рядом с головой. Пусть ей достанется, если местная детвора не стащит.

Ладно, пора следовать изначальному плану – ухода от преследования.

Глава 4

Уйти от преследования не составило труда, и вероятно, дело было вовсе не в моих навыках. Есть такое понятие, как счастливая случайность: когда Мисс Марвел не патрулирует небо в поисках преступников, Богиня Грома и Молний не уклоняется от обязанностей принцессы Асгарда, а другие сильные героини уже нашли себе развлечение где-нибудь в другом месте.

Или, как в этом мире, безуспешно ищут мужчину, который выдержит их силу: кто не сломаться от резкого движения партнерши в постели. Даже в моей наемничьей среде таких сильных парней не попадалось, хотя я искал равных, чтобы подружиться. Но за месяц, проведенный здесь с момента моего появления и сохранения новых воспоминаний, в моем окружении так и не оказалось образцовых представителей мужского пола. Умные встречаются, но сильные прямо редкость… один на миллион, если не на миллиард.

Обратный мир, но горевать не о чем.

Я свыкся с личностью Энтони Мастерса: мы одно и то же лицо. Поэтому я воспринимаю эту реальность не как симуляцию симуляции, а как своё родное пристанище. От этого проще, например, стрелять и драться с любым противником, кто мешает выполнить миссию. В ином случае, ударь я женщину в своем прошлом мире, то не смог бы называть себя мужчиной. Но здесь всё иначе. Здесь поменялись роли и правила. А хочешь жить – умей вертеться и приспосабливаться. Энтони Мастерс смог, значит, Таскмастер справится вдвойне.

Сменив маскировку и вернувшись в офис мисс Фиск, я подождал несколько часов, пока бизнесвумен не появилась на работе, чтобы передать мне обещанные триста тысяч долларов. С ней приятно иметь дело: использует немеченые купюры без отслеживающих меток, платит строго по договоренности и всегда вовремя. Шикарная женщина. С такой я готов работать и днем, и ночью, исполняя её контракты за вознаграждение.

Однако наград было не так много. Триста тысяч – капля в море, хватит разве что на пару инструментов. Что делать? Едва закончив отчет и получив деньги, я отправился к своей знакомой – Джессике Джексон. Я называю её Брокером, и отношусь как к равной, хотя она младше меня. Внешне выглядит на шестнадцать, но обладает обширными финансовыми знаниями и талантом управления финансами.

Брокер живет на энергетиках и страдает от хронического переутомления, стремясь сотню раз поставить раком Уолл-стрит и всю мировую экономику. Суперзлодей без суперспособностей. В этом мы похожи. Только у меня нет её гениальности или обширных познаний в какой-либо науке. Я посвятил жизнь военному ремеслу, а не гражданскому.

Добравшись до обычного многоквартирного дома на окраине Нью-Йорка, я быстро поднялся на тринадцатый этаж, где находилась её квартира. Из-за специфики её работы она жила почти что в гетто-помойке – куда полиция побрезгует соваться, хотя могла вести образ жизни богаче многих влиятельных бизнесменов. Честно говоря, всё в ней выглядело как не от мира сего. Но у всего есть причина и следствие. Просто они пока для меня сокрыты.

Зайдя в квартиру, я сразу почувствовал запах разложения.

Похоже, с моего последнего визита помещения ни разу не проветривали. А мусора скопилось столько, что его не убрать и за пару часов.

На кухне не было посуды – Джессика заказывала еду в пластиковых контейнерах. Эти боксы с недоеденной пищей валялись повсюду: на полу, в раковине, на тумбочках, под столом. Гостиная вообще представляла собой тихий ужас. В таком бардаке меня уже не удивили тараканы, свободно бегающие по комнате.

Тяжкое бремя иметь таких знакомых.

Брокер настолько увлеклась работой, что забыла вызвать клиринговую службу. Пришлось самому оформить заявку по телефону, пообещав доплатить за срочность. Завтра должны прийти и убраться.

Наконец, я заглянул в спальню самой опасной затворницы с крашеными голубыми волосами, изумрудными линзами и невиданно плоской грудью. Сейчас она сидела перед двумя мониторами, одной рукой копаясь в графическом планшете, другой вводя что-то на клавиатуре. Её взгляд был прикован к индексам корпораций на грани краха – судя по обвалам свеч.

— Завтра утром жди клиринговую службу. Они уберут комнаты, чтобы ты могла сосредоточиться на работе в чистоте и уюте, не отвлекаясь на мелочи, — сообщил я, не давая ей шанса отказаться.

— Мне нужны двадцать миллионов долларов, а не уборка. Скоро крах, эти деньги позволят мне съесть всех быков, хе-хе, — усталым тоном произнесла она, чуть усмехнувшись.

— Я принес триста тысяч. Попробуй пустить их в дело.

— Всего триста? — вздохнула она, не отрываясь от работы. — Маски, хватит впахивать за гроши. Начни ценить себя и заработай мне ещё двадцать миллионов за неделю.

«Заработать двадцать миллионов долларов за неделю», — прокрутил я.

Придется временно отказаться от низкооплачиваемых заказов. Преступники столько не платят. Возможно, стоит поискать задания среди сенаторов: спасение заложников или устранение политических противников. Или понадеюсь на удачу, как раз следующий заказ не от самой бедной мадам.

— От меня мало что зависит, но постараюсь поискать подходящие контракты, — кивнул я, собираясь уходить.

— П-подожди, — приподняла она руку, раскручивая стул и отвлекаясь от работы. — Я могу уделить тебе пять... минуту и тридцать две секунды. Спрашивай что хочешь. Мне приятно с тобой общаться, а тебе – получать от меня информацию.

— Цена вопроса? — напрягся, прекрасно помня, что Брокер способна одним советом оставить целый сектор экономики и всех связанных с ним людей без штанов и крыши над головой.

— Издеваешься, что ли? — опять девушки выставляют меня каким-то козлом. — Точно... Черт, я совсем забыла. У тебя опять провалы в памяти? Я поискала компании, которые могут помочь, но, как бы сказать... твоя проблема уникальна. Либо полностью отказаться от копирования, либо продолжать жертвовать… значит, продолжать работать.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Два месяца назад ты просил найти подходящие организации, исследующие память и необычные технологии, но я ничего не нашла конкретно для тебя. Либо работаешь, либо уходишь на покой, — спокойно ответила она, как любой психолог.

Никакого осуждения, никакого понимания, только сухой разговор.

— Прекрати поиски. Я нашел технику запоминания. Пока помогает не терять память, но это секрет. Многие мои заказчики достаточно требовательные личности. Желающие, чтобы после исполнения контракта я забывал все детали, — решил я доверить ей секрет, взвесив все риски.

— Вопрос, насколько твоей техники хватит. И когда ты про неё забудешь, — её улыбка стала немного грустной, а взгляд скользнул вниз. — Но, если ты правда теперь способен запомнить хоть что-то… пожалуйста, помни, что я благодарна тебе за всё. Блин, смущает. Каждый раз говорить одно и тоже, чтобы потом ты ничего не вспомнил. Ни меня. Ни наши встречи. Ни разговоры. Только моё существование, про которое нужно постоянно напоминать.

— У нас разве не честное сотрудничество? Я приношу деньги, ты их умножаешь. Если у тебя неприятности или требуется кого-нибудь устранить для запуска цепочки новых возможностей, я работаю через вычет с твоего вознаграждения.

— Дурак! Нет, извини, я не хотела оскорбить, — Джессика со всей силы сжала кулачки. — Просто вначале я сильно сглупила и заглотила больше, чем могла. Меня похитили и чуть не убили. А ты, просто выполнял свою работу. Но так или иначе, ты меня спас, помог снова встать на ноги и начать всё сначала. Даже это место… У меня не было своего жилья, родители выгнали из дома, но ты дал мне вроде и мелочь… — она осмотрела пережившую все войны штукатурку, а также на оконную плесень. — Но на тот момент она была дороже воды для умирающего от жажды, и еды для… ха-ха, жителей Латверии в её темные времена.

Ничего из этого не помню. Думал, я её нашел через знакомых наемников и просто предложил взаимовыгодное сотрудничество. Проклятая память... Моя прошлая жизнь мне известна, но вот в нынешней так много белых пятен, что не сосчитать. Как у ленты, обрезанной бессчетное количество раз с небрежной зашивкой остатков.

— Мхм… и спасибо, что всегда заботился о бездарной мне, — Брокер вновь прокрутилась полукругом на кресле, возвращаясь к работе. — Мне пора, можешь идти. У тебя наверняка много дел. Всегда у тебя их много. Как и у меня. Черт, проморгала такую возможность для покупки!!!

— Не переусердствуй, — попрощался я, выходя из её квартиры и направляясь в свою.

Очередной день закончился, поэтому я заказал доставку продуктов и занялся готовкой. Ведь копируются не только военные техники, но и кулинарные навыки от лучших поваров. Лучше меня никто не способен в этом мире готовить, ведь я объединяю всё лучшее из десятков гениальных шеф-поваров. По окончании готовки, наверное, на моем столе находился ужин куда изысканней, чем на столе госпожи-президента.

Когда закончил восполнять потраченные калории, убрался на кухне и отправился в спальню. Сегодня не было желания вновь медитировать. Необходимо сохранить как можно больше сил для завтрашнего дня. В расписании – пробежка по парку, поход в качалку и встреча с новым заказчиком.

Но, следующий день не задался.

В парке было втрое больше девушек, чем обычно, приходилось маневрировать сквозь толпы красоток, желающих познакомиться с парнем без кольца на пальце. В качалке всё было стандартно, но мне постоянно мешали тягать вес, снимая на телефон и умоляя сделать селфи. Желательно где-нибудь на их кровати, а чем меньше одежды на нас будет, тем лучше. Даже по пути к нанимателю, уже в псионической маскировке, не обошлось без происшествий.

Я выбрал внешность офисного сотрудника: строгий костюм, азиатские черты лица, очки для чтения, длинные волосы с зачесом назад. Кто же знал, что все встреченные девицы посчитают «меня» умным собеседником и попытаются по-умному развести на секс.

Чудом добрался до организации «Сохраним Мир», занимающейся озеленением планеты, борьбой с потеплением и защитой животных. Меня там встретили приветливо, но стоило назвать пару завуалированных паролей, как сотрудницы сменились в лице и вызвали старшую, которая провела в подземную сеть бункеров.

Учитывая, что везде виднелись символы гидры, дважды думать, где я нахожусь, не приходилось: в логове змей. Филиал Гидры в Нью-Йорке представляла лично Мадам Гидра – очаровательная милашка с сомнительной любовью к распылению ядовитых газов, за что получила прозвище Гадюка.

Химическая террористка, но богатая и вполне честная, чтобы вести с ней бизнес. Из воспоминаний до попадания я помню продолжительную работу на неё, и вроде бы никаких отрицательных моментов в голову не приходит.

Сами контракты не помню. Лишь факт, да продолжительность связи.

Добравшись до её кабинета, я сразу приметил девушку в темно-зеленом латексном костюме и черной маске, скрывающей половину лица. Её гардероб гармонично сочетался с цветом волос и глаз.

На первый взгляд, она создавала образ мудрой женщины, способной руководить одной из самых опасных организаций на планете – второй после АИМ.

Однако в её образе было что-то смущающее…

Если задуматься, он больше напоминал не мудрую женщину, а онлифанщицу, выкладывающую косплей-фотки. Но комментировать это вслух я, конечно же, не буду – я профессионал.

Были ещё смущающие моменты, к примеру, отсутствие стульев. Физических, во всяком случае. Вместо них Мадам Гидра использовала какого-то паренька в качестве мебели, очевидно, провинившегося в смертном грехе.

Но кто в наши дни не без тараканов в голове?

Судя по его модной прическе, макияжу и брендовому «для мальчиков» наряду, я бы даже на него сплюнул. Хотя нет, пожалел бы слюну. Она достойна лучшего, пусть даже грязи.

— Давно не виделись, Таскмастер, — Гадюка приветливо приподняла левую руку. — С тех пор, как ты отправился на вольные хлеба, совсем позабыл про старых подруг.

— Не нужно ворошить прошлое. Уверен, вы занятый человек, фройляйн Саркисян, — предложил я, продолжая стоять ровно, как типичный офисный переговорщик.

— Ох, к делу значит? — зеленоглазая террористка достала из кобуры девятимиллиметровый пистолет, рассматривая его с озорным прищуром. — Недавно я столкнулась с Капитаном Америкой и серьезно пострадала в бою. Моя форма совсем размякла, и мне понадобятся новые уроки от тебя. Но это подождет. Сначала ты кое-что для меня сделаешь. Ты ведь знаком со Старк Индастриз?

— В общих чертах, — кивнул я.

— Говард Старк добился потрясающих результатов в военной промышленности, и даже готов продать американским шавкам все свои наработки по искусственному интеллекту. Мы этого допустить не можем. За «AI-ядро» и уничтожение Говарда, мы готовы предложить солидный… хи-хи, пирожок, специально испеченный для голодного цербера вроде тебя.

— Что по его единственной дочери?

— Не трогай её. Она послужит нашим целям.

— Считаете, дело Говарда перейдет к его дочери Аните Старк, и она всё развалит?

— Верно. Она много пьет, гуляет и веселится на вечеринках. Американская сука, такая ничтожная тварь неровня своему гениальному отцу. Знаешь же, именно Говарду удалось прославиться на поприще военной промышленности и даже разморозить нашего идейного врага… Стеллу Роджерс. Мы давно жаждем его смерти. Он посмел вернуть на шахматную доску Капитана, вернуть в строй ту, кто причиняет нам боль одним фактом своего существования.

С каждым днем я всё больше убеждаюсь: я знаю то, что ничего не знаю.

И, чувствую, мне не стоит вмешиваться в это дело.

Или действовать под псионической маскировкой, сохраняя инкогнито.

— Во сколько вы оцениваете свою боль?

— А сколько ты хочешь? Наши эксперты оценили искусственный интеллект в сотни миллионов долларов, а жизнь Говарда вообще бесценна. Однако сам понимаешь, какие сейчас финансовые трудности в мире. Благо, с тобой всегда можно было договориться.

— Думаете, меня можно просто купить и подписать на что угодно?

— Пятьдесят миллионов долларов и много взрывчатки, — промурлыкала Гадюка. — Так что думаю, что да, могу купить с потрохами.

И эта богатая сучка чертовски права…

— Взрывчатка понадобится до миссии, деньги после исполнения. Если вас устраивают мои условия, до конца завтрашнего дня жизнь Говарда Старка оборвется. Похищение ядра состоится ночью, — составил я условия сделки.

В этот момент довольная Гадюка прицелилась пистолетом сначала в меня, затем перевела прицел в голову своего «стула», нажала на курок и запачкала себе кабинет. Но её это нисколько не взволновало. Она ловко поднялась, даже не взглянув на труп, и подошла ко мне вплотную.

— Не подведи меня. И тогда в новом мире, под властью Гидры, я обеспечу тебе место в первых рядах, — гордо заявила Мадам Гидра какую-то чушь.

Своим заказом она копает могилу всей Гидре, давая толчок к личностному росту более опасного врага. Анита Старк по натуре должна быть новатором, гением в квадрате, пусть и утопающим в настоящий момент где-то на очередной пьяной вечеринке.

Старк Индастриз восстанет из пепла и станет сильнее под её руководством.

Что ж, такова воля нанимателя, я не буду её переубеждать.

— Предпочту деньги вместо приза. Пятьдесят миллионов, как и договаривались. После оплаты наша связь обрывается до следующего контракта, — ответил я, разворачиваясь и направляясь к выходу, чтобы подготовиться к миссии.

Глава 5

Говард проживал в уединенном месте, в собственном особняке с множеством инновационных охранных систем. Его служба безопасности внушала доверие, а каждый его шаг контролировал невидимый глаз технологий; не с целью навредить, а для защиты. Я оценил все риски вторжения в логово тигра, и принял решение нанести удар в другое время и более подходящем месте.

Дорога от особняка до города, окруженная с двух сторон густым лесом, идеально подходила для реализации плана. Минимум патрулей, максимум возможностей для засады. Заминировав небольшой участок дороги поздней ночью, уже ранним утром я пожинал плоды своего терпения.

Говард выехал в сопровождении трех машин с телохранителями, казалось бы, соблюдая привычный распорядок дня. К сожалению для него, как только цель достигла точки назначения, для его жизни всё было уже кончено.

Я нажал на детонатор, и нано-взрывчатка высвободила столь ужасающий взрыв, что его отголоски могли достичь даже города. Пришлось действовать быстро, почти на чистых инстинктах: выбежать на трассу и прицелиться из штурмовой винтовки в перевернутые машины.

Транспорт был хорошо защищен от подобных покушений, и ни одна из машин не взорвалась, как в дешевом фильме. Однако специальные патроны легко пробивали пуленепробиваемую обшивку, уничтожая всех свидетелей происшествия. Выжил только Говард – его машина пострадала меньше остальных, так что он даже сумел выбраться, когда пальба закончилась.

Не самое разумное решение… ползти в сторону леса, пытаясь сохранить свою жизнь. Куда лучше притвориться мертвым – он не знал, что я способен с помощью ци выискивать живых существ в округе. Но да ладно, как говорится, точно не мне давать советы своим целям на устранение.

Прицелившись в сторону пожилого мужчины, я одиночным выстрелом поразил его в голову. Дополнительно, специальным устройством считал жизненные показатели и сделал фотографию трупа для заказчика. Оставалось только прибраться: выбросить ЭМИ-гранату, чтобы уничтожить всю электронику, включая видеорегистраторы и миниатюрные камеры на телах телохранителей.

Но если всё равно найдут «виновного», тогда расследование зайдет в тупик: я работал в псионической маскировке рядового террориста из Афганистана. Это подтверждали и использованные для убийства Говарда средства: бронебойная штурмовая винтовка, ЭМИ-граната – всё производства Stark Industries – всё поставляется не только военным, но и радикальным группировкам. Что касается маскировочных нано-мин… Я не знаю их производителя. В конце концов, в мире слишком много торговцев и создателей оружия.

Контрольный раз сканировав местность, бегло отправляюсь в лес.

Придется сегодня побегать километров тридцать, чтобы попасть в город и полностью снять с себя все хвосты. Смерть Говарда Старка будут расследовать куда более тщательно, чем смерть мэра Нью-Йорка. Ведь мэр – это легкозаменяемая фигура, а на данном этапе заменить Говарда попросту некому.

Не знаю, как именно развивается хронология этой вселенной, ставшей для меня родной, но некоторые важные элементы отклонились из-за изменения соотношения полов.

Изначально Говарда должен был убить Зимний Солдат, но здесь эта роль выпала мне.

Практически полдня прокручивая эту мысль в голове, я полностью сбежал от потенциальных преследователей, уничтожил все улики и сменил маскировку на работника бюро по очистке сточных вод Нью-Йорка. С ней было проще проникнуть через подземные ходы в Stark Industries. Там я использовал самую затратную способность псионической маскировки – полную невидимость. Моё тело словно исчезло из реальности, что позволяло действовать скрытно и быстро, проникая на верхние этажи Башни Старка.

Однако, если устройство «Хамелеон» выйдет из строя из-за перегрузки, будет весьма печально. Сейчас около семи вечера, сотрудников в здании хватало с избытком. Все они не являлись моими целями, поэтому мне хотелось избежать лишней крови. Я не мясник, получающий удовольствие от забоя скота. Я обычный военный, выполняющий сомнительные действия ради достижения поставленных целей. Сегодняшняя цель – похитить ядро искусственного интеллекта и передать его Гадюке.

Добравшись до верхних этажей, я нашел служебное помещение и спрятался в одном из пустых шкафчиков. Датчики показывали перегрузку – дальнейшее продвижение было невозможно без охлаждения оборудования.

Ждем где-то часа три.

Можно обдумать альтернативные варианты. Не знай я, что Анита Старк представляет угрозу, поступил бы совсем иначе. Маскировка под агента Щ.И.Т. позволила бы спокойно изучить башню и найти нужные технологии через сотрудников. Повод есть – смерть Говарда Старка, то есть поиск «причины» нападения на него. Дальше можно было привлечь союзников, умеющих работать с технологиями для безопасного извлечения ядра.

Но первая часть плана раскрывает маскировку, а вторая порождает свидетелей.

Впрочем, в одиночку тоже можно справиться. Нет лучшего товарища, чем ты сам.

Псионическая маскировка перезапустилась, но требуется ремонт…

Отправившись дальше, проникая в отдел с секретными разработками, я приступил к поиску технологии. Мне повезло: рядом с ней собралась группа сотрудников на сверхурочных. Они уже успели обсудить последние новости и теперь сосредоточились не на поверхностных делах, а на внутренних, связанных с их детищем.

Достав пистолет с электрическими пулями, я разрядил его, отправив всех сотрудников... Не на тот свет, конечно, а просто поспать. Если у них не оказалось кардиостимуляторов, то они точно останутся среди живых.

Небрежно выдернув странный шарик, похожий на баскетбольный мяч, я заложил ЭМИ-бомбу и выбежал из помещения. Этот вид бомб не взрывается, как тротил, но выпускает настолько мощный импульс, что все данные исследователей будут уничтожены. Разумеется, если их часть не хранится в головах или на бумаге. Проект ведь секретный? Так что остается лишь гадать, где у них могут быть копии.

Но меня интересовало другое.

Добравшись до комнаты охраны в паре коридоров отсюда, я снова прибегнул к нелетальному обстрелу, на этот раз против обычной охраны. Они мешали мне почистить следы.

Я уничтожил часть информации о себе в лаборатории, но камеры могли передать записи в дата-центр. Однако мне повезло: безопасность проекта оказалась на достойном уровне. Записи охватывали не зоны с секретными технологиями, а лишь примыкающие к ним сектора.

Пролистав их, я обнаружил пару моментов, которые могли меня выдать. Например, во время перегрузки костюм выпустил несколько искр. Искры без причины не возникают в воздухе, верно? Щ.И.Т. легко обнаружил бы такую аномалию. Но теперь, когда я всё удалил и загрузил в их систему вирус для форматирования резервных копий, с меня взятки гладки.

Дальнейший побег из комплекса я организовал с помощью ци, чтобы сканировать пространство и избегать встреч с живыми свидетелями. Я спешил спуститься на цокольные этажи, и не зря: через пятнадцать минут была поднята тревога. Оповещение о ней я слышал даже тогда, когда уже выбрался в канализацию через сломанную стену.

Не лучшее место, но и не худшее для наемника.

Спустя полчаса блужданий я выбрался на поверхность, снова сменив маскировку на облик обычного гражданского. В этом образе я направился к метро, а затем на другую станцию, неподалеку от подставной организации ГИДРЫ.

Подойдя к ресепшен и сообщив несколько паролей, я оказался у Гадюки куда быстрее.

Хотя бы пинками не подгоняли, и на том спасибо.

— Говард мертв. Ядро похищено. Свидетелей и доказательств против ГИДРЫ или их исполнителя не оставлено. В лаборатории Старк Индастриз произошел ЭМИ-взрыв. Ближайшее время ученые не смогут продолжить разработку искусственного интеллекта, — в качестве доказательств я предоставил данные со сканирования трупа Старка и само ядро.

— Извлечено непрофессионально, — заметила она, глядя на ядро, не обращая особого внимания на доказательства убийства. Сразу после этого она позвала своих ученых, которые быстро начали диагностику.

Мне повезло. Механизмы не были повреждены, лишь пара внешних дефектов, которые легко устраняются за пару часов работы. В противном случае мое вознаграждение могло бы снизиться с пятидесяти миллионов до пачки чипсов.

— Сумма немалая и хранится на специальном счете, — передала она мне конверт. — Извини, что не наличка, но в жизни не всё бывает так, как ты хочешь.

— Не проблема. У меня есть посредник, что за небольшую комиссию обналичит сумму, — припомнил я Брокера. Она просила двадцать миллионов, но получит в два с половиной раза больше для реализации своих нужд. А значит, и моих – всё же она помогает умножать мои инвестиции в школу боевых искусств имени Таскмастера.

— И как зовут посредника? Нам такие люди нужны.

— Её зовут... — начал я, но тут же наклонил голову и замолчал.

— За это я тебя и люблю. В одно ухо вливает, из другого вылетает. Ни один секрет не покинет твоих уст даже под пытками, ведь невозможно рассказать про то, что забыл, — хихикнула Гадюка. — Ближайший месяц мой филиал будет занят разработкой оружия на основе искусственного интеллекта. Как закончим, я свяжусь с тобой для продолжения тренировок. Плачу... Сто тысяч долларов за урок. Как тебе?

Богатая сучка...

Капитан Америка – символ США, и ей я выставил счет на пару тысяч баксов.

Гадюка – символ радикальных идей, и она сама предлагает в пятьдесят раз больше.

— Не могу ничего обещать. Всё зависит от занятости, — ответил я, разворачиваясь и отправляясь к выходу из змеиного гнезда.

Сегодня предстояла тяжелая ночь – отправиться в бар «NN», специально отведенное место для злодеев Нью-Йорка, где они собираются, чтобы расслабиться. Нельзя сражаться, убивать, скандалить или заключать сделки. Однако у каждого правила есть исключения.

Отыскав пару подпольных техников, я договорился с ними о сотрудничестве – починке псионической маскировки. Всего десять тысяч – не такая большая цена по сравнению с полученной выгодой.

Но даже так меня по-злодейски обманули: починка произошла на месте, заняла две минуты, всего пару деталей нужно было заменить. Терпимо. Скорость ремонта позволила освободить часть ночи для отдыха, возможно, получится сходить в клуб или как-нибудь развеяться с первой попавшейся красавицей.

Однако… отдых наемникам только снится.

Мне пришел экстренный вызов от Щ.И.Т.

Потребовалось срочно съездить к Брокеру и отдать конверт от ГИДРЫ. Затем домой – перекусить, переодеться и отправиться на встречу в ночном боевом костюме. В отличие от дневного с белым плащом, этот обладал не только темным дизайном, но и куда лучшей броней. Всё же это не вызов от моих стандартных клиентов – кто его знает, что на уме у милочки Фьюри?

Может обратиться с заказом, а может, таким хитрым образом меня атаковать.

Есть за что – список моих известных преступлений исчисляется тысячами.

Встреча была назначена на складах, где обычно проворачивают сделки по наркоторговле. Минимум свидетелей – значит, дело действительно серьезное, и тут появятся не обычные агенты-осведомители.

Изучив местность, я пришел к выводу, что Фьюри, Черная Вдова, Соколиный Глаз, Росомаха – больно противоречивая компания для простого «поговорить». Как и двадцать агентов Щ.И.Т. – рассредоточенных по всему сектору, в основном оставаясь в засаде.

Пришлось большую часть обезвредить с чудовищной скоростью, воспользовавшись «перемоткой». Посмотрев видео про быстрые движения с двойной скоростью, я легко их воссоздаю, пусть и с большим стрессом для организма. Но лучше нагрузками себя обременять, чем пулями.

— Необычное приглашение, — выйдя из тени, я тут же привлек внимание четверых девушек. — В засаду.

— Таскмастер, — поприветствовала лысая негритянка, одетая во всё угольно-черное. Не удивлюсь, если она черный маг… Шутка. Она колет в себя сыворотку суперсолдата – необычную, просто останавливающую старение.

— От него не исходит запаха, — нахмурилась девушка с золотистыми глазами и темными волосами. Выглядит как гражданская – черная куртка, красная майка, обтягивающие джинсы и ковбойские сапоги. Только это одна из самых неубиваемых личностей во всем мире – та самая Росомаха.

— Знаешь, обнюхивать незнакомцев – плохая идея, — пошутила женщина с короткой стрижкой, на спине которой был лук и колчан со стрелами.

— Только не начинайте, — поморщилась Наташа, также известная как Черная Вдова. Её репутация на личном фронте… сомнительна. Но у кого из шпионов она хорошая? Им для выполнения заданий на многое приходится идти, например, соблазнять тех или иных мерзких личностей.

— Прошу не мешать, — сдержанным тоном попросила Фьюри, уверенно шагая ко мне и по пути вводя в курс дела: — Произошел инцидент со смертью Говарда Старка и нападением на Stark Industries. Что тебе об этом известно?

— Ничего, — коротко ответил я, стараясь с помощью ци держать все мышцы под контролем. Росомаху сюда не просто так привели. — Цель миссии – расследовать инцидент?

— Он говорит правду, — зверь полностью доверился своим чувствам.

— Хорошо. Тогда я могу предложить тебе работу. Нет, не расследование, — Фьюри посмотрела в сторону, где ранее были несколько снайперов. — Твоя репутация – неважно как, но миссия должна быть мастерски исполнена. Любой ценой. Любыми жертвами. Всё во имя цели. Ты идеально подойдешь, чтобы отыскать, вызволить дочь президента и вернуть её на родину. Всё, что мы знаем, что её похитили и увезли через океан в Гонконг.

— Дата похищения.

— Три дня назад, Манхэттен. Она пошла «в гости» к популярной звезде, но не дошла. Волшебным образом испарилась в подъезде его комплекса. Как понимаешь, парень исчез вместе с ней. И будь это просто бегство двух влюбленных, они бы оставили хоть какие-то следы. Мы подозреваем, что виновником похищения является клан Рука или кто-то близкий им по возможностям.

— Рука действует более тонко, — покачал я головой. — Если бы они увезли её в Гонконг, вы бы об этом никогда не узнали.

— Это секретная информация… — задумалась Фьюри, скрещивая руки на груди. — Но в твою цель вживлено устройство отслеживания. Оно перестало подавать сигналы, как только она оказалась в Гонконге. А о его существовании никто не знал.

— Сперва в машину с блокировкой сигнала, затем на их базу. Такова ваша версия? — задумался над списком подозреваемых. — Это не почерк Руки. Они сначала обследуют цель, а потом перемещают её. Любое устройство слежения обнаруживают с помощью специального оборудования, будь то жучок внутри или снаружи.

Вздохнув, я решил закончить:

— Предоставьте мне всю информацию в письменном или электронном виде, и я возьмусь за миссию, если цена будет соответствовать сложности и временным затратам на перелет, — рассудил я, прикинув все за и против.

— Так не пойдет. Лорен отправится с тобой в качестве помощницы и наблюдателя. На этом настояло высшее руководство, — выдвинула условие. — Но за неудобства предусмотрена соответствующая компенсация: семь миллионов долларов.

Маловато будет.

— Десять.

— Восемь.

Маловато будет.

— Сделка отменяется, — уже начал разворачиваться, как меня остановили.

— Девять – это максимум, сколько я могу дать из своего кармана.

— Всего доброго.

— Десять! — почти рыкнула она. — Десять, и ты будешь первым в очереди, когда мне нужно будет поймать опасного преступника для поднятия статистики!

— Лорен, следуй за мной, — обратился я к Росомахе. — Чем раньше выполним миссию, тем быстрее избавимся от скупого заказчика.

— Ты совсем охерела?! — вскипела девушка. Её золотистые глаза словно вспыхнули от гнева, когда она выпустила три адамантиевых когтя из правой руки и подошла к Фьюри.

Черт... адамантий. Оружие X уже разработали. Такими темпами скоро появятся Стражи, и начнется большой замес людей против мутантов. Плохо дело. Это настоящая катастрофа! Нет… Огромная пропасть!

Ещё ни одна сторона конфликта меня не наняла!

— Что случилось?

— Какого хера ему десять миллионов, а мне – ты работаешь на благо людей?! Я – мутант. И согласилась помогать только потому, что мне нужна была крыша над головой после ухода из Школы для одаренных мутантов! Я… Я увольняюсь! Сами решайте свои людские проблемы за простую крышу. Чтоб она обвалилась!

— Я дам десять тысяч...

— Сверни их и засунь себе в задницу, да поглубже! И прокрутить не забудь для убедительности, — грубо перебила Лорен, подойдя ко мне. — Я помогаю тебе, а ты мне половину. Ну как, согласен?

— Вопроса нет. Я изначально обозначил сумму для двух исполнителей на равных условиях. У нас одна миссия и один спектр задач. Пять миллионов после выполнения предназначались тебе, — честно ответил я.

В мире наемников нельзя доверить спину тому, кто получает меньше тебя.

— Хм… А с тобой куда приятнее иметь дело... Слушай, не хочешь подраться? Я понимаю, вы мужчины, слабые и хилые, но я буду поддаваться.

— Лорен, не советую, — предостерегла её Фьюри. — Он не обычный человек, и в нашем досье у него максимально возможный рейтинг насилия. Проморгаешь момент – умрешь. И не факт, что он не найдет способа справиться с твоей регенерацией.

— Так пусть попробует, — ухмыльнулась она, внимательно посмотрев мне в глаза.

— Уничтожение адамантиевого скелета методом «Молекулярного разрыва» и нейтрализация исцеляющего фактора методом «Подавления вируса» требуют стороннего вмешательства ученых типа «Лидер». На текущий момент у меня нет подходящего оборудования для убийства. Требуется две недели на подготовку. Можно воспользоваться природной средой, вулканами или разрывным давлением, но это также потребует подготовки: необходимо учитывать сдерживающие или транквилизирующие средства для транспортировки тела. В обычном бою один на один без подготовки я не уверен на сто процентов в успехе ликвидации.

— Хм… можешь не пробовать, — прислушалась она к моим словам.

— Не планировал. Мне за твоё устранение ещё никто не заплатил, — заставил я её поморщить нос в едва сдерживаемом беспокойстве.

— Когда заплатят, поверь, я надеру тебе задницу. Ладно, пошли выпьем и в путь! — бодро предложила Росомаха и первой направилась вперед, махнув рукой.

Странная девушка.

Глава 6

!Расследование началось на следующий же день после того, как мы покинули пределы США и отправились в Гонконг. Проблем с языковым барьером не возникло – мы обратились не к местным жителям, а к международным преступным синдикатам. Почти каждый их представитель был готов продать не только брата по цеху, но и по духу – вопрос лишь в цене. У всего есть своя цена, и, как выяснилось, дело с похищением дочери президента стоило сущие копейки из-за необычных обстоятельств.

Её похитило новое объединение радикально настроенных мужчин, борцов за свободу и новый мировой порядок. Для большинства это сборище клоунов представлялось культом богатых сумасшедших, поэтому их сдали с потрохами и за сущие гроши.

Суть их плана заключалась в том, чтобы, используя похищение, выдвинуть требования президенту США в надежде, что права мужчин пересмотрят и предоставят им равные возможности с женщинами. Только вот у них и так привилегий больше, чем у женщин. Это заставило меня скривиться и задуматься: как клеймо радикальных феминисток из моего мира перекочевало сюда, но теперь перекинулось на другой пол?

Что вообще хотят эти парни? Какие, к черту, права? Больше пособий, больше пенсий, лучшие условия... Чего? Я понимаю, что миром правят женщины: почти все они у власти, занимают лучшие должности, возглавляют компании. Но здесь нет мужчин, которые умирают с голода, страдают от алиментов или работают на трех работах, чтобы прокормить семью. По факту: женщины пашут, а мужчины живут на всем готовом.

Тот же Говард Старк – я уверен, что за него все открытия сделал гарем из девушек-ученых. Черт возьми, ситуация здесь даже более неоднозначна, чем в моем прошлом мире: у нас хотя бы женщин и мужчин было примерно поровну. А тут можно быть полным лузером и ловить кучу красоток, которые не только хотят затащить тебя в постель, но и готовы одарить деньгами.

И вот мужики захотели ещё и власти, прикрывая это равенством. Пусть жопу с дивана поднимут, выйдут из салонов красоты и заработают себе власть! Но нет: они наняли опытных наемниц, отправили их похитить дочь президента, а теперь сидят в огромном небоскребе и ломают голову – «что же делать дальше». У них вообще был план? Почему херню творят они, а стыдно мне?

Ладно, ладно.

