Марш-бросок до Мнемозины

Глава 1 Влага и холод

Рубиновые вспышки били по сетчатке сквозь закрытые веки, порождая волны боли. Помогал им и вязкий, пульсирующий вой.

«Сирена! Авария!» – сознание всколыхнулось, пытаясь осознать происходящее, но в ответ сотни острых шипов впились в мозг, превратив его в испуганно сжавшийся комок.

Сколько это длится, сколько вечностей между судорожными ударами сердца? Нервные клетки почти привыкли к боли. Если бы не проклятые алые вспышки. И звук…

Нет, сирена как раз смолкла. Вместо нее в благодатную тишину ввинтился голос. Женский!

«Что это значит – женский?»

Раскаленные иглы ощерили острия. Мысли в испуге попрятались в темные углы.

«Внимание, чрезвычайная ситуация. Совершена аварийная посадка. Всем немедленно покинуть отсеки гибернации. Принять меры личной защиты. Внимание, чрезвычайная ситуация…»

Голос повторил сообщение еще раз и смолк. Снова включись ненавистная сирена.

«Капсула! Я в капсуле гибернации…»

Слова вызвали реакцию – потребность к немедленным действиям. Она пересилила боль и заставила разлепить веки. Алые вспышки с утроенной силой ударили в зрачок, вынудив снова сощуриться. Тело повиновалось неохотно. Даже глазные мышцы сопротивлялись приказам, предпочитая покой.

Из глубин памяти всплыл обрывок текста: «аварийный протокол», за ним другие слова, но мозг снова скорчился от боли при одной только попытке постижения смысла.

«Не думать! Иначе…»

Картинка, наконец, сфокусировалась. Прямо перед лицом маячит прозрачная пластина, за которой пульсирует алое пятно. Ручейки слизи медленно стекают вниз, оставляя извилистые, пульсирующие рубином, дорожки. Как густая кровь.

«Кровь? Что это. Кажется… проклятье! Не нужно…»

Снова накатила боль, да такая, что потемнело в глазах и перехватило дыхание. Пришлось замереть, окаменеть, пережидая огненный вал.

Но тело медлить не желало. Действия были вбиты в инстинкты, в мозжечок, в спинной мозг и мышцы. Руки, подчиняясь программе, вырвали изо рта загубник, а следом и обрубок шланга из горла.

«Так вот что мешало языку!»

Кашель скрутил легкие, а пальцы уже срывали ленты креплений, сбрасывая с запястий и локтей манжеты с присосками и трубками. Правая ладонь нащупала на уровне груди рычаг, левая уперлась в скользкую поверхность стекла.

Округлый набалдашник провалился вниз. Крышка вместе с рамой ушла вперед и вверх. В капсулу ворвалась волна ледяной свежести.

Краткое усилие заставило сердце бешено биться. Губы жадно хватали воздух, но его все равно не хватало. Освобожденное от фиксаторов тело выскользнуло из выемки упругого ложа.

«Сейчас я упаду и…»

Ноги опустились на ребристое дно, взорвались роем мурашек, деревянно переступили по луже хлюпающего геля, вынося тело из капсулы.

Руки уцепились за края проема, не давая сползти вниз. Пришлось застыть в таком положении, ожидая, когда пульс и дыхание придут в относительную норму.

«Внимание, чрезвычайная ситуация…» - снова затянула невидимая дама.

«Уже понял! Теперь оценить повреждения… оказать помощь…»

На этот раз сознание даже не пыталось осмыслить всплывшие из глубин памяти слова. Только наблюдало, как они запускают цепь запрограммированных действий.

Взгляд обежал озаряемое алыми вспышками помещение. Короткий бокс пять шагов длиной. Серый матовый потолок. Вдоль стен высокие шестиугольные призмы – капсулы по три в ряд. Между ними широкий проход. Матово-белые фонари едва разгоняли полумрак и с мигающим красным собратом соперничать не могли.

«Левые капсулы вскрыты. Правые пробиты насквозь куском шпангоута. Осталась еще одна, средняя - напротив. Проверить…»

Сознание испуганно сжалось, ожидая карающий за мысленную активность удар, а тело уже выполняло команду.

Чтобы разжать пальцы и выпустить раму проема, пришлось употребить немалые волевые усилия. Слизь хлюпает под пятками, но резиновый ворс покрытия не дает поскользнуться.

«И слава звездам. Подняться будет тяжело… Звезды! Что такое звезды?»

Из недр памяти всплыло темное небо с сияющей россыпью искр. На этот раз боль не стала игнорировать шевеление эго и нанесла полноценный удар, но ноги успели завершить шаг, прежде чем в глазах потемнело.

Лоб уперся во что-то твердое и гладкое. За стеклом в толще геля - лицо. Обвисшее, расслабленное, мертвое. Глаза закрыты. Алые вспышки придают ему совершенно зловещий вид.

Панель информера справа от крышки. Тянусь к ней. Столбики индикаторов под надписями упали до красной полоски.

«Все функции - ноль! Поздно, мертв! Что теперь?»

На этот раз боль была милосердна. Лишь слегка коснулась нервных окончаний и почти сразу отхлынула.

«Холодно. Как же здесь холодно!»

Вернулась кожная чувствительность и по телу прокатилась волна дрожи. Я все еще с ног до головы покрыт каплями слизи. Стою, держась за ребро капсулы. Снова оглядываюсь по сторонам. В торцевых стенах восьмиугольные люки, окантованные черной полосой. Левый приоткрыт и в щель струился желтоватый свет.

«Шлюз. Там кто-то прошел. Значит и я…»

Сознание отдало команду и съежилось, ожидая наказания. Дойти до люка оказалось несложно. Руки уперлись в створку, но она не поддалась. Устроив себе передышку, разглядываю дверь. Сбоку желтеет стрелка.

«Ее же нужно сдвигать! Сдвигать влево!»

В наказание за догадку под черепом прокатился колючий шар. Но тело уже поняло, что нужно делать. Ноги уперлись в ворсистый пол, пальцы вцепились в обрезиненный край люка.

Рифленый восьмиугольник нехотя поехал в сторону, открывая переходный тамбур. Бежевые стены, мягкий, ласкающий сетчатку свет. И тепло. Волна теплого сухого воздуха.

«Скорее, туда…»

Створка почти скрылась в стене, но упорно стремилась вернуться назад. Вываливаюсь в тамбур, падаю на пол, на упругий, мягкий ворс. Люк с отчетливым скрипом закрылся за моей спиной, отгораживая от назойливой сирены, вспышек алого фонаря и мертвецов в стеклянных гробах.

После холодного отсека, лежать вниз лицом на теплом ковре было очень приятно. Хотелось остаться здесь навсегда. Не думать, не двигаться…

«Внимание, аварийная ситуация, – ввинтился в сознание знакомый голос. - Если вы самостоятельно покинули капсулу гибернации, немедленно введите стимуляторы и сыворотки. Медицинский бокс обозначен красной полосой и красным крестом на белом поле. Нажмите центр крышки. Выньте из гнезда синий иньектор. Приложите бесцветным пятном к сгибу локтя и нажмите красный выступ. Затем пройдите в гигиеническую кабину. Люк обозначен желтой полосой. Дождитесь окончания процедур. Выпейте питательный коктейль. Крышка бокса обозначена желтой полосой. Наденьте форму. Крышка бокса обозначена зеленой полосой. Проследуйте в шлюз.

Внимание аварийная ситуация…»

Встать удалось не сразу. После краткого расслабления мышцы снова отказались работать. Пришлось сначала сесть, потом, цепляясь за стену, медленно ставить себя на ноги.

Свет лился из матово-бежевых панелей на потолке. Рядом мигал крошечный алый фонарь. От стены до стены не больше двух шагов, напротив люка, из которого я вывалился, еще один, тоже наглухо закрытый. Слева - овальная дверь с желтой каймой.

«…Если вы самостоятельно покинули капсулу гибернации, немедленно введите стимуляторы и сыворотки».

«Ладно, введу. Где они?»

Красный крест красуется на панели справа. В центре заметная выпуклость. При легком нажатии крышка скользнула вниз, открыв ячейки с синими полусферами. Вынимаю одну. Довольно тяжелая и теплая, на плоском срезе белое пятно. Прикладываю его к сгибу локтя, как советует голос. Нажимаю красную горошину сверху.

Бусина провалилась внутрь. Упругая полусфера враз отвердела и присосалась к руке. Послышалось шипение. Иньектор обмяк, сморщился и отвалился. На коже проступило красное пятно, мгновением позже появились зуд и жжение.

Держась за стену, оборачиваюсь к полупрозрачной двери с желтой полосой. Спрятанный за ней аппарат, сверкающий эмалью, предполагает единственное применение. Сажусь на удобное сидение. Дверь закрылась, из стены выпала широкая воронка и повисла прямо перед моим лицом.

«Это зачем?»

Тепло расползается от сгиба локтя по телу. Мышцы расслабляются и вдруг...

«Проклятье, что это?»

Организм начал избавляться от отходов всеми возможными способами.

«Теперь понятно, зачем воронка!»

«…дождитесь окончания процедуры…» - бубнит невидимая дама.

«Дождусь. Вряд ли я сейчас смогу уйти».

Наконец соматика успокоилась. Спазмы утихли. Из трубки над воронкой побежала струйка воды. Прополоскав рот, сплевываю и поднимаюсь.

«Неплохо!»

Тело практически пришло в норму. Теперь не нужно держаться за стены, чтобы устоять. Шум в ушах исчез, зрение прояснилось.

«Что там дальше по списку?»

Коктейль – красноватая жидкость в прозрачном цилиндре с соском сверху. Сбоку хвостик красной полоски. Сдергиваю прозрачный колпачок. В рот льется густая, чуть кисловатая масса.

«Очень даже ничего!»

Растревоженный желудок успокоился, наливаясь сытостью.

«Теперь одежда».

В боксе шесть ячеек. Достаю из крайней матовый пакет. Это полотенце.

Я до сих пор покрыт зеленовато-синей подсыхающей слизью. На руках кровавые разводы от вырванных присосок. Упругое пористое полотнище отлично впитывает гель. Засунув скомканную тряпку в отверстие под боксом, достаю из ячейки новый сверток.

Майка, трусы, плотные брюки, куртка, - все стального цвета. Легкие ботинки с ребристой подошвой и высоким мягким голенищем. Тепло и ткань на коже - знакомо и приятно. На дне пакета широкий пояс с множеством кожаных чехлов и карманов, широкий мягкий браслет с черными глянцевыми овалами, чуть вдавленными вглубь.

«Что дальше? Осмотреться!»

На бежевом ворсе отчетливо видны следы чужих босых ног. И упираются они во второй люк.

Восьмиугольная створка бесшумно ушла в стену, стоило лишь приложить к ней руку, и закрылась за спиной, когда я перешагнул высокий порог.

Металлический куб шлюза совершенно пуст. Мигают неизменный алый фонарь под потолком и зеленая полоса вокруг черно-желто-полосатого квадрата. Над ним горит надпись: «Внимание, внешний люк. Проход разрешен».

«ад… хрр… коххх… рххх…»

Невидимая барышня пыталась что-то прохрипеть, но что? Совершенно невозможно разобрать.

Сразу же привлекла внимание подсвеченная ниша в стене с откинутой массивной крышкой. А в ней…

«Сейф с личным оружием! Открыт! Разгильдяйство и безалаберность! Нужно всех… Что?»

Мысли уткнулись в сосущую пустоту.

«Ионный излучатель модель Рык-12Т», - всплыло из подсознания.

Тело снова проявило самостоятельность. Ладонь уверенно легла на гладкую пластину, из ячейки в ладонь выпала увесистая кобура с пистолетом. Пристегиваю к поясу. Следом в кармашки отправились две обоймы.

«Четыре ячейки. Одна пуста. Нет одного Рыка. Значит, его взял тот, кто вышел наружу до меня. Но вся одежда на месте. Почему? Он ушел голым? И вскрытых капсул было две…»

Боль пресекла размышления, утопив в обжигающем водовороте обрывки мыслей. Я скорчился, обхватив голову руками.

«Когда же это кончится? Наружу. Все узнаю там…»

Ладони уперлись в люк. Створки неожиданно легко ушли в стороны. Дохнуло жаром. Я не удержался и вывалился лицом вперед, в ослепительное сияние.

Глава 2 Рассыпанные кубики

Падение было болезненным. Хорошо, что успел выставить перед собой руки, иначе бы разбил лицо в кровь. Сухая, колючая пыль забила нос и рот, к тому же она оказалась очень горькой.

Снаружи настоящее пекло. Яркий свет режет глаза, сухой прожаренный воздух жжет кожу и легкие. Осторожно встаю на четвереньки. Руки утопают в рыхлом грунте, будь он тверже, я бы простыми ссадинами не отделался, наверняка бы сломал что-нибудь.

Пришлось долго откашливаться и отплевываться, стряхивая липкий порошок с лица и волос. Хорошо, хоть глаза успел зажмурить. Закончив, осторожно оглядываюсь по сторонам.

Вокруг раскинулась бурая пустыня. Прямо передо мной земляной вал, за ним склон длинного холма или бархана, усыпанный комьями слоистого грунта. На вершине красные деревья, похожие на связку сосулек. В зеленом безоблачном небе голубое… нечто. Два ослепительных мазка, две параллельные ленты слепящего пламени.

Возникло навязчивое чувство, что это неверно, неправильно. Светило должно быть иным.

«Каким?»

Поднимаюсь на ноги. Оборачиваюсь.

Надо мной нависла стальная стена, расчерченная ребрами шпангоутов. Местами серое покрытие содрано и свисает лохмотьями, в свежих царапинах блестит металл. Люк, из которого я выпал, на два метра выше грунта. Створки распахнуты, в глубине шлюза тускло вспыхивает алый фонарь. Справа и слева громоздятся другие угловатые коробки.

«Из канавы ничего не понять, нужно подняться выше».

Трехметровый вал грунта плывет под ногами, засасывая почти до колен. Пришлось помогать себе руками. Наконец, съезжаю вместе с кучей песка на другую сторону гребня. Серая форма превратилась в бурую. Поднимаюсь на ноги, и с меня сыпется целый водопад пыли. Наскоро отряхнувшись, карабкаюсь вверх по склону.

На самом деле холм довольно высок. Маняще близкие деревья отодвигаются все дальше, непривычная для глаз картина исказила перспективу. Из грунта торчат красные глянцевые острия-ростки, с виду напоминая цветное стекло. Потрогать их я не решился.

«Наверно, хватит, высоко забрался. Дышать трудно. Может быть, воздух слишком сухой, или… Нужно узнать состав атмосферы. Если я на одной из…где?»

Мысли уткнулись в глухую стену. Огненные острия обрадовано выскочили из темных углов, впиваясь в нервные узлы. Мир распался на тонкие шелестящие пластины.

«Не нужно, не сейчас!»

В глазах прояснилось. Я снова стою на четвереньках. В лицо смотрит красный стеклянный клык.

«Отлично, чуть сам себя не убил!»

Встав, уже третий раз отряхиваюсь.

У подножия холма в исполинской борозде - россыпь многометровых кубиков. Справа огромный металлический конус, смятый, рваный, все еще дымится. Это он вспахал борозду, взрезав сразу несколько холмов.

«Головной метеоритный щит. Судя по… стоп! Не думать! Потом».

Слева, далеко за холмом со срезанной вершиной поднимается в небо густой столб жирного сизого дыма.

«Горит. Все верно, там же реакторный отсек и ускорители. Это опасно… чем?»

На этот раз удалось погасить мысли, прежде чем они коснулись границы забвения. Но тревога по поводу дымного столба и двигательной установки продолжала ворочаться на дне сознания.

«Значит, в ту сторону пока ходить не стоит».

Серые и коричневые коробки отсеков, сорванные с центральной балки, сгрудились на дне рва, утонув в рыхлой пыли. Ободранный хребет корабля изогнулся дугой, поднявшись над обломками причудливой аркой. С ребер свисают лохмотья коммуникаций и обшивки. Там что-то брызжет, искрится и дымится, но не так угрожающе, как за холмом.

Часть отсеков смята, углы и ребра шпангоутов прошли сквозь обшивку, превратив стены в рваные тряпки. Видны выпавшие контейнеры, механизмы и темные влажные пятна на грунте.

Модуль, из которого тянется цепочка моих следов, практически цел и лежит недалеко от зонтика метеоритного щита. Сверху виден желтый круг на крыше с большой цифрой три.

«Третий отсек. Офицерский, автономный с… чем? Не думать!»

Стена пустоты за пределами недавней памяти упорно не желала исчезать.

Сколько я ни вглядывался, ничего живого поблизости найти не удалось.

«В других отсеках не было людей? Или никто не выжил?»

Солнце жгло голову, шею и кисти рук. Я поднял воротник куртки, прикоснулся к волосам. Они были горячими.

«Нужно прикрыть голову!»

В боковом кармане несколько пакетов. Вытащил все и сразу нашел нужный по изображению на упаковке. Вскрыл, развернул, плоская и невесомая тряпочка вспухла и превратилась в солидный головной убор. Серый форменный берет прикрыл макушку.

«Так намного лучше. Интересно, там за холмом то же самое? Потом узнаю, сначала найдем людей. Две капсулы были пусты, значит, еще кто-то я выжил. Только куда они ушли? Должны остаться следы!

Точно, нужно искать следы! Почему не подумал раньше!»

Вскочив, бросаюсь вниз, к недавно покинутому отсеку. Мышцы уже почти не болят, но слабость отступать не желает. И дышать трудно.

«Недостаток кислорода! Грудь жмет, и пульс… нужно узнать, какой здесь состав…»

Я снова влез на запрещенную территорию, и мгновенный укол боли напомнил о границе дозволенного.

Перелезть через земляной вал со стороны холма было несравнимо легче. Я скатился вниз в облаке пыли, закашлялся, чихнул и принялся отряхиваться. Пришлось ждать, пока рассеются бурые клубы. Воздух был практически неподвижен.

«А ведь после падения такой громады были тучи пыли. Раз их не мог унести ветер, значит, они давно осели. Сколько же времени прошло?»

Под люком виднелся отпечаток моего тела во весь рост, рядом еще один, смазанный. Видимо, тот, кто выпал из люка до меня, сжался в комок. Дальше оттиски босых ног. В пыли вокруг них шарики, внутри голубое желе.

«Криогель! Он не стер гель и не оделся. А детоксикацию? Он прошел или нет? Все иньекторы на месте. Почему же он ушел голым? И куда?»

Судя по следам, мой предшественник стоял на четвереньках, потом поднялся, прошел влево, придерживаясь за стену контейнера. Вот и силуэт влажной ладони с бурыми разводами. Потом он повернул, пошел назад и ушел за угол контейнера. Позвать? Может, не успел уйти далеко?»

Я хотел крикнуть, набрал в грудь воздуха, но мышцы гортани отказались повиноваться, и из глотки вырвался только тихий сип.

«Немой! Неужели я всегда был немым! Нет, не может быть! Я же помню, что…»

Наказание последовало сразу, накатив мощной волной, сбив с ног, парализовав мышцы, окунув мозг в расплавленный свинец. На этот раз я подошел совсем близко к запретному.

Боль не хотела уходить сразу. Она цеплялась за каждый нерв, за каждую клетку. Пришлось сначала сесть, привалиться к стене отсека, впитывая успокаивающую прохладу металла.

Попытка крикнуть снова окончилась неудачей, только хрип и мычание.

«Это навсегда, или… стоп, не думать! Время покажет»

Вставать не хотелось, организм явно предпочитал покой.

Из-за отсека, того, за который вели следы, донеслись звуки возни. Потом зажатый стон-всхлип.

Подсознание встрепенулось, мгновенно мобилизовав силы. Я вскочил и бросился на помощь.

Глава 3 Братья и сёстры

Соседняя серая коробка подкатилась к моему отсеку почти вплотную, но сомкнуть торцы им помешал грунт, содранный со дна желоба. Между параллелепипедами остался узкий полуметровый коридор, забитый мягкой пылью. Следы босых ног были отлично видны на ней, даже в тени. На горке перед проходом виднелись еще и отпечатки ладоней.

Карабкаюсь на двухметровый бугор, съезжаю с другой стороны, стараясь не задевать ребристых стенок. Коридор расширился, потому и земляной вал здесь ниже. Сверху отсеки накрыло листом обшивки, образовав нечто вроде крыши. Под ней довольно темно, у дальней стены треугольного закутка шевелится светлое пятно. И только когда до меня донесся очередной зажатый стон, я понял, что там происходит.

Два голых грязных мужика раскладывали на земле девушку. Белая кожа и рассыпанные в пыли волосы контрастно выделялись на буром грунте. Один из насильников - плотный, с синим кругом татуировки на плече, заломил блондинке руки, зажав ладонью рот. Другой, жилистый, уже раздвигал ей колени. Оба действовали деловито и молча.

«Вот они, собратья, – шепнул злорадный внутренний голос. - Рад? Иди, спасай».

Мышцы все еще не желали работать с повышенной нагрузкой. Вместо угрожающего окрика, но изо рта снова вырвался сип. Язык и гортань упорно отказывались переводить нервные импульсы в звуки. Я двинулся вперед, лихорадочно соображая, что же делать? Стрелять в них?

Блондинка заметила меня первой, она даже вырываться перестала. Плотный, почуяв это, поднял взгляд и промычал что-то своему приятелю, но Жилистый был слишком занят. До тех пор, пока я не ударил его сцепленными в замок ладонями по бритому затылку.

Тело действовало само, без участия сознания, снова подчиняясь глубинным рефлексам. Прием был вполне эффективен. Жилистый хрюкнул и завалился вперед, уткнувшись носом в живот жертвы. Коренастый бросил Блонди и поднялся, встав в боевую стойку.

«Хочешь драться?».

Судя по выражению лица, противник видел во мне только конкурента в борьбе за добычу. Он угрожающе рыкнул и шагнул навстречу.

«На что он рассчитывает? Он же заторможен. Я бы на его месте уже убегал. Или он не понимает?»

Блонди тем временем выбралась из-под неподвижного насильника и отползла в угол стальных стен, вжалась в него, обхватив голые колени руками.

Коренастый снова издал утробное ворчание и двинулся на меня. Отступать было поздно. Хорошо бы еще вспомнить, как нужно драться. Или все снова получится само собой?

Прямой удар в челюсть застал меня врасплох. Кулак насильника не достал до скулы какие-то миллиметры. Пришлось ответить. Но противник заранее уловил движение, успел уклониться и попытался достать меня ударом в корпус, но снова промахнулся.

Мы замерли, сверля друг друга взглядом. Что же делать? Драться он умеет, навыки компенсируют медлительность. Напугать его не получится. Чтобы победить, нужно сократить дистанцию, но попасть под удар… Неизвестно, как мои ноющие кости на него отреагируют.

Коренастый снова сделал первый ход. Прыгнул вперед, целя в челюсть. Я закрылся и оставил живот без защиты.

Кулак врезался в ребра, разбудил отступившую боль. Мышцы скрутило мгновенной судорогой. Я сложился почти пополам. Коренастый уже собирался закрепить триумф и добить меня ударом в висок, когда в действие снова вступил неведомый кукловод.

Неожиданный удар снизу в челюсть застал противника врасплох. Его зубы клацнули, он рухнул на спину, подняв тучу пыли, и остался лежать неподвижно. А я снова скорчился, пережидая острую вспышку боли в запястье.

Блондинка все еще сидела в углу, боялась шевельнуться. Когда я шагнул к ней, вдруг начала вжиматься в стену, отбрасывай ногами бурую пыль.

Я поднял ладони и отступил назад. Надо бы что-то сказать, но… из горла донеслось только тихое невнятное мычание.

«Ей нужно одеться! Может, тогда расслабится и в себя придет».

Сняв форменную куртку, кинул ее Блонди. Попробовал объяснить знаками, что я на ее честь не посягаю, обстановка уж больно неподходящая.

Наконец девушки меня поняла, поднялась, придерживаясь за стену, натянула куртку и начала лихорадочно застегивать. Руки тряслись, и защелкнуть замок удалось не сразу. Край оказался чуть ниже живота, и Блонди сгорбилась, стараясь натянуть ткань и прикрыть все, что возможно. С трудом оторвавшись от этого зрелища, я вернулся к недавним противникам.

Парочка лежала в бурой пыли без движения. Весь треугольный пятачок был покрыт следами. Судя по размеру ног, незнакомка пришла из моего отсека, тут сомнений нет, но почему тогда она безоружна? Или недостающий Рык забрал тот, кто был в третьей камере? Куда же он исчез? Его следов я не нашел.

Интереснее другое - откуда взялась эта парочка?

Некоторые отпечатки помечены темными пятнами. Судя по всему, Жилистый влип в какую-то гадость. На пятке насильника маслянистые разводы, и они мне очень не понравились. Кожа вокруг покраснела, треснула и из пор выступила кровь. Отметины вели в узкий проход на другой стороне треугольного закутка.

«Если Коренастый с Жилистым явились оттуда, возможно, там есть другие люди. Только чего от них ждать? Судя по первым встречным, ничего хорошего».

Рука непроизвольно легла на кобуру у пояса.

«Все равно нужно идти, спасти всех, кого возможно. После детоксикации они будут вполне вменяемы, тогда можно начать…»

Головная боль снова напомнила о запретах. Хотя на этот раз она была тупая, ноющая, но от этого не менее пугающая.

«Нужно так нужно. Сходим, спасем».

Блонди глядела на меня, переступая босыми ногами. Движения вялые, заторможенные.

«…задержка в проведении медицинских процедур после регибернации влечет необратимые повреждения нервной системы и ряда внутренних органов…»

«Придется вести ее назад, в третий отсек. А эти пусть пока полежат. Если что…»

Рука погладила кобуру.

Я махнул Блонди, приглашая идти за собой, и взобрался на кучу земли. Оглянулся. Девушка глядела на меня с сомнением, но потом перевела взгляд на лежащего у ног Жилистого и шагнула следом.

Обратный путь не занял много времени. Судя по всему, незнакомка узнала отсек. Глянула на освещенный проем, из которого слышался речитатив информатора, потом на меня и вопросительно дернула подбородком.

Ткнув пальцем ей в грудь, потом в открытый люк, даю понять, что нужно забираться наверх.

Блонди переминалась с ноги на ногу, натянув куртку чуть ли не до колен.

«Ну, и что ей не понятно? Чего ждет? Скобы удобные. Думаешь, меня интересует твой вид снизу? Ну, не то чтобы совсем нет, но… ладно!»

Сплюнул в сердцах, полез первым. Оказавшись наверху, ухватил карабкавшуюся следом спутницу за руку и втянул внутрь.

«Если вы самостоятельно покинули капсулу гибернации, немедленно введите стимуляторы и сыворотки…»

Невидимая дама продолжала свой бесконечный инструктаж.

Вытащив из бокса синюю полусферу, протянул ее Блонди. Она недоуменно посмотрела на меня и попятилась.

«Все, ты меня довела. У меня нет времени уговаривать».

Схватив девушку за руку, задрал рукав куртки и пришлепнул полусферу к сгибу локтя. Пациентка попыталась вырваться, но силы явно не равны, и иньектор прочно присосался к коже. Когда полусфера оплыла и отвалилась, втолкнув девицу в гигиенический отсек, усадил на сиденье и захлопнул дверь. Сначала изнутри посыпались протестующие удары, потом они стихли и раздались не очень аппетитные звуки, сообщая, что процесс очищения пошел.

«Вот и славно, Теперь пора подобрать ей одежду».

Открыв шкафчик, пробежал взглядом по ячейкам. Похоже, мне нужен крайний пакет. В упаковке лишний элемент - сугубо женский бельевой атрибут. Значит, я не ошибся.

Дверь бокса приоткрылась, в щель осторожно выглянула Блонди. Подав ей питательный коктейль и пакет с одеждой, я вышел из отсека и выбрался наружу.

Здесь все по-прежнему. Пыльный склон, красные сосульки и жара. Кажется, солнце не сдвинулось ни на миллиметр. Сколько же здесь длится день?

Ожидание затянулось. Когда я уже начал злиться, у люка послышались шаги. Блонди спускалась по скобам. Я глянул вверх и открыл рот от удивления.

Незнакомка разительно преобразилась. Из затравленной грязной жертвы превратилась в строгого офицера. Волосы собраны в хвост и прикрыты беретом. На боку Рык в кобуре. Спрыгнув на грунт, Блонди протянула мне куртку. Похоже, она даже успела ее почистить.

Паа… баа…От неожиданности я икнул. Кажется, голос начинает возвращаться. Хоть полноценного «спасибо» не подучилось, но это уже не тупое мычание!

Моя собственная форма представляла собой жалкое зрелище. Я попытался хоть как-то привести ее в порядок, отряхнув рыжую пыль.

Жестами велев Блонди ждать около люка, вернулся в отсек. Расстелил на полу полотенце, сложил в него оставшиеся четыре пачки коктейля и столько же синих полусфер. Связав все в плотный узел, попытался открыть оружейный сейф. Над пластиной, к которой я прижимал ладонь, упорно вспыхивал красный огонек.

«Один ствол в одни руки. Обзавестись запасным не удастся. Жаль».

Ждать в отсеке, пока я ищу выживших, Блонди категорически отказалась. Ну, сама напросилась. Вручаю ей сверток. Конечно, это не по джентельменски, но руки лучше оставить свободными на случай неприятных встреч.

В треугольном закутке ждал первый сюрприз – Плотного и Жилистого на месте не было. Пока мы занимались гигиеной, они успели прийти в себя и ретироваться с поля боя.

«Очень нехорошо. Несвоевременная детоксикация влечет необратимые изменения психики и …»

Ладно, будем начеку.

За очередной кучей грунта мы с трудом втиснулись в щель между контейнерами. Этот коридор был куда длиннее других и сверху его ничего не прикрывало. На фоне зеленоватого неба виднелся изогнутый остов несущей балки корабля, с которой капала как раз на стенку одного из контейнеров темная жижа. Натекла солидная лужа, совершенно перекрыв проход. Босые отпечатки с темными пятнами вели от нее.

«Вот куда влип мой недавний знакомец».

Тонкая угольно-черная струйка сползала по серой ребристой стене. Краска вокруг струйки уже топорщилась лохмотьями, а металл побурел и осыпался хлопьями. Купаться в эту жидкости категорически не следовало.

«Попробуем перепрыгнуть. Всего-то метр с небольшим. Жаль, разбежаться негде».

С сожалением глянув на ботинки, велю спутнице лезть ко мне на закорки.

Прыгнул я удачно. Хотя пару мгновений балансировал, едва не упав назад. И все-таки правый каблук увяз в глянцевой черноте. Ссадив Блонди и отправив ее вперед, оттираю ботинок от маслянистой гадости.

«Один плюс, та парочка здесь уже не проскочит. Или проскочит, но ходить потом не сможет».

Впереди, в проходе, виднеется ярко освещенный склон. Блонди уже где-то там. Я бросился ее догонять, миновал коридор и выскочил на открытое место.

Девушка стояла неподалеку, глядя на десяток голых мужиков.

Глава 4 Кладбище слонов

Я все-таки нашел выживших, и довольно много.

Пятеро просто сидели в тени, привалившись к стенке отсека, двое вяло тузили друг друга, катаясь по песку. Еще один лежал на спине и бился затылком о землю. Неподалеку лицом вниз вытянулся десятый. Вокруг его головы расплылось темное пятно.

«Вот так зрелище! Бравые пехотинцы в довольно плачевном виде… Стоп! Достаточно. Нужно дозировать воспоминания».

Я прислушался, но, кажется, запрещающая стена не потревожена. Строгий надзиратель проворонил очередную вылазку.

«Пехотинцы? Венные! Армия! Все, стоп!»

Девушка попятилась, но оглянулась, увидела меня, и успокоилась. Я подошел, встал рядом.

«Армия. Это уже кое-что проясняет. Десантный корабль потерпел крушение. Только куда он направлялся… пусто, ничего нет!»

И на этот раз наказания не последовало. Только чувство сосущей пустоты. Словно кто-то вырвал кусок памяти, оставив зияющую дыру.

Шесть мужиков глядели на меня и на девушку у меня за спиной.

«Что теперь? Сначала прекратить драку».

Коротко стриженый крепыш сидел верхом на явно более слабом противнике и с увлечением бил его кулаком в лицо. Если бы не вялые после заморозки мышцы, нижний был бы уже мертв. Медлить было нельзя. Пришлось подбежать к парочке, и, пнув Боксера в бок, отскочить назад.

Здоровяк хрюкнул, вскочил и пошел на меня. Еще двое поднялись, держась за стену, недвусмысленно пожирая глазами мою спутницу. Теперь я для них – преграда на пути к добыче, и значит, враг.

Боксер остановился в двух шагах, видно прикидывая, как лучше атаковать. Придется показать, кто здесь главный.

Заряд ионника вонзился в грунт у самых ног крепыша. Дохнуло жаром, в лицо Боксера полетел и мелкие камешки. Один, с острым краем, оставил мгновенно набухшую рубиновыми капельками царапину.

Боксер отшатнулся, ошарашено схватился за щеку и, увидев на своих пальцах кровь, перевел взгляд на оружие у меня в руке. Взгляд стал чуть более осмысленным. Я указал ему пальцем на тень. Он кивнул, и, хрюкнув, направился к отсеку, парой тычков направив туда и парочку, что стояла у него за спиной. Все снова уселись у стены.

Интересно, признать мое превосходство их заставил инстинкт, просто как более сильного сородича? Тогда поворачиваться к ним спиной не стоит, даже учитывая мое временное физическое превосходство. По крайней мере, пока не приведу их в адекватное состояние.

Судя по запекшейся и частью осыпавшейся гелевой корке, ни один из десантников детоксикацию не проходил.

«…личного состава производится медицинским персоналом в подготовительном отсеке, в присутствии…»

Всплывший в памяти обрывок был коротким, но вполне достаточным. Видимо, для солдат самообслуживание после пробуждения не предусмотрено, обработку ведут медики в порядке очереди.

«А откуда они вообще взялись? Где вход в отсек?»

Угол коробки, у которой сидели десантники, просто срезало, кромки блестели свежим металлом. Только балки шпангоутов сопротивлялись до последнего и теперь их скрученные обрывки торчали наружу. Нижний край дыры был почти на уровне грунтового вала. В пыли множество следов. Выбравшись из пробоины, бравые десантники сползали вниз, в ложбину, в тень. Что творилось сейчас внутри, страшно думать. Обрез листа обшивки измазан синими и бурыми натеками. Одна из капсул гибернации, вернее, то ,что от нее осталось, виднелась справа от меня, до половины вдавленная в рыхлый склон холма. Почва вокруг намокла и потемнела. Я не стал присматриваться. Судя по торчащей вбок искореженной, лишенной стекол крышке, приземление кончилось для ее обитателя фатально.

«Нужен план действий. С чего начать? Проверить, что внутри, спасти, кого возможно, а потом искать медицинский отсек и проводить обработку? Наверное, так».

Собратья по несчастью оживились. Тот, что бился головой о землю, сел, и теперь тупо таращился на меня. Избитый Боксером тоже пришел в себя и теперь сверлил обидчика угрюмым взглядом.

«Ладно, с вами позже. А тот, что лежит вниз лицом? Мертв?»

Пальцы сами потянулись к шее, легли на кожу.

«Пульса нет. Мертв! Значит, никуда не торопится, полежит пока здесь. Нужно забраться в отсек, и мне нужны будут помощники».

Блонди держалась рядом. Судя по внешнему виду, ей стало значительно лучше. Кожа порозовела, безвольные прежде губы округлились, глаза приобрели здоровый блеск. Хитрые составы коктейлей и инъекций на удивление быстро превращали кусок недавно размороженного мяса в полноценного человека. И то, что она не отходит от меня ни на шаг, тоже радует. По крайней мере, хотя бы из чувства благодарности, не даст никому напасть со спины. Но для переноски замороженных ее сил явно маловато.

Подозвав Боксера, заставляю его вытянуть руку, и пришлепываю к сгибу локтя иньектор. Крепыш попытался его оторвать, но я не дал. Отвел за угол и вручил пачку коктейля, предварительно сорвав полоску. Поняв, что это еда, десантник успокоился.

Пожалуй, нужен еще один. Самым адекватным из сидящих у стенки казался коротко стриженый брюнет. Пусть и будет Бруно. Второй комплект детоксикации его.

Пока подручные отсиживаются за углом, лезу вверх.

Добраться до пробоины оказалось не так уж и просто. Плотная глыба грунта осыпалась под пальцами ломкими пластами. Пришлось буквально наковырять в склоне ступени. Взобравшись, я подал руку Блонди, втащил ее наверх и занялся обследованием входа.

Рваные края обшивки зловеще серебрились свежими срезами и выглядели опасно острыми. Бурые пятна действительно оказались кровью. Видимо, то, что срезало угол, попутно раздавило и одну из капсул. К привычному коктейлю ароматов горелого грунта, металла, кислого духа технических жидкостей и медицинского криогеля, добавился пугающий запах крови и внутренностей. Смесь убойная, но лезть внутрь все равно придется.

Схватившись за скрученный узлом шпангоут и набрав в легкие воздуха, ныряю в полумрак.

После жгучей полуденной жары царящая внутри прохлада казалась благодатью, но только первые мгновения. Насквозь прожаренное тело бурно среагировало, покрылось крупными пупырышками, накинулась дрожь. Теперь казалось, что внутри отсека царит просто таки адский холод.

Одиноко мигал рубиновый фонарь, но сирена почему-то молчала. Почему, я понял позже, когда глаза окончательно привыкли к полумраку. Алые вспышки не столько помогали, сколько мешали рассмотреть обстановку. Рядом с нашлепкой плафона, там, где должен быть управляющий блок, зияла дыра. Сорванные с места капсулы начисто снесли коробку.

По счастью, призмы сгрудились у другой стены, и проход был относительно свободен. Из четырех рядов криокамер только один остался более-менее целым. Больше половины холодных колыбелей сорвало с креплений. Наверное, жуткую мещанину стекла, железа и плоти в дальнем углу не стоило даже и осматривать. Если малейшее нарушение герметичности было фатальным, то выжить в этой мясорубке вряд ли кто смог.

Начнем с ближайшей целой капсулы.

Отсек сильно накренился. Пришлось выпустить шпангоут и перепрыгнуть на остатки крепления камеры – торчащие из пола штыри и трубки. Старясь не задевать обрывки проводов, осматриваю контрольные панели трех ближайших камер. Две на красном. Под табличкой с номером двадцать два светятся зеленые полоски. Индикаторы в зоне нормы. Жив!

Теперь самое сложное – вытащить спящего из колыбельки и не загреметь с ним вниз. Открыть предстояло камеру, которая стояла крышкой вверх. Хоть в этом повезло.

«А где мои помощники?»

Свет на мгновение померк. Блонди спустилась в отсек и стоит на обрывках арматуры, привыкая к освещению. Группа поддержки топчется снаружи, нетерпеливо заглядывая внутрь.

Я махнул Боксеру и Бруно, жестами приказав Блонди держаться у входа, а сам принимаюсь за камеру. Нажимаю на панель. Голубая жижа за стеклом начинает утекать в сливные баки. Сквозь мокрое, покрытое слизью стекло ничего рассмотреть невозможно. Наконец прозрачный вытянутый восьмиугольник чмокнул и отошел от уплотнений. Подцепив его, кладу как щит между соседними камерами и только тогда заглядываю внутрь.

«Вот так сюрприз! Женщина! Одной мне мало! И что прикажете с этой спящей красавицей делать? Охранять от бравых десантников, пока она в себя приходить будет? Хотя, судя по комплекции, она и сама себя в обиду не даст.

Как тебя назвать то, соня? Точно, будешь Соней!»

Словно услышав меня, амазонка открыла глаза и замычала.

«Все нормально, все хорошо!», хотел я сказать, но получилось только «…ее но…аа…аа хоо…оо… оо».

Может быть, она что-то поняла, но, по крайней мере, не пыталась сопротивляться, пока я отсоединял фиксаторы, трубки, снимал маску и вытаскивал ее из камеры. Соня оказалась вдвое тяжелее Блондии холодной ,как кусок льда. Пока волок к выходу, чуть руки не отморозил.

Бруно с Боксером подхватили спасенную и ,под руководством Блонди, вытащили наружу. Я велел спутнице проследить за ней.

Прежде чем осматривать следующие камеры, я спустился вниз, выбрал несколько сорванных крышек, забросил на верхний ряд, устроив импровизированный помост.

В следующей четверке камер было целых трое выживших. Хорошо, хоть все они были мужиками, и я со спокойной совестью, по очереди, передал их Боксеру. С первыми двумя проблем не возникло, и только с третьим пришлось повозиться.

Едва очнувшись, он вздрогнул, открыл глаза и принялся вырываться из креплений. Ни помогло не успокаивающее мычание, ни пощечины. После чувствительного удара в глаз я разозлился и отправил Буяна в нокаут. Вытаскивал из отсека уже бесчувственное тело, что было неудобно, учитывая его вес. Пришлось звать на помощь Боксера.

Особенно трудно было поднимать разбуженных с нижнего ряда. Но и целых камер там почти не осталось. Одна призма, у самой стены, которую чуть не пропустил в полумраке, казалась почти невредимой. Пальцы стерли слой грязи и контрольная панель вспыхнула зелеными индикаторами.

Откинув в сторону крышку, потянулся к креплениям и замираю, не зная, что делать дальше. Существо в камере, без сомнения, человек. Но черты лица и телосложение слишком гармоничны. Кроме того, он был совершенно безволосым и бесполым!

Глава 5 Свежие консервы

В памяти всплыло только одно слово – «Таймер».

«Тайм – время. Что-то ,связанное со временем. Он может…»

На границе сознания снова недовольно шевельнулась темная завеса.

«Понятно. Сюда тоже нельзя».

Безволосый проснулся быстро, будто просто прилег вздремнуть. Выбрался из камеры почти самостоятельно и долго рассматривал нагромождение капсул в углу. Возможно, искал кого-то. Но сказать тоже ничего не мог, хотя пытался, пока я отстегивал ремни.

«Интересно! У него что, сохранилась память?»

Я тронул бесполого за плечо и показал на выход. Он кивнул и медленно, выверяя каждое движение, начал карабкаться вверх. Других выживших в отсеке не осталось. Я проверил остальные нижние капсулы, почувствовав при этом сильные рвотные позывы, и поспешил вслед за Таймером. Пора наружу, отогреваться.

Контраст снова оказался разительным. Жар обнял, опаляя кожу. Снова накинулась крупная дрожь.

К моей радости, обстановка была спокойной. Два десятка новеньких в тенечке приходили в себя, только нокаутированный Буян все еще лежал без сознания. Боксер и Бруно ощутили себя моими помощниками, а, значит, статусно выше остальных, и принялись наводить порядок.

Блонди с Соней сидели отдельно. Моя спутница уже накинула на подругу куртку, которая была той явно мала.

«Так, пора выбрать, на кого использовать остатки лекарств, которые я приволок из командирского отсека. Кто сейчас будет полезнее?»

Один иньектор я вручил Таймеру. Чутье подсказывало мне, что это правильно. Бесполый стоял рядом с отсеком гибернации, внимательно рассматривая окрестный пейзаж. Нагота его, видимо, совсем не смущала. А некоторые десантники уже пытались прикрыться, поглядывая на женщин.

Кстати, совсем упустил из виду окрестности. Что-то изменилось. Возможно, красные сосульки-канделябры подросли или их стало больше? Сквозь еще недавно гладкую насыпь пробились несколько розовых конусов. Если они растут с такой скоростью…

Таймер все еще недоуменно смотрел на синюю полусферу. Придется объяснять на пальцах. Я отвел безволосого за угол контейнера, приказав жестом оставаться здесь, приложил иньектор к сгибу локтя и ушел.

Когда бесполый вернулся, я протянул ему пачку коктейля. С питанием у него проблем не возникло. Сам вскрыл и опустошил тубу. И снова принялся любоваться красотами пейзажа.

«Ну и отлично, если что, предупредит».

Последний комплект я вручил Соне, поручив Блонди проследить за подругой. Девушки скрылись за углом, а я снова вернулся к размышлениям.

Свежеразмороженные сидели и лежали в тени, медленно приходя в себя. Кто-то держался за голову, кто-то тупо мычал, кто-то просто таращился на фантастический пейзаж.

Боксер и Бруно прохаживались у разных углов отсека, поглядывая друг на друга.

Что здесь сойдет за оружие? В мусоре нашлись два длинных обломка тонкой трубы и довольно гладкая полоса металла. Дротики получили подручные, импровизированный меч - Соня. Безволосый, стоящий как статуя на границе тени, вызывал сомнение, нуждается ли он вообще в оружии?

«Кажется, он сам…»

Мне снова дали понять границы дозволенного. Кто такой Таймер, так и осталось неясным.

Команду я себе собрал. Интересно, на кого из них можно положиться? Наверное, только на Блонди. Таймер выглядит адекватным, но слишком уж он…странный. А Бруно с Боксером… соперничество налицо. Лидерские замашки были видны в каждом. По крайней мере, один не даст другому огреть меня трубой по затылку.

Выдав всем четверым по комплекту одежды, я снова задумался.

«Что у нас на очереди? Наверное, подлатать остальных. А для этого нужно найти медотсек. И хорошо бы питание и воду. Все это там, в средней части… стоп, понял, не лезу».

Попытка вспомнить схему корабля всколыхнула прежнее ощущение разъятости. Пришлось даже прислониться к стене, пока мозаика в глазах снова сложилась в четкую картинку.

«Деваться некуда, нужно взглянуть на отсеки сверху, взобраться на склон».

Выходить на пекло совершенно не хотелось. Этот откос выглядел еще круче, чем противоположный, но выбирать не приходилось. Тень уже заметно сократилась, значит, светило, ну или та размазанная клякса, что его изображает, все-таки движется. Скоро придется искать убежище. Оставаться рядом с коллективной могилой совершенно ни к чему.

«Интересно, справится моя команда без меня?»

Позвав с собой Таймера, направляюсь к земляному валу. На мгновение останавливаюсь на границе тени и решительно вскарабкаюсь по склону, мимо розовых обломков. Удивительно, но острые углы уже сгладились, и концы начали загибаться вверх. Похоже, они и в самом деле растут.

Таймер держался чуть позади меня, двигаясь с нечеловеческой рациональностью. Странно, но отчуждения он не вызывал, напротив, дарил чувство успокоения, словно был гарантией безопасности. Только почему?

«Как же много я забыл!»

Взобравшись достаточно высоко, я обернулся. Как определить, какой из отсеков медицинский? Все одинаково ободраны, покрыты пылью и лохмотьями коммуникаций. Вот складская ячейка, вокруг которой рассыпались пакеты и контейнеры, сразу бросается в глаза. Туда мы и наведаемся первым делом.

Поднимемся еще выше, может ,тогда что-то прояснится.

До вершины вала оставалось совсем немного. Но, чтобы вскарабкаться на гребень, пришлось вложить в рывок последние силы. Упал на колени, руками в рыхлый сыпучий грунт, глянул вниз и присвистнул удивленно.

Удаляясь от вала, сталагмиты подрастали и в полукилометре становились просто гигантскими, впивались в небо, сливаясь в сплошную блекло-розовую стену. Невозможно было проследить, где она кончается и кончается ли вообще. Можно подумать, что долина накрыта гигантским мыльным пузырем.

Глава 6 Незваные гости

Пощупать странное образование в ближайшее время не получится, и я вернулся к разбитому транспорту. Таймер неподвижной статуей замер за спиной. Дым от пожара в кормовых отсеках стал еще гуще, в сизые клубы вплелись оранжевые языки. В одном из углов моего лоскутного сознания беспокойство переродилось в тревогу. Еще немного и та отрава, что летит сейчас в зеленое небо, начнет падать назад, вот тогда…

Размазанный зигзаг светила накрыла пелена, больше похожая на глянцевую пленку, чем на облака, но жара это не убавило, а, кажется, даже наоборот. И весь пейзаж снова показался мне нереальным, неправильным, невозможным, но почему?

Эго снова неосознанно потянулось к памяти, и было наказано. Восприятие начало слоиться, вспарывая мозг острыми бритвами слюдяных пластин. Пришлось закрыть глаза, спрятаться в личной темноте, чтобы сложить сознание воедино…

Толчок в плечо оборвал самопогружение. Пришлось открыть глаза.

Таймер указывал пальцем куда-то влево. Я обернулся и рука сама метнулась к кобуре.

Над ближайшим розовым пеньком взметнулось нечто невообразимое. Опасность обострила чувства, время потекло медленно, словно густое масло, позволив рассмотреть мельчайшие детали. В метровой распластанной кляксе хаотично сплелись плоть и металл, хитин и цветные пластиковые волокна. На концах суставчатых лап топорщились темные крючья. Передний конец восьминогой туши ощерился веничком сверкающих кристаллических жвал. И все это, распластавшись, летело мне в лицо.

Кобура бросила «рык» в ладонь, но пальцы действовали слишком медленно. Ствол уже смотрел в сторону хищника, но нажать на спуск я уже не успевал.

Передо мной вспыхнула радужная пленка, и монстра отбросило назад. Нет, он просто снова оказался около розового пенька и дальше все пошло, словно в повторе видеозаписи. Зверь летел ко мне, но ствол уже смотрел прямо в оскаленные клыки, осталось нажать спуск. Огненный кулак ударил, кроша кристаллы, отбросив тушу за песчаный бугор.

Б… жм…Я обернулся. Бесполый упал на колени, зажав голову ладонями.

«Время! - мелькнуло понимание. - Это он сдвинул время!»

Таймер медленно оседал в пыль. Я подхватил его, вскинул на плечо и, проваливаясь по колено , поволок вниз по склону. Обернулся. Из-за бугра торчали подрагивающие ноги твари. За нами никто не гнался, но у корабля творилось черт знает что.

Справа, под наклонной стеной отсека, плоский краб наседал на Бруно и Боксера. Десантники довольно резво отбивались от выпадов когтистых лап обрезками труб. Слева, у прохода, Соня из последних сил отмахивалась мечом от пузатого паука. Блонди, сжав «рык» обеими руками, суетилась у нее за спиной, пытаясь прицелиться.

Вспышка. Ионный заряд впустую разбросал грунт, оставив оплавленное пятно. Скоро тварь измотает жертву и дотянется…

Размороженные жались к отсеку, некоторые уже прятались за углом или взбирались по насыпи к пробоине. Только этого не хватало! Сейчас они расползутся по округе, и их переловят поодиночке.

Угрюмый, Буян и еще один парень вооружились стальными прутьями и ковыляли на помощь дамам. Куда им с такой реакцией! Только помешают, или сами станут добычей. Нужно срочно вмешаться.

Я вскочил на твердый бугорок, глянул под ноги и отшатнулся.

Прямо подо мной еще одна двухметровая тварь под черным треугольным панцирем, волокла к вершине тело мертвого пехотинца. Я рванулся влево, поскользнулся, сел на пятую точку, попутно уронив бесполого, и съехал по склону, пропахав солидную борозду. Когда я вскочил на ноги с оружием наготове, Таймер уже стоял рядом.

Многоножка, занятая своим делом, даже не обратила на нас внимания.

«В вакуум! пусть уползает».

До корабля осталось метров двадцать. Поможем Соне. Я прицелился, потянул спуск. Паук потерял две ноги, утратил устойчивость, завалился набок и попал под удар мачете. Лезвие с хрустом проломило спинной панцирь и застряло между пластин.

Хищник понял, что проиграл, и отпрыгнул назад. Соня, совершенно изможденная, выпустила оружие. Паук распластался в пыли и засеменил прочь, вверх по склону. Блонди выпалила вслед, и перебила торчащую из панциря железку. В исступлении она снова и снова жала на спуск, в итоге повредив еще одну ногу.

«Заряды, - мелькнула мысль. - Нужно беречь заряды».

Я в три прыжка оказался рядом, ударил по руке и отобрал «рык».

Х…тит!Сунул оружие под нос подруге и ткнул пальцем в индикатор наполнения магазина. Только после этого вернул оружие. Кажется, она поняла.

Бруно и Боксер справились сами. Получивший множество увесистых ударов и оставшись в меньшинстве, краб решил отступить. Мудро, если учесть, что он был вдвое мельче собратьев. Боксер метнул трубу ему вслед, но промахнулся.

Треугольная тварь с мертвым телом давно скрылась за холмом.

«Хорошо, что вокруг корабля открытое пространство. Застать нас врасплох не удалось. И команда сработала хорошо. На удивление, обошлось без потерь.

А если эти букашки приползут с той стороны корабля, что им мешает взобраться на крышу и спрыгнуть сверху?

Нет, нужно срочно уходить, искать надежное укрытие».

Таймер снова замер на границе тени, пристально вглядываясь в окрестный пейзаж. Это меня успокоило. Хоть с этой стороны неожиданностей не будет. Боксеру и Бруно я велел следить за крышами отсеков.

С помощью Сони и Блонди удалось довольно быстро согнать парней под нависшую козырьком стену отсека. Двадцать пять голых мужчин сбились в плотную толпу, только троица во главе с Буяном встала чуть в стороне.

«Интересно, их до аварии что-то связывало? Может, они входили в одно звено?»

Тьма на границе сознания недовольно заворчала.

«Ладно, отложим это на потом. Надо только держать их в поле зрения».

Засохшая корка криогеля уже осыпалась с бравых десантников, но ее место заняла пачкающая все липкая рыжая пыль. Половина размороженных передвигались довольно сносно, хоть и с видимым усилием, но несколько человек вызывали тревогу. До остатков склада предстояло пройти больше сотни метров. Вряд ли они сами смогут одолеть такой путь.

Спасительная тень сильно сократилась. Огненный зигзаг упорно взбирался в зенит.