Не стоит терять хладнокровие только потому, что одна компания идиотов сделала странный, по моему разумению, ход. Мне не платят за поиски ответов на вселенские вопросы, лишь за выполнение четко поставленных задач.

Отыскав нужное здание, где засели «борцы за равенство», я приступил к переговорам с Росомахой. Точнее, пытался… Безбашенная девица настояла на своем плане и не поддавалась никаким уговорам. Пришлось пойти на уступки, чтобы не затягивать миссию.

Так она стала авангардом, а я – прикрытием, заняв снайперскую позицию на крыше. В мою задачу входило устранение всех нежелательных субъектов и защита цели с безопасной дистанции. Что касается Лорен, то она пошла устраивать ивент под названием «Максимум Резни». Не знаю, как её жизнь в этом мире обернулась, но у нее определенно не все дома.

Она шла напролом, пыталась разрезать всё, что дышит, плевала на пули благодаря бешеному фактору регенерации, а также была куда более безжалостной, чем я. Если в моих правилах быстрое устранение препятствий, то она работала небрежно. Могла отсечь руки и ноги, оставив противника долго и мучительно истекать кровью. Её когти разрезали всё что угодно, так что для приличия Росомаха могла бы сразу рубить головы, а не конечности.

Что касается ее скорости и движений, то тут чисто варварский стиль. Да, хаотичный бой по-своему эффективен, но она сражается абсолютно бездумно: много лишних движений, частая потеря контроля и тем самым времени.

Вот, например, ту наемницу она повалила, запрыгнула на лежачую и начала нещадно выпускать ей кишки. Зачем? Отруби голову и обрати внимание на пару девиц с ножом, которые явно хотят тебя порезать.

Ах, гребаные бессмертные мутанты – вам ведь всё равно на ножи в ваших телах.

Продолжая наблюдать через оптику за её восхождением на верхние этажи, я старался не вмешиваться в работу мясорубки. Если моему товарищу ничего не угрожает, незачем выдавать свою снайперскую позицию. Успеется. Совсем скоро Росомаха добралась до верхних этажей, где несколько китайцев в пиджаках решили направить пистолеты на единственную заложницу.

— Интересно, если долго возиться с колонией муравьев – сам станешь муравьем? — размышлял я вслух, расслабляясь для «двойного убийства».

Один выстрел, пуля прошла сквозь голову одного и задела второго, позволив мне следующими выстрелами очистить помещение от врагов. А то горячая Росомаха уже собиралась бросить судьбу заложницы на произвол.

Росомаха развязала заложницу, вырубила цель ударом в лицо и закинула на плечо... Какого хера? Она хочет убить её? Нет, нет, нет! Дура, не надо!

Я в шоке наблюдал, как Лорен выбила окно на верхнем этаже и вместе с целью начала быстро спускаться, используя свои когти. Повезло, часть здания состояла преимущественно из больших окон, но имелась и кирпичная кладка. Шансы на выживание цели были хотя бы не нулевыми, а половинными.

Исследовав зону спуска, через оптику я обнаружил приближение машин с подкреплением. Всего восемь человек, причем половина из них мужчины... Эх, опять понижать и без того нашу низкую популяцию.

Стараясь убивать строго в головы для гарантии успеха, я справился всего за десять секунд. На один выстрел уходило немногим больше секунды. Это уже позволяло повторить подвиг Росомахи по спуску. Только вместо адамантиевых когтей я использовал вариацию Черной Пантеры.

Добравшись до машины, я сел внутрь и подождал напарницу и цель.

Стоп... Росомаха выбила заднее окно, небрежно закинула девушку на заднее сиденье через него, успев слегка её ранить осколками. После этого села на переднее.

Это... Это...

— Погнали! — задорно усевшись спереди, Лорен включила музыку и расслабленно устроилась, словно вернулась после шопинга. Её не смущала ни недавняя резня, ни окровавленная дочь президента позади.

Если первое мне было глубоко безразлично, то второе...

Это же непрофессионально!

Молча кивнув, я быстро тронулся, почти сразу сталкиваясь с преследователями.

Двигатель ревел на пределе, но мои руки оставались спокойными, будто я играл в автосимулятор. И мысленно прокручивая карту города, я выбирал оптимальный маршрут, просчитывая каждый поворот заранее. Левостороннее движение? Не проблема. Я проигнорировал его, как и десяток других правил, создавая хаос для преследователей.

Грузовик с рыбой, выехавший на перекресток, едва не стал неприятным сюрпризом, но я рассчитал траекторию до миллиметра – он пронесся в сантиметрах от моего бампера и врезался в одну из машин преследователей.

Но не во все.

Один из внедорожников попытался подрезать меня слева. Я позволил ему приблизиться, затем резко дернул руль вправо, одновременно нажав на тормоз. Его водитель не ожидал такого маневра – машина закрутилась на месте, врезалась в фонарный столб и порадовала какую-то автомастерскую – за ремонт придется отвалить кругленькую сумму.

И не только водителю этой машины.

В зеркале заднего вида мелькали фары черных внедорожников.

Опустив окно, я достал пистолет. Холодный ветер не смущал благодаря броне, а от высокой скорости мои руки даже не дрогнули. Два выстрела – точных, как всегда. Пассажир первой машины перехватил управление. А вот вторая потеряла его, вылетела на тротуар и врезалась в витрину магазина. Осколки стекла дождем рассыпались по асфальту, но я быстро вернулся за руль, не тратя времени на оценку ущерба.

Преследователи не сдавались.

Я притормозил, бросив машину в дрифт. Шины взвыли, асфальт задымился. Из-за поворота вылетел мотоциклист, едва не поставивший точку в красивой гонке. Благо я успел дернуть за ручник и выкрутить руль, избегая столкновения. А вот мотоциклист не справился с управлением, вылетел на тротуар и врезался в ночную лавочку с шаурмой или другой подозрительной едой – я не очень разбираюсь в гонконгской кухне.

Мотор моей тачки вновь завыл, позволяя доехать до ровного участка дороги, где я снова взял пистолет. Через треснувшее заднее стекло я заметил, что за мной гнались три женщины на байках. Их лица были покрыты татуировками, а в одной руке они держали оружие. Да и стреляли без остановки, но их пули летели мимо. Я нацелил пистолет и выпустил три пули, точно в головы.

Но стоило разобраться с этой угрозой, как последовала другая: полицейские машины.

Похоже, не только против злодеев мне сегодня сражаться.

Выстрел прямо в шину полицейского авто. Машина свернула, потеряла управление и врезалась в ограждение. С остальными поступил так же, но вот последняя тачка приблизилась вплотную.

Свернул в узкий переулок, затем выехал на трассу и совершил опасный маневр. Мои навыки позволили избежать столкновения с бампером красной милашки, а вот полицейской удача не улыбнулась. Её машина со всей силы врезалась, и теперь о ней можно было забыть.

— А куда мы едем?

Лорен решила поинтересоваться этим только сейчас?

— Взлетная полоса. Я договорился с частным самолетом.

— Нас разве не собьют?

— Гонконг – это государство внутри государства. Весь город поделен на сектора, которые контролируют преступные синдикаты. Это позволяет проворачивать любые схемы без вмешательства власти и полиции. Но, с другой стороны, почти каждый синдикат в курсе дел своего соседа, — разворачивая машину, я дал полный ход, стреляя в лобовое стекло и снося тех, кто пытался нас перехватить. — Так мы нашли нашу цель, так я договорился о безопасном перелете. И как только мы покинем территорию города, то окажемся в среде, где не нарушили ни одного закона.

— Попроще... пожалуйста.

— Китай, имеющий средства для перехвата самолета, не вмешивается в дела Гонконга, — объяснил я.

— Поняла, вроде, — зевнула она, отряхивая с колен осколки стекла. — Я заметила, как ты стреляешь, то есть ни разу не промахиваешься. Напоминает Меченую. Вы часом не родственники?

— Меченая – наемница. Мы с ней коллеги.

— А родственники у тебя есть? Семья там, девушка, друзья?

— Возможно, — пожал я плечами. — Большая часть моих воспоминаний о прошлом стерта.

— Звучит... хреново? Если память – это то, что определяет нашу жизнь, получается, ты живой мертвец, верно? Не жалеешь, что потерял прошлое?

— Прошлое? В большинстве своем это дым, густой туман подсознательных событий, который надо рассеять, чтобы вспомнить что-то полезное. Я обладаю природной способностью запоминать любые движения, техники, трюки, способности. После – воспроизводить в совершенстве. А это, чтобы ты понимала, чертовски большой объем информации. Масса техник вытесняют всё лишнее, бытовое.

Росомаха о чем-то задумалась, так что мне стало проще продолжать путь до аэропорта. От преследователей мы оторвались, поэтому въехав на территорию через въезд для сотрудников, оставалось только выбраться из машины и перенести тело дочери президента в частный самолет. Где я запросил аптечку для обработки всех ран от осколков и порезов.

С этим помочь не сложно, но у цели сильная травма головы от удара Росомахи.

Косо посмотрев на Лорен, перекусывающую в самолете, я решил лишний раз не поднимать тему её профессионализма. Сначала сосредоточился на решении последствий с помощью «Лечения Ци», а затем дождался завершения перелета обратно в Штаты, где нас уже встретили агенты Щ.И.Т. – вместе с наградой за выполненную миссию. Правда, стоило мне получить свою долю и попрощаться со всеми, как вскоре меня нагнала Росомаха.

— Таскмастер. Это же прозвище, а не имя. Как тебя зовут, если мы ещё пересечемся?

— Мое единственное имя и есть Таскмастер, — ответил я. — Остальные имена забыты или поддельны.

— А почему не забываешь, что ты Таскмастер?

— Забывая прошлое, я придумываю для себя одно и то же имя по собирательному образу: Таск – задача, Мастер – говорит само за себя.

Я решил не говорить про память души.

Пока что жизнь Энтони Мастерса действительно проходила по озвученной схеме. Наверное, поэтому ему было суждено со своими навыками и возможностями целую вечность топтаться на месте. Будь у него то, что имею я… Он бы давно перебил всех героев и злодеев, ведь не раз их побеждал – просто потом забывал, как именно. А вот враги его тактики и методы ведения боя запоминали хорошо.

Определенно, лучше придержать в секрете тот факт, что я постоянно развиваюсь. Особенно перед теми, кто не на моей стороне. Росомаха вроде и уволилась из специальной службы, но она девушка пылкая и зачастую действует необдуманно. Может уйти и вернуться на следующий день.

— Не против еще раз выпить? Ты же мне обещал, помнишь?

— Такого не было. Обещание, своего рода задача на исполнение, а пока миссия не завершится, я буду помнить детали. В конце концов, я профессиональный наемник.

— Хм… Тогда просто выпить? А потом подраться.

— Зачем?

— Сложно сказать, — неуверенно протянула она, положив ладони за голову. — За свою жизнь я не видела ни одного сильного парня. И уж поверь мне, она была насыщенной на знакомства. Как и мои наблюдения: они далеко не скупы. Я прошла через несколько мировых войн.

— Выпить – вряд ли. Сразиться? Хорошо. Мы можем посетить заброшенный склад и проверить твои навыки, возможно, улучшив их на основе моих наставлений.

— Ха-ха-ха, — засмеялась она. — Я хорошо умею драться.

— Да? — удивился такой самоуверенности. — Ты слишком полагаешься на агрессию и не используешь хитрость. Стиль «напролом» легко читается даже неподготовленными противниками. Игнорируешь оборону и легко поддаешься гневу. Твой стиль боя построен на голой ярости от боли при выпуске когтей. В нем отсутствуют разнообразие и тактический подход. Из-за регенерации ты перестала уклоняться, блокировать и искать укрытия. Чтобы сделать тебя в разы сильнее и опаснее, потребуется провести множество уроков.

— Какие громкие слова от стрелка.

— Справедливое замечание, учитывая отсутствие у тебя доступа к информации о моей персоне. Ты недавно вступила в Щ.И.Т., поэтому это простительно.

— Я оттуда уже ушла. Жадные ублюдки мне не компания, — нахмурилась Росомаха. — Ну да ладно, ты про этот склад говорил?

Получив мой кивок, она подошла к калитке с простым замком, а затем разрезала сетку своими когтями. Хотя могла просто сломать замок – её физическая сила позволяла.

В отличие от Стеллы Роджерс, у нее проблема не только со стилем боя, но и серьезные беды с боевым мышлением. Даже не знаю, сколько времени потребуется, чтобы привести ученицу к приемлемому результату. Не меньше года. И за бесплатно. Её фактор регенерации позволит мне отточить многие навыки, так что тут вполне взаимовыгодный обмен опытом.

Глава 7

Темнота, разбавленная лишь тусклым светом луны, пробивающимся через разбитые окна заброшенного склада. Воздух пропитан запахом ржавчины, пыли и трижды сгнившего мусора, смешанного с ароматом старой древесины. Здесь грязно, но без всяких сомнений, атмосферно. Даже моя тень причудливо растянулась по полу, сливаясь с тенями от груды развалившихся ящиков и старого оборудования. А ещё тут тихо, если не считать редкого скрипа металла и шороха голодных крыс, где-то в углах, пробегающих по осколкам стекла.

Не самое лучшее место для обучения, но и не худшее – ведь оно отражает реальные полевые условия. Я часто сражаюсь с военными, проходящими подготовку в домашних условиях. Они как волки, с рождения посаженные на цепь. Когда оказываются в нестандартных для себя условиях, их шансы пройти боевое крещение огнем крайне малы. И тут без всякого унижения, поскольку армия косит под организацию, а поле боя всегда хаотично и неструктурированно.

Так и с этим заводом: здесь грязно и темно, нестандартно и диссонантно. Научишься сражаться в этом месте – за секунду адаптируешься к битвам на ровной и хорошо освещенной площадке.

— Пользуйся моментом и нападай, только неожиданно – продемонстрируй свои природные таланты хищника, как будто наш бой не на жизнь, а на смерть, — предупредил я, доходя до центра и закрывая глаза, чтобы усилить другие органы чувств.

Нужно анализировать каждый звук, шорох, изменение дуновения ветра. И поскольку моя цель обучить её чему-то новому, то никаких сканирований с помощью ци – это не контрится, к этому нельзя подготовиться. Лучше оставить это на поздние уроки, а на ранних сосредоточиться на обучении противостоять относительно стандартным противникам.

Лорен… не её настоящее имя, лишь второе прозвище. Ей много лет, которые она прожила как дикий зверь, машина смерти, необузданный таран. Росомаха полагается на инстинкты, силу, адамантиевые когти и хищную ярость по отношению к добыче. Однако любой зверь так или иначе должен быть хорош в засаде. Это правило Лорен подтвердила. Её шаги были почти неуловимы человеческими ушами. Почти бесшумное скольжение, идеальное избегание осколков и хрупкого мусора. Ночное зрение? Около того. Значит, она видит лучше обычных людей. Именно такое преимущество позволило ей обойти меня по периметру, пытаясь зайти сзади. Старая тактика. Предсказуемая. И она могла бы сработать, если бы Росомаха не дышала так громко…

— Не атакуй в спину тех, кто может это почувствовать за счет боевых инстинктов, — говорю я, не поворачиваясь. — И старайся поменьше шуметь. Шаги легкие, но дыхание выдает тебя с потрохами. Учись задерживать его.

Ответом мне стал низкий, звериный рык. И затем смелый выпад – Росомаха рывком сократила оставшееся расстояние. С блеском она разрезала воздух с такой скоростью, что обычный человек вряд ли успел бы моргнуть. А учитывая, что её когти не из обычного металла, никакая броня от них не спасет.

Но я не совсем обычный человек. Стоило мне разглядеть атаку, как мои фотографические рефлексы сработали моментально. Я просчитал движение до того, как оно было исполнено наполовину. И легким движением ухожу в сторону, ближе к стене, чувствуя, как поток от её удара коснулся моих защитных линз.

Второй рывок и прием с упором на грубую силу, а не технику.

Её стиль – это хаос, но даже в хаосе есть закономерность. Зеркально копирую её выпад, но исполняю его гораздо быстрее, делаю его более точным и контролируемым. Ладонь легко миновала угрозу когтей и встретилась с её запястьем, а затем сильным толчком я перенаправляю удар прямо в стену.

Когти порезали металлическую обшивку так легко, что это вызвало легкую зависть – тоже хочу какое-нибудь оружие из чистого адамантия. Жаль, но по карману это ударит ой как сильно.

— Каждая атака должна быть уникальной и не похожей на предыдущую, — посоветовал, совершая серию нестандартных уклонений от серии размашистых ударов когтями. — Бьешь однобоко как молот. Только бой далеко не кузница, а шахматы.

Вошедшая в раж Росомаха не ответила.

Её глаза блестели, как у хищницы, оскаленная улыбка жутко расползлась, а скорость увеличилась. Даже один пропущенный удар приведет к серьезной ране или потере конечности. Однако… сколько ладонью ни размахивай, всё равно одной ей муху не убить.

Отскакивая, совершая колесо с резким рывком вбок, а затем ещё отскок, ухожу от всей вражеской серии. В целом, завершая её анализ. Лорен редко атакует двумя когтями одновременно, предпочитая размашистую переборку через импульс. То есть сначала левой, потом правой, и так по циклу.

Меняя рефлексы на мастера боевых искусств, заточенного под минимизацию движений, я смог полностью расслабиться. Что было не сложно: я уходил в миллиметрах от лезвий, почти не затрачивая сил, в точности как хорошо отлаженный механизм.

Это, кстати говоря, успело сильно задеть ученицу.

Та стала выжимать выносливость досуха, исполняя ещё больше лишних движений, рычать и жаждать разорвать меня в клочья. А жажда крови такая штука, что в голове у слабых волей мастеров представляет угрозу лишь для них самих. Животная ярость затуманивает глаза и рассудок, мешая увидеть всю картину целиком и на основе холодного анализа подобрать стратегию.

— Совмещай атаки когтями и бей в разных направлениях одновременно. Не дай противнику сосредоточиться на чем-то одном, — хмыкнул я, входя в опасный радиус и блокируя её руку предплечьем, отводя удар в сторону. И, не сбавляя оборота, использую захват с последующим броском… Черт, сколько она там весит?! Ощущение, будто отбросил груженую кобылу, а не хрупкую девушку… с адамантиевым скелетом. — Очередная проблема в злости: она выбивает оба глаза. Не позволяет увидеть мои движения. Не дает просчитать, как этому противостоять.

— Заткнись и дерись. Хватит уворачиваться! — рыкнула Лорен, бросившись на меня, но уже воспользовавшись моим советом – бить одновременно. Пока это не дает преимуществ, скорее, выступает слабостью из-за использования нового подхода в сражении.

Но пусть её движения сейчас неуклюжи, они имеют шанс превратиться во что-то полезное, эволюционировать в более убийственный стиль боя. Я не стал пользоваться её слабостями, напротив, стал симулировать более «тяжелые уклонения», так, словно мне стало в два раза труднее противостоять её натиску.

Странно, она вообще человек?

Мутант, конечно, но мы мыслим примерно одинаково, из-за чего сложно объяснить скорость её обучения. Всего спустя минуту её стиль боя стал более структурированным: за один ход она попыталась отсечь мне голову и часть колена. Бьет в места, которые трудно защитить из-за фокуса. В бою со сверхлюдьми мы привычны защищать какую-то одну половину тела – верхнюю или нижнюю, а не всё тело сразу.

Ещё спустя минуту её инстинкты стали представлять угрозу. Росомаха научилась интуитивно понимать, куда я отступлю или как попытаюсь блокировать её удар, словно шестое чувство превратилось в гадалку со стопроцентными предсказаниями.

Изгибая тело, я избегаю лезвия, направленного на шею. Сразу за этим она атаковала сбоку, её когти почти пробили бок, и возможности уклониться практически не осталось. Идеально. Вывела из устойчивой обороны, не потеряв ни секунды, нанесла критический удар по неустойчивому противнику.

Ускоряясь в два раза при помощи «двойной переметки», я подпрыгиваю и меняю пространственную ориентацию, то есть поднимаю ноги вверх. Крайне рискованное положение, но оно позволило с помощью костоломной техники из тибетского храма нанести стремительный удар по её плечу. Крови хлынуло изрядно, плоть превратилась в кашу, но сам скелет не пострадал. Чего не скажешь про настроение Лорен. Она с досадой отлетела, припав на колено. Но, мгновенно вскакивая, её регенерация почти полностью залечила разрыв тканей.

Я сделал несколько сальто в воздухе, чтобы ускорить спуск, а затем отскочил и, принимая ровную стойку, убрал руки за спину.

— Полагаешься исключительно на свои когти? — покачал я головой. — Как видишь, в момент «кульминации» они сделали тебя уязвимой. Напряги ты нужные мышцы, смогла бы избежать удара в плечо и завершить начатое. Увы, ты поставила всё на финальный удар, отдав его на милость удачи. Впредь используй всё тело и старайся больше задействовать ноги, как будто у врага есть туз в рукаве, что позволит ему даже в безвыходной ситуации контратаковать.

— Много болтаешь, — поморщилась она, глубоко вдыхая и выдыхая, немного успокаиваясь. Её взгляд стал более осмысленным, а мускулы по всему телу напряглись так, словно готовились в любой момент позволить ей совершить любую задумку.

Следующий обмен ударами: на этот раз в её стиле прослеживались обманные маневры – финты влево и атаки справа, попытки сделать подсечку и ударить из слепой зоны. Она то приближалась, то отдалялась, иногда правдоподобно изображала, что бездумно бросится с намерением оторвать голову, но на деле целилась в мои ноги.

Я решил, что с любезностями достаточно, поэтому начал контратаковать.

Аналогично ей, нацелился в голову, но на деле ударил со всей силы в бок, заставив отлететь на несколько шагов. Лишь затем, чтобы сблизиться, взять в захват и перекинуть через себя для последовательных ударов в точки жизненной энергии.

Стиль Журавля, где простыми движениями можно полностью парализовать противника. Как ни странно, стоило мне попытаться использовать эту технику, как она полностью поддалась инстинктам, начав отчаянно уклоняться и уходить от линии атаки.

Пару раз я оставлял брешь в своей обороне, но она не решалась испытать удачу…

Все силы вкладывала в бегство от угрозы, упуская шансы.

— Контролируй инстинкты, — прищурился я. — Ещё раз дашь им волю, позабыв о разуме, столкнешься с агонией.

Сказано – должно быть сделано.

Надеюсь… её регенерация выдержит кровавую версию стиля Черной Пантеры.

Глава 8

Меняя стиль, я ребром ладони прочертил линию быстрее, чем она успела среагировать, лишая её зрения. Несмотря на регенерацию, даже простое повреждение слизистых оболочек вызывает сильную боль, ведь наши глаза крайне чувствительны и беззащитны.

Но она всё ещё слышит, и сейчас в ярости готовится дать сдачи.

Я не скрываюсь, напротив, громким шагом выдаю своё местоположение. Лорен бросается в атаку, но я с легкостью избегаю смерти и бросаю брезгливый взгляд на её слишком далеко протянутую руку. Ударила дальше, чем нужно.

Выпуская десять когтей и переключаясь на стиль Черной Пантеры, я молниеносно нацеливаюсь на её локоть, разрезая плоть, сухожилия и связки. Следующая атака направлена на коленные суставы – ещё одно уязвимое и болезненное место, которое после мясорубки заставляет её припасть.

Даже в таком состоянии она пытается подняться до завершения процесса регенерации и кое-как взмахивает когтями, стараясь отогнать «невидимую угрозу». Однако я уже зашел за спину, чтобы атаковать область шеи. Когти разрывают мышцы, вызывая удушье и шоковое состояние.

Время пройтись по нервным узлам техникой «Ткача Нервов». Мне известна вся человеческая анатомия, да и даже обычным людям ясно, что солнечное сплетение и почки чертовски уязвимы для вызова боли.

Конечно, важно учитывать адамантиевый скелет, чтобы ненароком не задеть его и не сломать свои когти, но точный расчет позволяет с хирургической точностью атаковать только уязвимое, игнорируя нерушимое.

Что ж, под телом Лорен образовалась кровавая лужа, сама она бьется в конвульсиях и судорогах, но регенерация уже успела залечить глаза, плавно переходя к локтю. Поэтапная? Это плохо. Ей нужно научиться мысленно контролировать этот процесс, распределяя целительную субстанцию равномерно по всем поврежденным местам. Лучше находиться в состоянии, близком к смерти, чем с нефункционирующими частями тела, которые долго ждут своей очереди.

— Сосредоточься на всех поврежденных местах и представь, как они начинают заживать, — посоветовал я. — Внутри тебя течет река энергии, и ты просто направляешь её туда, где она нужнее всего. Не заставляй себя верить в магию или что-то сверхъестественное. Просто сконцентрируйся на ощущении, что твое тело уже знает, как исцелить себя.

Фактор регенерации Росомахи, как мне рассказывал друг… это что-то вроде мема, над чем всегда стебался Дэдпул. В каждом комиксе или фильме он работал так, как это было угодно автору. В одном сражении персонаж Росомахи мгновенно восстанавливал все раны, в другом возникали проблемы даже с пулевыми ранениями.

Однако мы в реальной жизни, где нет условностей, а значит, всё поддается четким критериям и анализу. Вероятно, фактор регенерации – это не только пассивная способность, но и активная, зависящая от воли своего владельца. Навык. А любой навык требует тренировки, и как мастер во всем, я обязан довести её регенерацию до совершенства.

После моих слов прошло несколько секунд. И надо же, регенерация Лорен действительно ускорилась в разы и начала залечивать все раны одновременно.

Хватило тридцати секунд, чтобы она смогла встать на ноги.

— П… — тяжело вздохнула она. — Продолжим.

Росомаха снова атаковала, на этот раз пытаясь использовать приемы, подсмотренные у меня в этом бою. Адаптация у неё в крови. Я постарался одарить её большим опытом – активно применять разные стили боя, пополняя её арсенал знаний во время тренировок.

Через час она уже использовала окружение, отскакивала от стен, прикрывала слабые места и маневрировала в бою, никогда не задерживаясь на одном месте дольше секунды.

Уклоняюсь, блокирую, контратакую и… Я доволен скоростью её обучения.

Сближаюсь, в ходе очередного столкновения незаметно отстегиваю чеку гранаты, подкладывая ей сюрприз в карман.

— Быстро учишься, — похвалил я, отступая после очередного обмена ударами. — Но слишком сосредоточена на моем теле. Враги редко нападают с дикарским снаряжением.

Лорен не поняла. Но стоило гранате взорваться, как её тело кувыркнулось в воздухе, прежде чем она снова оказалась на холодном полу.

Жаль, что часть её одежды порвалась, но это жертва во имя опыта.

— Взрывчатка… — хрипло проговорила Лорен, с трудом поднимаясь на ноги.

— Почти в свободном доступе, — приподнимаю руки и пожимаю плечами. — И меня печалит, что во время боя ты не заметила, как твой карман стал тяжелее, и как я подложил гранату… Запомни простую истину: любой бой за пределами соревнований – это игра в бесчестие с жизнью на кону. Чуть позже я научу тебя не только обнаруживать грязные приемы, но и применять их.

— Черт возьми, ты же сильный, — немного шатаясь, она удивленно замерла, словно сама не поверила своим словам. — Но используешь грязные методы и подлые приемы, как слабый.

— В уличной драке я легко побеждаю, но мой род деятельности заставляет мыслить и действовать нестандартно, чтобы работать в более высокой лиге. В мире много мутантов, сверхлюдей, гениев-изобретателей и безумных ученых. А я – самый обычный человек без гена Х, магии, гамма-облучения или других суперспособностей. Чтобы побеждать, приходится использовать мастерство во всём, что повышает шансы на успех миссии. И этим мастерством я готов поделиться со всеми, кто хочет перенять мой опыт.

— Обычный человек… — судя по тону, она не поверила.

— С необычным мозгом от природы. Физиологическими рефлексами я запоминаю движения и мышечную память противников, а потом воспроизвожу в совершенстве. Но в этом мистики ровно столько, сколько в твоем скелете от природы. С адамантием не рождаются.

— И даже с адамантием и регенерацией я проиграла. Мне нужно стать сильнее.

— До утра время есть, мы можем продолжить урок.

— Подожди, ты вообще устаешь? — нахмурилась она.

— Несколько дней я могу вести бои без еды и воды, на пределе своих сил.

— Ну да, обычный человек, — широко улыбнувшись, Росомаха встала в боевую стойку.

Провозившись с ученицей до утра, я отправился в убежище, а потом вернулся домой.

Выносливость упала на треть, требовалось чем-нибудь подкрепиться и отоспаться. Этим и занялся, укладываясь на диван в гостиной и просыпая почти половину дня.

Лишь вечером открыл глаза, привел себя в порядок и включил телевизор.

У меня вроде как выходной – никаких заданий на наемничий коммуникатор не приходило, поэтому всё время посвятил безделью, смотря очередной матч по футболу. Девушки против девушек, что вызывает как минимум зевоту у подобных мне мужчин, а как максимум – разочарованное вздыхание.

Женские матчи – отстой.

Вроде бы никакие сверхъестественные силы не ослабляли мужской пол, просто никто не хочет тренироваться и развиваться в спортивных дисциплинах. Мир под властью женщин пугает, но я не из тех людей, кто стремится всё сломать и сделать по своему образу и подобию. В прошлой жизни я после кадетского училища пошел в суворовское, с мыслью, что буду до конца дней выполнять приказы не в мирных условиях. А исполнители редко становятся королями и реформаторами, так ведь? Им нужно затачивать мышление под выполнение миссий, а не заморачиваться политикой, экономикой и прочими навыками других профессий.

Такая позиция… Хм, возможно, дело в моем воспитании?

Семья военных, где даже сестер воспитывали не на выданье, а на карьеру в военной сфере – их готовили к медицинскому училищу, чтобы они потом перешли в военную часть и лечили солдат. Но получилось ли у них? Теперь мне неведомо.

Новая жизнь, в новом теле.

Повезло, что мы с Энтони Мастерсом никак не конфликтуем во взглядах на жизнь. Разве что его самая яркая мечта – создать додзё, почти что секту боевых искусств, плотно передалась мне.

Учитывая, что его навыки и возможности тоже шли в комплекте, было бы кощунством отмахиваться от воли владельца прошлого тела. Я благодарный парень и в чем-то даже человечный: раз уж я отобрал его жизнь, то должен чем-то отплатить.

— Работы нет. Чувствую себя не в своей тарелке, — поерзал на диване, с грустью вздыхая. Никогда не мог сосредоточиться на отдыхе больше, чем на несколько часов. Уже привык к постоянным нагрузкам.

Однако сейчас вечер, даже в городе особо делать нечего.

Или просто прогуляюсь по парку?

Почему бы и нет?

Выключив телевизор и отправившись в комнату для тренировок, я отдал предпочтение обычным упражнениям один час, а потом ещё один медитировал, укрепляя связь с жизненной энергией. Немного вспотел, так что пришлось принять душ, переодеться в выходную одежду и выбраться из многоквартирного комплекса.

Без псионической маскировки немного неудобно слоняться по улицам – часто всякие девицы цепляются, чтобы познакомиться. Но, ссылаясь на свидание с «избранницей всей жизни», кое-как удавалось отбиваться от половины. А другая была более настойчивой, и их уже приходилось отшивать грубостью и хамством.

От этого самому противно – я не лишен манер. Однако и подстилаться под каждую красотку не намерен. Это не мои нанимательницы, которые на правах временного найма имеют надо мной власть в рамках оговоренных условий. А просто девицы, которых в мире большинство.

У нас всего от силы 500 миллионов мужчин. Вымирающий вид…

Продолжая прогуливаться по парку, я столкнулся с банальным инцидентом: ограбление. Грабительница выхватила сумочку у обычной студентки, после чего побежала в мою сторону, посчитав меня незначительной угрозой её плану.

Раздосадованный этим обстоятельством, я воспользовался её спешкой и схватил воровку прямо на бегу за горло, резко приподняв над землей. Если немного сдавить, запросто сломаю шею. Но тогда проблем выйдет выше крыши, поскольку полиция в этом мире формально существует и может нагрянуть ко мне с допросом с пристрастием.

Ладони девушки расслабились, сумка выпала, но я её подхватил.

— Проваливай, — отшвырнул воровку к траве, и спокойно проследил за её удивленным вскриком.

При приземлении неудачливая разбойница, благодаря мягкости земли, ничего не повредила, поэтому смогла подняться и побежать дальше, к выходу из парка.

Подойдя к блондинке, которая слегка испугалась меня, словно увидела привидение, я чуть не потерял хладнокровие. Вот после такого и помогай прохожим. Смотрят так, будто это я должен поблагодарить их за свою помощь.

— Вы обронили, — медленно протянул ей красную сумочку, чтобы не спугнуть.

— Да… да, кажется, — сглотнув, она вернула украденное, постаравшись при этом улыбнуться.

Если присмотреться… милашка высшего сорта. На ней стильная одежда: розовая юбка, белая рубашка, фиолетовый жакет, что придает ей яркости и некой официальности. На ногах красные туфли, а на голове нет убора, но это и понятно. Её длинные блондинистые волосы, ниспадающие до плеч, украшали её лучше любой стильной шапочки.

Хотя, учитывая сильный ветер, лучше бы она позаботилась о своем здоровье.

Или в этом мире так не принято? Из-за дикой конкуренции за мужчин, девушки стараются заработать себе баллы привлекательности во всех смыслах. Лучшая одежда, милейшие и заботливейшие характеры – или их имитация, а также высокий уровень дохода. Красивых много, а «богатеньких мамаш» маловато. Так что у мужчин целый фильтр для отбора спутницы, кхм, спонсорской поддержки по жизни.

— Вечером в парке небезопасно. Если хотите, могу проводить вас до дома, — предложил я, поскольку у меня было свободное время. Заодно поинтересуюсь: а кто эта красавица, ведь она вызывает у меня сильные ассоциации с прошлым. Словно мы уже виделись, но где? Нет, не в воспоминаниях Энтони – там та ещё бессвязная дыра. Это именно память души.

— Я… это немного неправильно, если вы будете меня сопровождать, — отвела голубоглазка взгляд в сторону. — Обычно наоборот.

— Не вижу никаких проблем. Раньше я работал в военной сфере, считайте, в организации по подготовке «рыцарей правопорядка». А долг любого рыцаря – сопровождать тех, кто в этом нуждается, — улыбнулся я, продолжая настаивать.

Голубоглазая блондинка почему-то долго буравила меня взглядом. И смотрела на уровень ниже глаз, что было неприятно. Это как будто голодный нищий заглядывает тебе в рот. Но, не придав этому значения, я выступил инициатором и предложил продолжить её маршрут вместе.

Незнакомка жила недалеко, что меня удивило ещё сильнее. Недвижимость в этом районе стоит больших денег – мне пришлось бы работать на неё не один месяц. Всё же область рядом с городским парком считается элитой среди элит, и, если не ошибаюсь, тут живет Ванесса Фиск. Хотя тут смутно – это уже память Энтони, который как-то раз обдумывал методы её устранения.

— Невежливо сопровождать даму, так и не поинтересовавшись её именем, — намекнул я на знакомство, и в тот же миг она ещё сильнее напряглась. Да уж, трудно делать всё по списку, что обычно женщины этого мира исполняют. От этого следует не самая однозначная реакция со стороны красоток, будто их или принижают, или пытаются взять над ними верх. Читая разное на форумах, я в целом начал понимать, какие тараканы у них бродят в неоднозначных головушках.

— Фелиция. Просто Фелиция, — не решилась она назвать свою фамилию.

— Часом не Харди?

— Откуда вы знаете? Ах, точно… бизнес отца.

Тут же в моей голове взорвалась атомная бомба, от чего глаза чуть не полезли на лоб. Уолтер Харди в этой вселенной организовал компанию «Харди», занимающуюся ювелирными изделиями. Но бизнес поднял при поддержке знакомой Энтони, когда он ещё работал на Щ.И.Т. Как раз занимался расследованием деятельности Лидии Харди во время стажировки – одной из самых прославленных воровок, умудрившейся выкрасть ценный артефакт из посольства Ваканды. И пусть я лишь поверхностно ознакомился с этим делом с целью улучшения мер безопасности посольства, но всё же этот эпизод частично сохранился в моей памяти.

Эм, где-то на десять процентов? Пара осколков, не больше.

— Я знаком с вашей матерью.

— Разве? Но она умерла несколько лет назад в автокатастрофе, — грустно ответила Фелиция, слегка опустив голову. — Какой вы её запомнили? Папа почти ничего о ней не говорит.

— Умеете хранить секреты? — осмотревшись, я решил поделиться тем, что мне известно. Если она когда-нибудь станет Черной Кошкой, то сможет помочь мне на заданиях. Некоторые из них требуют взлома с проникновением, а в этом деле она может стать равной мне. Два лучше, чем один.

Кроме того, Черная Кошка… Хм, как девушка – просто огонь.

— Да, — увереннее ответила она, но всё ещё сжато.

Её характер несколько не такой, каким я его запомнил из прошлой жизни.

Но там, вроде бы, у Фелиции Харди была какая-то мутная история с изнасилованием в студенческие годы, из-за чего она стала много тренироваться и совершенствоваться. Тут же, ха, тебя насиловать некому! В нашем законодательстве даже нет пункта про изнасилование девушек, есть только про домогательство к парням…

Не то, чтобы это плохо… Но как-то неправильно что ли.

— Мисс Харди находится в тюрьме для особо опасных заключенных, — мои слова ожидаемо её шокировали. — Лидия украла из посольства Ваканды ценный артефакт, после чего её схватили спецслужбы и доставили в «Изолятор Ноль», где нет связи с внешним миром. Но повторюсь, это засекреченная информация из места моей прошлой работы, постарайтесь её не разглашать.

Фелиция сделала пару шагов назад, посмотрев на меня со злобой.

— Это ложь! Моя мать не преступница! — проявила она характер.

— Мне жаль давать вам надежду. Охрана тюрьмы мало кому по зубам, даже опытным наемникам, а иначе, увы, связаться с вашей матерью попросту нереально. Но, во всяком случае, на данный момент она должна быть живой, если ничего не изменилось за несколько лет с закрытия того дела, — пожал я плечами.

Фелиция замолчала, прикрыв глаза.

— Кому тогда это по зубам?

— Не знаю, — потянулся я во внутренний карман, доставая визитку надежного агентства, предоставляющего специфические услуги. Обычно всё, что сложно и дорого, они поручают мне. — Можете поинтересоваться сами. И, в любом случае, оплату агентство потребует только в случае успеха миссии – то есть вызволения вашей матери. Так что вы ничего не теряете, если обратитесь.

Осторожно взяв визитку, она задумалась.

— Подождите, — в ответ она покопалась в сумке и дала мне записку со своим номером телефона, личным. — Вот. Но, если вы меня обманули…

— Я человек слова, — нахмурился на такие подозрения, более ничего не говоря.

Оставшийся путь мы прошли молча, и когда девушка скрылась в подъезде, я отправился к себе домой. Но не успел пройти и половины пути, как мне пришло новое задание.

Что ж, если нет работы – создай.

Хм… что-то маловато предлагают за задание.

Эх, работаю для души, как московский таксист со своим бизнесом.

Глава 9

Тюрьма для особо опасных преступников, тех, кого действительно нужно изолировать от общества, но кто не обладает сверхъестественными способностями, – это Изолятор Ноль. Однако система безопасности меня сильно разочаровала. Она словно застряла в прошлом десятилетии. Давно известно, что главная уязвимость в нашем мире исходит не изнутри, а снаружи. Если позволять охране свободно входить и выходить из тюрьмы, рано или поздно одного из сотрудников выследят на улице, оглушат, просканируют тело и воссоздадут псионическую маскировку. Это позволит злоумышленнику без проблем вернуться на рабочее место, и воссоздать мем – улыбаемся и машем парни, улыбаемся и машем.

«Посредственно», — крутилось у меня в голове, пока я следовал в главный пункт охраны. Там с помощью шоковых пуль я быстро расправился с теми, кто мог первым поднять тревогу. Дальше – дело техники. По камерам нашел цель, сменил маскировку на агента ФБР, и, как ни в чем не бывало, направился к преступнице для её последующей перевозки на допрос – куда-то, куда именно – обычной охране знать не положено.

Самое сложное в миссии было проникнуть в изолятор. Выйти куда проще – преступников выводят не через парадный вход, где проверяют личность и цель визита. Нет, их уводят на подземную парковку, где охрана ведет себя как в дешевой комедии: «Нас про вас не предупреждали? Ну, наверное, так надо. Ведь никто же не может спуститься сюда из главного здания с удостоверением ФБР, правда?»

Вумен…

Используя универсальные ключи взлома, я открыл первую попавшуюся машину, словно она принадлежала мне по праву рождения. Затем открыл заднюю дверь и приказал преступнице залезть в фургон. Пока она выполняла приказ, я с сильным прищуром посмотрел на охрану Изолятора Ноль.

По протоколу, в перевозке преступников должны участвовать минимум шесть человек, причем несколько из них должны быть выделены самой тюрьмой. Есть лишь одно исключение – если приходят агенты Щ.И.Т. Но… хм, они как раз используют удостоверения полицейских или значки ФБР, поскольку их служба, вроде как, секретная. В стиле: «О ней все знают, но не распространяйтесь, пожалуйста».

Уверенно сев в машину, я завел её и направился к КПП, где меня должны были проверить. Молча открыли шлагбаум? Ладно. Я напишу жалобу лично президенту! И плевать, что вся охрана останется без работы. Надо хотя бы подумать, что плохие парни не только как Гидра – прут напролом с криками «За Красного Черепа!». Есть и более тихие, но наглые ребята, которые балуются псионической маскировкой «Хамелеон». Но, наверное, таким просто нечего делать в тюрьмах вроде Изолятора Ноль? У них цели покрупнее – вроде атак на Белый дом в Вашингтоне.

Отправившись в дорогу, я нервно теребил пальцами руль. А уже через пятнадцать минут свернул с маршрута и въехал в подземную сеть тоннелей. Здесь легко затеряться: много тупиков и тайников. Утром я оставил машину в одном из них, куда и направил Лидию, посадив на переднее сиденье. Затем передал ей медицинскую маску, приказав надеть. Сам же, под её выпученные глаза, сменил маскировку на пожилого мужчину с седыми волосами и неровной бородкой. Такие обычно ездят в супермаркет за спреем против клопов в саду, пока их жены продолжают работать даже в старости. За каждой сильной женщиной стоит слабый мужчина…

Ауч.

— Лидия Харди, рад с вами познакомиться. Меня зовут Таскмастер, — начал я простой диалог, заведя машину и направляясь к выходу из сети тоннелей. — Ваша дочь обратилась в агентство «Ножи», чтобы я вызволил вас из… третьесортной тюрьмы и помог с побегом.

— Фелиция? Но как… она же тоже ввяжется в это… если поможет! — женщина забеспокоилась, а затем озлобленно посмотрела на меня, словно я испортил её дочери всё будущее. Теперь та точно не найдет себе мужа.

— Задача исполнителя – выполнить четко поставленные инструкции. В первую очередь, организовать ваш побег и поработать над вашим прикрытием. Для этого мы обратимся в клинику, где работает мутант, способный менять внешность людей. После я подберу для вас поддельное удостоверение личности. Однако любой сбежавший из Изолятора Ноль будет объявлен в розыск, так что ближайший год вы не сможете вернуться в родной дом.

— Я… не нужно… я смертельно больна, и мне осталось от силы несколько лет. Верни меня обратно!

— Есть несколько докторов с суперспособностями. Их навыки разнятся не от цены, так что я смогу подобрать оптимальный вариант лечения под ваш бюджет. К сожалению, предоставленных средств хватает для оплаты услуг мутанта, создания поддельного удостоверения и съем крыши над головой. Следовательно, в вопросе лечения я ограничусь лишь контактными данными нужных вам специалистов.

Карманные деньги Фелиции были, откровенно говоря… разочаровывающим фактором.

— П-понимаю.

— Насколько мне известно, в прошлом вы были самой известной воровкой. Для вас не составит проблем самой собрать средства и обратиться по предоставленным мной контактам. В крайнем случае, вы всегда сможете передать воровские навыки… наследницам.

— Ни за что! — воскликнула она. — Фелиция достойна лучшего!

— Времена неспокойны. По моим данным, скоро начнется война между мутантами и обычными людьми. Если ваша дочь не сможет защитить себя и выжить даже в самых неблагоприятных условиях, то она обречена. Советую пересилить беспочвенные опасения перед лицом реальных угроз. Обучите и через наследницу заработаете деньги на лечение. На этом бесплатная консультация закончена, — прервал разговор, больше не отвечая на её возражения.

Действительно, предстояло обдумать много хлопот, и времени на разговоры не было.

Сначала мы посетили подпольную клинику в трущобах, где я перед операцией сделал необходимые фотографии, чтобы новая внешность Лидии не вызвала подозрений у заказчицы. Пока мутанша делала с целью что-то страшное за закрытыми дверями, я поднял свои контакты и связался с агентством, запросив новые документы.

К вечеру, когда операция успешно завершилась, а я потратил сумму, вдвое превышающую оплату моих услуг, мы отправились по координатам к почтовому ящику, где уже лежали документы о новой личности.

Диана? Красивое имя, и оно вполне гармонировало с помещением, которое я снял. Роскошное общежитие – далеко не для отчаянных наркоманов и преступников, а для людей среднего достатка.

Как только с оформлением было покончено, я отправил сообщение в агентство, которое должно было привести сюда заказчицу. Звонить ей самой после побега было бы верхом неблагоразумия. В этом мире полиция, конечно, состоит из тех ещё «умников», но не настолько, чтобы не прослушивать звонки и сообщения членов семьи сбежавшей преступницы.

Хотя… кто знает?

— Вашу дочь доставят в течение недели, когда подберут безопасный момент. До этого, — положил на стол новый телефон, куда перекинул фотографию её прежнего облика после побега, а также поделился деньгами на первое время. — Советую завтра утром закупиться продуктами на неделю вперед и не покидать помещение. Что касается вашего лечения…

Я снова взял её телефон, открыл текстовый редактор и вбил необходимые адреса.

В мире много специалистов, способных полумертвого на ноги поставить. В какой-то мере с помощью ци я могу залечить все болезни Лидии за минуту, но это повредит развитию Фелиции.

Кроме меня есть и другие, кто способен помочь…

Фантастическая четверка, в теории да и на практике, способна за пару месяцев придумать лекарство от всех болезней. Но они, знаете ли, заняты – мосты между вселенными прокладывают, галактику исследуют… Им не до какой-то преступницы.

Немного подумав, оставил контактные данные врача из АИМ – она сдерет три шкуры, но сделает всё в лучшем виде.

— На этом моя миссия заканчивается. Если что-то потребуется дополнительно, свяжитесь со мной через агентство, — не успел я попрощаться, как женщина заплакала.

Трудно стоять рядом с плачущими женщинами, поэтому я поспешно ретировался из квартиры, про себя надеясь, что мои усилия окупятся. Я сделал всё, чтобы в этом мире появилась Черная Кошка, но всё остальное зависит от судьбы.

Когда вышел из общежития, на мгновение замер.

Властен ли я над своей судьбой? Философский вопрос, но почему-то он звучал в моей голове особенно громко. Я убил Говарда Старка, чтобы на свет появилась Железная дева. Я освободил Лидию и постарался повлиять на неё, чтобы она начала обучать Фелицию. Разные пути, ведущие к одному финишу.

Хотя, если задуматься, мне за философию не платят.

Отправившись домой, я по пути сменил маскировку и через пару часов оказался в своей квартире. Сразу включил телевизор, но не успел отвлечься, как моё утреннее пророчество ударило ниже пояса.

Срочный выпуск новостей. И вот главная тема: есть такое островное государство – Геноша. Там царит тотальная диктатура и тирания. Но вот в чём прикол: угнетают не людей, а мутантов – используют их как рабов, пытают и казнят. Ужасно, но это устраивает весь наш мир. Мутантов все ненавидят, считая их чем-то вроде животных. Забывая, что они такие же разумные существа, как и мы.

Вот такое отношение, ожидаемо, привело к бардаку.

Братство Мутантов под предводительством Магнето объявило Геноше войну, используя как повод – освобождение угнетенных сестер и братьев. Могу понять. Я не слишком хорошо осведомлен о ситуации на острове, но из того, что знаю: там каждый день насилуют бедных парней-мутантов, используют их как игрушки для секса. Что касается девушек… ну, это настоящий ад. Им выжигают глаза раскаленным железом, отрубают головы неугодным, проводят бесчеловечные эксперименты, избивают, заставляют работать без еды и воды до смерти. Магнето имеет полное право атаковать Геношу, ведь все действующие герои, как бы это сказать… немного лицемерные мудаки.

Я не святой, а простой наемник, убивающий за деньги, – не мне судить о прогнившей натуре супергероев. Однако, во всяком случае, я всегда честен с собой и отдаю отчет природе своих действий. Герои же дерутся со злодеями, предотвращают ограбления банков, делают что-то ещё, наверное. Что угодно. Но не то – что необходимо. В мире около тринадцати уникальных государств, которых не было в моем мире, и там полная жопа. Диктаторы расстреливают тысячи невинных. Нацисты каждую неделю устраивают по одному теракту. Рабство вообще норма жизни. А вот с мутантами обращаются даже хуже, чем со скотом. И никто. Абсолютно никто из героев ничего с этим не делает. А если кто-то высовывается с лозунгами – «Изменим мир к лучшему», их клеймят злодеями и сажают в тюрьму.

Суть героя – бороться за стабильность.

Суть злодеев – желать перемен.

Такой уж этот мир…

Звучит бредово, но так оно и есть. Многие супергерои со своими способностями давно могли превратить Землю в эдемский сад. Элементарно: идешь в Гидру – не бьешь, а казнишь их лидеров, после чего организация распадается и больше не представляет угрозы. Но нет, убивать – плохо, даже если недобитый враг подорвет термоядерную бомбу в густонаселенном городе!

Или другая тема: АИМ использует любые средства ради развития науки, но их вечно прессуют за негуманные исследования, даже если, пожертвовав десятками, аимовцы спасут миллионы.

Теперь ещё и Братство Мутантов атакует концлагеря по всему миру, и пока что только их. Однако, наши любимые СМИ очерняют мутантов, выставляя их чуть ли не главными злодеями. Героини – не самые умные девчули, поверят властям и пойдут геройствовать на Геношу.

Погоди, если мутанты уже напали на Геношу, то и Стражи со дня на день должны появиться? Ух ты, ёлки иголки… Эти ребята не моего уровня силы. Роботы постоянно совершенствуются и подстраиваются под уничтожение людей с суперспособностями, то есть сильных мутантов. А я? Я хорошо владею автоматом и ци. Ни то, ни другое не делает меня равным соперником для огромных цельнометаллических мехов.

Почувствовав азарт, я пошел в душ, переоделся и вернулся к дивану.

Решил стать диванным стратегом по улучшению себя, ибо так проще думается.

— Нет идей, но есть желание. Обидно, — улегшись, я начал ломать голову ещё сильнее.

Фотографические рефлексы, навыки шпионажа и убийства, боевые искусства. Всё это круто, но работает только против существ из плоти и крови. Оружие? Ну, тут несколько вариантов. Можно пойти к Аните Старк, вытащить её из запоя и попросить создать универсальную броню – стать её музой, ведь мои научные навыки где-то на уровне помойки.

«За каждой сильной женщиной стоит слабый мужчина…»

Н-еееет! Исключено!

Обратиться за помощью к Адской кухне, Озкорб или Гидре? Всё, что можно купить, я и так покупаю у них. Нового они ничего не предложат. АИМ, пожалуй, один из лучших вариантов, если забыть, что они состоят из выдающихся умов планеты, которые вместо эротических журналов читают научные конспекты по квантовой физике. Стоит с ними проморгать момент, как они выпустят усыпляющий газ и попытаются изучить мой мозг на предмет фотографических рефлексов.

Ух… Хуже только попытаться улучшить тело с помощью имплантов, что повредит моему совершенствованию ци. Так что нет, с технологиями и имплантами пока в пролете.

Магия? Хочу кидать файерболы… Но в этом мире магия работает на принципе жертвенности. Обычно колдуны заключают контракты с какими-то сущностями, и в обмен на частички своей души черпают силу. Не, я не хочу торговать этим ресурсом. Душа – неприкосновенная константа.

Магия не подходит.

Внедрить в себя ген X, как это делают разные идиоты? Но я же не идиот, чтобы кто-то на уровне Алой Ведьмы прошептал: «Больше никаких мутантов». Стать мутантом – худшее, что можно придумать в этом мире.

Если не Алая Ведьма, то Апокалипсис закурить даст.

Облучить себя гамма-радиацией и надеяться, что вместо лучевой болезни я приобрету суперсилы? Во-первых, если взять за пример Лидера, то эти силы жутко рандомные – могут просто повысить интеллект. Во-вторых, они уродуют людей, превращая их в монстров. А я, так-то, планирую создать своё додзё, где буду соблазнять учениц… кхм, тренировать их в поте лица. Так что заигрывать с гамма-радиацией не вариант.

Выходит, всего два пути?

Как-то магически улучшить свои фотографические рефлексы до уровня, где они смогут копировать суперспособности – что-то наподобие Мимика.

Но с этим может справиться только мастер оккультных наук, вроде Доктора Стрэнджа – которая имеет что-то против наемных убийц, или Доктора Дума – к Королеве Латверии лучше вообще не приближаться на расстояние ста километров.

Значит, артефакты!

Кольца Мандарина? Духи исказят разум… Нет, херня. А, нет! У меня же память души, а разум – черная дыра. Да и достать десять колец проще всего – всего лишь убить одного из самых опасных людей на планете.

Однако награда стоит риска.

С кольцами я смогу противостоять Стражам, поскольку в случае глобального конфликта больше всего мне заплатят мутанты. Они в проигрышном положении, но у них есть союзники – Королева Атлантов, Немора. Первый человек, которого вообще назвали мутантом. От неё и произошел этот термин. И она владеет всеми богатствами морей и океанов, включая золото с затонувших кораблей за всю историю. Деньги у Братства Мутантов точно есть, так что в накладе я не останусь, помогая угнетенным.

— Будет непросто атаковать организацию «Десять Колец», — вздохнул я, беря в руки обычный пистолет. — Нужно как следует подготовиться.

И помнить о рисках: чрезмерное использование колец, насколько я помню, превращает носителя в маклуана – чешуйчатую и уродливую тварь. Да уж, в мире не так-то просто стать сильнее, если не знать, как стать сильнее…

Глава 10

Что можно сказать о великих и ужасных Десяти Кольцах? Во многом типичная радикальная организация, главная цель которой – установление мирового господства. Править ради того, чтобы править! Мечта, конечно, амбициозная, но методы её достижения крайне сомнительные для общества. Лидер Десяти Колец вмешивается во все военные конфликты, устраивает теракты в государственных учреждениях и на данный момент контролирует большую часть Азии с помощью террора.

Не слабо так подмяли под себя целый регион. А всё благодаря кольцам, которые дарят своему владельцу – Джун Ту, она же Мандаринка, сверхъестественные способности.

Кстати, предводительница Десяти Колец, как по мне, самая «прикольная» девушка в этом мире. В чем её забавность, помимо любви к кровопролитию? В её жизненной философии: она построила гигантский дворец, собрала гарем из сотни наложников и активно продвигает идеологию женского доминирования. Любой император из моей прошлой жизни сказал бы: «Снимаю свою корону!»

— Ах, госпожа Джун сегодня так ярко сияла, что я чуть не ослеп! — проговорил один из парней рядом со мной, размахивая веером.

— О, великая госпожа, — другой наложник, повыше статусом, решил подойти к комплиментам через подозрительный стих: — Чья красота затмевает блеск нефритовых гор, а взор подобен утренней росе на лепестках лотоса! Воплощение гармонии Неба и Земли, чья мудрость светит, как полная луна над рекой Янцзы. А речи, ах, словно шепот ветра в бамбуковой роще, а поступь так легка, как танец журавля среди облаков. Даже сама Фея Луны склонилась бы перед её величием, ибо она – драгоценность, которую не найти ни в одной сокровищнице Поднебесной.

Меня сейчас стошнит…

Плохая была идея сразу по прибытии в её дворец использовать тактику маскировки и проникновения в роли очередного члена гарема. Капец какая дерьмовая идея!!! Я, конечно, профессионал, но не до такой же степени, чтобы выслушивать всё это в различных вариациях!

— Моя владычица десяти тысяч царств, лик твой сияет, как восход солнца над Восточным морем! — вставший возле сакуры мерзавец тоже решил отправить мужскую гордость в унитаз. — Очи подобны двум звездам, освещающим мой путь даже в самую темную ночь, а улыбка – как цветение весенней сливы, несущее радость и благодать.

Ну… нахер!

Решив побыстрее свалить из внешнего гаремного двора, я направился в сторону внутренней части дворца, стараясь изображать типичного члена этого, мягко говоря, не самого приятного коллектива. Отчасти токсичного! Уже по пути я наткнулся на двух парней, которые поливали друг друга словесными помоями, выясняя, кого госпожа любит больше.

— Ах, Ли Вэй, опять ты тут прохлаждаешься, будто госпожа готовиться обратить на тебя свой чарующий взор. Сам же знаешь, владычица ценит изящество, а не тех, кто топчется, как слон в фарфоровой лавке, — с ехидной улыбкой начало первое ничтожество.

— Цзян Хань, как всегда, мастер пустых слов. Госпожа ценит ум, а не тех, кто только и умеет, что льстить ей как попугай. И довожу до твоих ушей весть: вчера она заметила, как ты споткнулся у входа. Изящно, ничего не скажешь, — парировало второе ничтожество, поправляя длинные волосы, вылизанные лучше, чем у многих моделей.

«Это ад?!» — приподнял я руку, ловя ладонью лепесток сакуры.

— Лучше споткнуться, чем быть таким жалким, как ты. Думаешь, она любит твои бесконечные рассуждения о поэзии? Госпожа просто терпит тебя из жалости!

— А ты думаешь, она любит твои глупые шутки? Она смеется над тобой, а не с тобой. Я даже слышал, как она вчера сказала, что твои шутки стары, как Великая стена!

— Ну уж лучше старые шутки, чем твои старые стихи. Ты, кажется, запамятовал, что милость моего сердца зевнула, когда ты читал своё последнее недоразумение.

— Уверяю, она зевнула от усталости, ведь перед этим она смеялась над твоими попытками танцевать. Глупец, путающий танец с небесным падением в обморок.

Каким нахер падением?! Небесным?

«ПАМАГИТЕ!!!!» — вырвалось у меня, правда, только в мыслях.

— Ты перешел черту, Цзян Хань! Готовься к гневу небес! Небеса покарают тебя!

Потянувшись к пистолету, скрытому за псионической маскировкой, я действительно захотел вызвать этот самый гнев небес. Чертовы ничтожества, прах перед глазами – вы и весь ваш род. Горите в аду!

Спокойно… Спокойно… Я на работе.

Вздохнув, я незаметно слился с окружением и двинулся ближе к дворцу. Но вот незадача: меня остановили стражницы. Две девушки с копьями, словно из эпохи Троецарствия. Выглядели они мужественно, но их взгляды, которыми они меня пожирали, слегка так смущали. Меня, конечно, часто хотят затащить куда-нибудь, даже без маскировки. Но вот так, чтобы прямо здесь и сейчас… со слюнями…

— Стоять! Сегодня не твоя очередь угождать госпоже!

— Но, — добавила вторая. — Если совсем не терпится, ты можешь обслужить нас.

С меня хватит. Когда терпение лопнуло, я решил пойти в лобовую атаку, даже несмотря на меньшие шансы на успех миссии. Всё равно я тут не по работе.

Левая рука молнией выстрелила вперед, пальцы сомкнулись вокруг горла первой копейщицы. И одним резким движением я сломал ей шею, вызвав мгновенную смерть.

А вторая копейщица, явно не ожидавшая такой подлой атаки, замерла в нерешительности и ступоре. Боится? Страх – это слабость, а слабость – это смерть.

Ударом по голени я переломал ей ногу, а когда она потеряла не только контроль над собой, но и силы для сопротивления, я обхватил её голову руками. Ловкий поворот – и её тело рухнуло на землю.

Время не на моей стороне, так что я деактивировал маскировку, оказавшись в полном боевом облачении: щит, меч, лук с колчаном стрел за спиной. Помимо этого, прихватил два пистолета, множество сложных устройств и гранаты – куда без фейерверков?

Уверенно войдя во дворец, я был поражен контрастом между его роскошью и бедностью моей квартиры. Архитектура была изысканной: изогнутые узоры с загнутыми вверх краями, колонны, украшенные золотыми драконами, шелковые занавеси, плавно развевающиеся на легком ветру.

Но насладиться красотами долго не удалось.

Я столкнулся с внутренней охраной дворца.

Группа специального реагирования с бронежилетами и автоматическими винтовками? Нет, конечно. Обычные стражницы в средневековых доспехах, украшенных узорами драконов. Их оружие – нагинаты, мечи, луки, копья – словно сворованные из музея средневековья.

Наверное, они должны были быть дисциплинированными и смертоносными воительницами? Даже усиленными лично Мандаринкой… Но я тоже не из робкого десятка.

Мгновенно скопировав их стили боя и мышечную память с помощью фотографических рефлексов, я ритмично похрустел шеей. Как раз в этот момент первая стражница распознала во мне нарушителя спокойствия и бросилась в атаку с грацией бывалого воина. Но видал и получше.

Уклонившись от сверкнувшей перед лицом нагинаты, я крепче схватился за щит и отразил выстрел из лука. Затем, стилем Капитана Америки со свистом направил край щита в висок атакующей с такой силой, что отсек половину головы. И не теряя импульса, метнул щит в лучницу, попав прямо промеж глаз.

Остальные стражницы бросились на меня всем скопом. Но я успел раньше них воспользоваться мечом. Веселая нарезка? Почему бы и нет. Взмахом обезглавил первую, поймал голыми руками стрелу и всадил наконечник в глаз подбежавшей воительнице.

Затем четкими и выверенными до миллиметра движениями начал исполнять «мельницу» – крутящиеся удары мечом. Такой стиль фехтования быстро утомляет, зато не оставляет врагам ни шанса.

Прокрутившись меньше десяти секунд, я залил коридор кровью десятка стражниц.

Теперь финальный босс… Выдернув щит из головы лучницы, отправляюсь в что-то типа Запретного зала Императора. Но открыв огромные двери, почувствовал мерзкое чувство на сердце.

Ай… даже глаза защипало от белой зависти.

Внутри царила такая роскошь, что я такое видел только на картинках: драгоценные камни, золотой пол, реликвии прошлого, стоимость которых превышала все драгоценности мира. Шелковые ковры, явно украденные из залов Апокалипсиса в Древнем Египте.

Но больше всего привлекал внимание трон, на котором восседала «властительница».

Хм, если немного выпить и приглядеться, можно понять, откуда взялись все эти хвалебные стихи, посвященные ей.

«Кхм… кхм… нефритовая красавица!» — китайский дух покусал.

А, если серьезно, почти что модель. Длинные темные волосы, настолько контрастные, что я такие раньше не видел. Может, китайские масла помогли добиться такого эффекта? Роскошная мантия – алая с золотой вышивкой, идеально сочетающаяся с её оранжевыми глазами, холодными и проницательными, смотрящими на меня свысока.

Но ещё хуже было то, как она смотрела на область рядом со своими оголенными ногами. Зал может и запретный, но для верных песиков этот запрет, похоже, не действовал. Вокруг Мандаринки на четвереньках стояли хлюпики в изысканных кимоно. На их преданные лица без боли в сердце и смотреть-то нельзя. Все такие фанатичные, что гримаса отвращения сама собой расползлась по моему лицу.

И самое ужасное: Мандаринка молча подняла золотую чашу с вином и медленно вылила алую жидкость на свои ноги. Мужчины, словно дрессированные собаки, начали слизывать это мракобесие!

Ну, конечно, это можно интерпретировать как жест власти, бесстрашия и вызова. Мол, чего стоишь у входа, не присоединяешься? Но как-то слишком уж несерьезно она меня воспринимает.

— Не хочешь присоединиться в качестве награды за тяжелый путь, преодоленный к моим ногам? — с извращенной улыбкой спросила она, хотя голос звучал мягко, почти как у невинной девушки. Ага, невинность у той, кто ежедневно сношается с парой десятков плебеев.

Поэтому вместо ответа я крепче сжал щит и меч, внимательно осматривая зал, каждую деталь, всякую мелочь, которая могла бы помочь мне не оказаться в её темнице. Если она такое вытворяет с подстилками, страшно представить, что она захочет сделать с пленными…

БДСМ-маньячка! Нет уж, лучше пуля в висок, чем рабство у такой вот… барышни.

— Не хочешь? Странно… Мужчины – стадные животные, часто сбивающиеся в кучку таких же ничтожеств, как они сами, — с ухмылкой она скрестила руки на груди, слегка покраснев от действий своих песиков.

Лизоблюды-проклятые.

— Мужчины? — наклонил я голову, наполняя тело энергией ци. — Возле ног ты собрала жалкую имитацию без гордости, стержня и хоть минимального самоуважения к себе, — хмыкнул я. — Просто мусор. А кто копается в мусоре, тот и сам от него недалеко ушел.

— Серьезно? Самоуверенные мужчины, косящие под женщин, раздражают меня ещё больше, чем парни третьего сорта, — рассмеялась она, заставив мой левый глаз дернуться в истерике.

— Понятно, — вздохнул я, стараясь пересилить чувство испанского стыда перед тем, что хотел сказать. — Мы в твоем ламповом мирке Поднебесной? — ещё сильнее пересиливаю себя. — Внемли мне женщина: на Небе и на Земле из достойных мужчин – лишь я!

Территорию расширить не могу, но могу отвесить пулю в лоб…

М?

Используя кольцо Электро-Взрыва, она выпустила молнию. Но целилась не в меня. Цепная молния прошлась по её лизоблюдам, подняла их в воздух и прожарила нервную систему до смерти.

Неужели она из этих самых, кто бьет своих, чтобы чужие боялись?

Глава 11

Это она зря.

Наполнив ногу энергией ци, я использовал «Тройную перемотку». И на скорости, втрое превышающей пиковую человеческую, почти пулей оказался рядом с ней. Крученый удар ногой в голову – но вместо неё попал по защитному полю.

Однако этого хватило, чтобы проломить защиту и отправить «царицу» в дальний угол зала – чисто в качестве наказания за плохой прием гостей. А чтобы жизнь медом не казалась, я скопировал навыки лучшего в мире пикчера и отправил гранату точно в место завала. Но граната не успела детонировать самостоятельно – я моментально вытащил Desert Eagle и попал точно в яблочко, ускоряя процесс победы.

Если бы…

Прицепив обратно щит и меч, я приготовился к контратаке.

Сканирование ци показало, что Мандаринка живее всех живых после взрыва. А её аура вообще стала напоминать разъяренное торнадо – такое засасывает насмерть.

И действительно, противница активировала кольцо на большом пальце правой руки – Преобразователь материи. Воздух вокруг меня опасно сгустился, превратившись в ядовитый газ. Стоит вдохнуть – и горло сжалось бы, легкие мгновенно вышли бы из строя, что, разумеется, приведет к плохой концовке в нашем противостоянии. Только она сделала ставку на то, что мой костюм без противогаза, и проиграла.

Со всей силы я ударил кулаком в воздух, отправив в сторону местной диктаторши мощный заряд энергии ци. Своего рода силовой импульс, который пролетел стрелой и ещё раз вдавил её в стену.

— Ты… покойник!

Ударил словно по воздуху… Кхм, то есть пуля в молоко. Ей хоть бы хны. Она снова использовала кольцо, запустив процесс трансмутации воздуха в камень. В результате меня окружили каменные стены, заключили в купол и начали нещадно давить.

Ну, на такой случай я приберег Взрыв Ци – выпустил во все стороны ударную волну, я избавился от смертельной давки. Только чтобы попасть в ещё одну. Воздух затвердел, словно цемент. Вероятно, дело в кольце, позволяющем контролировать гравитацию? Секунда – и на меня обрушился не иначе небоскреб, придавив к земле так, как это не сделал бы даже Халк в своей базовой комплектации.

— Ух, а из тебя вышел бы неплохой тренажер, — с усилием встаю на ноги, направив в кости побольше энергии. Хотя, как бы давление меня не разорвало в этой консервной банке, называемой броней. Но пока, вроде, держится. Гидра неплохо постаралась над силовым костюмом.

— Из тебя лишь потешный шут, — наконец Мандаринка уверенно двинулась ко мне, полностью выйдя из пылевой завесы обломков. — Признаю, в тебе чувствуется детское бунтарство, перемешанное с юношеским максимализмом. Так что давай посмотрим, с какой скоростью я сломаю всё, что тебя определяет!

Она подняла указательный палец, активировав кольцо Ударного луча. Волна силы, похожая на удар ци, полетела в мою сторону в три раза быстрее моей предыдущей атаки. Увернуться невозможно, поэтому пришлось укрепить себя и выставить щит вперед, прежде чем жесткая волна отбросила меня к стене.

Хех, сама загнала в гравитационную ловушку, сама же и вырвала. Мать тактики, прародительница стратегии! Неудивительно, что в альтернативных вселенных её вечно кошмарил Железный человек. С её кольцами можно весь мир поставить раком, но нет, каждый раз она подставлялась под детские ловушки «типа-гения».

Хотя нет, тут она всё же немного гений. Одно из десяти колец сверкнуло, создав в месте удара резонанс убийственного грохота. Звуковая волна прошлась по мне так, что даже уши заложило, а организм испытал контузию. Но лечение ци уже работало, восстанавливая барабанные перепонки и работоспособность мозга.

— Так и запишем: на караоке тебя не звать, а то ты слух режешь без ножа, — молниеносно бросившись вперед, я оказался почти мгновенно за её спиной, решив попытать счастье в банальном – вонзить меч в спину.

«Это был ты… Брут?» — хотел бы я услышать от неё эти слова в финале, но вместо этого раздался звук от кольца Вихревого луча. Эта красна-девица меньше чем за секунду создала подобие миниатюрного смерча.

Вихревая воронка закрутилась вокруг меня, заставив тело превратиться в запущенную юлу. Непонятно, она хочет оглушить противника или заставить его заблеваться до смерти от таких каруселей?

Оказавшись в центре торнадо, я использовал ци для стабилизации тела в пространстве, после чего нанес удар ладонью вбок, создав взрывную волну, которая вырвала меня из цепких лап ветра. Уже в полете метаю клинок в лидера Десяти Колец, а следом и щит, как это сделала бы Стелла Роджерс.

Мандаринка, словно не человек, почти телепортировалась на несколько метров влево.

Да, я впустую потерял щит и меч, а что?

Приземлившись на роскошную колонну, я экипировал лук и вытащил электрическую стрелу. Стоило мне активировать рефлексы Соколиного Глаза, как боль, словно игла, стрельнула в глаза. Но это неудобство – ничто по сравнению с открывшимися преимуществами.

Натянув стрелу на лук, я выстрелил под косым углом, заставив стрелу дугой прилететь к противнице. Она ловко поймала снаряд, но не подумала, что сюрприз сразу ударит её высоким напряжением. Поскольку мандаринка не была в воздухе, электрическая цепь замкнулась, сильно её шарахнув.