«Скоро светило начнет припекать нам макушки. Нужно бы прикрыть бравых пехотинцев. Кажется, я видел недавно что-то подходящее, но где? Вспомнил, придется опять лезть в отсек гибернации».

Холод и ароматы по ту сторону пробоины, кажется, даже усилились. Блонди и Соня забрались следом. Когда глаза привыкли к полумраку, я сразу же увидел то, что искал. Задняя крышка одной из камер вмялась и слетела с креплений. Внутренняя поверхность ее была оклеена слоистой серебристой тканью.

Пришлось изрядно потрудиться, разбивая тяжелой дверью камеры пластиковые панели. Девушки обдирали подложку и относили к выходу. Скоро мы добыли два десятка полотнищ. Думаю, этого будет вполне достаточно. Спускаться на нижние уровни я больше не рискну.

Снаружи уже назревала драка. Бруно с Боксером, мыча и ожесточенно жестикулируя, охраняли кучу фольги. Троица Буяна вознамерилась присвоить часть, не дожидаясь дележки. Жара уже всех измотала, но это не повод затевать бунт. Пока я спускался по насыпи, Боксер и Угрюмый сверлили друг друга взглядами, обмениваясь толчками и грозным мычанием. Остановил их только заряд «рыка», всаженный в песок.

Драка сразу затихла, троица отступила.

Девушки сноровисто изготовили из полотнищ нечто вроде накидок и капюшонов. Бруно оторвал от своей доли полосу и намотал на ноги. Остальные последовали его примеру.

Бесполый замер на посту, не сдвинувшись ни на миллиметр. Тень еще немного отползла, и теперь светило припекало стражу макушку. Темно синий берет, наверное, здорово нагрелся. Я недолго думая нахлобучил на голову Таймеру блестящий капюшон.

Но такой реакции я не ожидал. Бесполый сорвал и отбросил колпак, повернулся ко мне. Гармоничное лицо исказило изумление.

Не…адо!По…ему? На…пе…ет! - Я ткнул пальцем в зенит.Бесполый раздраженно наклонился, оторвал уголок фольги, обвел пальцем окрестный пейзаж, потом зажмурился, заткнул уши и замотал головой.

Не… с…ы…шу!«Не услышу, - перевел для себя. – Фольга мешает ему чувствовать, экранирует, только вот что? Как он воспринимает окружающее? Кажется, это называется…»

Легкий звон предварил расслоение восприятия, и я поспешно оборвал мысль.

Пехотинцы выстроились в колонну по двое. В пару к сильным определили более слабых.

Троица Буяна наотрез отказались разделяться. Я не стал спорить и указал им место в середине строя, поставив в тыл Бруно и Боксера, а в голову Соню с Блонди.

Вокруг было тихо. Если где-то и затаились «крабы», то замаскировались они очень хорошо. Таймер тоже молчал, значит, близкой опасности не чувствовал.

Еще раз оглядев колонну, машу рукой.

Дви…ись!Бравые пехотинцы направились в указанную сторону, прижимаясь к стенам отсеков, стараясь не попадать под палящие лучи.

Взгляд зацепился за дыру в стене отсека гибернации.

«Сколько тел там осталось? Нехорошо оставлять их вот так, но что я могу сделать? Нужно спасать живых. Шикарный пир устроят здесь пауки, когда учуют, поглоти их всех коллапсар!»

Обогнув отсек, мы с Таймером оказались перед новым земляным валом. Из гребня торчали искореженные прутья металла и еще какой-то мусор, чуть ниже темные пятна и потеки. Слева топорщились обрывки переборок, создавая очень жидкую тень.

Снова пришлось искать подходящий кусок металла и рубить ступени в сыпучей, спекшейся тонкими слоями почве. Поднялась пыль, скобля ноздри наждаком. Странно, но здесь розовые сосульки не попадались. Может быть, насыпь слишком высокая или в центре пропаханного кораблем рва их нет совсем?

Прутья на вершине оказались скрученными обломками технической фермы. Обрывки кабелей, труб и волноводов торчали из грунта, напоминая разноцветную пластиковую поросль. Из некоторых сочились темные струйки, стекая вниз по склону. Я глянул на каблук ботинка, изъеденный черной жижей. Наступать на эти пятна не стоит.

Под жаркими лучами потеки начали парить. Я неосторожно нагнулся к одной из луж, вдохнул и надолго закашлялся. Думаю, у Блонди хватит ума обойти их стороной.

Складской отсек лежал сразу за холмом. Длинная призма разорвана наискось. Ячейки стеллажей, темные, блестящие пакеты, зеленые контейнеры и оранжевые бочонки живописно рассыпались по рыжей пыли.

«Это же отлично, в них… В вакуум! Нельзя вспоминать!»

Восприятие мгновенно рассыпалось на хрупкие прозрачные пластины. Осколки картин и образов.

Я скорчился, схватился за голову.

…то? - Таймер склонился надо мной.По…адок.Успокоительный взмах ладонью. Распрямляюсь, стараясь выглядеть бодрым.

«Не вспоминать! Нужно просто посмотреть, что там. Если еда и вода – это спасение!»

Жажда уже мутила сознание, при мысли о пище скрутило желудок.

Из-за угла отсека показались закутанные в серебристые лохмотья фигуры. Нужно разведать, что внизу, пока они взбираются на холм.

Глава 7 Хлеб насущный

Спускаться с насыпи пришлось по открытому месту через откровенное пекло. Повезло еще, что с этой стороны потеков масла практически не было, иначе пары могли просто задушить. Склон, обращенный к пылающему в небе зигзагу, прогрелся куда как сильнее. Прокаленный сыпучий грунт обжигал даже сквозь ботинки.

У подножия холма мы нашли скопление бочонков. Один треснул, и под ним расплылось влажное пятно, но маслянистой пленки не было. Сбоку надпись: «Вода питьевая, минерализованная»

Поднимаю, нажимаю на бугорок, и в рот льется прохладная и удивительно вкусная влага. Пью и никак не могу напиться. Пришлось приложить немалое усилие, чтобы оторваться от сосуда и передать его напарнику.

Рядом с бочонками лежит толстый блестящий пакет. Стряхнув пыль, читаю:«Индивидуальный армейский рацион №3, готовый к употреблению. Мультиклиматический, для планет группы Терра1 и Терра2. Пехотные десантные подразделения. Произведено: Комплекс А582-N, Рена 2, Эпсилон Эридана». Ниже меню, колонки цифр и букв, коды.

«Рена 2, это название корабля? Нет, вряд ли, скорее планета в системе Эпсилон Эридана. То, что наш корабль армейский, я знаю и так. Мы действительно имперское десантное подразделение. Что нового это нам дает? Ничего, ни куда мы направлялись, ни почему мы здесь… Поищем еще что-нибудь, с индивидуальной маркировкой».

Чуть дальше валяются знакомые свертки с формой и бельем. Рядом пластиковая коробка с надпись: «Герметичный костюм. Размер 3-4-2. Степень защиты вторая. Воздушным регенератором укомплектован». И снова технические данные.

Еще дальше большой разбитый ящик. На обломке крышки часть маркировки: «Мобильное здание. Вместимость шесть че…» Разбитые серо-зеленые панели сгрудились в бесформенную кучу. На одной из них блестит эмблема – сияющий человек в золотом скафандре с четырьмя крыльями за спиной. В правой руке пылающий меч, в левой щит. На алом поле три солнца – синее и два желтых в венке из зеленых листьев. В центре большая цифра шесть.

«Шестой батальон… чего?».

В ответ сосущая пустота.

«Кто этот четырехкрылый? Что обозначает… нет, не будем искушать».

Вокруг еще много занятного. Гигиенические наборы, микроклиматические установки, фонари, ремонтные наборы и источники питания, но нет оружия.

«Похоже, этот чисто хозяйственный склад».

Большая часть находок раздавлена и испорчена. Может, внутри целое сохранилось?

На нашу удачу складской отсек лег нижней гранью на грунт и уровень пола всего метра на полтора выше дна желоба.

Я оглянулся. Колонна только что добралась до вершины насыпи. Вокруг расстилается неподвижный пейзаж. Ярко кирпичная почва и изумрудное с желто-розовой каймой небо. Мне снова показалось, что сталагмитов по ту сторону вала стало заметно больше. И полоса по окоему расширилась. Что бы это не значило, но мне оно не нравится.

Иду в…утрь, ты з...есь, с…еди, - приказал я бесполому.Таймер молча кивнул и занял позицию в тени.

Забраться в отсек не стоило никакого труда. Искореженные куски шпангоутов образовали удобную лестницу. Заляпанные рыжей пылью ботинки оставили на пружинистом покрытии ярко-оранжевые следы. Воздух внутри уже успел нагреться, но запах был совершенно особым. Пластик, краска и металл. Он был мне хорошо, очень хорошо знаком и привычен.

Весь объем склада занимали автоматические стеллажи, бесконечные трехметровые стены ячеек и темные проходы между ними. Аварийное освещение не действовало, климатика, видимо, тоже. С потолка, бессильно уронив многочисленные захваты, свисал робот-тельфер.

Зато груз был цел! Вода и еда, одежда и жилье. Все, что нужно чтобы уцелеть! Первое время можно устроить лагерь прямо здесь, в отсеке. Проходы длинные, места хватит всем. От солнца прикрыты, и обороняться легче. Если нас зажмут, можно сбежать через дальний шлюз. Кстати, нужно бы и его осмотреть.

Чем дальше я уходил вглубь отсека, тем темнее становилось в проходах, вскоре я перестал различать, что лежит на полках. Но из дальнего конца склада пробивался слабый свет и равномерные алые вспышки. Шлюз был открыт. Внутренний люк сдвинут, а внешний просто оторвало с большей частью переходного отсека.

Красным мигала окантовка управляющей панели, но сама она была мертва.

Под ногой что-то хрустнуло.

На сером пластике лежала вскрытая серебристая упаковка рациона. Не раздавленная, а именно вскрытая. Блестящая обертка разорвана по красной линии, брикеты вынуты из гнезд. И вокруг оранжевые отпечатки босых ног. Здесь был кто-то еще, и это человек!

Рука потянулась к кобуре, я хотел крикнуть, предупредить Таймера, когда на затылок обрушился удар.

Глава 8 Голос внутри

Темнота, алые вспышки света больно бьют сквозь закрытые веки.

«Где я? Снова в капсуле? А где сирена? Где холод и влага на коже? Боль в затылке - тогда ее не было и…»

«…слышишь? Ты слышишь меня? Эй, я знаю, что ты слышишь!»

В полной цветных искорок темноте звучал голос, далекий, глухой, едва различимый.

«Отвечай… или совсем говорить разучился? Сколько тебя упрашивать?»

«Теперь еще и голоса. Это не информер. Значит, они мне просто…»

«Эй, прекрати, я не галлюцинация».

«Тогда кто ты, вакуум раздери?»

«Не важно. Коуры к вам уже наведались?»

«Кто?»

«Многоногие падальщики».

«Это крабы-кадавры из мяса и пластика?»

«Значит, добрались. Многих утащили?»

«Мы отбились. Их было только четыре. А эти коуры… как это вообще возможно?»

«Здесь многое возможно. Это только первая волна. Скоро подтянутся остальные. Но это мелочи, вас ждет кое-что похуже, кластер схлопывается…»

«Еще хуже? Куда уж… стой, а где я сейчас?»

«Откуда я знаю. Это ты мне скажи, где ты. Ты ведь на разбившемся корабле?» – в голосе послышалось сомнение, даже испуг.

«Да».

«Все верно, я по адресу. – Невидимка воодушевился. - Найди оружие, вам придется защищаться. Готовьтесь. Надеюсь, что доберусь до вас раньше, чем…»

«Подожди, так ты не скажешь, где мы и что это за планета…»

«Нет времени. Я слишком далеко, а ты уже приходишь в себя».

«Значит, я без сознания?»

«Почти, в сумеречном состоянии. Пока ты в сознании, восприятие глушит… Вот, я же…»

«Эй, ты где?»

Снова тишина, плывущие искорки и вспышки света, тупая боль в затылке и…

«Кажется, начинаю чувствовать… Да, затылок болит, левую руку вывернуло, колено уперлось в острый угол… чего?»

Чуть поднимаю веки. Никакого движения, только вспышки света. Медленно переворачиваюсь на спину, с наслаждением вытягиваю руки и ноги, глядя на мерно пульсирующее табло. В правой ладони что-то мешает. Подношу к глазам.

«Это же «Рык»! Странно, меня даже не разоружили?»

На затылке огромная шишка, под пальцами липкая влага. Кровь! Под ногой звякнула железка. Толстый гнутый прут.

«Вот чем они меня, но кто и зачем? Убивать не собирались, и оружие не тронули».

В дальнем конце коридора что-то мелькнуло. Мгновенно вскочив, прячусь за углом стеллажа.

«Возвращаются? Или Таймер меня ищет?»

Жаль, пружинистый пластик совершенно поглощает звуки шагов.

Держа «рык» наготове, отхожу к дальней стене.

Из-за угла на мгновение выглядывает голова в берете, но и этого достаточно, чтобы узнать бесполого. Опустив оружие, выхожу ему навстречу.

По…ему дол…о?Показываю таймеру пруток и свой затылок. Следы на полу указывают, что неизвестные ушли через люк, так же, как и пришли. Несколько вскрытых рационов пояснили, что им было нужно. Видимо, я им помешал, поэтому не убили, просто оглушили и сбежали. Только кто они?

Один из следов правой ноги обильно испачкан кровью в области пятки. Старые знакомые, Коренастый и Жилистый! Далеко забрались и еду нашли, но с одеждой у них плоховато. По крайней мере, с обувью.

Этот лаз нужно запечатать.

Вдвоем с Таймером мы задвинули створку на место. Железяку, которой меня огрели, я вбил в угол обечайки, намертво заклинив люк.

Бравые десантники уже добралась до складского отсека, по дороге набрав бочонков, рационов и одежды. Кто-то уже натягивал штаны, кто-то пил воду. Шестеро самых слабых бессильно растянулись в пыли. Подозвав Блонди, Соню и Боксера с Бруно,приказываю им занести лежащих в отсек, а сам начинаю загонять туда же остальных.

Буян с компанией устроились в тени и теперь не спеша закусывают. Предпочитают держаться наособицу, ладно, пусть остаются снаружи.

Загнав остальных подопечных внутрь отсека и оставив Таймера на посту, приступаю к наведению порядка. Дел много: разместить пехотинцев в проходах, раздать всем еду, воду, гигиенические наборы и обмундирование. Девушки и Бруно с Боксером быстро сообразили, что нужно делать. Полюбовавшись, как Блонди деловито расхаживает со стопкой пакетов в руках, иду к выходу. Пока все заняты, можно передохнуть.

Бесполый замер у дальнего края среза, неподвижно, словно статуя. Поза гармонична и рациональна. Видно, совершенство заложено в нем на генетическом уровне, потому я и чувствую к нему полное доверие. Гармоничная личность не может быть лживой и подлой.

Подхожу, сажусь рядом, прислонившись к стенке. Тайм оборачивается, кивает и снова погружается в созерцание.

Вскрываю свой паек. Похоже, это для меня привычная пища. Память тела подсказала, как запустить подогрев пачки с белковым стейком и овощным рагу, тубы с бульоном, как намазывать на крекеры густую, сладкую пасту. Допив витаминный коктейль, я откинулся на стенку контейнера и задумался.

«Голос, который я слышал, пока валялся в отключке, - реальный или мне почудилось? А если чужак на самом деле существует, чего он от нас хочет? Какой ему интерес нас предупреждать?

Если бы знать, кто мы и куда летели. Хотя бы вспомнить, что обозначает эмблема с крылатым!»

Ящик с остатками барака отлично виден из отсека. Золотая фигура сияет под полуденными лучами. Четырехкрылый грозно вздымает меч, прикрываясь щитом. Кому ты грозишь и кого защищаешь?

Может быть попытаться…»

Это было плохой идеей. Золотая фигура расслоилась вместе с окрестным пейзажем и зеленым небом. Десятки крылатых роем набросились на меня, нестерпимо сверкая обнаженной сталью клинков. Острые иглы бликов впились в мозг, разрывая его на сморщенные клочки.

Сознание возвращалось медленно. Хрупкие пластины восприятия не торопились сливаться воедино. Пришлось смириться, закрыть глаза и ждать.

Кто-то тронул пальцами щеку. Открываю глаза. Надо мной склонилась Блонди, ее лицо прямо передо мной. Большие голубые глаза смотрят с беспокойством. Я даже смутился. После того, как она превратилась из испуганной девушки, защитить которую требовали все мои инстинкты, в подтянутого бойца, я думал о ней не чаще, чем о других десантниках, ну или почти не чаще. Да и времени не было. И вот сейчас… чего она хочет? Заметила мой приступ?

Девушка отстранилась.

Заты…ок, - она тронула мои волосы, в которых запеклась кровь. – Ну…зно об…аботать.Да, да…ай. – Наклонил голову, и облегченно выдохнул. Сейчас мне личные отношения ни к чему. Я даже не знаю, кто я сам такой.Блонди сноровисто отмыла волосы от сгустков крови, промокнула сухой тряпкой. Я старался не вздрагивать и не морщиться.

Все, …отово. – девушка сложила грязные тряпки в пустой пакет, - об…абатывать не…ем.Спа…бо. – кивнул я.Кажется, нас никто не видел. Таймер добросовестно нес вахту, глядел на ближайший склон холма.

«Его что, совсем в сон не клонит? Остальные десантники после плотного обеда лежат вповалку. Да, нужно срочно отыскать медотсек. Без восстанавливающих инъекций я скоро обзаведусь армией инвалидов. Парни и так ждут слишком долго, возможно, мы уже опоздали. Да и ссадины хорошо бы обработать. Но для начала решим еще одну проблему».

Вместе с Бруно и Боксером мы быстро соорудили над ямой за отсеком прочный просторный шалаш с узкой щелью входа. Панели из разбитого ящика отлично подошли. Ну, вот вам и бытовые удобства. Теперь никто к вам сзади не подберется.

Пора искать медотсек. Бруно и Боксер пусть присматривают за Буяном, беру с собой Таймера и девушек.

На стеллажах обнаружились удобные рюкзаки. Снизу выемка с защелками, в которую ложиться бочонок с водой. Одного на четверых вполне хватит. И каждому по рациону, мало ли что. Остальные крепления и пряжки я пока оставил в покое.

На глаза попались легкие шлемы с широкими полями, «Вариант обмундирования для тропического климата». Прихватил четыре штуки. Собрал группу выхода, раздал амуницию.

Таймер недоверчиво примерил шлем, на секунду прикрыл глаза, вслушиваясь в себя, и кивнул, соглашаясь.

Бруно начал протестовать, желая идти с нами, но подчинился приказу и остался на посту. Троица Буяна уже успела переодеться и занять удобную позицию в тени под отсеком. Ладно, пусть охраняют контейнер.

Выстроив свой маленький отряд, веду его вдоль склада к дальнему склону прорытого кораблем рва.

Глава 9 Прибежище Асклепия

После удара длинный складской отсек переломился пополам, отлетел в сторону и встал перпендикулярно оси транспорта. Госпитальный бокс должен был стоять сразу за ним, не тащить же размороженных через весь корабль. Значит, нужно искать его ближе к центральной балке.

Придется обойти склад и пробираться к оси корабля. Знать бы еще, как выглядит медотсек снаружи! Память молчала, а провоцировать новый приступ я не хотел.

Взобравшись на насыпь, мы миновали люк, задраенный мной изнутри, скатились на дно рва и уперлись в месиво из металла и пластика. В ложбинку перед ним натекла большая маслянистая лужа. В воздухе дрожали темные струйки паров. С другой стороны, из-под мусора, сочилась светлая, в радужных переливах, струйка. Сливаясь с грязными пятнами, она вспыхивала язычками голубого пламени.

«Когда этот ручеек сольется с лужей… лучше нам быть подальше. Что теперь делать - снова лезть на гребень насыпи? Неизвестно, кто за ним прячется. И деваться нам на гладком склоне будет некуда.

Лучше подняться на крышу склада. Хороший обзор, и снизу нас достать трудно».

Путь наверх нашелся быстро - остатки крепления отсека к несущей ферме. Почти идеальная лестница, только расположена слишком уж близко к подозрительной луже. Пока я раздумывал, что делать, Таймер подтащил солидный кусок обшивки и бросил поверх черных потеков. Вот и решение.

Не д…ышы…е, - предупредил я спутниц, и первым полез наверх.Интенсивные упражнения на жаре вызвали краткий приступ удушья. Все-таки кислорода в атмосфере маловато. Крыша отсека покрыта толстым слоем красной пыли. Нетронутым. Значит, мы первые. По краям топорщатся обрывки креплений, но никаких потеков не наблюдается.

Я махнул девушкам и, не дожидаясь их, направился к дальнему концу отсека.

Справа к складу подкатился оранжевый многоугольник, опутанный пучками труб и проводов, видимо, один из агрегатных модулей. Вокруг еще несколько черно-белых полосатых шаров с технической начинкой, расколотых, как орехи. Над ними зависла длинная, мятая решетка из труб и мелкой, покрытой шипами, сетки. Под ней две серые шестиугольные призмы с иллюминаторами. Один из шлюзов развернут к нам, и выглядит вполне целым. Возможно, это то, что мы ищем.

Пока я размышлял, подтянулась остальные. Блонди указала на серые призмы.

…оспи..аль.«Как же до него добраться? Если только уронить антенну, по ней можно пройти, как по мосту».

Конструкция держалась на трех штангах, нужно их подрубить. Оружие есть, только хватит ли силы ионного пучка на таком расстоянии? Вот если подобраться поближе и бить наверняка.

Ж…ите здесь, - велел я спутникам. Выбрал чистый участок насыпи, из которого ничего не торчало, и спрыгнул с крыши.Ноги почти по колено ушли в рыхлую пыль. С этой стороны насыпь не доходила до крыши метра два. Выбрав достаточно прочный на вид кабель, я взобрался на агрегатный отсек, уселся между гнутыми трубами, выбрал самую гнутую из штанг и прицелился.

Огненный сгусток ударил в изгиб трубы, не оставив видимого следа, второй заметно изменил цвет металла. И только пятый произвел неожиданный эффект. Решетка дрогнула и со скрежетом рухнула, накрыв и агрегатный, и складской отсек.

Я понял свою ошибку слишком поздно, но успел скорчиться между обломками шпангоутов и прикрыть голову руками. По ним и ударила сетка. Хорошо, что шипы смотрели вверх, отделаюсь синяками да ссадинами.

Вопрос в другом - как теперь выбраться из-под антенны?

Таймер шагнул на зыбкий мост, и проволока ударила меня по пальцам.

Эй, ос…оожно!Бесполый переступал плавно, но это не спасало от ударов. Наконец он оказался надо мной, достал из рюкзака кусачки, вырезал в сетке метровый проем и вытянул меня наверх.

«Оказывается, в ранце еще и набор инструментов есть! Надо будет изучить».

Шлюз в призме работал. Стекло панели под рукой осветилось, раздался мягкий голос:

Индивидуум опознан, доступ разрешен. Внимание, на корабле аварийная ситуация, введен режим эвакуации. Будьте внимательны и покиньте отсек в ближайшее время.После этого люк съехал в сторону.

Лезть в проем пришлось по одному, упираясь в стены руками и ногами. Когда мы с Блонди оказались внутри шлюза, автоматика, повторив сообщение, заперла внешний люк и только потом открыла внутренний.

Из госпиталя пахнуло узнаваемым ароматом медицинских помещений, лекарств и антисептиков. Спускаться пришлось, цепляясь за стены и мебель. Отсек стоял дыбом, и удержаться на наклонном полу было невозможно.

При нашем появлении зажегся рассеянный свет. Значит, здесь есть автономный источник энергии.

Оставив без внимания лечебные боксы, я направился к стеллажам с прозрачными крышками. Блонди догнала меня.

И…екторы, - указала она на одну из секций. – …ут …октель.Соби…аем. - Я снял ранец и протянул ей.Я поднялся наверх с полными рюкзаками и вернулся с пустыми. Пока я упражнялся в акробатике, Блонди изучала стеллажи, выдвигая все новые секции. Увидев меня, сгребла с полок ворох упаковок.

Э...то ну…но, - она ссыпала все в подставленную тару. Следом отправились несколько пластиковых боксов с красным крестом на боку.Когда Блонди с добычей выбралась наверх, я решил осмотреть второй отсек. Панель внутреннего люка была жива, но за ним царила полная темнота. Зеленоватое пятно ручного фонарика пробежал по стенам.

Это был камбуз. Стойки для раздачи блюд, высокие сиденья вдоль узких столов. В конце отсека несколько санитарных кабин. Вряд ли здесь есть что-то полезное.

Глава 10: Прикладная фортификация

Таймер первым почуял опасность, остановился и указал в сторону склона. Я спрыгнул с зыбкой решетки на надежную крышу склада и проследил за его пальцем.

Метрах в двухстах, над обломками, поднимались облачка рыжей пыли. Через мгновение из-за угла выскочили Коренастый и Жилистый. Я узнал их, даже в форме. Судя по всему, детоксикацию они так и не прошли - движения неуверенные и дерганные.

Отщепенцы бежали вдоль насыпи в нашу сторону, а за ними по пятам скользили, стелясь по земле, семь плоских туш с длинными мелькающими лапами.

Жилистый заметно приволакивал ногу и все больше отставал. Краб-лидер приостановился, присел и прыгнул ему на спину, сразу же повалив жертву лицом в землю. Подоспели остальные. Картина расправы скрылась под рыжей пеленой и грудой копошащихся тел. Сдавленный крик перешел в сип и быстро стих.

Коренастого это только подстегнуло и, пока стая замешкалась, он сделал рывок, резко увеличив дистанцию. Теперь между ним и складом осталось метров пятнадцать.

Два хищника помельче, оттертые сородичами от добычи, спохватились и бросились вслед за ускользающей дичью. Коренастый добежал до угла отсека, осталось обогнуть шлюз, и он окажется в объятиях Бруно и Боксера. А следом за ним и пауки. Мои бойцы к этому готовы?

Я метнулся к другому краю крыши. Перед отсеком никого, дозорные внутри и не видят, что происходит с другой стороны.

Эй, - крикнул я, - вни…у! Ко мне!Бойцы услышали, Бруно выглянул наружу, увидев меня, спрыгнул на землю, следом его напарник.

Там! - Я указал на угол. - Там к…абы!Боксер и Бруно бросились к проходу, а я назад, на другую сторону крыши. Нужно как-то притормозить коуров.

Таймер снова меня опередил, схватив увесистый обломок обшивки, встал у края наготове. Соня, отбросив ранец, последовала его примеру. Я выхватил из кобуры «рык».

Мы успели вовремя. Коренастый, миновав шлюз, скатился вниз по склону и едва не напоролся на копье. После короткой заминки, Боксер пропустил его, толкнув под отсек и снова застыл с оружием наготове.

Крабы оказались как раз под нами. Таймер и Соня первым же броском отшибли переднему пару ног. Я же принялся расстреливать второго. Огненные плевки выжгли в пластинах панциря глубокие ямы, но это не остановило падальщика, вызвав лишь краткое замешательство. Конечности же двигались слишком быстро, не удавалось прицелиться.

Из-за угла выскочили дозорные. Бросок копья Боксера на миг притормозил краба, и я отстрелил ему передние ноги.

Бруно подбежал вплотную к членистоногому и с хрустом пригвоздил трубой к мягкому грунту. Коур дергался, крутился на месте, но освободиться не мог. Бойцы лишились оружия и отступили назад, не зная, что делать дальше.

В горячке мы забыли о втором крабе. Потеряв половину конечностей, он утратил прыть, но был вполне активен. Улучив момент, коур прыгнул вперед. Черный коготь распорол Боксеру бедро. Десантник упал и покатился под откос. Бруно отскочил к стене, запнулся и лег спиной на переборку. Боец замер, глядя на подползающую к нему тварь. Я прицелился и нажимал спуск, снова и снова, пока не понял, что «рык» молчит. Обойма пуста.

«Не успею сменить, раздери его…»

Таймер не нашел ничего тяжелого и тянул со спины ранец, но уже слишком поздно. Паук припал к земле, напружинив три оставшиеся ноги, прыгнул. Я забыл, что бесполый сам оружие.

Радужная пленка отбросила тварь назад, потом острый обломок швеллера с хлюпаньем вошел меж пластин панциря. Подоспели Буян с друзьями и принялись остервенело добивать вздрагивающую тушу. Даже лишившись всех лап, твари продолжали скрести грунт клыками и еще какими-то отростками.

«Неужели их невозможно убить? А ведь у нас за спиной еще целая стая!»

Коуры заняты останками Жилистого, но надолго ли? Два самых крупных, огрызаясь, медленно волокли тело к гребню, оставляя в рыжей пыли темные пятна. Другие, помельче, копошились вокруг.

Теперь, главное, не привлекать хищников к шлюзу склада.

Я вернулся на край крыши.

Б…уно, Буян, уходите за у…ол.Ударив тушу еще по разу, десантники спрятались за стеной отсека.

Теперь крыша стала ловушкой. От арматуры, по которой мы забрались, до угла, за которым спрятались бойцы, вдвое дальше, чем до увлеченно чавкающих пауков. Слезем сейчас - нас заметят. Что делать?

Подав бесполому «Рык», возвращаюсь к решетке, висящей между отсеками, на ходу снимая ранец. Кусачки в наборе есть, а из куска антенны получиться отличная лестница. Повесим прямо у обреза склада.

Скоро мы оказались внизу. На крыше, под палящим солнцем остался только Таймер. Я оставил ему свою накидку и бочонок с остатками воды, у меня самого горло горело, и каждый вдох приходилось пропихивать в легкие, как огненного ежа.

Блонди уже колдовала над раной Боксера, уложив ногу бойца на расстеленную куртку. Коготь вспорол кожу и глубоко погрузился в мышцу. Соня фиксировала парня, пока блестящая машинка в руках подруги сшивала края раны. Сверху легла большая розовая пластина. Из аптечки появились иньектор, ампулы, тубы с гелем.

Как он?П…ка не знаю, - продолжая наклеивать биопластырь отозвалась блондинка. – Не будет инфе…ции, встанет че…ез два часа.А если там яд?Я дала униве…са…ную сыво…отку. «Это если она поможет от здешней пакости. Так, а где Коренастый?»

Спасенный сидел на земле, закрыв голову руками. Я слазил в отсек, прихватил иньектор и коктейль, сам пришлепнул синюю полусферу к сгибу локтя беглеца. Коренастый не сопротивлялся, видимо, понял, что остаться одному вне лагеря – верная смерть.

В гальюн его, - приказал я Буяну, - потом свя…ыите и под отсек.Сейчас на беглеца нет времени. Нужно срочно создать хоть какую-то оборону от пауков. И для начала рассмотреть их поближе.

Кадавры были слеплены из совершенно разнородных частей. Обтянутая тонкой глянцевой пленкой плоть могла быть выглядела как лоскутное одеяло, словно принадлежала разным существам. Узлы от неизвестных устройств и пластиковые магистрали врастали в нее, связанные все той же слизистой субстанцией. Там, где огонь или металл вырвали куски, она уже покрыла раны, запечатав жидкость внутри. Торчащие обрубки скелета состояли из сростков мелких серых чешуек, в спинном панцире сверкают большие куски металла. Дикое, невозможное сочетание! Может, и трупы нужны им для ассимиляции в себя?

От одной этой мысли меня передернуло.

Собраны монстры по одному, общему образу: плоское тело, суставчатые ноги и множество мелких отростков вдоль брюха. Они до сих пор колыхались, пытаясь сдвинуть туши с места. Когти на концах лап оказались черными осколками непонятного состава, но очень твердыми и острыми.

Перевернуть хищников, чтобы посмотреть на их пасти, я не решился, мало ли, на какие сюрпризы они еще способны. Пусть остаются пришпиленными к грунту.

Единственное, что удалось понять - бегают и прыгают они отлично, зато лазать по стенам не умеют. Нужно этим воспользоваться.

Соня и Блонди уже организовали конвейер по санобработке. За время похода четверым парням стало хуже. Вот с них и начали. После инъекции пришлось доставлять их в сортир на руках, а для этого выделить в помощь девушкам пару десантников покрепче.

Боксер вышел из игры, Бруно и Таймер в карауле. Пришлось самому отобрать уже окрепших, здоровых на вид десантников. Попутно разрешил конфликт из-за места отдыха. Я просто вытолкал троих драчунов на солнце, и объяснил, чего я от них хочу.

Скоро десять парней расчищали территорию перед отсеком, стаскивая ящики и обломки панелей в полукруг, укрепляя все это обломками арматуры.

Пост для наблюдения устроили на краю крыши над боковым шлюзом, расстелив три спальных мешка и устроив над ними прочный навес из фольги от капсул. Подтащили бочонок с водой и контейнер с пайками.

Ваша смена пе…вая, - сообщил я Бруно и Таймеру, оставляя им свой «рык». – За…яды бе…егите.На земле отрядил двух свободных десантников собирать увесистые обломки и затаскивать на крышу в качестве метательных снарядов. Вернулся в отсек и остановился в тени у обреза.

В коленях снова появилась противня дрожь. Неожиданно накатила слабость. Я прислонился к прохладной стене, глядя на кипящую снаружи деятельность. Сейчас бы отдохнуть, парни и без меня справятся. Видно, кончилось действие стимуляторов.

«Сколько я уже на ногах? Попросить у Блонди что-нибудь бодрящее? Так у нас же полно коктейлей! Сам возьму».

Лазарет устроили в одном из тупиков. Девушки возились с двумя самыми тяжелыми пациентами. Я взял из раскрытого рюкзака прохладную упаковку, отошел к соседнему стеллажу и сорвал колпачок.

Знакомый вкус обжег небо. Мысли прояснились, дрожь в коленях медленно сошла на нет.

Блонди, отложив в сторону портативного диагноста, обернулась, заметила меня с полупустой пачкой в руке и вскочила.

Не…йзя! Это в…едно!Девушка подбежала, вырвала у меня из рук коктейль.

Мне …ужно!Плохо? – Блонди обеспокоенно заглянула мне в лицо, схватила за руку, подтащила к лазарету и усадила на пластиковый ящик.Сопротивляться было бесполезно. Спутница устроила мне полный осмотр, диагностику, впрыснула в плечо крошечным пистолетом-иньектором две ампулы - прозрачную и ярко-желтую, потом занялась моими боевыми ранами. Помыв ссадины на руках, обработала их влажной салфеткой, стерев жжение и боль. Достала из аптечки баллончик и напылила на кожу быстро застывшую эластичную пленку.

С головой она возилась дольше, заглядывая в инструкцию внутри походной аптечки. Но закончила все тем же баллончиком с защитной пленкой.

Все, Кэп, поси…и полчаса.Почему Кэп, кто меня так назвал?Ты же из о…ице…ского отсека. – пожала плечиками Блонди, - Зна…ит капитан.Ты то…е там была.Я ме…иком. А ты офице…ом.И все думают так же?Мно…ие, - поддакнула у нее за спиной амазонка.Ладно, пойду, присяду.Я вернулся к обрезу отсека, опустился на пружинящий пол, окинул взглядом лагерь.

«Значит, пехотинцы признали меня командиром, и теперь хочешь, не хочешь, придется тащить этот груз на себе. Я этого хотел? Не уверен».

Глава 11 Вопросы без ответов

Подремать не удалось. Сначала немного лихорадило, потом бросило в жар, но очень скоро сыворотки привели меня в чувство. Мысли прояснились, и речь восстановилась полностью.

Получив задание, парни работали сноровисто и умело. Такая деятельность для них явно не внове. Умения въелись в подсознание и рефлексы.

«Может, и память восстановится? Хорошо бы. Нам срочно нужно оружие, а я не знаю, где его искать. Видно пора расспросить остальных, раз уж мой собственный мозг не желает сотрудничать».

У девушек ничего интересного выудить не удалось, но Блонди, пытаясь вспомнить, вдруг скривилась, стиснув зубы, схватила руками голову.

Что с тобой? Голова?Да, - кивнула спутница, - сей…ас п…ойдет.Она снова зажала ладонями голову и замолчала.

«У нее тоже приступ расслоения? Интересно, больше я ни у кого такого не замечал. Это из-за того, что мы оба были в отсеке командования?»

Встреченные мною десантники ничего нового не сообщили. Наконец я добрался и до Боксера. Он руководил фортификацией, опираясь на помощника, осматривал возведенную стену. Пехотинцы с пучками арматуры стояли рядом, ожидая распоряжений.

З…есь, - Боксер отчертил рукой уровень в полтора метра над грунтом.Парни принялись укреплять рогатки и прутья в баррикаде.

«Не знаю, остановит ли это пауков. Прыгают они отлично. Но все-таки это лучше, чем ничего».

Увидев меня, Боксер попытался встать по стойке смирно, его помощник тоже. Кстати, многие пехотинцы начали поступать так же, считая меня старшим.

Не нужно, - я кивнул, приветствуя. – Вольно. Вы двое тоже не помните, как вас звали до падения?Нет, Кэп - качнул головой Боксер.А еще что-нибудь? Название подразделения?А…мия. Импе…ский десант…Имперский? Это я уже слышал. А вон та картинка ничего не говорит?Я указал на четырехкрылого. Панель в баррикаде стояла эмблемой к нам и золото сверкало, отбрасывая блики на истоптанную пыль.

Хе…увим, – вырвалось у помощника.Херувим? Кто это? Пехотинцы пожали плечами.

Это все? Ладно, кто-нибудь помнит, где оружейный отсек. Чем мы воевали?А…сенал… - пробормотал Боксер – Нет, не знаю.Еще что-нибудь?Мы элита… вдруг выпалил он. - Опора империи…И снова замолчал.

Работайте, - кивнул я и указал на жидкий частокол. - Нужно больше кольев.Забравшись в отсек, я нашел свободный тупичок, вытащил из стеллажа три ящика, составил из них нечто вроде столика и кресла. Повесил на стену фонарь, принес бочонок с водой и рацион.

Пережевывая горячую кашу с кусочками мяса, снова задумался.

Странности, связанные с офицерским отсеком, не давали мне покоя. Кто был таинственный третий, и куда он исчез. Если он среди нас, почему прячется? Или сам не помнит, откуда пришел? Кандидатов на это не так уж и много. Те, что проснулись раньше, чем я появился у блока гибернации, а это всего двенадцать человек. Многие из них к моменту встречи и вставали-то с трудом. То есть круг сужается.

В первоочередные кандидаты, попали Бруно, Боксер и Коренастый.

«А что, если это был Жилистый? Он-то уже точно ничего не расскажет.

И еще приступы расслоения. Почему они только у меня и Блонди? Если это связано с офицерским блоком, то они должны быть и у неизвестного третьего. Попробуем допросить Коренастого, спровоцировать на воспоминания».

Пленный сидел под отсеком, прямо на голой земле. Охранник устроился в двух метрах от него, подстелив себе кусок обивки.

Отщепенец смотрел под ноги, чуть заметно раскачиваясь взад-вперед. Он пробыл без детоксикации слишком долго.

«… в случае несвоевременной медицинской помощи возможны тяжелые нарушения психики, поражение восприятия и…», всплыло из глубин подсознания.

«А если изменения необратимы, что мне с ним делать? Лишняя обуза. Хотя все это не его вина… или его? Кем он был до катастрофы?»

Я присел перед пленным.

Ты понимаешь меня?Коренастый поднял на меня полный ненависти взгляд.

Ты помнишь, как проснулся? Как выбрался из капсулы?Отщепенец молчал, продолжал раскачиваться, глядя на меня в упор.

Ты проснулся в отсеке с остальными? Почему ты ушел?Коренастый утерял ко мне интерес и снова уставился себе под ноги.

Ты помнишь, как тебя зовут? Кем ты был до падения?Молчание.

Пустая трата времени. – Я поднялся. - Эй, боец, он сидит так с тех пор, как его привели?Десантник кивнул.

Он говорил что-нибудь?…ет, Кэп.Если заговорит, запомни, расскажешь мне.Бруно и Таймер устроились на спальных мешках под блестящим навесом. Оружие лежало между ними. Вдоль края крыши разложен ряд увесистых обломков.

Грунт на плоском листе раскалился под солнцем и жег даже сквозь подошвы. Воздух застыл в мертвой неподвижности, ни малейшего ветерка. Здесь всегда так?

Звук шагов приглушал толстый слой пыли, и все-таки они услышали. Бруно обернулся и сел. Это хорошо, никто не подберется к моим дозорным незамеченным.

Я уселся рядом, на третий расстеленный матрас.

Как обстановка?В…се с…окойно.Бруно, ты помнишь что-нибудь из прошлого, например, как тебя звали?Нет, Кэп.А про наше подразделение? Херувим, четырехкрылый на эмблеме, это тебе что-нибудь говорит?Нет.Ладно, как назывался корабль, куда направлялся, устройство корабля, отсек с оружием?Нет.Следи за окрестностями, я пока поговорю с Таймером.Бесполый поднялся, молча сел, скрестив ноги, глядя в глаза со своей обычной невозмутимостью.

Ты тоже не помнишь, как тебя зовут?Нет.А что помнишь?Ничего. – Бесполый уже говорил едва ли не лучше меня. – Только свои функции. Никакой личной информации. Видимо, это даже меньше, чем у остальных. Я слишком специализирован.Понятно. Спасибо. Скоро мы вас сменим.Я бы рекомендовал оставить меня на посту, Кэп, - возразил Таймер. - Больше никто не обладает возможностями превентивного восприятия.Может быть, но тебе тоже нужно отдыхать. Впереди ночь, в темноте ты будешь нам полезнее. Так что пойдешь отдыхать. Это приказ.Кэп, н…уно на…адить осве…ение лаге…я, – заметил Бруно.Да, хорошая мысль, сейчас этим и займусь.Спускаясь с крыши, я снова взглянул на небо. Огненному зигзагу осталась едва ли четверть пути до горизонта, значит, сумерки уже на подходе. Глаз у падальщиков нет, возможно, свет им не нужен. В темноте у них будет огромное преимущество. Если мы сейчас едва с ними справляемся, что будет ночью?

Может быть, стоит забаррикадироваться до утра внутри отсека? Нужно это обдумать. Но сначала наладить освещение лагеря. А для этого мне нужны помощники.

Я нашел двоих дремлющих в складе десантников. Блонди отпустила их совсем недавно. Один среднего роста, рыжий и коротко стриженный, второй чернявый и довольно щуплый. Форма на нем болталась, даже затянутая по всем возможным местам. Как его взяли в десант? Остальные пехотинцы его вдвое крупней.

Парни, мне нужно наладить освещение лагеря. Кто помнит что-нибудь о проводах и источниках питания?Я, Кэп, - поднял руку черноволосый.Помните, как вас зовут?Оба мотнули головой.

Тогда ты будешь Щуплым, а ты Рыжим. Возражения есть? Нет, тогда идем, там дальше есть прожекторы.Чернявый, без сомнения, раньше был техником. Пока мы с Рыжим снимали со стеллажа аккумуляторы – увесистые коричневые кубики, он успел вынуть лампу из упаковки, вскрыть ее и воткнуть разъем в гнездо батареи. Потом, откинув щиток на торце, что-то нажал, и проходы залил ослепительный белый свет.

Гаси, - приказал я. – Тащите эту штуку к выходу и поднимайте на крышу. Нужно закрепить фонари по углам отсека.Около лестницы меня ждал Бруно.

Кэп, вам ну…но …видеть. – Он указал рукой в небо.По окоему над мятым головным щитом корабля разлилось багровое сияние. В зеленое небо поднимался новый алый росчерк, подсветив фиолетовую кайму у горизонта.

Ночь нам еще долго не грозит.

Глава 12 Мятый зонтик

Над планетой всходило второе, алое солнце.

Голова пошла кругом. Одна проблема отступила, но возникла другая. Два светила прожарят долину еще сильнее. Даже первые косые лучи восходящей звезды добавили жара.

Под крышей отсека я сразу же нашел воду и умылся. Кожа сильно пересохла, а открытая, еще и покраснела. Нужно дать задание Блонди, пусть найдет крем от солнечных ожогов и раздаст всем.

«И раз уж у нас есть время до темноты, используем его. У корабля должна быть рубка управления, и в ней система навигации… навигатор, искусственный интеллект… кажется, он должен иметь автономное…»

Боль ударила внезапно, сознание разлетелось на осколки, заставив скорчиться на полу.

«Но почему? Сколько времени прошло? Все остаточные симптомы давно должны исчезнуть».

Отдышавшись, сажусь, прислоняюсь к стене.

«Выходить нужно немедленно, а кого взять? Безусловно, Таймера. Блонди нужна здесь, остальные… наверное, пойдет Бруно. Боксер лучше управляется с бойцами. Вот только Буян его ненавидит. Нужно как-то его нейтрализовать. Поставить в дозор на крыше, точно, это выход!»

Закончив с фортификацией, пехотинцы отдыхали в тени. Я подозвал крепыша.

Оставь пятерых на посту, остальных на отдых, устрой их, и распредели по дежурствам.Да, Кэп. – Боксер поднялся, опираясь на самодельный костыль, вернулся к бойцам и начал отдавать распоряжения.Буян с приятелями охранял угол склада.

Буян и Хмурый, ваш пост на крыше, ему, - я указал на третьего, - отдыхать.Кэп, я не…Это приказ, у нас нет времени на споры. Не нравится, отправлю под арест. Вперед, пришлите ко мне Таймера и Бруно. И пусть захватят оружие.Есть, Кэп.Троица удалилась, всем своим видом выражая недовольство. Но открыто бунтовать они не решились. Я вернулся в отсек, прихватил воду, рюкзаки с рационом для каждого и заглянул в лазарет.

Блонди, Соня, мы уходим. Оружие осталось только у вас. Никому его не доверяйте. Если не вернемся, главным будет Боксер.И вышел, чтобы не провоцировать девушек на ненужные вопросы и прощания.

Таймер и Бруно уже ждали меня у лестницы. В руках подобия коротких копий из обломков антенны. Молодцы, сообразили. Я протянул им амуницию.

Идем к носу корабля, я впереди, Таймер за мной. Смотрите по сторонам.До отсека гибернации добрались без приключений. Остановились на памятном пятачке. Судя по следам, падальщики наведались сюда еще раз, но внутрь не попали. Отпечатки босых ног в рыжей пыли были покрыты штрихами от когтей.

Они снова были здесь, - сообщил я спутникам.Бруно подобрался, ощупал взглядом вершину вала. Таймер только бесстрастно кивнул.

За отсеком гибернации лежал технический модуль, а дальше топорщилось металлом нагромождение мятых антенн, каких-то механизмов. Остатки огромного черного кольца нависли над грудой мусора помятой аркой. Придется лезть на вершину насыпи, чтобы все это обойти.

Крутой склон густо усеяли всходы сосулек, в мутной глубине колышутся неясные тени. Странно, но они прорастали сквозь спекшиеся слои грунта, не нарушив тончайших пластин, просто поглотив их. Блестящие клювики вплотную приблизились к обломкам.

«Они так же пройдут и сквозь корабль?»

Таймер и Бруно шли гуськом, след в след. Уже на середины склона пришлось карабкаться, цепляясь за арматуру и скрученные обрывки листов обшивки. Острые края сразу же оставили на ладонях несколько глубоких царапин.

«Нужно было найти на складе перчатки. Они должны…»

Кэп, назад…Я вовремя отдернул руку. Сквозь треугольный лист, прямо сквозь металл, прошел серый червеобразный отросток. Я замер, глядя, как он вытягивается, как рядом прорастают новые щупальца.

Почва под ногой предательски поползла, и я вцепился в кусок швеллера обоими руками, отчаянно отбрасывая башмаками текучую пыль, чтобы не упасть лицом на острые обломки.

Из мятого листа выплыл клубок щупалец, накрытый сверху округлой шляпой. Существо замерло, покачиваясь, раздувая и складывая расплывчатый серый купол, окутанный дымкой.

«Медуза» - всплыло из подсознания.

Живая колонна вздрогнула и двинулась на меня.

Ноги, наконец, обрели опору. Правая рука рванулась к поясу, но щупальца уже колыхались у самого лица. Почва снова потекла, я скатился, упав на пятую точку, обдирая спину обломками, зато рука с оружием была свободна.

Вспыхнула радужная пленка, отбросив «медузу» назад, и я выстрелил сразу три раза. Сгустки ионов прошли сквозь серое месиво отростков, не причинив вреда, выжигая воронки в грунте склона. Бруно метнул железный прут, но он прошел сквозь чудище, как сквозь туман.

Щупальца обняли меня и прошли сквозь. Я сел в пыль, скорчился, припал к грунту.

Кэп, оно ушло.Бруно вжался в стену отсека. Серая колонна проплыла мимо него, остановилась на мгновение, выбросила в него пучок щупалец и поплыла дальше, вскоре исчезнув в нагромождении обломков.

Что это было?Таймер отпустил виски, качнул головой, потом вскарабкался выше и вытащил из грунта копье. Бруно все еще пребывал в прострации.

Странно, но на склоне остались только отпечатки наших подошв, медуза следов не оставила.

…то это за …варь? – Брюнет наконец пришел в себя.Не знаю, по крайней мере, для нас она безвредна, значит, не будем обращать на нее внимания.Кэп, и…ем да…ше?Да, идем. Тайм, ты впереди.С вершины холма мы увидели, что лежит по ту сторону завала.

Конус головной брони был цел, но сплюснут, как огромный, наполовину сложенный зонтик. Часть отсеков сразу за ним выглядела неповрежденной. Колонна центральной балки выгнулась вниз, и острие конуса смотрело в зеленое небо.

При падении щит вспахал равнину, расплескав грунт, словно воду. Потом перетертая в пыль плоть планеты рухнула назад, почти похоронив уцелевшие отсеки.

Если где и можно отыскать вход, то под самым щитом. Там должен быть шлюз.

Да, я точно знал, что он там есть. Стоя на вершине насыпи, я вдруг вспомнил, как выглядел этот корабль, когда был цел.

Имперский транспорт висел в черной пустоте, на фоне частых звезд, рядом со своими собратьями-близнецами. Стройная игла сверкает цепями бортовых огней, готовая пронзать пространство галактики. Корму украшали массивные пирамиды маршевых ускорителей, топок, в которых сгорало само время. Ряды отсеков, закрепленных на километровом каркасе, охвачены многочисленными кольцами трансмиттеров защитного поля. Темная пленка силовой брони вздрагивала, щетинясь белыми иглами разрядов.

Я стоял перед иллюминатором челнока, разглядывая лобовой щит, изъеденный межзвездной пылью. На конусе, выстланном шестиугольными угольно-черными пластинами, сверкала золотом гигантская четырехкрылая фигура, подняв над собой пылающий меч. Крылатый ожил, огненное лезвие полетело мне навстречу, рассекая ткань реальности, отбросив меня в серость небытия.

Но там, в пустоте звучал знакомый голос.

«Привет, не забыл меня?»

«Опять? Что тебе от меня нужно?»

«Может быть, наоборот, тебе, от меня. Давай обсудим позже».

«Ладно, где ты?»

«Близко, но немного занят, прохожу стенку кластера. За мной гонятся. Они непроявлены, но могут напугать, будь готов, скоро уви…»

«Эй, куда? Опять? Ну, сколько можно?»

Кэп, Кэп, вы слышите?Я лежал на земле. Отчаянно болела голова, и, даже открыв глаза, я долго не мог разглядеть лицо Бруно. Едва сложившись, картинка снова слоилась, размазываясь по бесчисленным пленкам и чешуйкам.

Что случилось?Вы у…али, Кэп.Ну да, голова закружилась, наверно, от жары. Сейчас я встану, дайте мне еще пару минут, и идем дальше.Не думаю, что это возможно, - вмешался Таймер. - Вам нужно вернуться на медосмотр.Не нужно, это уже было. Сейчас приступ пройдет.Я попытался встать и снова рухнул назад.

Кэп, ну…но ве…ну…ся. – поддакнул Бруно.Ладно, согласен, подождем пока здесь, если мне не станет лучше, вернемся. Тайм, ты ничего не чувствуешь? Никакой угрозы?Нет, КэпСтранно.Я осторожно сел. Две цветные тени потянулись в стороны, окрасив рыжую пыль в голубой и зеленый. Все вокруг снова показалось странным, нереальным сном. Сознание упорно соскальзывало в сумеречное состояние.

«Нужно собраться, иначе им придется нести меня на руках!»

К действительности вернул приглушенный крик.

Вы слышали?Спутники недоуменно глядели на меня. Таймер неуверенно повел головой, обернулся в сторону гребня.

Со стороны розовой стены, петляя между глянцевыми столбами, бежал человек. По пятам за ним плыли три серые «медузы».

Глава 13 Розовое стекло

«Ну вот, опять кто-то бежит, а мы спасаем!»

Фигура человека напомнила назойливое мелкое насекомое - муху. Почему, я понял только мгновение спустя. Дерганые, нервные движения, странный костюм, больше похожий на доспехи, шлем-маска с разделенным надвое, как фасеточные глаза, выпуклым темным стеклом, горб-ранец на спине. Четко разглядеть неизвестного мешала вуаль - дымка.

Три серые «медузы» плыли за ним по пятам уверенно и величественно, пугая своим неотвратимым приближением. Мелкие отростки на подошве ноги-колонны утюжат грунт, покачиваются раскинутые в стороны пучки щупалец. Существа, не сворачивая, проходили сквозь розовые столбы, сокращая дистанцию. Беглец явно уступал им в скорости и двигался все медленнее. Еще немного, и его нагонят.