Только я не успел выстрелить контрольным, как безымянный палец её правой руки дернулся. Кольцо Дезинтеграции? Вот сука! Используя перемотку, я молнией ушел от энергетического луча, который, попав в колонну, полностью растворил её на атомы.

— Упрямый сукин сын! — закричала страшная баба, размахивая левой рукой.

Кольцо Ледяного Взрыва? На сверхчеловеческой скорости я начал зигзагами уклоняться от ледяных дуг, каждая из которых могла разрезать меня на части.

От них можно было бы отбиться клинком, но его под рукой не оказалось. Зато были стрелы, и не простые, а со взрывным наконечником. Их и начал отправлять в Мандаринку, каждый раз удивляясь, как она может выживать под моим прессингом?! По ней ударила молния? Жива! Под её ногами взорвался взрывной болт? Ей даже ногу не оторвало, а просто отбросило на несколько метров!

— Стой! — выставила она руку, когда я оказался в шаге от упавшей противницы. Её кольцо усиления ментальных способностей вспыхнуло, и одна из способностей Лжеца активировалась. — Приказ – убей себя!

Резко использовав фотографические рефлексы на ней, порядка сотни раз подряд, я почти полностью лишился воспоминаний тела за последний месяц.

— Извини, ты что-то сказала? — спросил я и тут же нанес удар снизу вверх по её подбородку, заставив тело противницы отлететь. Что? Я должен был снести ей голову! Из чего она вообще сделана? Ауч, похоже, использовала древнюю алхимию усиления плоти. Завидно.

— Кха-кха… — откашлялась она, вновь прибегая к кольцу. — Инкандесценс!

В меня полетел инфракрасный луч, как у Супермена. Его самая неприятная особенность – непрерывность атаки. Это как водить лазерной указкой. Опасно, чертовски не круто! Если эта зараза попадет в меня, придется попрощаться со своей второй половинкой. Вопрос лишь в том, с нижней или с верхней?

Прибегнув к перемотке, я сразу кинул световую гранату, залившую всё помещение убийственным светом. И с помощью сканирования ци начал лихорадочно избегать блуждающего луча смерти. Пару раз он чуть не прикончил меня, но мне повезло не только избежать атаки до перегрузки её кольца, но и добежать под покровом света до щита и меча.

Что ж, теперь я снова в полном оснащении!

— Я заставлю тьму пожрать тебя!

— А можно не надо? Ещё скажи, что у кулаков нет глаз, — сглотнул я, когда активировалась одна из самых противных способностей Десяти Колец. Черный Свет позволяет манипулировать тенями и тьмой. Всё помещение застелила непроглядная тьма, как ответочка на мой недавний фестиваль света.

Усилив шесть органов чувств с помощью ци, я сразу вычислил её местоположение и мгновенно сблизился с противницей. Прямой удар, как топором, опустился в область головы, но я снова столкнулся с защитным полем.

Да почему всё так сложно?!

Меня ещё шарахнуло зарядом молнии, отправив кувыркаться по полу. Но не успел я встать, как Мандаринка сменила тьму на свет с помощью Белого Кольца. Причем световой импульс в её исполнении переплюнул мою гранату на порядок, если не на несколько. Сенсоры сбоили, как и чувствительность ци.

Плохое у меня предчувствие…

Резко ударив ногой по полу, я вызвал провал, в который и свалился. Повезло, иначе встретил бы смерть. Мандаринка усилила до максимума взрывное кольцо, создавая филиал инферно – огонь поглотил всё помещение. Но благодаря заземлению мне повезло отделаться лишь жесткой плавкой боевого костюма.

Больно, но не смертельно – отделался легким испугом.

Выбравшись из убежища, я осмотрелся.

Света больше не было, а огонь полностью испепелил все предметы в тронном зале. Черт подери, даже трофеев на продажу не осталось! Тут один только ковер был дороже всего, что я заработал за жизнь!

У-у-у, злодейка!

Но почему-то мне было весело.

Какая причина? Ну, даже не знаю. Может, одна дура спалила весь кислород в помещении, начала задыхаться и панически хватать ртом воздух?

Запустив псионическую маскировку, становясь полностью невидимым, я подошел к ней со спины и со всей силы нанес удар ребром ладони по шее.

— Я есть Сплитер, только без четырех черепашек. Или ведьмак Школы Крысы… М-да, над вторым прозвищем стоит ещё поразмыслить, — задумался я, но не успел углубиться в размышления, как появилось вражеское подкрепление.

Благо, финальный босс был нейтрализован, поэтому я ворвался в группу врагов без задней мысли, запустив цепочку резни. Головы только и слетали с плеч, пока никого не осталось, кроме меня и пленницы.

Вернувшись к ней, я снял кольца и надел на себя.

Удивительно, но я сразу ощутил, как заключенные в кольцах духи попытались навязать мне свою волю. Проще говоря, они хотели, чтобы я занял место Мандаринки и постарался освободить их из артефактов. Только на мне такие фокусы не сработают. Ещё раз сканировав тело противницы с помощью фотографических рефлексов, я полностью забыл, о чем мне судачили какие-то там духи.

Амнезия – это вообще не болезнь, а фишка.

— И что мне с тобой делать? — поставив руки на бока, я обратился к бессознательному лидеру Десяти Колец. Она мой первый серьезный противник, так что мне не хотелось просто избавиться от таких приятных воспоминаний. — Хм… — прищурился, замечая, как обзор застилает дым от поврежденной брони. Ещё маскировкой её почти добил, теперь хоть на свалку выбрасывай. И спрашивается, кто мне заплатит за ремонт? Даже не знаю. — Стоит ли серьезно взяться за бойцов Десяти Колец? Больно они нетренированные. И богатые… — прищурился до боли в глазах. — Правда, будь выбор, взял бы в ученики всех из Клана Руки – владельцев ци и знатоков боевых искусств. Да, лучше пока просто свалю, — ещё раз внимательно осматриваю недобитую противницу, хрипло дышащую на полу. — Хм…

И как так получилось, что дворец я спешно покидал уже с Мандаринкой на плече? Проклятье, надеюсь, предводительница Десяти Колец заплатит мне выкуп за себя же!

Глава 12

Бегло пересчитывая очередную пачку наличности в своей квартире, я со злорадной ухмылкой от уха до уха обтянул десять тысяч долларов резинкой и бросил их к остальной куче. Оказывается, похищать лидеров богатых организаций и продавать их обратно… невероятно прибыльное занятие. Утром я начал пересчитывать выкуп, а к вечеру только закончил.

«Как же я устал!» — пронеслось в моих мыслях с явными нотками саркастического злорадства. Впервые я получил больше, чем зарабатывает прибыльный бизнес в Нью-Йорке за год.

Даже появилось навязчивое желание похитить кого-нибудь ещё, но злоупотреблять этим не стоит, иначе прославлюсь негодяем. Так нельзя, я всего лишь наемник, недавно победивший «Десять Колец» – зловещую террористическую организацию. А то, что я обобрал до нитки их лидера, это просто непредвиденные обстоятельства.

С кем не бывает?

Даже немного обидно, что, когда я передавал Мандаринку обратно её людям, она грозилась устроить кровавую охоту чуть ли не завтра. Какая недальновидность… Если и решится, надеюсь, сделает свой ход через год или два, когда Десять Колец полностью восстановят финансовую состоятельность для очередного выкупа своей лидерши.

Возможно, даже удастся избавить мир от них раз и навсегда, просто обанкротив!

Вставая с дивана и подходя к огромному окну с видом на ночной город, я словно босс мафии, засунул руки в карманы брюк и окинул высокомерным взглядом многоэтажки.

— Какие же герои глупые, — усмехнулся, поправляя пальцами свою шикарную шевелюру. — Чтобы победить преступность, нужно не сажать злодеев в тюрьму, а оставлять их без штанов. Ха-ха-ха! — попытался изобразить злодейский смех из дешевого фильма категории «B».

Ладно, подурачился и хватит на сегодня.

Разминая шею, направился к ноутбуку, чтобы проверить почту. Пусто. А так надеялся на письмо от A.I.M. – я недавно передал их исследовательскому отделу заказ на инновационную керамическую броню и оружие. В отличие от металла, керамика – неорганический материал, который изготавливается из глины, минералов или других природных веществ. После обжига при высокой температуре субстанция становится твердой и прочной. Я же не дурак, чтобы идти к Магнитке в металлическом костюме и с обычным пистолетом.

Так может поступить только самоубийца или Железный человек.

Кстати, о предводительнице Братства Мутантов: я отправил ей через знакомых мутантов-наемников предложение о сотрудничестве, прикрепив к письму счет за свои услуги. Там, конечно, пугающе много нулей, но контракт рассчитан не на обычного работягу, а на опытного наемника – пока что лучшего в мире. Даже Леди Дэдпул лишь вторая после меня по количеству успешно завершенных контрактов. Или вообще находится в конце списка из-за своей безбашенности.

Недавно я получил её полное досье, где был отчет о последнем задании. Болтливая наемница случайно перепутала цель с заказчиком… Может и не случайно, ведь её наняла мафия для устранения конкурента, который был благороднее их самих. Но нарушение условий зафиксировано, а за каждый провал следует понижение рейтинга.

Открыв заметки, я увидел, что на завтра у меня назначена встреча со Стеллой Роджерс. Совсем забыл про тренировку Капитана Америки за несколько тысяч баксов. Как хорошо, что для меня деньги не главное, а просто приятный бонус. Можно обучать героев почти задаром, ведь они слишком бедны, чтобы оплатить реальную стоимость моих услуг.

Проклятые добряки! Когда вы уже научитесь брать дань с поверженных злодеев?!

«Пик-пик» — зазвучал наемничий коммуникатор, сигнализируя о новом заказе.

Надеюсь, что-то простое. Завтра у меня встреча у входа в Центральный Парк. Я всегда стараюсь выполнять задания в порядке их поступления, а если они противоречат друг другу, просто отказываюсь.

М-м, от мисс Осборн? Она просит разузнать о личности Женщины-паук? И требует не убивать, а действовать осторожно, потому что хочет завербовать её в свою компанию?

У меня столько вопросов, но если их сократить, то остается: зачем да нахрена?

Нет, я не злодей, чтобы кошмарить школьницу, продавая её данные злой тетеньке. Пусть в других вселенных владелец Оскорп всегда раскрывал личность Паучка и устраивал подлянки, но ускорять эти события нет никакого смысла за 350 тысяч долларов.

С налитым свинцом сердцем я отправил отказ, сославшись на занятость.

Надеюсь, курильщица Норма меня поймет и простит.

«Пик-пик».

— Или удвоит сумму. Ух, меня окружают злобные и богатые сучки, склоняющие на темную сторону, заманивая в неё печеньками, — бойко пожаловался я, заканчивая вбивать всю имеющуюся информацию о Пери Паркер.

Отправив сводку и номер одного из подставных счетов Брокера, я недовольно откинул коммуникатор, взял пульт и включил на редкость третьесортную передачу – шоу талантов.

Было трудно отвлечься от мыслей о собственной продажности и о том, как разные злодейки постоянно покушаются на мою свободу выбора, загоняя её в ловушку, усыпанную листьями из вечнозеленых долларов.

— Единственная и неповторимая в своем роде! — объявила ведущая. — Её феноменальная память позволяет идеально запоминать и воспроизводить любую информацию! Сложные математические формулы? Техники лучших атлетов? Встречайте нового гения тысячелетия – Жанна Фуко!

На сцену вышла девочка лет четырех. Короткие темные волосы и выразительные голубые глаза – последние были точь-в-точь как у меня. Да и другие черты лица в некоторых аспектах делали нас похожими, что лишь подтверждало: гении имеют одно лицо.

Скрестив руки, я начал внимательно следить за шоу. Сначала продемонстрировали её технику запоминания: стоило ей один раз увидеть сложную последовательность цифр, как она без проблем воспроизвела её по памяти. Затем был тест на движения. Ей показали… один из эпизодов борьбы Женщины-паука против грабителей банка.

— Интересно, — напрягся, когда она идеально повторила все движения паучихи. — У неё тоже фотографические рефлексы? Но помимо них, у неё ещё и фотографическая память.

Прикрыв глаза, я попытался вспомнить всё, что знал из прошлой жизни о подобных способностях. Была похожая героиня – Утонченность, одна из первых участниц Академии Мстителей. Её воспитывали в семье преступников, а ещё она была биологической дочерью Таскмастера. И даже часто сражалась с ним.

— Ай, — прошептал я.

Погружаясь в медитацию, я вспомнил разговор с другом, фанатеющим от самых абсурдных комиксов 90-х, где в каждой истории творился сущий бардак. Тогда слушал его вполуха, но теперь, благодаря развитой способности к медитации, мог бесконечно прокручивать в голове любые отрезки своей жизни.

«Куда ни плюнь, у всех есть вайфу. Вот у Паркера есть Мэри Джейн, у Кэпа – Маргарет. Боже правый, даже у вечно забывчивого Таска есть Мерседес, и это даже не машина! А-а-а, я не умру девственником в этой казарме! Предлагаю вырваться на волю и махнуть в стрип-клуб! Сержант, если узнает, нас, конечно, самих вы…»

— Беда не приходит одна, — ещё более недовольно скрестил я руки. — Допустим, у меня есть жена по имени Мерседес. И дочь непонятно от кого, — насторожено посмотрел на огромную кучу денег. — Теперь придется скрывать личность не только из-за опасной работы.

Решив, что телевизор – это продукт адской фабрики под руководством Мефисто, я постарался побыстрее его выключить, захватил с собой пачку зелени и направился в самый роскошный стрип-клуб Нью-Йорка. В мире, где теракт поджидает на каждом углу, выходить на улицу порой чертовски опасно, но все уже как-то привыкли.

Как выяснилось, в стрип-клубе даже была длинная очередь, но меня она не коснулась. Благодаря псионической маскировке под типичного красавчика, меня перепутали с какой-то знаменитостью и пропустили через вход для VIP-клиентов. Потом показали, где находится раздевалка и примерочная с разными униформами. А-а… вот сучки! Пришлось объяснить, что я пришел развлечься, а не устраиваться на работу стриптизером в ночную смену.

Ну, хотя бы извинились за недоразумение и не выгнали обратно в очередь, просто сунули визитку для соискателей в карман. Ух, проказа. К тому же классных танцовщиц у шестов почти не было – пара штук от силы. Парней среди посетителей тоже минимум, в основном те ещё хлюпики, которых зажимали в угол голодные до секса красотки.

Судя по всему, парни не особо возражали. Охрана тут строгая, поэтому без добровольного согласия тебя не попытаются изнасиловать. Наверное. Вот парочку особо наглых девиц скрутили и повели к выходу.

Открещиваясь от десятка предложений с кем-то переспать, я подошел к свободному креслу у шеста, где танцевала блондинка на двенадцать из десяти. Безупречная фигура, одежда, движения – всё на высшем уровне. А наряд танцовщицы вообще воплощал дерзость и чувственность, подчеркивая каждую линию тела, каждый изгиб, заставляя мой взгляд задерживаться на всём целиком.

Белоснежные трусики, обтягивающие её соблазнительные бедра, словно просили, чтобы их сорвали побыстрее ради перехода к главному блюду. С виду простые, но в этой простоте скрывалось обещание, от которого кровь отхлынула от мозга куда-то ниже. А грудь, обрамленная корсажем на шнуровке, была поистине сногсшибательной.

С каждым её движением на шесте шнуровка слегка расходилась, обнажая намек на то, что никогда не раскроется обычному посетителю без дополнительной платы. Прекрасно, как и ее упругий, обнаженный животик, приглашающий прикоснуться к чему-то менее запретному, за что не выгонят из стрип-клуба.

А ещё плащ, как у Снежной Королевы, легкий и ниспадающий с плеч. Такие носят разные героини, но в отличие от них, этот не скрывал фигуру, а лишь подчеркивал её, добавляя образу загадочности. Длинные сапожки почти до бедер с высокими каблуками делали её ноги ещё более стройными и бесконечно соблазнительными.

Однако важна не только внешность, но и то, как она преподносится. И тут всё было на высшем уровне. Танец отличался мастерством. Сначала она двигалась медленно, пальцы легко скользили по шесту, будто металл подчинялся каждому прикосновению. Длинные ноги в очаровательных сапожках обвивали шест, а затем голова резко дергалась, заставляя волосы совершать изумительные пируэты.

Следом танцовщица изгибалась плавно и грациозно, вращаясь вокруг шеста, демонстрируя все известные техники соблазнения и ритма. Танец становился откровеннее и горячее. Блондинка прижималась к шесту, кружась на нём с таким профессионализмом, будто все её навыки были давно доведены до совершенства – в каждой крошечной детали.

Вдвойне невероятно, учитывая, что она была мутантом омега-уровня, то есть высшего.

Какого черта тут забыла Эмма Фрост?!

Но я получил эстетическое удовольствие, поэтому постепенно десять тысяч долларов оказались у её ног. Вот она какая, богатая жизнь! Всегда мечтал так поступить – просто взять и в эмоциональном порыве избавиться от месячной зарплаты квалифицированного врача. Взамен я получил ещё более откровенный и профессиональный танец, хотя и думал, что уже увидел предел совершенства.

В потенциале от самой опасной мутанши…

Когда танец подошел к концу, она спустилась с танцевальной площадки и подошла вплотную. Её колено опустилось на кресло между моих ног, а лицо приблизилось к моему, почти касаясь пределов псионической маскировки.

— Не хотите посетить индивидуальную зону?

— Необычное предложение от мутанта твоего уровня.

Сразу после замечания я почувствовал колючее ощущение в голове, словно в неё воткнули пару игл без спроса.

— Кто ты? Что… что у тебя… — грозно прошептала она, слегка отстранясь.

— В голове?

— У тебя нет мыслей. Словно ты… мертв, или хорошо их скрываешь. Ты тоже?

— Мут… — не успел я договорить, как она прижала указательный палец к носу, прося быть потише. Затем, немного успокоившись, она требовательно провела меня в индивидуальную зону – бардовую кабинку с хорошей звукоизоляцией.

— Ты из Школы для Одаренных? — резко спросила она, но получила лишь покачивание головы. — Бродячий мутант со способностью распознавать себе подобных?

— Я самый обычный человек без суперспособностей.

— Тогда откуда ты меня знаешь?! Если ты один из Эссекса, то…

— Психиатрическая лечебница, — неожиданно вспомнил я. — Что тебя связывает с клиникой Синистры?

— Сини…

Пришлось рассказать ей всё, что я знал о клинике одного из самых опасных мутантов на планете. И выяснилось, что Эмма сама не знала, куда именно родители отправили свою дочь, в которой пробудился ген X.

Но ей повезло сбежать, после чего Эмма начала новую жизнь. Чтобы заработать на жилье и еду, она устроилась в этот клуб. Где, вот так совпадение, мы и встретились.

— Откуда ты меня знаешь?! — когда всё прояснилось, мы вернулись к тому, с чего начали.

— В мире есть секретная организация, собирающая данные на всех мутантов. Я в ней когда-то работал, — уклончиво намекнул на Щ.И.Т.

Эмма впала в апатию, словно на клуб уже готовилась облава.

Могу её понять: мутантов во многих странах держат в рабстве, даже в Америке они вне закона из-за своих способностей. Это если говорить о тех, чей ген выражен скрытно. А есть и те, чей ген проявляется физическим уродством – хвостами, чешуйчатой кожей или полным фаршем.

Обычно, самые дефектные мутанты собираются у Марлоков – подземных жителей. На поверхности их не встретишь, даже современное общество их на костер отправит, как только увидит.

— Значит, — прикрыла она глаза, опустила голову и обреченно уселась на диван. — Мне конец…

Если она попала в клинику Синистры, то Щ.И.Т. знает о её личности. Пока что в планы секретной службы не входит агрессивный арест всех мутантов, но с подачи президента США они начнут действовать активно. Для этого нужен повод, который появится совсем скоро.

— Моя деятельность сменилась несколько лет назад, следовательно, приоритет на твой арест низкий, — уселся рядом с ней, вальяжно разложив руки на спинке дивана. — Но, если мутанты захватят Геношу, начнется охота на ведьм.

— Что мне делать? Сражаться?

— Светиться в публичных местах станет опасно, — начал я. — Но жить на что-то нужно. Есть предложение: недавно я собрал необходимую сумму для открытия тренировочной базы. Бывает так, что ученики плохо мотивированы к адским тренировкам и нуждаются в дополнительном стимуле, толчке к принятию эффективных методик совершенствования. С меня – тренировки, с тебя – мотивационная программа с использованием телепатических способностей. Плачу двадцать тысяч долларов в месяц, дополнительно идет оплата проживания и приятные премии за выпуск каждого ученика. Кроме того, если появится угроза, я её устраню.

Нанять мутанта омега-уровня за копейки до того, как она осознала весь свой потенциал? Звучит выгодно! Заодно закрою вопрос со штатным психологом. Кто-то из учеников попытается сбежать от тренировок? Ха-ха! Теперь у них не будет выбора, кроме как совершенствоваться под моим руководством до кровавого пота! Захотят менее жесткие тренировки? Эмма Фрост быстро обработает их, заставляя каждый день доводить своё тело до предела.

— Ты так и не представился…

Отключив псионическую маскировку, я скрестил руки в металлической броне.

— Таскмастер. На текущий момент – самый опасный человек на Земле без суперспособностей, — не солгал ни в чем, даже проявил скромность.

Глава 13

Нанял штатного психолога без штата и места работы? Прародитель инвестиций, отец управления – что ещё можно сказать? Мутанты омега-уровня на дороге не валяются, поэтому пришлось в срочном порядке заключать контракт на упреждение, параллельно снимая квартиру в моем жилищном комплексе и выдавая аванс Эмме Фрост на три месяца вперед.

Но это капля в море! На работорговле, кхм, на продаже «Мандаринки» её же людям я заработал сверх необходимого для постройки тренировочной базы.

Только кому поручить строительство?

Обычные подрядчики не возьмутся, так что нужно выбирать среди трех кандидатов: Гидра, Оскорп, АИМ. Все остальные либо ненадежные, либо работают на героев. Вот пойду к Мисс Фантастик, а она потом возглавит штурм в случае конфликта интересов, прекрасно зная все сильные и слабые стороны додзе Таскмастера. Нет, нужны те, кто и может, и с кем мои интересы не пересекаются.

Оскорп – хорошая технологическая мегакорпорация, но за ней пристально следят. Есть риски подставить подрядчика под скандал и испортить отношения с выгодной нанимательницей.

Гидра – они первым делом запросят бесплатные тренировки, начнут диктовать свои условия или, того хуже, Гадюка начнет мне мозги пудрить из соседнего здания.

АИМ – дай им денег, они всё сделают и забудут, что делали, из-за нового вдохновения на почве исследований космической радиации или инопланетных технологий. Лучший вариант из трех возможных.

Но такие решения не принимаются сразу.

Сперва я посетил Центральный Парк под маскировкой, где встретился со Стеллой Роджерс. Моё прикрытие было идеальным – простой парень с непримечательной внешностью, да ещё худой как спичка. Её же… Толстовка с капюшоном, кепка, солнцезащитные очки и медицинская маска. Смотрите! Я вот ни разу не подозрительная девушка, скрывающая свою личность.

Однако меня удивил её подход к тренировкам: «Сэр, да, сэр!»

Военная до мозга костей. Такой прикажешь простоять на одной руке час, так она ещё спасибо скажет. Поэтому методология её тренировок была построена исключительно на практике: я показывал приемы, она их повторяла с переменным успехом – и всё закреплялось спаррингом со мной.

Из меня, наверное, вышел лучший наставник по боевым искусствам во вселенной. Дело в способности полностью адаптироваться к уровню ученика, прекрасно осознавать все его слабые и сильные стороны на собственной шкуре, а после на основе других навыков подтягивать самородок до чего-то стоящего.

Тем не менее… убил кучу времени на бесплатный урок, а таких ещё два, лишь после будут платить по несколько тысяч долларов. Как-то слишком низко я оцениваю своё время…

Эх, но тут конфликт выгодного и духовного: одно занятие приносит все блага мира, другое – нравственное удовлетворение. Мне правда нравится учить людей сражаться, время за боями протекает незаметно.

После тренировок я вернулся домой, продолжая выбирать меньшее из трех зол…

«Пик-пик».

Сообщение пришло.

Надеюсь, это соглашение Магнитки на сотрудничество. А-а-а, нет, всё кажется излишне серьезным. Указали только адрес без всяких подробностей, даже не упомянули имя заказчика или примерную направленность миссии.

Что-то крупное.

В полном снаряжении я вышел из квартиры и на такси поехал поближе к месту встречи. После – три километра пешком, сбивая все возможные хвосты: спутниковые, камерные или зрительные.

«Ничего себе», — подумал я как только дошел до места встречи.

Меня вызвали в «Убежище», принадлежащее «Мастерской Зла». В этом мире это организация суперзлодеек, преследующих своей целью уничтожить всех, кто им мешает в достижении коварных планов мирового масштаба. На территории Америки они построили семьдесят семь убежищ, из которых только двадцать три рассекретили.

Подходя к двери бункера, дожидаюсь, когда её откроют изнутри.

— Милый мальчик пожаловал, заходи, — властно махнула синеглазая красотка с темными волосами, в темном плаще и сексуальном латексном костюме. М-м. Я-то думал, что день начался так хорошо, а тут, вон оно как, судьба нагадила прямо под полнолуние.

Идя следом за ней, про себя думал, что попал в задницу не иначе как Таноса.

Селене около семнадцати тысяч лет, она наполовину колдунья, наполовину мутантка. Из-за этого трудно понять, какие способности вызваны мутациями, а какие она получила благодаря кропотливым магическим исследованиям.

Одно известно: все её силы абсурдно мощные и её можно отчасти назвать вампиром – стоит ей коснуться человека, как она буквально за секунду поглотит все его жизненные силы.

Прямо природный враг всех пользователей ци, вроде меня.

По физическим параметрам её можно отнести к сверхчеловеку: спокойно бежит под триста километров в час и кидается легковыми машинами. И помимо ещё кучи других магических приколов, Селена обладает ограниченным бессмертием.

Могу ли я её убить? Она умирает, когда лишается всех жизненных сил – мне необходимо пересилить её поглощение своим. В ином случае, найти прах какой-нибудь колдуньи: такой порошок лишит её всех магических способностей. Есть ли у меня прах? Нет. Получится ли пересилить? Не хочу проверять.

— Присаживайся, — жестом предложила она, указывая на чайный столик, оформленный почти как в сказке «Алиса в Стране Чудес». Куча яств, атмосфера детская и наивная. Всё располагает к потере бдительности.

Но принимать что-то от ведьмы – ну, такое себе.

Присев, я снял псионическую маскировку, оказываясь в своей дневной броне с белым плащом и маской-черепом.

— Слушаю, — мрачно прошептал я, желая побыстрее разобраться с деталями сделки и свалить отсюда словно молния.

Не из-за страха, но общаться с мутантами её калибра излишне рискованно.

— В эту эпоху меня называют Темной Жрицей, — мягко приоткрыла она свои темные губки. — Но, по правде говоря, я всего лишь скромная богиня, которой потребовалась небольшая услуга от смертного, вроде тебя.

Я ничего не ответил, продолжая молча смотреть ей прямо в глаза.

— Какой скучный, — наполнив две фарфоровые чашки слегка прохладным чаем, она телекинезом подвинула одну из них ко мне. — Я сорвала чайные листья из «Райского города» на самой вершине горы. Не стесняйся.

— Кун-Лунь славится одним лепестком, отвар из которого дарит максимально быструю и безболезненную смерть. Предлагать такое при первой встрече – явный признак плохого сотрудничества, — спокойно отказался.

Семь Небесных столиц, или Райские города, – это семь городов внутри карманных измерений, где царствуют боевые искусства. Для любого мастера этого мира они сродни Вальхалле.

— Не всех. Он не убивает сильнейших, — сделала она глубокий глоток убийственного яда. — Если не хочешь, не буду заставлять.

— Переходи к делу, — подгонял её.

— Слышал о Докторе? Любит всё зеленое, величает в свою честь всё сущее. Не удивлюсь, если даже её унитаз имеет одноименное название.

— Кхм… — поперхнулся я.

Таскмастер как-то в комиксах убивал Доктора Дума, но тогда Король Латверии был максимально ослаблен и не готов к пуле между глаз. То есть звезды должны сойтись на небе, чтобы меня не размазали по стенке, как собачье дерьмо. Нет уж, контракт на Верховного монарха Вселенной – брать не хочу, пожалуйста, попросите другого самоубийцу.

— Возникла незадача. Мы основали Мастерскую Зла, но наш главный ум попала в тяжелое положение. Доктор Стрэндж, Фантастическая четверка и Мисс Марвел. Ничтожества всем скопом напали и не оставили ей ни шанса уйти из передряги. Её отправили в Клетку, и теперь некоторые наши планы… поставлены под угрозу.

— Странно, у неё был политический иммунитет.

— Был. Видишь ли, в Латверии произошло восстание при поддержке Симкарии как раз в момент их сражения. Щ.И.Т. немного затянул процесс передачи политического лица на родину. Удерживали её, пока власть в Латверии не сменилась, и по всем правам и конвенциям отправили наш ум в свою тюрьму. Верховная волшебница Земли использовала мощные чары, препятствующие колдовству. Рейчел Ричардс построила специальное устройство, подавляющее простые мутации, и выдала специальные сыворотки, уже запечатывающие сложные. Охрана на острове посреди океана – не шуточная: лучшие бойцы с самым современным вооружением и оснащением. Сбежать самостоятельно невозможно. Сбежать при помощи друзей тоже. Для побега нужен… специалист.

— Не хочу показаться грубым…

— И ты откажешься? Очень жаль. Я наслышана о тебе как о человеке, который за всю жизнь не провалил ни одного задания. Любое дело совершает мастерски, даже те, что…

— Не хочу показаться грубым, — продолжил я стальным тоном. — Но ваш запрос стоит немалых гонораров. Сколько вы готовы предложить за Доктора Дума?

— Сто.

— Тысяч?

— Миллионов долларов – золотом. Его нам проще добыть, чем возиться с Клеткой.

«Не кричи, что согласен. Сдерживайся… Сдерживайся…»

— На подготовку уйдет несколько дней. До тюрьмы добираться придется не меньше. Ориентировочно, неделя. С непредвиденными обстоятельствами около двух, — скрестил я руки, осознавая степень боли для своей задницы.

— Само местоположение Клетки покрыто тайной.

— Есть две тюрьмы под названием «Клетка». Первая для преступников попроще, рядом с Францией. Вторая посложнее, в Тихом океане. Местоположение обеих мне известно, как и сильные, и слабые стороны каждой, — встал я со стола. — Куда доставить цель?

— Латверию раздирают симкарские террористы. Все остальные страны объявят Дума в розыск сразу, как только известят о побеге. К нам её вести до восстановления королевского статуса… тоже нежелательно, нам не нужны проблемы. Просто присмотри за ней и помоги вернуть власть.

«А-а-а-а-а!!!» — прогремело в голове.

— Сто тысяч долларов золотом за каждый день присмотра, — выдвинул я свои условия.

— Нагло играешь, — нахмурилась Темная Жрица. — Будь по сему, сто тысяч… это всего лишь три миллиона в месяц?

«Продешевил!!!!» — ещё громче отозвалось в голове.

— Три в месяц, — уподобился я буддийскому монаху, стараясь контролировать желание удариться головой о ближайший столб. Ведь каждая минута рядом с мировым бедствием стоит чертовски дорого. Она… если хоть немного похожа на того самого Виктора фон Вашу Мультивселенную Шатал Дума, то она мне жизни не даст даже за косой взгляд.

С другой стороны, самая гениальная ученая без тормозов и моральных принципов может и подсобить со строительством додзе. Фон Дум – вообще такой персонаж, что способен реализовать всё что угодно на свете, а проигрывает лишь из-за ЧСВ размером с Галактуса или из-за надуманных принципов. Скажем, может решить не сражаться в полную силу просто потому, что враги не достойны усилий Дума. А потом проиграть, но проиграть красиво.

За парой исключений, как в этой вселенной и произошло.

Фантастическая четверка, Доктор Стрэндж и Мисс Марвел – такая компания чисто в теории может победить базовую комплектацию Дума, если той очень сильно не повезет. Верховная волшебница контрила её магически, Мисс Фантастик уже интеллектуально, а остальные просто избивали занятую обороной девицу. Получается так? А-а, и спросить не у кого. Точно не у Дума. Не-не-не, там за базаром следить нужно, каждое слово взвешивая на весах: рванет ли у собеседницы или пронесет.

Вместе с лихими размышлениями я постарался побыстрее убраться от Селены подальше, надеясь с ней больше не пересекаться без особой надобности. Ну, не моего птица полета. Даже с Десятью Кольцами есть риски сильно так «всосать».

Опять всё упирается в становление сильнейшим.

Поглощение Ци – надо попробовать прокачать эту технику, чтобы, подобно Селене, хавать всё вкусное для совершенствования. Почти как путь Пожирателя Душ, только в моем случае – Жизни. Рискованно тем, что можно привлечь внимание не самых слабых колдунов и сущностей извне, но уже поздно метаться.

Могущественные девицы всё чаще начали крутиться рядом с таким вот слабым мастером боевых искусств. А что? Любой мастер, кто не может одним ударом планету разрушить, может стать закуской для позднего Халка.

Немного успокоившись, я вернулся домой и начал готовиться к миссии. Через Гидру купил информацию о сотрудниках Клетки, за что заплатил пару миллионов долларов, став резко раздосадованным. Но за счет принесенных жертв узнал о том, как часто происходит смена персонала. Раз в месяц, следующий… завтра.

Да блин! А через неделю нельзя было?!

В спешке надел кольца Мандаринки, проверил экипировку и со спринтом побежал до такси, чтобы доехать до аэропорта. Дальше уже на самолете перебрался в другой город, где нашел единственного парня, который должен был вступить на смену.

Агент, признаться честно, представлял жалкое зрелище. Не удивлюсь, если он охранял тюрьму в постели с коллегами по работе – красивый, ухоженный, но до боли невнимательный. Даже не заметил, как ему по затылку прилетел удар.

Оттащив тело в переулок, снял с него данные для псионической маскировки, а затем связанного отправил в мусорный бак. Если не повезет, его отправят в мусоросжигатель, но скорее всего просто выбросят на городской свалке.

В общем-то говоря, его проблемы меня не касались.

Забравшись в его квартиру, столкнулся с предложением очаровательной красотки исполнить роль ночной грелки. Отказался, сославшись на плохое самочувствие и переживания на почве Ретрограда Меркурия. Прокатило, так что, дождавшись, пока семья моей маскировки ляжет спать, сам прикрыл глаза.

А уже утром начался цирк.

К дому подъехала черная-черная машина с негритянками в черных-черных костюмах, носящими черные-черные очки. И стоило мне залезть в машину, как по протоколу меня заставили надеть плотную повязку, ясное дело, черную.

Остальное путешествие прошло спокойно: меня куда-то сперва привезли, потом усадили в вертолет, и на нем мы проделали оставшийся путь до Клетки. Лишь после этого мне разрешили снять повязку, сходить в раздевалку и надеть форму без… бронежилета.

У всех девчонок он был, а мне какие-то привилегии отсыпали.

Ощущаю себя радужным человеком в армии США моего мира…

— Карлос, рада тебя видеть! — подошла ко мне симпатичная девчонка с милыми веснушками и зелеными глазами, и крепко обняла. — Как жена, дети? Как сам? Месяц не виделись.

— Всё по-старому, — пожал плечами, стараясь придать лицу нейтральное выражение.

— Что случилось? Где твоя жизнерадостность?! Ты же только что прибыл. Начальница не должна была успеть дотянуться до твоей задницы! — от её слов перед глазами померещилась обезьяна из мема, бьющая двумя музыкальными тарелками друг об друга.