Тайм, ты видишь?Да, Кэп.Это человек? Что скажешь?Вероятно, да, - без раздумий ответил бесполый.Он серый, как медузы, тоже призрак? Но они гонятся за ним, значит, видят…Мы тоже видим. – ответил спутник, скорее информируя, чем возражая.Думаешь, та первая тварь, которая нас напугала, не собиралась нападать?Агрессивной логики в ее действиях не было.Возможно. Тогда как нам ему помочь? А ты сам их ощущаешь?Да, - Таймер на мгновение запнулся, слушая себя, - как очень слабую, но возможную угрозу.Тогда приготовьтесь, но пока не вмешивайтесь. Бруно, помоги встать.Фантомы приближались. Беглец, а следом за ним и «Медуза» беспрепятственно проскочили сквозь ближайший розовый канделябр. Рука потянулась к кобуре. Бруно и Таймер напряглись, взяли пруты наизготовку.

Неизвестный бросил что-то назад. Беззвучная серая вспышка поглотила, смяла и отбросила двух монстров. Третий упал набок, но и человек, настигнутый волной, покатился вниз по склону и замер, скорчившись в десятке метров от нас. Бруно и Тайм бросились на помощь.

Последняя «медуза» оттолкнулась от грунта отростками, встала и снова двинулась в сторону жертвы.

Незнакомец перевернулся на спину, увидел существо и взмахнул рукой, словно отбрасывая невидимый занавес. Гриб смяло и отшвырнуло назад, но он с железным упрямством поднялся, расправил щупальца и снова двинулся на добычу. Из сплетенных в воронку отростков вырвался серый туманный шар и ударил беглеца в бок, окончательно пригвоздив к земле.

Таймер и Бруно были в трех метрах от беглеца, когда «медуза» настигла его одним коротким броском. Пучок отростков плотно обвил локоть, но человек из последних сил ударил по грудной пластине своего скафандра. Воздух вокруг него мгновенно свернулся, сгустился в молочную сферу, затем резко просветлел. Серая дымка внутри шара исчезла, человек обрел резкость, цвет, и повалился на бок в пыль.

Щупальца гриба, попавшие в пузырь, тоже обрели плоть, окрасились сине-зелеными полосами и разом метнулись к подоспевшим бойцам. Парни отпрянули и начали отбиваться прутами.

Назад, - крикнул я, - отходите!Отростки начали складываться в воронку, но Бруно отсек их, а следующим ударом освободил беглеца. Таймер подхватил его, поволок вниз по склону. Наконец линия огня опустела. Прицел лег в центр клубка щупалец. Огненные росчерки понеслись к медузе, сжигая сине-зеленую плоть, но сквозь серую они проходили без вреда.

Даже без проявленных щупалец, «медуза» не желала сдаваться. Она настигла Бруно, и… прошла сквозь него. Замерла в недоумении, злобно размахивая уцелевшими отростками, потопталась на месте и покатилась вверх по склону, к поверженным сородичам, утеряв к нам интерес.

Тайм подтащил незнакомца к ближайшему холмику и прислонил к откосу. Бруно, добежав до него, остановился, не устоял и упал на колени. С минуту мы молча рассматривали спасенного.

Незнакомец был без сознания. Разглядеть лицо под стеклом невозможно. Когда он упал на рыжую пыль, пластины костюма и даже забрало шлема приобрели ту же окраску. Выделялись только темные оплавленные пятна на боку.

Отличная маскировка, так все таки, он человек?Не знаю, Кэп. Судя по общей анатомии и движениям, да.Хоче…са ве…ить. – Бруно тронул щиток с кнопками и индикаторами на груди.Несем его в тень.«Нет, стойте». – Голос звучал у меня в голове.

Подождите, не трогайте, - остановил я бойцов.«Это ты? Ты говорил со мной?»

«Да. Дай мне пару минут. Потом можете меня переносить».

«Почему не сейчас?»

«В моем костюме биорегенератор. Он делает свое дело, но передвигать меня пока нельзя».

«Ладно, понял».

Ждем две минуты. Смотрите по сторонам, Тайм, проверь, что вон за теми обломками.Бесполый кивнул и направился к торчащим кускам металла своей до удивления рациональной походкой.

«Эй, - позвал я мысленно, - говорить ты можешь? Как вообще это у тебя получается? И кто ты такой?»

«Офицер имперского флота не слышал о ментатах?» - удивился собеседник.

«О ком? Нет! Я вообще мало что помню, думаю, это последствия гибернации…»

«Ты проходил детоксикацию?»

«Да. Самым первым, похоже, только у меня хватило навыков».

«Сколько часов вы здесь? Больше десяти?»

«Много больше».

«Все побочные эффекты давно должны сойти на нет, если только… постой, так вы грохнулись сюда в стазисе?» - безликий замолчал, видимо, осмысляя догадку.

«Да. Информер бормотал что-то про аварийный протокол…»

«Тогда у тебя большие неприятности. – Собеседник озадаченно хмыкнул. - Вот почему ты ничего не помнишь…»

«То есть мы…»

«Да, боюсь, потеря памяти почти необратима» - вздохнул безликий.

«Почти?»

«Есть одна возможность, но в этих условиях…»

«Обрадовал… а эти серые грибы, почему они…»

«Проходят сквозь предметы? Они не синхронизированы, не проявлены. Они из соседнего кластера, а там иные координаты континуума».

«И ты?»

«И я тоже. Был. Крэш проявятся, когда кластер схлопнется, - незнакомец хихикнул. – Думаю, им это не понравиться! Та розовая стена, она заполнит все пространство этой секции спирали»

«Схлопнется? - я едва удержался, чтобы не встряхнуть безликого, - А мы, а корабль?»

«Обломки выбросит где-нибудь в центральных районах. А вам лучше уйти. Все, меня можно перемещать. Если позволишь, я отключусь для полной регенерации. Нужен глубокий сон, он похож на кому. Надеюсь, вы не скормите меня Коурам?»

«Нет, но чем нам обороняться?»

«Как чем? – снова удивился собеседник. - Где ваши самоходы, где оружие? Что, имперский батальон пошел в рейд с пустыми руками?»

«Имперский батальон?»

«Он самый. Это же имперский экспедиционный корабль. Сначала я думал, что вы явились по мою душу, ну, или за кем-то другим из моих друзей, но раз вы упали в стазисе…»

«Так что, здесь есть люди?»

«Есть, и не только люди. – Безликий снова вздохнул. - Все, мне пора отдыхать».

«Нет, мы еще не договорили… эй, не смей отключаться!»

Тишина. Похоже, незнакомец уснул, как и обещал. И даже имени своего не сказал. Единственное, что я знаю - он ментат, только вот что это значит? Он умеет мысленно говорить на расстоянии. Это все его таланты?

Бруно, берем его и вон к тому отсеку.Мы подтащили незнакомца к подножию черной призмы. На новом фоне пластины брони сразу же сменили цвет и фактуру. Разглядеть лежащего будет непросто уже шагов с десяти.

Что да…ше Кэп?Сначала обработай рану, - я указал два круга него на предплечье, царапины, набухшие каплями крови, следы присосок. – А дальше… Вариантов два - нести его в лагерь или идти к щиту.Кто он?Не знаю, но думаю, будет полезен. Если согласится нам помогать.Бесполый возник за спиной совершенно бесшумно.

За той кучей мусора есть проход, – доложил он. - Мы сможем попасть в головную часть корабля.Что бу…ем делать, Кэп? Может, Сп…ячем его, пусть ждет нас здесь?Где-нибудь повыше, чтобы пауки не добрались, – кивнул бесполый.Сейчас решим.Я взобрался на гребень насыпи. Глянцевые острия сосулек уже прорастали у самых стен модулей. Еще немного, и они начнут протыкать отсеки. Алый росчерк светила расплылся в большую неряшливую кляксу. Розовая стена сильно приблизилась, а сверху… теперь блеклый красноватый купол можно было рассмотреть вполне отчетливо. Только ближе к зениту зеленый цвет еще проступал сквозь глянцевую пленку.

Стеклянный пузырь накрывал долину. Сколько у нас осталось времени? Возвращаться непозволительная роскошь.

Я скатился с насыпи обратно к бойцам.

Бруно, найди подходящий вариант, спрячем его. Тайм, следи за окрестностями.Сделаем, Кэп.Бесполый молча кивнул.

Убежище для незнакомца нашлось быстро - технический шлюз метрах в трех над грунтом. Осталось только втянуть туда ментата и задвинуть люк.

Глава 14 Хрустальный шар

Изнанку зонтика головного щита затянула густая сеть антенн, энергопроводов и силовых балок. В узлах сплетений серебряные шары агрегатных капсул. Остатки прежней симметрии и гармонии еще просматривались в смятом, обвисшем кружеве.

Чуть ниже паутины на центральную балку насажена восьмиугольная черная гайка с большой желтой единицей на боку. Со стороны отсек выглядел совершенно неповрежденным.

Нам туда, - я указал на призму. – Вероятно, это рубка.Как в нее попасть, Кэп? – бесполый качнул головой. - По балке не пройти.Ниже восьмиугольника все переходные рукава сплющены и оборваны. Остатки креплений и коммуникаций доверия не внушали.

Думаю, там есть аварийный или технический шлюз. По крайней мере, в других отсеках их не меньше двух.Нужно его найти.Взбе…емся по щиту, - Бруно кивнул на блестящую паутину.Да, согласен. Тайм, останься здесь, прикрывай нас.Перед подъемом ладони обмотали тряпками. В бездонных карманах рюкзаков нашлось по метровому шнуру с крюком на конце.

Жара внутри зонта была еще невыносимей, чем на земле. Экран работал как отражатель, пропекая нас сразу с двух сторон. Поднимаясь к центральной колонне, пришлось дважды устроить отдых в сплетении растяжек и стержней. Заодно и пообедали, облегчив заплечники.

Коктейль-энергетик придал сил, но вызвал странное перевозбуждение и звон в ушах, видимо, сказалась передозировка. Блонди права, увлекаться стимулятором не стоит, лучше после возвращения в лагерь устроить, наконец, полноценный отдых.

Энергопроводы сходились к центральному несущему кольцу, нанизанному на центральную колонну. От него к рубке тянулись толстенные ребристые трубы со скобами и поручнями технических переходов. Ажурные конструкции, рассчитанные на невесомость межпланетного пространства, качались и гнулись под ногами. Перебираться пришлось по одному.

На крыше рубки, и в самом деле, был люк - массивная черная плита с оранжевой окантовкой, полосой и надписью: «Отсек номер один. Ходовая рубка. Технический шлюз». Панель доступа ожила под ладонью и знакомый голос произнес:

«Допуск разрешен, внимание, на корабле введен режим эвакуации. Покиньте борт в самое ближайшее время. Спасательные челноки находятся на палубе сброса».

Плита откатилась в сторону, овальная диафрагма под ней распалась на секции и ушла в стены.

В отсеке работала климатика. Прохладный вкусный воздух ласкал легкие. После скудной и пыльной наружной атмосферы это было просто блаженством. Даже голова немного закружилась. Организм уже привык к кислородному голоданию.

Шлюз был намного больше остальных, уже виденных мною. В нишах стен напротив друг друга стояли четыре сверкающих полированным золотом скафандра. Цвет брони живо напомнил эмблему с четырехкрылым, на нем был точно такой же костюмчик. В последних двух стапелях, у самого внутреннего люка повисли в схватах два блестящих метровых шара, расчерченных черными трещинами на множества сегментов.

«Личный хранитель! Всплыло из подсознания… вот оно, оружие, нужно срочно…»

Кэп, Кэп, как вы? – Бруно тряс меня за плечо.Я сидел, прислонившись к люку. На этот раз приступ был настолько силен, что мгновенно вышиб меня из сознания.

Уже в норме. Эти штуки в нишах – боевые киберы. Если что, попытайся их активировать.Как?Пока не знаю. Помоги встать, посмотрим, что дальше.Внутренний люк - монолитная шестиугольная плита аспидно-черного цвета с серебристым отливом, прохладная и скользкая на ощупь.

«Похоже, это вид брони. Логично, рубка должна быть хорошо защищена. Странно, что мы так легко попали внутрь. Видимо, у меня действительно высокий статус».

Ходовая рубка тоже пуста. Три ажурных ложемента перед овальными консолями, темные восьмиугольные экраны, только на контрольных панелях мерцают редкие дежурные огоньки.

Эй, как тут все включить? Меня кто-нибудь слышит?После секундного колебания я уселся в центральное кресло.

Ярко вспыхнул экран, заставив меня вздрогнуть.

Режим энергосбережения отменен. Астронавигатор десантного транспорта «Херувим шесть» готов к вводу команд. – За стеклом побежали буквы и символы, дублируя сказанное. - Назовите свой код и допуск.Я не помню. Ты можешь сам меня опознать?В подлокотниках вспыхнули сканеры.

Вы идентифицированы. Но информация имеет тактическое значение, и потому засекречена. Назовите ваш код и допуск для идентификации.Зачем тебе код и допуск, если ты знаешь, кто я?В целях дополнительной защиты от биокопий, – отчеканил навигатор. - Код и допуск хранятся в изолированной ячейке мозга и проявляются в памяти носителя допуска только в ответ на спецзапрос.Значит, по-твоему, я биокопия?Такая вероятность мала, но существует.Ты знаешь, что моя память повреждена при выходе из гибернации?Вычислитель на мгновение задумался.

Да, я учел этот фактор, поэтому вероятность вашей подлинности выше семидесяти семи процентов.Понятно, значит, это тупик. Какая информация доступна? Техническое состояние корабля? Где искать оружие, как нам выбраться отсюда и куда? Ты можешь вызвать помощь?Передатчики фатально повреждены, передача информации невозможна. Аварийный маяк включен, но ответ не зафиксирован. По предварительным данным, поле неизвестной природы блокирует струнную связь.Понятно, мы отрезаны. Придется выбираться самим. А остальное?В ответ на экране появилась схема корабля. Все, кроме ходовой рубки и головных антенн было окрашено алым. Слева и справа колонка мигающих цифр и надписей: «Общая тревога, режим эвакуации, разрушение систем жизнеобеспечения, разрушение обшивки, потеря герметичности, отсутствует телеметрия…»

Читать дальше не было смысла.

У меня нет сведений о состоянии систем корабля, – подвел итог навигатор. - Связь с отсеками потеряна.Тогда объясни, что произошло?Корабль попал в уникальную нестабильность континуума. – Навигатор снова на мгновение задумался. – По предварительным данным нас выбросило на эту планету.Почему ты не предвидел угрозу? Почему не разбудил экипаж?В моей базе данных нет прецедентов подобных происшествий. Мы находились во внепространстве. Вывести экипаж из гибернации не удалось. Система пробуждения была блокирована.Кем?Блокировка сигналов локализована в управляющем узле камер гибернации командного состава.Вот как?«Снова все сходится на этом проклятом отсеке. Что же там произошло?»

А куда направлялся корабль? - Бруно перехватил разговор, пока я размышлял.Информация закрыта, – буркнул навигатор.А список экипажа?Информация закрыта.Тогда откуда мы вылетели?Информация закрыта.Сколько пробыли в пути?Информация закрыта.Спутник выдохся, сел в соседний ложемент и сложил руки на коленях. Но у меня было еще много вопросов.

Оранжевый дым в кормовой части, что это?Оболочка реактора повреждена, – отчеканил искин. - Возможен взрыв и масштабное химическое заражение местности.Когда?У меня нет связи с агрегатными отсеками, но, исходя из последних достоверных данных, взрыв уже мог произойти.Значит, в любое время. Ну, спасибо, порадовал! – Я вздохнул, откинулся в кресле. - А возможно, что его не будет?Повреждения защиты фатальны, – подвел черту навигатор. - Взрыв неизбежен.Значит, нужно срочно уходить. Какую зону накроет?Более тридцати километров, в зависимости от климатических и погодных...Тут нет погоды. Еще есть опасности?У меня повреждены основные внешние датчики. Я не могу оценить обстановку.А киборги в шлюзе? Почему не послал их на разведку?Хранителя может активировать только человек.И я могу?Да, вы в списке.Повисла пауза. По экрану бежали колонки цифр и аварийных сообщений. Нужно было уходить, а уходить не хотелось. Снова окунаться в сухой жар, поминутно оглядываясь и ожидая удара в спину.

Кэп, я в…помнил! – Брюнет подался вперед, схватил руками консоль, ощупал ее пальцами. - У не…о есть бо…товой жу…нал.Верно! Должен быть! Навигатор, мы можем просмотреть записи?Информация закрыта, – в очередной раз повторил искин.Тогда помоги тебя спасти. Вряд ли мы сюда вернемся.Предложение непонятно.В вакуум! - Я ударил ладонями по подлокотникам. – Как ему объяснить? Слушай, железка, этот корабль скоро раздавит. Мы должны забрать документы, информационные базы, бортжурнал, или, что там еще у тебя есть…Судовой журнал является неотъемлемой частью общей базы данных навигатора. – На экране возникли диаграммы иерархии баз данных. - Но протокол допускает его спасение любым членом экипажа.Договорились, что делать?Вы должны учесть, что после моего извлечения из капсулы активируется режим защиты данных. Вся информация, кроме открытой, будет недоступна, в том числе и мне.Согласен. Нам поможет даже открытая. В вакууме и азот - атмосфера.Вы должны обеспечить мне приемлемый уровень энергоснабжения. В киборгах – хранителях предусмотрен интерфейс для подключения кристаллов моего типа. Но перенос нужно осуществить за восемь минут.Мы справимся, рассказывай.Центральная консоль рубки откинулась в сторону. Среди цветных пластин и кабелей выделяется крышка синего бокса, под ней еще одна, металлическая. Из криостата повалили клубы пара, глянец металла сразу же покрылся инеем. Даже наружные стенки короба были очень холодными, а уж внутренние…

Выкрутив универсальным ключом четыре винта, поднимаю панель. Хлопок, еще одно облако инея, и вот он, мозг навигатора. Дуги шин-креплений после нажатия раскрылись, освободив граненый полупрозрачный кристалл величиной с кулак. Все чертовски промороженное. Пришлось сдернуть берет, накрыть им шар, а уж потом тянуть его из гнезда. Даже сквозь ткань кожу режет холодом.

Осталось перенести его в шлюз.

«Не уронить, только не уронить!» – билось в голове. Пальцев левой руки я уже не чувствовал.

Постойте, Кэп, - вмешался Бруно: - нельзя засовывать его в х…анителя!Почему? Ты же сам советовал…Нет, я хотел просто спасти журнал, А если навигатор поврежден, если это он устроил аварию! Я бы не советовал.Удивительно, Бруно заговорил вполне нормально. Может, сказалось волнение, или стимуляторы, наконец, подействовали?

Кэп, это ошибка, он погубил корабль, а мы дадим ему тело.Придется рискнуть…На мгновение показалось, что спутник готов броситься на меня. Мышцы напряглись, губы сжались, но он взял себя в руки.

Как хотите, Кэп. Вы командир.Я буду осторожен.Уже шагнув к люку, я остановился. Не хотелось, чтобы Бруно в таком состоянии оставался у меня за спиной.

Проверь, что снаружи, – приказал я спутнику. - Я сам справлюсь.Передний щиток хранителя с надписью «Икс один» щелкнул под ладонью и откинулся, освободив панель управления. Спрятанный под ним браслет интерфейса перекочевал на запястье левой руки. Снова пошел в дело универсальный ключ. Мозг навигатора был в три раза крупнее, чем у хранителя, но отлично поместился в освободившуюся нишу. Шины креплений защелкнулись, зафиксировав шар, панель встала на место.

«Теперь попробуем активировать».

Ладонь снова легла на панель, палец нажал зеленый треугольник. Вспыхнули контрольные огни. Я набрал выданную навигатором комбинацию и отдернул руку. Щиток опустился на место. Заслонки над глазами-камерами разошлись. Фонари – прожекторы мигнули.

Шар выкатился из ниши и раскрылся, выпустив шесть сверкающих ног. Плоская голова повернулась ко мне.

Благодарю вас. Мои основные функции сохранены, – голосом навигатора сообщил кибер.Паук подергал ногами, покачал головой и замер, глядя на меня.

Вмещающий механизм функционирует исправно.Астронавигатор, мы будем звать тебя Астра. Не против?Сокращение идентификатора принято к сведению, – кивнул кибер.Второй хранитель активируется этим же кодом?Да.Я повернулся к левому шару, но зацепился взглядом за скафандр.

Астра, эти костюмы, какие у них функции?Высокая степень защиты. Ресурс, более ста часов. Остальные характеристики находятся в закрытой части базы данных.Мы можем их надеть?Ограничений в пользовании членами команды нет. Костюмы не оборудованы системами нападения.Значит, никаких кодов?Нет. Нажмите контрольную панель. Костюм опознает вас и проверит соответствие эргономических характеристик.А забрать с собой его можно?Да, при переводе в автономный режим хранения.Вот и отлично, можешь пока осмотреться снаружи.Задание принято. – Блестящий паук подпрыгнул и исчез в люке.

Глава 15 Золотые статуи

Четыре золотые статуи замерли в почетном карауле, блестя в свете матовых фонарей.

«Не зря же четырехкрылого нарисовали именно в таком костюмчике. Видно, основания были. Интересно, а от нападения падальщиков он защитит? И как в нем на такой жаре?»

Пальцы прошлись по гладким твердым пластинам грудных щитков, по ребристым сочленениям локтевых сгибов. Прикосновение к прохладному металлу было приятно и знакомо. Наверное, я раньше щеголял в подобном.

«Стоит попробовать. Вот этот мне как раз подойдет».

Контрольная панель, среагировав на прикосновение, осветилась зеленым.

Использование защитного костюма класса «Херувим» разрешено. Идет определение параметров настройки, пожалуйста, подождите.Жду, - пробормотал я машинально.Определение параметров закончено, костюм подготовлен. Пожалуйста, разденьтесь и займите место внутри.Крепления вынесли скафандр из ниши, развернули спиной ко мне. Шлем откинулся вперед, спинной ранец-люк вправо, пластины разошлись, образовав вход.

Сбросив форму, остаюсь только в трусах, засовываю в костюмчик ноги, потом руки. Едва я оказался внутри, как пластины сошлись и люк встал на место. Подкладка вздулась, охватив кожу. Узкая белая полоса-индикатор под подбородком окрасилась полосками диаграмм.

Ресурс, сто процентов, - прошелестело над ухом. – Очистка кожного покрова произведена. Внешних угроз не обнаружено. Выполнить полную герметизацию?Нет, убрать шлем.Выполнено. – Полупрозрачная сплюснутая с боков сфера ушла назад, сложилась в высокий воротник. – Пожалуйста, сделайте несколько шагов для настойки экзона.Я послушно сделал шаг, другой. Как помеха скафандр не ощущался, механика точно копировала все движения.

Спасибо, настройка произведена, – подвел итог внутренний информер. - Отключить внешний доступ к системе управления?Да, слушать только мой голос.Желаете установить иные особые параметры?Нет, не нужно.Прошелся еще, стараясь заметить неудобства, но все, что смог почувствовать – это легкость и прохладу. Прокладка высушила, и, кажется, даже увлажнила и успокоила раздраженную пылью кожу. Ай да костюм!

На поясе нашлись крепления для кобуры и пояса с карманами. Даже рюкзак удалось пристроить под левой рукой.

Бруно, иди сюда, у меня для тебя подарок.Пока пехотинец влезал в скафандр, я еще раз осмотрел рубку, изучил ворсистый настил на полу. Нет, все было девственно чисто. Видимо, после того, как экипаж лег в камеры гибернации, никто, кроме нас, внутрь не входил.

Кэп, я готов.Подожди, сейчас дам тебе нагрузку.Контрольная панель крайнего скафандра ожила под ладонью.

Вы уже используете защитный костюм, – встрепенулся информер. - Желаете изменить параметры хранения данного изделия?Да, перевести костюм в автономный режим хранения.Команда выполнена.На грудной панели статуи зажглись два зеленых огонька и крепления вынесли его из ниши. На ранце откинулись ручки для переноски.

Бруно, бери и неси Тайму.Пришло время заняться вторым кибером. Браслет-коммуникатор хранителя защелкнулся на запястье золотой перчатки.

Желаете интегрировать подключенное устройство в систему управления?Да, выполнить.Контроль над кибером-хранителем номер два передан на внутренний интерфейс. Голосовой доступ по ключевому слову «хранитель».Хранитель, активация.Блестящий шар выкатился из ниши, не торопясь, раскрылся, подвигал конечностями. Голова сделала полный оборот, сканируя шлюз.

Полная функциональность, – сообщил низкий, совершенно иной, чем у интерфейса скафандра голос. – Объект охраны определен. Активирован режим сопровождения. Жду указаний.Держись рядом, - приказал я.Задание принято, - хранитель мигнул прожекторами и отступил, освобождая мне дорогу к люку.Кэп, скорей! – донесся снаружи голос Бруно.Я выскочил на крышу, подбежал к краю призмы и глянул вниз.

Тайм карабкался вверх по паутине, а следом за ним, цепляясь когтями за сплетения, взбирались крабы-кадавры. Один с блестящей полосой в спине, второй - многоножка с треугольным черным панцирем, третий с четырьмя лапами. Старые знакомые!

Бруно, бросив золотой кокон у шлюза, уже добрался до распределительного кольца. Но помочь бесполому он не успеет. Астрогатор, растопырив блестящие ноги, повис в переплетении растяжек над балкой.

«Чего он ждет? Что мне делать? Стрелять? Расстояние большое, могу Тайма задеть!»

Рядом появился хранитель.

В радиусе десяти метров опасности не обнаружено, - отрапортовал киб. - Жду указаний.Хранитель, внимание вниз, - я ткнул пальцем в бесполого, - защитить человека, уничтожить чужие формы жизни.Задание принято, активирован боевой режим.Кибер подпрыгнул, сорвался с места и исчез за ребром призмы. Уже в следующее мгновение он появился на главной колонне, повис под ней и в два скачка добрался до паутины.

Блестящий паук, сверкая сочленениями, понесся вниз, навстречу уродливым крабам. Обогнул взмахнувшего стальным прутом Таймера и с ходу налетел на многоножку. На концах передних лап вспыхнули плазменные клинки и вниз посыпались куски кадавра.

Расправившись с коуром, паук погнался за его собратом, но четырехногий был куда шустрей тяжелой многоножки, и с ним пришлось повозиться. Тем временем третий кадавр, с железкой в спине, добрался до Таймера.

Бесполый ударил прутом по передним лапам краба, заставив его отскочить в сторону, но сам едва удержался на блестящем шаре. Человек успел повернуться к кадавру, но все равно опоздал. Внутри паутины у многоногой твари было преимущество. Цепляясь когтями за растяжки, тяжелая туша двигалась на удивление стремительно.

Еще один выпад когтей пришелся на стальной прут, и перед химерой вспыхнула радуга, отбросив ее назад во времени. Бесполый пустил в ход последний резерв. Следующий бросок краба он пропустил и схватился рукой за распоротый бок, выронив прут. Коур поджал лапы и прыгнул на жертву.

Хранитель подоспел вовремя, поймав торчащую из панциря полосу металла, остановив краба в воздухе. Второй манипулятор чиркнул огненным когтем поперек туши, развалив ее надвое.

Но и разрубленный, кадавр продолжал сопротивляться. Все закончилось, только когда куски химеры упали в рыжую пыль у подножия зонтика. Две отсеченные лапы дергались, зацепившись когтями за растяжки. Таймер брезгливо, носком ботинка, сбросил их вниз.

Хранитель, патрулировать окрестности, охранять людей, - скомандовал я в коммуникатор. - При обнаружении агрессивных форм жизни, уничтожить.Задание принято, - донеслось из браслета.Бруно, помоги Тайму, - крикнул я десантнику, - спускаюсь к вам.Передвигаться по паутине в скафандре оказалось даже удобнее, тонкие растяжки не резали пальцы, и обрезиненные ладони не соскальзывали с металла. Добравшись до навигатора, стукнул его по лапе.

Астра, почему ты не помог?Плоская блестящая голова с разнесенными окулярами глаз повернулась ко мне, моргнула заслонками.

В комплекте моего програмного обеспечения нет боевых приложений. Ситуация не требовала вмешательства. Икс второй обладал достаточными ресурсами для решения задачи.В другой раз постарайся помочь.Если ситуация этого потребует. Но я бы не рекомендовал рисковать хранимой в моих базах информацией.Мне жутко захотелось стукнуть бронированным кулаком в лицевой щиток, прямо между телекамер.

Если мы все погибнем, твоя информация никому не понадобиться. Догоняй, да не заблудись.Я навигатор, ориентация в пространстве является моей главной…Заткнись, Астра.Распоряжение принято к сведению.«Интересно, это тело кибера сделало его таким занудным?»

Хранитель, доставить сюда два защитных костюма из отсека номер один.Задание принято. – Кибер вернулся к паутине и понесся вверх.Астрогатор двигался следом за мной, медленно и с достоинством.

«Он что, окрестностями любуется?»

Рана Тайма мне очень не понравилась. Прошлось отстегнуть перчатки, достать походную аптечку, и вспомнить, что делала с ней Блонди. Нашел салфетки, спрэй, протер кровь, густо покрыл разрез розовой пеной и наложил сверху биопластырь.

Как?Лучше, Кэп, спасибо. – бесполый старался выглядеть привычно бесстрасным.Сможешь идти?Да… - Тайм хотел встать.Стой, сиди пока.Вздрагивающие куски кадавров валялись вокруг. Судя по всему, крабы заметно подросли с нашей последней встречи. Среди мешанины металла, пластика и плоти белел кусок человеческой кожи. Меня едва не стошнило.

«В коллапсар! Стать частью такой мерзости, что может быть хуже? Если бы я мог, сжег бы их дотла, но чем?

Без того проблем хватает. Тайм до лагеря сам не дойдет. Вот если бы…»

Я глянул на навигатора.

«Постойте, это ведь…»

Шагнув к киберу, схватил край спинного щитка и откинул назад.

Так и есть! Тайм, это сиденье, поедешь с комфортом.Это не входит в мои функции, – проворчал навигатор.Входит, Астра, входит. У двойки есть занятие - охранять. А ты пока свободен, так что ложись, и вези потом плавно. Твоим базам это не повредит.Задание принято к сведению. – Навигатор подогнул ноги и опустился на грунт.«Он что, и обижаться умеет?»

Таймер надел скафандр.

Обнаружено повреждение тканей, - услышал я голос его интерфейса, - задействовать медицинский блок?Да, - согласился бесполый, - задействовать.Производится диагностика. Пожалуйста, не двигайтесь.Пришлось нам с Бруно усаживать Тайма в седло. Блестящий паук вместе со своей ношей плавно и без видимых усилий встал на ноги.

Хранитель, сопровождать и охранять группу людей.Задание принято, - отозвался кибер, сорвался с места и исчез в розовой поросли.Бруно, его придется нести тебе, - я указал на четвертый золотой кокон.Назад пошли по собственным следам. Астра молча тащился позади, хранитель без устали шнырял вокруг, обшаривая обломки. С одиноким затаившимся крабом он расправился без нашего участия.

На месте драки с серым грибом я скомандовал привал и направился к техническому шлюзу памятного отсека. Вставив прут в щель, сдвинул люк и заглянул внутрь. Ментата на месте не было.

Глава 16 Желтый дым

Столб дыма над реактором стал ядовито желтым, лишился последних темных прожилок и изогнулся дугой, расстилаясь над кораблем. Значит, воздух все-таки движется, и движется все быстрее, к тому же от кормы к носу. Если тяга еще возрастет, гарь накроет лагерь.

Мы остановились на вершине холма, под которым лежал складской отсек.

Кэп, может, я пойду сам? – Тайм все не мог смириться с ролью поклажи.Костюм разрешил?Пока нет, продолжает лечить. Только зачем тратить аптечку, пусть Блонди, когда вернемся …Нет уж, сиди, ты нужен мне в боевой готовности.Крыша склада была как на ладони, и я мог поклясться, что под навесом только один человек. И это неправильно.

Костюм, есть система дальнего наблюдения?Для активации необходимо закрыть шлем, – предупредил интерфейс.Выполняй. Дай увеличение.Перед глазами захлопнулось прозрачное забрало. Картинка скачком приблизилась.

Под тентом сидел Боксер. Один. Он сидел ссутулившись, лицом ко мне, и его поза мне не понравилась, слишком уж неудобна, к тому же руки за спиной. Можно подумать, что они связаны!

«Стоило оставить их на пару часов, и все летит кувырком! Ни на кого нельзя положиться!»

Бруно стоял по правую руку, тоже наблюдал за складом. С тех пор как мы покинули ходовую рубку, он вел себя вполне адекватно.

«Может ,та вспышка эмоций – реакция на энергетик? А если нет? Что сейчас у него на уме? Прежде он всегда был внешне спокоен.

Наверно, в лагерь мне лучше идти одному. Не хочу поминутно оглядываться».

Ждите здесь, - велел я спутникам. - Вызову вас через кибера. Хранитель: отменяю режим сопровождения, охранять эту группу людей.Издали лагерь выглядел вполне пристойно, но слишком уж тихим и пустынным. Только около баррикад скучали два укутанных в фольгу, изнуренных жарой пехотинца с прутьями.

«Где все остальные? Прячутся от солнца внутри?»

Я прошел вдоль насыпи так, что часовые заметили меня только в последний момент. И очень удивился моему появлению.

Кэп, вы ве…нулись? Но нам сказал… А остальные? Кэп, я должен соо…щить…Стоять, боец! - я преградил охраннику путь. - Кому сообщить?Буяну, он п…инял кома...дование.Кто? Буян? Почему он?Потому что ты, не капитан!Из-за отсека появился узурпатор, в вытянутых руках «рык», темный зрачок дула смотрит мне в грудь. За спиной, чуть слева Угрюмый с железякой наперевес, удивленно рассматривает мой сверкающий костюм. Кажется, пытается припомнить, когда видел такой раньше.

«Откуда у него оружие? Отобрал у Блонди? Что с ней, и где третий? Охраняет арестованных? Нужен план действий, срочно, но ничего же неизвестно!»

Ты само…ванец. – Буян остановился в двух шагах от меня. Брови сведены, губы сжаты, похоже, всерьез верит в свою правоту. - Мы все п…оснулись вместе, а ты… откуда ты явился?Из отсека появились еще шестеро пехотинцев, спрыгнули на грунт и столпились метрах в трех позади бунтарей.

Я рассказывал. Мы с Блонди из отсека офицеров…Это ничего не значит! Ты устроил к…ушение, а теперь хочешь скормить нас одного за другим п..оклятым к…абам. Я не позволю тебе командовать…Буян, это полный бред! – возмущение поднялось резкой волной, и выплеснулось, прорвав барьер. - А кто назначил тебя?Я сам! В отсу…вии старших по званию п…инял командование!Старшим назначен Боксер!Это твой п…иказ! А ты не мо…эж командовать!Угрюмый вышел из-за спины приятеля, все еще рассматривая мой костюм. Остальные парни молча следили за нашей перебранкой. Эмоции уже схлынули, пора брать ситуацию в руки.

Бойцы, кто еще так думает?Десантники переглянулись

Кэп всех спас, - крикнул часовой у баррикады.Это точно, - раздалось из толпы, - Если бы не он…Да, согласен… точно… - раздался нестройный хор голосов.Буян, у тебя нет полномочий принимать командование. За нарушение приказа ты арестован! – Шагнув вперед, тяну руку к оружию.Стой на месте, - взвизгнул узурпатор.Если выстрелишь, тебя…Огненный сгусток ударил в золотую пластину, опалил брови и расплескался без вреда. Я опешил, не ожидал, что он все-таки решиться!

Но сам стрелок был ошеломлен еще больше, удивленно глядя на сверкающий скафандр. Пока он не опомнился, пришлось впечатать бронированный кулак ему в подбородок. Буян рухнул назад, подняв облако пыли. Рык выпал из руки и отлетел в сторону.

Угрюмый упал на колено, схватил оружие. Теперь оно смотрело мне в лицо, но и я успел вытащить ионник.

Все, хватит шутить. Остановись сейчас и отделаешься арестом, иначе...Все …авно всех нас сож…ут! Но я тебе не дам…Десантники подались вперед, но я поднял свободную руку.

Не вмешивайтесь! Он ничего мне не сделает.«Главное, чтобы Угрюмый в это поверил. Я без шлема, вряд ли защита успеет сработать. Нельзя показывать ему волнение!»

Все замерли, над лагерем повисла тишина.

Левой щеки коснулось что-то легкое и жгучее.

С неба сыпалась желтая пыль. Защипало глаза, запершило в горле. Шлем скафандра захлопнулся.

Обнаружена химическая угроза, - прошелестел интерфейс. - Произведена герметизация костюма.Угрюмый закрыл руками лицо и я вырвал у него оружие. Оранжевое облако накрыло лагерь. Десантники, кашляя, зажимали руками глаза и рты, кто-то уже скорчился, держась за грудь.

Внутрь, все внутрь! – крикнул я, динамики костюма усилили голос.Парни бросились к отсеку. Угрюмый, хрипя, пытался поднять Буяна. Я помог ему затащить узурпатора внутрь и поднес к губам браслет интерфейса.

Хранитель, громкая трансляция.Исполнено, – откликнулся кибер.Бруно, Таймер, срочно в лагерь.В контейнере царил полный хаос. Десантники, мешая друг другу, пытались забраться глубже в коридоры.

Всем встать на месте! – голос раскатился по узкому пространству. - Закройте рот и нос курткой. По одному проходим к заднему шлюзу.Кэп, у нас есть дыхательные аппараты, - донеслось из глубины склада.Раздать всем! – крикнул я в ответ и кинулся к лазарету.Перед медпунктом стоял второй приятель Буяна со своим копьем.

Отойди, - я подкрепил слова демонстрацией «Рыка» - иди к остальным.После секундного колебания боец отступил в сторону.

Блонди, Соня, Щуплый и еще четверо связанных сидели у стены. Я вынул нож, разрезал провода, освободил руки амазонки.

Освободи остальных. – Я подал ей клинок. - Блонди, готовь средства от отравления.Держите, это вам. - Позади меня стоял десантник с ворохом дыхательных масок на руках.Им отдай, кивнул я на бывших пленников. Взял одну из упаковок, взвесил в руке.«Что я забыл? Что-то важное. Боксер остался наверху!»

Десантник лежал в пыли лицом вниз у самого края отсека, полметра не дотянув до лестницы. Сканер показал наличие пульса. Слава звездам, жив! Натянув на лицо помощника маску, гляжу вниз, на шаткую самодельную лестницу.

«Вряд ли я смогу спуститься с грузом. Она и меня одного в костюме едва выдержала.

Держись, боец, сейчас что-нибудь придумаем!»

Хранитель, ко мне, срочно.Прибуду через сорок семь секунд, - отозвался кибер.Блестящий «паук» вспрыгнул на крышу, в три прыжка оказался рядом.

Опустись. - Я откинул сиденье и усадил в него бесчувственного Боксера. - Доставить человека внутрь отсека.Задание принято, – мигнул фарами восьминогий охранник.Стой, доставить с возможной осторожностью!Задание понятно.Хранитель, осторожно перебирая конечностями, резво двинулся вниз по стене, цепляясь за обрывки арматуры, человеку, даже в спецкостюме, за ним не угнаться.

В отсеке меня встретила немая сцена, Кибер с Боксером на спине замер в проходе. Напротив группа десантников в дыхательных масках, с подручными средствами наготове.

Отставить, это наш охранник. Помогите мне.Я протиснулся мимо «паука», встал между ним и парнями. Стащив бесчувственное тело с машины, передал помощникам.

Несите его в лазарет. Хранитель, наружу, охранять этот отсек.Задание принято. - Кибер попятился, спрыгнул на грунт и в три прыжка исчез из поля зрения.Щуплый, ты здесь?Да – технарь вышел вперед.Здесь есть герметичные костюмы?Не могу сказать, Кэп. Возможно.Найди любые защитные средства. Всем закрыть кожу. Каждому надеть дыхательную маску. Я сейчас вернусь.Ядовитое облако ушло в сторону, на другую сторону от центральной балки. Истоптанная рыжая пыль лагеря густо покрылась ярко желтыми крапинками. Около баррикады стояли Броуно, и Астра с Таймером на спине.

Костюм, анализ атмосферы на яды.Свободное дыхание не рекомендуется, – отозвался интерфейс. - Остаточные следы токсинов хлоруглеродной, фторуглеродной…Спасибо, я понял. Внешняя связь. – на стекле шлема вспыхнул значок общего канала. - Тайм, ты как?Нормально, Кэп. Можно, я сойду?Ладно, слезай. Идите в склад. Астра, поднимись на гребень, определи путь к отсеку с транспортом. Нам нужно убираться отсюда.Задача понятна, но не могу гарантировать результативность… - затянул свою песню искин.Ты же навигатор? Так давай, оправдывай назначение. Костюм оставь, я сам его донесу.Бруно и Тайм ждали у входа. Приняли, втащили внутрь и поставили у стены пустую золотую статую. В проходе топтался Щуплый и еще два парня.

Где Буян?В лазарете.Щуплый, надевай последний скафандр. Думаю, ты справишься. А вас как зовут?Пехотинцы переглянулись, пожали плечами.

Ладно, ты будешь… – я остановил взгляд на бирках с маркировкой из букв и цифр на воротнике формы. - Вик, а ты Рубер, не возражаете? Идите за мной.Девушки хлопотали над Боксером, лицо пехотинца закрыто маской, на обнаженной груди пластиковый спрут с присосками на щупальцах, над ним парит виртуальная панель. По экрану бегут импульсы.

Как наши дела?Больше десятка с отравлением, - не отвлекаясь от дела, ответила Блонди.Буян?Легкая степень.Где он?Блонди указала за угол. Вся троица была в сборе. Узурпатор уже начал приходить в себя, рядом сидели его приятели.

Парни, свяжите их, - я указал на троицу. - Потом решим, что с ними делать. И проводите к Коренастому, теперь они тоже арестованы.Рубер и Вик кивнули.

Бесполого и Бруно я нашел у выхода. Брюнет отдыхал, прислонившись к стене, предсказатель, как обычно, обшаривал взглядом окрестности.

Тайм, оставляю тебя за старшего. Держи. – Я протянул «Рык», конфискованный у Угрюмого.Кэп, вы собираетесь в вылазку?Да, и беру только Щуплого.Возьмите нас. Думаю, это целесообразно.Не волнуйтесь, меня прикроет Астра. Тайм, только ты умеешь предвидеть опасность. Охранника я оставляю тебе, вот коммуникатор. – Браслет соскользнул с запястья. - Хранитель, контроль переходит к человеку с позывными Таймер.Замена принята, - отозвался кибер.Я положил серый ободок на ладонь помощнику.

Подтверди.Хранитель, продолжать патрулирование территории, – скомандовал бесполый. - Свободный проход для людей с позывными Кэп, Щуплый.Бруно, теперь для тебя: - я сел на пол рядом. - Организуй отдых, пищу, сон для всех. Потом начинайте готовиться к походу. Набивайте в рюкзаки рационы, медикаменты, все, что может пригодиться. Оба зайдите на осмотр к Блонди. Кстати, ей тоже организуй отдых.Щуплый в соседнем тупике уже влез в скафандр и увлеченно тестировал его функции.

Держи, - я протянул ему рацион. - Ешь сейчас, потом времени не будет.

Глава 17 Пустые доспехи

Синий росчерк ушел за горизонт, и закатное разноцветье сползло с розового пузыря. Алое светило стояло теперь прямо в зените. Тени съежились под ногами, впитались в прокаленный грунт. Технарь топал следом за мной, поднимая облачка рыжей пыли. Они медленно уплывали назад. Поток воздуха исправно шел от кормы к носу. Шлейф желтых хлопьев снова сдвинулся к оси корабля.

Астра, ты где?Нахожусь в указанном месте, - бесцветно ровным голосом сообщил навигатор.Нашел транспорт?Да, объект опознан, маршрут проложен. На пути имеются многочисленные препятствия, которые могут затруднить…Пешком пройти можно? – оборвал я словоизлияния машины.Передвижение в десантном костюме предполагает благоприятный исход…Тогда спускайся к нам, покажешь дорогу.В скафандре было удобно. Не нужно бояться острых обломков, ядовитых луж и оранжевых хлопьев. И проклятая жара не доставала. Но я чертовски устал. Монотонная ходьба вгоняла сознание в полудрему. Хорошо, что костюм помогал, повторяя мои движения.

Бесконечные вопросы не давали покоя.

«Куда податься, когда мы найдем транспорт? Что за пределами кластера? Что это, за планета, вакуум ее раздери! И полетный журнал навигатора заблокирован намертво. Проклятье, куда делся ментат, что он задумал? Уж он-то точно знает, что это за дыра».

Мы шли уже полчаса навстречу желтому дыму.

Астра, далеко еще?Не могу рассчитать точно. Информация закрыта, но по косвенным данным отсек находится около энергетического блока. Учитывая угол падения и предполагаемую скорость, мы движемся в верном…Скажи проще, сколько еще нужно пройти, километр или два?Судя по отдельным признакам, мы прибыли в нужную точку.За последним бугром пряталась конструкция из шестиугольных призм, собранных двумя рядами в единый блок. Ломоть черно-желтых сот для гигантских пчел. Каждая ячейка метров шести в диаметре.

Астра, что это?Ангар. Челнок расположен перед ним.Слева, в кольцевых схватах лежал матово серый, наискось срезанный с одного конца параллелепипед. Над острием темное окно лобового стекла кабины. Гладкие стенки, ни двигателей, ни крыльев.

Это транспорт?Орбитальный транспорт, вместимость - тридцать единиц личного состава, шесть членов экипажа, – отчеканил кибер. - Это указано на ярлыке с бортовым и серийным номером.Ты прочел отсюда?Качество оптики данной модели кибернетического организма позволяют…Я понял. Помолчи пару минут.Бот завис в шести метрах над нами, состыкован с центральной хребтовой балкой корабля. Добраться до него нет никакой возможности. Слева с каркаса свисают только жалкие обрывки проводов, справа - мешанина грунта и металла.

Я обернулся к технарю.

Щуп, как попасть внутрь, есть идеи?Похоже, люк расположен в шлюзе, вон той трубе сбоку. - Технарь попытался почесать макушку, но наткнулся перчаткой на шлем. - А до него нам…Не добраться, - кивнул я, глянул на беззаботно переступающего навигатора. - Нам не добраться, а вот Астра вполне…Целесообразность использования меня для подобных операций… - возмутился кибер.Навигатор, ты можешь проникнуть внутрь и впустить нас в челнок?Вероятность успешного завершения задания довольно высока …Тогда вперед. Мы ждем.Пока кибер неторопливо продвигался по скрученным обрывкам ферм, я решил рассмотреть шестигранники вблизи. От грунта их отделяло метра четыре. В каждом ряду по пятнадцать ячеек, и того тридцать. Снизу каждую соту запечатывал люк. Массивные створки явно открывались вниз.

С другой стороны центральной балки нас ждала еще одна такая же сборка и второй челнок. Шестьдесят ячеек. Если задуматься, по одной на пехотинца, судя по количеству камер в отсеке гибернации.

Задание выполнено, я проник внутрь, – раздался в интеркоме голос Астры. - Управление функционирует исправно. Связь с навигатором транспорта установлена. Надеюсь, вы находитесь в стороне от челнока, срабатывание подъемной платформы может быть опасно…Опускай, мы в стороне.Из днища челнока выдвинулась круглая плита на двух блестящих штангах и уперлась в грунт.

Это лифт, - понял щуплый, - идем, Кэп.Мы ступили на белую поверхность. С золотых, некогда блестящих башмаков, сразу же насыпались кучки рыжей грязи.

В недрах плиты щелкнуло, и она пошла вверх. Мы оказались в узком белом цилиндре с матовыми стенами.

Производится дезактивация и стерилизация, – сообщил информер. - Пожалуйста, не нарушайте герметичности костюмов.С потолка потекли желтоватые клубы тумана, потом голубые струи и поток воздуха.

Процедура закончена. Можете покинуть шлюз.Часть цилиндра ушла вбок, и мы лицом к лицу столкнулись с Астрой. Кибер ждал нас в большом квадратном помещении, два ряда сидений, белые пластины фонарей, два люка по оси корабля. Носовой, наверное, ведет в рубку. Рядом с кормовым санитарные кабины. Лифт находился как раз посредине отсека.

Астра, что это было? Нас еще ни разу не дезинфицировали.На челнок, как на самостоятельное судно не распространяется аварийный протокол эвакуации, поэтому соблюдаются все санитарные процедуры.Логично. Веди в рубку.Серая овальная пластина ушла вбок совершенно бесшумно. Командный отсек был невелик, не больше метра в глубину, справа и слева по два кресла, перед каждым собственная консоль. Три стены охватило обзорное стекло, за ним розовое небо и торчащие вверх обрывки арматуры.

Астра встал у центрального пульта, грудной щиток откинулся, из него выдвинулось и легло на контактную панель силиконовое щупальце. По узкому экрану побежали мнемограммы и колонки цифр.

Работоспособность систем - сто процентов, запас энергии - полный, список материальных единиц – полный, – рапортовала система. - Орбитальный транспорт класса «Рейдер тридцать» серийный номер альфа икс триста сорок восемь готов к эвакуации, - сообщил навигатор.К эвакуации? – удивился Щуп.На корабле введен аварийный протокол, – отчеканил кибер. - Челнок ожидает погрузки экипажа.Ожидает, погрузим. А список материального обеспечения можно узнать?Запрошенная информация требует авторизации, – заартачился навигатор челнока. - Для подтверждения личности положите руку на контактную пластину.Хорошо. Костюм, снять перчатку.Стянув золотую рукавицу, вкладываю ладонь в углубление на консоли.

Субъект опознан, разрешение второго уровня получено, – удовлетворился искин.Зачитай список материальных ценностей и вооружения.В комплект входит полное медицинское и санитарное обеспечение на тридцать человек в течение двух стандартных недель, комплект технического обеспечения звена тяжелых пехотных комплексов из тридцати единиц. Дополнительный стандартный боекомплект в количестве двух единиц.Питание?Универсальная зарядная станция.Нет, еда для людей.Стандартный сухой паек на три дня.Маловато. А вооружение? Только кратко.Две ионных пушки, – на экране возникли изображения автоматических турелей с подписями. - Угол обстрела стовосемьдесят градусов по борту. Боекомплект – полторы тысячи выстрелов. Шесть ракет класса орбита-орбита. Пассивная броневая защита, активная защита от поражающих элементов и ракет малого класса, маскировочная система. Система дальнего обнаружения, система постановки помех, станция связи средней дальности. Четыре комплекта ручного и носимого вооружения легкого пехотного класса.Внушительно. А сколько можно пролететь на этом…Запас хода достаточен для трех подъемов на низкую орбиту и возвращения к поверхности.Значит, домой, где бы он ни был, мы на нем не попадем. Ладно, оставим это на потом, - прервал я затянувшийся диалог. – Астра, что за ангар расположен за челноком?Система сброса орбитальных десантных модулей с тяжелым пехотным вооружением. – Кибер втянул щупальце и подпрыгнул на месте. Желаете произвести взлет прямо сейчас?Подожди. Щуп, пошли, осмотрим ангар. Астра, открой нам переходный шлюз.Я могу пойти с вами. – Искин глянул на меня, потом на техника. - У меня активен удаленный контакт с навигатором данного транспортного средства.Не дожидаясь ответа, металлический паук выскочил из рубки, обогнул колонну шлюза и приложил щуп доступа к контроллеру кормового люка. За ним скрывался склад-тамбур с ячейками в стенах. За прозрачными крышками четыре знакомых золотых гермокостюма. Рядом с каждым набор из матово-серой угловатой кирасы, внушительного шлема и ножных бронещитков. Слева тяжелая штурмовая винтовка, справа переносная пусковая установка с тремя ракетами в комплекте. Щуп прилип к стеклу, рассматривая игрушки.

Астра двинулся дальше к трем люкам в конце коридора. Над левым значилось - «швартовочный шлюз». Прямо находился «технический отсек», справа «медпункт».

На этот раз нас пропустили без церемоний, открыв сразу оба люка. Видно, кибер постарался. Миновав ребристую трубу переходного коридора, мы оказались в транспортной шахте центральной балки. Внутри корабельного хребта декоративные панели отсутствовали, все было механистично и функционально. Трубопроводы и энергоцентрали лежали в открытых коробах. Ставшую дыбом пешеходную дорожку отделяла от рельса транспортера только частая сетка. Пришлось передвигаться, цепляясь за скобы лестницы.

Кибера такие мелочи не волновали. Пробежав два десятка метров почти вниз головой, стальной паук остановился и обернулся.

Это вход в ангар десантных модулей.Можешь открыть?Требуется авторизация.Снова? – я покосился на только что пристегнутую перчатку.Шлюзы и индивидуальные замки модулей активируются картой биопотенциалов индивидуумов, внесенных в список допуска второго уровня…Понял, снимаю. Кстати, ничего ядовитого тут нет?Воздух пригоден для дыхания, – откликнулся костюм.Тогда отстегивай рукавицу и шлем открой.Я повесил золотую перчатку на пояс, мало ли, что там еще впереди. Шлюз опознал мою ладонь.

Изнутри ангар казался просто огромным.

В стапелях ячеек стояли боевые доспехи. Говорите что хотите, но оружие можно узнать всегда. Четырехметровые глянцево-синие, с угловатыми хищными обводами, они вызывали благоговейное восхищение и восторг. Броневые щиты на груди, животе и бедрах разошлись, ожидая, когда человек заполнит пространство внутри, став сердцем смертоносной машины.

За спиной пара длинных ребристых цилиндров. Рядом подвешены два блестящих шара и четыре каплеобразных метровых объекта. Слева золотая статуя скафандра.

Астра, можешь описать все это великолепие?Кибер подошел, стуча ногами по металлу пола, остановился рядом.