— Не в этом дело.

— Неужели уже смирился? Она же жирная, мерзкая и уродливая. Любой на твоем месте стал бы отбиваться, но ты… эм… так долго держался… — рыжая бомба замедленного действия соблазнительно прикусила губу. — Если хочешь, вечером я могу помочь тебе снять напряжение.

Не хочу! Я пришел сюда освобождать, возможно, самую опасную преступницу во вселенной. А не изменять жене с начальницей и коллегами по работе.

— Я… — она покраснела и смутилась. — Кое-чему научилась. Ты точно будешь впечатлен! — покраснев ещё сильнее, она, словно решившись на что-то, продемонстрировала щекой и рукой желание мне… отсосать, получается.

Но не успел я отойти от одного шока, как в общую раздевалку вошла офицерша – стройная и притягательная шатенка, прямо образец женского очарования в военной форме.

— Тебя вызывает Глория, — оповестила она, видимо, намекая на ту самую уродливую начальницу.

Я точно в самой охраняемой тюрьме на планете, а не в борделе? Куда меня привезли?

Глава 14

Явился спасать даму в беде, но в итоге пришлось спасать себя.

Парад планет всё же произошел, и меня чуть не загнали в сексуальное рабство. Однако сдаваться без боя я не собирался, так что весь тщательно выверенный план по вызволению мисс Дум пошел Мефисте под хвост.

Уже в кабинете главной надзирательницы мне приказали раздеваться.

Не особо долго думая, я снял псионическую маскировку и вытащил плазменный пистолет из кобуры. После чего одним выстрелом прожег дыру в реально жирной начальнице Клетки.

Будь я не на работе, и будь она хотя бы на троечку…

Эх, поздно жалеть о пролитом молоке.

К счастью, при мне было всё необходимое. Псионическая маскировка позволяла скрывать не только внешность, но и обмундирование. Даже снайперку со взрывными патронами протащил, последнюю модель штурмовой винтовки от «Гидры» и целый набор миниатюрных устройств на любой случай жизни. Но теперь случай только один – план с тихим проникновением я благополучно слил в унитаз, предварительно помочившись на него.

Время контры!

Молча выхожу из кабинета и сразу сталкиваюсь взглядом с милой офицершей, которая завела меня в логово к отъевшемуся тигру. Эх, убивать красоток – не круто, но работа есть работа.

Молниеносно прицеливаюсь, нажимаю на спусковой крючок и отправляю пулю между глаз. Штурмовая винтовка, конечно, шумнее лазерного пистолета, но особых проблем не доставила. Напротив, тревогу подняли, и все надзирательницы дружно рванули в сторону шума. Не пришлось всех выискивать поодиночке.

Только стоит отдать им должное – неплохие бойцы.

Использовали светошумовые гранаты, стреляли из укрытий, а некоторые даже успевали попасть по броне. Их пули, конечно, раздавливались, а импульс от удара не ломал мне ребра благодаря укреплению ци. Но будь на моем месте обычный наемник, он бы точно вышел из боя либо убитым, либо сильно помятым.

Выбравшись на посадочную полосу для вертолета, я обнаружил транспорт для побега. Пилоты ещё не успели перевезти прошлую смену, что играло на руку. Повезло. Не повезло лишь через тридцать секунд, когда я зачистил территорию.

Вертолет весь заляпан кровью из-за устранения лишних элементов. Бардак, зато не придется просить фон Дум поплавать вместе. Она такая барышня, что точно откажет. Или согласится, но после операции попытается устранить свидетеля её позорного положения. Владычица Вечности и Бесконечности, Сияние Солнца и Свет Луны, позорно барахталась в холодной водице Тихого океана?

Жизнь от такого зрелища медом точно не покажется.

«Жизнь моя жестянка», — про себя пожаловался я, возвращаясь в комплекс и быстро пробегая по нему, устраняя всех охранниц вплоть до подвальных помещений с камерами. Все они были изолированы, но для самой опасной преступницы был предусмотрен изолятор уровня «хрен попадешь».

Толстые металлические двери, которые даже взрывчаткой не подорвать. Открыть их можно только с помощью трех ключ-карт… Интересно, ей сухарики раз в месяц доставляли? Видно же, что изолятор не открывали бог знает сколько времени – даже тепловых следов на разъемах для карт не удалось считать с помощью ци.

Пожалуйста, пусть у Дум будут условия класса «люкс» и хорошее настроение!

Использовав кольцо Мандаринки на большом пальце правой руки, я на атомном и структурном уровне понизил прочность двери до уровня картонки. Сила от колец не совсем магическая, поэтому защита Доктора Стрэндж не сработала. Будь иначе, долбился бы энергетическими кулаками до посинения.

Ну, или можно было ударить по стенам? Они менее прочные…

Ладно, момент истины!

Наношу одиночный удар, и металл осыпается, словно сделан из песка.

Вхожу в камеру и осматриваюсь.

Стоит заметить, тут на редкость паршиво. Унитаз не из золота – не порядок. Койка обычная – не бархатная. Тоже плохо… Сама Дум не в своей броне, но ей разрешили скрыть поврежденное лицо с помощью бинтов. Почти приемлемо. Но, подытоживая всё это и её взгляд, напоминающий о моих будущих неприятностях, ситуация стала не из приятных.

Черт, как так вышло, что самое опасное на этом островке посреди океана – это та, кого нужно спасать?

— Таскмастер. Меня наняли, чтобы вызволить вас из заточения и помочь разобраться с симкарскими террористами, — перешел на строго деловой тон.

— Говоришь так, словно я – беспомощная пленница, нуждающаяся в спасении, — с непоколебимой уверенностью в себе она устроилась поудобнее на тюремной кушетке. Да так, словно это был её трон, просто с него кто-то позолоту снял. — Дума смешит даже не это, — заговорила она о себе в третьем лице. — Дума смешит предложение помочь с устранением ничтожеств. Смертников. Их судьба была предрешена с того самого момента, как они осмелились бросить вызов величию Латверии. Ни боги, ни дьяволы, ничто в этом мире не спасет их от Гнева Дума!

Ага… да, побыстрее, пожалуйста.

Тут скоро могут подскочить враги пострашнее автоматчиков. Доктор Стрэндж? Вряд ли, она вечно занята борьбой в сотнях различных измерений. Но остальные могут быть вполне свободны для атаки. Я уже молчу про истребителей. Как минимум два перехватчика Щ.И.Т. уже летят в нашу сторону и прибудут в течение десяти… А нет, уже пяти минут. Плюс-минус минута погрешности.

— Если ты хочешь доказать свою полезность Думу, — наконец собеседница медленно встала и перешла к делу. — Убедись, что твои навыки стоят моего времени. Иначе ты разделишь их роковую участь.

Молча кивнув, стараясь не давать ей поводов как-либо тратить наше драгоценное время, я направился к вертолету. Надо было спешить, но пленница не из тех, кто станет бежать. Она шла медленно, рассматривая окружающую обстановку как свои владения, а на трупы смотрела с отвращением, словно они испортили ей настроение.

М-да… Помогите!

Нужно было просить миллион за каждую минуту рядом с ней…

Выбравшись из комплекса, я заметил в небе парящую фигуру.

Светлые волосы, голубые глаза, спортивная и подтянутая фигура. Одна из секс-символов Америки, пока ещё только Мисс Марвел – не успевшая раскрыть все космические силы. Но имеющихся уже хватало, чтобы испортить мне настроение.

Подлетев к нам и зависнув в воздухе, она сначала косо посмотрела на мисс Дум, а затем на меня – куда более недовольным взглядом. Эй, рядом есть персона, достойная большего порицания!

— Таскмастер… — откуда меня знает Кэрол Дэнверс, вопрос на миллион долларов. — Сегодня последний раз, когда ты идешь против справедливости и помогаешь мерзавкам!

— Справедливость? Как смешно, что даже немного грустно. Сколько раз ты навязывала свою несправедливую волю другим, считая, что одна знаешь, как поступать правильно? И это героиня свободной Америки, — покачала головой фон Дум. — На деле – ещё один тиран с хорошими намерениями.

— Заткнись! — Мисс Марвел решила активировать атомную бомбу. — Врагу всего человечества ни за что не понять, что есть хорошо, а что плохо.

— А защитнице Земли, значит, можно? — плавно развела она руками. — Той самой, чьи силы подарок от расы, которая пыталась поработить всех земных существ? Ты действительно уверена, что вправе меня судить, когда сама – просто провальный эксперимент Кри?

Девочки… не ссорьтесь, давайте жить дружно!

— От жалкой тиранши слышу!

— Довольно! Опусти её с небес на землю, — резко потребовала фон Дум. И что самое страшное, я даже послать её не могу. Хотя бы потому, что Мисс Марвел встала ребром посреди успеха моей миссии.

— По-хорошему вы не хотите, — поморщилась она, выпуская из рук энергетические импульсы в мою сторону. Слабые, такие лишь переломают все кости… Но, воспользовавшись кольцом и создав вокруг себя защитный вихрь, я смог полностью развеять её космическую энергию. Затем, используя фотографические рефлексы, я скопировал физические возможности и предугадал её следующие движения.

Ещё до того, как она на сверхзвуковой скорости устремилась ко мне, я это предвидел и наполнил молекулярную и костную структуру организма жизненной энергией. Тело ускорилось, а сила возросла, что позволило мне перехватить удар и контратаковать расщепляющим лучом прямо в живот.

Прожечь плоть не получилось, но урон она получила хороший, даже издала болезненный вздох. Правда, её следующие движения могли оторвать мне голову, поэтому пришлось отпустить её запястье и вступить в быстрый обмен ударами. Её навыки были отточены за годы службы в армии, но в США не учат чему-то особенному.

Всё примитивно, всё шаблонно и банально.

Окружив свои руки пламенем для увеличения урона, я приступил к исполнению тибетских боевых техник, изрядно пройдясь по её уязвимым местам. Но целью было не покалечить, меня интересовала блокировка её жизненных точек. Это парализует Мисс Марвел хотя бы на пару часов.

Ась?

Героиня начала светиться, готовясь ударить по площади космической волной с на редкость противным излучением. Плохо. Мне ещё лучевой болезни для полного счастья не хватало. Чтобы избежать этого, я воспользовался «Четырехкратной перемоткой», из-за чего организм получил порцию сверхчеловеческих нагрузок, аж кровь из носа брызнула. Однако подаренная этим действием сила позволила мне оказаться за её спиной в мгновение ока и ударить двумя пальцами в последнюю точку соединения жизненных линий.

И, не теряя момента, я совершил короткий рывок и через ладонь выпустил половину оставшейся ци, сокрушительно отправляя её кувыркаться по волнам Тихого океана. В детстве я пускал блинчики из камушков. Теперь – из супергероинь. Прогресс на лицо.

Мисс Марвел ударилась в последний раз, скрываясь под водой.

Думаю, это задержит её часов на пять, чего более чем хватит для побега.

— Боевые искусства из Тибета. Оружие предводительницы Десяти Колец. И что-то ещё, пока скрытое от всевидящих глаз Дума, — сухо прокомментировала битву латвирийская диктаторша. — Во время обмена ударами ты зеркально использовал некоторые её приемы. Получается, Таскмастер – многозадачный мастер боевых техник. Пожалуй, я дам тебе право сопровождать меня ещё какое-то время.

С-с-с-спасибо!

— Мы потратили немного времени. Осталось две минуты до прибытия истребителей. Прошу пилотировать вертолет. Я разберусь с помехой, — крайне коротко распределил я обязанности.

Но стоило подойти к вертолету, откуда я забыл вытащить трупы, Дум стала как вкопанная и недовольно скрестила руки.

— Убери эту мерзость с глаз долой, — потребовала она, отказавшись одарить залитый кровью вертолет своим присутствием. Эх, но я всё же не стал тратить время на споры и за тридцать секунд выкинул лишний груз. Лишь после этого она залезла в кабину, запуская птичку в воздух.

Двадцать секунд… тридцать… минус сорок две.

Перехватчики прибыли с небольшим опозданием, что позволило мне проверить снайперскую винтовку с выжигательными патронами, наполнить капсулы энергией ци и выйти из вертолета. Разумеется, прыгнул я не в воду, а схватился за железные полозья одной рукой, другой направил винтовку в сторону первого истребителя.

Выстрел вслепую, но пуля нашла свою цель благодаря жизненной энергии, которая просто летела в сторону себе подобной. А учитывая, что патроны были необычные, истребитель подорвался прямо в воздухе. Сразу за этим я навел прицел на второй истребитель и нажал на спусковой крючок, отправив вторую пулю.

Эх, ощущение, будто использую читы.

Подтянувшись и влившись в вертолет, я повесил винтовку на спину и скрыл всё лишнее псионической маскировкой, чтобы меньше походить на новогоднюю елку. Даже облик сменил на сотрудника следственной полиции Чили.

Затем занял место второго пилота.

— У меня есть связи в Чили. Через наркокартель мы сможем перебраться в Латверию.

— Думу принадлежит секретная база в Новой Зеландии. Там я смогу собрать думботов и телепортировать войско на родину, — предложила она альтернативный план, явно отдающий магией. Доктор Дум – это что-то вроде помеси Железного человека и Верховного мага Земли. Собирает роботов с ИИ, телепортирует их магией прямо в тыл врага, быстро и эффективно побеждая в «изи-войнах». — Твой фальшивый облик Думу не по нраву. Верни как было.

Вновь вернул боевое облачение Таскмастера. Всё равно в Чили не летим, так что маскировка под их полицейского мне не пригодится.

— Так-то лучше, — одобрительно кивнула она. — Ты – наемник. Но запомни: теперь единственным твоим нанимателем является Дум. Служишь ты только Думу. И получаешь вознаграждение лишь из моих рук.

— Пока действует текущий контракт, моим единственным нанимателем является Селена. С моей стороны я должен освободить вас и сопровождать по пути к освобождению Латверии. Как только два условия будут выполнены, контракт будет завершен. И никак иначе, — заявление вроде и правильное, но по глазам фон Дум было видно, что она прямо-таки жаждет выкинуть меня из «Её вертолета».

— Своего решения ты не изменишь даже под страхом смерти?

— Я – профессионал, — коротко ответил ей.

— Любопытно, ты родом из Латверии? — неожиданно спросила она. — В тебе чувствуется латвирийских дух.

Спасибо, что не арийский!!!

— Трудно сказать наверняка. Из-за моей природной способности – «физиологические рефлексы» – я потерял все малозначительные воспоминания. А новые постоянно перезаписываются. Копирование движений и техник занимает чертовски много места в памяти.

— Выходит, ты забудешь и о том, что оказал незначительную помощь Думу?

— Через неделю или две после завершения контракта. Можете не переживать, условия действующих миссий сродни базовым воспоминаниям, необходимым человеку для повседневной жизни.

— Мне оказал помощь калека, — уколола она. — Однако милость Виктории фон Дум не знает себе равных, — представилась тиранша. — Ты забудешь о милости. Но милость никогда не забудет Дум.

Забудь, пожалуйста…

Глава 15

Когда-то я был величайшим наемником, носил титул первого среди людей, даже не будучи королем Андалов. Но всё изменилось после встречи с Викторией фон Дум. На её секретной базе я стал великим поваром, великим уборщиком и тем самым человеком, кому можно просверлить мозг насквозь – и тебе за это даже ничего не будет.

Проклятье!

Приготовив очередной кулинарный шедевр, я разложил блюда по тарелкам, поставил их на поднос и направился в её мастерскую. Там она создавала своих роботизированных копий с боевым искусственным интеллектом. Один такой боец стоил целого взвода элитных солдат, а здесь их было больше двадцати, и они продолжали создавать себе подобных. Эти думботы обладали разумом оригинала, поэтому могли помогать в разработке сложных устройств или даже в производстве новых копий. И что самое страшное – каждый из них считал себя непревзойденным Думом.

Вам когда-нибудь капала на мозги особенно назойливая особа? А теперь представьте, что она умеет клонировать себя. Это сущий кошмар! Но я воспринимал эту ситуацию как духовную практику смирения – ведь смирение является основой боевых искусств.

С помощью энергии ци я быстро нашел оригинальную Викторию и подошел к ней, поставив обед рядом. Трехразовое питание, это основа основ. Если девушка переутомится и сляжет без сил, мне придется задержаться здесь на несколько дней дольше. Нет уж, я готов трудиться в поте лица, лишь бы поскорее убраться отсюда со своими деньгами.

— Как ты меня постоянно распознаешь? — недовольно повернулась она ко мне, скрестив руки. С момента прибытия на секретную базу, Виктория облачилась в металлическую броню, накинула монашескую рясу и плащ с капюшоном – всё зеленого цвета, в тон флагу Латверии.

Её образ лишь немного отличался от каноничного: выпирающая грудь, белокурые волосы и голубые глаза. В остальном… типичный Дум, если не хуже. У девушек же бывают эти самые дни? Боги, я не хочу видеть её в эти дни! Как говорил мой друг, заядлый читатель комиксов, Дум способен нагнуть не только мир, но и целую мультивселенную. А что, если эту личность натянуть на ПМС? Мне страшно.

— Я – профессионал, — кивнул я, используя свою стандартную фразу.

— Если враги раскроют твой секрет, полезность моих думботов резко снизится, — проворчала она, жестом попросив отвернуться.

Чтобы принять пищу, ей нужно было снять металлическую маску, а своё лицо она бережет как государственную тайну, если не больше.

Пока я осматривал работу думботов, занятых созданием инновационного вооружения, в голове невольно закрадывалась зависть. Сколько же лет мне пришлось бы вкалывать, чтобы позволить себе худший из этих образцов? Для кого-то я сказочно богат, но кто-то перекрывает моё благосостояние за пару дней простенькой работы. Не ту профессию выбрал для заработка… Хотя, признаться честно, у меня мозгов и через сто лет не хватит, чтобы портал в другую вселенную построить. Виктория же на это способна уже сейчас.

— Ты смог удивить Дума. Блюдо достойно быть поданным на моем столе в Латверии. Возможно, я даже позволю тебе готовить для меня в будущем... если, конечно, ты докажешь, что это не было простой удачей, — похвалила она, вероятно, находясь в особенно хорошем настроении. В её голосе звучала лишь крошечная нотка раздутого эго и чувства превосходства. В прошлый раз она устроила настоящий разнос за завтрак, и это было всего пять часов назад.

А ведь я готовлю так, как лучшие повара этого мира.

Я буквально скопировал их навыки и рефлексы…

Просто, ну, лучше вообще некуда!

— Таскмастер, — прошептала она через пять минут. — Моё время стоит очень дорого. Каждая минута безделия отодвигает момент моего грандиозного возвращения на родину. Своими действиями ты украл у меня два часа.

Она что, подсчитала все приемы пищи?

— Чтобы компенсировать это, найди всех, кто причастен к государственной измене. Система охраны не активировалась в мое отсутствие, значит, предатели есть и в Латверии. Кто-то посмел предать Меня – Дума!

Я её придушу…

Недовольно взяв в руки телефон, я отправил запрос Брокеру, чтобы проверить все подозрительные счета, связанные с Латверией. Она сразу ответила отказом, но стоило мне намекнуть, что в таком случае Дум её точно по головке не погладит, как Брокер тут же передумала.

Все боятся ту, кто критикует мои кулинарные навыки. Черт, даже я!

Если что-то пойдет не так, Виктория фон Дум – единственная, кто способен превратить всю мою жизнь в настоящий ад. От неё не спрячешься даже в космосе, хотя это спорно… Я уже начал обдумывать план, как примкнуть к Стражам Галактики, чтобы свалить подальше от Виктории, если дела с ней пойдут вообще худо.

И вот, на тебе: министр обороны Латверии получила подозрительно крупную сумму от подставной фирмы из Симкарии. Точнее, не напрямую – счета принадлежат её детям в нью-йоркском банке. И всё? Всего один предатель? Я попросил Брокера копнуть глубже, но она заявила, что больше никаких белых пятен в финансах Латверии нет.

Тогда я попросил её проверить данные по США, ближайшим союзникам Симкарии. И да, переводов на закупку и перевозку оружия оказалось немало. Я получил имена восьми политиков и военных, замешанных в этом деле.

Какого…

Брокер запросила восемьсот тысяч долларов за час работы? А на завтрак она, часом, не уху ела? Ладно, пришлось отдать часть своей прибыли с акций. Всё равно, если Брокер захочет меня обмануть, ей даже стараться не придется. Своё она получит в любом случае.

Полазив в телефоне около часа, я всё укомплектовал и подошел к одному из рабочих ноутбуков, куда скинул данные. Открыл все вкладки и аналитику для удобства. Мысленно перекрестился и обратился к Виктории:

— Предатель обнаружен. Все причастные политики и военные из США и Симкарии найдены, — доложил я.

— Уже? — удивленно спросила она, отвлекаясь от калибровки какого-то устройства. — Твоя исполнительность угодна Думу.

— Я – профессионал, — ответил дважды за день, стараясь не придумывать лишнего.

Если одна фраза с ней прокатила, её можно использовать бесконечно.

— Любопытно, — хмыкнула она, взглянув на данные. — Меня предал самый близкий человек, который поддерживал ещё до коронации. Симкария… меньшего от них я и не ожидала. Но… проклятая колыбель капитализма, — она крепко сжала кулаки. — Я не могу разобраться с американскими крысами без политических последствий для своих граждан, — повернулась ко мне. — Справишься?

— Восемь целей. Потребуется три дня, исключая время на перелет, — сквозь зубы я добавил лишний день, поступив непрофессионально.

— Три дня, запомни это, — пригрозила она, взмахом руки создавая зеленый вихрь, который сконцентрировался в нечто, напоминающее портал. — Ровно через три дня я открою телепорт. Советую не опаздывать.

Кивнув, я постарался спокойно войти в портал и оказался в… похоже, в Лос-Анджелесе. Быстро достав телефон, я отправил запрос на поиск координат каждой из целей.

Опять с меня Гидра стрясет три шкуры, но так будет проще всего.

Как только я получил нужную информацию, активировал маскировку и угнал чью-то машину, направившись к первой цели. Затем ко второй, и так потратил полтора дня. Убивать политиков и военных оказалось довольно просто – достаточно было подбирать под каждую локацию подходящую маскировку. Хотя, такими темпами, придется пожертвовать принципами и начать псионически маскироваться под девушек. После моих действий бедных парней начнут выгонять с работы, а их и так мало…

Но мне было всё равно. Я спешил и действовал нагло, чаще всего прибегая к помощи снайперской винтовки и взрывчатки, реже – к прямому подходу и пуле промеж глаз. Я действительно торопился, чтобы успеть снять роскошные апартаменты, закупиться алкоголем и начать, откровенно говоря, запивать весь стресс.

— Реклама! Вам сорок, и у вас нет парня? Представляем вам инновационный… — даже телевизор решил испортить настроение рекламой секс-игрушек для одиноких женщин.

Я схватил пульт и переключил на новостной канал. М-м, тут назревает конфликт между США и Афганистаном. Чувствую скорое появление Железной девы. Анита Старк, чьего отца я убил. Эх, надеюсь она не будет слишком зла, если узнает, кто настоящий виновник.

Снова переключив канал, я увидел новость о мутантах. Они понесли серьезные потери из-за Стражей, которых начали массово производить в США, чтобы искоренить мутантов под чистую. Печально, а ведь Магнитка до сих пор сомневается, стоит ли меня нанимать на работу.

Просто я не мутант, а она… расистка до мозга костей. Вот Виктория фон Дум – националистка, ей важны все, кто рожден в Латверии. Мутанты или обычные люди, европейцы или азиаты. Что уж говорить, Виктория фон Дум вообще помесь цыганки и европеоида.

Стоп! Дум… цыганка?

Твою мать! Ненавижу цыган!!!

Снова заливаясь алкоголем, я переключил на репортаж о массовых убийствах политиков и офицеров. Кто-то убил аж восьмерых за полтора дня, и это начали использовать как повод для разжигания конфликта с Афганистаном. Типа – всё произошло в разных местах, что говорит о спланированной атаке террористов. А с кем мы не в ладах? Ну, из числа тех, кто владеет взрывчаткой?

Во всем виноваты цыгане!

— Да что б их, ик, — икнул я с похмелья, беря следующую бутылку виски. — Да что… Блин, забыл, что хотел… ик… сказать.

С горя я допил последнюю бутылку и лег спать.

Проснулся уже полностью трезвым. Быстренько прибрался, сменил маскировку и отправился в назначенное место. Подождал около сорока минут, прежде чем появился зеленый портал.

Не хочу!

Через силу я вошел в портал и оказался на той же базе, но теперь здесь стояло больше сотни думботов, вооруженных до зубов каким-то инопланетным оружием. Так и хотелось сбежать, но портал уже закрылся, словно узнав заранее о моих намерениях.

— Я потратила много сил, чтобы перенести тебя и вернуть. Оправдал ли ты возложенные Думом ожидания?

— Цели устранены.

— За два дня, — недовольно скрестила она руки, глядя на меня исподлобья.

Подглядывать за моими действиями через новости… нехорошо!

— Не рассчитал время, охрана стала слабее, — признал я свою ошибку.

Но, поскольку я побухал, мне не о чем сожалеть!

— В качестве извинений приготовь несколько блюд к нашему столу. Все необходимые продукты и специи я предоставила, как и список с наименованием того, что мне по нраву, — пошла она навстречу, ограничившись тривиальным наказанием.

Уйдя на кухню, я замер в изумлении.

Откуда здесь полноценная кухня? За время моего отсутствия Виктория сильно преобразила каморку, где я в антисанитарных условиях готовил на электроплите. Теперь это место напоминало кухню элитного ресторана. Разве что повсюду были непонятные датчики. Ух ты, она её реально сама построила? На каждом приборе была приписка «Дум». Думплита, думдуховка. Осталось найти думкастрюлю и думвилку…

А-а-а! Где мой виски?!

Смирившись с её пристрастием и вспомнив уроки тибетских монахов, я начал спокойно готовить всё строго по списку, иногда заглядывая в телефон для поиска видеогайдов от знаменитых шеф-поваров. Управился за полтора часа, а после начал переносить всё к огромному столу, который организовала Виктория.

«Думстол!» – мысленно передразнил я, поставив последнее блюдо.

— Садись! — приказала Виктория.

Усевшись на противоположный от неё конец стола, я посмотрел на белоснежную скатерть. Так и завис.

— Знаешь, почему Дум скрывает свой лик?

Потому что уродливый?

— Внешность правителя не имеет значения. Его деяния и забота о подданных определяют суть. И чтобы граждане больше внимания обращали именно на это, другого им лучше не показывать, — высказал я второе, что пришло в голову.

— Одна из причин, — наполовину согласилась она. — Однажды я бросила вызов Судьбе, Аду, Смерти. Но потерпела первую и единственную неудачу, что оставило неизгладимый шрам в душе и на моем лице.

Я постарался усилием воли сдержать обильное потоотделение.

Если я услышу лишнего, то Дум может и не ждать две недели, пока я всё забуду. Сразу убьет того, кто прознал об её позоре.

— Лечение душевных шрамов – удел людей строго определенной профессии, — попытался избежать совета, ну такого, где я предлагаю Виктории отправиться к какому-нибудь психотерапевту. — Шрамы телесные любой мастер боевых искусств способен излечить. Если моя помощь потребуется в рамках моего контракта с Селеной, вы вправе её запросить.

— Я – самый умный человек на Земле, великая изобретательница и гений магии, такие рождаются раз в тысячу лет, — резко ответила она. — Но ни магией, ни технологиями я не смогла… Нет! Мне это было неинтересно. В чем смысл трусливо пытаться исправить ошибки прошлого?! Они есть напоминание: кто есть Дум сейчас.

— Жизненная энергия не является ни магией, ни технологиями. Она берет источник из самой жизни и манипулирует ею на атомном уровне, — ответил я, не подумав.

А-а-а, забыл про первый пункт методички по выживанию в думовых условиях – не спорить с Думом. И даже не могу голову поднять, ибо есть риск её лишиться от какого-нибудь особо хитрого заклинания.

— Ха! Ха! Ха! — громогласно развеяла она тишину. — Так уж и быть, я позволю тебе впервые за эту неделю вкусить чувство настоящего поражения и бессилия. Подними голову. Подойди ко мне. И прими его, — завуалированно попросила она исцелить её лицо.

Я начал понимать Дума…

Похоже, психотерапевт понадобится уже мне после задания.

Вставая со стола, я спокойно подошел к ней, взглянув в… жалкое зрелище. Лицо полностью обезображено ожогами, видны дыры, ведущие в ротовую область. Часть носа отсутствует, губы словно через мясорубку прошли. Самыми целыми были её голубые глаза.

Не спрашивая разрешения, я коснулся её лица пальцами, после чего прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на ощущениях. Повреждения носят, похоже, инфернальный характер. Насколько я помню, она что-то вроде портала в ад соорудила для спасения души матери. Но тот рванул из-за неверных расчетов, обезобразив её внешность.

Через пальцы я начал использовать свою энергию, чтобы проникнуть в поврежденные участки кожи. Ага, тут действительно есть мощное проклятие. Стоит залечить малейший кусочек, как он возвращается в исходное состояние. Однако это происходит за счет… чего-то вроде вируса.

При помощи кольца Мандаринки, позволяющего манипулировать атомами на мистическом уровне, я атаковал этот зловредный вирус, а сам продолжил вливать реки жизненной энергии. На её восполнение уйдет пара дней медитации, но это пустяки. Главное, что процесс пошел.

Через пять минут вирус был полностью уничтожен. Следом я вернул целостность её лицу. И всего за минуту придал ему прекрасный вид, просто напитав энергией так, что оно словно вернулось во времени до инцидента со взрывом чудо-машины.

Открыв глаза и убрав руки, я посмотрел на результат.

Природа явно не обделила её данными. Теперь понятно, почему Виктория вечно ходила такая злая. Каждая черта её лица словно создана, чтобы вдохновлять и восхищать.

Белоснежная кожа, как у снежной королевы, с легким румянцем, подчеркивающим здоровый вид и изящные черты. Полные губки с легким блеском выглядели чертовски соблазнительно – мало кто откажется их поцеловать, и любой будет готов пойти до конца ради этого права.

Брови, скулы, глаза…

Серьезно, пытаясь найти хоть один недостаток, я только падал в грязь лицом. На конкурсе красоты Виктория запросто войдет в тройку самых красивых девушек планеты. И что пугает, это только её лицо, не считая грудь третьего размера, тонкую талию и прочие округлости. На которые… я, если честно, старался от греха подальше не смотреть. Нет, я не боялся соблазниться. Скорее, проблема была в другом… Вот, например, пушки тех думботов.

— Сделано, — оповестил я, возвращаясь на свое место.

Виктория продолжала молча сидеть, уставившись в одну точку. Эм, в стену смотрит? Но, оправившись от шока или чего-то ещё, она сначала ощупала своё лицо, потом сняла одну металлическую перчатку и попробовала проверить всё через тактильные ощущения. Наконец, приказав одному думботу принести зеркало, Виктория начала разглядывать место пропажи своих невероятно обширных комплексов.

— Что ты сделал?

— Уничтожил странный энергетический вирус, который возвращал лицо к поврежденному состоянию. Параллельно напитал пораженные участки жизненной силой и вернул их к нормальному виду, — пожал плечами. — Я – профессионал.

Не сдержался и добавил в конце.

— Ты оказал мне… незначительную услугу, — убрала она зеркало, подставила локоть на стол и положила подбородок на ладонь. — В благодарность я подарю тебе самую лучшую награду.

Подкинешь деньжат?!

— Гражданство Латверии! — Виктория воспела это так, словно даровала мне целый мир.

Лучше бы денег дала…

Глава 16

У самурая нет цели. Есть лишь путь. Харакири!

В чем я провинился?! Понимаю, убивал, подрывал здания, иногда грабил, но всегда отдавал нуждающимся! Что, будто я присвоил себе вибраниум, за который мне заплатили в тысячу раз меньше его реальной стоимости?! Так за что ты так со мной? Тот Кто Выше Всех, я прекрасно знаю, что ты существуешь и всех слышишь…

Ох…

Виктория восстановила лицо с моей помощью, но я помог ей не из альтруистических побуждений. Просто подумал, что так она будет меньше раздумывать о моем убийстве – всё же милость Дума не знает границ, и всё в таком же бреду. Но раньше я получал порцию душевных страданий, лишь когда подходил к ней по делу. Теперь она сама подходит ко мне.

Ну, твою ж мать!

Я занимался сбором и разбором лазерного пистолета, пытаясь успокоиться, как она подошла и начала читать лекцию о своей гениальности. О том, как ещё в подростковые годы помогала создать прототип этого устройства на военной базе США.

Я спокойно собирал информацию о расположении сил Симкарии в Латверии, как она подошла и завела совсем уж странный разговор…

— Лебеди, — задумчиво начала Виктория, привлекая моё хмурое и настороженное внимание. — Когда-нибудь замечал, как они выбирают себе пару? Вокруг них всегда несколько самок, но они принимают только одну, оставаясь верными друг другу до конца жизни. И даже после смерти. В этом есть нечто впечатляющее.

На моем лбу выступило несколько капель пота, благо это надежно скрывала маска черепа. А вот её лицо теперь было нараспашку, словно она выставляла его напоказ как объект гордости.

— Мне больше импонируют волки, — ответил я, стараясь сохранить спокойствие. — Они выживают благодаря хитрости и силе. И, вопреки популярному мнению, обладают благородной натурой – всегда поддерживают своих пожилых родителей, тех, кто в старости уже не способен охотиться. И, в отличие от лебедей, волки вполне могут существовать без критических слабостей, возведенных в смысл жизни.

— Даже волки образуют стаи, — продолжила она, пиля мои нервы с легкой улыбкой. — Рано или поздно находят тех, кому могут доверять. Или, по крайней мере, тех, кто полезен для их выживания.

— Охота в одиночку. Меньше обязательств, меньше проблем.

— Повторюсь: волку судьбой велено прибиться к стае и найти свою пару – это естественный порядок вещей и завет природы! — сделала Виктория угрожающий шаг вперед. — Запомни это, — раздраженно бросила она, прежде чем поспешно удалиться. Но я успел считать сканированием ци три эмоции: гнев, бешенство и что-то парадоксальное.

Господи, за что, а?!

Дум решила начать меня троллить, что даже у лебедей и волков есть пары, а у меня среди любовных интересов только деньги на уме? Не было счастья, да несчастье замело.

Благо, что на весь оставшийся день она погрузилась в работу глубже прежнего, изматывая весь запас интеллектуальных и физических сил. Да так перестаралась, что к вечеру уснула прямо за столом для крафта. Или как эта технологическая штука называется, где она пушки и детальки для думботов клепает? А, неважно.

Отправившись к ней в комнату, я взял плед и вернулся, чтобы укрыть её.

Прохладно, ещё простудится, потом станет совсем уж невыносимой.

— У-м, Таскмастер, — от её сонного бормотания у меня чуть душа в пятки не ушла. Ещё обвинит в неуважении к королевскому роду Латверии, типа, как ты только посмел подумать, что Думу нужен какой-то там плед. — А-хм, нежнее… н-не останавливайся... я... я почти...

Я замер, потом списал всё на слуховые галлюцинации. Но на всякий случай использовал все известные техники ниндзя, пытаясь бесшумно покинуть зону критической опасности для жизни.

Справился на отлично, перебравшись к себе в комнату, где попытался уснуть. Тщетно. Перед глазами всплывал образ блондинки, говорящей что-то опасное, явно не для моих ушей.

Смог заснуть лишь через час, просыпаясь по биологическим часам в срок.

Достаточно пары часов сна, больше не требуется для продуктивного дня.