В тяжелый пехотный комплекс входит индивидуальный мобильный комплект, четыре боевых дрона, два кибера активной защиты и два носимых ремонтных кибера. Основное вооружение – два импульсных…Оружие потом, – я хлопнул рукой по бедру гиганта. - Эти штуки одинаковые, все тридцать?В ангаре присутствуют двадцать тяжелых пехотных комплексов, два комплекса технического обеспечения, два саперных комплекса, два тяжеловооруженных комплекса, один комплекс полевой связи и разведки, один зенитный комплекс орбитального класса, один командный комплекс и один комплекс медицинского и эвакуационного обеспечения.Ясно, - я задумался, размышляя вслух. - Нас тридцать три человека, вычтем троицу Буяна, Жилистого, двух лежачих, пилота, медика и остается…Командир, - вмешался техник, - думаю, нужно взять и второй челнок.Согласен, значит, вычтем еще одного пилота. Остается двадцать четыре. Астра, прикинь, кого нам…Нет надобности. – Прервал меня навигатор. - Только стандартный и медицинский скафандры универсальны, остальные комплексы настроены индивидуально на пользователя.То есть нам нужно доставить сюда команду, и каждому подбирать костюмчик?Боюсь, что да. Другой путь есть, но он предполагает длительную процедуру переназначения лицом с первым допуском и активированными…Как раз времени у нас нет. Астра, ты можешь вести челнок сам?Да, Кэп, - кажется, кибер даже подпрыгнул от радости. - Моими функциями и является…Тогда мы займем второй, загрузим его припасами. Пошли, Щуп.Постойте, Кэп. – Техник ссутулился, жалобно глядя на навигатора. - Астра, как ими управлять?Возможно визуальное пилотирование. Но возможно и четко сформулированное полетное задание…Проще, - оборвал я говорливого кибера.Активируйте интерфейс и определите точку доставки. Для этого вложите руку в сканер.Попробуем. Веди второй челнок к складу. Двигатели никого не пожгут?Анграв в режиме планетарного перемещения не производит вредных влияний…Понял. Удачи.Перебравшись через центральную шахту в соседний транспорт, мы без труда попали в рубку. Щуп сел в левое кресло, я в правое.

Давай, - я указал на пульт, - активируй его.Техник положил руку в углубление, на консолях зажглись контрольные огни. Обзорное стекло просветлело, открыв знакомую картину.

Доступ к управлению разрешен. Орбитальный транспорт класса «Рейдер тридцать» серийный номер альфа икс триста сорок девять готов к эвакуации, - сообщил навигатор.Состояние корабля, - спросил я.Работоспособность систем - сто процентов, запас энергии - полный, список материальных единиц – полный, - отчеканил искин.Активировать визуальное управление.На обзорном стекле прорисовалась навигационная карта. Расчерченный координатной сетью ландшафт с холмами, острыми колоннами сосулек, рассыпанными кубиками отсеков,

Данных для навигации недостаточно, – пожаловался искин. - Получить сведения путем сканирования и радиолокации?Отложить. Перевести в визуальный режим. Щуп, выходи из причала.Попробую, – кивнул техник, - Малая тяга антиграва, отстыковка.Команда неверна, не указано направление движения.Произвести отделение челнока от корабля. Отойти на три метра вверх.Выполняется.В недрах транспорта зародилось едва ощутимое гудение. По левому борту раздалось жужжание и скрежет. Индикатор вертикальной тяги пополз вверх. Челнок качнуло. Раздался удар, за ним второй.

Техническая проблема, - сообщил челнок. – Повреждены две причальные штанги и поворотный механизм. Отделение невозможно.

Глава 18 Многоногие и многорукие

Я ждал чего-то подобного. Не может быть, чтобы оба челнока остались совершенно целыми после падения. Жаль, конечно, терять время, но придется исправлять.

Рейдер, возможен выход из лифта на крышу?Да, возможен. Необходимо вручную отделить от корпуса причальные штанги, – разгадал мои намерения искин. - Плазменный резак находится в техническом отсеке, под кодом РП3.Ясно, Щуп, ты на связи. Пока разбирайся с управлением.Инструмент нашелся быстро: цилиндр с двумя ручками и ребристым кожухом. Индикатор показал полную зарядку.

Поврежденные штанги сразу бросились в глаза. Вторая и третья от носа дуги искорежены и скручены. Поворотная ось погнулась, заклинив шарнир. На обшивке блестят свежие царапины и борозды. Что-то массивное приложилось сверху по рейдеру.

Резак откликнулся на нажатие клавиши тихим шипением и вибрацией. Из жерла возник полуметровый белый клинок и в минуту прорезал солидный швеллер. Я едва успел отскочить. Скрученная пружиной дуга ударила по корпусу. Вторую пришлось подрезать у самых креплений. Потом вырезал погнутый кусок оси вместе с шарниром.

Щуп, я возвращаюсь. Когда войду в лифт - пробуй взлететь.Понял, Кэп.Производится аварийный отстрел шлюзовых захватов, – сообщил рейдер. - Будьте осторожны.Челнок качнуло, по обшивке раскатился глухой удар.

Отделение произведено успешно.Платформа доставила меня в пассажирский отсек. Пока я принимал душ в шлюзе, пока вернул резак на место, мы уже прибыли.

Рейдер завис над лагерем, пошел вниз и мягко опустился на грунт рядом со своим близнецом. Снаружи, под дверью шлюза замер стальной паук в атакующей позе. Матово блестящие окуляры сканировали меня, оценивая возможную угрозу.

Хранитель, это я, Кэп.Субъект опознан, проход разрешен. – Кибер сложил занесенные передние лапы, успокоился и отступил назад.Спрыгнув с последней ступеньки трапа, утопаю по щиколотки в рыхлом грунте.

Кэп, это ты? – раздалось из интеркома хранителя.Я. Как обстановка, Тайм?Все спокойно. Сборы закончены. Новых пострадавших нет.Ждите, сейчас буду у вас.Спускаться по склону стало еще труднее, потревоженная посадкой рыжая пыль текла ручьями, мешая сохранять равновесие. Хранитель остался около заграждений, обшаривая взглядом окрестности. В лагере было пусто. Бруно и Таймер ждали меня у обреза отсека, разглядывая челноки.

Кэп, мы улетим на них домой?Вряд ли. Но жить в них можно. Бруно, организуй носилки для лежачих, выводи всех наружу, будем грузиться в челнок. Да, и выбери шесть человек посильнее, пусть пока останутся здесь.Кэп, а все остальное? – боец кивнул на ряды стеллажей. – Тут столько осталось…Возьмем, что сможем. Давай, веди людей. Тайм, организуй охрану.Бесполый поднес браслет к лицу.

Хранитель, патрулировать территорию вокруг лагеря и челноков. Искать чужие формы жизни.Взбираться к челноку было еще труднее, чем спускаться. Люди карабкались по склону, с ранцами на спине, у многих в руках бочонки с водой и скатанные спальные мешки. Обмотки из тряпок на руках и голове делали их одинаково безликими.

Лезьте внутрь, парни, - велел я первой паре. - Маски не снимайте, будет химобработка. Ясно?Да, - кивнули оба. – А куда девать припасы?Сложите в углу.Бойцы вскарабкались по лесенке, люк закрылся за ними, но не прошло и минуты, как он открылся снова.

Кэп, ничего не выходит.Процедура не может быть произведена. На субъектах отсутствуют гермокостюмы, – донесся изнутри механический голос.Ясно, - я махнул рукой, - ждите. Щуп, ты можешь отключить режим дезактивации?Нет, - отозвался пилот. - Пока не могу, только сменить на режим санобработки.И что в нем?Обработка антибактериальными и антивирусными препаратами. Обязательно полное обнажение и наличие дыхательной маски.Подходит. – Я призадумался. - Вообще, мысль здравая, мало ли чего мы тут нахватались. Только придется пройти ее всем, и тебе тоже, иначе нет смысла начинать.Согласен, Кэп, – вздохнул техник, - хотя не очень хочется. И еще, не больше двух человек зараз.Понял, жди. Тайм, веди сюда Соню и Блонди. И прихватите свежую форму для всех. Проверь герметичность пакетов. Вик, Рубер, слезайте, - махнул я парням, -придется вам подождать.Почему, Кэп?Первыми пойдут девочки.Недовольные пехотинцы спустились, уселись рядом на посадочную опору.

Розовое стекло на востоке потемнело, четче обозначив свою глубину. Красный зигзаг миновал зенит. Колонны за грядой подступили совсем близко. Вверху, над головой проступили острия сосулек. Свободное пространство пузыря стремительно сокращалось, а с ним и отпущенное нам время.

Я снова попытался осторожно выудить крохи знания из-за ощеренной острыми осколками стены. Может быть, я уже встречался с подобным, может там, в черном колодце памяти, кроется подсказка.

Звон подступающего приступа, легкое дрожание восприятия снова заставило отступить, оставив знакомое ощущение невозможности всего окружающего.

«Но что конкретно неправильно? Кластеры? Стеклянные стены?»

По склону, следом за носилками, поднимались Соня и Блонди. Каждого раненого волокли четверо парней, но сыпучая почва сильно мешала.

Не трясите, я вам говорю! - ругала их Блонди, - держите голову выше.Совместными усилиями носилки подняли на относительно ровное место перед шлюзом транспорта.

Кэп, - сразу же набросилась на меня Блонди, - мне нужен медицинский бокс. Нужно доставить этих двоих в медотсек…Не могу, мы уходим с корабля…Если я не смогу их спасти…Тише, тише, - я взял подругу за плечи. - В рейдере есть медпункт. Располагайся.Да? – девушка растерялась. – Хорошо, надо быстрее поднять их…Нет, вы с Соней пойдете первыми. В шлюзе разденетесь, но оставите маски. После обработки войдете внутрь и распакуете форму. Медпункт в корме челнока. Процедура ясна?Да, - кивнула амазонка.А они? – Блонди кивнула на пациентов.Вик с Рубером доставят по одному. Тайм, руководи процедурой, я на склад.Бруно с шестеркой добровольцев ждали меня у входа. Все в одинаковой форме, лиц под обмотками не различить.

В отсеке никого не осталось?Чисто, Кэп, – кивнул десантник.Тогда начнем. Костюм, дай канал связи, вызов по позывному Астра.Слушаю ваши распоряжения, - откликнулся навигатор.Ты можешь посадить челнок на крышу склада и соседнего отсека, так, чтобы лифт был между ними?Задачу понял, но есть вероятность, что крыша склада не выдержит возросшей нагрузки, лучше вам отойти подальше и наблюдать…Согласен, заходи на позицию. Пошли, парни, подождем во дворе.Остроносый брусок поднялся с гряды и двинулся в нашу сторону, прошел над головой. Вместе с тенью, по телу пробежала неприятная дрожь, видимо давление гравитатора.

Рейдер завис над отсеком, развернулся и медленно опустился. Подошвы посадочных опор коснулись крыш модулей, сминая торчащие иглы арматуры. Отсеки дрогнули и пошли вниз, выдавливая из-под себя рыжую пыль. Остановились. Все замерло, только транспорт еще раза три качнулся на амортизаторах.

Посадка произведена, - отрапортовал навигатор, – жду дальнейших инструкций.Вижу. Опусти лифт.Из брюха челнока упала белая платформа.

Итак, - я повернулся к помощникам, - наша задача забрать все самое ценное и загрузить в челнок. Двоим придется пройти санобработку, и внутри принимать добычу. Еще двое будут подносить все к лифту. Последняя пара с нами на склад. А мы с Бруно будем отбирать, что нужно взять.Мы остановились у входа в лабиринт забитых под завязку стеллажей. Брюнет прошел вперед, пробежал взглядом по полкам и обернулся.

Кэп, что будем брать? В челнок все не поместится.Начнем по порядку с самого ценного. Для нас это еда и вода. Берем сухпаев, по тридцать штук на человека, столько же бочонков с водой.Я ходил вдоль рядов, борясь с жадностью.

«Что нам нужнее всего? Обмундирование - по три комплекта на каждого, дыхательные маски - по два комплекта. Сборные домики нам не по размеру, эти штуки тоже. Берем аккумуляторы, фонари, системы охраны и освещения, переносные лестницы и легкие укрытия, спальные мешки и санитарные наборы. Ремкомплекты, всех по два, выносные сенсоры, канистры с техническими жидкостями, штуки по три. Это что? Тоже пригодится. И это и это».

Груда у выхода росла, а я чувствовал, что начинаю валиться с ног. Наконец, передав полномочия Бруно, решил отдохнуть. Прилег в закутке, где прежде был медпункт и словно провалился в темную яму.

«Почему так тихо?»

Вокруг меня все тот же склад. Горят расставленные на стеллажах фонари, по полу разбросаны пакеты и упаковка. Ни голосов, ни шуршания пластика. Я специально проверил - стекло шлема поднято.

«Где все? Они, что ушли без меня?»

Поднялся, хотел пнуть лежащий на пути пакет, но вдруг передумал, решил не шуметь. Мало ли. Добрался до выхода и осторожно выглянул наружу.

У баррикады, боком ко мне, стояло коренастое, двуногое существо, отдаленно напоминающее человека. Но четыре руки, осанка, положение тела и резкие, дерганые движения не оставляли сомнений в чуждости. Облачение напоминало урезанный набор брони, толстой и массивной. То, что это не природный панцирь, я понял сразу.

Многороукий нагнулся, подобрал с земли обломок, рассмотрел и отбросил. Когда он повернулся, стало видно короткоствольное оружие на поясе. И длинный матовый меч на спине.

Это противник разумный и опасный. Все мои инстинкты вопили об этом. Счастье, что он до сих пор меня не услышал. Пористый пол отлично поглощал звуки.

«Стойте, а почему чужака не атаковал хранитель. Или он уже уничтожен?»

Я схватился за запястье. Браслета-интерфейса на месте не было.

«Верно, он же у Таймера! Да что же тут произошло?»

Из-за гряды вынырнула стая «крабов» - кадавров и бросилась навстречу одинокой жертве.

Многорукий не спешил убегать. Стоял и спокойно смотрел, как приближаются падальщики, чуть наклонив в сторону круглую голову, слишком маленькую для такого тела.

Первый коур уже приготовился прыгнуть на добычу, когда чужак молниеносным, почти незаметным глазу движением выхватил из крепления оружие.

Серия выстрелов слилась в одну ослепительную вспышку. На песок перед баррикадой упали куски «крабов».

Победитель не спеша двинулся вперед, вернул оружие на пояс и вытащил из-за спины меч. Матовое лезвие сверкнуло, опускаясь. При новом взмахе оно уже было измазано темным и липким.

Многорукий разделал туши, нагнулся, роясь в останках кадавров, выбрал несколько кусков и один из них отправил в рот.

Хорошо, что пришелец стоял ко мне спиной. Это выглядело не так отвратительно. Пришлось побороть приступ тошноты и отступить назад, «Рык» прыгнул из кобуры в ладонь.

Эй, почему так долго?Я резко развернулся. Дуло ионника уперлось в серую пластину скафа ментата.

Вакуум! Я чуть тебя не… тихо, там снаружи…Он уже ушел. – Безликий отвел в сторону мою руку с оружием.Знаешь, мне твои штучки изрядно надоели. В следующий раз…Надеюсь, он будет скоро. – Собеседник отодвинул меня чуть в сторону, оглядел коридор. - У меня срочное сообщение, а ты все на ногах. Говорил же, я не могу общаться с тобой, когда ты бодрствуешь.Значит, сейчас я сплю?Перчатка скафа коснулась рамы стеллажа. Вполне материальная. Пришлось снова выглянуть наружу. Действительно, лагерь был пуст, многорукий исчез.

Выглядит все вполне. Так вот почему никого нет! Я знал, они не могли меня бросить.Точно. Но, похоже, больше всего ты боишься именно остаться в одиночестве.Прекрати свои штучки, хватит копаться в моей голове.И не собирался. Мне нужно тебя предупредить.Об этих? – я кивнул на пролом в баррикаде.Не только. Идем.Ментат перепрыгнул на лестницу и полез вверх, на крышу отсека. Я пожал плечами и отправился следом. Теперь стало понятно, что это в самом деле сон. Песчаная гряда осталось нетронутой, словно на нее и не садились два тяжеленных транспорта.

Мой собеседник уже стоял у другого края крыши.

Смотри, – он протянул руку на запад.Розовое стекло сжало стены кластера до узкого тоннеля. Со стороны кормы приближались группы темных точек. Они были хорошо видны на фоне рыжего грунта.

Костюм, увеличение.На захлопнувшемся стекле возникла картинка. К нам шли отряды многоруких созданий. Черные доспехи, лица, или морды скрыты под шлемами. Судя по росту, многие были детенышами. Или это другой подвид?

Они добрались сюда первыми, – обернулся ментат. - И это не самый худший вариант.Не худший? Крабы, грибы, теперь эти, многорукие, и это еще не худший?! Поверь, я знаю, я здесь уже давно. Микарцы сильно деградировали. Те, кто в полной мере сохранили разум, куда опаснее.Сохранили? Хочешь сказать, коуры тоже были разумными?Были, и пытались выжить своими методами. Здесь вся фауна - потомки тех, кого занесло на эту галактическую помойку, – ментат обвел рукой окрестности. – Добро пожаловать в Хел.Так это не местные жители?Думаю, здесь никогда не было местных.Чего же они хотят от нас?Ваш корабль и вас самих. – Ментат пожал плечами. Щитки брони поднялись, словно крохотные крылышки. - Это же очевидно, им нужен ресурс для выживания. Когда его выбросит во внутренних областях, будет слишком много конкурентов.Орда разумных приближалась. Судя по экипировке, шансы при столкновении у нас равны. Разве что тяжелое оружие даст преимущество. У многоруких наблюдается только ручное, хотя его мощь я успел оценить. Но кто знает, может, это только первая волна, а основные силы на подходе.

Так они уже здесь, или это сон?Можешь считать это пророчеством. Я подкинул тебе на чердак некоторые сведения.Подожди, а про помойку? Я не понимаю…Все, мне уже пора, – ментат шагнул к краю крыши. - Главное, запомни, если я не доберусь до вас вовремя, не пытайтесь ломиться через стены, там жуткие краевые эффекты. Выходить из кластера надо вдоль оси, мембрана вас пропустит. Направление как раз по носу корабля и два градуса левее. Запомнил?Кэп, Кэп, проснитесь. Мы все погрузили.Надо мной склонился Бруно.

Глава 19 Личная броня

Не будь рядом брюнета, я бы решил, что сон повторяется. Все тот же склад, те же фонари, разбросанные пакеты, тишина.

Сколько я спал?Почти два часа. – Бруно отступил в сторону, показав на опустевший коридор. - Мы все погрузили. Будем брать еще?Да, но не здесь, летим к госпиталю. – Механизмы костюма еда слышно зажужжали, помогая мне встать.Голова слегка кружилась, я все не мог проснуться до конца. Но даже после такого короткого отдыха мне стало гораздо лучше.

Во дворе ждала опущенная платформа лифта. Пришлось скинуть с нее груду тряпок, брошенную пехотинцами после санобработки. Коробки, пакеты и ящики загромоздили весь салон. Парни в новой, чистой форме расположились на креслах в единственном свободном уголке у входа в рубку.

Отдыхайте, заслужили, - предупредил я их побуждение вскочить. - В пайке номер три отличные напитки.Спасибо, Кэп.Но не расслабляйтесь, скоро вы мне понадобитесь. И проверьте гермокостюмы, они там, в переходном отсеке.Сесть около госпиталя не удалось. Транспорт просто завис в воздухе, выпустив лифт. Пришлось дважды перегружать добычу.

Второй транспорт уже лежал в причальных кольцах ангара, выпустив короткую трубу стыковочного механизма. На крыше распластался хранитель, вцепился всеми восемью лапами в обшивку. Даже его сверкающая броня потускнела, припорошенная вездесущей красной пылью.

Тайм, что у вас?Все в порядке, Кэп, - отозвался бесполый.Ждите, мы садимся. Веди людей в ангар, Тайм покажет дорогу.Мой рейдер завис над хребтовой балкой. Навигатор замер у пульта, на экране всплыло большое красное окно.

Астра, в чем дело?Причал поврежден, - кибер недовольно переступил, сверкнув боками, шлюзование невозможно.Тогда сажай на крышу ангара. Думаю, она выдержит.Опоры коснулись черного сота. Амортизаторы просели, качнули корабль. Едва ощутимая дрожь гравитатора стихла.

Астра. – Кибер, услышав свое имя, повернул ко мне плоское лицо с выпуклыми окулярами. - Ставь рейдер на удаленное управление. Ты нужен мне в ангаре.В пассажирском отсеке меня ждала новая проблема. Чтобы попасть внутрь балки, нужно перебраться на крышу второго челнока. Бруно и четверо пехотинцев еще не успели снять скафандры, но двоим, работавшим внутри, золотой скорлупы не хватило. Что делать с ними?

За стеклом рубки шел мелкий оранжевый снежок, такой веселый и красивый с виду.

Так, вы двое, без скафов, пока оставайтесь здесь.Но, Кэп!Мы за вами вернемся. Скоро у нас каждый боец будет на счету.Снаружи все усыпано желтым пухом. Черная броня ангара совершенно скрылась под его покрывалом. Шлейф дыма от пожара на корме висел прямо над нами.

Обнаружен повышенный уровень изотопов тяжелых металлов, – ожил информер костюма, для подтверждения выдав на стекло шлема диаграмму и мигающий желтый значок. - Уровень радиации превышает безопасный на сорок восемь процентов.«Вот так! Теперь уже тут точно нагишом не побегаешь».

Мы пересекли ангар, перебрались на хребтовую трубу и остановились над шлюзом. От рейдера нас отделяло два метра пустоты.

Бруно прыгнул первым, перелетел через разрыв, приземлился на ноги, но не устоял и прокатился вперед, грохоча золотыми щитками. Встал, отряхнул со стекла налипшие хлопья.

Я в порядке. Давайте все сюда.Лифт доставил нас внутрь транспорта. По сравнению с захламленным салоном второго рейдера, этот был почти пуст, на диване Боксер, и двое десантников. На полу четверо связанных арестантов.

«Еще одна проблема. Оставить с ними охрану? Нет, мне нужны все. Я ведь не знаю, кому какая броня подойдет. Придется звать хранителя».

Когда последний пехотинец перекочевал с крыши в челнок, я вызвал Тайма. Через три минуты блестящий только что отмытыми боками паук выскочил из лифта и остановился передо мной.

Прибыл для получения задания. – Кибер моргнул глазными щитками.Я указал на связанных.

Эти четверо - заключенные. Не позволяй им покидать это помещение. Исключение – санитарная кабина. Физического вреда по возможности не причинять.Задание принято, - паук привстал, направив камеры на четверку. – Приступаю к выполнению.Допрыгались! – хмыкнул Боксер. – Смотрите, он юмора не понимает.Я с тобой еще поговорю, - процедил сквозь зубы Буян.Надо было Кэпу тебя в камере оставить.Все, хватит, - я оборвал перебранку. – Зови девушек, идем вооружаться.Огромный ангар уже не выглядел безлюдным. Голоса перекатывались между стен стапелей. Десантники разбрелись, разглядывая застывших в схватах бронированных гигантов.

Бруно, Боксер, соберите всех и постройте. Пора вводить субординацию.Астронавигатор застыл около одного из стапелей, разглядывая шасси комплекса.

«Может, он уже добрался до закрытых сведений? Хорошо бы. Тогда узнаем, кто из нас старший по званию и кому командовать.

Действительно, почему это должен быть я? Все вышло случайно, и мне, если признаться честно, совсем и не хочется тянуть эту лямку».

Астра, теперь ты можешь выдать мне список личного состава?Нет, Кэп. - Кибер повернул ко мне объективы камер. Не понятно как, но в движениях линз, щитков и осветителей можно было уловить нечто, похожее на эмоции. Сейчас это было сожаление. - Информация из защищенной зоны памяти по-прежнему заблокирована.Тем временем Бруно и Боксер построили пехотинцев в колонну. Пятеро в сверкающих золотом скафандрах, остальные в серой, пятнистой форме и серых беретах. У них за спиной высились, сияя броней, спящие демоны войны, готовые ожить по первому зову.

Взгляд еще раз пробежал по лицам десантников.

«Всем ли можно верить, все ли должны получить в руки силу, дремлющую в стапелях? Вакуум, почему именно я должен это решать?»

Смирно! – гаркнул Бруно. - Готово, Кэп.Спасибо. Вольно. - Я еще раз прошел вдоль колонны. - Прошу всех меня выслушать. Нас здесь двадцать пять человек. Еще двое прибудут позже. То, что мы военные, думаю, ясно всем?Да, - послышалось со всех сторон, - ясно.Сейчас мы должны решить важный вопрос, кто будет командовать нашей маленькой армией. Какие есть предложения?Вы, Кэп!Мы вам верим.Вы командир!Другие предложения есть?Тишина.

Ну что же, - я вздохнул. - Тогда на правах капитана, я должен распределить полномочия. Предлагаю разделить состав на два звена по десять человек. И назначаю им двух командиров – Бруно и Боксера в звании капрала. Возражения есть?Оживление, переглядывания, но никто не возразил.

Вы можете выбрать себе звено, но последнее слово за командиром. Теперь еще три назначения. Медицинская служба, думаю всем понятно - Блонди. Техническая служба – Щуплый. Он же будет пилотом первого челнока. Служба разведки – Таймер. В медицинскую и техническую службу нужно еще по одному человеку. Кто желает примкнуть?Соня выступила из строя.

Кэп, я хочу работать с Блонди.Предложение принято. Кто будет вторым техником?Молчание.

Ясно, все рвутся в бой. Отложим этот вопрос. Сейчас делимся на звенья. Каждому бойцу получить или придумать себе короткий позывной. Капралы, подбирайте своим людям броню, и начинайте со специальной.Едва началось движение, ко мне подошла Блонди в сопровождении подруги.

Кэп, у меня в челноке остался пациент, - заявила девушка, - мне нужно вернуться.Автоматы не справятся?Справятся, но…Тогда задержись на три минуты. Астра, покажи, где эвакуационный комплекс.Медицинская экипировка покоилась в самом конце отсека. Приземистый кентавр в окружении четырех киберов охраны. Боевых дронов заменили две остроконечные капсулы.

Астра, что это, - я указал на непонятные устройства.Медицинский стасис-бокс. Способен к самостоятельному передвижению. Применяется для срочной транспортировки пациентов из опасной зоны к точке оказания медицинской помощи…Понял. Соня, бери себе этого красавца. Твоя обязанность – эвакуация раненых. Согласна?Да, Кэп. – амазонка с сомнением разглядывала агрегат. – А можно добавить ему оружия…Хватит тебе защиты. Клади руку на замок, одевай гермокостюм и внутрь. Блонди, изучи список функций. Потом доложишь.Девушки остались около стапеля.

Группа Бруно подбирала хозяина для зенитного комплекса. Его дроны больше напоминали крылатые ракетные снаряды. За спиной единственное орудие – длинная тонкая труба во весь рост доспехов. На массивном ранце откидные упоры, за левым плечом короткий цилиндр на шарнире.

Я оглянулся, кибер стоял рядом.

Астра, чем этот вооружен?Импульсная дальнобойная пушка, дополненная системой дальнего наведения, дроны-деструкторы повышенного радиуса действия.По команде Бруно десантники клали руку на сканер и, получив ответ, отходили назад. Повезло крепышу с серьгой в ухе. Ему система выдала вердикт: «доступ разрешен».

Поздравления, дружеские хлопки по плечу.

Осваивай, - кивнул Бруно, - но стапель не покидать. Позывной придумал? Тогда будешь Серьга. Остальные за мной.Восемь человек выстроились в очередь перед ячейкой с другим четвероногим зверем. На спине два коротких массивных орудия. Под каждым солидный бронированный бокс, видимо, под боеприпасы.

Астра, дай описание.Комплекс тяжелого вооружения, предназначен для уничтожения бронированных объектов путем истощения защиты и ударного воздействия…Достаточно. Бруно, когда у тебя освободятся два скафа, доставь их в челнок, и приведи тех двоих, что остались внутри. Им тоже подбери одежку.Понял. Кэп, а мне какой занимать?Проверь, какой тебе подойдет, но пока не активируй. Где Тайм?Бесполый стоял в одиночестве напротив дальней ячейки. Этот доспех выглядел изящнее и легче других: Вместо дронов шесть зеркальных дисков. Из двух стандартных орудий осталось только одно, второе заменила конструкция из матовой чечевицы и набора решетчатых корзин.

Комплекс полевой связи, разведки и подавления, – не дожидаясь вопроса, пояснил Астра.Логично. Тайм, ты сомневаешься?Бесполый вздрогнул, обернулся.

Нет, Кэп, я думаю, все верно, это мой костюм.Тогда в чем дело? Клади ладонь на сканер.Если есть второй разведывательный комплект, значит, на корабле был еще один Таймер, мой брат по рождению.Думаю, да. Но он погиб, как и остальные.Вот почему я чувствую пустоту.Что тут скажешь? Если у клона была ментальная связь со своим близнецом, то они больше, чем братья. И он только сейчас осознал потерю.

Мне жаль, Тайм. Тем более, мы должны во всем разобраться.Да, Кэп, конечно.Бесполый шагнул вперед, вытянул руку.

Доступ разрешен, - откликнулась система.Занимай. Осваивай. – Я хлопнул бесполого по плечу. Золотой щиток скафандра глухо звякнул.Ячейка с командирской амуницией была рядом. Рука замерла над консолью.

«У Тайма было хотя бы подобие семьи. А у меня? Кто я вообще такой? Большинство пехотинцев уже нашли свое место в подразделении, и, думается, останутся довольны. А что делать мне? Проверить, моя ли это броня или просто занять универсальный комплект? Вдруг окажется, что у меня нет права командовать, что я просто спец, как и Блонди?»

Глава 20 Покинутый лагерь

Командный набор был красив. Легок и изящен, как разведывательный, но в вооружении не уступал обычному. Только вместо тяжелых ракет заняли небольшие пусковые кассеты. За левым плечом колпак дополнительной антенны. Ударных дронов только два, а киберов четыре - пара собратьев хранителя в тяжелой черной броне, она же темнела на носовых панцирях защитников.

Освобожденная от перчатки ладонь потянулась к сканеру, и на этот раз все-таки коснулась углубления.

«Будь что будет!»

Под пальцами вспыхнул зеленый свет, двойной писк, щелчок.

Доступ разрешен, согласно шестой директивы в период действия аварийного протокола, - после трехсекундного молчания объявил информер.Вот тебе раз. Астра, где ты? Подойди.Кибер подбежал, сверкая ногами, вытянул шею, заглядывая на экран консоли.

Что такое шестая директива?Порядок перехода полномочий командования при безвозвратном выбытии из подразделения старшего офицерского состава, – отчеканил навигатор.То есть, я не капитан? И не старший офицер, но в их отсутствии…Да, Кэп, в сложившейся ситуации вы имеете полномочия возглавить подразделение.Блестяще. Я снова не знаю, кто я такой. Будем считать, что я самый главный из выживших. Давай, описывай комплект.Повышенная живучесть, энерговооруженность, лучшие скоростные характеристики, дополнительные средства связи и наблюдения, дополнительные тактические модули. Расширенные функции управления. Дополнительные дублированные вычислители. Дополнительное программное обеспечение…Хватит. Разберусь. А передать его кому-нибудь я могу?Директива позволяет перенастройку второго комплекта при активированном первом.То есть, передать второй можно только забравшись в этот?Именно, – кивнул видоискателями Астра. - Необходимо активировать внутренние протоколы доступа.Боксер уже увел оставшихся не у дел десантников в соседний ангар. Второе звено выстроилось неподалеку, заканчивая подбор брони. Теперь нужно как-то вывести армию на простор. Где техническая служба?

Фигура в золотом скафе скорчилась у подножия открытой контрольной стойки шлюза.

Щуп, что с системой сброса?Проблема, Кэп. - Техник захлопнул стойку и уселся на пол. - Выбросить модули мы не можем, - высота мала. Если сработают стартовые ускорители и все упрется в грунт…Нам это не понравится. Астра, можно активировать пехотные комплексы прямо здесь, внутри?Это возможно, - кивнул кибер, - но проблема с выходом…Вот вы двое этим и займитесь. Уберите стену отсека.Пехотинцы влезли в золотые гермокостюмы и топтались около стапелей, разглядывая пустые доспехи, которые предстоит примерить. Пора вернуться к своей ячейке. Или все-таки чужой?

Ладно, не время. Нужно сменить скорлупку на штатную. Жаль, к этой уже привык, да и она на меня настроилась, начала выполнять команды не то что с полуслова, а даже еще и неосознанные.

Костюм, твои функции совместимы с этим пехотным комплектом?В полном объеме, - отозвался интерфейс.Тогда не будем с тобой расставаться.Чтобы встать на подножку, пришлось ухватиться за поручень стапеля.

Произвести первичную стыковку с мобильным комплектом пехотного вооружения? - спросил костюм, когда я оперся спиной на пластину подъемника.Да, производи.Гибкий язык втянул меня в распахнутые недра доспехов. Захваты обняли ноги и руки, послышалось жужжание, щелчки. Системы управления подключались к скафандру.

Выполняется тестирование модулей сопряжения.Броневые пластины сошлись, сверху опустился шлем. На стекле зажглись поля управления, диаграммы состояний. Алые строки меню одна за другой становилисьзелеными.

Тестирование завершено. Производится настройка биомеханических систем. По нервам пробежало тепло, волна дрожи. На миг моя кожа словно исчезла, но потом появилась снова, но уже иная, застывшая несокрушимой броней. Под ней перекатывались могучие синтетические мышцы.

Шесть малых частиц моего восприятия откололись, обособились, застыв в ожидании приказов у меня за спиной.

Настройка завершена. Пожалуйста, оставайтесь в покое еще шесть секунд. «Пожалуй, выходить из стапеля пока рано, но…»Грохот ударил по ушам. В дальней стене ангара зияла округлая пробоина. В отсек струились пыль и розовый закатный свет.

Кэп, мы сделали проход!Щуп, в вакуум тебя… ты не мог предупредить?!Но ведь никто не пострадал. Я точно знаю, все уже в скафах, остальные во втором ангаре. Астра подсказал, где раздобыть термитные шашки и мы… вот.В следующий раз я тебя отправлю под арест… ладно, стапели перенастроили?Да, кэп. Введен сервисный режим, можно выйти из модулей.Уловив мысленный приказ, на панели вспыхнул значок общего оповещения.

Внимание всем в этом ангаре. Займите свои места в комплексах и выходите наружу, начиная от дальней стены. Подтвердить прием.В тепловом спектре края пробоины все еще сияли горячим. Посыплись устные подтверждения.

Активация двигательных систем, - вычислитель откликнулся на мысленную команду. – Сервисные магистрали отделены.Первый шаг. Судя по ощущениям, управлять этой громадиной очень просто. Она угадывала мои побуждения еще до начала движения. Пустой штатный скафандр я тоже прихватил, засунув в грузовую корзину. Шесть киберов эскорта высвободились из своих ячеек и последовали за мной к пробоине.

Техник стоял у стены, глядел на меня, задрав голову. Рядом застыл навигатор.

Щуп, идите во второй ангар, там тоже сделайте дырку. Но только когда все влезут в гермаки.Понял, Кэп.Человек и кибер направились к шлюзу, а я остановился на краю пятиметрового провала.

Костюм, прыжок тебя не повредит?Высота в сорок три раза меньше предельно допустимой, – отозвался интерфейс скафа.Крупных обломков кроме вырванной взрывом плиты подо мной не видно. Попробуем.

Удар был практически неощутим, но тяжелая машина ушла подошвами в рыхлый песок на полметра. Следом за мной из ангара один за другим начали выпрыгивать десантники в сопровождении дронов и защитников. Когда все они оказались снаружи, я активировал канал внешней связи.

Боксер, ты нашел свою машину?Да, Кэп, у меня техподдержка, – откликнулся капрал.Неплохо. Потом передам тебе командные функции. Бруно, а ты?Нет. Среди спецкостюмов меня нет.Ладно, жди у второго командного скафа, я открою тебе допуск. Все машины проверили?Да, Кэп.Кто не нашел личной, пусть занимают универсальные. Закончите, доложите Щупу, он выбьет стенку.Последним из ангара вышел Таймер. Сверкающие диски-разведчики покоились в корзинах на спине. Две стальные черепахи семенили следом.

Идите на холм, ждите остальных, - приказал я и нырнул под хребтовую балку.Кусок переборки отлетел и упал плашмя, подняв тучи красной пыли. В пробоине показался человек в скафандре, махнул мне рукой.

Готово, Кэп.Ждите, сейчас к вам поднимусь.Сказать легко, а как это сделать? Дыра в стене отсека чуть ниже роста комплекса. Даже если подпрыгну, то устоять на краю вряд ли удастся. А что если…

Груда обломков неподалеку была очень кстати. Пришлось взбежать на нее, потом перепрыгнуть на крышу ангара. Осталось встать на колени, ухватиться за край пробоины и запрыгнуть в отсек. Пехотинцы глазели на мою акробатику из своих доспехов.

Браво, Кэп, - Щуп хлопнул в ладоши.Стараюсь. Где Бруно, он мне нужен.Там, у командного комплекта.Ясно, - угадав пожелание, на панели вспыхнул значок оповещения. - Внимание всем, начинаем выбираться наружу, идите к левому борту, ждите вместе с остальными.Капрал сидел на языке подъёмника.

Активировать пробовал?Пока нет.Костюм, подсоединиться к контроллеру этого комплекта.Произведено.Выполнить замену пользователя.Процедура разрешена, укажите пользователя.Бруно, положи руку на сканер.Подумав, информер выдал вердикт:

Замена невозможна. Доступ разрешен.Разрешен по замене? – опешил я. - В рамках шестой директивы?Доступ разрешен, - снова тупо повторил автомат.Ну тебя в песок, некогда разбираться. Бруно, занимай комплект.Техник и навигатор топтались около контрольной стойки.

Астра, в каких отсеках есть самоуничтожение? Мало ли, кто придет сюда после нас.Командный, центральный технический и отсеки сброса, - перечислил кибер. Задумался, опустив щитки над камерами, и добавил: - Возможен также подрыв реактора.Нет, сильно шуметь не будем, – я глянул сквозь пробоину на близкий горизонт, иссеченный темными полосами колонн. - Неизвестно, как это отзовется во всех этих… структурах. Если тряхнет наш кластер, нас может накрыть и в соседнем. Щуп, что можно использовать как небольшую бомбу?Думаю, кое-что из бесхозного саперного комплекта.Подготовь две термические мины, нужно сжечь отсеки гибернации. Нельзя же оставлять наших мертвых вот так.Согласен, Кэп, а складской?Пусть пользуются. Астра, сколько времени у нас будет после активации самоподрыва?Два часа – это максимальный срок.Дистанционно нельзя?Нет, процедура возможна только в случае присутствия индивидуума внутри корабля.Тогда жди здесь.На оранжевом склоне выстроились синие рыцари. Рядом замерли шестиногие черепахи - киберы защиты с выпуклыми головными панцирями. На каждую уселось по летающему дрону, остальные заняли гнезда на плечах хозяев.

На панели связи костюма к рейдерам, Астре, Щупу добавились двадцать четыре новые криптограммы.

Бруно, состав спецмашин в твоем звене?Две саперных, один зенитный.Боксер?Два техобеспечения и один зенитный.Значит, ни одного тяжеловооруженного? Жаль, пригодились бы. Обменяйтесь с Бруно. По одному техническому и саперному. Делите звенья на тройки. В каждой два универсала и одна спецмашина. Да, и назначьте старших.Кэп, можно вопрос, - поднял руку Боксер.Конечно.Куда мы теперь?За стену, в соседний кластер. Двигайтесь вперед по оси корабля три градуса к югу. Я позабочусь об отсеках гибернации и нагоню вас.Колонна тронулась в путь по гребню насыпи, следом за первым рейдером. Значок астронавигатора окрасился синим, подтверждая активацию связи.

Слушаю, Кэп.Астра, активируй самоуничтожение в отсеках сброса, поднимай челнок и лети следом за остальными. Меня не ждать, я вас догоню.Распоряжение принял, но желаю напомнить, что время до подрыва строго определено, и вам во избежание…Сам знаю. Выполняй.Транспорт прошел надо мной, едва не задев свисающих с купола розовых сталактитов. Внизу, под откосом лежал брошенный лагерь, складской отсек, временный, но все-таки дом. Нас он уже не дождется.

Глава 21 Возвращение к началу

Маленькая армия уходила к осевой мембране, осыпая со склона рва потоки рыжего песка. Красная пыль смешивалась с падающей сверху желтой крупой, оседала на обломках и крышах отсеков оранжевым ковром. Близкая стена кластера теперь напоминала частую колоннаду. Багровый росчерк светила висел над самым горизонтом. Долгий день подошел к концу.

Командирская броня действовала великолепно. Думать про управление не приходилось, механика пехотного комплекса слилась с телом, став его продолжением.

Четыре «хранителя» в черной скорлупе двигались строго по флангам, а чуть впереди семенили защитники с поднятыми вертикально головными панцирями. За ними примостились дроны. Угрозы пока не наблюдалось.

Около блока гибернации бродили три коура, чуя внутри поживу. Два отбежали, едва заметив нас, третий продолжал прыгать на ребристую панель, пытаясь зацепиться за неровный обрез. Тяжелая подошва с хрустом впечатала нахального падальщика в грунт. Осталось активировать термическую мину, забросить в рваную дыру и запрыгнуть на крышу отсека. Моя цель лежала по другую сторону поля обломков. Пришлось скакать с кубика на кубик, пока под ногами не оказался круг с цифрой два. Он едва просвечивал сквозь пыльный саван. Следы моих ботинок на склоне рва все еще были видны под желтой крупой.

Боевая машина и эскорт защитников едва поместились на пятачке перед распахнутым люком. Один из «хранителей» остался на крыше, второй взбежал вверх по гряде, остановился и сел на грунт.

Подчиняясь мысленному приказу, броня раскрылась, и плавно опустила меня на рыжую почву, оставив в сверкающей золотой скорлупе.

В отсеке по-прежнему горел свет, раздавался бесконечный речитатив информера. Там, внутри, за стеклом камеры осталось мое потерянное прошлое. Там пролегла грань между тогда и сейчас.

«Каким я был до аварии? Нет, не так! Я ли это был? Кто жил до меня в этом теле?»

Ты долго.Ментат стоял в проеме люка. Цвет его гермокостюма в точности повторял рисунок панели шлюза.

«Внимание, потенциальная опасность!» – всполошился вычислитель.

Киберы бросились вперед, чтобы прикрыть.

Стоп. Отмена действий. Наблюдение.Спасибо, - кивнул ментат. - Твои собачки довольно опасны.Ты следишь за мной?Нет, я просто знал, где тебя искать.Ну да, ты же влез в мои мозги.Не так, как ты думаешь. Я ничего не могу без твоего согласия.Неужели?Так и будем препираться? – чужак жестом пригласил меня внутрь отсека. - Ты ведь пришел сюда за ответами?Именно! Ты исчез, и ничего мне не рассказал.Думаешь, я знаю все? Просто испугался, что вы явились по мою душу, поэтому решил кое-что проверить. Но вы, в самом деле, рухнули сюда в стасисе. Странно, почему не сработали аварийные системы и сброс отсеков?И я хочу знать. Бортовой журнал заблокирован намертво.Кое-что можно найти и здесь. Ведь ты не зря пришел именно сюда?Да, хочу осмотреть отсек.Так идем.Собеседник подал мне руку и легко втащил внутрь. В его костюме тоже есть усилители, и видно, помощнее наших.

«Внимание, аварийная ситуация, – ввинтился в сознание знакомый до тошноты голос. - Если вы самостоятельно покинули капсулу гибернации, немедленно введите стимуляторы и сыворотки», – требовал невидимая дама, повторяя свое послание в пустоту, напевая бесконечную колыбельную мертвым, в холодных камерах.

«Покиньте корабль в ближайшее время…»

Это я и собираюсь сделать.

Ментат отступил к стене, я шагнул внутрь и остановился перед люком в отсек гибернации. Сознание протестовало, не желая возвращения в уже забытый кошмар, надежно укрытый на дне памяти пластами свежих воспоминаний.

Боль, холод, растерянность, разъятость всплыли на поверхность, ожидая лишь повода, чтобы скрутить мое эго в дугу. Там, за шестиугольным люком, притаилась пустота, царившая во мне при пробуждении и мертвые лица за мокрым стеклом.

За спиной молча ждал ментат.

«Он ведь наверняка чувствует, что со мной твориться. Нет уж, хватит изучать мои страхи!»

Я вцепился в край восьмиугольника, откатив его в сторону.

В морозильнике все осталось так, как я помнил. Синий свет, серые стены, красный, вспыхивающий фонарь. Только сирена смолкла.

Что будешь искать?Не знаю, - я разглядывал две вскрытые капсулы, ближайшие к входу. – Что-то, чего здесь быть не должно.Сначала пустые секции. Их было три, и я совсем про это забыл. Сознание вытеснило первые моменты пробуждения.

«Из этого отсека вышли трое. Я, Блонди, а кто третий? До сих пор скрывается среди десантников, почему?»

Сняв перчатки скафа, начинаю ощупывать боковые стенки капсулы, дно. Заглянул внутрь – ничего! Моя капсула тоже ничем не порадовала. Переходим к третьей, стоящей у противоположной стены.

«Стоп, что это?»

Нашел! – сообщил я собеседнику. – Тут что-то странное.Вот, держи, – ментат подал мне универсальный ключ.Пришлось приложить немалые усилия, чтобы оторвать диск, приклеенный к камере снизу. За ним тянулись провода. Пришлось вырвать разъем, прежде чем извлечь находку на свет.

Что это?Не уверен… до того, как ты его отключил, здесь было… я чувствовал…Безликий взял диск в руки, внимательно осмотрел со всех сторон.

Кажется, я понял. – чужак встряхнул устройство. - Это автономный генератор стасиса, аварийная защита ментальности. Ну, теперь все встало на места.Что?Ты не помнишь принципов импульсного перемещения?Нет, а как…Объясню по дороге, - безликий махнул рукой и шагнул к выходу. - Время поджимает. Ты ведь нашел, что искал.Да, но осталось еще одно дело.Мы вышли наружу. Находка улеглась в грузовой отсек, а взамен появился тяжёлый ребристый куб.

Что это?Термическая мина. Выжжет отсек изнутри. Огненные похороны.Это правильно. – Ментат помог мне закинуть куб в люк и оттащить к камерам.Вот теперь, кажется, всё. Идешь со мной?Да, если не прогонишь.Ты же обещал рассказать мне много интересного. Услуга за услугу.Подножка втянула меня внутрь доспехов. Броневые листы сошлись, подключились системы управления. Горизонт приблизился, мир расцветился дополнительными красками, карта окрестностей ожила, показав и местную живность и уходящую к мембране колонну пехотинцев.

Поле сканирования, подчиняясь желанию, пошло назад, вдоль оси корабля. Миновало россыпь отсеков, черные соты ангаров, массивную призму реактора…

«Что это?»

Далеко позади, у стены кластера, появились несколько мягких тепловыхвспышек. Ментат, сидящий на подножке доспеха, насторожился, обернулся в сторону кормы корабля.

Кто-то проходит сквозь мембрану. – Собеседник вскочил, проверил подвешенный у пояса прибор. – Нам надо уходить.Кто это? Многорукие? Теперь мы неплохо вооружены, зачем нам бежать?Прибереги патроны, они вам еще пригодятся, поверь мне.Там, за мембраной, все так плохо?За этой, вероятно, нет. Дышать там нельзя, но в остальном, вполне… пошли, поговорим по дороге.Активировав режим «песок», комплект выдвинул из подошв дополнительные пальцы и почти перестал тонуть в рыхлом грунте. Быстро миновав головные отсеки, мы остановились под ходовой рубкой. Собеседник явно отставал, хотя и торопился изо всех сил.

Залезай, - я показал ему на грузовую корзину. – И рассказывай.Ментат ухватился за прутья, подтянулся и запрыгнул внутрь.

«Нагрузка возросла на тридцать процентов, возможно досрочное истощение накопителей», - возмутился костюм.

«Ничего, потерпишь, нужно колонну нагонять».

А ты увесистый.Не тяжелее тебя. Ну, с чего начнем? – осведомился собеседник.Наверно с начала. Что с нашей памятью?Стерта. Вы шли на сверхсвете в импульсном режиме. При этом время транспорта «дрожит», на мгновение обгоняет всеобщее, потом возвращается назад. Но межзвездный газ и излучение на таких скоростях превращается в большую проблему. Если бы не полевой кокон, ваш кораблик сгорел бы, как свечка. Плюс жесткое излучение прожарило бы вас, как бифштекс.А излучатель защитного поля вот это? – перед нами блестела паутиной изнанка гигантского металлического зонта.На месте боя пауков с «хранителем» остались только высохшие лужи слизи. Обрубки туш исчезли, или отрастили новые лапы и ушли сами, или попали на обед к своим сородичам.

Это основной трансмиттер, – согласился пассажир. - Был еще ряд кольцевых резонаторов, помнишь остатки сетчатых дуг? Ну, и ускоритель внутри центральной балки, чтобы ионизировать встречный газ и сжигать пыль. Жерло было перед щитом, так что не знаю, осталось ли от него что-нибудь.Красный песок сгрудился перед головным конусом, образовав огромный вал. Вряд ли по ту сторону что-то уцелело.

При заморозке связи между полевой структурой сознания и физическим телом человека ослабевают. Внутренняя часть защитного кокона модулируется так, чтобы сохранить наши ментальные образы во время прыжка, иначе их просто унесет встречным потоком, – продолжил объяснять ментат, пока я взбирался по склону. - В штатном процессе пробуждения полевая структура встраивается обратно в нервную систему. Некоторые побочные эффекты есть, но небольшие.Глубокие следы пехотной колонны поднялись на вершину вала, исчезая по ту сторону гребня между редкими зубцами розового стекла. Вокруг петляли дорожки росчерков, оставленные киберами охранения.

А мы, что случилось с нами?Вы упали в состоянии стасиса. Когда атмосферой планеты сорвало защитную оболочку корабля, вместе с ней унесло и вашу ментальность.Почему же мы не стали полными идиотами?Стираются внешние слои, подвижные и непрочные. В основном это личные воспоминания. Базовые навыки, умения, общие понятия встроены в нервную систему гораздо прочнее.А как связан с этим диск? – я похлопал обрезиненными пальцами по корзине.Это очень интересный механизм. – В камеру бокового обзора было видно, как безликий с любопытством рассматривает находку, пытается вскрыть оболочку. – В нем генератор дополнительного защитного поля. Спасательная капсула на одного. И так как он был под пустой камерой…То среди нас есть тот, кто все помнит. То есть мы упали сюда не случайно? Значит, это диверсия? И причастен к ней тот, кто был в угловой камере.Похоже на то. – ментат оставил попытки расковырять диск и снова бросил его в корзину. - И еще, это касается тебя и твоей белокурой подруги… есть нечто странное. Ваше сознание неоднородно, как бы расслоено. Думаю, у вас сразу несколько личностей.Я что, шизофреник?Не совсем. Остатки внешних ментальных слоев от разных людей истончены и наложены друг на друга. Думаю, в вас смешались несколько персон и виноват в этом диск. Он создал нелинейность поля, не дав ауре рассеяться, но и удержать в целости не смог.Верно, так я и ощущал себя, когда пытался вспомнить. Все слоится, сыпется.Чужие сознания не могут сложиться воедино. Отсюда и конфликт.Так кто я, в конце концов?!Не знаю, - пожал плечами безликий. - Решать тебе.С вершины гребня был виден почти весь корабль. Можно было угадать в груде обломков прежний облик грандиозной машины, стремительный и величественный. В том, что произошло, он не виноват, а мы, словно в наказание, оставили его на произвол судьбы. Не думаю, что он это заслужил, но другого выхода нет.

Красный зигзаг навис над самым горизонтом, окрасив купол багровыми полосами заката. Там, у кормы корабля, двигались несколько точек, помеченных маркером опасности. В кластере появились новые гости. Надеюсь, мины сработают раньше, чем они доберутся до отсеков.

Впереди, за валом, виднелась мембрана кластера. Темное пятно на розовой стене. Свечи сталактитов обступали ее, образуя полукилометровый коридор. В тоннеле дул вполне ощутимый ветерок. Редкие желтые хлопья и облачка пыли всасывало в него, как в трубу.

Направленные вперед приборы начинали показывать полную ерунду, не в силах определить плотность, температуру и удаленность перегородки. Судя по показаниям, стенка кластера то уносилась от нас с бешеной скоростью, то медленно надвигалась.

Это краевые эффекты, наглядный квантовый предел, - почувствовав мое удивление, пояснил пассажир. – Здесь они мягче, чем в других местах стеныНадеюсь, это безопасно?Я проходил через мембраны сотни раз, и, как видишь, жив, хотя ощущения не назовешь приятными.Ладно, скоро все узнаю сам.

Глава 22 Черная зыбь

Весь облик рейдеров – заостренный нос, скощенные границы панелей, наклон антенн, обводы лобового стекла создавали ощущение надежной и быстрой машины. Сейчас они замерли на вершине плоской дюны, утонув опорами в рыхлой оранжевой пыли.

Мобильные пехотные комплексы выстроились за ними в две колонны. Человекообразные и многоногие титаны в синей, с красными отблесками броне. Рядом с каждым кортеж металлических насекомых. Над машинами кружат сверкающие диски – разведчики. Один из них подлетел ко мне, сделал круг над головой.

Кэп, это вы? – пришел запрос от Таймера.Да, иду к вам. Как обстановка?Кэп, впереди аномалия. Приборы пасуют.А ты сам что чувствуешь?Бесполый задумался.

Не могу понять. Это странно, угрозы нет, но все трассы возможностей, которые уходят за мембрану… мое предвидение на ней кончается, как будто дальше нет ничего, ни времени, ни пространства.Краевые эффекты, если верить нашему новому другу.И мысленно добавил, обращаясь к пассажиру в грузовой корзине.

«Кстати, как тебя называть?»

«Лоцим, или короче – Цим, в чем-то это близко к истине».

«То есть?»

«Так, пустяки, мысли вслух. Стой, я спрыгну».

Ментат оказался на земле, обогнул десантников и остановился напротив темного пятна. Снова глянул на плоский прибор на поясе.

Кэп, мы действительно туда пойдем?Рядом остановился комплекс техподдержки. В эскорте нет летающих дронов, зато в корзинах за спиной целых шесть ремонтных киберов.

Пойдем, Боксер, другого пути нет.Выход из кластера прямо перед нами. Если не вглядываться пристально, кажется, что до стены не больше десяти метров, но стоит сосредоточиться на центре пятна, как оно начинает убегать вдаль, превращаясь в бездонный колодец.

«Если я первым пройду мембрану, смогу связаться с остальным?»

«Нет, если ты не ментат».

«И вернуться не смогу?»

«Если не хочешь превратиться в квантовый фантом».

«Значит, ты ждешь, что я тебе просто поверю? Тогда идти первым».

«Без проблем. Догоняй».

Цим взмахнул рукой и шагнул вперед. Силуэт в оранжевых доспехах начал расплываться, охваченный знакомой серой дымкой.

Костюм предугадал мысленный приказ, вызвал обоих капралов и бесполого.

Бруно, твое звено идет сразу за мной. Потом рейдеры. Боксер, ты замыкаешь. Вперед, осталось десять минут до взрыва!Кэп, вы верите этому чужаку? – вмешался брюнет. – Может, вам стоит идти следом за нами?Хорошо, я за первым звеном. Тайм, ты с Бруно в авангарде, начинай разведку и еще, следи за ментатом.Первая тройка с зенитчиком во главе прошла мимо меня и растворилась в серой пелене. Следом за ним бесполый и капрал. Теперь моя очередь.

Издали граница казалась четкой, но, подходя ближе, я понял, что ее нет. Просто красная пыль под ногами начала блекнуть, подернулась серой рябью, в которой вяз взгляд. Мутные стены тоннеля стали сближаться.

Под черепной коробкой разлился противный звон. Картинка перед глазами начала знакомо слоиться, сознание «поплыло», к горлу подступила тошнота.

«Нет, только не сейчас!»

Попытка взять тело под контроль возымела действие. Восприятие перестало раскалываться, зато пропали силуэты впереди идущих десантников. Приборы словно сошли с ума, показывая полную ерунду. Возникло множество мелких неполадок в механике, потом разом пропали маркеры связи с другими комплексами.

Эй, кто-нибудь меня слышит? Ответьте.Принят неразборчивый сигнал на неиспользуемой частоте, - сообщил костюм. – Идентификация невозможна.Воспроизвести.Ко мне сквозь треск и свисты донесся незнакомый скрипучий голос.

«…фата-моргана, ты не знал? Мираж, который ведет в ловуш… …может быть и спасением… встретить…»

Звук оборвался. Я продолжал идти.

Песок под ногами окончательно посерел и начал топорщится, иного слова я не подобрал. Рябь превратилась в ломкие чешуи каждая в полметра длиной, вздыбленные под острым углом. Матово-блестящие пластины крошились в пыль под подошвами экзона.

Заметить переход так и не удалось, Стены серой мути разошлись, узкий тоннель раскрылся воронкой и я оказался на бесконечной равнине, покрытой монотонной зыбью. На панели одновременно вспыхнули значки доступа всех, кто шел впереди.

Десантники ждали, выстроившись полукругом, спиной к мембране. Дроны висели в воздухе, черепахи прикрывали своих хозяев, подняв щиты.

Бруно, что с машинами?Мелкие неполадки при прохождении, но теперь все в норме.Тайм, ты что-нибудь нашел?Голая равнина на сотни километров. Опасности не обнаружено, – отрапортовал бесполый.Жизнь, механизмы, активность?Ничего.Понял, ждем прохода остальных.В этом кластере царили вечерние сумерки, и стена за спиной едва просматривалась. Мутная пленка уходила вверх и сливалась с темными небесами. Мембрана отличалась от нее разве что более густым оттенком.

Из-за барьера один за другим появлялись пехотинцы. Каждый силуэт на мгновение окутывало розовое сияние и волна тепла. После этого доспехи и многоногие боевые жуки становились четкими и цветными, резко выделяясь на фоне призрачного окраса местного пейзажа.

Следом за десяткой Бруно из завесы высунулся скошенный нос транспортного бота, парящий едва ли не в метре над серой чешуей. Рейдер полностью вышел из пелены и вместе со вспышкой вдруг резко подскочил на полдесятка метров вверх.

Щуп, что у тебя? Что за прыжки?Тяга резко изменилась. Но сейчас все пришло в норму. Я снижаюсь.Проходи еще метров двести вперед, там можешь сесть.Челнок Астры проделал похожие кульбиты. Пришли данные от Тайма: гравитация упала почти на четыре процента. Такое возможно?

Еще одна странность - нет ветра, хотя по ту сторону он довольно ощутим. Перед мембраной должны скопиться солидные сугробы рыжей пыли и желтых хлопьев, где же все это?

Ментат стоял посреди протоптанного пятачка,

Это подложка, пустой кластер. – Безликий наклонился, поднял кусок серой чешуи, растер в руке. - Я слышал о нем, но вижу впервые. Странно, я думал, они на самом краю спирали.А куда исчезла пыль, которую несет в тоннель?Мембрана - абсолютный фильтр, отсекает все пассивное.Но ведь киберы и рейдеры прошли…Не только «живое» может быть активным. – Собеседник пересыпал пыль из ладони в ладонь, стряхнул и направился к рейдеру.Пехота выстроилась в две шеренги по обе стороны от челноков, слева звено Бруно, справа Боксера. Чуть в стороне бесполый и Соня.

Тайм, что это за черные пластины? Анализ провел?Кремний, графит и атомарный углерод. Регулярная структура на наноуровне. Поглощает свет и излучения, как губка. Просканировать грунт невозможно.Плохо. Под нами может быть все, что угодно, а мы не узнаем до последнего.Что дальше, Кэп?Продвигаемся вперед на три километра, там устроим лагерь. Бруно, Боксер, командуйте.Челноки поднялись, оставив после себя по шесть круглых следов от опор. За колонной пехотных комплексов тянулась широкая полоса растертой в пыль чешуи. Прятаться бессмысленно, по следам нас найдет даже слепой.

Кэп, может, прокатишь? – напомнил о себе Ментат.Нет уж, топай пешком. Кстати, что здесь может быть опасного?Ничего, если только за вами не увяжутся микарцы.Стоило отойти от мембраны на сотню метров, как серый мир начал наливаться красками. Пластины под ногами приобретали угольную черноту, а небо глубокую синеву. По восточному окоему проступила тонкая полоска бирюзы, а над ней бесформенное, желтое с голубыми разводами, пятно. Доспехи собеседника тоже приобрели угольный цвет.

Что это, - я указал на кляксу.Одна из местных лун. Говорят, их четыре.Почему проявка прошла так быстро?Потому, что мы шли по оси. – Ментат взмахнул рукой, указав вглубь черной пустыни. - Она как раз и предназначена для прохода между кластерами.Сумерки сгущались с каждым пройденным шагом. Надвигалась наша первая ночь на планете.

Астра, сколько длился день?Учитывая скорость движения светил, пятьдесят три часа и сорок шесть минут, – немедленно откликнулся навигатор.Это ведь слишком много? Слушай, длина суток, две звезды, их спектр, сопоставь с гравитацией и проверь свои базы.Гравитация изменилась, когда мы пересекли границу кластера. Это сильно усложнит идентификацию в случае расхождений… – завел свою привычную песню кибер.Не нуди, расширь границы поиска.Выполняю, но результат отрицательный. Совпадений в базе нет.Никаких? Может, у тебя не вся база?Я обладаю совершенно полным каталогом картографированной части Млечного Пути, – обиженно пробубнил Астра и отключил связь.Значит, или этой планеты нет на картах, или...Или мы в чужих ветвях галактики, – закончил за меня Ментат.Мы прошагали три километра, но никаких изменений не было. Все та же равнина, хрупкие пластины углерода под ногами. Неровные, рваные края отдельных кусков и равномерный разброс. Хаос и регулярность.

Тайм снова послал диски на разведку, но никакой активности не обнаружил. Полтысячи километров однообразия, дальше вязкая муть стены.

Устраиваем привал здесь, - решил я. - Астра, Щуп, можете посадить челноки так, чтобы состыковать их боковыми шлюзами?Конечно, Кэп. Уже выполняем.Рейдеры опустились рядом, продавив опорами хрупкую корку. Из бортов выдвинулись трубы переходных коридоров, встретились и слились.

Подчиняясь приказу, на панели доступа вспыхнул значок общей связи.

Бруно, твои в дозор, распредели вахты. Три универсала по два часа, контролируйте периметр. Остальным собраться вокруг челноков и покинуть доспехи. Спускайтесь в центральный отсек.Синие рыцари выстроились вокруг транспортных ботов. Ментат наблюдал со стороны.

Цим, - махнул я ему. – Зайдешь на огонек?Если ты приглашаешь.Экзон втиснулся в тесный круг синих рыцарей. Грудная броня распахнулась. Крыша рейера оказалась на полтора метра выше капсулы пилота. Пришлось взобраться по пластинам панциря.

Идем, я готов. – Ментат уже стоял у лифта.Милости прошу. – Транспортер под нашим весом щелкнул и пошел вниз.В пассажирском отсеке сразу бросилась в глаза темная клякса на светлом пластике стены, рядом несколько глубоких царапин. Четверо арестантов сидели на диване, руки и ноги развязаны, у Буяна приличный кровоподтек на скуле. Напротив в боевой стойке замер хранитель. Обернулся на мгновение и сразу потерял к нам интерес.

Тайм откликнулся на запрос не сразу.

Извините, Кэп, еще раз проверяю местность.В рейдере следы побоища. Арестанты буянили?Да. «Хранитель» сообщал о попытке побега.Отзывай его, пусть пока патрулирует крыши челноков.Понял, Кэп.Блестящий паук опустил занесенные лапы, отошел назад.

Задание на охрану заключенных снято, - сообщил он. - Направляюсь наружу. Пожалуйста, освободите шлюз.Конечно. – Ментат вышел из прозрачного цилиндра.Кибер скользнул внутрь, и дверь закрылась за ним.

Ну, никто не изменил своего мнения. – При моем появлении на лицах арестантов проступили недовольство и злоба. - Не хотите принести пользу?Коренастый хотел было встать, но Угрюмый осадил его.

Только попробуй, - прошипел он. – Я сам тебя придушу.Й…а не хо…у с …ими. – Коренастый отодвинулся от троицы. Он так и не восстановил речь.Придется потерпеть. Отдельных камер у меня нет.Когда из шлюза появилась первая пара десантников, я приказал им снова связать троицу.

Следите за ними, парни. Цим, идем в рубку.

Глава 23 Свои и чужие

Щуп развалился в кресле пилота, затылок и виски охвачены матово-серым обручем интерфейса, руки на сенсорах подлокотников. На соседнем сидении вскрытый рацион, упаковка, крошки. Непорядок.

Смирно, пилот!Щуп вскочил, едва не подавившись кексом.

Антисанитарию не разводи, - я кивнул на упаковку.Конечно, Кэп, сейчас все уберу.Ладно, расслабься. – Я плюхнулся в свободный ложемент. – Давно пора составить график питания, потом намекну Блонди. Что с запасом энергии?Потеряли полпункта.Нормально. Знакомьтесь, - показываю ладонью на безликого. - Это Цим, ментат. Кстати, можешь поднять забрало.Думаю, не стоит, – качнул головой гость. - Мало ли какую заразу я прихватил на планете.Тоже верно. Щуп, покажи карту местности.На экране развернулся схематичный вид равнины. Желтые значки пехотных комплексов сгрудились вокруг челноков. Дозорные разошлись в стороны, образовав треугольник. Вокруг них замерли искорки киберов.

Кластер вытянулся неровным овалом. Мы остановились в самом начале.

Вот здесь мембрана, - ментат указал пальцем на дальнее сужение.А что за ней? Там тоже нет воздуха? Кстати, откуда он взялся в старом? Никакой растительности я не заметил.Вам повезло, вы упали во внешние сектора. - Цим уселся в свободное кресло. Щуп уже смел с него мусор, поспешно запихнув в утилизатор. - Здесь еще сохранились функции адаптации, и выброс энергии при срыве защиты корабля их активировал. После падения кластер настроился на вашу физиологию.А этот почему не желает?Без внешнего пинка механизм давно не работает. Может, не хватает энергии, может, отключилась система управления. – пожал плечами безликий, подняв наплечные щитки брони, окрашенные в бежевый цвет стен рубки. - Говорят, когда-то это была транспортная система Энимов, и она создавала любой расе приемлемые условия, но с тех пор утекла бездна лет.Люк откатился в сторону, в рубку заглянул Бруно, за ним Боксер и Таймер.

Кэп, вы заняты?Нет, заходите. Нужно кое-что обсудить без подчиненных.Капралы глянули на последнее свободное кресло, потом друг на друга, но сесть никто не решился.

А ему обязательно присутствовать? – Бруно кивнул на чужака.Я утвердительно кивнул.

Он наш источник информации и еще ментат, если нужно, все равно узнает. Как у вас с адаптацией бойцов?У меня двое не могут освоиться, – доложил Боксер. - Универсалы.Из меня только один, – поднял руку брюнет. - Движение в норме, но в остальном… почти ничего не может.Мои так же. Двигаются нормально, но с оружием…Все верно, - вмешался Щуп. - На движения костюм настраивается сам, а остальное нужно контролировать.Ладно, - согласился я, - придется найти время на обучение. Можем пожертвовать запасным боекомплектом. Астра составит программу стрельб. Как думаете, будет толк или они совсем безнадежны?А у нас есть выбор, Кэп? – усмехнулся Бруно.Нет! Ладно, нужно решить, куда идем дальше. Все собрались?Мои все, – кивнул Боксер.Мои тоже, кроме дозорных.Включи им общий канал, пусть участвуют.Салон челнока гудел от голосов собравшихся. Команды снимать гермокостюмы не было, парни ограничились тем, что откинули шлемы.

Блонди и Соня наблюдали за происходящим из открытого люка переходного отсека.

Смирно! - рявкнул Бруно.Десантники дружно повернулись к нам.

Вольно. Итак, это Лоцим, - я показал на Ментата. - Местный старожил. Сейчас он поведает, что тут к чему.Гость шагнул вперед, кивнул, приветствуя собравшихся.

Добро пожаловать на Хел, так мы зовем этот шарик. Все, что на нее попадает, навсегда остается здесь. Это и свалка, и ссылка. Триумверы империи часто ей пользуются, если нужно, чтобы что-то исчезло без следа. Иные расы тоже ей пользуются. И никто не знает, где она расположена. Возможно, что на другом краю Млечного Пути, а может, и вообще вовне галактики.Но ведь вы должны помнить, как сюда попали …Увы, нет. Сейчас объясню. – Ментат достал из кармана цилиндрик и вытянул из него прозрачный лист. На нем проступил ажурный рисунок, в котором просматривалась закрученная к центру спираль. - Это карта кластеров. Она охватывает всю планету. В центре некое устройство перемещения. Мы зовем его «Кремневый Столб». Он работает как гигантский гипердрайв, создает поле-воронку. Любая материя, проходя мимо устья, попадает к нам. Жерло может быть в миллиардах светолет и только триумверы знают, где оно расположено.И какие у нас варианты? – донеслось из дальнего угла.Пробиваться к срединным кластерам. К центру выше нестабильность и агрессивность среды, с краев очень много мертвых и пустых ячеек. Если вы сможете добраться до Талтор, - безликий указал желтое пятнышко на оси спирали, – у вас будет передышка, сможете выпросить свой собственный кластер или завоевать подходящий и объявить своим. Но в любом случае вам нужно начать с Талтор.Это город?Не совсем. Это место общения, зона перемирия и торговли. Островок полной стабильности. Хотя проживать там запрещено, разве что остаться на время.Десантники молчали, переваривая сказанное. Я шагнул вперед.

Думаю, ситуация всем понятна. Хочу обратить внимание, - все мы военные. Не знаю, какой нам дали приказ, но задание мы не выполнили. Значит, обязаны выжить и вернуться. Пусть мы будем первыми, кому это удалось и звезды нам в помощь. Кто со мной согласен?Мы, Кэп, мы с вами, - десантники все как один подняли руки.И вы поверите этому чужаку? – Буян показал пальцем на Лоцима.Да, Кэп, откуда вы знаете, что он говорит правду? – поддержал его Серьга. - Мы даже его лица не видели!Он уже несколько раз нас спасал.А если он ведет нас в ловушку?Возможно, но какая у нас альтернатива? Мы даже собрать данные не можем, стены непробиваемы для наших приборов.Кэп, - раздался из кабины голос Щуплого, - вспышки у мембраны. За нами погоня.Худшие опасения сбылись, многорукие пришли следом. Время дискуссий кончилось.

Все наружу, занять броню.Десантники повскакивали с диванов.

Выходим по двое, - я повернулся к капралам. - разворачивайте всех в линию, охраняйте рейдеры. Как только челноки взлетят, отступайте к дальней мембране, может быть, в следующем кластере местность подходит для обороны.Салон быстро пустел. Щуп выглянул из кабины, показал мне на четверых арестантов.

Кэп, вы хотите оставить меня с ними?Таймер, стой, отдай Щупу хранителя.Конечно, контроль переходит к человеку с позывным Щуплый.Бесполый стянул с запястья браслет и кинул пилоту.

Белый круг вынес меня на крышу. Синие рыцари уже шагали по черной равнине, выстраиваясь в полукруг. Впереди шеренга стрелков, за ней спецмашины. Я прыгнул в капсулу доспехов.

Астра, Щуп, поднимайте челноки, двигайтесь в сторону выхода и ждите нас там. Тайм, прощупай гостей.Транспорты расстыковались, втянув рукава переходов. Оторвались от грунта, синхронно пошли вверх.

На тактической карте прорисовалось три десятка алых точек – целей. Они таким же ровным полукругом приближались к нам со стороны мембраны.

Кэп, опасность, - крикнул в эфир бесполый.Какая?У мембраны. Это свой…Как свой? Там же только многорукие?Мне потребовалось почти три секунды, чтобы понять ситуацию. Зеленый треугольник на тактической карте, дозорный пехотинец, оказался далеко впереди строя и неожиданно развернулся спиной к врагу. Его дроны прошли сквозь рой собратьев и уже пульсировали кольцом вспышек, выпуская тучу реактивных снарядов. Они целились в челнок!

Щуп, Астра, вас атакуют! Чего ждете, обороняйтесь!Вижу, Кэп.Рядовой, восьмерка, прекратить огонь немедленно.Кэп, он не отвечает! – рявкнул Бруно.Открывайте огонь! Я меняю его статус «свой» на «чужак»!Пехотинцы все еще медлили.

Кэп, там же Рыжий.Знаю! - глаза впились в значок дозорного на панели доступа.«Что делать, что?! Ведь он свой. Убить? Что с ним, вакуум раздери?!»

Зеленый маркер перекрасился в алый. Теперь это был враг.

Огонь по номеру восемь!Импульсные пушки авангарда дали залп, но неповоротливые на вид дроны-черепахи ренегата подняли щиты, прыгнули вверх, поймав броней огненные шары, и откатились к ногам хозяина. Только два заряда достигли цели и растеклись по защите, отбросив дозорного на пару метров назад, даже не сбив с ног.

«Не поможет, слишком далеко. Нужно срочно сделать… что?»

Мысли текли медленно, как вязкое масло. Глаза шарили по полю обзора. Справа от меня застыл зенитчик.

«Верно, это то, что нужно!»

Капралы, весь огонь на дронов восьмерки. Серьга, можешь снять Рыжего одним выстрелом?Да, Кэп! Понял, Кэп!Зенитчик встал на колено, труба за спиной приподнялась, опустила жерло, отыскивая цель.

«Почему так долго? Чего он ждет?»

Челноки окутались маскировочной дымкой и вспышками, заработала система активной защиты. Эфир взвыл от противоборства систем связи и подавления. В общий канал посыпались команды. Часть дронов развернулась, окружая собратьев-ренегатов, но черные капли уже настигли транспорты и привели в действие главный калибр.

Дозорный навел импульсные пушки на челнок Астры. Залпы дронов и их хозяина слились, ударив в корму летающей машины.

Черные капли вспыхнули и рассыпались под огнем собратьев, зенитное орудие, наконец, сработало. Сине-желтая молния прошила броню черепахи и ударила в грудь дозорного, отшвырнув его назад. Рыжий упал, покатился, ломая черные пластины. Значок номер восемь на панели доступа мигнул и пропал.

Подбитый челнок полого скользил вниз, развороченная корма сыпала искрами.

Астра, доклад!Поврежден второй гравитатор. Вес машины не позволяет производить дальнейший полет.Щуп, опускай челнок рядом с Астрой. Бруно, Боксер, планы меняются. Занимаем оборону. Мы должны отбить атаку здесь!В эфир снова посыпались команды. Часть комплексов отступила назад, ближе к транспортам, формируя вторую линию обороны.

Тайм, почему он напал? Ты ничего не чувствовал?Опасность и давление. Кэп, меня блокировали, я не мог видеть вперед…Кэп, - вызов пришел от пилота, - ваш друг, кажется без сознания.Не сейчас, Щуп. Это не… Что? Цим без сознания, почему?Не знаю, как только вы ушли, он схватился за голову и…Понял, но… забудь, открывай турели, готовься к обороне. Тайм, потенциал противника?Энергетика на уровне нашего пехотинца. Защита… не знаю, смогу сказать после первого столкновения. Оружие эквивалентно импульсным пушкам. Дронов не замечено.«На что они рассчитывают? Без киберов, без дронов. Подождем, подпустим их поближе и расстреляем!»

«Не смей! - в мои мысли вторгся Лоцим. - Не приближайтесь к ним, или ментат возьмет вас под контроль!»

«Ты же без сознания?»

«Это ничего не значит. С микарцами ментат, это он оседлал Рыжего. Я уже не могу вас прикрывать. Включай активную маскировку!»

«На открытом месте, какой смысл? Столько энергии!»

«Она помешает ему, сократит расстояние воздействия. Давай, не тяни! Расстреливайте их издали».

На панели послушно вспыхнул значок всеобщего оповещения, но я медлил, собираясь с мыслями.

«Что делать? Послушаться ментата? Такой расход… да будь что будет»

Всем включить активную маскировку, это приказ! Бруно, Боксер, выслать вперед киберов. Не подпускайте Микарцев близко. Серьга, можешь достать рукастых с этой дистанции?Не вопрос, Кэп, но стрелять можно только через сорок секунд.Ладно, выбирай цель. Огонь по готовности. Саперы, нужно выставить заслон!Есть мобильные мины.Запускайте. Тайм, обеспечь им прикрытие. Каждый боец по одному дрону в атаку.Из боковых контейнеров саперных комплексов посыпалось десятки зеркальных полусфер. Упав на грунт, жучки окрасились в черный цвет, вскочили на короткие ножки и побежали в сторону тоннеля. Бесполый замер, у него за плечами шевельнулись корзинки антенн, ощупывая строй врагов, блестящие диски взмыли в небо, растягиваясь в линию. Следом за ними устремились черные капли. Пехотинцы авангарда опустились на одно колено, наводя импульсные орудия на цель.

Глава 24 Следы невидимок

В оптике громады пехотных комплексов заволокла туманная дымка, размазывая очертания. Если бы не подавляющая регулярность окрестного пейзажа, заметить их было бы трудновато. В тепловом и радиодиапазонах они тоже распались на множество отдельных пятен.

Вихрь переменных полей сорвал щупальца чужой воли с моего разума. Мысли прояснились, странная нерешительность и апатия исчезли. Я снова был в форме.

«Вечные звезды, из-за этого кукловода мы чуть не потеряли челнок!»

Рядом ухнуло зенитное орудие, и на тактической карте погасла одна из точек-целей.

Серьга, ты его снял!Стараемся, Кэп!Работай быстрее, они не должны… Что за…Алые стрелки маркеров на цветной сетке карты начали исчезать одна за другой. Я навел оптику на ближайшую цель, но многорукий на моих глазах словно растворился в воздухе. Цепочка следов прервалась, только облачко угольной пыли медленно оседало на черную чешую.

Тайм, что происходит?Не могу понять, Кэп, это неизвестная система маскировки.Ты можешь предсказать нападение?Для одного человека, но не для всех.Печально. Авангард, предельное внимание. Сосредоточьтесь на защите.По всем расчетам, до столкновения остались считанные минуты. Если мы не увидим врагов, они вскоре окажутся среди нас.

Тайм, нащупал рукастых?Нет, Кэп. Они не оставляют следов, словно летят над землей.Кэп, можно высказать соображения? – вторгся в общий канал Щуплый.Давай.Мы в кластере, думаю, они это как-то используют, сдвигают синхронизацию.Но тогда они для нас не опасны.Пока не вынырнут перед носом, – хмыкнул пилот.Многорукие ответили ему сами. Из ничего вырвался огненный смерч, поразив пехотинца, отбросив назад. Защитники перехватили часть лучей. Броня выдержала, дистанция все еще была велика, но часть систем выгорела.

Серьга захватил цель, выстрелил, его поддержали дроны и противник рухнул дымящейся грудой, подняв черную пыль. Микарцы, в самом деле, летели над землей.

Тайм, они проявлены, но невидимы. Ищи следы, пройдись по диапазонам…Делаю, Кэп, пока ничего…Еще один залп из пустоты пригвоздил к грунту двоих парней. Наш ответный удар настиг цель, сбросив еще одного врага вниз.

Кэп, он упал и поднял пыль! – снова вторгся в канал техник. - Если они используют анграв, должны быть смещения, тонкие чешуйки должны реагировать…Тайм, увеличить картинку с летающего «глаза» на максимум, ищи пыль над грунтом.Есть, Кэп, нашел, передаю.Подкрашенная интерференционная картинка пестрела муаровыми разводами. Под невидимыми летунами они разбегались, как круги от упавшего в воду камня.

Тайм, ты понял?Да, Кэп. Ставлю маркеры.Теперь перевес снова был на нашей стороне. Дроны, получив цели, сорвались с мест, пехота открыла плотный огонь, рвались мобильные мины, выбрасывая тонкие, как спицы, струи плазмы, дважды ухнуло зенитное орудие.

Ряды противника стремительно таяли, но многорукие двигались слишком быстро. Последняя тройка уже в двух сотнях метров от авангарда. Снова накатила одуряющая волна чужой воли.

Многорукие наводили орудия в упор.

«С такого расстояния они разнесут броню в клочья. Почему пехота молчит? Опять вмешался кукловод?»

Перед рукастыми вспыхнула радужная пленка, отбросив назад на полсотни метров. Дроны поймали их в прицел, и все кончилось.

Мелкая черная пыль оседала на поверженных противников. Киберы замерли, сканируя окрестности и ожидая команд. После буйства плазмы и металла мертвая равнина замерла в привычной безмятежности. Сумерки враз сгустились, обступили рой цветных светляков вспыхнувших бортовых огней.

Тайм, есть новые цели? Тайм, ответь.Бесполый молчал. Телеметрия докладывала, что он жив, но без сознания. Картинка на стекле шлема мигнула и прояснилась, переключив диапазон. Вокруг поверженных пехотных комплексов суетились ремонтные киберы. Трое парней пытались подняться, справа зенитчик складывал трубу орудия и упоры.

Капралы, доклад.Убитых нет, Кэп, двое раненых.У меня пять, - добавил Боксер, - трое тяжело.Соня?Уже занимаюсь.Кентавр нагнулся над грудой металла, перевернул доспех, мерцающий наводками защитных полей. Броня раскрылась, лифт вынес человека наружу. Щупальца медкапсулы обвили его и втянули внутрь сигары.

Блонди, ты цела, все нормально?Лазарет исправен. – В голосе медички слышались нотки усталости. - Пациенты стабильны.Как только примешь последнего, ставь камеры на автомат. Два часа отдыха, это приказ, слышишь?Да, Кэп, я тебя поняла. У меня новый пациент. Я отключусь.Сигара медкапсулы, перебирая щупальцами, ползла к рейдеру. Соня уже занялась другим пехотным комплексом, запрашивая доступ к управлению. Над пустыми доспехами зависли выжившие дроны. По броне ползали плоские многоногие ремонтные киберы, сверкая искрами плазменных резаков, латая сброшенную хозяином скорлупу. Саперы бродили по черному полю, собирая уцелевшие мины.

Первый бой и столько потерь! Вид удручающий.

Астра, ты провел диагностику? Что с ботом?Ремонт возможен, – откликнулся искин. - Оценочное время - три часа при участии двух ремонтно-технических комплексов.У нас нет трех часов. Капралы, поднимайте всех, кто на ногах, нам нужно уходить.Но рейдер не готов… - всполошился кибер.Мы его понесем. Капралы, распределите людей. Нужно забрать все, и подбитый бот, и доспехи. Крепите к целому боту, что не войдет, грузите на крышу. Астра, включай гравитаторы. Мы идем дальше по оси спирали.Значок доступа бесполого мигнул и позеленел.

Тайм, ты как?Восстановил функции, – довольно бодро отчитался связист. - Кэп, я уже все просканировал, живых противников нет.Это хорошо, но… я предпочту хотя бы одного пленного. Нужно понять, почему они с ходу напали на нас. Может быть, мы сможем договориться?Не думаю, что у вас это получиться.На этот раз ментат воспользовался обычным каналом связи, вместо того чтобы лезть мне в голову. Может, сил на свои трюки не хватает. Видно, он действительно нас прикрывал.

Очнулся, Цим?Уже давно. Мне нужно осмотреть микарцев.Осматривай, но быстрее…У меня небольшая проблемка. Ходить пока не получается. Все ресурсы костюма ушли на регенерацию.Не плачь, поедешь на кибере. Щуп, передай ему контроль над хранителем.Вы уверены, Кэп?Уверен. Задрай все люки, никуда арестанты не денутся.Воля ваша, Кэп.На крыше зависшего над черной зыбью челнока появился хранитель с ментатом на спине. Спрыгнул на грунт и оказался рядом со мной.

Идем Тайм, - махнул я бесполому, - глянем, кто нас так потрепал.Ближайший многорукий лежал на спине, раскинув конечности в стороны. Сейчас он был похож на перевернутого вверх брюхом краба. Броня с выпуклыми секциями, шлем с широким основанием сливается с грудным щитом, еще больше усиливают сходство. Дополняют картину перчатки – клешни.

Оружие, слишком компактное для такой мощи, лежало рядом. Прихотливый прибор с несколькими излучателями и бугристым корпусом, к массивному ранцу тянется толстый кабель. На плечах ажурные шары – излучатель маскирующего поля?

Блестящий «паук» - кибер опустился в черную пыль рядом с трупом. Безликий медленно, с видимым усилием, дотянулся до плоского забрала микарца, положил ладонь туда, где у человека должен быть лоб и замер в этой позе на несколько долгих мгновений. Потом отшатнулся, отдернув руку, словно обжегшись.

Чудовищно! – Цим повернул ко мне темное стекло, за которым скрывалось его лицо, схватился руками за голову. – Это отвратительно, они все марионетки!Но ты же сам говорил, что «с ними ментат».Я думал, они его союзники, а они - только куклы! Без личности. Ходячее мясо. Но как исполнено! Управлять сразу десятком микар и проводить Фат-атаку одновременно! Ее возможности стали просто невероятны!Ее? Ты сказал ее! Ты знаешь, кто это сделал?Уже знаю. Ментальный отпечаток, как визитная карточка. Даже на трупе он держится многие часы. В зависимости от расы, конечно.И кто этот кукловод? Человек?И очень привлекательная женщина, - Цим запнулся, хмыкнул и продолжил. - В прошлом. Такрис, моя сокурсница. С другой стороны, микарцы - легкая добыча. Они почти не умеют говорить, пользуются передачей образов. Поэтому из них получились отличные ретрансляторы. Не думаю, что такой фокус удался бы с Норнами или Крэш.Цим откинулся на сиденье, обернулся ко мне.

Мы встретились, когда я убегал от крэшей. Помнишь?Серые медузы?Они самые.Тоже разумны?Можно так сказать. Договориться с ними почти невозможно. Крэши- это всегда проблемы.Таймер, молча стоявший у меня за спиной, поднял руку, наводя сенсоры для подробного сканирования, обошел труп кругом.

Он прав, Кэп. – Бесполый коснулся запястья и развернул в воздухе голограмму с анатомией микарца. - Анализ показывает большую излучающую способность нервной системы. У них есть даже специальные органы для дальнего общения. Расположены по бокам головы.Спасибо, Тайм, очень познавательно. Цим, так сколько на планете ментатов? Лоцим, ты меня слышишь?Безликий откликнулся, очнувшись от своих размышлений.

Много, если учесть, что во всей Галактике их не больше сотни. Практически, эта планета - тюрьма для ментатов. Как еще можно устранить подручного, который знает о тебе все, чувствует любое враждебное даже не действие, а намерение. Конечно, средства защиты есть, но доступны только триумверам. Если станешь одевать в них каждого охранника, скоро такие штучки окажутся на черном рынке. Какой тогда толк в корпусе Мантос? А здесь все просто. Ни у кого нет мыслей причинить вред. Нужно только отправить неугодного под благовидным предлогом на небольшом корабле и подкорректировать его маршрут. Людей вовлечено минимум, в идеале один программист-исполнитель, который даже не догадывается, где эта проклятая воронка. А потом корабль идет мимо жерла, выныривает из стасиса в пределах радиуса поглощения и…Мы можем обратиться к ним за помощью? - оборвал я исповедь ментата. – Они же люди, среди них должны быть и вменяемые…Я бы не советовал с ними встречаться.Почему?Вы знаете, как они воспитаны? – Цим фыркнул саркастически. - Они не видят в вас личности. Ментат - это всегда дикая смесь надменности, заносчивости и презрения. Они ценят только силу. Даже если они заключат с вами союз, то при первой же возможности ударят вам в спину, выпотрошат ваше сознание и оставят только пустую оболочку, биоробота, зомби, пушечное мясо. Думаете, они видят разницу между вами и микарцами?Все монстры?Без исключения. Я долго прожил среди них.Значит, и ты…У меня другая история. И слишком долгая, чтобы рассказывать сейчас. Я ненавижу других ментатов, вакуум побери их культ превосходства и силы. Думаешь, меня зря назвали Лоцим? Моя мана самая низкая. Ты не представляешь, чего мне стоило выжить в корпусе Мантос, где по любому поводу затевают ментальную дуэль. Как мне приходилось лавировать, унижаться, угождать одним и стравливать других. Хитрость – оружие слабых.Цим шлепнул ладонями по голове кибера. Хранитель вскочил и, перебирая ногами, поплыл к собравшимся вокруг подбитого челнока пехотинцам.

Поверженный враг распростерся в черной пыли.

«Если они напали на нас не по своей воле, сможем ли мы в другой раз договориться. Или теперь мы враги для всего рода? Мы ведь тоже только защищались. Все-таки мне их жаль. Погибнуть, когда тебя гонят, как скот на убой…»

Кэп, - бесполый смотрел в спину ментату. - Я чувствую, с ним связана близкая опасность.Учту. Спасибо, Тайм. «Возможно, ты не зря скрываешь свое лицо, Цим. Говоришь, приходилось лавировать, стравливая врагов? Так может, ты и есть кукловод?»

Глава 25 Волчьи ямы

Капралы выстроили невредимых пехотинцев около поврежденного челнока. Защитники и дроны растянулись в каре перед колонной. Пустые доспехи киберы принайтовали к рейдерам. Прежде стремительные, машины выглядели теперь грузно и уродливо. В груде металла и керамики гуляли голубые сполохи. Ремонтные киберы, не теряя времени, продолжали латать броню.

Кэп, мы готовы, - отрапортовал за всех Бруно.Состояние мембраны меняется, - привычно бесстрастно сообщил Таймер.Что там? – насторожился Боксер. - Вспышки, кто-то прошел?Нет, но энергия излучения растет.Парни, поднимайте машину, - я махнул рукой и направился к голове колонны. – Этих гостей я видеть не хочу.Восемь синих рыцарей взялись за посадочные опоры рейдера, оторвали его от грунта и водрузили себе на плечи. Под чудовищным весом опоры пехотных комплексов по нижний шарнир провалились в черную пыль.

Астра, ты запустил гравитаторы?Вес машины максимально уменьшен, – затараторил навигатор. - Это предел для оставшейся секции ходового…Понял. Терпите, парни.Хранитель с ментатом на спине обогнал десантников и первым направился вглубь темной равнины. Передовой рейдер медленно скользил в трех метрах над угольным крошевом. Жерла импульсных пушек на бортовых турелях рыскали, ощупывая окружающее пространство.

К первому столкновению мы были не готовы и теперь пытаемся компенсировать вину излишней осторожностью. Возможно, это и неплохо, но сколько мы выдержим такое напряжение?

Обогнув строй механических черепах, становлюсь в голове строя. Таймер, как обычно, держится за правым плечом.

Сумерки давно угасли. Синева купола потемнела до глубокой черноты. Над неразличимым горизонтом всплыл куцый красноватый зигзаг, догоняя большую желтую кляксу первой луны. Рассмотреть рисунок звезд не удалось, как я ни переключал зум, фильтры и диапазоны. Ясно лишь, что в этом уголке космоса светила весьма скудны.

Равнина действительно была плоской, как стол, без малейших углублений. Графит лоснится в лучах прожекторов. Подошвы растирают хрустящие чешуи, серая пыль покрыла синий глянец брони. Вскоре тело приноровилось к ритму, освободив сознание от контроля, а мозг требовал работы. И из темного чулана полезли отложенные на потом сомнения, планы и догадки.

Откровения Цима о корпусе Мантос не вызвали никакого отклика, видимо, в прежней жизни я не сталкивался с его собратьями. Упоминание триумверов, напротив, всколыхнуло темные бездны подсознания. На мгновение я даже увидел…

«Нет, торопиться не стоит. Не нужно снова взрывать голову приступом. Лучше забросим сеть и будем терпеливо ждать».

Не сразу, но картина выплыла из глубины.

Я стоял на гигантском плацу в шеренге собратьев, зажав под правой рукой шлем золотого гермокостюма. Над головой парили треугольные тени крейсеров и черные иглы ударных рейдеров.

Вокруг замерли мои братья, гвардия, элита, карающий кулак, опора империи, спаянная в непобедимый монолит. Солнечные блики на золотой броне резали глаз, но я, не мигая, глядел вперед.

Гранитные колоны дворца конгресса возносились ввысь, на невообразимую высоту. Между ними струился по стене стяг секторала – бескрайнее синее поле, на котором сияет желтая косматая звезда. Казалось, что светило в зените раздвоилось, чтобы сойти на ткань, обнимая лучами того, кто стоял под ним, на вершине парадной лестницы.

Триумвер шагнул вперед, подняв в приветствии ладонь. Многометровый фантом, рожденный голопроектором, повторил его жест, и площадь взорвалась ответным ликующим гулом.

Кэп, у мембраны вспышка! – голос Таймера вернул меня в плоский мир бликующей черной зыби. - Прохождение активного тела!Кэп, за нами погоня, – сделал вывод Бруно. - Парни, прибавить шаг!Мой безликий друг успел оторваться от строя метров на сто. Кибер, несмотря на дополнительную ношу, резво перебирал ногами. Пришлось снять экономичный режим брони и поднапрячься, чтобы его нагнать. Когда до ментата осталось метров пять, на панели доступа зажегся огонек приватного канала.

Хочешь поговорить?Цим, притормози. Кто может идти за нами? Снова многорукие?Не представляю, - пожал плечами безликий. Сочленения его костюма позволяли достоверно воспроизвести этот жест. - Я не стал глубоко сканировать сознание микарца.Какого вакуума! Почему?Ну, так сам это сделай, если умеешь! – вспылил ментат, и уже спокойнее добавил: - Слишком уж легко я вошел в тень памяти. Не защита, а декорация. Может, Такрис этого и ждала. Ты даже не представляешь, какие хитрые ловушки умеют делать мои бывшие друзья. Посадят на самое дно «фантом-миногу». Соприкосновение с чужим сознанием всегда опасно, а уж с перекроенным вдвойне. Хочешь получить еще одну куклу?Так ты можешь этим заразиться? А другие? Я, Тайм…Заразиться? Практически нет. Вы же не лезете в фат-зону. Скорее уж вас оседлают напрямую.А методы защиты?Покажу позже. Ты же, я вижу, уже сообразил, что режим малой маскировки защищает от обычного пси-сканирования. Все еще не доверяешь?Ты заметил? – Я смутился, словно был уличен в чем-то постыдном, оскорбил доверие. – Но, в конце концов, вакуум побери, это мое сознание и я не хочу, чтобы ты слышал каждую мою мысль.Пустяки, я привык, что нам не верят. Ты же считаешь, что я постоянно сканирую людей без особой необходимости. Поверь, это не так уж приятно. И еще затраты нервной энергии, манны. Ладно, закрывайся, если тебе так спокойнее…Дальше мы шли молча. Общий канал время от времени оживлялся переговорами бойцов.

«А ведь Цим прав, нужно как-то решить этот вопрос. Или я ему доверяю, или…»

Кэп, назад!Крик Таймера настиг меня слишком поздно.

Грунт под ногой вздрогнул, между черных чешуй пробежали змейки трещин. «Хранитель» с Лоцимом на спине, не завершив шаг, замер на месте и вдруг провалился сквозь слоистую плиту по самые суставы.

Вокруг вспыхнул радужный пузырь, вернув нас на два метра назад.

«Нужно как-то решить этот вопрос. Или я ему доверяю, или…»

Кэп, Цим, стойте, - предупредил Щуп - Тайм вас вернул! Под вами пусто!«Верно, это уже было!»

Тайм, ответь!Он без сознания!Я медленно опустил ногу. Блестящий паук с наездником замерли рядом. Мозг лихорадочно искал выход.

Щуп, останови борт надо мной. Можешь облегчить мой вес?Да, Кэп. Выполняю.Брус рейдера надвигался. Две черные капли зависли у меня над плечами, готовые тянуть броню вверх.

Цим, когда скомандую, запрыгивай на меня, я постараюсь…Серые пластины просели и с треском разошлись. Кибер ментата вцепился в мою ногу, а я в слоистый край плиты. Дроны уже сидели на плечах, замедляя падение. Хранители и защитники бросились в пролом следом за мной, распластались по поверхности, вцепились в сегменты брони, но масса была слишком велика. Большой кусок графита откололся, и мы рухнули вниз.

Удар пришелся по касательной. Гладкие стены западни сужались пологой воронкой. Киберы скребли по черным стенам, но они крошились, не давая опоры. Сверху сыпались труха и обломки. Воронка превратилась в шестиметровую пологую трубу, по которой мы и катились вместе с грудой угольного мусора.

Кэп, что с вами? – голос пилота едва не срывался. – Кэп, вы живы?Жив, падаю. Дроны не могут меня вытянуть, и остановить тоже.Кэп, я прямо над вами. Здесь огромная дыра и все осыпалось вниз. Передаю картинку. Боюсь, вас будет трудно откопать. Кэп, качество связи падает!В окне обзора обрисовался треугольный пролом с рваными краями. В глубине темнел завал. Похоже, он заткнул горловину, словно пробка. Если его тронуть, все это может покатиться за нами следом.

Щуп, дай общий канал.Они слышат.Капралы, не пытайтесь меня спасать! Я выберусь сам. Тайм, ты слышишь?Да, Кэп. – Бесполый говорил медленно, еще не оправился от переброса. - Простите, я не смог…Это не твоя вина. Но ты почувствовал, куда нельзя идти?Да, только слишком поздно, вы двигались быстро.Тайм, иди впереди, выводи колонну, сканируй путь перед собой. Капралы, снизить скорость вдвое. Пускайте впереди киберов. Командование переходит к Таймеру.Но, Кэп! – ровный голос бесполого испуганно дрогнул. – Я не могу принимать решения о…Ты справишься. Твоя задача – вывести всех целыми из кластера. Были еще вспышки?Да. Три.Уходите за мембрану. Идите к Талтору, ждите меня там. Как поняли?Кэп, мы не можем вас бросить! - возмутился Боксер.Он прав, - в кои-то веки поддержал его Бруно. - Парни не поймут.Это приказ. Я метров на триста ниже вас, и дна пока не видно. Если это ловушка, я был бы уже мертв. А раз это просто тоннели, я выберусь. Со мной киберы и ментат.Значок связи на панели доступа моргнул и покраснел. Голос бесполого начал прерываться и дрожать.

Кэп, …не могут пробиться. Канал се… исчезает.Понял. Уходите. Выполняйте поставленную задачу. Тем, кто за нами идет, лучше не знать, что я здесь. Перехожу в режим радиомолчания. Конец связи.Хватило одной команды, чтобы умная машина сама свернула все каналы доступа и заглушила источники радиоволн. Теперь я только слушал окружающий мир, оставаясь невидимкой.

Киберы сумели, наконец, затормозить падение. Сплошное черное месиво за стеклом шлема успокоилось. Кое-как разбросав обломки и стерев черную пыль с забрала, пытаюсь осмотреться.

Колодец превратился в сильно пологую наклонную трубу. До свода метров шесть. Со стен и потолка свисают черные лохмотья графита.

Я начал выбираться из груды слоистого угля. Охранники уже сновали вокруг, обследуя тоннель. Механические черепахи встали позади меня, отбивая щитами летящие сверху куски грунта.

Груда обломков зашевелилась и расползлась, выпустив «хранителя». Ментат лежал у него на спине, свесив руки. Паук замер, тускло поблескивая, освещая тоннель прожектором.

В тепловом диапазоне тоже ничего интересного разглядеть не удалось.

Цим, ты жив?Молчание.

«Кажется, во время падения его зажало между мной и стеной воронки. Наверно, здорово приложило. Где у него индикаторы биопараметров? Вот они, на грудном щитке. Пульс, дыхание. Жив!»

«Не надейся, - раздался голос у меня в голове. – Тебе так просто от меня не избавиться».

«И не думал. Двигаться можешь?»

«Пока нет. Дай мне еще полчаса».

«Слушай, ты что, не знал, что здесь яма?»

«Понятия не имел, – ментат шевельнул рукой, оперся на колено кибера, пытаясь подняться. - Это твой лысый друг чувствует варианты будущего. Я работаю с живым. Кристаллический углерод душой не обладает».

«Да, действительно. А общие соображения есть? Что это за норы? Ловушка или…

«Не думаю. Скорее элемент подложки. Какие-то технологические тоннели. - Кибер «хранитель» шагнул к стене, колупнул ее когтем. - Структура слоистая, тонкие пленки вокруг главной трубы. Похоже, она выросла вместе с подложкой. Вот только для чего она нужна?»

Обвал успокоился. Глыбы угля перестали сыпаться сверху, но киберы все еще стояли наготове. Дроны висели у самого потолка. Собрат хранителя в черной броне замер у стены и, если бы не бортовые огни, был бы совершенно неразличим на фоне графитных стен. Второго я отправил вперед, обследовать тоннель.

Дальше труба становилась еще более пологой, не сужаясь, но и не расширяясь. Атмосфера была разряженной, как и наверху. Пробежав километр, робот остановился. Я выключил картинку с его камер и обернулся к спутнику, все еще изучавшему разводы на стене.

Думаю, выбираться наверх пока бессмысленно. Не хочется попадать в объятия твоих многоруких друзей.Согласен, я бы лучше посмотрел, куда тянется эта кишка. Похоже, она идет перпендикулярно к стенке кластера. И, возможно, выходит на поверхность уже за ней.Так что, границу можно перейти под землей?Не знаю, никогда не пробовал. – Цим выпрямился в седле, опираясь руками на грудной сегмент хранителя. - Мощности проникателя хватит на нас обоих и на твоих собачек тоже, правда придется потом целый день его заряжать. Хотел бы я взглянуть, как граница выглядит в этих норах. Я и не подозревал, что внизу есть такие проходы. Похоже, что и большинство местных тоже.Думаю, это и к лучшему. Ни на кого не напоремся по дороге. Сейчас, только кое-что проверю, и двинемся.Сканер с трудом, но ловил сигнал двигателей рейдеров. Только волны гравитации могли проникать через эту странную породу. Судя по всему, десантники уже минут пять, как покинули край воронки и теперь двигались по оси кластера к мембране.

Ушли? – осведомился Цим.Да, как и договорились, идут вдоль спирали.Значит, мы теперь сами по себе.Именно. Ты идешь в хвосте?А есть разница? Твои собачки все равно обнюхают тоннель впереди.Ладно, как хочешь.Я оттолкнулся от стены и зашагал по гулкой трубе.

Глава 26 Тайные норы

Тонкие чешуйки угля с кремневым каркасом пружинили при каждом шаге, вызывая долгую незатухающую дрожь тоннеля. Если эта странная порода так хорошо передает колебания, то нас можно отследить просто по шуму. Я старался ступать как можно мягче, но удавалось это плохо. Киберы, в отличие от меня, скользили вдоль стен, издавая лишь легкое шуршание. Темные капли дронов у потолка порождали только неуловимые колебания поля тяжести.

Между нами и стенкой кластера лежали еще сорок восемь километров пустоты и тишины. При заданной скорости два часа хода. Костюм сам оптимизировал мои движения, перемещаясь с максимальной быстротой. Хранитель с ментатом на спине плелся в конце колонны. Я хотел было скомандовать интерфейсу включить музыкальный фон, но передумал. Нужно потратить время с пользой.

«Цим, - скрытный режим оборвал и внешнюю связь. Придется разговаривать ментально. – Можно задать вопрос?»

«Скучно стало? – прошептал под черепом нарочито равнодушный голос».

«Можно сказать и так. Дорога длинная, не хочешь рассказать, как сюда загремел? И еще про корпус Мантос. Ты -то можешь копаться в наших головах свободно, а я о тебе почти ничего не знаю».

Ответом был мысленный вздох.

«Я же говорил - мои взгляды не позволяют… да свет с вами, хорошо, я расскажу. Что ты хочешь знать? Почему я так не люблю своих коллег? Потому, что попал в корпус уже подростком, а это очень поздно. Обычно ментата выявляют уже к шести, семи годам. Тогда менторы и направляют его в один из домов Мантос. А в той дыре, где я обитал, менторы не появлялись ни разу. О нас просто забыли. Да и кому нужны несколько заморышей? Слишком уж невероятно появление среди них кандидата. Это потом, когда я остался один и попал на корабль советника Тримаса…»

«Твоя семья погибла?»

Цим саркастически хмыкнул. Меня поражала его способность передавать тончайшие нюансы эмоций в мысленном разговоре.

«Убита. Их сожгли заживо. Я уцелел только по воле звезд и случая. То, что яхта советника прошла рядом, невероятное везение. Меня нашли в последние минуты, практически мертвым. Думаю, для Тримаса было своеобразным развлечением устраивать мою судьбу. Подобие ручной говорящей собачки. И раз уж я оказался кандидатом в ментаты, он решил превратить меня в свое орудие. Раньше даже триумверы не могли контролировать выпускников Мантос. Мы служили всей империи. Скорее даже не империи, а влиянию и силе корпуса. А она росла вместе с триумвиратом».

«Сколько звезд сейчас занимает империя?»

«Не знаю, при мне было три сотни, это тысячи миров. И в каждом есть ментор, почти в каждом… представь».

«Да, грандиозно. Жаль, что я все это забыл. И какой поводок приготовил для тебя советник?»

«Нашел мою болевую точку - ненависть к триумверу Анастиану. Дал надежду на месть, и я не устоял. Всего-то нужно - стать сильнейшим ментатом. Но я опоздал на десять лет. Мне все давалось на порядок труднее, не зря дар развивают с раннего детства. Согласись, это обидно. Дикий подросток с периферии, из дыры, о которой даже никто не слышал, среди заносчивых сопляков. А мои ровесники! Они видели во мне только объект для издевательств. Представь, каких усилий мне стоило просто выжить!»

«Да, это повод. Можно начать ненавидеть весь мир».

«И не только это. Общение накладывает отпечаток. Мантос методично вытравливает из тебя все человеческое, малейшую тень сочувствия и переживания. Бесконечные интриги, дуэли, наказания. До самого выпуска ты не увидишь никого, кроме своих соучеников и менторов. И еще преступников, обреченных стать подопытными свинками. Под конец они становятся просто грудой мяса, лишенные даже следов сознания. И это делают с ними восьмилетние дети…»

«Стой, тише!»

Я прервал исповедь ментата и остановился. Послушные киберы замерли впереди, в недрах темноты, ощупывая пустоту сканерами.

Мы не прошли еще и половины пути. Сигналы рейдеров окончательно затихли еще четверть часа назад. Черная порода укутала нас полной безмятежностью. Восприятие уже привыкло к ней и вдруг…

Сначала я принял это за очередной приступ, но нет, не было рвущих сознание ощущений. Скорее беспокойство, или предчувствие…

Словно от моего эго отделился один из слоев, став на мгновение самостоятельным.

«Ты ощутил?»

Цим молчал. Его кибер тоже остановился метрах в трех позади меня.

«Эй, ты слышал?»

«Подожди, сначала мне показалось… нет, ничего не ощущаю».

«Теперь и я тоже. И сканеры молчат. Впереди только гладкая труба».

«Идем дальше. Для краевых эффектов еще слишком рано».

«Ладно. Я пошлю вперед кибера».