Отправившись на кухню, я бегло приготовил изысканный завтрак и направился в технологическую лабораторию. Виктория снова была без защитного шлема, её лицо почему-то покраснело, а сама она светилась от счастья. Даже пританцовывала во время разработки оружия массового поражения, способного стереть целый город с лица земли.

Подойдя к ней, я положил завтрак на стол.

— Таск, — сократила она моё имя наполовину, что едва не вызвало сердечный приступ, способный сократить мою жизнь пополам. — Сегодня мне приснился сон, — спокойно заявила она, заставив моё сердце биться от переполняющего его ужаса. — Что есть сон? Отражение нашего подсознания, хаотичные и неупорядоченные видения. Они могут как раскрывать скрытые истины, так и вводить в заблуждение. Для слабого ума они – всего лишь мираж в пустыне, но для такой, как я, сны становятся инструментом для постижения глубин собственного разума и планирования будущих свершений.

Боже, я не хочу умирать!!!

— Не хочу показаться странной, — посмотрела она мне в глаза без доли смущения. — Однако, я более чем уверена, что сегодня мне приснился вещий сон. И ты принимал в нём активное участие, стал инструментом осуществления моих долгоиграющих планов.

Подойдя ближе, она приподняла голову, продолжая прожигать меня взглядом.

— У тебя есть свои причины носить маску, — бессовестно коснулась она пальцами металла. — Как у меня были свои. Дум желает справедливости. Дум желает узреть твой лик, как ты узрел мой.

Помогите!

— Работа наемника предусматривает постоянную боевую готовность, — сделал я шаг назад, разрывая контакт.

— Именем Дума, я приказываю: как только я верну свои земли и восстановлю статус единственной монархини Латверии, ты обязан принять милость правительницы и погостить в Замке Дума. В гостях, значит, не по работе. Или ты готов принять на себя весь мой гнев за отринутое гостеприимство?

Ни хочу…

— В обязанности наемника входит отчитаться перед нанимателем сразу после окончания контракта, — призвал я к голосу разума и наемничьего кодекса.

— Я связалась с Селеной сегодня утром, — победоносно улыбнулась она. — Награда будет доставлена в Замок Дума, но получишь ты её после недельного пребывания у Меня в гостях.

О, курва…

— Если такова воля нанимателя, — кивнул я, изображая из себя безэмоциональное бревно. Но её это не оттолкнуло, проклятье. Она лишь ещё шире улыбнулась и приступила к завтраку.

— Конечно, ты знаешь, что я вправе потребовать от тебя невозможного, но... даже я, с моими безупречными стандартами, не могу найти изъяна в твоем искусстве. Хотя, если ты хочешь сохранить мое расположение, не вздумай останавливаться на достигнутом. Ведь я заслуживаю только лучшего, а ты... ты пока что мой лучший… повар, — заставила она меня смертельно побледнеть.

Виктория, что с тобой случилось?!

Ты должна была как минимум облить мое блюдо словесными помоями. Или, на крайний случай, обвинить в недостаточном усилии или излишней наивности при приготовлении шедевра. Но реально похвалить?! Тебя прокляли! Иди в церковь и помолись за спасение души от влияния Мефисты!

Избавившись от нервной дрожи при помощи ци, я отошел на крайне почтительное расстояние – в другой конец мастерской, где продолжил строчить отчет о наилучшем отвоевании земель Латверии с учетом минимизации потерь среди мирного населения. Каждый заплаченный доллар я сейчас отрабатывал на полную, чтобы моя репутация не пострадала.

Но неожиданно мне пришел звонок с номера из списка контактов: «Любовный Кинжал». Кажется, это из мастерской по созданию ножей изумительного качества. Я не часто после попадания в это тело пользуюсь холодным или метательным оружием, поэтому старое вполне себе в целости и сохранности.

Ответив на спам-звонок, я услышал приятный женский голос:

— О, Таскмастер! Как я соскучилась, — очевидно, соскучились по моим деньгам, давненько не заскакивавших им в кассу. — Извини, что так долго не звонила… В последнее время из-за моих способностей стало совсем дурно жить. Нет, ну ты представляешь? Я в обморок упала прямо в метро. Если бы не Школа для Одаренных Мутантов, кто знает, возможно, я бы вовсе погибла.

Так… стопе…

— В контактах вы записаны как «Любовный Кинжал». Я предположил, что вы из мастерской по созданию холодного оружия, — решил я ничего не таить.

— Издеваешься?! Ай, прости… ты же говорил… — девушка на другом конце трубки пискнула. — Вот я дура… Я была в тяжелом состоянии и не могла тебе позвонить. Я правда хотела… Но не могла! Прости меня, пожалуйста…

Так, стопе дважды… Почему она вообще извиняется? Нет, кто это?!

— Представьтесь, — требовательно настоял я, принимая более напряженную позу.

— Тэнди Боуэн. Я взяла прозвище Даггер. И это так мило, что ты назвал меня любимой… — после её слов я задумчиво коснулся маски. — Мы три месяца состояли в очень серьезных отношениях! Как ты вообще, ах, ты же говорил. Ну, я просто подумала, что если мы часто контактировали, то это отложится у тебя в голове. А ты взял и забыл всё между нами… Да, чертово дерьмо… Я даже злиться на тебя не могу! Но очень хочется!

Энтони Мастерс, а у меня к тебе офигительно серьезные вопросы! У тебя есть жена, дети, любовницы… А какого хрена я об этом должен узнавать во время исполнения славной мечты по созданию Легендарного додзе имени Таскмастера?!

— Я забываю всё в течение нескольких недель, — вздохнул я. — Встретиться не могу, миссия на неопределенный срок в другой стране.

— Как освободишься, обязательно позвони! Нам необходимо снова укрепить нашу любовную связь! К тому же, я очень соскучилась… Ну всё, не буду мешать! И да, с тебя подарок… дурак, — Даггер сбросила трубку, вынудив меня мысленно схватиться за волосы и знатно удивиться от обнаружения новой связи.

Многие героини меня узнают и в чем-то обвиняют. Злодеи в границах Америки уважительно обращаются, никогда не переходя границы дозволенного. Теперь ещё всплывают менее радужные детали.

Минуту, она свою фотку прислала.

Энтони Мастерс, беру свои слова назад! С-с-спасибо!!!

— Кто-то звонил?

«А-а-а-а!» — прокричал я в мыслях, но тело отреагировало естественно, как и повернувшаяся голова в сторону Виктории фон Дум.

— Звонок не по работе. Моя вина, что не перевел телефон в режим занятости, — обрисовал я вкратце. — Что касается нашего контракта, я полностью изучил угрозу внутри Латверии и подготовил отчет о расположении сил противников.

— Через связи и найм? Они у тебя обширные и полезные, продолжай их наращивать в угоду Дума, — кивнула она, возвращаясь к своим делам.

Ух, пронесло!

Естественно дойдя до ноутбука, я выгрузил информацию из телефона и всё по полочкам рассортировал для упрощения восприятия. Я – профессионал, всё делаю правильно и стремлюсь всегда к идеалу. Подумаешь, позвонила нынешняя девушка, когда цель сопровождения заимела какие-то подозрительные сны. Всё хорошо. Всё в порядке. Всё здорово. Я – профессионал. Я обязательно выживу…

Закончив с этим, я ушел к себе в комнату, чтобы восполнить потраченную энергию ци. Без гармонии невозможно её нарастить без ухищрений, вот и занимаюсь медитацией. Иногда отвлекаюсь на готовку и уборку, продолжая себе твердить, что так-то я легендарный наемник, а кухонный фартук ношу для души, как и средства для очистки помещения от мусора.

Вернувшись к медитации, я снова вошел в цикл мира с самим собой.

«Стук-стук», — неприятный звук выбил меня из процесса культивирования.

Встав на ноги, я открыл дверь.

— Дум подготовила всё к триумфальному возвращению, готовься узреть его во всей красе! — заявила с порога Виктория, которую нельзя было сбросить, как надоедливый звонок.

Реальное общение – отстой.

Глава 17

Мне выдали немного инновационного вооружения.

Думснайперка способна стрелять красными лазерами, прожигающими бетонные здания насквозь, что позволяло симулировать «ВХ» и убийства сквозь стены.

Читерам понравится.

Думклинок состоял из какой-то плазмы и работал на вечных батарейках, словно Виктория была ярой фанаткой «Звездных войн». Серьезно, почти точная копия светового меча с характерным красным цветом.

Ситхам зайдет.

Думброня полностью повторяла мой прошлый стиль, словно девушка учла мой вкус, но при этом добавила множество нововведений. Больше всего выделялась псионическая маскировка Дума – она позволяла использовать аналог метаморфизма за счет магического зачарования. То есть я мог полностью перенять чужую внешность и стать этим человеком вплоть до структуры ДНК – тем самым обмануть вечно раздражавшие меня сканеры последнего поколения. А ещё, по её заверению, псионическая маскировка подпитывалась солнечной энергией и не нуждалась в ремонте из-за перегрева.

Хитман потерял волосы от зависти.

Если так подумать, Виктория фон Дум – самая лучшая девушка в мире! Её доброта не знает границ, а внешность достойна того, чтобы её воспевали тысячи поэтов. Боже, как же она прекрасна! Особенно, когда бесплатно делится дорогими устройствами высшего качества.

Я влюблен!

Черт… моё расположение слишком дешево стоит! Проклятье!

Поливая мысленными помоями свою продажную натуру, я дождался открытия портала и переброски войск. Самое благородное думсущество в мире – Виктория, уже получила от меня всю необходимую информацию по Латверии, поэтому отвоевание её земель началось стремительно.

Но личного участия в этом мы пока что не принимали – армии думботов хватало.

Сперва диктаторша решила отправить весточку своим приближенным и приказала им явиться в зимний домик, в тридцати километрах от столицы Латверии. А то, как она решила туда заявиться…

В этих лесах у неё была своего рода конюшня, но в ней содержался здоровенный медведь, который был выше меня на метр, даже стоя на четырех лапах. Я никогда не комплексовал по поводу роста, но размеры зверя действительно внушали трепет!

Виктория воспользовалась им как ездовым питомцем, гордо взобралась на спину и двинулась в сторону избы. Хм… По пути я часто смотрел на неё, пытаясь уловить витавшую в воздухе ассоциацию.

Заснеженные земли. Медведь. На медведе – несменяемый правитель страны, где, может и есть выборы, но единственным кандидатом на них числится только Дум. Монархиня управляет страной, которую подняла с колен во время кризиса. Половина мира обложила Латверию санкциями, считая её правителя тираном и деспотом.

Перед глазами замаячили вьетнамские флешбеки.

Мне не повезло…

А вот её бедолагам не повезло вдвойне. Семеро девушек, явно высших чинов Латверии, встречали свою королеву стоя на коленях. Даже не будь у Виктории авторитета, голодный взгляд косолапого был способен заставить любого проявить высшую степень преданности.

Уверенно слезая с медведя, она отправилась в деревянную избу, приказав мне охранять вход. Что касается её бедолаг, она вызывала их по одному на приватную беседу, оставляя самое «вкусное» под конец.

Министр обороны Латверии – предательница с костылем, у которой была сломана нога. Да уж, далеко она не убежит. Об этом подумал я, об этом подумала Виктория фон Дум. Почему я так решил? Калека выбежала из избы с вселенским ужасом на лице и, под удивленные взгляды прошедших проверку, бросилась со всех костылей в сторону леса.

Доктор Дум вышла из избушки с охотничьей винтовкой в руках, начав прицеливаться в сторону предательницы. Хм? Ей стоит потренироваться в стрельбе. Поза немного кривая, дыхание неровное. Тем не менее благодаря небольшому расстоянию и природной гениальности, ей удалось попасть беглянке в спину.

Калека упала, но ещё была жива.

Виктория свистнула, подавая звуковой сигнал медведю. Ох, голодный зверь бросился на недобитую добычу, начав разрывать и пожирать её заживо. М-да. Интересные тут конкурсы, и правители интересные. Хочу в колыбель капитализма… В жопу диктаторские страны, где предателей отдают на съедение хищным зверям.

— Таск, — нежно обратилась она ко мне, без всякой нежности направляя винтовку в голову. — Посмеешь меня предать, станешь следующим.

— Задание – это контракт, который нужно выполнить максимально эффективно, независимо от моральных или этических соображений. Я работаю на того, кто платит, сохраняя нейтралитет и не ввязываясь в идеологические войны, — озвучил я кредо наемника. — И раз у меня нет идеологической преданности, то и предавать мне некого.

— Наемник до мозга костей, — убрала она винтовку, поправляя металлическую маску. — Ха… заходи.

Меня приравняли к её подчиненным?

Тех, кого либо с миром отпускают, либо отдают медведю на обед.

Зайдя в избушку после неё, я прикрыл дверь и уселся на кресло для переговоров.

Блондинка села напротив, подкидывая пару дровишек в камин, как ни в чем не бывало.

— Дум – это единственный Рок, — заговорила она, снимая с себя маску. — Единожды я почувствовала животный страх, когда подчиненная баронессы сдавила моё горло руками, пытаясь задушить. Но я пересилила страх, схватила камень и нанесла спасительный удар по её виску.

Взяв пальцы в замок, она продолжила опасную для моих ушей исповедь:

— Единожды я пролила слезы. Мой отец отличался от мужчин моего племени. Был сильным и благородным, ученым и знахарем. Я переняла не только его внешность и знания, но и характер – тот самый стержень. Даже когда после смерти матери на нас объявили охоту, он не стал мириться с судьбой. Схватил меня и уносил подальше от кошмара, от преследователей, цепных и голодных псов. Но мы попали в метель – смертельную и беспощадную. Чтобы спасти меня, отец… крепко обнял, передавая тепло своего тела при жизни, при смерти и после неё. Я выжила только благодаря ему. И его готовности пожертвовать всем ради дорогого человека.

Какой офигительный потолок!

А сколько в этой древесине трещин! Нужно их пересчитать: одна, две, три, четыре…

— Единожды я испытала отчаяние. Я всегда была гением, и мой талант заметили. Меня пригласили на учебу в ведущий университет Америки. Взамен я должна была разрабатывать для ничтожеств оружие, делиться своей гениальностью ради чужих идеалов. Но Дум не стала с этим мириться. Дум в тайне разрабатывала устройство, способное спасти хотя бы душу матери, вырвать её из адских пут. Но я просчиталась, поспешила, и это привело к трагедии. Лишившись всего из-за неудавшегося эксперимента, я несколько лет скиталась по свету, рылась в помойках и творила… из мусора. Из бесконечного круга отчаяния меня вытащил бездомный. Он посоветовал отправиться в Тибетские горы к мастерам оккультных наук, в горы… сокрушающие всех слабых духом. Дум ничего не боится. Дума не сокрушить. И даже под давлением отчаяния Дум нашла своих учителей и смогла достичь величия – того самого, даровавшего моему народу шанс вырваться из оков угнетения, оков, передающихся из одного поколения к другому.

Шестьдесят пятая трещина, шестьдесят шестая трещина, шесть…

Боже, не надо делиться со мной печальным прошлым!

Ещё опомнишься, почувствуешь слабость и попытаешься её срубить вместе с бедным и несчастным наемником. Дума даже убить нормально нельзя – она тупо вернется из ада и будет мстить!

Да и нельзя убивать единственную, к кому герои обращаются, когда терпят сокрушительное поражение. Дум что-то вроде финального босса, решалы всех проблем, с которыми не могут справиться остальные…

Вот прилетят к нам инопланетяне, начнут мир очищать от людей подчистую, и тогда только Монархиня Латверии сможет что-то с этим сделать. Как с ними, так и со мной, если наговорит лишнего…

— А что насчет тебя, Таскмастер? Какой рок несешь ты? — впившись в меня требовательным взглядом, она словно выжидала, что я выложу все свои секреты.

— Какой рок? — ухмыльнулся под маской, решив пойти напором ради спасения собственной души от её смертоносных историй о прошлом. — Я несу рок забвения. Каждый день просыпаюсь, и моя жизнь – чистый лист. Ни прошлого, ни будущего. Только задачи. Только миссии. Я просто инструмент, заточенный под чужие цели. А секреты? Их нет. Они растворяются в пустоте, как и всё остальное. Так что не жди от меня откровений, Виктория. Я даже собственного имени не помню.

Разблокировав телефон, я залез в заметки, написанные ещё до моего попадания сюда.

Энтони Мастерс – среди всех обитателей этого мира его жизнь можно описать тем ещё дерьмом. Пока остальные страдают, но выносят из своих испытаний какой-либо опыт… Тони выносил лишь забвение: смерть себя сегодняшнего в угоду рождения себя… вчерашнего.

Закончив листать до нужной заметки, я повернул экран телефона к Виктории:

«У всех есть мечта. Я тоже хочу иметь мечту… Желаю основать тренировочный полигон для всех, кто стремится постигнуть секреты боевых искусств. Для преступников или борцов с ними, бедных или богатых, всех живых существ на планете. Если смерть – моя единственная спутница по жизни, то я хочу, чтобы… Не я, так другие несли хоть какую-то частицу моего прошлого. Мой опыт, мои навыки… Если ты читаешь это, Таскмастер, знай: что бы ни происходило… следуй за нашей мечтой до последнего вздоха!»

Трогательная речь. Аж меня пробило на воображаемую слезу.

— У меня нет сожалений. И если я потеряю телефон – единственное напоминание о мечте Таскмастера, уже успевшего раствориться в небытие, то даже не буду ходить раздосадованным или потерянным. Я попросту никогда не узнаю: что потерял и чего лишился, — отключив экран, я вернул телефон в карман и внимательно посмотрел в непробиваемый покер-фейс Виктории.

Ни одна эмоция на её лице не проявилась – ни до прочтения, ни после.

— Дум всё помнит. Дум – вечен, — спустя минуту заговорила она. — Дум тебе напомнит о потерянной мечте, если потребуется. Даже… если ты забудешь Дума. Дум не забудет тебя.

Забудь!

Вновь зайдя в тупик, я смог вырваться из него лишь тогда, когда Виктория присоединилась к операции по возвращению Латверии под свою железную хватку.

По сути, я оказался в настоящем отпуске.

Всё взрывалось, всё гремело.

Каждый солдат Симкарии становился жертвой ещё до того, как этого могла пожелать Виктория. Именно поэтому она такая устрашающая. Подготовит пару сотен своих копий с непробиваемой броней, лучшим вооружением и плазменными импульсами в рукавицах… И всё, целая страна будет в её руках.

Если бы девчонка поменьше творила откровенную дичь, постоянно бодаясь со своими знакомыми из студенческих годов – Фантастической четверкой, то давно бы покорила мир или серьезно взялась за свою страну.

Никаких тебе небоскребов будущего. Её территории в лучшем случае имели простенькие двухэтажные дома без нормальной канализации и газопровода. Граждане Латверии топятся дровами, ходят по морозу в туалет. Ужас! И это страна величайшего гения тысячелетия?!

Даже бегло возведенная база Симкарии была лучше обустроена, чем её столица – Думштадт. Была… Впрочем, реально была. Дум использовала оружие массового поражения, отправляя ракеты, стирающие материю до атомного уровня.

Страшно…

Но ещё страшнее стало, когда она сразу после возвращения контроля над страной объявила войну Симкарии. Тут-то впервые и пригодились мои навыки, правда, далеко не разведки.

Я должен был проникнуть на территорию их столицы, заложить несколько опасных бомбочек под здание конгресса и тихонько нажать на детонатор. Хлоп – и страна осталась без органа власти. А повторив диверсию с их военными базами, я и вовсе обеспечил вход думвойск на территорию Симкарии с нулевой защитой.

Осталось только таблички развесить: «Симкария полностью готова к глубокому проникновению, без вазелина». Ну, или менее пошлый вариант можно придумать. Хотя, какая разница?! Главное, что в результате территория Латверии подозрительно быстро разрослась вдвое, что стало хорошим уроком для соседних государств и, в частности, Америки.

Учитывая эффективность завоевания, США вряд ли решат провернуть ещё одну провокацию в будущем. Да и у Штатов сейчас своих проблем хватает: Афганистан, Вьетнам, мутанты. Ещё им для полного счастья не хватает вступить в прямую конфронтацию с той, кто владеет оружием куда круче ядерного. Ракеты Дума могут не только города вроде Хиросимы подорвать, но и крупные мегаполисы превратить в пыль.

Страшно…

Я только нормально в своей квартире обжился…

Хотел бы пошутить: даже ипотеку не успел выплатить. Но увы, успел – и теперь могу потерять квартиру, которая уже в моей полноправной собственности. Как и город, где у меня есть тайники на черный день.

Да и страну…

Когда операция завершилась и Дум начала разбрасываться пафосными речами на богатых парадах, я уже обдумывал своё бедственное положение. У неё моё золото! Отдавать его по окончании миссии Виктория ни капельки не спешила, напротив, напоминала про данное мной обещание погостить у неё в Замке Дума.

Когда я такое давал?

Пытаясь вспомнить, ну никак не находил столь опасное согласие. И что самое ужасающее, я даже указать на ошибку не могу! Признаваться в своей хорошей памяти стало сродни самоубийству… Не-не-не, она слишком много лишнего сказала, чтобы в мире спокойно жил человек, прекрасно об этом помнящий.

Грустно расположившись на диване в гостевой комнате Замка Дума, я просто играл в телефон, стараясь снять нервное напряжение за прохождением сложной стратегии. Медитация не помогала. Бухло в этой стране с сухим законом достать практически нереально. Стрип-клубов не было, как и баров. Вообще, та ещё дыра.

Кто-то постучал в дверь комнаты, затем вошли горничные, принесшие мне костюм в зеленых тонах. Похож на офисный или для званых встреч. Вроде хороший, но броня как-то роднее.

— Госпожа потребовала переодеться и явиться на ужин, — от таких требований у меня поднялась температура, а мозг уже подкидывал варианты к бегству.

Если выброситься в окно, задействовать на полную энергию ци, то мне удастся разогнаться до трехсот километров в час. С такой скоростью я кое-как смогу сбежать за границы этого опасного государства. Увы, без своих денег…

А-а-а! Я в заложниках обстоятельств!

Молча кивнув, я жестом попросил их уйти, после чего переоделся.

Вау, костюм был из наноботов, помогающих подстроить ткань под размер тела. Изначальная версия была для хлюпиков без намека на мускулатуру и смотрелась на мне в лучшем случае комично.

Чертов киберпанк в мухосранске…

И даже бегство от раскрытия личности не поможет. Из-за того же киберпанка и навыков Виктории – ей ничего не стоит раскопать всю мою историю от рождения до этих дней. Слишком у неё обширные связи, влияние, технологические и оккультные возможности.

В мыслях перекрестившись, я отправился в обеденный зал. Или в логово дьявола.

Как посмотреть, как посмотреть…

Глава 18

— Наконец-то ты пришел, — сдержанно поприветствовала меня Виктория, легким жестом приглашая сесть за другой край стола. — Я собрала самые изысканные блюда, которые может предложить Земля. Но если чего-то не хватает, то значит, это блюдо не достойно внимания Дума.

Заварен ли здесь доширак? Со специями? Нет? А жаль...

Уселся поудобнее и взглянул на свой ночной кошмар.

Виктория была одета в роскошное зеленое платье, а её ухоженные волосы и едва заметные следы косметики давали понять, что она посещала салон красоты или напрягла думботов. Похоже, впервые Королева Латверии довела свой образ до совершенства. Такое внимание к волосам, коже, наряду...

Но мой взгляд всё равно потянулся к драгоценным серьгам. Если их продать...

— Без твоего согласия я навела кое-какие справки, — задумчиво прикоснулась она к подбородку. — Из всех людей только Энтони Мастерс полностью соответствовал твоим возможностям. Побеждал во всех спортивных соревнованиях. Получил множество наград и высшие знаки отличия в армии США. Был завербован Щ.И.Т. и быстро поднялся до должности главного инструктора. Раньше других получил доступ к мировым тайнам, из-за чего Щ.И.Т. стер все упоминания о тебе из публичных баз данных. Тебе даже пророчили пост будущего директора Защиты. Но в последнем отчете тебя признали погибшим после атаки на базу Гидры… А через месяц объявился наемник под псевдонимом Таскмастер. Единственный в истории, кто не провалил ни одного задания, мастер на все руки. Незаменимый специалист, востребованный как среди преступников, так и среди государственных структур. Ведь всё, что тебе поручают, ты выполняешь безупречно – а потом забываешь.

Негодяйка! Раскопала моё прошлое подчистую!

— Дум смутили такие метаморфозы. Отказаться от блистательного будущего, чтобы служить алчным ничтожествам? — продолжила она. — Но Дум взглянула на ситуацию иначе и узнала больше. Орг – так называлась первая организация, на которую работал Таскмастер. Тебя обманули… Убедили, что ты всегда служил им. Но как им это удалось? Нацистская сыворотка суперсолдата. Кто-то вколол её на базе Гидры. Она усилила твои природные способности, но усугубила побочные эффекты. Повреждение гиппокампа настолько серьезное, что почти фатальное.

Виктория опустила взгляд и тише добавила:

— Я постаралась создать лекарство, но оно несовершенно. Сделает тебя другим человеком – тем, кто сможет жить нормально. Но ты уже не будешь прежнем, кого запомнила Дум. Узнав это, я уничтожила свой подарок. Это не щедрость. А наказание, — ужас во плоти на мгновение замолчала, затем снова улыбнулась и пристально посмотрела мне в глаза. — Дум… хочет быть с тобой откровенной до конца. Как минимум признаться, что ты раздражаешь меня самим фактом своего существования.

Интересно, можно ли завещание составить? Я без брони, без гаджетов, без оружия. В замке опасной девушки, где любая мелочь может меня убить. Я в дерьме!

Виктория лишь подлила масла в огонь: раздраженно схватила золотой кубок с вином, осушила его до дна и грохнула о стол. А-а-а! Боже, я не хочу умирать! Может, всё же в окно? Если рассчитать траекторию и использовать навыки лучших атлетов мира, есть шанс уйти невредимым. Но далеко ли? Вопрос хороший! У неё же нет спутников с лазерами на орбите? Нет? Ведь нет?!

— Единственный наглец, смеющий общается со мной как с равной. Когда мы встретились, я готова была убить тебя на месте. Спасти меня? Я самовольно решила остаться в Клетке на несколько месяцев, чтобы отдохнуть от суеты. Достаточно было поглотить эссенцию сдерживающих чар – и я открыла бы портал домой. Дело пяти минут. Но тут являешься ты, ломаешь дверь в мои покои и требуешь, чтобы Дум последовала за тобой! Потом эта взбалмошная девица… хотела прикончить её, но ты оказался неплохим дезинсектором. Избавил меня от комара. И ещё от пары мошек в небе.

Когда я успел нахамить? Я же был образцом профессиональной вежливости!

— Дум решила испытать тебя на своей секретной базе. «Неплохой наемник?» Ха! Просто мужчина с кучей комплексов, прикрывающий несостоятельность подражанием женским профессиям. Я приказала убираться и готовить, — прошипела она сквозь зубы. — Ни пылинки, а все нужные предметы остались на местах. Значит, ты умеешь угождать моей творческой натуре. Еда? Три моих повара подверглись наказанию, каждого выпороли. Их блюда пресные, безвкусные, будто готовили не знаменитые шеф-повара, а бездарные дети. Как они посмели приготовить жалкие пародии на то, что приготовил ты?!

Меня что, в элитные домохозяины записали? Хнык… Цемент в глаза попал!

— Дум осознала, что ты умеешь только драться и готовить. Ограниченный человек с парой талантов. Чтобы проверить это, я велела найти предателей. Нашел? Устрани их, раз уж есть зацепки. Справился за полтора дня с тем, на что у элитного отряда ушли бы месяцы? Просто повезло! — после этих заявлений моя гордость наемника отправилась к ангелам на Небеса. — Невыносимый выскочка. Даже вернувшись с задания и получив в награду несколько минут моего внимания… Как ты только осмелился испытать моё терпение и вылечить мой недуг?! Я проводила сотни ритуалов, изучала магию, науку, нанимала лучших врачей… Всё без толку! Ни косметика, ни хирургия, ни чары… Ничто не могло стереть напоминание о том, кем Дум была и кем она стала!

Виктория закипала от ярости.

— А ты взял и излечил фатальный рок, будто пустяк. Так, между делом. Клянусь Вселенной, я готова была бросить тебя в мясорубку за всю боль, что ты мне причинил… — Виктория налила вина, осушила бокал, затем ещё один и только потом продолжила: — Такого оскорбления Дум ещё не терпела!

Зеленая смерть устало откинулась на спинку стула, переводя дыхание. И казалось, её злость могла расплавить сталь. Чёрт… Конечно, мои приобретенные навыки помогают слушать её тирады с каменным лицом, но моя внутренняя психика не железная!

— А потом эти проклятые сны… наваждения Королевы Кошмаров и Мефисты! — Виктория схватилась за голову. — Чтобы я жаждала такого? Дум презирает подобное! Не туда, не сюда… и уж точно не так грубо! Ни за что!

Я словил пару инфарктов, будто увидел самого Бога Ростовщиков.

— И тут мы вернулись на мою родину, где ты идеально дополнил мой гений своей примитивной физической силой. Парализовал целую страну... С такими навыками я даже задумалась: зачем тебе, человеку, способному завоевать что угодно, довольствоваться грошами? Почему не штурмовать Америку или самую могущественную страну в мире – Латверию? Вместо этого, смешно, как можно соглашаться на жалкие тридцать тысяч долларов? Серьезно?! Каждая твоя минута бесценна! Твоё время нельзя оценивать в бумажках, которые платят за обыденную работу!

Она сжала губы.

— Даже испытывая моё гостеприимство… Вместо страха перед величием Виктории фон Дум… вместо попыток выведать мои секреты или украсть сокровища Латверии… Ты спокойно отдыхал днем, вечером проверял моё окружение на угрозы. А ночью сторожил двери в покои Дума, пока она спала… Невежественно!

Ну, вообще-то, это моя работа – сопровождать её и обеспечивать безопасность.

Я бы сбежал, но мне ещё не заплатили!

— Безупречная надежность. Железная дисциплина. Умение читать мои желания. Сила духа. Независимость. Эффективность без лишних слов. Внутренняя стойкость… которая бесит, потому что она крепче, чем у моего отца – того, кого я считала идеалом. Преданность без раболепия, — Виктория буквально выстреливала чем-то странным и эфемерным. — Не может быть, чтобы один человек сочетал в себе всё, что угодно Думу! Даже твоё прошлое. Всё что я в нем нашла… Лишь такого же тебя, только с другой работой!

Грохнув локтями о стол, она сцепила пальцы и закрыла глаза.

— Испугайся меня хоть раз. Осуждай. Сделай хоть что-то, чтобы я возненавидела тебя! Но нет. Всё продолжаешь терзать Дум самим фактом своего существования.

Женщина… успокойся, я тут богу душу не отдал только потому, что он меня считает грешником и не хочет её брать даже даром!

Испугайся хоть раз…

Да я с ней прошел курс просмотра всех хорроров!

— Твоё нахальное лицо… совершенное тело… костюм цветов Латверии… вызывают у меня дрожь внизу живо… Нет! Я отказываюсь верить навязчивым ощущениям! — резко вскочив, она уставилась на меня убийственным взглядом. — Перейдем к делу.

Нет-нет-нет! Не надо! Я ни хочу! Оставь культиватора дао в покое, не посягай на святое! Как я вообще буду смотреть в глаза мастерам боевых искусств, если поддамся женщине, которой побоялся отказать?!

— Твоё желание!

Оно не моё… хватит навязывать мне свои пошлые фетиши…

— Дум помнит наш договор. Оплата за сопровождение пойдет на восстановление нашей… моей страны. Взамен я построю тебе лучший тренировочный комплекс в истории. Нет – во Вселенной! Вложу все навыки и умения Дума в твою мечту. Построю его даже в США. Неважно. Скоро вся Земля будет принадлежать Думу. Или ей и её супру… Неважно! Я исполню твоё желание!

Опасные оговорки! Лучше продолжать изображать валенок.

— Мечта? — впервые за разговор я нахмурился, будто забыл что-то важное. Чувствую, она подготовила для меня минное поле, прямо-таки выжидает, где я подорвусь. — Тренировочный комплекс.

— У тебя есть запись в телефоне. Ты мечтал тренировать всех, кто стремится к совершенству. Я помогу. И разрешу тебе назвать меня своей первой ученицей, — последнее убило весь энтузиазм от её щедрости. Хм, реальной щедрости. Даже если я ограблю все банки мира – никогда не смогу оплатить услуги Доктора Дума. Она потребует целую галактику!

— Тони, — внезапно Виктория произнесла моё настоящее имя тихо, почти нежно. От этого стало ещё страшнее. — Из того, что я сказала тебе в минуту слабости… сколько ты вспомнил? В той хижине.

— Заказчик: Селена. Основная цель: освободить Доктора Дума из Клетки. Дополнительная задача: обеспечить безопасность и сопроводить до восстановления власти. Оплата заменена на эквивалентную или превышающую первоначальную, — кратко изложил я детали миссии.

— В доме отдыха. Что я тебе рассказывала? Это напрямую связано с заданием, —голубоглазая блондинка обошла стол и наклонилась ко мне. Её дыхание обжигало, будто пасть древнего дракона, с примесью аромата дорогого вина. М-да, знает толк в алкоголе... И устрашении.

— Помню охотничье ружье, неуверенный выстрел. Плохая подготовка, сбивчивое дыхание, но попадание было точным. На потолке шестьдесят восемь трещин. Камин. Больше ничего, — пожал я плечами, мысленно молясь, чтобы она не спустила на меня своего тигра. Ах да, у этой дамы реально есть настоящий тигр в замке!

Такая экзотика. Виктория явно любит затянуться чем-то тяжелым и тем, чем не хочет делиться с гостями! Я проверил всех её приближенных – думал, хоть с кем-то она делится успокоительным для шальных нервишек... Без антидепрессантов с Дум крайне трудно находиться рядом. Вот! Она даже мою попытку найти что-то эдакое в комнатах персонала записала в проверку окружения на наличие предателей.

— Дум стреляет безупречно. Память тебя подводит, — фыркнула она, возвращаясь на место. — Хотя бы запомнишь милость, которую пообещала Дум? А, неважно. Я позвоню, когда строительство будет завершено. И лично всё покажу. Проклятый... идиот. Дум всегда держит слово! Так что даже не думай сомневаться или делать пометки в телефоне. Оскорбишь меня недоверием – и ты... сильно пожалеешь!

Я молча кивнул и принялся за ужин.

Трапеза прошла без эксцессов и новой порции душераздирающих речей, от которых кровь стынет в жилах. Что не так с её психикой? Мания величия, расстройство личности, гениальность – такой гремучий коктейль, что и не поймешь, о чем она вообще думает.

— Тони, — её голос разорвал тишину, как только я расслабился, наслаждаясь бесплатным ужином. А ведь я почти успокоился от халявы. Жаль… — До сегодняшнего дня я использовала лишь половину возможностей своего разума. Но теперь у меня появилась мечта. Цель. Жажда, которую нужно утолить любой ценой. Пять лет... Нет, четыре. За четыре года я создам утопию, где твои навыки станут бесполезными. Не будет ни целей, ни работы. Всё сущее будет под властью Дума, где наемникам нет места.

Мне что, угрожают безработицей?

— Но в этом новом мире под властью Императрицы Дума будет не хватать одной детали. Миру потребуется... Император, — Виктория заставила мое сердце пропустить электрический удар и на секунду остановиться от шока. — Рядом с великой женщиной должен стоять достойный мужчина, способный удвоить её могущество!

Остановись, прими свои тайные таблетки, которые прячешь от гостей... И перестань на меня так смотреть! Ты, как и Эмма Фрост, в мои мысли залезть не можешь. Поэтому даже не представляешь, насколько я…

Неподходящий кандидат!