Один из черных пауков унесся в тоннель. Я выждал еще несколько минут и пошел следом. Тишина давила на уши. Или это полное отсутствие внешних сигналов сказывается? Если бы не пульсирующие шкалы на панели доступа костюма, можно было бы совсем потерять связь с реальностью».

«Цим, так как ты попал сюда? Решил отомстить?»

«Нет, до этой стадии я не добрался. Мне пришлось заплатить долг советнику, но я проиграл партию. Один против шестерых. Трудно выстоять. Одна крохотная ошибка, и я здесь».

«Ты не пытался выбраться?»

«Постоянно. Остальные давно бросили попытки, устраивались, как могут, но у меня осталось незаконченное дело, ты же понимаешь».

«И теперь ты решил использовать нас? Чтобы мы прикрыли тебя своей броней? Вполне в духе ментата».

«Ты мне не веришь. Ну и свет с тобой, пока что наши цели совпадают. Ты же не собираешься окопаться здесь? Единственный путь наружу – в центре спирали. А одному мне туда не добраться. Но и вам без меня придется очень туго. Кроме того, нужно знать, как заставить Кремневый Столб сделать переброс вовне».

Я даже приостановился. Да, этот момент я упустил. Я не знаю даже, что нас ждет в ближайшем кластере. А что мы будем делать, если действительно доберемся до центра спирали?

«А ты знаешь, как?»

«Только примерно. Но догадываюсь, у кого спросить».

«Тогда в чем подвох. Если этот кто-то знает, как отсюда выбраться, почему он сам…»

«Зачем рисковать, они неплохо здесь устроились. Добраться до конца спирали почти невозможно. Может быть, это какой-то протокол защиты. Я слышал разные мнения…»

«Да, нужно признать, без тебя я бы и сюда не добрался. Ладно, сначала нужно найти моих бойцов. Потом будем разрабатывать новый план».

Снова накатило предчувствие расслоения. По стенам, лоснящимся в свете фонаря, пробежала волна дрожи. Но сканер молчит.

«Снова? – спросил ментат».

«Да, уже прошло. Не могу описать, но…»

«Второй раз, это уже повод насторожиться».

«А разве ты не слышишь?»

«Впереди нет ничего мыслящего. Пустой тоннель. Мертвая тишина».

«И приборы молчат. Возможно, я просто перенапряжен».

«В любом случае другого пути нет. Идем…»

Промедлив пару секунд, следую совету. Двигатели костюма прошелестели, двигая броню вперед. Шаг, еще один и вдруг мир вокруг меня поплыл, истончаясь и рассеиваясь. От моего сознания с треском отрывало целые куски, и с каждой потерей я таял, превращался в зыбкую, ускользающую мысль.

Глава 27 Зеркало нереала

Восприятие вернулось разом, сознание прояснилось, но это не слишком помогло.

Что находится вокруг, я не мог понять. Хотя воздух был прозрачен, но бесконечной перспективы нет, глазу не за что зацепиться. Не тьма, не свет, абстрактное пространство. И еще чувство чужого изучающего взгляда. Хотелось обернуться, но… я и так смотрю во все стороны, паря в пустоте бестелесным духом. И все же себя я воспринимал цельно и локализованно в некотором объеме.

Куда пропали дроны, броня, скафандр и само мое тело - неизвестно. Разум подсказывал, что я должен быть, по крайней мере, взволнован, но, видимо, чувств и эмоций я тоже лишен. Чистый разум в… не понятно где. И еще этот взгляд, не на меня, смотреть- то не на что! а внутрь и сквозь.

Неожиданно пространство обрело верх и низ. Подо мной образовался пол из странных резных плит, но ни цвет, ни текстуру я определить не мог. Это была скорее условная поверхность, на которой стояли столь же условные человеческие фигуры. Пять туманных статуй, полукругом, лицом ко мне. Но стоило проявить к ним интерес, как они отвердели, обретая индивидуальные черты.

Теперь это были пятеро людей в строгой офицерской форме, с левого края женщина. Я всмотрелся в нее пристальнее и понял, что это Блонди. Чуть более молодая, нет, скорее идеализированная. Наверное, такой хочет видеть себя каждая из представительниц ее пола. Моложе лет на пять, и без мелких изъянов внешности.

Остальные тоже выглядели не совсем естественно. Почти безупречными, а такими обычные люди не бывают. Значит, все-таки это ментальные проекции. Совершенный образ, который мы носим в себе? Но тогда как я их вижу? Как они проецируются в это… что?

Рядом с девушкой стоял пожилой мужчина с проседью в коротких черных волосах. Он был мне знаком. Передо мной вспыхнул мгновенный снимок. Алые вспышки, потеки геля и мертвое лицо за стеклом капсулы. Это был тот, кто остался там, в отсеке номер два.

Но и это воспоминание не вызвало эмоций, только зафиксировалось, как факт.

Тот, кто стоял напротив меня… я словно смотрелся в зеркало. И снова не ощутил даже тени удивления.

«Они так и будут стоять, как статуи?»

Режиссер услышал мою мысль. Снова все изменилось. Манекены ожили, вздохнули и начали озираться кругом.

На лицах можно прочитать всю гамму эмоций от удивления до испуга и паники.

Женщина сжалась, словно ожидая удара, двое справа встали спинами друг к другу, руки наготове, взгляд ощупывает пустоту. Мое отражение шагнуло к седовласому.

Кэп, где мы?Не знаю, - седовласый глянул вверх, шаркнул подошвой ботинок по резной поверхности плит. – Странное место. Кто-нибудь помнит, как мы покидали капсулы?Нет, - качнул головой Альтер-эго.Никак нет… не помню… - хором поддержали остальные.Кэп нагнулся, провел рукой по плите.

Камень или пластик. Непонятно. Предположения?Мы на планете, - ответил крайний справа, скуластый накачанный блондин. Гравитация сильная, вибраций и гула нет.Согласен, но как мы покинули отсеки. Или нам уже стерли память?Думаете, это Леганда? – подал голос пятый, жилистый, бритый наголо бородатый брюнет. - Миссия закончилась? Тогда почему я помню задание? Почему нам не удалили эти воспоминания?Если это Леганда, где наше снаряжение? – Альтер-эго мыслил практично.Может, это имперская тюрьма? Особый блок ментальной изоляции!Никогда о таком не слышал, – тряхнул головой седовласый. - Вронски, вы же навигатор! Оцените обстановку! Где вдоль курса есть похожие планеты?Как вы предполагаете это делать без приборов? - Блондин поднес руку к глазам, взмахнул ей, подпрыгнул на месте. – У меня нет даже гравитометра! Могу навскидку назвать три десятка кандидатов.Кэп, какие будут приказы? – пятый все еще стоял в боевой позиции.Сначала нужно понять, что произошло. Всем доложить свое состояние. Лора, обследуй их.Женщина до сих пор стояла, сжавшись в комок и, кажется, не услышала приказа. Седовласый тряхнул ее за плечо. Блондинка очнулась, глянула на него.

Лора, обследуй присутствующих!Да, я… - кивнула она. – Сейчас.Быстрее! Определи, когда мы вышли из гибернации.Блондинка подошла к моему альтер эго, быстрыми движениями проверила глаза, пульс.

Уже давно. – Она пожала плечами. - На первый взгляд в порядке, я не вижу следов заморозки.Что? Этого не может быть! Ты уверена?Да, насколько позволяет моя квалификация.Кэп, спохватившись, обшарил свои карманы, но ничего не нашел и обратился к спутникам.

Проверьте форму! Кто что нашел?Ничего, Кэп, - ответил за всех Вронски. - Пустые карманы.Седовласый сел на резные плиты, остальные опустились рядом, образовав полукруг, только пятый колебался дольше всех, ощупывая взглядом молочную пустоту. Повисло молчание. Старший гладил узор резной плиты указательным пальцем, погрузившись в свои мысли.

Итак, нас пятеро. Все из офицерского отсека, не хватает только интенданта.Кэп, они изъяли командование. – Брюнет сплюнул в сердцах, - Обезглавили батальон.И теперь изучают нас. – Кивнул навигатор. - Молчите, не выдавайте сведений о миссии.Кэп, если у них такая техника, думаю, они могут просто просканировать мозг…Вопрос, кто это? – кивнул седовласый. - Норны, леганды, варрио?Думаю, леганды. – заметил мой Альтер-эго. - Только они на такое способны.Значит, все-таки Леганда. – кивнул Кэп. - Они перехватили нас на подходе. Вероятно, охранение уничтожено, а нас поместили под колпак, в этот изолятор. Значит, все идет хуже, чем мы ждали. Не хочу вас обманывать, вероятность спасения нулевая. У корпуса нет сейчас свободных резервов.Я должен вернуться. У меня семья. Мой сын…Прекратите, Вронски. Это смешно. Держите себя в руках.Если мы у них в руках, лучший выход быстрая смерть. Вы все знаете, что нужно делать. Лора, вам придется проследить…Подождите, - запротестовал брюнет, - обнулить память мы всегда успеем. Нужно узнать, где мы.Согласен, - кивнул Кэп, - идем. Но при малейшем угрозе… я надеюсь на вас. Вронски, вы знаете, ваш сын будет зачислен в имперский корпус, а семья получит пособие. Итак, Райко, вы впереди.Есть, - брюнет вскочил, шагнул вперед.Вронски замыкающий. Фарер, присматривайте за Лорой.Картинка снова изменилась. Впереди, там, куда направилась пятерка, туман чуть просветлел и стали видны ряды плиток, убегающие вдаль. Сколько продолжался этот бесконечный марш? Даже мне, лишенному чувств, это начало надоедать. Похожие, как близнецы, плиты, убегающие в бесконечность… Нет, уже не в бесконечность, а к сияющей точке.

Все ускорили шаг.

Смотрите, капитан…Из ничего выступила золотая статуя с четырьмя распахнутыми крыльями за спиной. В поднятых над головой руках сверкающий меч.

Маяк, Кэп, здесь маяк. Мы спасены.Нет, слишком уж все просто. – Седовласый остановил спутников. - Фарер, осмотрите статую, но осторожно, не приближаясь. Это действительно маяк?Мой двойник вышел вперед, обошел вокруг постамента. Остановился перед лицом изваяния и опустился на колени, рассматривая плиты настила. Теперь на них ясно проступил круг со спиралью в центре и пятью выпуклыми камнями по периметру. Прихотливый узор плит плавно перетекал в линии завитков, стягиваясь к темному кружку в центре.

Картина казалась знакомой. Я уже видел ее совсем недавно. Да, действительно, это же карта кластеров.

Нет, Кэп, это скорее лифт. – Альтер-эго поднялся, отряхнул руки и колени, хотя плиты были идеально чисты.Сможешь запустить?Не уверен, – пожал плечами Фарер. – Контроллера нет и сама платформа… не видел ничего подобного.Приступайте. Возможно, это наш единственный шанс.Альтер-эго осторожно коснулся темного стержня в центре. Но ничего не произошло.

Надим, посмотри на руку!На тыльной стороне ладони моего отражения горел золотом странный знак, паря над кожей. И чем ближе была рука к центральному стержню, тем ярче он светился. Наконец палец снова коснулся серой полированной поверхности, и сияние стекло с кисти руки, повиснув над центром спирали. Тотчас сменил цвет один из выпуклых камней в ободе спирали.

Фарер, откуда это у вас?Я не знаю, капитан, но знаю, что нужно делать. Лора, подойди и коснись камня. Встаньте все в круг и делайте как я.Слышали? Выполнять.Пять пар армейских ботинок выстроились полумесяцем. Знаки стекали с рук и выстраивались в воздухе в светящуюся колонну, световая полоска пробежала от центра к периметру.

Он открывается. Райко, вы первый. Все будьте осторожны!Фигуры людей вспыхнули и растаяли, осыпались на камень облачками сверкающей пыли.

И снова все изменилось. Теперь уже я сам стоял на плитах и передо мной сиял круг с золотыми символами. Невозможно было оторвать взгляд от строчки знаков. Золотистые лучи жгли сетчатку глаз, впечатывая образы прямо в мой мозг.

Чтобы уйти, мне тоже нужно это сделать, шагнуть в круг!

Я бы не стал это делать!Еще мгновение назад вокруг никого не было. Теперь же слева от меня стоял человек, угадывалась военная форма.

Неизвестный шагнул вперед, сияние высветило лицо.

Буян!Я ощутил изумление. Эмоции снова вернулись

Буян? – визави недоуменно поднял брови. – А, верно, так ты меня здесь назвал.Откуда ты здесь…Да просто умер. Весело, верно. Возможно, что ты тоже. Поздравляю.Сейчас это был совершенно другой человек. Только внешность… так, может, это и не человек вовсе, очередной фантом. Какая разница, нужно узнать как можно больше.

Нет, этого я не помню, просто шел по тоннелю и вдруг…Это еще ничего не значит. Здесь, в нереале, я многое вспомнил. Между прочим, до крушения мы были друзьями.Мы? Друзьями? И ты знаешь, кто я на самом деле?Конечно. Самозванец.То, что я не капитан, уже понял сам, но ведь я старший офицер и могу…Не можешь. Тебя волнует почему?Буян шагнул навстречу, вгляделся мне в лицо…

Подожди, да ты жив, просто в переходе…В переходе? То есть в ауре? Значит, я могу вернуться?Можешь хоть сейчас, – пожал плечами собеседник.Подожди, но ведь ты был с остальными. И погиб? Что с вами случилось?Нет уж, тебе я ничего не скажу. – Лицо бунтаря перекосила злая ухмылка. - Мучайся неведением. Считай, что это моя маленькая месть. В любом случае, думаю, мы скоро увидимся. А теперь у меня куча дел, нужно навестить наших старых друзей…Стой, а как мне…Буян развернулся, шагнул в туман и растаял. Я бросился было за ним, но обернулся на статую. Если это единственный выход из нереала, и он затеряется…

Стоило выйти из круга, как камни снова потемнели, а значки начали тухнуть. И даже после моего возвращения ничего не случилось. Нужно его снова активировать, вспомнить символы.

Золотой огонь вспыхнул перед глазами, стоило лишь дать команду. Все пять знаков повисли на своих местах, сияющая полоса пробежала по спирали. Волна дрожи прокатилась по окружающему и белый мир исчез.

Переход снова был мгновенным и неощутимым. Меня укутывал кибернетический кокон. Киберы скользили чуть впереди, дроны висели над плечами. Шуршали двигатели, на стекле шлема мерцали прозрачные окна интерфейса, мигали круги и столбики диаграмм. Все в норме. Опасность отсутствует. Система даже не заметила моей отлучки. Значит, оно длилось всего мгновение? Или мое тело не покидало костюма, а белый мир – только видение, путешествие разума?

Я завершил шаг, сделал следующий, и еще один.

«А где Лоцим? Эй, где ты?»

«Я слышу. Ты тоже вернулся?»

«Откуда?»

«Как я понял, из ауры, проекции своего подсознания. Поговорил с самим собой? Встреча была интересной?»

«Слишком. Было много гостей»

«Это аспекты твоей собственной личности».

«Я догадался. Целых пять человек. Шестого, диверсанта, защитило поле диска. Это интендант».

«Вполне возможно».

«Твоя экскурсия, как вижу, тоже была не слишком приятной?»

«Верно. Слишком неожиданное. Похоже, здесь, в подложке, расстояния смещены, а значит, мы уже в новом кластере».

«Нужно искать выход».

«Или он сам найдет нас».

«Бывает и такое?»

«Здесь бывает все. Идем».

Еще две сотни метров мы прошли в тишине.

«Слушай, я видел в нереале нашего знакомого. Буяна. Он же не может быть частью меня?»

«Нет. С тобой разговаривал ментальный фантом из ауры».

«Он сказал, что уже мертв».

«Но он же в рейдере».

«Это меня и беспокоит. Ты все еще их не слышишь?»

«Увы, нет».

Снова повисло молчание. В голове крутились варианты гибели отряда. Только окрик Лоцима спас от полного отчаяния.

«Внимание, началось!»

Стены вокруг нас поплыли, серея и наливаясь светом.

На панели вспыхнул знак опасности.

Дроны и киберы, словно испуганные собаки, бросились к ногам.

«Лоцим, что это?»

«Не двигайся, - приказал безликий. - Это Инверсия пространства. Сейчас нас выбросит…»

Глава 28 Колючий эдэм

Я ожидал чего угодно, но не этого. Новый кластер просто дышал спокойствием. Пейзаж был удивительно умиротворяющим, безмятежным, знакомым на уровне неосознанных образов, тех отголосков прародины, что живут глубоко внутри нас. Но стоило всмотреться в окружающее пристальнее, как на передний план выплывала его чуждая суть.

Опоры пехотного комплекса утопали в синей метровой, плотной ,как щетка, траве. Под дуновением едва ощутимого ветра по равнине бежали волны. Над ними возвышались шары и пирамиды кустов, на больших глянцевых листьях играли блики света, тусклых рваных зигзагов изумрудной и желтой лун. Далеко впереди отдельные деревья со струистыми бирюзово-голубыми кронами сливались в сплошную стену. Купол над кластером уже начал зеленеть, предвещая восход.

Лоцим слез с замершего стального паука, провел ладонью по макушкам блестящих стеблей.

«Еще одна система перемещения! Строители не перестают меня удивлять».

«Это вид осевой мембраны?»

«Нет, инверсия. Нас вышвырнуло из подложки наружу. - Ментат взмахнул рукой, очертив ладонью петлю. - Грубо говоря, один кусок пространства обменяли на другой».

«Вот так просто? Хотя, я не помню… у нас, в Тримиуме, есть такие технологии?»

«Если бы! Тогда нам не пришлось бы таскаться по Галактике в стальных гробах. Щелкнул пальцами, и ты на нужной планете».

«А назад? Мы сможем снова попасть в тоннель?»

«Вряд ли. Думаю, инверсия односторонняя. Своеобразная система очистки служебного пространства».

Киберы уже рыскали по окрестностям, утонув в растительности с головой, и только бликующие полосы потревоженных трав выдавали их путь.

«Я слышал про это место. - Спутник попытался переломить травинку, но она обладала прочностью проволоки. – Заповедный срединный кластер, и очень неприятный».

«Неприятный? Шутишь? Да здесь просто чудесно!»

«Не верь глазам своим. Это только кажется раем. В этом эдеме я бы жить не стал, здесь даже задерживаться не стоит, давай выбираться, пока нас не заметили».

«Тебе видней. Куда идем?»

Лоцим развернул глянцевый лист, долго вглядывался в цветные пятна.

«По оси. Здесь любое направление опасно, а это – кратчайшее. Успеем войти в мембрану через четыре часа - оседлаем волну».

«Продолжаем радиомолчание?»

«разумеется, хотя вряд ли это поможет»

Мы направились к стене леса, раздвигая шумящие стебли. В густых сумерках на вершинах травинок мерцали хорошо различимые темно-синие электрические светляки.

Кусты при ближайшем рассмотрении оказались сростками толстых кожистых лент. А первые деревья и вовсе оказались похожи на… В памяти мелькнули слова «морские кораллы» и картинка, очень похожая на ту, что я видел перед собой.

«Море, много воды. Я был там? Вернее, кто-нибудь из моих «я» был там? Наверняка».

Синие шершавые колонны многократно ветвились, все больше истончаясь. На кончиках отростков блестели ажурные розетки, сростки струящихся, стеклянно прозрачных шнуров. Судя по спектрометру, кора растений почти целиком состояла из кремния и кальция. Почти камень. Интересно, для чего им такая защита?

Все вокруг покрыто белесым пушком. При рассмотрении оказалось, что силикатные пылинки слипались в волоски, покрыв стволы, острые края листьев-лент и кончики травы. Каждый выступ копил статический заряд. Сухой воздух просто пропитан электричеством. То тут, то там проскакивали юркие синие змейки крохотных молний.

«Да, неприятно было бы остаться здесь без защиты».

Над равниной висела своеобразная тишина, сотканная из шуршания пыли и треска искр. Своеобразная бесконечная мелодия электрической ночи. Шум стеблей потревоженных киберами и броней врывался в нее чужеродным диссонансом.

«В этом лесу есть кто-нибудь живой?»

«Лучше, чтобы никого не было, - отозвался Лоцим».

«Но если это экосистема, должны быть и…»

«Не обязательно. Кластер только выполняет программу, воспроизводя неактивные формы. В том числе растительные. Животные в нее не входят».

«И чей же этот мир?»

«Норн. Углеродная жизнь, хотя с синей кровью. Нам здесь дышать нельзя, сам видишь».

Диаграмма газовой среды подтвердила слова спутника. Думаю, синильная кислота мне не понравиться.

«Ты не пробовал искать остальных?»

«Пробовал и услышал. Очень слабо и рвано. Думаю, они двигаются по оси. Когда долго идешь вдоль спирали, рано или поздно ловишь волну и начинаешь перемещаться скачками, минуя сразу несколько кластеров. И с каждым разом прыжок длиннее».

«Значит, они нас нагонят? Ведь мы же опередили их на виток?»

«Вряд ли. Ось многомерна и постоянно ветвится, но никому не миновать Талтор, это основной узел».

«Значит, мы должны туда попасть, и как можно быстрее».

За мысленным диалогом мы достигли леса. Киберы первыми скользнули под его кроны на жесткий блестяще-синий мох. Подстилка пружинила, поглощая звук. Куски прозрачных лент колыхаются под слабым ветерком, отбрасывая тени и осколки света на темные колонны стволов. Черные глянцевые панцири «пауков» тоже отбрасывали блики, и силуэты машин совершенно потерялись в мешанине световых пятен.

Судя по приборам, за недалеким краем чащи начиналась пустошь, в центре которой угадывались большие каменные объекты неправильной формы.

«Там, за деревьями, какие-то горы. Не знаешь, что это?»

«Скорее всего, обиталище хозяев – откликнулся спутник. – Думаю, лучше его обойти».

Подчиняясь команде, киберы свернули влево, обходя пустое пространство.

Пассивный сканер до сих пор не нашел вокруг ничего активно живого. Только очень вялый ток растворов под каменной корой древесных стволов.

В оптике вид был по-прежнему безмятежный. Хоровод мягких бликов света, танец невесомых искр в лунных лучах успокаивал, уверяя, что ничего опасного здесь просто не может быть. Но встревоженный разум настойчиво искал угрозу.

Кстати, кажется, блестящей пыли стало заметно больше!

Анализатор костюма выдал заключение - состав пыльцы: органика, оксиды кремния и алюминия. Тот же состав у лент-листьев. Содержание в объеме поднялось в три десятка раз, и, что самое интересное, возросло оно локально, вокруг рыскающих по окрестностям киберов и нас с Лоцимом. Вместе с ними росла и напряженность полей. Или наоборот, напряженность поля заставила каменные блестки подниматься в космос?

«Но почему вокруг нас? Защитный механизм? Лоцим, видишь, что происходит?»

«Думаю, нас заметили».

Пылинки сгущались, поднимаясь с грунта, и вились вокруг уже вполне видимым облаком, закрывая обзор. Зрелище было фантастическое, подавляющее и зловещее. От прежней безмятежности не осталось и следа. Ленты деревьев светились, коронируя разрядами, над ними висели темные, угрожающе-бесформенные клубы блесток. В глубине проскакивали искры, сваривая чешуйки в хлопья, и они осыпались темным шлейфом. В радиоканале выли помехи и умные фильтры уже не справлялись, выдавая сплошной шум, словно мелкие камешки сыпались на плоский лист железа. Дроны уселись на плечи брони, «черепахи» и «пауки» жались к ногам. В таком хаосе можно запросто потерять управление, а целей для самостоятельной атаки пока не предвидится.

«Лоцим, почему молчишь? Вся эта иллюминация мне совершенно не нравиться!»

«Не мешай, думаю. Будь наготове, прогревай оружие. Да и про защиту не забудь».

Все изменилось в одно мгновение. Уровень полей просто зашкалил, пылинки слились в сплошной монолит, и мы завязли в нем, словно бабочка в сиропе.

Киберы прорубались сквозь кисель плазменными клинками. Пыль просто разлетелась перед факелом, отброшенная его магнитный чехлом, но вскоре снова срасталась в вязкое месиво. Продвигаться приходилось буквально сантиметрами.

«Что делать? Стрелять? Куда? А если поля перегрузят оружие. Пыль уже наверняка набилась внутрь. Подорвать самого себя?»

Все защитные системы работали на пределе. По броне тек высокочастотный ток, не давая чешуйкам налипать. Можно еще запустить плазменную очистку, залить все вокруг огнем, но это лишь разовая процедура. А если она спечет пыль в монолит?

«Дай инверсию полей, - подал голос спутник. – попытайся нейтрализовать воздействие».

«Пробую, помогает, но плохо. Ты где?»

«Вишу вместе с кибером у тебя за спиной».

«Тогда держись. Начну распылять охладитель. Может, это снизит заряд?»

«Подожди, оставь на потом. Чувствуешь, стена плотная не во всех направлениях!»

«Да, уже уловил».

«Нас ведут к пирамидам. Значит, хозяева все-таки дома».

«И мы пойдем?»

«Конечно. Вокруг них чистое место, нет ни травы, ни деревьев. Нечему держать поля».

Переменное поле разжижало ближайший к броне слой, но двигаться в сторону от заданного нам направлению было трудно. На диаграммах уже появились первые признаки перегрева систем. Пыль блокировала отток тепла от механизмов.

Стоило лишь двинуться в сторону пирамид, как напор сразу ослаб, вокруг даже образовалось нечто вроде пузыря. Но стена так и висела вокруг нас, оставаясь наготове.

Едва мы вышли из-под крон на опушку, как клубы пыли начали оседать и осыпаться на землю. Здесь короткий мох снова превратился в высокую жесткую проволоку «травы».

«Куда идем»

«В центр, – не раздумывая, ответил спутник. - Ничего другого не остается».

Вблизи пирамиды напоминали грубо отесанные куски камня, но в нагромождении углов и граней явно просматривалась спиральная структура. Материал очень напоминал по составу стволы деревьев. Синие плоскости блестели в свете утренней зари.

Лоцим покинул пристанище у меня за спиной и вышел вперед, остановился, утонув по плечи в траве, положив руку на головной щиток своего верного кибера.

«Слышишь что-нибудь? – как ни странно, на наши мысленные диалоги буйство полей никак не влияло. – Приборы ничего не видят. Слишком много помех».

«Не удивительно. Он хорошо экранируется».

«Хозяин кластера?»

«Он там, в центре поля».

«У нас есть шанс договориться?»

«Не знаю. Но без боя он нас не выпустит».

Море травы лизало подножия крайних пирамид, но дальше, между каменных монолитов, лежал серый, покрытый рябью песок. Чистый, без единого следа.

«Он там?»

«Да, ждет нас».

«Я ничего не вижу. Попробую поднять дронов».

Два черных овала ринулись вверх, зависнув над вершинами спиральных конусов. В долине царила мертвая неподвижность. Даже ветер стих, не тревожа пыльных барханов.

«Лоцим, мы сможем поговорить с хозяином? Он понимает наш язык? Включить транслятор?»

«Это же норн, живая вычислительная машина. Он улавливает радиоволны и дешифрует их без особых проблем. Нужно просто говорить в открытый канал».

«Слышите нас? – передатчик нес мой голос в пространство. - Мы не хотим конфликта. «Давайте поговорим, это будет полезно для нас обоих. Разрешите нам просто пройти сквозь ваш кластер».

Эфир ворвался под шлем воем и грохотом. Почти десять минут мы молча слушали музыку помех.

«Вряд ли это поможет, – мысленно сообщил безликий. – Он нас слышал, я уверен. И не ответил, значит, рассматривает нас как законную добычу. Норн строго следуют правилам, в том числе и общим, установленным для всех в спирали. У них нет понятия - преступить закон. Они просто не в состоянии этого сделать. Но здесь, в своем кластере, над ним только воля его брана. Мы вторглись на его территорию без уведомления, а значит, не имеем права на снисхождение».

«И что теперь? драться до конца?»

«Не только. Норн рационален. Если решит, что возможные потери превысят выигрыш - начнет переговоры».

Мы пересекли травяное поле. Опоры брони утонули в сером песке. Лоцим снова оседлал «хранителя» и держался позади.

Пока что ничего не произошло. Осталась позади тень одной пирамиды, потом еще двух. Над вершинами горело синее электрическое пламя. Уступы укрыты толстым слоем песка, значит, электробури регулярно поднимают его в воздух.

Впереди стояли два ряда тонких синих обелисков. Ось проходила как раз между ними. И стоило нам войти в эту аллею, как над камнями вспыхнули молнии, песок потек, свиваясь в струи, поднимаясь, словно волна, намереваясь похоронить нас.

Внезапной атаки не получилось. Команды были отданы заранее, защита активирована. Разряды просто стекали по броне. Киберы вспрыгнули на уступы, спасаясь от пыльного прилива, а Лоцима вместе с хранителем пришлось вырвать из песчаной ловушки и зашвырнуть на камень.

Песок тек по граням обелисков. Силы полей было недостаточно, чтобы поднять его, как пыль, в воздух, но от этого было не легче. Еще немного, и норн добьется своего. Опоры вязли, проваливаясь все глубже. Серые струи свивались в жгуты, стараясь подмять под себя строптивую добычу.

Черные пауки метались по уступам, уворачиваясь от вспухающих подушек и щупалец. Черепахи висели за спиной на грузовой корзине. Чтобы двигаться вперед, приходилось вытаскивать ноги из зыби. Защита работала на пределе, отбрасывая серые волны. Песок просто кипел вокруг меня, пляска полей застилала обзор, даже террагерцовый визор начал сбоить. И все -таки система наведения продолжала искать центр, куда стекаются силовые линии.

И нашел. На уступе, в самом сердце электробури, застыла фигура гуманоида, окутанная каменными чешуйками, словно плащом.

Оружие уже было на взводе. Сгусток плазмы унесся вперед, но перед хозяином кластера выросла стена, поглотив огонь. Следом ударили еще два заряда, и каждый раз защита становилась тоньше. Силы норна тоже не беспредельны.

Четвертый разряд достиг цели, разметал противника в пыль. Но на соседних уступах появились еще три фигуры. Киберы были неподалеку и бросились к ним, размахивая плазменными клинками.

«Лоцим, ты же сказал, что он один?!»

«Это песчаные клоны, болванки! Не трать на них время».

Под огненными лезвиями фигуры разлетелись в пыль, и снова возникли чуть дальше. «Пауки» рванулись к ним, и остановились, получив мой приказ. Дроны вились над обелисками, ища настоящую цель. Боезапас нужно поберечь.

Клонов стало больше десятка, и вокруг каждого бушевал собственный смерч. Но я уже понял, что нас упорно оттесняют от пирамиды со срезанной вершиной.

«Лоцим, ты можешь прощупать биополе, найти самого хозяина?»

«Уже нашел. Три градуса от грани вон того камня. Норн чуть сзади, за кучей песка».

Песок встал на дыбы, скрыв броню с головой. Пусть, я уже добрался. Последний фокус прибережем напоследок. Вот и подножие пирамиды. Орудие наведено, контуры прогреты.

«Пора!»

Вокруг экзона вскипел защитный плазменный кокон, сплавляя пылинки воедино, потом из распылителей хлынула охлаждающая жидкость. Десантный тесак ударил в стекло, проломив стену, и главный калибр послал в неровную дыру огненную стрелу.

Удар настиг цель. Защитную стенку норна смяло, а его самого отбросило назад. Сверху ринулись дроны, обрушив картечь на слабеющий песчаный покров.

Система была готова к новому удару, когда на панели связи вспыхнули значки входящих сообщений по всем диапазонам.

Отменить выстрел! Открыть каналы связи!Я принимаю твою ярость и оставляю свою. - Раздался сквозь помехи глухой скрипучий голос. – Останови свои машины.Отбой атаки. Стоп на позициях!Черные пауки и дроны послушно замерли. Но плазменные клинки гудели все так же угрожающе.

«Он готов к переговорам! – прошелестело за ухом шепот Лоцима».

«Вижу. Сейчас выберусь, и поговорим».

Стальные кулаки разнесли стеклянное яйцо. Я шагнул вперед, стряхнув осколки, выпрямился, вернул главный калибр за спину, вложил тесак в ножны и протянул вперед раскрытые ладони. Песок замер, серые жгуты повисли в воздухе, а потом осыпались вниз.

Песчаная стена осела, и мы увидели не скале фигурку в плаще.

Глава 29 Диалоги на песке

Норн был похож на сморщенную старушку с серой, как окрестный песок, кожей в длинном пыльном плаще. В костлявых кулачках короткие острые жезлы-кинжалы. На остриях синий электрический огонь, картинка вокруг них плывет и дрожит от дикой плотности полей.

«Надеюсь, это настоящий норн, а не очередной фантом».

Сканер пришлось отключить, чтобы не провоцировать оппонента. Если он чувствует поля, то может посчитать назойливое внимание оскорблением. Пассивный визор показал признаки живого существа, теплокровного, хотя и с низкой температурой тела. Но вместо привычного биополя - буйство электромагнитных сил.

Норн не шевелился. Видимо, тоже рассматривал нас.

Теперь, когда песчаная буря улеглась, удалось снять карту полей над окрестными монолитами. Судя по направлениям силовых линий, под пирамидой, на которой стоял хозяин, главный источник энергии для всей этой феерии. Не зря он прятался именно здесь. Похоже, что и управлять своим зверинцем он может только с вершины, иначе сидел бы спокойно внутри.

Пока я осматривался, Лоцим шагнул вперед, взяв инициативу в свои руки. Но он опоздал. Норн первым опустил жезлы и в открытом канале проскрипел механический голос.

Ты в моем доме, Безликий. Зачем пришел?«Он знает тебя?»

«Лично нет, но у норн общая память, – откликнулся спутник. - Я встречал его сородичей». – И ответил уже вслух:

Нас занесла сюда волна. Мы хотим пройти дальше.Ты в моем доме, – монотонно повторил хозяин. – Ты напал на меня. Все имеет свою цену.Но мы только оборонялись! – Лоцим соскочил с паука и принялся жестикулировать. - Твой пыльный монстр набросился на нас без предупреждения. Мы думали, этот кластер пуст.Это мой привратник, – невозмутимо пробубнил хозяин. - Я спал. Вы должны были известить меня.Мы бежали от Микара. У нас не было времени.Меня это не интересует. – Говоря с нами, норн оставался неподвижен, словно статуя, только аура полей вокруг него гримасничала и переливалась. - Вы вторглись, нанесли ущерб. Все имеет свою цену.Лоцим на минуту задумался, положив руку на застывшего справа кибера.

Я слышал, этот кластер давно пустует. Он закрыт кругом норн.Какое тебе дело до круга норн, безликий?Прямое, – хмыкнул спутник. - Это значит, что они не станут помогать тебе.Это ничего не меняет. – Фигура на вершине шевельнулась, чуть опустив острия жезлов. Плотность поля вокруг них немного возросла. - Я один смогу остановить вас.Или мы пробьем твою защиту.Вас остановит привратник.Мы пробьем просеку через твой лес издали.«Стой, не зли его. - Мысленно вмешался я».

«Его не разозлишь. – так же беззвучно откликнулся Лоцим. – ты же видишь, у норн нет эмоций. Это почти биомашина, живой вычислитель. Его можно только убедить логически. Если он решит, что выгоднее нас пропустить, то так и будет».

«Чем? Нам даже заплатить нечем, а силы примерно равны»

«Веди себя так, словно за нами идет целая армия. Они очень легко попадаются на блеф. Но нужно врать виртуозно. Они хорошо улавливают фальшь».

Норн молча ждал, пока мы вели мысленный диалог.

Твой охранник сомневается в своей силе?Нет, он просто ждет, когда за нами придет его армия. - Лоцим почти и не врал. Я действительно надеялся, что они все-таки нагонят нас.- Мы только разведчики».Значит, в спирали новый игрок? Но ты сам сказал, что вы бежали от Микар.Они застали нас врасплох. К тому же в поход собралась вся орда. Трудно тягаться с ней.Если вы ослабите Микар, я буду доволен, – кивнул карлик.Тогда пропусти нас и нашу армию.Нет, это отдельная цена. Ваши войны с Микар меня не касаются.Лоцим растеряно замолчал.

«Ну вот, - буркнул я мысленно. - Опять тупик».

«Да, похоже, он в затруднении и хочет получить с нас по полной программе. Он изгнанник, одиночка. Иначе не поселился бы в заповедном кластере».

«Зачем этот кластер закрыт?»

«Раньше норн было много, и у них много кластеров. Потом их осталось мало, круг запретил использовать большую часть владений, оставили про запас на черный день».

«А что он натворил? Как я понял, они очень коллективны?»

«Практически одно целое. Не так, как другие, с коллективным разумом. Скорее как отдельные устройства в единой сети. У них достаточно большой диапазон самостоятельности, но изгнание, отключение от общения - это очень серьезно».

«Может, на этом и сыграть?»

«Попробуем. Все равно ситуация патовая».

Пока мы переговаривались, норн лишь раз шевельнулся, перевел взгляд с Лоцима на меня. На сером лице с сухим ртом и частыми морщинами не дрогнул ни один мускул, но я почему-то решил, что он мной заинтересовался.

У твоего солдата очень необычная слоистая аура, – проскрипел хозяин. - Он человек?«Не отвечай», - прошелестел мысленный совет.

Да, человек, - кивнул спутник, - но не ментат. Ты ведь не встречал раньше обычных людей?Любопытно, – карлик чуть наклонил голову, рассматривая меня. – Значит, все ваши солдаты таковы?Да. Это удобно.Безусловно. Но не даст вам преимущества. – Норн снова повернулся к собеседнику. - Что ты можешь предложить в оплату, Безликий?Пока мы говорили, плотность полей на вершине пирамиды очень медленно росла. Хозяин копит силы для удара? Мы тоже будем готовы. А Лоцим, как он будет выкручиваться?

Это заповедный кластер, норн. - Лоцим глянул снизу вверх на хозяина, но по голосу можно было решить, что это он смотрит на незваного гостя с вершины. - Тебя изгнали. Давно? Сколько циклов у тебя нет связи с сородичами. Ты сидишь в своей норе и не знаешь, что делается там, за стенами, а это очень неприятно.Что ты предлагаешь, Безликий?Хочешь часть моей памяти? Дубль, разумеется.На этот раз задумался норн.

Согласен, но какую - я выберу сам.Любую, кроме закрытой. – Торговаться спутник умел. - У меня тоже есть свои секреты. Кто проконтролирует сделку?Я дам видение твоему спутнику, – проскрипел хозяин.Нет, так не пойдет. Я сам приготовлю ментальный слепок.Ты не доверяешь своему солдату?Он не ментат и не сможет оценить важность того, что увидит.Норн снова повернулся ко мне.

Удивительно, твой хозяин скрывает от тебя что-то.«Не верь, услышал я мысленный шепот. - Он просто хочет посеять сомнение. Ты просто не сможешь контролировать процесс».

А сейчас он убеждает тебя в обратном, – кивнул карлик. - Ты веришь Безликому, солдат?«Что ответить? Лоцим мне врет? Нет, вряд ли. Зачем?»

«Спасибо, я польщен!»

«Не подслушивай, сам же говорил…»

«Ты практически сказал это вслух».

«Да? извини, я же не владею вашими приемами».

Конечно, верю. Я согласен на сделку.А может, ты отдашь мне часть памяти?Я вопросительно глянул на Лоцима.

Нет, это неприемлемо! – взмахнул руками ментат. – Он будет обеспечивать мою безопасность!«Я не смогу управлять твоим доспехом! – добавил он мысленно. - Ты не владеешь блокадой. Он выдоит тебя досуха, а потом прикончит нас обоих. Не надейся на его честность, руг не даром выставил его вон».

Платит безликий. – Я рубанул ладонью воздух. – Это не обсуждается.Пусть будет так, - кивнул карлик. - Я должен подготовиться. Идите вперед, я буду ждать вас у дальних ворот.Норн шагнул назад и словно провалился вглубь камня. Его трон осыпался и стек по камню. Аура пирамиды тоже изменилась. Картина полей всколыхнулась и осела, растеклась по камням.

Киберы выстроились в привычный эскорт, дроны сели в гнезда на плечах. Лоцим на своем скакуне замыкал шествие.

Идти пришлось медленно. Слой песка был глубоким и рыхлым. Здесь, в центре города, его было особенно много. В архитектуре этого странного места явно наблюдался некий план, но слишком чуждый и непонятный. Возможно, на пирамиды и обелиски нужно смотреть не как на здания, а как на элементы гигантского устройства?

Между монолитами показалась пара вытянутых вверх каменных глыб неправильной формы. Видимо, это и были дальние ворота, потому что на одном из них стояла знакомая серая фигура, сама похожая на каменное изваяние.

Судя по картине полей, норн, как и мы, был настороже. Электричество пропитывало сухой воздух над вершинами монолитов, но сами врата были почти нейтральны.

Когда мы подошли ближе, на каменных уступах проросли десятки копий хозяина, а проход в сторону леса замутился пыльным облаком.

Надеюсь, вы не считаете эти меры предосторожности за угрозу, – проскрипел в общем канале синтетический голос.Нет, но тогда и мы примем свои, – парировал ментат.Согласен. Ко мне подойдет только Безликий. Солдат останется у пирамиды.Договорились.Киберы и дроны заняли позиции по флангам. Система наведения захватила цель, Турели главного калибра поднялась над плечами и встали на прогрев.

«Цим, ты готов? Уверен, что он не обманет?»

«У нас нет другого выхода. И время поджимает. Главное, охраняй меня. По первому сигналу бей в норна всеми орудиями».

«А он не сможет тебя отключить?»

«Нет, я принял меры. Больше оговоренного он не получит. Главное, следи за окрестностями».

«Сколько это будет длиться?»

«Если я не отвечу минут через пять - вытаскивай меня»

Цим остановил кибера в пяти шагах от уступчатого обелиска, слез с седла. Норн съехал с вершины на песчаной подушке, их лица оказались напротив друг друга. Из-под накидки карлика показались две длинные ленты, похожие на те, что свисали с каменных деревьев. Блестящие полосы ожили в руках норн, два конца уползли под капюшон хозяина, а два других распались на нити, потянулись к голове ментата, охватили ее и замерли.

«Цим, все нормально?»

«Не мешай!»

Картина полей вокруг не изменилась. Ждем.

Минута, две. Ничего не происходит.

«Может уже пора вмешиваться? Три, четыре… Если он протянет еще минуту».

Шкала заряда орудия поднялась до красного уровня. К выстрелу готов. Цель захвачена. Если он сейчас не ответит…

Ленты всколыхнулись, отпрянули от головы ментата, и словно змеи скользнули под капюшон хозяина.

Цим пошатнулся, но снова выпрямился.

«Все нормально, – едва слышно прошелестел в голове его голос. - Отбой!»

«Почему так долго?»

«Небольшие трудности с передачей, теперь все сделано, все по договоренности».

Норн молчал, стоя на уступе. Ментат успел вернуться к киберу, забраться в седло, когда хозяин, наконец, шевельнулся.

Я сам провожу вас до выхода, - проскрипел карлик. - Вы пойдете через кластер Крэш, вам нужно экономить ресурсы.Откуда такое сочувствие?Вы дали ценные данные. Они стоят дороже транзита. Предлагаю в доплату подзарядку ваших накопителей.«Цим, соглашаться?»

«Думаю, да. Когда пойдем через крэш, каждый ватт будет на счету».

Приемлемо, - кивнул хозяину ментат.Из-под плаща норна выползла знакомая пара лент, извиваясь, распласталась на песке и пристроилась у подножия соседней пирамиды, врастая в камни. Свободные концы сложились в нечто, похожее на стандартный разъем.

Думаю, такая конфигурация для вас наиболее удобна, – проскрипел хозяин.

Глава 30 Калейдоскоп миров

Серая муть перехода наполнилась оттенками красного и зеленого, но рассеиваться не спешила. Лишь превратилась в падающую сверху водяную пыль.

В этом кластере шел дождь. Купол над головой порождал непрерывный поток мелкой мороси, неотделимой от синей мглы. Первый раз на броню экзона, на черные глянцевые щитки киберов упали капли воды, слизывая пыль, стекая по обзорному стеклу грязными потоками.

Дождь, вечный дождь. Перед глазами поплыли картинки, всплывая из глубин памяти.

Огни прожекторов рвут влажную муть, шеренга пехотных комплексов рубит тесаками сочную зелень, перистые глянцевые листья, блестящие в лучах света. Меж рядами темных колонн древесных стволов плывет странный, выматывающий душу вой. Впереди мелькнули темные стремительные тела, навстречу несется закованная в доспехи смерть. Ночь вспыхнула гроздьями взрывов, влажную пелену прошили трассы снарядов и плазменные стрелы. Металл рвал броню и плоть.

Клинок столкнулся с клинком, высекая искры, мелькнул кибер, распластанный в воздухе, с сияющими синим огнем клыками. В грудь ударил окутанный молниями снаряд и видение померкло.

«Эй, очнись! – раздался за ухом рассерженный шепот. - Некогда предаваться ностальгии».

Спутник явно был встревожен. До сих пор не пришел в себя после сделки с норном?

Прежде чем двигаться, неплохо бы проверить, что впереди.

Сканер высветил разбросанные по равнине причудливые вздутия, наплывы и холмики. Вблизи они оказались обрывками пены и пузырями тины зелено-радужного окраса на поверхности слякотного болота. Ниже – смесь воды, песка и глины. Почти твердые возвышения покрыты густым ярко -красным войлоком. Под обширными зеркалами топи прячутся глубокие провалы – колодцы. Если угодить в такой, выбраться вряд ли удастся. Но все равно придется идти туда.

Сначала под опорами хлюпало, потом они и вовсе стали тонуть в скользкой жиже.

«Не стой, - снова подстегнул меня спутник. – Здесь нельзя задерживаться, иначе мы упустим волну. Осталось два часа, потом мембрана закроется. Да, и держись на красном».

«Уже понял. Болото глубокое?»

«Не проверял, и не советую».

Костюм сам активировал спецрежим. Из подошв выдвинулись щитки и стержни, движения брони стали плавными, даже крадущимися, но и это не особо помогло. Тяжелые опоры сдирали с кочек алый мох, рвали мокрую глину под ним, и все равно скользили и проваливались.

Удивительно, но экзон всегда успевал выправить баланс, и только раз ошибся, заставив меня упасть на колено, упереться в зыбкое дно под тиной руками.

Лоцим на «пауке» семенил далеко впереди, иногда останавливаясь и поджидая меня.

«Ты здесь уже был?»

«Нет, ни разу – отозвался ментат. - В спирали сотни тысяч кластеров. Про многие я даже не слышал».

«И есть уникальные?»

«Очень много».

«Кто здесь живет, ты тоже не знаешь?»

«Не представляю, но чувствую. Оно растекается под болотом. Но не сплошь, а словно жгутами, отростками. Не могу понять, единый это организм или симбионт. И пока что он спит».

«И что это? Амеба, червячки или…»

«Даже знать не хочу, что там прячется! – в бесплотном голосе спутника смешались ужас и отвращение. - Меня давит даже его спящий разум, а уж если оно проснется… Хорошо, что ментальность этого монстра свернута, словно в кокон, иначе она накрыла бы треть спирали. Но зато здесь она просто удушающая. Представь ,что аура- это воздух, которым ты дышишь, а теперь вместо него вокруг тебя густое желе, патока. Вот примерно так я ее ощущаю. Если не выберемся отсюда в ближайшие часы, я просто сойду с ума».

Кластер был на редкость однообразным, кочки и болота, словно под копирку.

«Неужели в таком мире могло возникнуть нечто, способное пересекать пустоту меж звезд, строить корабли. Или для путешествия по вселенной есть и другие способы? Ну конечно, есть, в одном из этих устройств я как раз и нахожусь! Спираль явно определила спящего внизу, как разумное существо, и выделила ему целый кластер.

«Знаешь, я на всякий случай пристегнусь, - сообщил спутник. - И задам хранителю автопилот, с ориентировкой на тебя. Не ровен час, заденем одно из щупалец».

«Боишься потерять сознание? Может нам лучше не идти по оси? Прокрадемся вдоль стенки».

«Нет смысла. Они повсюду, и его отростки выходят наверх как раз около кочек».

«В топь я не полезу!»

«Я и не прошу, - обреченно вздохнул безликий. - Может, звезды позволят, мы его не потревожим».

«А ты не думал, что это не гостиница, а виварий, гигантский виварий для самых опасных хищников, то есть разумных. Думаешь, эта тварь в болоте сама отправилась путешествовать по вселенной?»

«Тогда уж скорее гладиаторская арена. В виварии клетки изолированы».

«Или и то, и другое. Гладиаторы и звери. Трепыхайся, дерись, а награда – мифическая свобода, если сможешь до нее добраться».

«Не думаю, не верю, что Строители, при всей их мудрости, просто надменные дикари, и получают удовольствие, наблюдая, как убивают и калечат друг друга их зверюшки?»

«А как ты иначе можно все это объяснишь?»

«Остановись! Замри! – Мысленный крик ментата взорвал голову. - Поздно… теперь бегом вперед! Может мы еще… оаооо…»

«Лоцим? Ты слышишь?»

Тело спутника безвольно обвисло в седле.

Тварь в болоте проснулась! Броня поняла еще невысказанную команду и рванула вперед, прыгая с кочки на кочку, проваливаясь почти по коленные шарниры. Паук бежал следом. «Черепахи» повисли на корзине, «пауки» охраняли спутника. Поднимать в воздух дронов нет смысла. Ресурса у них и так осталось меньше половины. Лучше использовать их ангравы для снижения веса брони. Поразить то, что лежит в болоте, они все равно не смогут.

«Ну, где же эта тварь?

А вот и она!»

Тонкие, похожие на хлысты, многометровые щупальца выросли из луж, фосфоресцируя в мутной пелене. Придется лавировать между ними. Киберы неслись по пятам. Тесак прыгнул в руку. Лезвие вонзилось в ближайший отросток и рассекло пополам! Плоть монстра оказалась неожиданно податливой. Главное, не позволить ему схватить и затащить в болото.

За спиной сверкали плазменные клинки черных пауков. Сияющих хлыстов становилось все больше. Еще немного, и проходов совсем не останется. Сейчас, главное, не споткнуться!

Казалось, что пространство просто летит нам навстречу. Мы оседлали волну! Осевая мембрана уже тянула нас в себя. Долгожданная серая муть обняла и снова выплюнула, на этот раз в бурую пустыню с кучками граненых камней.

Алый зигзаг утреннего светила висел над самым горизонтом. Длинные бирюзовые тени расчертили унылые длинные холмы. До ужаса знакомо. В такую же пыльную равнину врезался наш корабль.

Главное, не останавливаться, пока мы на гребне, пока кластеры перед нами сжимаются по оси. Вопрос в том, какие миры ждут нас впереди? Плохо, что спутник все еще без сознания.

Долгий кросс по сухой равнине прошел без приключений. Только три раза вдали мелькнули громадные крабовидные туши, даже с такого расстояния омерзительно уродливые. Под стать своей недружелюбной родине.

Снова выворачивающая наизнанку тошнота, и новый кластер. На этот раз зеленый мирок со стелющимися кустами. Пустой. За ним еще один бурый мир, потом серая каменная пустыня.

За новой дверью нас ждало царство холода. Ледяные глыбы топорщились острыми гранями, сверкая под лучами алого зигзага в ясном синем небе.

Дроны сорвались с плеч, унеслись вперед, осматривая местность, но ничего живого не обнаружили. Пока что Спираль на удивление пустынна. Или это нас она ведет по нежилой ветви? Грязь, что набилась в механизмы после купания в болоте, начала замерзать, вызвав несколько мелких аварий. Пожалуй, холодильник тоже нужно миновать как можно быстрее. Подошвы брони крошили сверкающие кристаллы в пыль. Черные пауки обогнали меня, расходясь в стороны.

«Стой, тормози! - раздалось в голове».

Спутник, наконец, очнулся.

«Почему? Мы же упустим волну!»

«Пустота с ней! Успеем. Нам очень повезло».

«Чем?»

«Это Лед, Блуждающий кластер! – ментат выпрямился в седле. - Тут можно найти очень ценную вещь».

«А мои люди? Нам нужно встретит их в Талторе».

«Мы его все равно не минуем. Стой, это не займет много времени. Главное, знать, как искать!»

Лоцим направил кибера в гущу торосов, долго петлял между ними, останавливаясь и замирая на несколько минут. Наконец, вылез из седла, принялся ходить между глыбами, прикладывая к ним шлем.

Это продолжалось уже больше часа. Я начал терять терпение.

Наконец Безликий замер около ничем не примечательной трехметровой ледышки, приложил к ней ладони.

Вот он. – Лоцим отступил на несколько шагов. – Разбей эту глыбу.Легко. – Черный паук сорвался с места, выпустив плазменный клинок.Нет! - испуганно вскрикнул ментат. – Не так. Сам разбей, своим ножичком.Хорошо, если хочешь.Пришлось поработать. Лед разлетелся под ударом лезвия веером голубых осколков. Лоцим бросился вперед, упал на колени, зарывшись по локоть в ледяное крошево, и торжественно поднял над головой заостренный с двух сторон обломок.

Из-за этого мы задержались?Это ледяной прыжок! – ментат чуть не приплясывал от радости, отряхивая с кристалла снежную крупу. - Знаешь, сколько за него можно выменять в Талторе?Мы еще успеем на волну?Если поторопимся.Следующий кластер снова удивил. Под хмурым серым небом раскинулся город из низкорослых лачуг, лоскутных куполов и металлических коробок. Площадка вокруг мембраны огорожена сплошным двухметровым забором.

Из-за хилого подобия ворот к нам вышли два поджарых серокожих гуманоида в длинных синих плащах. Короткий серый ворс вместо волос, маленькие, глубоко посаженные глаза и тонкогубый рот, однако, не делали их отталкивающими. Скорее они выглядели очень спокойными и умиротворенными. Пока что это самые человекоподобные из здешних обитателей.