И ещё... пожалуйста, не лишай меня работы, злодейка!

***

Вы можете найти больше глав на моем бусти (75 глав) - Ссылочка в примечании к работе!

Глава 19

Недавно я обнаружил в себе странные перемены...

Совершенный наемник обязан испытывать страх, контролировать его и использовать во благо собственного выживания, независимо от миссии, будь она пустяковой или самоубийственной. Но, вернувшись на родину капитализма и вечнозеленых, я столкнулся с кризисом...

Страх исчез. Последующие задания перестали хоть как-то пугать. И я взял отпуск.

Твердо решил отдохнуть несмотря ни на что!

Попытка парочки террористов взорвать Нью-Йорк не вызвала во мне никаких эмоций. Узнав об их планах, я лишь немного усилил защиту тела с помощью жизненной силы и продолжил смотреть телевизор.

В городе, рядом с парком, разгорелась битва между мутантами и новым поколением Стражей – пока что примитивными мехами, будто сошедшими с экрана японского порно-мультика. Последствия разрушения оказались колоссальными: шесть кварталов мегаполиса сравняло с землей, десятки тысяч пострадавших, тысячи убитых... Я же, даже когда в моей квартире затрещали окна от массивного взрыва, не обратил на это внимания, продолжая играть в недавно купленную приставку. Лишь ненадолго отвлекся, чтобы вызвать ремонтников.

А потом мисс Отто создала штуковину, способную породить миниатюрную черную дыру. Мало ей было этого. Доктор Осьминог бессовестно обесточила весь город, даже телевизор не включить, приставку тоже.

Что было уже чересчур!

Я немедленно отправился в бар, где до утра запивал стресс, пока злодейку не победили.

Этот мир мне абсолютно понятен.

Я в своем познании настолько преисполнился, что ничего не боюсь!

Бесстрашно вернувшись домой, я спустя пять часов обнаружил, что электричество починили, окна вставили, а по телевизору шла прямая трансляция нового нападения. Загадочная колдунья, Моргана ле Фей, планировала воскресить всех мертвецов Нью-Йорка, спровоцировав героинь на сражение. Я вздохнул. В ходе битвы пострадал пивной завод…

Мой любимый!

Отправившись на кухню, я взял холодное пиво из холодильника и закуску из верхней тумбочки, после чего вернулся к экрану. О, ведьма уже открыла мистический портал, выпустив в город грифонов, драконов и всякую нечисть. Наемничий коммуникатор буквально взорвался от срочных запросов на её устранение. Многие мои знакомые решили, что героини жестоко всасывают в этом бою. Даже злодейские нанимательницы были в панике, какие бы планы они не вынашивали, родное имущество им было дорого, как и обычным людям.

Надо же… даже Ванесса Фиск предложила контракт.

Не возьмусь – я в отпуске.

Окинув взглядом легендарную ведьму, которую снимали с вертолета, я взвесил все «за» и «против», после чего выключил коммуникатор. Вероломная чародейка из Англии меня не пугала, но возни с магами всегда выше крыши. А с Морганой в особенности. Эта дама умеет путешествовать во времени! Закинет куда-нибудь в эпоху дикарей без сливного унитаза… Нет уж, такие перспективы мне не по душе.

Это не страх. Просто апатия.

— Блин, какого хрена так много всего навалилось на эту неделю? — задумчиво пробормотал я, скверно проводя время.

Когда ведьму чудом победили и вынудили бежать, я отправился спать.

Проснулся, потренировался, вышел в гостиную с видом на город, стойко переживающий очередной катаклизм. Что-то было не так. Я же не мог проспать весь день? Почему небо по-прежнему черное, а по улицам носятся демоны?

Заглянув в интернет, быстро узнал, что в Нью-Йорке объявилась гигантская демоница с внушительной грудью и горящей головой. Дормамму начала поглощать мир, засасывая его в Темное Измерение.

Эх… само как-нибудь рассосется.

Собственно, как и с Морганой.

Да и вообще, почему так много мистики на всеобщее обозрение?! Доктор Стрэндж должна отрабатывать свой хлеб Верховной Волшебницы Земли. Как так-то, на что вообще уходят мои мистические налоги?

Я вышел из квартиры и пошел культивировать энергию ци, пока была возможность. Энергия из Темного Измерения оказалась вполне пригодной для поглощения. Можно сказать, что я бесплатно наращивал мощь за чужой счет. Жаль, что угрозу устранили через пятнадцать часов. Почти совершил прорыв на новый уровень! Дормамму оказалась какой-то пососной… Или я слишком сильно её ослабил, поглотив дохрена энергии.

Неважно.

Расстроенно зашел в круглосуточный магазин с кассой самообслуживания, закупился и вернулся домой, продолжая предаваться праздности. Пил, закусывал, безразлично пролистывал новости. Больше ничего не могло меня испугать.

Разве что проклятая Виктория фон Дум…

Из-за неё я испытал такой животворящий ужас, что даже если бы Галакта пожаловала на Землю, чтобы сожрать планету, я бы не шелохнулся. Ну и что, если она добьется своего? Просто отправлюсь в Ад, стану там легендарным наемником и заработаю пару адских шекелей.

Но с Дум…

Виктория меня откуда угодно достанет!

Я в полном дерьме…

— К психологу, что ли, записаться? А то так и до профессионального выгорания недалеко, — буркнул я, переходя к более высокоградусному алкоголю.

План был прост: напиться и завалиться спать.

Так и продолжалось целую неделю. На редкость спокойную, без опасных событий, которые сыпались один за другим, словно кому-то наверху было скучно. Серьезно, как эта вселенная вообще справляется с таким количеством катастроф?

Контроль последствий – корпорация, занимающаяся ремонтом и восстановлением городов США после масштабных угроз, – по всем законам экономики давно должна была обанкротиться. Но нет. Трудится в поте лица на деньги налогоплательщиков.

Когда вторая неделя подошла к концу, я взялся за ум. Начал возвращать тело в форму через жесткие тренировки, лишь изредка отвлекаясь на важные дела. Например, навещал Эмму Фрост в соседней квартире нашего жилого комплекса – исключительно ради поддержания хороших отношений. Правда, мутанша омега-уровня по-прежнему получала зарплату за красивые глаза. Дум обещала тренировочную базу, но сроки оставались загадкой. Надеюсь, это не разорит меня…

Кстати, Брокер как-то жаловалась при личной встрече: Кровавая Неделя разрушила все её прогнозы и акционные махинации. Что тут сказать? Даже гениям тяжело предсказывать рынок, если всего одна тысячная всех злодеек Земли решает устроить апокалипсис.

С другой стороны, подпольные тренировки стали хоть какой-то отдушиной. Стелла Роджерс демонстрировала успехи, Россомаха всё меньше напоминала безмозглое животное, превращаясь в превосходного хищника, а парочка встреч с Мадам Гидрой слегка поправили моё финансовое положение. Провел с нынешней главой радикальной организации несколько тренировок – и вот, фокус-покус, есть что пропивать целый год.

Нет!

Я твердо решил взяться за ум!

Ничто в этом мире не сломит мою решимость!

Три недели адских тренировок дали плоды: тело укрепилось, костная структура напиталась жизненной энергией, навыки отточились, а количество подходов в упражнениях возросло.

Отличный отпуск! Морально спасен! Физически силен!

Больше никаких запоев!

— Хух… — выдохнул я, заканчивая очередной подход отжиманий.

Всё тело было пропитано потом, мышцы приятно покалывали – отличный знак. Скоро я выйду на новый уровень! Пусть он и покажется для многих пылинкой, зато я достигну его без всяких гамма-лучей и другой подозрительной дряни, превращающей людей в суперов.

Подойдя к зеркалу, я внимательно изучил своё отражение: железные мышцы, стальное тело, шесть кубиков пресса. Идеальная форма! Так, а где там моя футболка…

Звонок в дверь выбил меня из мыслей. Ась? Я же отключил телефон и наемничий коммуникатор, так что даже в пьяном угаре не мог никого пригласить. Да и вообще, знакомых у Энтони Мастерса нет, а место моего проживания никому неизвестно.

— Копы, что ли? — окинув взглядом квартиру, я не обнаружил никаких порочащих деталей. Всё прибрано, а компромат на мою недавнюю депрессию благополучно уничтожен. Если это полиция или другие органы правопорядка, то они увидят лишь скромное жилище холостяка. Разумеется, если не сунутся за двери, за которыми я храню оружие и деньги.

Ну, была не была.

Я направился к входной двери и открыл её.

Искра, буря, вьетнамские флешбеки…

Передо мной стояла девушка в роскошном зеленом платье. Её волосы цвета белого золота были собраны в безупречную прическу, а голубые глаза уставились гораздо ниже моего лица. Ах да… Я после тренировки не успел приодеться. Только штаны, только хардкор… Чёрт, в этом мире, где доминируют женщины, парни предпочитают не ходить полураздетыми, чтобы не привлекать лишнего внимания. Всё равно, если бы в моем мире женщина расхаживала без блузки и лифчика.

Так, я не о том думаю…

А какого хрена Виктория фон Дум решила меня навестить?!

— Добрый день, что-то случилось? — сохраняя самообладание, я постарался не поддаваться панике. Может, это её сестра-близнец? Или просто кто-то очень похожий на Монархиню Латверии? Всякое бывает.

— Ваша одежда, — безэмоционально заметила она, наконец подняв взгляд.

— Был занят тренировками, когда услышал звонок в дверь, — предельно спокойно ответил я. — Что-то случилось? Пожар, наводнение, угроза разрушения здания, проверка квартир органами правопорядка?

Недавно Нью-Йорк пережил очередное нашествие злодеев, так что всё возможно.

— Мы уже виделись, — попыталась она подражать обычной манере. — Но, похоже, вы меня забыли. Дум… Кхм, я ваша соседка, — Виктория кивнула в сторону квартиры напротив жилья Эммы Фрост. — У меня произошел неприятный инцидент…

Вспомнив несколько техник шаолиня для успокоения нервов, я мгновенно привел их в порядок. Всё-таки не зря я в отпуске изучал методики достижения внутренней гармонии.

— В ванной комнате прорвало трубу. Я позвонила мастерам, но они сослались на нехватку свободных рук, — через силу проговорила она, тщательно подбирая каждое слово. — Но на этом беды не закончились: дверь в гардеробную заклинило, панорамные окна перестали открываться, перегорела люстра, холодильник начал течь, посудомоечная машина сломалась… Если я буду ждать всех мастеров, моя квартира превратится в барак. Вы… говорили, что вы мастер на все руки и можете помочь.

Что-то тут нечисто.

Виктория просто взяла, купила квартиру рядом со мной, сломала в ней всё, что можно, чтобы был повод заманить меня в своё логово? А ещё она явно играет не по правилам. Притворяется типа незнакомкой перед человеком, который до последнего пытается выдавать себя за инвалида с поврежденным гиппокампом. Как бы… так оно и есть! Лишь благодаря памяти души я могу разгадать её коварный, невероятно злодейский план.

Хотя, даже без всех этих ухищрений, Энтони Мастерс не был круглым дураком. Он точно бы подметил по её дрожащему голосу, нервным оговоркам и манере речи, что тут дело пахнет керосином. Всё же Виктория один раз упомянула «Дум».

Правда, это можно трактовать, как угодно. Необязательно Виктория фон Дум имела в виду ту самую диктаторшу из далекой и холодной Латверии. Свою фулл-тезку.

— Минуту, возьму инструменты, — согласился и закрыл дверь, направляясь вглубь квартиры.

Что-то тут явно не так… Гениальная изобретательница тысячелетия попросила меня сделать работу, которую можно счесть «женской», а значит, потенциально выставит себя в некомпетентном свете. Ай, твою же мать! Если что-то пойдет не так, она просто сменит тактику! Как она смеет использовать мое прикрытие против меня же?! Ненавижу Дума!

Но для наемников нет ничего невозможного.

Я накинул куртку, схватил ящик с инструментами и отправился подрабатывать сантехником…

У неё действительно прорвало трубу, и нужно было срочно перекрыть воду, отключить электричество в зоне протечки и приняться за работу. Из-за того, что аварию не исправили сразу, дополнительно пришлось включать осушитель и убирать воду.

С посудомоечной машиной оказалось проще: быстро диагностировал утечку, отключил подачу воды, слил остатки и принялся шаманить. Повезло, что обошлось без замены деталей, которых у меня с собой всё равно не было.

Гардеробная дверь… Перекос или сломанный механизм? Оба варианта. Виктория явно постаралась, раз мне пришлось возиться с петлями и регулировать их вручную.

Панорамные окна? Проблема с фурнитурой и искусственно деформированными створками. Роскошная люстра? Тут вообще точечная атака по проводке. Холодильник? Подозрительная трещина в резервуаре, словно лазером пробили.

Час убил на всё про всё.

Но брать ли денег за работу? Вот в чем вопрос…

Нет, это будет невежливо. Соседская помощь и всё такое.

— Готово, — сообщил я, собирая инструменты. — Все повреждения были вызваны искусственно и совсем недавно. Советую обратиться в полицию, если у вас есть подозреваемые, — добавил я как добродушный сосед, направляясь к выходу.

— Подожди! — требовательно попросила Виктория, выходя из образа вот совсем неподозрительной соседки. Любопытно… А граждане Латверии вообще знают, чем тут их диктаторша занимается?! Устройте революцию, пожалуйста, чтобы Виктория отсюда съехала. — Я хочу…

Заплатить?

— П-позволь… — словно чужеродное слово выговорила Дум. — Угостить тебя ужином. Это всё, что я могу предложить за помощь.

Хм… Я определенно где-то не там согрешил в этой дрянной жизни.

Глава 20

По независимым от меня обстоятельствам, не иначе как из-за злого умысла особо вредного божества, а также под влиянием проклятья адской королевы, я... с рукой на сердце решил продать свою квартиру. Дело не в ней, дело во мне. Точнее, в одной невыносимо навязчивой соседке, которая каждый вечер напрашивалась в гости или приглашала на чашечку чая. Переспать с красоткой? Всегда пожалуйста, но не с диктаторшей, способной уничтожить всю вселенную.

Так! Что мы – культиваторы дао, говорим в таких случаях?

Адиос, бэби!

За пару ночей перевез всё необходимое вооружение и снаряжение из квартиры, спрятав его в секретном гараже. А через подставное лицо я снял квартиру в гетто Нью-Йорка. Даже если Виктория каким-то образом обнаружит моё убежище, её благородная натура не позволит заглянуть в трущобы.

Боже, да я всё предусмотрел!

За исключением самой квартирки – убогого жилища, которое пришлось ремонтировать. А потом ещё занести туда ценный телевизор в надежде, что его не сопрут чернокожие соседи. Хотя мне как-то пофиг: если кто-то что-то стырит, я по камерам вычислю грабителя и отдам мерзавца лично Призрачной гонщице.

Ещё никто, кто воровал у меня телевизор, не ушел безнаказанным!

— Профессионально съехал с квартиры, — недовольно проворчал я, включая телевизор.

М? Экстренные новости. Но что удивило, на экране появилось обращение Торы. Угу, имя у Богини Грома такое же, но внешность явно получше. Шикарная блондинка с пышными формами… чем-то напоминает Викторию фон Дум.

Страхолюдина какая. Ну, не внешне. Просто...

Богиня Грома объявляла через СМИ о проведении турнира в Асгарде под забавным названием – Ёрмунганд. Оказывается, в других девяти мирах тоже какая-то дичь творится со слабыми мужчинами, вот и приходится их для турнира искать, опускаясь с Небес в телевизионный зал.

Тора приглашала всех желающих явиться в Техас, откуда их Хеймдаллька телепортирует в Асгард. Но при этом она предупреждала, что каждому кандидату придется сразиться с асовскими валькириями – не на жизнь, а на смерть. «Кто победит валькирию, тот гарантированно получит приз, равный побежденной валькирии».

Странная формулировка…

А те, кто рискнет пройти дальше, получат право сразиться лично с Торой за «самый ценный приз, какой только может предложить Всемать». В моих глазах от такого заявления зажглись магические символы: «$$ $$». Деньги! В душе тоже всё закипело от желания незамедлительно испытать себя в турнире боевых искусств масштабом с целую галактику.

Богиня ещё что-то вещала, но я уже не слушал, полностью утопая в идеальном балансе между желаниями тела и души. Драки и бабки. Боже, да я в раю! Больше ни на что не отвлекаясь, я поспешно вышел из квартиры, добрался до рабочего гаража и максимально экипировался на случай непредвиденных обстоятельств. И бегом направился в аэропорт, стараясь добраться до назначенного места вовремя.

Деньги... драки... деньги... драки...

Вскипая от переполнявших меня эмоций, я всё же выбрался из аэропорта и, быстрее любого такси, помчался на место встречи. Но, похоже, не успел. По телевизору же показали место и даже сказали: «Когда солнце взойдет», только вот какого-то хрена тут было лишь перекати-поле. Первое апреля? Тора напилась и решила потроллить мастеров боевых искусств?

— Всемать! — сокрушенный женский голос заставил меня обернуться. — И эту Землю я поклялась защищать, ещё и своим именем! — спортсменка в броне и странном шлеме продолжала жаловаться на жизнь. — Всего один... один смертный… Да и тот – злодей и мерзавец! Я ещё не забыла, как ты осмелился уничтожить мою любимую кофейню, где подавали яства, напоминающие мне о доме!

— Мы знакомы? — наклонил голову.

Она же вроде не из моей лиги, не?

— Не устал у меня спрашивать одно и то же при каждой встрече? — Тора подошла ко мне, уперев Мьельнир в грудь. — В прошлый раз я была ослаблена, а ты действовал нечестно, использовав своё презренное оружие, что взрывается. И ещё большие железные палки сбросил.

Похоже на Таскмастера. Энтони мог использовать взрывчатку и обрушить на неё строительные балки. Однако героине как-то удалось выбраться из ловушки, пусть и слегка озлобленной.

— Ха! — Тора издала громкий смешок. — Удача улыбнулась мне. На турнире я с тобой за всё поквитаюсь, — странная особа отвернулась, крепко процедив сквозь зубы: — Посмей только проиграть или отказаться от схватки со мной! Немного жаль валькирию… что не повезет… Но это небольшая плата!

— Биврест призывать будешь? Впустую тратишь наше время, — скрестил руки, прожигая её взглядом исподлобья.

Какая-то агрессивная блондинка, любящая много выпендриваться, отошла от меня на пару шагов и приподняла молот над головой:

— Хеееееейм!

По нам ударило радужное сияние, мгновенно перенесся из Земли прямиком в Асгард, прямо в башню рядом с Радужным мостом. Окинув взглядом Хранителя Бивреста, я слегка расстроился тем фактом, что он оказался… ну, девушкой. Плохая вселенная мне досталась – даже выпить не с кем.

И не одно это удивляло.

Тора была не только моей сопровождающей, но и своеобразной охраной от невероятно притягательных красоток. Все аски были воплощением совершенства, каждая по-своему: кто-то с рыжими волосами, кто-то с белоснежными. Груди, конечно, были разными – на вкус и размер ладони, но фигуры все как на подбор – божественные. Ни одной жирной, ни одной страшной. Странно. Аски живут тысячелетиями, а раз тут дефицит мужчин, логично было предположить, что они уже отчаялись. У нас в Мидгарде… тьфу ты, на Земле… есть ведь «радикальные феминистки», потерявшие надежду найти себе парня.

Мы подошли к круговой арене со множеством зрительских трибун, но перед моим представлением Тора наклонилась к уху:

— Я тебя терпеть не могу, но ты, Суртура подери, являешься мидгарцем. А я поклялась вас защищать и представлять в лучшем свете, чем вы все есть. Не смей брать на свой счет то, что я поведаю, — раздраженно поморщившись, принцесса Асгарда вышла к центру арены и громко объявила:

— Слушайте, воительницы Асгарда и гости из Девяти Миров! Среди нас величайший мастер битвы, чей меч и щит танцуют, как молнии в буре! Взгляд воина как клинок, рассекающий слабость! Тело его как броня, отточенная в бесчисленных схватках! Тень Войны, Учитель Удавов, Тот Кто Копирует Любой Стиль! Перед вами… — Тора жестом указала на меня. — ТАСКМАСТЕР! Да услышат все его имя и да дрожат враги его!

Что-то я не понял… Она моя преданная фанатка? Недавно грязью поливала, а теперь расхваливает, как Бога Поднебесного. Конечно, Тора предупреждала, что будет отстаивать честь Земли… но не настолько же круто! Мне понравилось.

Спокойно выйдя к центру огромной арены, я смиренно поклонился в сторону других воинов: ваны, ледяные великаны, светлые альвы, типа дроу, дварфы, парочка… мертвецов, огненные демоны. Всего четырнадцать бойцов. Я же в одиночку представлял Мидгард, несмотря на все усилия Торы хоть кого-то привлечь.

Ха, полный звиздец. Человечество сосет!

Спокойной и расслабленной походкой отправившись к остальным бойцам, я уселся как у себя дома, наблюдая за приветственными мероприятиями. Многие расы подготовили к турниру оркестры, магические фокусы, шоу… Одна Земля не сделала нихрена. Ну, справедливости ради, пара мертвецов из Хель тоже. К слову, как нежить вообще допустили до турнира? Разве Всемать не в конфликте с Хелой? Впрочем, я особо не вникал в историю других миров. В интернете про это маловато информации. Вот был бы у Торы нормальный блог… А так – нет, понятия не имею, что тут происходит.

Из знакомых лиц… женщина с белыми волосами и повязкой на глазу, она тут за Одина. Рядом с ней, по левую руку, сидела привлекательная девушка с темными волосами, зелеными глазами, пышными формами и роскошной фигурой. База. Но что не база, так это легко узнаваемая золотая корона с рогами. Локи в зеленом платье... Противная, как Виктория фон Дум, только чуть меньше. Разница в том, что Локи тебе за спиной нож вонзит, в лицо обманет, а в тени заговор устроит. От неё можно ожидать пакости. Более того – нужно. А вот Дум… От неё хрен пойми, чего ждать, тем и страшна. Однако по уровню пакостности они равны.

Лучше держаться от Локи как можно дальше. Желательно на другой планете.

Вскоре турнир начался, и от него харкать кровью изо рта хотелось.

«У кулаков нет глаз!!!»

Я даже противился за ним наблюдать, потому что мужская часть каждой расы характеризовалась одним словом: позорище. Изнеженный эльф, похожий на бабу, отхватил от валькирии один удар и ушел в нокаут. Дварфы оказались покрепче – ими смогли всю песочную арену протереть; напылили так, что до бойцов в запасе дошла песчаная буря.

В общем, ничего нового я не узнал. Серьезно. Думал, скопирую лучшие техники других миров, чтобы потом нагибать… а скопировал только немощь.

Лучше всех себя показал боец из Муспельхейма. Огненный демон сражался с довольно сильной воительницей и победил в ожесточенной схватке. Хотя что-то подсказывает, что аска ему специально поддалась из-за красивого личика.

— Сархер! — громко провозгласила Всемать. — Ты превосходно показал себя и смог отстоять честь своего мира!

Зрители из Муспельхейма закричали в знак поддержки. Даже некоторые аски подхватили. Но что странно… Среди зрителей не было ни одного мужчины-аса. Будто на них наложили проклятье, из-за которого рождаются только девочки. Если у нас на Земле хотя бы один мужчина на десять женщин, то тут – просто исполинская задница. Где все мужики? Аски же не поедают их в младенчестве? Куда я попал?! Помогите!

— Ваша похвала… кхааа… — демон заваливался в полуобморочное состояние, но валькирия вовремя его подхватила. Ага, та самая, что типа проиграла.

Постанова!!!

— Желаешь ли ты побороться за главный приз?! — с вызовом, но без особого энтузиазма спросила Всемать, словно следуя формальностям.

— Не могу, — покачал головой краснокожий демон с одним рогом.

— В таком случае объявляю о твоей награде! Хервер и Сархер, с этого дня под знаменем Ёрмунганда, объявляю вас мужем и женой! — провозгласила Всемать, приподняв трезубец. Ударом о землю она вызвала волну золотистого сияния, окутав новоиспеченных супругов.

Даже не знаю, чему тут больше удивляться.

Хервер, если не ошибаюсь, переводится как «войско» и «копье», так что смеяться над именем в голосину не стоит. Да и Сархер. Они стоят друг друга! Отличная пара херов! Однако, почему наказание за трусость столь… сурово? Победил противницу, но отказался сражаться с Торой – всё, принудительно женят на какой-нибудь красивой женщине, у которой, возможно, даже нет денег. В мире, где красота – явление повсеместное, только материальное благополучие может подпитывать Любовь!

Ещё один вопрос… А что такого священного в Ёрмунганде? Тора что-то объясняла по телевизору, но тогда я ушел в себя, мечтая о главном призе и о том, как наконец стану счастливым.

Пожав плечами и размяв шею, я вышел на арену.

Последний участник, на которого у всех ноль надежд и ожиданий. Клише. Не то чтобы на остальных бойцов ставки были выше… Но всё равно обидно!

Моей противницей оказалась приближенная Торы – Сиф.

Валькирия с клинком и взглядом, полным злости, словно её госпожа успела нашептать обо мне всякие гадости. Или же её раздражал сам факт, что она не знала моей внешности, скрытой за маской. А, понял, наказание здесь обоюдоострое: стоит мне победить и отказаться от второго раунда, как ей придется столкнуться с «котом Шредингера» вместо красавчика.

Глава 21

— Я не позволю тебе и пальцем прикоснуться к ле… — Сиф попыталась что-то сказать, но лишь зря сбила дыхание. В тот же миг, когда она делала вдох, я уже был рядом и нанес хлесткий удар по лицу. Чисто в качестве напоминания, чтобы она перестала относиться ко мне несерьезно.

Валькирия отшатнулась и наотмашь ударила мечом.

На этом турнире разрешалось всё, кроме дальнобойного оружия – луков, арбалетов и пушек. Поэтому он был действительно «не на жизнь, а на смерть». Значит, сдерживаться не нужно. Перехватив её клинок в полете коленом и локтем, я, используя жизненную энергию, резко сжал его основание, расколов меч надвое.

Безоружный враг? Что ж, будем избивать безоружно!

Быстрый хук справа с двойной перемоткой, затем серия хитрых ударов по всем болезненным точкам на теле противницы – причиняя максимум неудобств. Когда она уже была готова свалиться, я нежно, но резко обхватил её голову с двух сторон и нанес мощный удар лбом по лицу.

Это окончательно выбило из неё дух, но оставалось добить.

Схватив её за шею и ногу, я приподнял её хрупкое тело над головой, а затем опустил навстречу колену. Хрясь! Определенно, местному целителю придется залечивать её сломанный позвоночник.

Скинув Сиф на песчаную арену, я пнул лежачую с такой силой, что она, словно пушечное ядро, влетела в стену Колизея.

Когда моей холостяцкой жизни больше ничего не угрожало, я снял псионическую маскировку, скрывавшую мой щит и меч. Экипировал их, выпустил наружу алую ауру жизненной энергии и медленно повернул острие меча в сторону Торы.

— Как и договаривались. Второй раунд с тобой, — вызвал её на бой.

Принцесса молчала, как и все шокированные зрители Асгарда и других миров. Понимаю, не каждый день видишь жестокое избиение женщины. Но я – профессионал. Мне безразлично, кого бить, если это не инвалиды или дети. Такие заказы не беру. Моя квалификация – устранение сильнейших или богатейших. Все валькирии сильные. Их бить можно.

— Ха! Ты стал сильнее! — без тени страха заявила Тора.

Принцесса поднялась с трона по правую руку от матери, затем решительно спрыгнула на арену.

— Не жди пощады. Я отомщу за свою подругу! За все унижения… Сегодня день моей мести! — Тора громко заявила о своём намерении и сосредоточилась.

Отлично.

Учитывая броню от Дума и прокачанную ци от Дормамму, у меня есть небольшой шанс не быть избитым до полусмерти. Или мизерный. Тора начала испускать молнии из тела, что прямо закричало об опасности.

Ну, мы тоже не лыком шиты.

Мгновенно активирую фотографические рефлексы, копируя мышечную память Торы, а затем подстраиваю своё тело с помощью жизненной энергии. Временная синхронизация с её уровнем увеличивает мои шансы вдвое. Что до неё… Тора не ждёт. Её стиль – лобовая атака.

Принцесса Асгарда взмывает в воздух и обрушивает на меня громовой таран.

Бросает Молот Богов с такой убийственной жаждой, что мне приходится поспешно уходить на край арены, чтобы ударная волна не пришибла. Ух, опасная какая! Ещё и электричеством землю пропитала…

Будь я босым – лежал бы сейчас обугленным трупиком.

За счет пятикратной перемотки мир перед глазами замедляется, а мышление ускоряется. Практически пулей я сокращаю дистанцию, обрывочно и хаотично, словно кто-то перематывает видео, пропуская кадры. В таком состоянии я наношу сокрушительный удар щитом… который каким-то чудом блокирует молот! Тора тоже остановила время! Читы! Дисквалифицировать её! Хе, если серьёзно, принцесса чертовски быстра. Как молния!

Из-за чего я вынужден противостоять её молоту своим щитом, вступая в ближний и опасный для жизни бой. Бить как попало нельзя, малейшая ошибка, и Тора раскрошит моё бесценное оружие. А ведь его создала лично Виктория фон Дум, вдохновляясь ситховской идеологией. Ещё спросит меня потом, куда я дел плазменный меч…

Уклоняясь, совершаю пару обманных движений, пробивая её плотную оборону. Лезвие меча касается её плеча, оставляя кровавую полосу. Первая кровь! Вестник победы, либо ожесточенного сопротивления и моего разбитого лица.

Тора резко разрывает дистанцию, используя в качестве прикрытия шаровую молнию. Ничего себе она прокачалась в своих природных навыках. Похоже, раз здесь не с кем спать, то всё время уходит на тренировки… Хотя сейчас не об этом. Принцесса призывает мистические тучи, и… черт! В мою сторону летят десятки молний, каждая размером с дерево!

Чтобы не погибнуть жалкой смертью милого тушканчика, я пропитываю меч жизненной энергией и использую поглощение ци. В наглую ловить молнии такого масштаба нельзя. Вместо этого я начинаю вращать клинок с чудовищной скоростью, создавая воронку, которая всасывает и поглощает энергию.

Резко впитываю саму воронку в меч, вонзаю его в землю и…

Волна имени Таскмастера!

Обрушиваю колоссальную мощь на Тору.

А нет, я просто выпустил фокус погулять. Тора бросила Мьёльнир навстречу моей волне, развоплотив её. Но меня задеть не смогла – я практически парил над землей, настолько быстрыми были мои уклонения. И сильно желание не сдохнуть собачьей смертью.

Ам... какого хрена этот молот продолжает лететь за мной? Вот же сука!

В экстренном порядке пришлось зарядить кулак энергией ци и ударить ладонью навстречу молоту, создавая противовес, который сбил заданные установки. Тора была вынуждена призвать упавший молот обратно. Затем она хрустнула шеей, будто намекая, что хочет сделать с моей.

Звучит как вызов!

Хрустнул шеей в ответ, принимая более расслабленную позу. Но это было лишь видимостью. В следующий момент я уже сокращал дистанцию, врываясь в яростную схватку с богиней. Эх, не моего она уровня... Невероятно сильная и опытная, слишком быстро адаптируется, причиняя массу неудобств ударами, каждый из которых мог стать для меня последним.

Но вскоре я полностью усвоил её движения, научился предсказывать атаки на несколько ходов вперед, и количество порезов на божественном теле стало неумолимо расти. Нанес около пятнадцати ран, но сейчас вижу следы лишь от трех. У неё регенерация уровня Росомахи. А ещё Тора поняла, что дважды один и тот же прием на мне не сработает. Начала перебирать стили боя – причем умело. Пришлось активнее пользоваться щитом.

Фатальная ошибка.

Один громовой удар по нему – и я чуть не сдох. Меня откинуло метров на пятнадцать. Только за счет стиля проворной змеи я смог перекувырнуться в воздухе, избежав казни от догнавшей меня Торы.

— Сдавайся! — рявкнула она.

— Смешно, — ухмыльнулся я, воспользовавшись «Взрывом Ци» и выбросив из себя энергетическую бомбу. Лишился всей энергии из Темного измерения, что не успела или не смогла перевариться. Дормамму... ну приди ещё разок, пожалуйста!

Надо же, сработало.

Тору отбросило страшной силой, даже её тело начало дымиться. Но победы мне не видать, как собственных ушей: жуткие раны на ней затягивались лучше, чем на собаке. Божественная сучка… Очень печально, что она поднялась на ноги почти мгновенно и тут же использовала магический удар.

Волна силы? Нет. Целый океан.

Сравнивать с моей вспышкой бессмысленно, чисто в теории, от неё можно было уклониться. А как сбежать от этого – ума не приложу.

Взгляд падает на пол. Я не страус, но в песок зарываюсь. Я не крот, но вгрызаюсь в землю, прокладывая путь за её спину. Я не крыса, просто обстоятельства так сложились, что её спина так удачно подвернулась в тот момент, когда я выбрался из песка высоко вверх, раскрутился и со всей силы врезал ей ногой по голове. Богиня от неожиданности издала милый стон и впечаталась лицом в песок.

Где её молот?

Она предугадала мой шаг!

Заранее выбросила молот в воздух, и тот оказался перед моим лицом. Судя по всему, Мьёльнир успел пролететь где-то миль сорок, настолько ошеломительной была его обратная скорость. Даже ускоренное мышление не смогло подсказать, как спастись. Тело не успевало ни на что среагировать, разве что голова слегка сместилась для минимизации ущерба.

«Directed by Robert B. Weide», — мелькнуло в голове, пока я судорожно укреплял плоть до предела. Использовав все известные техники защиты, не требующие ни секунды на подготовку, я сделал всё, чтобы достойно принять удар в лицо!

Даже пролетел достойно! Перекатился раз двадцать достойно! И встал достойно!

Я достоин!

— Кхммм... — достойно сплюнул я кровь на песок.

Маска не разрушилась, но отлетела на несколько метров. Хорошо, что интуитивно подставил «рабочую сторону лица» для приема удара. Хоть так сохранил ценное приобретение от Виктории. Блин, слишком часто я о ней думаю. Может, потому что она не даёт мне покоя даже в кошмарных снах...

— Хороший удар, — невнятно проговорил я, хватаясь за челюсть и вправляя её на место. Остальное доделала энергия ци.

— Как ты можешь быть... таким сильным? Ты точно мужчина? — оскорбила и похвалила одновременно. Какая молодец.

— Я лучший боец в мире! — заявляю без тени стеснения, отбросив щит и меч, которые не выпустил даже на краю гибели. Так и пошел на Тору в рукопашную схватку. Своей боевой стойкой с приподнятыми руками я говорил всем телом: «Драться будем до моего конца».

Используя технику тысячи шагов, создаю остаточные послеобразы и врываюсь в идеальную зону для плетения боли. Пронзаю более десяти жизненно важных точек в её ведущей руке, вынуждая её разжать пальцы и выпустить Мьельнир. Отлично! Мгновенно перемещаюсь за спину, чтобы не оставить оружию с собственной волей ни шанса вмешаться.

Но... на удивление, девушка не спешила призывать Молот Богов.

Она восприняла рукопашную схватку как вызов.

Это её и подкосило.

Я обрушил на неё ливень из всех известных техник и приемов, подкрепленных скопированной физической мощью самой богини. Вскоре на её теле не осталось живого места. Но когда её раны начали затягиваться, мне удалось уловить приоткрытое окно слабости...

И этим шансом я не преминул воспользоваться.

Хватая её запястье, я резко подтягиваю к себе, переваливаю через спину и с глухим ударом прижимаю тело к песку. В этот же миг наношу «Удар Раскола Неба и Земли» – древнюю технику боевых искусств, в одно мгновение высвобождающую почти всю жизненную силу мастера.

По сути, это ультимативный прием: после него я больше не смогу полноценно сражаться, лишь имитировать активность на протяжении трех часов, пока не восстановлюсь. А три часа в Асгарде, где толпы неудовлетворенных красоток, это вечность... Черт, надеюсь, третьего раунда не будет и на обратном пути меня не похитят в сексуальное рабство!

Если что, просто начну швыряться лазерами из колец Мандаринки.

Но перед этим выхожу из ускоренного мышления и достигаю кулаком земли.

Мой кулак с ужасающей силой обрушивается в песок справа от её уха. Вся энергия удара уходит в землю, вызывая локальный катаклизм. Арена содрогается, песок уходит вниз, словно поглощенный голодной бездной, стены трибун покрываются сетью трещин, хотя их лично зачаровывала Всемать. А что до Торы... Её барабанная перепонка лопнула от ударной волны, но уже затягивается. Хорошо, что я не ударил прямо в голову – помял бы личико.

— Отличный бой! — ухмыльнувшись, я встаю и подаю ей руку. — Возможно, я не помню всей жизни, но буду надеяться, что хотя бы частицу этой славной битвы унесу с собой в могилу.

— Не помнишь? — хрипло переспрашивает Тора, цепляясь за мою ладонь и поднимаясь на ноги.

— Я копирую техники противников, а это слишком большой поток информации. Он вытесняет из памяти всякие бытовые мелочи. Так что без обид, если я не припомню всех наших прошлых встреч, точнее ни одной из них, — поясняю, с трудом разжимая её хватку.

И разминая шею под ликующие крики трибун, замечаю, что аски вовсе поплыли, словно фанатки айдол-группы.

— Поверить не могу... что ты достанешь ей... Знала бы...

— Ты о чём? — прищуриваюсь. — Кстати, раз уж я в хорошем расположении духа после отличного боя, давай сразу к делу. За победу в Ёрмунганде мне обещали крутую награду. Она и правда ценная? Я просто думал толкнуть её богатому коллекционеру и наконец-то стать счастливым.

— Что?! — Тора смотрит на меня так, будто я только что предложил продать её душу демонам. — Нельзя продать…

— Тысячи лет мы искали достойного претендента! — раздается голос Всематери, заглушая крики толпы. Трижды ударив трезубцем о пол, она продолжает: — Все вы знаете о проклятье, постигшем Асгард! Наши женщины могут рожать лишь славных воительниц, но не воинов. Поэтому нам приходится искать мужей по всем Мирам, способных одолеть нас в честном бою. Однако по древним традициям правящей семьи, лишь тот, кто пройдет через старшего ребенка, может претендовать на младшего. А на Всемать – только равный ей Всеотец!

По спине пробегает неприятный холодок.

Что-то мне охренеть как не нравится её подводка!!!

Быстро подхватываю с земли маску и прячу лицо, чтобы никто не увидел, как у меня отвалился челюстной сустав от неожиданности.

— И вот настал день, когда я могу отдать свою младшую дочь в руки сильнейшего мужчины Девяти Миров! — громогласно объявляет Всемать, указывая прямо на меня. Толпа замолкает. Я застываю с внешним покерфейсом и внутренним трауром.

Чуть погодя раздается новый удар трезубца, и в следующий момент меня и некую нехорошую девушку окутывает ослепительный свет.

— Узы священны и нерушимы, пока живо Древо Миров! Да будет счастлив мой ребенок с мидгарцем, которого признала моя старшая дочь! Объявляю Локи и...

— Ваше Одинстадорское Величие! — поспешно прерываю её, чтобы не подписать себе смертный приговор. — Тора сказала мне, что это боевой турнир с солидной наградой. В своём невежестве я подумал, что речь идет об артефактах или на худой конец золоте, но никак не о прекрасной леди, — страшно, но язык уже сам плетет изящный отказ. — Видимо, я зашел не в ту дверь... И не в тот Биврест!

Не дожидаясь ответной реакции, я выхватываю дымовые шашки из поясной сумки и, используя мастерскую технику метания, пролагаю путь к стратегическому отступлению через арену и трибуны. Сразу после этого активирую семикратную перемотку для трусливого побега с гордо приподнятой головой. Чёрт, с моим истощением отходить буду долго, но выбора нет! Надо бежать!!! И благо у меня уже есть план, как смыться даже из Асгарда.

Правда, надолго ли?

Была только Виктория фон Дум. Теперь ещё и Локи. Меня явно ненавидит вселенная!!!

Глава 22

Я обязательно выживу! Но с этим очень сильно хотели поспорить валькирии, отправленные Всематерью на перехват беглеца из-под венца. Боже, принцесса на белоснежной кобыле, где тебя черти носят, когда ты так нужна красавцу в беде?! Вообще ноль помощи. Помогали лишь гранаты всех образцов и кольца всевластия – все десять штук.

Правда, ничего смертельно опасного для преследовательниц я не предпринимал. Как-никак, не дурак – как огня боялся злить самую могущественную расу в Солнечной системе. Асы создания не только красивые, а ещё невероятно опасные и мстительные. Если я пущу кровь одной из них, тогда на весь Мидгард обрушится бесчисленная армия божественных викингов. Нет, подставлять человечество – не комильфо.

Но от этого мне ни капли не легче! Вот совсем!

Уже на мосту я создал вспышку абсолютной тьмы и пронесся ураганом по радужному пути, не забыв наложить ледяной барьер на вход в башню Хеймдалльки. Там меня встретила темнокожая женщина в золотистой броне – стражница Бивреста и могущественная воительница.

Сильная? Есть немного.

Однако адреналин сделал свое дело.

Я мигом с ней разобрался: выбил меч из её крепкой хватки и использовал выброс ци, повалив увесистую тушу на холодный мрамор. От такого набора приемов мой внутренний мир перевернулся от нагрузки. Всё же я был чашей, из которой попыталась испить вся деревня. То есть – одной ногой в могиле!

— Открывай путь в Мидгард, — пригрозил я, выхватывая пистолет и всовывая дуло в рот Хеймдалльки. — Иначе мозги вышибу.

Видит бог – я не блефую! Так, без паники… Лишь с холодным нажимом на курок.

Хеймдаллька взглядом попросила убрать оружие и расслабилась, всем видом показывая, что была готова к переговорам. Черт! Ледяной барьер уже трещал под ударами валькирий! Пришлось срочно использовать кольцо манипуляции материей, восстанавливая и усиливая заслон, одновременно с тем держа на мушке стражницу под боком.

Живым не дамся!

Жениться на Локи?! Ха-ха-ха! Да ни в жизнь! Эта девка – змея подколодная. Вероломная, опасная и вечно голодная до власти. А я? Обычный парень, который всегда радовался бутылке пива и пяти тысячам долларов, найденным в зимней куртке.

Мы не сойдемся характерами!

— Мне трудно реагировать на твои действия, Таскмастер, — безэмоционально произнесла угольная дева. — Иггдрасиль связал ваши души. Ты навеки прикован к Локи, и покуда не грянет Рагнарек – это есть, будет и останется истиной.

Обращусь к Верховной волшебнице Земли – что-нибудь придумаем. Но это не точно…

— Зачем противиться судьбе? Вы, мидгардцы, живете недолго. Но Древо Миров избавит тебя от смерти. Половину своей энергии ты, вольно или невольно, отдаешь Локи. Половину её силы она тебе. Локи богиня. С этой связью ты не умрешь и через тысячу лет.

Даже старость не избавит меня от страданий?

Тогда у меня есть план!

Рагнарек скоро грянет, если я не ошибаюсь. Вроде как на стыке Дома М и Вторжения Скруллов. Беда! Почему я тогда сказал другу не душнить и перевел тему с марвеловских глобалок на танки Второй мировой?! Даже не знаю, что значит «М» в Доме!

Так или иначе, Древо Миров скоро сгниет.

Возможно, тогда и появится шанс соскочить с крючка.

Стоп… Иггдрасиль же сразу перерождается.

А-а-а! Опять жадность подтолкнула меня в могилу!

За что, а?! Сначала Виктория, теперь Локи…

Кому я перешел дорогу?! Покажите мне цель, и я её пристрелю!

— Открывай Биврест в Мидгард, — прошипел я, не прекращая подпитывать барьер, который снова затрещал под громовыми ударами. Тора тоже в преследовательницах?

Она должна была бороться со злом, а не примыкать к нему!

— От судьбы не убежишь, — холодно проронила Хеймдаллька, вставляя меч в паз и телепортируя меня обратно в Техас.

Она-то знала: за отказ последует незамедлительная кара. Не то чтобы я плохой парень… но слово держу. Обещал убить – прибью. С превеликим удовольствием.

Но едва избавился от одной беды, как обнаружил вторую.

Жизненный взор показал: в энергетическом поле творилось нечто чудовищное. Старение остановилось, жизненные силы перерождались во что-то чуждое. Мышечная масса сплющивалась во что-то более жесткое и прочное, что могло сойти за похудение без негативных последствий.

Я стал сильнее. Живучее. Опаснее.

Но какой ценой?

Ценой всего!

Упав на колени, я задрал голову к небу, затянутому зловещими тучами – будто небеса смеялись надо мной. Не прошло и секунды, как на моё отчаянное тело обрушился ливень. Дождь хлестал как из ведра, а в душе царила лишь пустота.

Я просто шагнул не в ту дверь…

— ВАШУ ВСЕМАТЬ! — выкрикнул я под раскаты грома, сжимая кулаки в ярости.

Но через считанные секунды перед глазами возник образ Виктории фон Дум.

«Да не, хуже уже не будет», — подумал я, поднимаясь на ноги. Легким движением руки стряхнул с коленей мокрый песок, лишь размазав грязь и испачкав ладони.

Ах… могло быть и хуже.

В более позитивном настроении я добежал до города, поймал такси и добрался до аэропорта, чтобы через пару часов вернуться в своё логово. Новую квартиру иначе назвать язык не поворачивался. Даже ремонт не скрыл убогости этой американской «хрущевки». Конечно, ванную я обновил, и теперь там можно было смыть весь накопленный стресс. Хоть какой-то плюс. Чем я и занялся, плавно переходя к переодеванию в чистую одежду.

Нужно учиться на своих ошибках.

Больше я на турнир в Асгард не сунусь даже под страхом смерти. Да и не позволят – уже опутали со всех сторон божественными узами брака. Мало мне было пробелов в биографии Энтони Мастерса: любовницы, ребенок, жена и попытка скрыться от алиментов. Так нет, надо было ещё подкинуть божественную супругу и самую опасную девушку во вселенной! Тут явно замешаны дьявольские интриги. Не может так не везти. Настоящий заговор! От которого, кстати, ни спрятаться, ни убежать.

Я проверил сигнатуру таинственной связи между мной и Локи.

Она работает как магнит: чем ближе мы друг к другу, тем сильнее притяжение.

Задница. Я в полной заднице!

Чтобы разорвать связь, придется улететь в другую звездную систему. Но стоит мне это сделать, как… Стоп. Это идея! Плохая… нет, опасная мысль. Космос мне чужд, кажется мертвым и враждебным. А если я встречу в нем Таноса? И если, не дай бог, она окажется женщиной? Мне точно несдобровать. Эта личность запросто может посадить на цепь того, кто ей понравится. Чтобы её «счастливчик» из первых рядов пронаблюдал за геноцидом половины вселенной. Не-не-не! Я на такое не подписывался!

Мокрый порох, надо срочно набрать кучу учеников-мужчин – пусть будут живым щитом от любовных атак злодеек. Но кто из них захочет совершенствоваться в этом мире? Ладно, тогда подготовлю учениц, чтобы защищали… Ага, только они сами же и нападут!

Варианты… варианты…

Звонк.

Я взял телефон и ответил на сообщения Даггер. Официально она моя девушка, да и характерами мы сошлись. Она добрая, озорная, любит потусить. Управляет светом, создает из него кинжалы и другое оружие – отсюда и прозвище. Я бы даже пригласил её к себе, но сейчас лучше не стоит. Иначе навлеку на неё два подозрительных взгляда: Виктории и Локи.

У-у-у, сука!

Не прошло и полугода в этом мире, а уже появились сверхопасные «любовные интересы» – причем абсолютно невзаимные. Да ещё и такие, что моих подруг могут тихо прирезать в духе яндерок, а я даже не узнаю.

Виктория фон Дум – самая опасная во вселенной. Локи – Богиня Обмана и Коварства.

— Если тронуть Викторию, она восстанет из мертвых и начнет мстить. Если задеть принцессу Асгарда – на Землю навалятся бывшие завоеватели миров, — отбросил я идею их устранения. — А если…

Соблазнить их и вести себя как тряпка? Может, они друг друга перебьют?

Или нет? Локи, насколько я помню, бисексуальна и воспримет гарем как «разнообразие в отношениях». Дум ценит силу и власть, а в этом мире мужчина с гаремом – признак статуса. Если у парня всего одна девушка, на него смотрят как на неудачника. Всё-таки мужчин на всех не хватает.

Я сцепил пальцы, лихорадочно соображая.

Может, просто забить? Ну, само рассосется. В китайской философии ведь говорили: «Плыви по течению и не барахтайся». Похоже, так и поступлю. Пора эволюционировать в настоящего пофигиста! К сожалению… с моей профессией это билет в один конец. Я обязан просчитывать риски и заранее продумывать планы.

Справился, конечно, из рук вон плохо. Запланировать убийство политика – одно, а уклониться от влюбленности опасной женщины – совсем другое. События в Асгарде и вовсе были непредсказуемы! Эти твари со своими священными турнирами…

Ненавижу!

Чтобы снизить стресс, я отправился медитировать и осваивать новые силы. Их я планировал направить на защиту чести, достоинства и свободы. Патриотичное культивирование! И оно помогло собрать мысли в кучу после всего, что навалилось, как снежный ком.

Снова был молодцом.

Правда, из-за увлечения самосовершенствованием я пропустил важную новость: США отправили половину войск в Афганистан под предлогом борьбы с терроризмом во имя демократии. Или как коррумпированные политиканы это называют? Плевать. Главное, появилась работенка с легкими деньгами.

Через посредника я заключил с Пентагоном двухмесячный контракт. Политики и военные готовы платить бешеные бабки за подготовку элитных солдат в полевых условиях. Так что эту работенку можно считать халявой – всего двадцать выпускниц нужно предоставить к концу срока.

***

Афганистан.

Выжженная пустыня, пропахшая порохом и пылью. И это в самом безопасном месте во всей округе – секретном лагере «Фобос», где солдат учат убивать в щадящих условиях. Впрочем, не ради мира во всем мире, а за кругленькую сумму.

Здесь работали лучшие военные инструкторы. Уже в прошлом. Я отослал всех ненужных кадров на другие базы, полностью узурпировав полномочия единственного командира, царя и бога для тех, чьи жизни теперь зависели от качества моего обучения.

Тренировочный лагерь обширен и хорошо обустроен, что несколько мешает настоящей подготовке. Придется превратить это место в ад похуже, чем за пределами «колыбели».

Без шлема, без брони. Только в черном комбинезоне с серебряной маской-черепом на лице я прибыл на базу. Вовремя. Пять часов утра, пожалуй, идеальное время для приветственной вечеринки.

— Подъем, героини! — прогремел я по всему лагерю, подкрепляя слова несколькими выстрелами в небо, разрывая предрассветную тишину.

Мне предоставили не дилетантов с улицы, но и не профессионалов. На звуки выстрелов повылезали из палаток и казарм измученные девушки, которых до этого учили маршировать да проходить детский полигон. Ничего выдающегося, потому прошлых инструкторов и отозвал.

— В строй! — скомандовал я, наблюдая, как солдаты в камуфляже, с коротко стриженными затылками и натруженными руками выстраиваются у стены, будто на расстрел.

Холодный ветер швырял песок им в лица, но никто не дрогнул.

Страх. Усталость. Надменность. Но не слабость. Идеально.

— Меня зовут Таскмастер, — представился я жестко, будто сквозь автотюн. — Но для вас – «Мастер» или «Тот, кто вас сегодня убьет», — взгляд скользнул по строю, мгновенно оценив потенциал каждого. — Вы все просто мясо. Пушечное или для иных нужд. Через два месяца либо станете оружием, либо сдохнете. Мне плевать.

Одна из солдат, рыжая со шрамом через бровь, фыркнула:

— Мы умеем стрелять и сражаться.

Я повернул голову ровно на сорок пять градусов.

— Стрелять? Это когда успеваешь выстрелить, — ответил я, быстрее ветра оказавшись рядом с ней. Мгновение, и она уже лежала лицом в грязи с пистолетом у затылка. — Первый урок: весь мир – это война.

Отойдя, я ловко провернул пистолет и перешел к вводному инструктажу:

— Вы все самопровозглашенная элита, набранная по объявлению. Но в горах Тора-Бора вас уже убили. Трижды, — показал на пальцах. — Сегодня умрете десять раз. От снайперов, мин, ножей в спину. Но если к вечеру хоть одна выжившая поймет как – сочту это успехом.

— Попроще нельзя? — дерзнула спросить лысая солдатка с хорошей базовой подготовкой.

— Можно. В лагере 133 солдата, — озвучил я цифру, глядя на выстроившихся. — Мой контракт предусматривает выпуск двадцати.

Напряжение в строю возросло. Хорошо.

— Через два месяца выжившие предстанут перед заказчиками. Остальные станут удобрением для их роста, — ухмыльнулся. — Среди вас 113 мертвецов, которые пока не знают, что умерли. Досадное упущение. Я его исправлю, — перешел к сути: — Даю час на подготовку. Можете прятаться на кухне, зарываться в песок, строить баррикады, устраивать ответные засады. Через час я атакую лагерь под личиной террориста. Условия просты: или убьете врага, или потеряете 13 бойцов – тогда второй урок закончится. Альтернатива есть: сами убейте тринадцать. Хотите самоубийства? Просто покиньте лагерь. Ваш труп станет чучелом для антуража.

Используя перемотку, я мгновенно переместился на крышу КП и взглянул на часы. Когда большая стрелка совершит полный круг, тогда начнется урок выживания. Как хищник, я уже выделил самых слабых травоядных, от них надо избавиться, чтобы закалить остальных.

Так обучение пойдет втрое быстрее.

Лучше пожертвовать сотней, чтобы оставшиеся принесли тысячи голов.

Кстати, скоро здесь должны похитить Аниту Старк. Стоит ли вмешиваться? Сомнительно. Герои не рождаются без испытаний. Да и я не работаю за бесплатно. Заплатят – помогу. Нет? Досадно, возможно, мои ученицы отправятся на спасение. Ни то, ни другое?

Значит, таков исход броска кубиков.

— Время начать кровавую охоту, — констатировал я ровно через час, активируя псионическую маскировку и принимая облик их будущей цели.

Глава 23

Песок хрустел на зубах, ветер играл свою похоронную мелодию, словно на флейте, а сто тридцать три солдатки разбежались кто куда. Хорошая тактика. Останься они в кучке, я бы непременно подкинул им гранату без чеки и от души обругал перед тем, как взрыв разорвет их внутренности.

А так молодцы: рассыпались в разные стороны, укрылись за мешками с песком, залезли в окопы, засели в туалете или арсенале. Некоторые, вероятно, в погоне за «мистическими очками» сбились в группы и отправились охранять стратегические ресурсы – склады с топливом, например. Таких я решил проигнорировать: валькирий войны с мозгами стоит беречь. Хм, как и красавиц, которые так любезно нарыли и замаскировали ямы перед казармами, надеясь заманить меня в ловушку.

«Это не я заперт с вами. Это вы заперты со мной», — припомнил я навеселе, бесшумно спрыгивая с крыши.

Приземлился, не издав ни звука, и так же призрачно двинулся к первым смертницам. Две солдатки поджидали за дверью: одна с ножом, другая с пистолетом. Дышали прерывисто, пальцы дрожали на рукояти и спусковом крючке.

— Где он? — прошептала любительница холодного оружия.

— Не знаю, но если войдет – я отстрелю ему…

Не желая больше подглядывать с помощью ци и слушать угрозы в адрес своих яиц, я резко распахнул дверь. Последовал одиночный выстрел и звук ударившегося ножа о пол. Хе, матери засад. За недостаточное старание они удостоились чести лицезреть божественный бросок гранаты с верхней балки.

Я специально выждал пару секунд, чтобы одна могла сбросить тело другой на гранату и таким образом спастись ценой союзницы. Увы, умная мысль так и не посетила их головы. Осколки, дым, кровь на стенах, разорванные конечности.

Двое мертвы.

Задерживаться было опасно. Нужно сменить позицию и занять снайперскую точку – начиналась «рыбалка» в полевых условиях. Наживка уже клюнула: на взрыв прибежала первая «рыбка». Крепкая баба с татуировкой «Born to kill – Рожденная убивать» застыла при виде растерзанных союзниц. Как поступит мудрец? Вообще не будет бежать в сторону взрыва. Эта же девка… Мало того, что бездумно примчалась на шум с автоматом наперевес, так ещё впала в абстракцию.

Но за звучную татуху и отличное телосложение я оставлю её в живых.

Сместив прицел, выстрелил в паре сантиметров от головы. Только тогда она пригнулась и рванула в коридор. Время на реакцию после выстрела… три секунды с парой сотен миллисекунд. Может, я переоценил барышню? Надо было стрелять в задницу – с такой сноровкой в реальном бою она протянет минуты две.

Пошел искать следующую цель.

Нашёл счастливую обладательницу дробовика. Держала его уверенно, но укрылась на открытом пространстве, где от её оружия толку не больше, чем от моего «пятничного культивирования в баре».

— Ты правда думала, что это сработает? — вежливо поинтересовался я, глядя на девушку, прижавшуюся к стене.

Она резко развернулась, но не успела прицелиться. Я выхватил дробовик и резко дернул вверх, чтобы минимизировать удар по барабанным перепонкам от выстрела, и заключил:

— Слабоумие и отвага. Неплохо.

Сложив пальцы правой руки, со всей силы ударил её в горло.

Падение, хрип, предсмертные стоны.

Трое из тринадцати.

В «обители унитазов» было веселее.

Пятеро завесили окна плотной тканью, забаррикадировали дверь. Сканирование ци ещё показывало, что они заняли идеальную оборонительную позицию. Что ж… Я обошел здание и начал палить из трофейного дробовика в ткань, как это сделали бы «слепые террористы». Двоих убил, остальные рухнули на пол и поползли к стене. Но паника и неожиданность сбили их с толку – раздались крики, слишком отчетливые для раненых. Значит, там ещё кто-то был среди здоровых.

Как поступили бы враги?

Рванули б к топливным складам, где засела элита. Убивать их мне не хотелось, так что я просто стащил одну бочку и незаметно подкатил её к туалету.

Окно уже было разбито дробовиком, но ткань мешала.

Сорвав крышку, вылил половину топлива. Нужно было насытить смесь кислородом для взрыва. Затем поставил бочку на раму и отошел на относительно безопасное расстояние – чем ближе, тем сильнее кинетическая энергия дроби и её нагрев. Плюс, металл бочки при ударе дал бы искру.

Выстрел. Возгорание. Неприятный взрыв, оглушивший засевших внутри.

Дальше дело техники: ворваться и прикончить оставшихся троих.

Восемь.

Больше половины!

Но я решил пока не нападать, а потянуть время. Пробрался сквозь «серьёзную оборону» на кухню, прихватил несколько офицерских пайков и отправился завтракать на крышу. Что, кстати, дало результат: несколько особо нетерпеливых покинули укрытия.

Я прицелился из снайперки и одним выстрелом преподал им урок смирения. По крайней мере, выжившим. Они тут же смекнули, что на базе орудует снайпер, и ринулись обратно зарывать головы в песок, попутно предупредив остальных по рации.

Девять.

— В военном училище меня тоже многому учили, но всё теряет смысл перед реальными огнями войны, — раздосадовано вздохнул я, потягивая яблочный сок через трубочку.

Я действовал на уровне необученного террориста – их будущего рядового противника. А они ничего путного не придумали. Похоже, следовало выбить у Пентагона ещё один нолик в счете за подготовку «элитных» солдат.

Спустившись, я прогулялся по лагерю и обнаружил вражеского снайпера. Надо же, они догадались его выставить – правда, лишь после моей подсказки. На их месте любой разумный примат давно бы вскрыл оружейный склад, взял всё ценное и устроил засады по всему периметру. Ну, хоть ямы нарыли и одну «Белую Смерть» поставили...

Но где мины? Где растяжки на дверях?

Подкравшись к снайперу, я уселся рядом – на самом краю крыши, безучастно глядя вдаль.

— Знаешь, — направил на десятую жертву пистолет, заставив её в ужасе встрепенуться. — Обычно за каждым снайпером закреплен наводчик с автоматом. Но вы продолжаете разочаровывать.

Выстрел в голову – точный, без сантиментов.

Почти сразу я сам стал мишенью для группы новобранцев. Восемьдесят метров, отличное вооружение, явное понимание угрозы. Их действия? Беспорядочная стрельба. Без единого попадания.

Откатился назад и, спрыгнув с противоположной стороны здания, перебросил гранату через крышу. К их чести – они заметили «подарок» ещё в воздухе и рассыпались.

Жертв нет. Неплохо.

Выхожу из укрытия, сближаюсь и рывком хватаю ближайшую солдатку за шею. Притягиваю к себе и, фокус-покус, живой щит готов. В таких случаях разумно пожертвовать напарником, но девушки впали в ступор, беспомощно целясь в товарища.

Посредственно.

Я успел дважды выстрелить по оружию в их руках, и получше укрыться за щитом, которого «союзницы» тут же решили пустить в расход из-за паники. Поздно. Вторая граната, на этот раз светошумовая, уже летела к ним, но ещё до взрыва я швырнул одиннадцатую жертву в самую меткую, сбив ту с ног.

Пригнувшись, я скользнул по земле как по льду, уходя от злобных трассеров.

Вспышка. Грохот. Дезориентация.

Ошеломленные враги стали легкой добычей. Последние две жертвы с закрытыми глазами и дикой мигренью так и не поняли, что их добило: подбежав к двенадцатой, молниеносно перерезаю горло ножом; тринадцатой выстрелил в шею, после чего та беспомощно захлебывается собственной кровью, исповедав правило: один выстрел – один труп.

Тринадцать из тринадцати.

Мгновенно сближаюсь с обезоруженной противницей – легкий удар по виску отправляет её хорошенько вздремнуть. Вторую валю на песок, выкручиваю руку, прижимаю лицом к земле. Третья не могла самостоятельно подняться, её придавило трупом того самого щита.

Свободной рукой достаю рацию:

— Тринадцать мертвы. Второй урок завершен, всем выйти из укрытия, — объявляю. — Сегодня вы усвоили: война далеко не про честь или дамский круг по интересам к оружию. Это про убить или быть убитой, — ухмыляюсь. — В живых осталось сто двадцать. Завтра умрет ещё десяток. Но вы всегда можете попытаться убить меня, такие попытки приветствуются. Как осуществить покушение? Собирайтесь на построение. Будет лекция.

***

Тренировочный лагерь смерти.

Каждое утро начиналось с показательных боев. Я демонстрировал техники, объяснял движения. Если ученицы плохо усваивали материал, все приёмы отрабатывались на них же для лучшего усвоения.

Далее завтрак с «сюрпризом». Если караульные халтурили, кто-то получал отравленный паек. Ничего личного – чистый летальный исход. Лишь к четвертому дню они одумались и усилили охрану продовольственных складов, что слегка огорчило моё чувство прекрасного. Два мертвеца. Целых два! Именно столько потребовалось, чтобы до них дошла средневековая мудрость: охранять продовольствие важнее, чем собственную жизнь.

День делился на две части: тренировки и лекции.

С первым всё просто – учил их стрелять из всего, что есть в арсенале, и использовать любые средства для победы. Гранаты, мины и шпионские гаджеты порой спасают лучше, чем штурмовая винтовка. Но и без неё не обойтись на войне. Стрельба по мишеням, реже по движущимся целям. Промах? Бывает. Два промаха? Второй блин комом. Три? Поздравляю! Теперь ты сама всеобщая мишень для тренировок.

После шести часов отстрела живого и мертвого у нас следовал ужин. Да, всего два приема пищи, без обеда. Завтрак – заряд энергии на день. Ужин – чтобы лучше усвоить вечерние лекции по тактике и выживанию. И я был прекрасным учителем! Вся информация могла пригодиться для выживания уже вчера…

Однако, до некоторых премудростей мои ученицы доходили самостоятельно.

Лекция про охрану лагеря? Её не было. В первый день все легли спать, но проснулись от запаха разлитого бензина и треска пламени. После этого дозорные появились сами собой – без лишних разговоров об их важности.

Лекция о допросах пленных террористов? Тут пришлось подсобить, но благо, всегда находились «добровольцы» на роль жертвы – обычно те, кто хуже всех проявил себя на тренировочных боях. Не просто против сильного врага. Против их собственного отражения.

Я копировал их физические параметры, побеждая за счёт опыта и тактики. Так они могли расти – для этого создавались все условия. Выбывали только совершенно безнадежные, становясь либо манекенами для опасных упражнений, либо участниками менее приятных конкурсов.

Удивительно, но за всё время лишь одна попыталась сбежать. Её изуродованный до неузнаваемости труп с вырезанным на груди посланием нашли в столовой. Она послужила не только наглядным напоминанием о бесполезности побега, но и приняла участие в спецзанятии – «Совместный прием пищи в компании трупов». Правда, помощницу в этом нелегком упражнении пришлось закопать на второй день, но полтора дня прошли не зря.

Ученицы начали готовить сотни покушений – именно этого я добивался. Все они стремительно зверели, теряли человечность и жаждали моей смерти сильнее, чем свободы из этого лагеря. Стали применять против меня всё, чему научились: растяжки из гранат, минные ловушки, ночные нападения, перекрестный огонь, снайперские засады. Каждый день был балансированием на лезвии ножа – но только так они усваивали программу без «выхода в поле».

Я мог спокойно зайти в туалет и попасть под автоматную очередь. Проводил рукопашные тренировки, перехватывая пистолетные выстрелы техникой ловли пуль. Обучал их азам культивации жизненной энергии по методикам Клана Рука – и одновременно уворачивался от снайперских пуль. Пару раз расслабленно ложился спать, улавливая свист летящего «камешка», который потом почему-то громко взрывался. Ученицы ещё догадались, что топливный склад – настоящая манна небесная, а пустые бутылки с тряпками так и просились стать коктейлями Молотова.

Через полтора месяца мы регулярно делились на команды для учебных боев. Иногда это заканчивалось чьей-то смертью, но чаще я останавливал какую-нибудь силачку в сантиметре от смертельного удара. Смертей и так хватало. Но последние две недели стали самыми тяжелыми.

Все помнили: «счастливый билет» достанется лишь двадцати, остальные должны умереть. Чем ближе выпуск, тем ожесточеннее становились стычки. Попытки убить меня участились в десятки раз – за это я не наказывал, лишь «поощрял» побоями за провал или глупый подход к покушению. Внутренняя война тоже перешла на кардинально новый уровень – несколько человек убили во сне, что научило остальных спать с предельной чуткостью.

— Шестьдесят первый день! — восторженно объявил я, глядя на выстроившихся в ряд боевых сестер. Настоящих воительниц, покрытых шрамами. С воинственной внешностью ничего не поделаешь, но травмы я быстро залечивал своей энергией – так было проще наносить новые. — Среди вас пять живых мертве...

Уклонившись от снайперской пули, я помахал рукой, подзывая стрелявшую.

Девушка недовольно повесила винтовку за спину и побежала к нам.

Пока я следил за ней, остальные направили на меня весь свой арсенал.

Шестикратная перемотка позволила избить их до полусмерти – без ускорения они бы запросто справились с бойцом моего уровня, ведь я породил лютых чудовищ с прокачанной жизненной энергией. Но одного избиения мало. Моя жизненная энергия залечила переломы и поврежденные органы, а «доброта» в виде угрозы казнить всех медлительных заставила их твердо встать на ноги.

— Все вы открыли путь культивации энергии, достигли уровня средних бойцов Клана Рука, освоили продвинутые техники различных стилей, закалили разум в дыму пороха и стали, научились выживать в любой враждебной среде. Теперь ваша меткость заткнет за пояс олимпийских чемпионок! — набрав воздуха, я провозгласил: — Я горжусь вами!

— Спасибо, мастер! — пропели они хором.

— Нам осталось только решить, как избавиться от пятерых из вас, — на мои слова никто не отреагировал, все уже привыкли. — Ваша подготовка на одном уровне, так что пусть решит удача.

Спрятав руки за спину, я продолжил:

— Разбейтесь на пятерки, — приказал я, после чего группы сформировались мгновенно. — Я буду использовать стили супергероинь. Та команда, что покажет худший результат, будет ликвидирована.

Началась финальная тренировка.

Я применял стили Росомахи, Черной Пантеры и Вдовы, Соколиного Глаза и Капитана Америки, тщательно подбирая противников для каждой группы. Самые меткие сражались против Соколиного Глаза, скрытые против Черной Вдовы, физически слабые против Росомахи, проворные против Черной Пантеры. Капитану Америке достались самые сбалансированные бойцы – те, у кого все показатели были выше среднего, но без выраженных специализаций.

Как ни печально, но проиграла команда, сражавшаяся против Росомахи…

Случайности не случайны? Я выставил самых слабых против самой сильной.

Пятерка была ликвидирована в ходе боевого столкновения. Остальные группы отделывались тяжелыми травмами, так как за два месяца показали себя лучше, чем несчастливый квартет.

Подлечив боевых сестер, я приказал закопать трупы и стал ждать комиссию из Пентагона в сопровождении элитного подразделения «Дельта», специализирующегося на антитерроре.

Генерал Росс и бойцы Дельты должны были проверить моих учениц. Но глядя на мертвые глаза и звериную натуру моих учениц, я начал слегка волноваться. Оценочный бой... Что-то подсказывало, что девчонки неправильно поймут приказ о «товарищеском матче».

Через час прибыл Чинук. Из него величественно вышла девушка в генеральской форме с начищенными до зеркального блеска ботинками. Вся её осанка, серебристые волосы, пронзительный взгляд, уверенная походка – кричали о врожденном командном духе.

За ней следовали оперативники Дельты, прошедшие через все круги ада, где выживать приходилось не только под градом пуль, но и под насмешливой ухмылкой милостивого бога. Которому, кстати, они улыбались в ответ. И получали взамен очередной ракетный удар по позициям... Небо на войне, пожалуй, крайне недружелюбное.

— Таскмастер, ты вытянул из нашего бюджета семь миллионов долларов, — холодно констатировала она, брезгливо оглядывая двадцать бойцов за моей спиной. — Где остальные?

— Контракт предусматривал подготовку элитного отряда из двадцати человек, — пожал я плечами. — Остальные в сделку не входили.

— Пушечное мясо. На мясном рынке ли, на войне ли... Всё имеет цену, — сквозь зубы процедила она, приближаясь к моим ученицам. — Мы проведем соревнование. Правила просты: Дельта занимает левую часть лагеря, вы – правую. Разрешены только пейнтбольные маркеры, пластиковые ножи и ваше собственное тело. Одно касание – и ты мёртв.

На неё уставились как на сумасшедшую, но вскоре взгляды учениц прояснились.

Что-то было не так...

— Генерал Росс, — обратился я к лунной красавице с ярко-зелеными глазами. — Уберите из правил пункты про «собственное тело» и «пластиковые ножи».

— Мне лучше знать, что добавлять, а что убирать, — огрызнулась она.

Я с жалостью посмотрел на девушек в форме Дельты.

— Как хотите, — уступил я.

В конце концов, за выживание Дельты мне не заплатили.

***

На авторском блоге вышел эпилог (87 глав) — Ссылочка в примечании к работе!