Лоцим слез с кибера, шагнул навстречу хозяевам, поклонился и развел в стороны пустые ладони.

«Подожди, - прошелестел за ухом его голос. - Здесь меня знают, я договорюсь».

Стражи с минуту рассматривали замерших у ног киберов, потом повторили стандартное приветствие. Лоцим вынул из кармана что-то маленькое и подал серым. Приняв его дар, хозяева синхронно повернулись и шагнули к воротам.

«Идем за ними, - велел ментат, - только осторожно, ничего не повреди. После обязательного обмена они нас пропустят».

«Чего они хотят?»

«Пока не знаю. Обмен всегда честный. Мы получим то, что нам нужно больше».

Странный город был построен из остатков самых разных механизмов. В дело шло все: пластик, керамика и стекло. Но заброшенным он не выглядел. Все поверхности блестели чистотой, то ли от частых дождей, то ли из-за трудолюбия обитателей.

Кое-где виднелись островки синей растительности.

Встречные останавливались и молча провожали нас своими блестящими немигающими глазами.

«Откуда они?»

«Не знаю, – качнул головой Безликий. - Их нет в нашей части вселенной, и они никогда не упоминали своей родины. Может быть, сами не помнят».

«Грозными они не выглядят. Почему их до сих пор не съели?»

«Внешность обманчива, – хмыкнул собеседник. - Будь уверен, им есть чем ответить любому врагу. А еще они торговцы и механики, и значит, нужны всем. Иногда я думаю, что они и есть потомки энимов. Заметил, что они не разговаривают между собой? Но и телепатически не связаны. Думаю, они считывают информацию через поле спирали».

«Если они – строители, то почему не живут в Талторе?»

«Там никто не живет дольше, чем нужно для восстановления сил».

«Я же говорил, что это арена, гигантская арена для боев».

«Или заповедник исчезающих разумных видов. В любом случае, достоверно это знали только энимы, а они ушли».

Провожатые остановились у входа в самое внушительное здание города. Башня, собранная из обломков космических кораблей разных рас, в том числе и человеческих, уходила ввысь, доставая, казалось, до самого купола кластера. Совершенно дикие сочетания обводов и материалов резали глаз. У поверхности сооружение состояло из целых отсеков, один из шлюзов служил центральным входом.

Люк открылся на удивление бесшумно. Из недр башни появились еще трое серых, но уже в алых накидках. Один из них подошел к Лоциму, протянул руки, ладонями вверх.

«Что это значит? Они нас пропустят?»

«Я же сказал, после обмена».

«Так чего они хотят?»

Мысленная фраза еще не была закончена, а серый уже ответил, указав костлявым пальцем на диск-генератор в грузовой корзине, тот, что я вынул из-под камеры гибернации.

«Отдать им единственное доказательство диверсии?»

Диск оказался у меня в руках, но сомнения не давали расстаться с ним.

«Ты все равно не сможешь унести его с собой, - убеждал безликий. – Даже если сможешь, что-то доказать тебе не дадут».

«Ты так уверен?»

«Хочешь пойти против триумвера? Не смеши, отдай, они не будут ждать вечно».

Рука экзона протянула полуметровую коробку хозяевам кластера. Двое в алых плащах приняли тяжелое устройство и унесли в башню. Главный серый вынул из под плаща сверток, протянул Лоциму.

«Что это?»

«Информация, - ответил спутник. – Не волнуйся, все честно».

Гуманоид кивнул мне и тоже скрылся в башне. Провожатые, так же молча, направились дальше по улице.

«Идем за ними. Нас проводят до самой мембраны. Еще один кластер, и мы в Талторе. – сообщил ментат. И добавил: - готовь оружие, мы идем к крэш».

«А обойти нельзя?»

«Хочешь пойти на новый виток?»

«Нет».

«Тогда готовься. Прогулка будет веселой».

Дроны опустились на плечи. Два маленьких сервисных кибера вскарабкались к ним по броне, заменив полупустые обоймы на полные. Жаль только, боезапас главного калибра невосполним.

«Нам нужно миновать кластер за три часа, – продолжил спутник. - Кластер большой, но довольно населенный. Маточные гнезда находятся в центральной части, их крэши будут оборонять особенно яростно. Нужно обойти их стороной, но создать видимость атаки. Если они сосредоточатся на обороне, то у нас есть шанс пройти довольно легко».

«Понял, думаю, нужно с порога бежать как можно глубже вдоль стены, а потом начинать атаку».

«Да, согласен».

«Следующим прыжком мы точно окажемся в Талторе?»

«Если не упустим волну».

Кластер «медуз» был ярко желтым. И ульи вдали - грузные оплывшие глыбы с торчащими острыми углам и загнутыми вверх шипами, и почва, и вьющаяся растительность - все было в оттенках желтого. От бледного, почти серого до лимонного, переходящего в зелень.

Мы набрали скорость еще внутри мембраны и теперь бежали вдоль границы пузыря. Здесь заросли свитых в столбы лиан сходили на нет, и продвигаться было много легче. Пока что поблизости не было видно ни одного крэша. Даже стражей у мембраны. Неужели хозяева столь самонадеянны? Или вторгаться к ним, и в самом деле, никто не рискует?

Дроны взмыли вверх, высматривая противника.

Первый удар пришел из зарослей желтых усов. Шар плазмы прошил воздух, ударил в броню черного паука, не причинив особого ущерба. Дроны сразу же упали вниз, выдав картинку серой шляпки, петлявшей меж кустами. Крэш был раза в три меньше виденных мной раньше.

Он не нападал, а наоборот, улепетывал в сторону ульев.

«Детеныш?»

Мы не стали его преследовать, сосредоточились на продвижении. Обманчиво ровная местность изобиловала трещинами, оврагами и глубокими норами. Один раз я даже упал на колено, провалившись в такую яму.

Треть пути осталась позади, когда по крышам ульев пробежали ряды синих вспышек.

Про нас узнали, - сделал вывод Лоцим. - Пора нападать.Два дроны и один «хранитель» унеслись в сторону города. Из овальных арок желтой стены показались десятки серых грибов. Над равниной разливался тревожный звон. Хорошо, что костюм полностью экранировал звуковые волны, иначе я бы уже катался по земле, оглохнув и зажав уши.

Дроны пронеслись над рядами защитников и принялись расстреливать бесформенные крыши, покрытые крупной глянцевой чешуей. Кибер носился вдоль рядов солдат, уворачиваясь от летящих с пучков щупалец сгустков энергии.

Сначала медузы гонялись за кибером всей массой, стараясь взять в кольцо, но вскоре оставили это занятие и двумя рядами двинулись нам наперерез.

Позади осталось уже две трети пути. Дроны исчерпали боезапас и теперь просто барражировали над шляпами медуз, отвлекая внимание. Черный паук получил несколько прямых попаданий, стремительно теряя ресурс. Одну из ног заклинило в суставе, и теперь она мешала, цепляясь за кусты.

Колонна солдат неслась нам наперерез, но было понятно, что они не успеют. До мембраны осталось около семи километров, пора выходить на осевую, лезть в самую гущу желтых зарослей. И лучше обезопасить тылы.

Из бункеров посыпались черные сферы, разделяясь надвое. Верхняя часть выпускала крылышки и взмывала в воздух, нижняя, вскочив на ножки, семенила навстречу противнику.

Вскоре сзади послышались многочисленные взрывы. «Медузы» напоролись на минное поле. Это их, по крайней мере, задержит. Еще рывок, и мы у мембраны.

Поврежденный кибер нагонял нас, дроны висели над головой, собираясь сесть на плечи для перезарядки. Лоцим на «пауке» висел за спиной, как привязанный.

Заслон появился перед нами внезапно. Желтые сплетенные лозы скрывали их до последнего мгновения. Больше десятка медуз. И между ними еще три, выше на целых полметра, в черной броне - чешуе. Защитник с ходу бросился на них, выпустив плазменные клинки, получая энергетические удары.

Черепахи подняли щиты, отражая плазму. Паук же ввалился в самую гущу противников, обрубая щупальца. Но огненные клинки оказались бессильны против черной чешуи. Щупальца оплели кибера, и заряд его батарей начал стремительно таять.

Орудие уже было заряжено. Сгустки энергии ударили в центр строя крэш, но общий щит только поглощал энергию. Плазма растекалась по шляпам «медуз», впитываясь, словно вода в песок.

Черные отбросили выпитого досуха кибера, как сухую скорлупку.

Черепахи пятились под ударами огненных ядер. Все ракеты и управляемые снаряды ушли вперед, все до последнего, но смогли вывести из игры только двух противников. Черные исполины даже не дрогнули.

Медузы охватывали меня полукругом, собираясь зажать в кольцо. Главный калибр бил в центр строя не переставая, и защита крэшей наконец дрогнула. Очередной снаряд пробил щит, отбросив двух черных назад.

Нужно закрепить успех, но противник молниеносно сомкнул ряды. Щит вспыхнул радугой, очередной снаряд на мгновение исчез и появился снова, отскочил от него, как мяч, и ударил меня в плечо. Умноженный удар пробил защиту. Орудие снесло с турели,и я рухнул на спину. Панель вспыхнула аварийными сигналами.

«Вставай! Поднимайся! – раздался в голове крик Безликого. – Нас сейчас зажмут в кольцо!»

Черепахи из последних сил отражали летящие навстречу шары огня. Вот одна покатилась по земле, рассыпаясь на части. За ней вторая.

«Я уже на ногах!»

В руку прыгнул десантный тесак.

Магнитное лезвие, словно бита, отбрасывало сгустки плазмы. Нужно только добраться до черных, и тогда…

В гуще медуз один за другим взорвались дроны, уничтожив бронированных солдат. В строю возникла огромная брешь, в нее-то я и влетел, размахивая клинком. Рядом возник покалеченный кибер, принимая на себя часть ударов.

И вдруг мы оказались у мембраны. Это конец? Мы пробились!

Где Лоцим?

Он уже впереди, летит к проходу, вжимаясь в седло.

В спину все еще летят плазменные сгустки, отнимая последние капли ресурса, но блокировать их уже некому.

Броня рассыпается на ходу, вся приборная панель пульсирует алым. Энергия почти на нуле. Уцелевший паук- ремонтник скачет по броне в ворохе искр, пытаясь залатать прорехи.

Остался последний ход.

«Активировать самоуничтожение. Произвести выброс пилота!»

Подчиняясь последней команде, броня швырнула меня вперед, и я покатился кубарем в серую завесу. Вспышка батарей настигла меня уже в тумане перехода и погасла, поглощенная полем стены. Думаю, нас уже некому преследовать.

Нужно подняться, нужно спешить. Золотой скафандр тоже на последнем издыхании.

«Внимание, фатальная ошибка. Внимание, повреждение внешней защиты, внимание… - бубнил информер».

Отключить все системы, кроме жизнеобеспечения и движения.К горлу уже подкатила тошнота перехода. Еще несколько шагов…

«Ресурс костюма исчерпан на девяносто девять и две десятых процента, – заявила система. - Рекомендуется найти подходящую для дыхания атмосферу».

Цим, что впереди? Цим, слышишь меня?Нет ответа.

Впереди свет. А под ногами… трава?

Талтор? Мы действительно в Талторе? Цим, где ты? Здесь можно дышать?«Атмосфера пригодна для дыхания, рекомендуется немедленно покинуть скафандр…»

Сбросить костюм, провести срочную разгерметизацию!С меня сыпались куски золотых доспехов, глухо звякая при ударе.

«Произведена срочная разгерме… - голос информера всхлипнул и затих».

Последним сложился и упал назад шлем. В глазах темнело, ноги налились свинцом. Уже падая лицом вперед, я услышал радостный возглас безликого:

Все, мы прошли! Благословен будь незыблемый Талтор, прибежище страждущих!

Глава 31 Незыблемый Талтор

Они стояли на зеленом газоне. Два потускневших, покрытых копотью, выбоинами и пылью заостренных бруска. Вокруг рейдеров застыли в карауле синие рыцари, с распахнутыми утробами - пустые, безжизненные доспехи. К ним вела дорожка, мощенная знакомыми шестиугольными плитами светло-розового цвета с витым угловатым узором. Тропа раздваивалась, огибая поляну, и мне пришлось сойти с нее, ступить босыми ногами на короткую, но густую и упругую траву.

Наверное, вид у меня довольно жалкий. Босой, грязная футболка и шорты на голое тело. Только пояс с оружием и широкий кожаный браслет интерфейса напоминали о моем военном настоящем. Справа ковылял уцелевший кибер-охранник, волоча две из восьми ног. Глянцевая броня измята и прожжена. Слева и чуть сзади плыл в седле практически не пострадавший Лоцим, верхом на своем хранителе.

Из браслета доносился невозмутимый голос Астры.

Приветствую вас, Кэп. Визуальный контакт установлен. По моим данным, немедленная помощь вам не требуется. Мне и находящимся рядом людям запрещено покидать границы данного поля травы до распоряжения до решения совета Талтор. Вам придется самостоятельно пройти еще сорок два метра.Понял, Астра, я дойду, я в порядке.Встречать меня вышли все. Два десятка солдат в золотых скафандрах выстроились вдоль рейдера. Еще пятеро, в офицерской форме шли мне навстречу, Таймер, Боксер, Бруно, Тощий.

Блонди раздвинула их, побежала ко мне, и бросилась на шею. Щеки мокрые от слез.

Честно сказать, я этого не ожидал. И стоял столбом, не зная, как ответить.

Взгляд зацепился за лицо стоящей рядом Сони. Амазонка явно была недовольна таким выражением чувств. Странно. Она не ждала моего возвращения или реакция подруги ее так рассердила? Конечно, это грубое нарушение субординации. Хотя… Нет, раз уж мы военные, нужно играть по правилам.

Пришлось вежливо отстранить Блонди.

Все нормально? Я жив и относительно здоров. Позже сможешь меня обследовать.Да, Кэп, - кивнула Блонди. Она уже и сама смутилась, утайкой глянула на остальных. - Когда будешь… будете свободны.Непременно, Бруно, докладывайте. В общих чертах.Здесь безопасно. – Капрал махнул рукой в сторону города. – Сами видите. Угрозы нет. Пока добирались, потеряли троих раненых. Капсулы не справились. Слишком много повреждений.Другие происшествия?Буян сбежал.Как?Они вели себя нормально, даже помогали унимать коренастого, и укладывать груз. Сами попросились, когда узнали, что вы пропали. Потом мы остановились на отдых. Довольно тихий кластер. Зеленый мох и большие камни, больше ничего. Воздух пригоден для дыхания. Мы все вышли на прогулку, забрали охранного кибера. – При этих словах Боксер на Бруно недовольный взгляд. Похоже, он винил его в происшествии своего соперника. - Буян попросился в сортир. Когда Щуп его развязал, он напал на него, оглушил и развязал остальных. Они взяли по скафу и сбежали через люк. Ушли в стену.А коренастый?Задушили перед уходом, – ответил Боксер. – мы не знаем, выжили они или нет.Сложный вопрос. Я видел фантом Буяна. Думаю, они не уцелели.Тем временем мы подошли к челнокам. На броне виднелись новые выбоины.

Еще столкновения были?Да, в ползучих скалах с четверорукими. - Продолжил доклад Бруно. - Их было шестеро. Тайм предупредил нас заранее. Мы отбились. Безвозвратно потеряли пять дронов. В желтой пустыне на нас напали прыгающие ромбы с молниями. Фатально повредили один доспех и трех защитников.Кто велел вам сидеть на месте?Трое встретили у самой мембраны. Два карлика в плащах и еще один высокий, серый.Норны и строитель. Куда без них. Вахты уже распределили?Да, Кэп, по два часа, но без оружия, по требованиям хозяев.Ладно. Щуп, займись техникой, чините броню. Бруно, обеспечь помощников. Лоцим, сдай им своего скакуна на профилактику. Нужно пользоваться передышкой. Я в рейдер. Дайте мне час. Да, и Лоциму организуйте питание и отдых.Даже залитый белым светом шлюзовой отсек казался темным после яркого летнего дня, царящего в кластере Талтор. И воздух в защитной маске казался сухим и искусственным. По лицу потекли струйки очищающего душа. После облака влажного колючего тумана кожи коснулся сухой горячий вихрь.

Гигиеническая обработав окончена, - сообщил искин. – Можете пройти в салон.Коридор был пуст. Бросив грязные тряпки в утилизатор, достаю из складской ячейки свежую форму. Пожалуй, теперь нужно зайти в обычный душ. А потом и пообедать.

Мягкий диван, пачкой коктейля, шелест фоновой музыки. Глаза сами начали слипаться. Измотанное тело требовало отдыха.

Рейдер, какая защита включена в данный момент?Стандартная от сканирования.Включи маскировочный режим на пять процентов.Выполнено, - отрапортовал навигатор.«Нужно расслабиться. Где, как не здесь? Я дома, другого у меня нет. Надо бы обдумать новости, пока меня никто не прослушивает. Думаю, мой спутник тоже отсыпается. Там, в кластерах было проще, просто выжить и дойти. Ну вот, добрались. И с порога целый ворох проблем.

Что же скрывает от меня Цим? Главное, чем это нам грозит? Если это что-то из прошлого, пусть оно там и останется. Пока наши цели совпадают, будем держаться вместе.

Меня больше беспокоят капралы. Что между ними произошло? Так и до серьезной драки недалеко. Может Бруно хотел избавиться от Буяна, как от лишней обузы и искал повода… голословно. Пока оставим этот вопрос.

Еще и Блонди с Соней. Чем я так не угодил санитарке? Можно подумать, что это ревность. Амазонка так привязалась к своей подруге? Или это нечто большее?

Кроме всего протчего, совет Талтор. Большое неизвестное. Чего от них ждать?

Нет, нужно отдохнуть».

Рейдер, разбуди меня через час.Задание принято.Сон навалился разом, будто только и ждал команды.

Капитан, просыпайтесь. - Следом полилась громкая переливчатая мелодия. – Заданное время сна истекло.Уже проснулся, отбой.Я открыл глаза. Напротив меня сидела Блонди.

Что-то случилось?Мне нужно тебя… вас обследовать.Да, конечно. Идем.В медотсеке пришлось снова раздеться до белья, лечь в наклонное ложе диагноста. Кожи коснулись холодные присоски датчиков и иньекторов, подушки излучателей.

Блонди провела процедуры, молча рассматривая экран информера. Впрыснула в плечо ампулу и под конец выдала пакет коктейля – стимулятора.

Буду жить?Налицо сильное переутомление, – казенным голосом сообщила девушка. – Остальные повреждения незначительны и легко излечимы. Вам нужен отдых.Будем надеяться, здесь у нас он будет.Пора одеваться. Рукав куртки зацепился за угол стойки медкапсулы. Под стеклом лицо пехотинца с закрытыми глазами.

Как он?Стабильно. – Блонди стояла у люка, собираясь выходить, но медлила.Кэп, там, снаружи, когда вы…Я шагнул вперед, взял ее сзади за плечи. Девушка вздрогнула, замерла, но не обернулась.

Все нормально, просто… сейчас не время.Странные чувства нахлынули волной. Меня и тянуло к Блонди и в то же время… сознание снова начало слоиться, с треском раскалываясь на тонкие хрупкие слои. Они сыпались, темнели, исчезали, погружая мир во тьму.

Кэп, что случилось?Блонди испуганно заглядывала мне в лицо. На этот раз удалось остаться на ногах, вцепившись рукой в створку люка и стену. И приступ был быстротечным.

Уже ничего. Наверно коктейль начал действовать. Все-таки, я давно не ел.Кэп, я настаиваю на вашем отдыхе…Не могу. Позже, обещаю, клянусь тремя звездами, я отосплюсь и приму все что нужно.Отстранив встревоженную девушку, я вышел в коридор, потом в шлюз. Снаружи кипела работа. Прямо на траве вокруг рейдера на расстеленной пленке раскиданы части доспехов и киберов. Маслянистые пятна блестят как водяные лужи. Пехотинцы переносят запчасти от одной кучи к другой, передавая их юрким киберам.

Один из парней небрежно бросил деталь, и сел на опору. Увидев меня, нахмурился, встал и пошел назад.

Серьга, все нормально?Так точно, кэп! - Пехотинец резко обернулся и козырнул. Его тон был раздраженный, даже злой. - Я могу идти?Да, конечно.Главный механик копался в недрах механического паука, время от времени колдуя над повисшим в воздухе экраном.

Щуп, сколько доспехов мы сможем восстановить?Постараюсь все, – не отрываясь от работы, буркнул пилот. - Но у некоторых ресурс будет сильно сокращен. Главное восстанови защиту и маскировочную систему. Это нам нужнее всего. Ну иоружие по возможности. Да, потом нужно будет здесь все прибрать. Невежливо портить этот газон.Я понял, Кэп.Где Бруно и Боксер?Там, за вторым кораблем.Капралы вместе с Таймером сидели на куске брони, глядя в сторону города. Даже издалека он выглядел величественно. Длинные уступчатые галереи сходились к центральному куполу, разделенному на сектора рядами острых выступов-башенок. Массивный центральный шпиль уходил в небо. К границам кластера тянулись высокие стены с колоннадой, нишами и зубчатой кровлей, с двух отделяя наше пристанище от остальных частей Талтора.

Обводы крыш, треугольные колонны, прорези арок и узких окон были знакомыми и в то же время чуждыми. Знакомы общим планом, как, наверное, похожи все города разных рас, просто потому, что это жилища разумных, и чужды деталями, манерой исполнения, несущими отпечаток сознания творца.

А еще в нем было нечто общее с постройками серых, неуловимое сходство на уровне замысла. Понятно, почему их считают потомками строителей.

Таймер первым почуствовал мое присутствие, обернулся и вскочил.

Вольно, сидите! – я взмахнул рукой и сел рядом с троицей. - Ну, как думаете, нам пора туда наведаться?Думаю, они сами придут к нам через две минуты, - качнул головой Таймер.Хорошо, подождем.Я провел рукой по ровным, упругим стебелькам травы. Слишком ровные и одинаковые, слишком чистые и совершенные.

Кто-нибудь помнит, какая трава росла в наших мирах?Капралы молчали.

Боксер, что с Серьгой?Это после того выстрела на угольной пустоши, они с Рыжим были друзьями.И он сам его убил. Думаю, он считает виновным меня. Присматривайте за ним, чтобы не наделал глупостей.«Ну вот, еще один враг. Если я буду умножать их с такой скоростью…»

Смотрите, Кэп!Из густой тени в нише стены появились три фигуры. Это действительно были два норна и серый. Лица закрыты прозрачными нашлепками дыхательных масок.

Они сразу двинулись к нам, безошибочно определив лидеров. Левый норн выступил вперед. Из-под капюшона раздался знакомый скрипучий голос.

Мы слышали, ваше количество увеличилось? Талтор решил - вы можете остаться еще на два цикла. Через три часа трое ваших старших должны явиться на совет. Это все.Как все? Вы можете оказать нам помощь? А другие люди, где нам их найти?Вы должны явиться на совет.Троица молча повернулась и удалилась, исчезнув в той же самой нише.

Глава 32 Игры на траве

Советники вошли в тень массивной арки и исчезли в ней, как в темной воде. По границе тьмы и света пробежали, быстро затухая, круги и волны, на мгновение разрушив иллюзию, и снова стена выглядела монолитно. Сквозь полумрак отчетливо проступала структура крупных каменных блоков.

«Похоже, вся эта показная древность, узоры и грани – только декорация для спектакля с нашим участием. И пустота над чешуйчатой кровлей, скорее всего, только на первый взгляд пустота, на самом деле там такая же непроницаемая преграда, как и стенки кластера. Получается, ниши – нечто вроде осевой мембраны…»

«Верно догадался!» – прошелестел за ухом знакомый беззвучный голос.

«Лоцим? Снова подслушиваешь? Где ты?»

«Рядом».

Безликий в самом деле стоял у нас за спиной. Отключенный костюм-хамелеон блестел серым, металлическим глянцем. Лицо по-прежнему скрыто за непроницаемой зеркальной маской.

Я воспользовался вашим складом в рейдере, - уже вслух добавил ментат. – Надеюсь, не против?Да сколько угодно. Значит, ты в курсе, куда ведут все эти ниши?В разные сектора Прибежища, – пожал плечами ментат. - Только проверять не советую. Атмосфера у многих ядовита, да и не везде вам будут рады.Это я уже понял. А что там, в конце? – Боксер указал в сторону купола, туда, где стены сектора сближались, образуя узкий коридор.Зал совета Талтор.Лоцим сказал это нарочито обыденно, словно бывал там каждый день. Как-то это не вязалось с его торжественным приветствием городу на входе. Или его спокойствие напускное?

Идешь с нами?Ну уж нет! - решительно тряхнул головой ментат. – Боюсь, что должен отказаться от этой чести.Почему? – спросил Бруно, пытаясь разглядеть лицо проводника сквозь глухое серое забрало - Ты боишься? Я только проводник, за небольшую плату, разумеется. Вы же заберете меня с этой планетки?Конечно, - мне не нужно было раздумывать, чтобы ответить, - но нам нужны подсказки…Вовсе нет, – качнул головой Лоцим. - Это Талтор, он видит вас насквозь. Просто требуйте то, чего хотите. Собственную ячейку или проход внутрь спирали и пропуск через кластеры присутствующих рас. Предложите в обмен пищу и оборудование.Если мы пойдем к транспортеру, сколько это займет времени? – Боксер, как всегда, мыслил строго рационально, решая поставленную тактическую задачу.Неделю, дольше вы во внутреннем диске все равно не продержитесь.Вопросы иссякли, повисло молчание.

«Еще вопрос, - на этот раз я обратился к проводнику мысленно. – «Незыблемый Талтор…» и так далее, откуда это?»

«Не важно, – устало буркнул Лоцим. - Фольклор ментатов».

Кэп, мы будем проводить общий сбор? – Бруно поднялся с обломка, оглянулся назад. – Думаю, остальные имеют право знать…Конечно! Собирайте всех, будем решать.Таймер и Бруно скрылись за рейдером. Ментат стоял молча, прислонившись к опоре. Боксер тоже хотел уйти, но я его остановил.

Стой, слушай, потом может не хватить времени. Когда мы уйдем на Совет, останешься старшим. Пересчитайте имущество. Составьте недельный запас пищи и обмундирования. Но оружие, запчасти и боекомплект оставьте по максимуму. У Блонди тоже подчистите все лишнее. Двойной запас медикаментов на каждого.А куда все остальное?Выгружайте из рейдеров. Непригодную броню, и киберов тоже. Все, что не сможете восстановить, складывайте на траву. К нашему возвращению все должно быть готово. Думаю, у вас не больше двух часов. А теперь идем дискутировать.Пехотинцы собрались в пространстве между рейдерами. Блонди и Щуплый сидели в проемах раскрытых люков. Солдаты наслаждались свежим воздухом и солнечным теплом. Никто не спешил забираться назад в корабли или золотую скорлупу скафандров.

Только четверка у передней опоры не вписывалась в эту идиллию. Серьга с Джампом агрессивно наседали на Вика и Рупера. Предмет спора был непонятен, потому что в ход уже пошли личные оскорбления. Боксер сразу кинулся к спорщикам, разнимая и расталкивая в стороны. Ему помогли остальные десантники.

Бруно взобрался на опору и, перекрывая гул толпы, скомандовал:

Смирно! Кэп будет говорить.Капрал спрыгнул на землю, освободив мне ораторское место.

Вольно. – Шум голосов утих, все смотрели на меня. - Я решил идти к транспортеру в центре спирали, и выбираться с этой планеты. Уверен, большая часть отряда дойдет. Если кто-то из вас хочет остаться здесь и просить собственный кластер – сообщите об этом сейчас. Мы заявим ваши требования на совете Талтор. Вы получите долю снаряжения и питания.Над строем десантников повисла задумчивая тишина. Первым ее нарушил Серьга.

Кэп, а дальше, там, за транспортером? Куда мы вляпаемся?Не могу сказать, не знаю, – я пожал плечами. - Если попадем на территорию одного из секторалов Человека - получим помощь.А если нет? – Серьга не унимался. – Какого вакуума! Мы же ничего не помним. Нас что, можно тащить на убой, как баранов! Кто сказал, что триумвират вообще есть? Ваш безликий друг? А если все это сказки? Сам он кто такой? Прячет свою морду за маской? Он хоть человек? Мы хотим знать, куда нас тащат! Чего вы молчите как…Прекрати! – Боксер поднял руку. - Я иду с Кэпом, и вы все должны решить…Да, а чем здесь плохо?! - Серьга шагнул ко мне. - Ну, у кого хватит смелости сказать правду? Забыли, о чем говорил Буян? И вспомните Рыжего! - Палец зенитчика почти уперся мне в грудь.Эй, какого крата! - Вик ударил рядового по руке. – Забыл субординацию?Не лезь ко мне! – Серьга оттолкнул Вика с такой силой, что тот упал назад и сел в траву.Рупер метнулся вперед и одним ударом в челюсть свалил смутьяна с ног. Но рядом возник Джамп. Он бросился защищать друга, и десантники сцепились, как бульдоги. Боксер бросился их разнимать.

Растащите их! - Солдаты быстро выполнили приказ, усадив драчунов на траву.Пришлось спрыгнуть с опоры. Четверка, тяжело дыша, обменивалась разъяренными взглядами. Новых заклятых врагов нам недоставало.

Вик, Рупер, шагом марш в лазарет. А вам, - я встал перед зачинщиками драки, – два часа ареста. После и решите, идти со всеми или остаться.Серьга угрюмо глянул на столпившихся вокруг боевых товарищей.

Не ждите, Кэп! – сквозь зубы прошипел зенитчик. - Вам не избавиться от меня, как от Рыжего.Слушай, мне тоже жаль твоего друга. Пойми, я не мог его спасти. Тот бой мы почти проиграли. Еще немного и… ты тогда всех нас спас, и мы в долгу перед тобой и Рыжим. Но учти - еще раз учинишь бунт, и я оставлю тебя там, где придется.Не нужно угрожать. –Мой локоть сжала женская ладонь. В другой руке Блонди уже держала заряженный иньектор. – У него просто нервный срыв.Хорошо, работай. Вколи им что-нибудь, чтобы проспали два часа. - Я махнул Боксеру. – Идем, у нас есть еще одно дело.В назначенный срок наша делегация стояла у границы травяного круга в начале розовой дорожки. Таймер и Бруно молчали, разглядывая грандиозный, подавляющий своим величием купол Совета.

Еще раз предупреждаю, никакого оружия, - читал нам последние наставления ментат. - Талтор этого не любит.Мы можем встретить там других людей?Сейчас нет. Да и вообще нас в спирали слишком мало, не больше десятка. Потому и остаемся вечными скитальцами.Но собственным фольклором вы уже обзавелись.Ментат промолчал.

Вблизи центр города выглядел еще монументальнее, чем издали. Шестиугольные плиты, вытянулись в высоту, превратились в выпуклые граненые блоки, слагая массивные стены, арки и колоннады. Каменная кровля унеслась в недосягаемую высь и едва угадывалась фигурной каймой по краю карниза.

Зеленый газон остался позади, теперь нас окружали только камень и тень. Угадать возраст кладки не представлялось возможным. Безусловно, время поработало над ней, сгладив резкие выступы рельефа, но ни одной трещины заметить не удалось. И прикосновение не дало иных ощущений, кроме шершавой прохлады.

Стены постепенно сужались, арки проходов исчезли, уступив место сплошной колоннаде. Впереди показалась высокая каменная дверь. Серые створки распахнуты, а за ними темный покров мембраны.

Этот переход был почти мгновенным. Краткий холод на коже, зеленая вспышка перед глазами и мы уже в огромном круглом зале.

И снова под ногами все те же плиты. Гигантская тарелка четко нарезана на узкие ломтики продолжениями стен – серебристыми лучами бордюров, бегущих к витой колонне в центре, единственной опоре полукилометрового купола.

Сосчитать сектора не стоило и пытаться. Ленты выступов были опорой некоей совершенно прозрачной разделительной мембраны, барьера, и при одном только желании потрогать ее я четко понял, что делать этого не стоит.

«Интересно, а для той гигантской твари из болота, которая едва не прикончила Лоцима, тоже отведены отдельные апартаменты?»

Странная перспектива зала искажала пространство. Стоило всмотреться в далекую фигуру, как она приближалась, становясь объемнее и четче. Но зал был почти пуст, представители рас занимали едва ли каждый третий сектор. Дыхательных аппаратов у них не наблюдалось, значит, дышат родной атмосферой. Что случилось с остальными? Уже вымерли?

В ближайших углах нашлись знакомые виды - два норна, одинокий серый, трое четвероруких, громадный черный крэш. А дальше нечто жуткое: огромная многоножка-слизняк в лоскутном панцире. Передняя часть туловища поднята вверх и увенчана неким подобием головы. Видимо, это один из Коуров.

И еще десятки других, незнакомых, симпатичных и пугающих, членистоногих и осьминогоподобных, пушистых и покрытых панцирем, многоногих и большеглазых. Парочку я бы и вовсе посчитал машинами – шар с выступами не то колес, не то подпорок, и ажурное металлическое создание с несколькими блестящими и темными шарами наверху.

Но дольше всех взгляд задержали три человекоподобные фигуры в синих одеждах. Желтая кожа, сглаженные лица без четких черт. Они почему-то вызвали явный страх.

Мои спутники тоже рассматривали зал, но при этом Бруно оставался невозмутим, а Таймер выглядел подавленным. Это, по меньшей мере, необычно.

Тайм, что с тобой?Даже мой тихий шепот, казалось, гремел на весь мир.

Я ослеп! – ошарашено прошептал бесполый. - Не вижу даже минуту вперед. Они отняли мое чувство.Успокойся, думаю, это защита Совета.Тайм кивнул и попытался вернуть на лицо маску бесстрастного механизма.

Все ли готовы слушать?С нами заговорил сам Талтор. Это даже нельзя было назвать речью, скорее потоком символов. Понятия просто возникали в голове.

В ответ раздался нестройный хор беззвучных голосов. Они были согласны, они ждали.

Сотни глаз и других органов чувств обратились ко мне.

«Что сказать, с чего начать? Наверно, с главного. Обойдемся без пространных речей!»

Мы прибыли на Хел недавно, не знаем всех ваших законов, правил и просим простить, если по незнанию их нарушили. Мы не собираемся воевать, отнимать у вас территории или ресурсы. Мы даже можем поделиться своими излишками. И просим пропустить нас к центру спирали. Это все, чего мы хотим.Голос Талтор торжественно возвестил:

Человек огласил свои требования. Обдумайте и отвечайте, кто согласен на предложенное?Прямо в мысли потекла информация в виде образов, о тех, кто готов на сделку и тех, кто против.

Отказали в пропуске Крэш и Коуры. Первые требовали мести, вторые считали нас законной добычей. Неужели надеются на реванш? Через них придется пробиваться с боем. Норн и Микарцы согласились на сделку. И еще четырнадцать рас.

Многие промолчали. Что это значит? Мы с ними будем врагами или, напротив, получим помощь? Или все будет завесить от того, сколько у добычи осталось зубов, и сможет ли охотник заполучить ее без особого ущерба?

«Ну что же, постараемся выглядеть предельно грозно».

В числе прочих не дали ответа и трое в синем. Это мне не нравилось больше всего. Слишком уж они похожи на нас.

Совет окончен, - снова возвестил голос. – Обязательства сохранены в анналах Талтор.Но я еще не узнал…Что ты хочешь знать, человек?Кому и сколько платить…Ты сам должен разделить все по ценности ровно на шестнадцать частей, человек.А помощь? мы можем получить помощь от Талтор?Вам позволено два дня отдыха в Прибежище. Один уже подходит к концу.Как добраться до центра спирали, куда идти, укажите дорогу?Вы покинете Талтор через те же врата.А транспортер? Как его открыть?Голос молчал.

Ну да, если бы это было так просто!И это все? – Бруно тоже остался разочарованным.Видимо да. Идем назад, больше ждать нечего. Талтор одобрил поход и на ось нас выпустит. Дальше придется рассчитывать на себя.Лоцим ждал у рейдера. Десантники трудились на разгрузке челноков. Боксер вынырнул из-за опоры и остановился рядом с ментатом.

Обломок, на котором мы в прошлый раз сидели, уже унесли, и пришлось расположиться прямо на траве. Рядовые, ожидая под днищем челнока очередную порцию груза, глазели на нас, не скрывая любопытства.

Бруно подробно пересказал остальным наш визит к советникам, потом принялся обсуждать с Боксером и Таймером облик и возможности разных рас и защитные системы, которые блокировали предвидение. Наконец все обернулись ко мне.

А вы Кэп, что думаете?Ничего. – Выдержав паузу, я все-таки задал вопрос, который меня занимал. Надеюсь, это не оскорбит разум Прибежища. - Лоцим, те, кто согласились на сделку, действительно пропустят нас через свои сектора?Скорее да, чем нет, - пожал плечами ментат. – Но ручаться не могу.А если нарушат договор?В следующий раз Талтор не примет их просьбы.Какой?Например, основать новый кластер.Кэп, а как мы откроем транспортер, когда доберемся? – вмешался Боксер. – Мы не смогли взломать даже память Астры, а там защитные системы наверняка круче.Лоцим в ответ на мой вопросительный взгляд вздохнул и полез в свой бездонный ранец. В ладони свернуло круглое прозрачное стекло.

Вот. - Безликий протянул линзу нам. - Это схема лифта. Подарок от Серых.На пластине проступило изображение спирали и столба в центре. Вокруг витой колонны хороводом пробежали алые кружки с одним и тем же символом внутри. Потом стекло потемнело, в нем проступила объемная карта звездного неба с пульсирующей алой точкой в центре и иглой, шарящей острием в пространстве между звезд.

Это ключ, - пояснил Лоцим, - в круги нужно поместить код, а карта с последними данными в голове у вашего навигатора. Без него вся эта затея – просто потеря времени. Здесь, на Хел, получить свежую лоцию с привязкой к горлу воронки очень проблематично. Транспортер не сможет перебросить вас в никуда.Вы понимаете, что в этом наша главная беда? – Бруно ткнул пальцем в темное стекло. – Теперь вся планета начнет на нас охоту.Не вся, - мотнул головой ментат. – Многие здесь вполне обжились. Но Астру вам нужно беречь как зеницу ока.Капралы снова принялись спорить, Таймер поддакивал Бруно.

«Так почему ты не пошел с нами? – я снова перешел на мысленный диалог. - Из-за синих?»

«Ты почувствовал их ауру?» – откликнулся ментат.

«Наверное. Мне было не по себе. Не понятно, чего они хотят. Наверняка на наше добро зарятся. Ты их боишься?»

«Элементарное чувство самосохранения. Пока фатриды здесь, я не рискну даже приближаться к залу!»

«Они так опасны?»

«Чрезвычайно. Это хамелеоны, мимикроиды. Могут на расстоянии скопировать твой образ и манеры до мельчайших деталей. Но если подпустишь ближе, дашь себя коснуться, - высосут твою суть, память и умения. Тогда родная мама вас не различит».

«И они могут проникнуть в наш сектор? Подменить любого из нас?!»

«Нет, Талтор блокирует их, как и твоего друга. К тому же их всего трое».

«А где остальные?»

«Ты не понял - их всего трое. На всей планете. Тем не менее, у них собственный кластер».

Глава 33 Мутные зеркала

Марево перехода не желало рассеиваться, а напротив, сгустилась и свернулась молочным туманом. Влага осела на лобовом стекле рейдера, стекая грязными струйками. Звено Бруно топало впереди, было почти неразличимо, не справлялись даже хитрые оптические фильтры. Только бортовые огни доспехов тускло просвечивали сквозь пелену, указывая их положение. Терагерцовый сканер исправно выдавал картинку, но и она была нечеткой. Странная морось, полная кремневой органики, давила волны. Прицельная дальность сканера упала до сотни метров.

«Как этот суп может висеть в воздухе? И кто живет в таком киселе? Не хочется даже представлять».

Три предыдущих кластера мы, оседлав волну, миновали без особых проблем. Все миры были обитаемы, и хозяева добросовестно пропустили нас. Выкуп сделал свое дело. Синие башенки приземистых, восьминогих эху, уже знакомые пирамиды норн посреди синих зарослей и серые холмы микара остались позади. Многорукий был один, видимо, орда еще не успела вернуться из внешнего круга.

Четвертый кластер стал очередным сюрпризом. Лоцим отмахнулся, заметив, что ячеек в спирали великое множество, знать все просто невозможно и улегся в ложементе, собираясь вздремнуть. Снова придется действовать при полной неизвестности.

Миновав мембрану, бойцы перестроились в полукруг, охватывая рейдеры конвоем. Я первым нарушил радиомолчание.

Боксер, наблюдаете что-нибудь впереди?Нет, Кэп, не можем пробиться сквозь это молоко.Вышли вперед кибера. Метров на сто, в пределах действия радаров.Пара алых точек покинула строй и рывками унеслась в туман.

Щуп, дай мне сканер кибера на экран.Сначала в визоре была только серая завеса и грунт внизу - мелкий ровный щебень, небольшие ямки и холмики. Потом впереди показалось препятствие, уходящая ввысь стена с узким проходом в ней. Кибер остановился в десятке метров, ощупывая преграду приборами. Оптика и терагерцовый визор дружно показывали идеально ровную поверхность сооружения, а ультракороткий локатор ее просто не замечал, рисовал простершуюся вдаль пустую каменную равнину.

Ну, что думаешь?Это силовое поле. – Механик шевельнул пальцами над консолью, настраивая локатор робота. – Чем короче волна, тем лучше отражается. Нужно пройти между стенами.Согласен, веди «паука».Прежде чем двигаться дальше, механический охранник сбросил выносной блок сенсоров. На левом экране развернулась панорама кластера. Стены здания уходили ввысь, теряясь в сером киселе. Кончаются они или достают до самого купола – непонятно. Прямо перед нами, строго по оси спирали, темнеет узкий проход - вертикальная щель метров восемь в ширину. За ней виднеется нечто вроде коридора.

«Интересная дверь, не иначе для гигантов. Только стоит ли туда идти? Больно уж настойчиво нас приглашают! И рейдер едва протиснется. Придется растянуть отряд в колонну по двое. Никакой защиты с флангов. Что там дальше, такой же узкий тоннель? Тогда в случае атаки врага это настоящая ловушка».

Кибер двигался к проему, осторожно переставляя суставчатые ноги. Изображения на соседних экранах в визоре и оптике почти одинаковы. Почти…

Щуп, стоп! Смотри, что там?В глубине таинственной стены появилась тень, она плыла навстречу «пауку» и остановилась синхронно с ним.

Прошло десять секунд, двадцать. Картинка была неподвижна.

Пусть идет дальше, только медленно.Черный паук переставил лапу. Тень в глубине повторила его движение. Кибер шагнул к стене, и тень двинулась навстречу, обретая четкие контуры.

Это отражение! - опередил мою догадку пилот.Точно! Подводи вплотную.Механический разведчик остановился у преграды, в сантиметрах от гладкой блестящей пленки. Из зеркала на нас пялилось сверкающее металлом насекомое, с оранжевыми бортовыми огоньками, желтыми полосками фар подсветки под головными видеокамерами и рубиновым глазком лазерного дальномера.

Странное, идеально ровное зеркало свободно пропускало сквозь себя жирные капли тумана, не имело массы, не отражало ничего, кроме света. Отличная маскировочная завеса.

Ну-ка, коснись его.«Паук» вытянул переднюю ногу. Она соприкоснулась с отражением, на доли микрона вошла вглубь стены, потом еще. Погружение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Движители выли от натуги, но не могли преодолеть сопротивление. Диаграмма затрат мощности ползла вверх, к алой границе фатальной перегрузки. Стена не поддавалась. На гладкой поверхности не появилось даже малейшего углубления.

Достаточно. Давай плазму.Кибер-охранник отступил назад. Из поднятой лапы вырос плазменный клинок и рубанул по завесе. Выглядело это так, словно два «паука» решили устроить фехтование огненными мечами.

Желто-алая полоса рассыпалась искрами и ушла в стену, словно в масло. Механический разведчик выдернул меч, но зеркало осталась таким же гладким, как и до удара. Поле поглощало энергию. Любую: давления ли, плазмы, отражая только свет и террагерцовые волны.

Попробуем пробить массой. - Пилот пробежал пальцами по сенсорам, задавая новую программу.Кибер отошел назад, разбежался и врезался в стену. Его не отбросило, как все ожидали. Он просто завис в воздухе и рухнул вниз. Вскочил на ноги. Никаких повреждений. Кинетическую энергию поле тоже впитывало, как губка.

Зенитный, Серьга, готовь выстрел. Всем остальным отойти.«Паук» метнулся к рейдеру.

Зенитный, прямой наводкой в указанную точку, огонь.Плазменный сгусток ударил в стену. Вспышка всколыхнула влажную муть и потухла, поглощенная зеркалом.

Кэп, нам ее не пробить, – констатировал пилот.Вижу. Придется идти через главные ворота. Всем построиться в колонну по два. В таком киселе можно запросто потеряться, но держите дистанцию. Нужно пространство для маневра в случае нападения. Бруно, вперед, Тайм, ты во второй паре. Слушай,ищи. Лоцим, а ты что скажешь?Безликий, сидя в ложементе, откинулся на спинку, задумчиво сложив пальцы рук, и мой вопрос услышал не сразу.

Лоцим?Что? Да, я согласен! Нужно быть предельно осторожными. На первый взгляд в этом кластере пусто, но меня кое-что насторожило. Через него уже должен был кто-нибудь пройти, а это оставляет отпечатки в ауре. Здесь же все так, словно пузырь появился всего минуту назад.Хочешь сказать, кто-то подчистил все следы, прикрывая эту ячейку? Прячется?Возможно, очень возможно. У меня даже есть кое-какие предположения, но… может я и не прав. Не буду зашоривать вам восприятие. Главное, не торопись.Синие рыцари выстроились в колонну, «пауки» и «черепахи», словно сторожевые собаки, окружили их с флангов, еще две пары десантников заняли промежуток между рейдерами.

Колонна медленно втянулась в узкий проход. Теперь отражения доспехов и киберов маршировали вместе с нами. Параллельные зеркала множили фантомы, создавая бесчисленную армию. Ряды уходили в бесконечность, мерные движения притягивали взгляд, баюкали сознание, и оно отступало, дробилось, расслаивалось на скользкие шуршащие пластины. Чешуйки осыпались во тьму, пока не осталось одно единственное видение.

Два ряда прозрачных округлых трехметровых пузырей уходили в полумрак зала, сияя мягким голубоватым светом. Внутри, в объятиях мутной жидкости, висели бледные мускулистые человеческие тела. Бесполые, безволосые тела, расслабленные и безвольные, опутанные цветными трубками.

Одна из колыбелей вскрыта и обвисла мутной тряпкой, лишившись содержимого. Тот, кто прежде покоился внутри, лежит теперь на черном пористом ложе, спеленатый блестящими ребристыми щупальцами. Голова до самого подбородка скрыта опаловым шлемом, внутри перекатываются радужные волны.

«Первая же проба и сразу в отбраковку. Плохой знак».

Рядом стоит высокий подтянутый мужчина в строгой военной форме. Смахивает рукой данные с голографического экрана, поворачивается, смотрит на меня.

«Нужно провести дополнительные тесты…» - шепчу я. Мне жаль лежащее передо мной бесполое существо. Я испытываю почти материнские чувства.

«Это твоя первая партия?»

Молча киваю.

«Заметно. Нет смысла тратить на него время. Неполное соответствие требованиям нас не устраивает. К тому же через двенадцать минут он приспособится к системе сдерживания, а это опасно. Ты сама должна понимать».

Снова покорно киваю, но чувства бунтуют.

«Разве для них не существует альтернативы».

«Какой? И зачем? Ради мифической гуманности? Все, выключай его и на утилизацию. График…»

Моя рука с изящными женскими пальцами тянется к прозрачному окну управления, зависшему в воздухе над опаловым шлемом. И отдергивается назад.

«Нет, не могу! - Буря эмоций наконец вырвалась наружу, сорвав служебную маску. - Я протестую. Он уже осознал себя! Это убийство!»

Мужчина скривился, отвернулся, сложив руки за спиной.

«Вот поэтому я и не одобрил твою кандидатуру, Но руководству всегда виднее… - его голос звучит холодно и пренебрежительно. - Женщины слишком привязаны к подопытным эмоционально. Только по всем законам они продукт! Изделие! Собственность ведомства! Это плановая выбраковка. Прекрати истерику, лейтенант! Если ты сейчас не сделаешь это сама, я буду вынужден…»

«Отлично! Тогда я увольняюсь, и продолжайте сами…»

«Не получится! – визави обернулся. На лице злорадная усмешка. - Забыла, где работаешь? На рудники собралась, девчонка? Тогда я немедленно подаю рапорт о неисполнении контракта!»

Теперь место возмущения занял испуг, граничащий с паникой.

«Нет, нет, простите, полковник. Это эмоции, я сейчас продолжу».

«Хорошо. - Мужчина снова отвернулся. – Заканчивай с ним».

Гляжу на ряды пузырей, где покоятся мои еще нерожденные создания, мои дети. Пальцы медленно тянутся к контрольной панели.

Кэп, впереди развилка!Снова реальный мир, мир серой мути и марширующих фантомов. Зеркальный коридор впереди раздвоился, рассечённый острой гранью.

Астра, можешь посоветовать, куда идти?Слишком мало фактических данных, – пробубнил искин. - Я не могу строить прогноз при недостатке…Наверное, нужно спросить Таймера, но что-то меня остановило. Перед глазами всплыло недавнее видение, а сам бесполый молчал.

Значит, идем по оси.Еще на трех развилках мы выбирали кратчайший путь до мембраны, пока кибер охранения не уткнулся в стену, уставившись на собственное отражение. Пришлось всей колонне давать задний ход. Хорошо, что тупик был неглубок. Если придется каждый раз пятиться, мы застрянем здесь надолго.

Бруно, отправь вперед обоих киберов, пусть осматривают отнорки.Кэп, это лабиринт! - воскликнул Щуп.Лабиринт? Что это такое? – слово не вызвало в моей памяти не малейшего отклика.Осмелюсь заметить, это двухмерная топологическая структура, – откликнулся кибернавигатор. - Встречаются лабиринты различной связности…Скажи проще, ты можешь проложить маршрут?Да, я уже накопил достаточное количество данных, вычислил некоторые закономерности и думаю… - снова затараторил Астра.Тогда веди нас к мембране.На следующей развилке необходимо повернуть направо. Но если взять за основу некоторые распределения…Не засоряй общий канал. Если хочешь, можешь изложить свою теорию Щуплому.Но, Кэп! – возмутился техник.Слушай, может пригодиться, - я перевел говорливого кибера на канал пилота.Коридоры ветвились. Время тонуло в серой мути. Колонна шла вперед, и отражения маршировали рядом, повторяясь и умножаясь, и казалось, что перед нами движется не четыре пары пехотинцев, а огромная безликая армия с целым флотом рейдеров в тылу. Вероятно, и у бойцов плывет восприятие. Это плохо, нужно быть начеку.

Следующая развилка была совершенно иной. Треугольный зал заканчивался сразу четырьмя проходами. Между ними зеркальные треугольные колонны. Черные капли боевых дронов нырнули в каждый коридор, пролетели по сотне метров и остановились. Пути шли параллельно.

Стой. - Скомандовал Бруно. - Кэп, куда идем?Астра?Я обрабатываю данные, - отозвался словоохотливый искин. - У меня есть несколько алгоритмов обработки, но в данном случае необходимо принимать в расчет некоторые другие данные, например, нелинейность пространства в этом локальном проявлении и возможные логические искажения…Кэп, за нами никого!Как? Покажи! – на экран выплыло изображение с камер заднего обзора.За челноком действительно было пусто. Остальная часть колонны исчезла. Но ведь я только что говорил с ними!

Астра, вы где?Следуем прямо за вами.Всем остановиться! Просканировать соседа! Защиту включить. Боевая готовность!Кэп, перед нами ваши фантомы. – Даже сейчас Боксер мыслил трезво. – Они не видны на локаторе. А вас я вижу в сорок метрах правее.Когда мы разошлись? Между нами лежали, по меньшей мере, три призрачных стены. Значит, зеркала умеют транслировать отражения? И менять свое расположение!?

Всем держаться рядом. Локатор не выключать. Астра, веди свою колонну. Боксер, слушай его! Выходим к мембране.«Кэп, мы здесь не одни». – Безликий прошептал это мысленно.

«Кто?» - Так же беззвучно спросил я.

«Пока не знаю».

Кэп, впереди опасность! - сообщил Таймер.Какого рода?Не могу понять, защита глушит восприятие. Мне необходимо сосредоточиться. Нужно подойти ближе.Бесполый шагнул к стене. Его изображение двинулось навстречу. Что-то в этой картине было неправильно и опасно.

Тайм, назад!Изображение в мутном зеркале отличалось от оригинала раскраской и мелкими деталями, хотя двигалось совершенно так же.

Труба главного калибра выпрыгнула из-за спины мнимого десантника, жерло вспыхнуло, выплюнув пакет плазмы. Отражение прыгнуло вперед, сквозь зеркало. Два выстрела одновременно врезались в стену, залив окрестности нестерпимым светом. Огонь выжег влажную муть вокруг.

Бесполый и его копия вели дуэль, обмениваясь ударами тесаков и выстрелами малого калибра. Активная защита сыпала искрами, «черепахи» ринулись вперед, навстречу своим двойникам, отражая сгустки плазмы.

Глава 34 Смертельные отражения

Два синих рыцаря рубились огромными тесаками, парировали удары наручным щитом, швыряли друг в друга огнем, двигаясь синхронно, словно и в самом деле оригинал и отражение. Рядом повторяли их танец «черепахи» - защитники. Вокруг, умноженные зеркалами, боролись их бесчисленные фантомы. Почему же системы обнаружения не видят чужака?

Орудия рейдера дергались на турелях, отслеживая цель, Бруно навел на фехтующих главный калибр, дроны сорвались с плеч пехотинцев. Но спина бесполого заслоняла противника, мешая стрелять.

Тайм, в сторону! Тайм, уйди с линии огня!Удар следовал за ударом, противник не давал десантнику передышки, не позволяя отойти назад. Малейшая заминка может стоить поражения. Дроны начали обстреливать чужака сверху, вынуждая отступить. Сейчас, сейчас он откроется…

Таймер отбил удар и отпрыгнул назад, но его двойник повторил движение и провалился спиной в зеркало. Три сгустка плазмы ударили в глянцевую стену, снова залив все огнем.

Когда вспышка потухла, напротив Таймера стояло его обычное отражение.

Кэп, смотрите, это не наш номер! – Щуплый ткнул в значок на экране. - Но система его опознала как своего!Так это что, доспехи с корабля?Похоже. И они считаются своими.Тогда кто в них? Если это другие выжившие, почему на нас нападают? И как они забрались так далеко в Спираль?Не знаю, Кэп. – пожал плечами пилот.Боксер, Астра, внимание! Противник пользуется нашими доспехами и опознается как свой, может проходить сквозь зеркала! Следите за количеством контактов.Принято, Кэп. Распоряжения?Все по плану, Идите вперед. Вас ведет Астра, стараемся соединиться. Появится чужой, сразу атакуйте. Тайм, ты же знаешь все наперед, почему ты не мог с ним справиться?Бесполый молчал секунд пять. И в первых словах бесстрастного голоса проскочили виноватые нотки.

Он тоже видит вперед, но почерк немного другой. И опаздывает. Его предчувствие короче на полсекунды, потому я успел сменить позицию для атаки. Кэп, это не человек, и даже не Таймер. Тогда кто? Лоцим, ты их слышишь?По-прежнему нет. Только по косвенным признакам, по эху могу предположить, что это фатриды.Можешь хотя бы сказать, где они?Очень близко. Рядом. Как минимум двое. Но направление…Кэп, я засек его! – пилот лихорадочно шевелил пальцами над сенсорной панелью. - Смотрите, он убегает к оси!Начинаем погоню. Астра, передаю тебе данные, сформируй рекомендации, как нам догнать противника.Данные приняты, - откликнулся искин. - Средний левый проход.Коридоры и развилки, ряды отражений в мутной пелене слились в одну бесконечную вереницу мелькающих картинок. Астра командовал, и мы следовали его советам. Мимикроид опережал нас на сотни метров. Все-таки скорость пехотных комплексов ограничена, а у него была значительная фора.

Если не нагоним его у мембраны, можем упустить. – Лоцим провел ладонью над сенсором, и на экране появилась похожая на цветок энергетическая диаграмма перехода. - Скоро направление оси сместиться.Но не гнаться же за ним на рейдере. Мы с ним не справимся. Если только… Щуп, мы можем взять на борт доспехи?Двоих, - кивнул пилот, - вместе с киберами.Тогда опускай челнок. Тайм, Серьга, залезайте на крышу. Остальные, идите за нами.Рейдер встал на грунт, качнулся, принимая на себя новый груз.

Теперь жми на максимально возможной. Астра, командуй.И все равно мы не успели. Фатрид уже входил в мембрану, когда боевая машина вырвалась из тесного коридора на чистое место.

Стойте, нам за ним нельзя, - вмешался Таймер. - Возможно неожиданное нападение.Нельзя оставлять эту угрозу за спиной. – Лоцим рубанул воздух ладонью. - Нужно разобраться с ней сейчас!Да, у нас нет выбора. – Я снова встал на сторону ментата. - Тем более мы теперь знаем про засаду, будем начеку. У мембраны слезайте, пойдете пешком. Орудия в готовности.Этот бой может быть фатальным для некоторых из нас, - как всегда бесстрастно добавил бесполый.А конкретно? Для кого?Не могу точно увидеть. Есть разные вероятности…Тогда идем, риск есть всегда.Перед мембраной пехотинцы спрыгнули на грунт и первыми вошли в муть перехода. Накопители орудий главного калибра налились энергией, готовые к выстрелу.

Десять секунд спустя следом нырнул рейдер.

Мы были еще внутри пелены, когда навстречу полетели сгустки плазмы и управляемые снаряды, но защитники были начеку, перехватив первый залп. Тайм и Серьга ответили, ожили пушки рейдера, сметая защиту противника.

Оборотень вел обстрел издалека, но его это не спасло. Чужих «черепах» мы смели сразу, активная защита пехотного комплекса продержалась дольше. Меткий выстрел повредил основное орудие фатрида и он бросил в бой последний резерв – дронов-ретрансляторов. У них не было оружия, только броня и оглушающий заряд. Это напоминало стрельбу в тире. Серые диски неслись навстречу и лопались один за другим, но один все-таки успел подлететь слишком близко.

Вспышка на семь долгих секунд ослепила нашу оптику и радары, обездвижила киберов. Противник воспользовался паузой и сбежал.

Вперед, догоняем его!Муть перехода схлынула, и перед нами распахнулся залитый светом кластер. Алый росчерк в бирюзовом небе, бурая пустыня с пыльными складками. Сначала я даже не понял, что меня так насторожило.

Рейдер, опережая собственную тень, вполз на огромный бархан. Щуп резко остановил машину, и я сразу понял, почему.

Внизу, под холмом, раскинулась полоса обломков, вросших в грунт. Над бурой пылью торчал изогнутый рыбий скелет, углы серых стальных коробок.

Все было очень знакомым, если убрать кирпичную пыль, наваленный сверху грунт…

Здесь что, упал еще один транспорт?Кэп, смотрите, там…Далеко впереди над холмом топорщились обрывки огромного зонта. Оптика приблизила картинку. На металле еще можно было различить цифры один и восемь. На этот раз мы смотрели на корабль со стороны кормы.

Восемнадцать! Это же наш транспорт, Кэп. Это наш корабль!Ни гари, ни масляных пятен, только бурая комковатая пыль. Стальные кубы, обломки и трубы утонули в грунте, но форма стремительной машины просматривалась до сих пор. Изогнутый хребет несущей рамы по-прежнему нависал надо рвом чудовищной аркой, но на месте двигателей и реакторов зияла полукилометровая воронка с гладкими оплавленными склонами. Значит, взрыв все–таки был, хоть и не такой силы, как думалось.

Вот где оборотень нашел костюм. Но как он взломал коды? Как подделал генетическую подпись и карту биополей? Или они настолько глубоко разбираются в нашей технике, что смогли обойти защиту доспеха?

Атмосфера пригодна для дыхания, с ограничениями по влажности и температуре, - сообщил костюм. - Незначительно превышен уровень проникающей радиации, в поверхностном слое почвы выявлены токсические компоненты…Остановить анализ. Мы не собираемся здесь дышать. Тайм, где наш беглец?Следы оборотня были четко видны в оранжевой пыли. Цепочка ныряла в воронку, пересекала ее.

Вот он! Серьга, огонь!Зенитчик захватил цель, на дальнем склоне, у верхнего обреза. Огонь настиг беглеца, но задел лишь краем. Мимикроид упал, покатился по пыли, но сразу же вскочил и скрылся в мешанине рваного металла у основания главной балки.

Щуп, давай за ним! Взлетай выше, нельзя его терять.Рейдер, подняв облачко пыли, прыгнул в зенит. Теперь транспорт был как на ладони. Взрыв выбросил много грунта, и он похоронил под собой отсеки. Бурая пудра покрыла обломки сверху, но рельеф остался, и тени четко прорисовывали контуры кубов и прямоугольников.

В гуще обломков двигался пехотный комплекс, прихрамывая на левую ногу. Он потерял всех дронов и защитников, за спиной болтается мятая труба главного калибра, корзина антенны на плече смята. Куда он хочет… он же идет к оружейному отсеку!

Щуп, обгоняй его и накрывай огнем, отрезай от ангаров.До черных сот модулей сброса осталась едва ли сотня метров. Рейдер совершил прыжок вперед, резко развернулся и завис прямо перед оборотнем. Оперенные снаряды вспороли грунт перед чужаком. Все утонуло в клубах пыли. Судя по визору, фатрид все еще двигался, но его защита слабела. Из-за отсеков в спину мимикроиду ударило зенитное орудие.

Чужак покачнулся, из агрегатного отсека на спине сыпали искры, брызгала жидкость. Доспех чужака умирал, но он продолжал упрямо двигаться вперед, сквозь огненный шквал, все еще надеясь добраться до ангара.

Орудия рейдера били по цели в упор. Абрис активной защиты мигнул и погас, теперь только жесткая броня сохраняла жизнь чужака. Доспех остановился, замер, рухнул на колени.

Прекратить огонь.Лифт раскрылся и на грунт выкатился чужак в золотом скафандре. Он сорвал с себя шлем, но рассмотреть лицо в клубах пыли было сложно. Поднялся он с большим трудом и, приволакивая ногу, заковылял дальше.

Кэп, у него костюм поврежден, ресурсов на пару минут. Щуп, давай кибера, нужно взять его живым.Ни в коем случае, не приближайтесь к нему! – Лоцим вскочил с ложемента. - Добивайте! Насмерть!Ты не хочешь его допросить?Нет, добивайте. И помните, он опасен даже мертвый.Ладно, Щуп, огонь…Кэп, он исчез! – пилот указывал на экран.Рядом с остатками доспеха было пусто. Следы обрывались у темного провала в грунте. Я мог поклясться, что еще мановение назад его не было. Фатрид случайно туда провалился, или…

Щуп, опускай рейдер, готовь скафандр, я иду вниз! Как только выйду, сразу взлетай.Легкая пехотная броня легла на золотую скорлупу, совершенно не мешая движениям. Штурмовая винтовка заняла свое место в чехле за спиной. Тесак в ножнах.

Наружный люк открылся. Передо мной снова рыжий грунт, как и при том, первом выходе в этот мир. Но тогда я просто вывалился, а теперь сознательно шагнул вперед, под небо этого проклятого кластера, который никак не хотел нас отпускать.

Рыжая пыль поднялась густым облаком и осела на сверкающей броне. Знак опасности на панели вспыхнул алым. Защита захлопнула вокруг костюма невидимый кокон.

Таймер, Серьга, где вы?Рядом. Уже видим вас.Два дрона барражировали над отсеками. Кибер – охранник кружился вокруг меня, осматривая обломки. Наклонная стена куба гудела под ногами, пока я добирался до темной дыры. Перед ней я остановился, переключая диапазоны. Но внизу не наблюдалось ничего активного, и виднелся край люка. Воронка вела в засыпанные отсеки, но что в них, я разобрать не мог, сканеру мешала обшивка.

Тайм, спускайся следом за мной. Серьга, стой вдали, орудие на взводе, охраняй вход.Щуплый, поднимись повыше, контролируй обстановку.Что это за отсек? Взрыв реактора снова перемешал кубики, сместив со своих мест. Над пылью виднелся только угол с обрывками труб и проводов.

Стальной паук первым нырнул в провал, высвечивая фарами наклоненные стены и пол. Пришлось включать тепловой визор.

Судя по всему, это промежуточный хозяйственный отсек. Часть люков с ячеек стеллажа сорвана, на пол высыпались пакеты и контейнеры. Охранник уже стоял у дальнего люка, ожидая команды, ощупывал сенсорами новое помещение. Туда же вели и следы рыжей пыли на груде упаковок.

Короткий коридор с приборами окончился рваным краем, свисающими пучками коммуникаций и круглым, ребристым тоннелем в грунте. Темные узкие обручи остеклованной породы и глянцевая пленка плавленой пыли между ними. Кто-то успел проложил его, пока мы гуляли по ячейкам спирали. И ведет он как раз к оружейному отсеку.

«Паук» семенил вперед, стуча остриями опор по полу, я шел за ним следом. Тоннель петлял и извивался. Вскоре показалась развилка, через три метра еще одна. В стороны уходили тоннели поменьше, но свежие следы упорно вели к черным сотам.

«Кто же вы такие, любители лабиринтов, когда успели все это настроить? Тем более если вас всего трое? Или время в спирали тоже течет по-разному? Вполне возможно».

Через несколько шагов тоннель начал расширяться и вскоре раздулся в довольно большую полость. Кибер сновал по залу, а я остановился у входа, разглядывая потолок. Архитектура подземелья заметно поменялась. Кольца превратились в причудливые натеки и колонны.

Но ждать некогда, нужно догонять хамелеона.

Вхожу в тоннель, - сообщил Таймер. – Наверху тихо.Кэп, я настроил сканер, - доложил пилот. - Отчетливо вижу противника. Он в семнадцати метрах перед вами, движется к ангарам.Понял, сейчас я его догоню.Стреляй сразу. Не вступай в переговоры! – предупредил Лоцим.Хорошо, будем стрелять. «Рык» послушно прыгнул в ладонь. Заряд полный, с предохранителя снят.

Стоило сделать шаг вперед, как взвыл сигнал тревоги. С потолка упала огромная прозрачная капля, обволокла костюм стеклянным коконом и застыла. Движители выли от натуги, но не могли сдвинуть скафандр с места. Блестящая преграда поглощала любую энергию, словно стены в кластере зеркального лабиринта.

«Как ловко они меня заманили!»

Кибер рванулся мне на помощь и тоже завяз в бесплотном желе, как муха в янтаре.

Глава 35 Застывшее время

Таймер, стой! Назад, здесь ловушка!Не могу, - сухо парировал Таймер. – Моя обязанность спасти вас.Я предупреждал! – воскликнул Лоцим. И сразу перешел на мысленную связь. – «Ничего не делай, ни на что не соглашайся. Жди. Скоро буду достаточно близко, чтобы…»Голос ментата оборвался.

Из тоннеля не спеша вышел чужак в золотом десантном скафандре. Вышел легко, не прихрамывая. Его костюм действовал безупречно.

«Браво, инсценировка была великолепна. Мы все купались, сработал охотничий инстинкт – добить подранка».

Свет фонаря кибера, свободно лился сквозь стекло и упал на лицо пришельца.

Буян? Это ты?Не совсем. - Чужак усмехнулся, качнул головой вполне по человечески. - Но твой друг нам очень помог.Кто вы?Фатриды, хамелеоны, оборотни. Как вам угодно. Вряд ли тебе интересно наше настоящее самоназвание. А, вот и твой верный пес. Извини, сейчас я буду немного занят.Из тоннеля позади меня вырвался луч света, отразившись от глянцевых стен, брызнув искрами бликов. Следом огненный плевок ударил в бурые натеки там, где только что стоял фатрид. Осколки ударили по прозрачной тюрьме, а оборотень уже бежал к темному зеву дальнего тоннеля.

Таймер оказался рядом со мной, «Рык» в руке дохнул огнем, но выстрел ушел вверх, сшиб еще один каменный нарост. Сверху начала падать прозрачная капля и бесполому пришлось отпрыгнуть назад, сбив прицел. Ловушка же, упав на пол, растворилась, впиталась в пол.

Тебя не просто поймать, но попытаться стоило.Чужак уже не убегал, а напротив, развернулся и шел к нам, поднимая свое оружие, очень похожее на легкий ионник. На левом запястье раскрылся круглый черный щит. С каждым движением лицо хамелеона стремительно менялось, теряя волосы и приобретая совершенные черты. Теперь он был полным отражением бесполого.

Они выстрелили одновременно и отскочили вправо, парировав огненный сгусток рукой. Начался поединок Таймеров, где атакуемый ставил защиту еще до того, как противник сделает ход, а целились туда, где мишень появится только через мгновение. Два танцора в сверкающих золотых доспехах кружили вокруг меня, вмороженного в зеркальное поле, исполняя странный ритуал. Вот только оружие Фатрида было втрое мощнее, и каждый удар заставлял Таймера пошатнуться. И все-таки человек не уступал, пользуясь длинным предвидением.

«Ну, как это, чувствовать себя насекомым в смоле?» – в мозг проник шепот Ментата.

«Может, хватит иронии. Что мне делать?»

«Впустить меня в свой разум. Ловушка имеет частоты временного квантования, и их должен видеть Тайм. Нужно только ударить в слабое место. Но для этого надо отвлечь Фатрида, оглушить ментально. Знаю, знаю, - раздраженно оборвал мой невысказанный протест безликий, - этого ты больше всего боишься. Мне некогда тебя седлать. И учти, я тоже сильно рискую».

«А если пущу, ты сможешь?»

«Нет, ты нужен мне как ретранслятор. Ну, решай, времени нет!».

«Что делать?»

«Просто будь готов и не сопротивляйся».

Сначала я решил, что снова подступает приступ, но потом понял, что мое собственное восприятие не изменилось, просто на него наловилось чужое сознание, чужое восприятие, мысли и эмоции. Лоцим смотрел на происходящее в пещере моими глазами. Это было неприятно и непривычно, рефлекторно хотелось вышвырнуть чужака из-под своей черепной коробки, но я подавил это желание, продолжая наблюдать за происходящим. И даже начал понимать, что делает ментат.

Лоцим передал сообщение Таймеру, получил ответ и начал готовить спайм атаку.

Смертельный танец продолжался. Бесполые синхронно кружили вокруг ловушки. Я же ощутил напряжение, давление и жар. Сквозь меня текла сила Лоцима, острие которой ударило в голову хамелеона, в точку чуть выше переносицы.

Фатрид споткнулся. Но Таймер не стал атаковать, а выстрелил из ионника в тонкую пуповину, связавшую прозрачный пузырь, в котором я завяз, с потолком пещеры.

Кокон ощутимо вздрогнул, но остался цел. Противник же выровнялся и снова нанес удар. Накатила новая волна жара. Казалось, что мой мозг объят гудящим пламенем. Лоцим штурмовал чужой разум.

Хамелеон пошатнулся, и Тайм снова выстрелил в основание ловушки. Но на этот раз фатрид справился с атакой вдвое быстрее и ответил. Бесполый не успел развернуться и парировать поток огня. Удар пришелся в грудь, в золотые пластины, и отбросил человека к стене. Моя прозрачная тюрьма осыпалась тающими осколками, я направил оружие на врага, но и он уже целился мне в лицо.

«А ведь он наверняка пробьет защиту шлема!»

Смертельный удар запаздывал. И мой палец все не мог нажать кнопку «Рыка».

«Что, еще одна ловушка?»

И фатрид и я сам застыли, как статуи. А присутствие ментата в моем разуме внезапно прекратилось. Он что, потерял сознание?

«Лоцим, ты где! Слышишь меня?»

«Вряд ли он тебе ответит». - Этот новый мысленный голос звучал грубо и громко.

«Ты кто?»

«Не догадался? – собеседник надменно хмыкнул. - Теперь мы можем спокойно побеседовать, торопиться некуда. Когда Безликий атаковал меня через твой мозг, то перебросил между нами ментальный канал, потом твой охранник остановил время. Ты знаешь, что он убил себя?»

«Как?»

«Истратил на временной пузырь всю свою нервную энергию. И ничего не добился. Я все равно опережаю тебя, и когда пузырь лопнет…»

Действительно, оружие чужака по-прежнему смотрело мне в лицо. Защита не успеет сработать. Радужная пленка кокона едва начала наползать на края шлема. А ствол моего ионника направлен в грудь фатрида чуть ниже шеи. Золотая броня наверняка выдержит. Если мы оживем синхронно…

«Тебе лучше сдаться, человек, – нагло заявил оборотень. - Передай нам ключи от транспортера и навигационную карту. В награду мы возьмем с собой и тебя, и часть твоих людей. Когда мы вернемся в Галактику и снова подчиним ее, ты можешь получить любой пост в нашей империи».

«Не заманчиво. Откуда вы знаете про карту и ключ?»

«От союзника. – Уклонился от прямого ответа мимикроид – Вы слишком примитивны. Вам не дойти до Столба в одиночку».

«Ты уверен, фатрид? Поэтому ты заманил меня в эту нору, оторвав от моих людей? Боишься прямой схватки?»

«Бить в лоб не самое умное решение. К тому же можно договориться».

«Это ты называешь переговорами? Нет, теперь поздно. Я тебе не верю. Ты же можешь просто подменить меня или Таймера».

«Да, это заманчиво. Тогда твои люди сами доведут нас до Столба».

«Ты забыл про Лоцима!»

«Мы справимся с Безликим. Тем более теперь, когда твой охранник мертв. Поэтому объединяйся с нами сейчас, пока моя победа еще не свершилась».

«А если нет? Высосешь мою суть?»

«Возможно».

«Но есть препятствия, верно? Мое слоистое сознание! Ты проиграл, фатрид. Я не дам согласия, а достать из меня ключ ты не сможешь».

«это твое последнее слово, человек?»

«Да, тем более что проигрываешь ты».

Время в разных частях пузыря шло по-разному, и если фатрид замер, как статуя, то мое тело очень медленно, но двигалось, уходило с линии выстрела, а оружие поднималось вверх, к лицу врага.

Хамелеон тоже это понял, еще раньше меня.

«Не стреляй. У твоей команды нет шансов. Соглашайся на сотрудничество, у нас есть сильный союзник».

«Увы, нет. Сказал же, не могу вам доверять».

«Вы не знаете, что ждет вас впереди, на оси. У нас есть точные данные».

«Обойдемся своими силами. Приготовься умирать, оборотень!»

Время обрушилось внезапно, как лавина. Выстрел Фатрида только чиркнул по шлему, а мой прожег аккуратную дырку как раз между глаз противника и вынес затылок, расплескав по стенам пещеры синюю кровь. Я упал на бок, ухватился за натек, а враг рухнул назад и остался лежать неподвижно.

Мозг едва не взорвался, когда в него снова хлынула сила ментата. На этот раз я не стал сдерживать рефлексы и сразу же отсек поток чужой воли, а сам скорчился в темной яме, на самом дне сознания, стараясь не поддаться подступающему приступу расслоения.

«Что, что случилось?» -кричал у меня над ухом голос Лоцима.

«Сгинь, дай прийти в себя. Я в порядке. Тайм мертв. Что делать с оборотнем?»

«Ничего. Не подходи, не трогай. Оставь там».

Ждите, - бросил я в общий канал. - Сейчас буду.Когда картинка в глазах перестала слоиться, я подполз к Таймеру. Бесполый в самом деле был мертв. Все жизненные индикаторы на красном, словно он умер еще час назад. Наверно, так и есть, ведь он истратил на меня весь резерв своего времени.

«Он знал, что умрет здесь, и все равно пошел за мной. А я? Чем я могу ему отплатить? Не могу даже сообщить его семье, как он умер, потому что, судя по моему видению, семьи у него никогда не было.

Может быть, он мог спастись сам, но выбрал именно меня. Почему? Верил, что я выведу остальных с планеты?

Нужно вынести его наружу и сжечь, чтобы до него не добрались Коуры. Похоже, огненные похороны уже стали для нас традицией».

Десяток выстрелов в основание ловушки освободили кибера. Я взвалил бездыханное тело товарища на блестящего паука, приказав доставить наружу.

«Так что у тебя случилось?»

Иногда Лоцим был излишне настырен.

«Тайм пожертвовал собой, остановив время».

«Я слышал, что они это могут, но не верил».

Кэп, что у вас? – теперь еще и Щуплый. – На сканере что-то странное…Иду вверх по тоннелю. Оставайтесь на месте. Где остальные?Бруно уже на подходе. Будут через несколько минут.Дневной свет ударил в лицо, и стекло шлема потемнело, защищая привыкшие к темноте глаза. Здесь действительно ничего не изменилось. Серьга стоял в стороне, выполнял приказ, держа вход под прицелом. Рейдер висел над нами. Рядом застыли пустые доспехи Тайма, и чуть поодаль оплавленной грудой высилась броня хамелеона.

Сожжение устроили здесь же, рядом с норой. Сняв скафандр, уложили тело бесполого на песок, накрыли куском обшивки. Термитная мина в одно мгновение оставила от него только пепел и оплавленную воронку в буром грунте.

Глава 36 Танец хамелеона

Термитная мина скатилась внутрь тоннеля. Земля вздрогнула и чуть просела, похоронив мертвого оборотня.

Брус рейдера стоял на едва виднеющихся над пылью крышах отсеков. Зенитчик убрал главный калибр за спину. Лоцим уселся на глыбу грунта, глядя в нестерпимо бирюзовое небо.

Давно они здесь обосновались?Думаю, сразу же после нашего ухода, шли следом за микарцами. – Безликий поддел носком башмака оранжевую пыль. – Видишь, как все засыпано песком? Иногда время здесь тоже нелинейно.Без Таймера нам будет тяжело.Да, тяжелее, чем с ним. Ты уже разочаровался в походе?Я промолчал, подошел к доспехам бесполого. Положил руку на сенсор транспортера.

Опознание произведено, - отозвалась система. – Доступ разрешен согласно переназначению.Вот и ответ. Он точно знал, что не вернется и передал мне свое наследство. Спасибо, Тайм. Придется оправдывать ожидания.

Язык транспортера лежал передо мной. Ну…

Стой на месте! Стой, иначе пристрелю!На вершине бархана выстроились в ряд шесть пехотных комплексов. В центре Бруно и главный калибр его доспехов нацелен на меня. Между капралом и санитаром седьмой в золотом скафандре и легкой пехотной броне. За спиной штурмовая винтовка. Кто это? Я глянул на панель опознавания и…

«Вот это номер!»

Под значком с командным приоритетом красовался мой собственный код опознания! Солдаты замерли в нерешительности.

«Это фатрид! – раздался за ухом шепот Лоцима. – где-то должен быть еще и третий! Похоже, они пошли ва-банк. Ставки слишком велики!»

«Так кто этот третий?»

«Да кто угодно. Пока он в образе, даже я его не учую. Только при погружении, а это, ты сам знаешь…»

Бруно, отставить! С тобой рядом оборотень!А я думаю, что оборотень это ты!Серьга дернул орудием, переводя прицел на самозванца. Джамп, стоявший с краю, съехал с бархана и встал рядом с другом.

Джамп, вернись назад! – Рыкнул Бруно.Капрал, при всем уважении, я с вами не согласен! – пушка пехотинца ожила и уставилась в грудь командира. - Настоящий Кэп ушел с Серьгой!Джамп, это неподчинение!Знаю.Прекратить! – Делаю шаг вперед. – Пока еще командую я! Вот, смотрите, снимаю шлем!Забрало щелкнуло, уходя назад. Я глотнул сухого, пыльного, пропахшего гарью воздуха. Отвыкшие от такого насилия легкие скрутило спазмом. Пришлось прокашляться и только потом выпрямиться, глядя на самозванца. Фатрид уже спустился с бархана и теперь стоял в пяти шагах напротив. Даже поза его в деталях повторила мою. Он специально меня копирует, или вошел в образ? Когда он мог меня просканировать? Ну конечно, Талтор! Зал Совета!

«Лоцим, ты же сказал, Талтор блокирует способности Фатридов!»

«Да, они не могут превращаться!»

«Но зато могут сканировать! В зале нас было трое и любой из нас может быть подменен!»

Слушайте все! Оборотни фатриды скопировали меня, Таймера и Бруно в зале Совета Талтор. Таймер уже мертв. Бруно тоже мог быть подменен! Вы не должны выполнять его приказы!Это голословно! – сразу же пресек сомнения капрал.Джамп, вспомни, Бруно покидал доспехи, пока я отсутствовал?Нет, Кэп.Тогда я должен признать, что капрал Бруно настоящий. А вот тот, кого вы подобрали…Но фатрид не дал мне закончить. Ткнув в меня пальцем, заявил:

Нет, это ты и твой ментат фальшивки! Я был под землей и вышел из норы за барханом, а ты прикончил Таймера, высосал его и вынес наружу, якобы для похорон! Тогда сними шлем!Чтобы твой фальшивый ментат меня оседлал?Капрал, я думаю, ваш тоже должен снять шлем! – подал голос Джамп.Да, шлем долой! – поддержал его Серьга.Пехотинцы за спиной Бруно тоже начали колебаться, переводя прицел с меня на самозванца.

Ладно, ваша взяла, снимаю! – фатрид откинул забрало.Мне показалось, что я смотрюсь в зеркало. Это было мое лицо. До мельчайших деталей и мимики. Мы стояли напротив друг друга и глядели глаза в глаза. Голова начала немного кружиться и восприятие слоиться.

«Прекрати! Отвернись!» - мысленный окрик заставил меня отвести глаза. На губах противника промелькнула мгновенная усмешка.

Кажется, бойцов это смутило еще больше.

Капрал, но он же… это же близнецы…Лоцим поднял руку.

Кажется, этот спор могу разрешить только я! Вы знаете о моих способностях…Ну уж нет! – Бруно шагнул вперед, и песок посыпался с холма вниз. – Мы еще не видели твое лицо! Я вообще сомневаюсь, что ты человек, может, ты тоже фатрид!Но ведь это я рассказал вам обо всем и привел в Талтор!Чтобы за нашими спинами добраться до транспортера!Два отряда со взведенным оружием стояли друг напротив друга. Серьга и Джамп держали под прицелом фатрида. Бруно и трое пехотинцев навели орудия на меня. А я, Лоцим и самозванец оказались между ними. И у меня в руках жалкая штурмовая винтовка против всей этой огневой мощи. Смешно даже пытаться.

Какие еще аргументы я могу привести? И почему зенитчик меня защищает, хотя совсем недавно готов был вцепиться мне в глотку? В любом раскладе для меня все кончится плохо.

Соня, о которой все забыли, стояла у рейдера. Грузный четвероногий санитарный комплекс с вьюками капсул реанимации замер, утонув подошвами в рыхлом песке. Может, она сможет убедить кого-то.

Амазонка, я ты что скажешь?Думаю, Кэп нам вообще не нужен. Предлагаю ликвидировать обоих, чтобы не ошибиться! «Вот так номер! Ей-то я чем не угодил?»

Сонь, что ты говоришь! - Крикнула в общий канал Блонди. – Это он тебя спас!А ты в него влюбилась, как кошка! – прошипела сквозь зубы амазонка. - Это нарушение правил субординации!Не твое дело! Как ты могла…Тише, иначе лишу голоса! – вмешался Бруно.Надо все это закончить! – выкрикнул Серьга.Выстрел зенитного комплекса в упор не оставил от хамелеона практически ничего. Не спасла ни легкая броня, ни золотой скаф. Опаленные пластины разлетелись в стороны. Я едва успел закрыться рукой от обломка, летящего в лицо.

Отставить, - крикнул Бруно! - Что ты сделал? Может, ты тоже оборотень!Капрал, оружие не действует! – растеряно заявил пехотинец.Я заблокировал! Всем стоять на месте! Никому не двигаться без приказа!Ты думаешь, выживший Кэп настоящий? – заявила амазонка. – его тоже нужно в распыл…Мы оставим их с ментатом в этом кластере!- не терпящим возражения тоном изрек Бруно.Не согласен! – возразил Джамп. - Он нам нужен! Что мы будем делать, когда доберемся до транспортера?У меня тоже есть коды транспортера! – сообщил капрал.Откуда?Получил от Талтор.Все равно я не согласен! Если это настоящий Кэп…И я, - подал голос другой десантник. – Капрал, мы не можем бросить своего…А я решил так! В новых обстоятельствах я принимаю командование, и кому это не нравится, может остаться здесь, с ним! Блокирую движения, отключаю общий канал!Бруно опустил оружие, остальные комплексы замерли, как статуи.

На панели доступа вспыхнул значок приватного вызова от Бруно.

Теперь можем поговорить без свидетелей. Ты согласен, Кэп?Я промолчал.

Думаешь, как обыграть меня на этот раз?Думаю, стоило ли тебя спасать!А ты меня и не спасал, я все сделал сам и ничем тебе не обязан!Так это ты устроил крушение? И сбежал из третьего отсека раньше меня!? И помнишь все, что было до крушения!Верно. Кстати, боевые цепи рейдера тоже блокированы, так что на пилота не надейся.Я и не надеялся. Главное, чтобы Щуп и Блонди не наделали глупостей и не полезли в драку.

Думаю, раз ты меня еще не прикончил, тебе от меня что-то нужно.Верно. Скорее даже не от тебя, а от твоего безликого дружка. Пульт доступа транспортера. Кстати, ключ в твоей памяти, это только моя страховка, резервный вариант. Теперь он уже не нужен.А если у нас нет?Для начала я пристрелю твоего дружка, потом подружку, – спокойно заявил Бруно. – Мы обойдемся санитаром. Верно, Соня? Потом киберы выпотрошат твой скаф и обыщут рейдер. Лучше отдайте его добровольно и можете катиться в вакуум, ну или на все четыре стороны.А если я потребую взять нас с собой?Как постоянную угрозу? Ну уж нет. К тому же это личное.Да? У нас были разногласия до аварии? А ведь я давно догадывался, что третий, это ты.Я знаю. Не тяни время.Черный паук скатился с бархана, остановился рядом со мной, протянул вперед лапу-захват.

Но вам четверым не пробиться. А Боксер, думаешь, он тебе подчинится?Придется, - скептически фыркнул Бруно, и мне стало страшно за второго капрала. - Ведь до сих пор им командовал самозванец.Почему это…Потому, что ты только старший техник! – ткнул в меня указательным пальцем предатель. - Ты никогда не был капитаном, и не имеешь права командовать…Ты знаешь, что во мне осталась большая часть памяти капитана?Мне говорили, что такой эффект возможен, но это ничего не меняет. Я предъявлю всем доказательства, что ты лжец, а я последний выживший офицер. Им придется подчиниться. Так что отдай пульт от транспортера добровольно.Что же делать? Похоже, ситуация в самом деле патовая. Можно сколько угодно тянуть время, но что потом?

Чёрный «паук» выпустил огненный коготь и шагнул к ментату.

«Не вздумай соглашаться, и приготовся к скачку» - мысленно прошептал Лоцим.

В бурой, цвета грунта, перчатке костюма Безликий сжимал ярко-синий ледяной кристалл, что мы нашли в кластере вечной зимы.

«Ледяной прыжок! Что ты хочешь сделать?»

«Спасти нас. Отвлеки их!»

«Понял! А рейдер?»

«Заберем с собой!»

Ладно, согласен. – Я шагнул вперед, навстречу черному пауку. – Но согласись, для выживания в спирали нам этого маловато. Оставь нам рейдер.Забирай. Тем более Щупу я тоже не доверяю.А мои гарантии?Слушай, это смешно. Не в твоем положении…«Готово!»

Я обернулся.

Кристалл в руке ментата мягко сиял.

Эй, что вы…Кибер взмахнул огненным клинком, но Лоцим уже сжал ледышку, кроша ее осколки. Сияние вырвалось из кулака и окутало все вокруг пронизывающим холодом, проникая сквозь грунт, броню, оставляя только колючую, сверкающую, полную льдом и светом пустоту.

Глава 37 Ледяной прыжок

Сияние обожгло ледяным холодом, на мгновение прервав дыхание и пульс, проморозив кровь в венах, превратив нервы в бесчувственные ледышки, и схлынуло.

Атмосфера непригодна для дыхания, - сообщил информер костюма, захлопнув забрало, зашипели сопла ускоренной продувки шлема. В глазах все еще плыли круги и звезды. Необычная легкость подсказала, что я падаю.

Определить высоту над поверхностью.Обработка запроса невозможна, сбой систем, производится тестирование, - ответил скаф, и я ощутил удар.Сразу же вернулась тяжесть, значительно больше привычной, потом меня перевернуло, встряхнуло и начало покачивать.

Кто меня слышит? Отзовитесь. Есть кто-нибудь рядом? Я рядом, Кэп, - отозвался по основному каналу Щуплый. - В рейдере.Остальные?Блонди в лазарете.Она в порядке? А что с раненым?Со мной все нормально. – Блонди старалась держаться, как и положено офицеру, но я чувствовал по ее голосу, что она уже на грани срыва. - Пациент в критическом состоянии. Вся техника вышла из строя.Держись, девочка. Сейчас нам нужно понять, где мы. Щуп, что вокруг, можешь определить?Сделаем, командир, попытаюсь включить фонари.За стеклом шлема все еще нельзя ничего различить, и я до сих пор вишу почти вниз головой. Попытаемся шевельнуть руками. Удалось. А ноги?

По шлему поползли помехи, пустые окна, рваные строки символов, цифровой мусор неисправной системы.

Кэп, приборы молчат, у всех систем фатальная ошибка. Идет перезагрузка.Ты на грунте?Нет. Подо мной что-то есть, но не уверен, что это поверхность.Обрывки данных исчезли со стекла и я, наконец, смог рассмотреть контуры странных форм вокруг себя. В туманном полумраке обозначились сине-фиолетовые тяжи с редкими, желтыми, мягко сияющими нашлепками. Стебли струились сверху вниз, ветвились, свивались в кольца. В одном из этих завитков я и повис, запутавшись в мелких отростках.

Чтобы осмотреться, пришлось запрокинуть голову, напрягая шею.

Слева невдалеке мигали бортовые огни рейдера. Синий канат толще самого челнока, словно огромная змея, охватил поперек заостренный брус.

Щуп, я вас вижу. Повисли на местном растении. Что с машиной?Пилот молчал секунд десять.

Управление гравитаторов восстановилось. Тестирую. В кормовом потеря мощности почти на сорок процентов.Где мы, сможешь определить? Что это за деревья?Не получится, командир. Навигатор до сих пор не работает.Надеюсь, нас не швырнуло во внутренний круг. Оставайся пока на месте. Попытаюсь к вам перебраться.Витые синие канаты едва заметно покачивались, пружинили, вздрагивали. Тусклый свет струился откуда-то сверху, но купол рассмотреть не удалось, все тонуло в сизой дымке. На концах ветвей тускло светились белесые утолщения. На какой мы высоте – непонятно. Внизу ничего не видно. Визор вышел из строя, пришлось полагаться на собственное зрение.

Соседний отросток на осторожное прикосновение никак не отреагировал. Но стоило ткнуть чуть выпуклое желтое пятно у развилки, как пришлось отдернуть руку. Ветка мгновенно свернулась в тугую спираль, замерла, потом начала медленно разворачиваться.

«Настоящая ловушка, только на кого? На нас? Нужно как-то выпутываться и двигаться вон к той толстой развилке, стараясь не трогать светлые пятна».

Постепенно удалось перевернуться и вскарабкаться на ветку, содрав с себя мелкие щупальца. Там, где они касались скафандра, сияющие нашлепки превратились в присоски. Хотят мной пообедать?

Гидравлика работала исправно. Костюм повторял мои движения, но удвоенная сила тяжести давала себя знать. Вентиляция едва справлялась, пот каплями стекал по лицу. Дважды руки срывались, попадая в капкан, и приходилось ждать, когда тиски чуть ослабнут.

Кэп, я протестировал системы, – прервал молчание пилот. - Есть повреждения обшивки, разгерметезированы задний шлюз и бытовой отсек, замыкания в силовых контурах, энергия уходит. Но двигаться мы можем.Понял. Пробуй выскользнуть. Только не задевай светлые пятна, они запускают ловчий рефлекс. Пытаюсь к вам взобраться.Странный синий канат подрагивал под ногами. Что это, дерево или животное? Или что-то третье?

В тайниках моей памяти, кажется, хранилось нечто подобное. Если я видел это раньше, значит, смогу вспомнить… нет, невозможно. Выпасть сейчас из реальности, это все равно, что самому сигануть с ветки вниз. Будем разбираться на ходу.

Системы скафандра все-таки загрузились и выдали на экран результаты тестов.

«Так, воздуха хватит еще на шесть часов. Системы наблюдения окончательно вышли из строя, вспышка выжгла матрицы. Переживем. Связь работает на резервном комплекте. А вот энергии маловато. Через полчаса костюм превратиться в мертвую скорлупу. Что с оружием?

Винтовки в креплениях на спине нет. Остались только тесак и личный ионник в набедренной кобуре. Негусто».

Костюм, карту распределения энергии.На стекле, снова затмив окружающее, высветилась диаграмма.

«Что можно отключить? Так, это что за системы? Активная защита, системы противодействия, дополнительный боекомплект, системы маскировки. Это же кираса!»

Потеряв собственные батареи, броня сосала ресурсы скафандра!

Сброс легкого пехотного комплекса.Вы подтверждаете запрос?Да, давай!Пожалуйста, закрепитесь и оставайтесь на месте. Сброс легкой брони выполняется.Я едва успел ухватиться за отросток. В сочленениях кирасы сработали пиропатроны, серые угловатые модули разлетелись в стороны и упали в темноту. И только глядя им вслед, я вспомнил о ножнах! Десантный тесак упал вниз вместе со спинным щитом! Но жалеть уже поздно.

Рейдер лежал в кольце стебля почти на боку. Мигнули огни и он начал выравниваться, поворачиваясь в крепких объятиях лианы. Потом дернулся вперед. Витой тяж вздрогнул и начал судорожно сжиматься.

Кэп, оно нас давит! Новые трещины! Разгерметизация в боевой гондоле. Левую пушку сорвало.Отбой! Замри, не двигайся! Пусть успокоится.Машина замерла. Судорога растения прошла, по крайней мере оно не сжималось больше.

Щуп, что у тебя?Устраняю новые повреждения.Ты вызывал остальных, Боксера, Астру?Конечно, командир. Тишина.Вот я и потерял свою армию. Если остальных раскидало по всей спирали - это конец. В одиночку у Боксера немного шансов добраться до Столба. Даже если они прорвутся, без ключей транспортер не запустить.

В любом случае, нужно выбираться. Что делать дальше, будем думать позже.

Кольцо чуть расслабилось. Рейдер снова попытался сдвинуться с места и его снова начало давить.

Командир, оно опять…Стой, это не выход. Замри, стабилизируй системы, будем думать.Я стоял на толстой развилке. Синие щупальца, за которые приходилось держаться, были как раз на уровне глаз. Не нужно даже дополнительное освещение.

«Сначала найдем что-нибудь небольшое».

Пальцы выудили из нагрудного кармана тонкую палочку светового маркера. Стоило приложить его к пятну, как отросток мгновенно оплел добычу. Как заставить его ослабить хватку?

Рывки, тряска, выкручивание пластиковой трубочки не помогли, надрезы, уколы и щипки тоже. И вдруг отросток вздрогнул и разжался. Что я сделал? Нужно все повторить.

Оказалось, нужно всего лишь сильно надавить на пятно с другой стороны кольца. Тогда мертвые объятия разжимались, и щупальце пыталось схватить новую добычу.

На витом столбе, сжавшем рейдер, над изгибом светилась большая желтая нашлепка. Но на самом кольце было пусто.

«Рискнем, но для начала нужно проверить. Вот неподалеку крупная ветка».

Поток ионов ударил в пятно, и щупальце послушно свернулось в кольцо.

Щуп, будь готов. Поставь гравитаторы на слабую тягу, как только хватка ослабнет, двигай вперед.Понял, Кэп.Подстрахуемся. Пусть будет очередь из трех импульсов.

Синяя огненная струя ударила в стебель, он дрогнул, начал расплетаться.

Щуп, давай.Рейдер завалился на бок, потом рванулся вперед, но краем задел соседнее пятно. Тяж пронзила мгновенная судорога, кольцо схлопнулось, сминая корму аппарата. Рейдер клюнул носом, завис и начал медленно падать, погружаясь в грязный туман.

Кэп, фатальное повреждение. Подхожу к вам, прыгайте.К этому я был не готов. Челнок снова наклонился на борт и сухим листом скользнул к моей ветви. На крышу выскочил блестящий паук, уставился на меня подсвеченными окулярами. Он уже почти подо мной. Пора.

Костюм сделал все, что мог. Обшивка рейдера ударила по ногам, подошвы соскользнули и я едва не скатился в бездну, но кибер вцепился в руку, удержав у края, и втащил назад.

Рейдер опускался мимо чудовищных стволов, в густую непроглядную пелену. Паук прильнул к обшивке, придерживая меня, крутил головой, ощупывал окрестности сенсорами. Но ничего нового, кроме стволов и светящихся наростов, вокруг не было. Несколько раз челнок задел отростки, но слишком мелкие, чтобы ухватить столь крупную добычу.

Щуп, доложи!Силовые цепи повреждены. Нужен ремонт.Хорошо, опускай. Постарайся зависнуть над грунтом.Не получится. Вижу поверхность! Готовьтесь.Удар был ощутимым. Нас смахнуло с крыши, протащило по буграм и ямам. Почву покрыл сплошной ковер извитых отростков, но светящихся наростов не видно, это радует. Можно двигаться относительно свободно.

Рейдер стоял на опорах, качался, выравниваясь, но все равно крен на нос остался. А что у нас на корме?

Картина безрадостная. Обшивка изорвана, как бумажный лист, свисают лохмотья и обломки, обрывки трубок, искрятся магистрали и пучки проводов.

На крышу вспрыгнул боевой кибер и заметался, обшаривая взглядом камер окрестности и ближайшие мегастволы. Рядом по-прежнему не наблюдалось ничего живого.

Щуп, я у кормы. Повреждения страшные. Что с системами?Кэп, это надолго, лучше вам подняться к нам.Согласен, иду.Лифт опускаться отказался, заклинило механизм. Пришлось лезть в боковой шлюз, а потом, когда оказалось, что и он заблокирован по причине разгерметизации, карабкаться на крышу. Некогда белый круг транспортера пошел вниз и остановился в кабине лифта. За стеклом стояла Блонди. Молча глядела, как по прозрачной стене текут синие струйки дезактиватора.

Когда створки разошлись, девушка шагнула навстречу, но я жестом остановил ее, перешел во внутренний тамбур и упал спиной в сервисную нишу. Освободившись от блестящей скорлупы, залез в санблок. Блонди ждала, сидя на диване.

Даже стимуляторы ионного душа не могли до конца снять груз усталости. Или это давит двойная тяжесть кластера, которую уже не может погасить искалеченный рейер? Переодевшись, я вернулся в салон и опустился на диван рядом с подругой, откинулся на спинку.

Как пациент?Умер, - бесцветным, механическим голосом произнесла Блонди. – Я ничего не могла сделать. Вся аппаратура отказала. Меня нужно отдать под трибунал.Это не твоя вина.Да, знаю, - равнодушно согласилась девушка. – Мы ничего не могли сделать.Вы нет, я мог. Это я втянул вас в эту мясорубку.Нет, неправда! – Блонди ожила, схватила меня за плечо. – Мы живы! Нужно идти дальше!Мы потеряли всех остальных! Таймер погиб, спасая меня. Рыжий… Я отвечал за них, дал надежду, поставил задачу. И подвел. Чем я лучше Бруно, и тех, кто забросил нас в эту дыру?Теперь уже девушка пыталась меня подбодрить. Я выбрал отличную тактику психотерапии. Но мне самому от этого не легче. Ведь все что я сказал, истинная правда. Безысходность подползла незаметно, схватила за горло, холодом осела в груди.

Кэп, ты нас спас, организовал. Без тебя мы бы остались в той пустыне, и пошли на корм коурам.Отбились бы сами, осели в кластере.И для начала перегрызли друг другу горло. Ты забыл, как мы встретились? Мы шли за тобой, я шла за тобой. Это наш выбор. И сейчас ты должен…Что я должен! Кому! – я выкрикнул это так, что Блонди в ужасе отшатнулась, вскочила и влепила мне звонкую пощечину, потом еще одну.Звон в голове привел мысли в норму. Я тоже вскочил, схватился за виски, потом тряхнул головой.

Да, правильно. Так лучше. Если я снова…Не сомневайся, вылечу.В кабине Щуп колдовал над пультом. На экране левой консоли красовалась свежая трещина. По остальным бежали алые и сине строчки.

Сможем лететь?Очень медленно, - ответил пилот, не отрываясь от работы. - Если сумеем восстановить энергоцентраль.Сколько нужно времени?Час, полтора, – пожал плечами Щуп. - Слишком много повреждений.Я могу помочь?Вряд ли. Задание я дал, киберы латают проводку.Тогда мы подкрепимся. Кстати, тебе принести?Некогда, - отмахнулся техник, - потом, по дороге.В салоне Блонди подала мне пакет с соком и две капсулы.

Что это?Транквилизатор. Тебе нужно поспать.Можно после еды?Конечно, - кивнула девушка и протянула мне рацион.Кэп, проснитесь, можно двигаться.Щуп тряс меня за плечо. Рядом, положив голову на мое плечо, посапывала Блонди. Я и не заметил, как уснул.

Куда летим, командир?Хороший вопрос.Мысли разбегались по темным углам.

«Какие есть варианты? В Талтор? Безликий так и не сказал нам, как двигаться назад, и проникатель унес с собой. Значит - только вперед».

Можешь определить ось?Ну, по косвенным признакам… по излучению…Давай, идем, как намечали, к центру спирали. Нужно выбраться в другой кластер, здесь мне категорически не нравиться.Блонди не проснулась, даже когда я бережно уложил ее голову на подушку. Ложемент в рубке скрипнул, принимая мое тело. За лобовым стеклом, в рваных клочьях тумана тускло мерцали желтые фосфорические наросты на гигантских стволах.

Мы снова шли к осевой мембране, к транспортеру. Где-то Боксер, выполняя приказ, ведет свой взвод к центру спирали, и мы должны догнать их раньше Бруно.

Глава 38 Призрачные миры

Эффект от стимуляторов давно прошел, вернулось прежняя депрессия. Чему способствовал пейзаж за стеклом. Однообразные синие колонны меняли одна другую. Рейдеру приходилось лавировать между ними, избегая ловчих пятен.

«Кто же здесь живет, чьи это владения? Или эти чудовища и есть обитатели кластера? Кто же тогда служит им пищей? Лучше не знать».

За стволами мелькнуло серое пятно.

Мембрана близко, Кэп.Вижу. Проход есть?Да протиснемся.Оружие?Левая пушка в норме. Боекомплекта больше половины. Головной излучатель тоже жив, но энергии…Не прогревай, оставь в резерв. Кибер где?На крыше.Спрячь пока в лифт. Может, он будет нашей последней защитой.За толстыми столбами показалась серая нашлепка перехода. Здесь, в полумраке, мембрана казалась огромным фонарем, сияя даже ярче желтых пятен на деревьях. Рейдер, не сбавляя хода, вонзился в серебристый туман.

На той стороне нас встретил яркий свет. Белая песчаная равнина, голубой безоблачный купол и два сияющих росчерка, желтый в зените и синий над горизонтом.

Рейдер поплыл вперед, и на ровный песок легли его скрещенные тени, длинная и короткая. Знакомая картина. До самого горизонта расстилаются мертвые, ослепительно сверкающие барханы. Ни намека на движение воздуха и абсолютная тишина.

Атмосфера – азот, аргон и окись углерода. Жалкие следы воды и кислорода. Давление в три раза выше стандарта и жара в шестьдесят градусов.

«В таком мире тоже может быть жизнь? Или ближе к центру спирали кластеры воспроизводят нежилые миры?»

Брус летел над равниной, поверхность песка была ровной, вылизанной несуществующим ветром. Глаза устали следить за сверкающей гладью, не помогли и активные затемняющие фильтры лобового стекла.

Пейзаж начал двоиться, на картинку поползли мельтешащие прозрачные тени, напоминая людей в доспехах.

Стой. Щуплый, смотри! Ты это видишь?Впереди дрожали в раскаленном воздухе силуэты пехотных комплексов.

Кэп, это наши! Вот Бруно и Соня. Но связи нет! На радаре пусто.Это что, снова фантомы?По песку маршировали бойцы в доспехах. Командир, зенитчик, санитар и еще три человека. Бесшумно, словно призраки, не оставляя следов на песке. Отпечатки подошв были столь же эфемерны, и вскоре исчезали с лица пустыни, сохраняя его нетронутым.

Ни визор, ни радар не видели десантников, это представление только для человеческих глаз.

Щуп, давай наперерез.Рейдер заложил вираж, вставая прямо на пути призраков, но колонна, не сбавляя хода, шла прямо на нас. Я рефлекторно сжался, ожидая удара, но пехотинцы, не заметив препятствия, прошли сквозь челнок.

В рубку вбежала перепуганная Блонди.

Что это? Что творится?Призраки. Миражи спирали. Вот только неясно, из прошлого или из будущего. Если это прошлое, следы бы остались. Или кластер сам обновляется. Или…Колонна продолжала маршировать по оси к мембране.

Кэп, это не проявка в кластере. Они в цвете.Согласен. Скорее это проекция, или где-то есть точно такой же кластер?«Гадать можно бесконечно. Спираль неспроста подсунула нам это видение. Зачем? Показать, что Бруно уходит к центру? Я и так это знаю. Заставить нас идти следом? Мы все равно не сможем догнать его на покалеченном рейдере. А если он идет по другой ветке спирали?»

Кэп, идем за ними?Что нам еще остается.Челнок плыл за фантомами, но безнадежно отставал. Отражения синих рыцарей ушли далеко вперед и затерялись среди белоснежных барханов.

Кэп, я засек всплеск излучения у левой стены.Идем к нему.Навстречу нам бежал по песку одинокий пехотинец. Серый и размытый силуэт, но в отличие от марширующей к мембране колонны его видели и радар, и визор. Как он прошел сквозь стену? Или его выбросило сюда ледяным взрывом?

Вокруг ни «черепах», ни дронов, броня смята и прожжена. Главный калибр разворочен и болтается за спиной бесформенной грудой.

За человеком, размахивая щупальцами, скользили две бронированные грибомедузы. Снова крэш, откуда они здесь?

Десантник отстреливался из наручных пулеметов, но бронебойные снаряды рикошетили от латных пластин «грибов».

Не дожидаясь команды, Щуп завис, развернул турель и полоснул по «медузам» очередью. Как я и ждал, снаряды без вреда прошли сквозь серые тела, подняв фонтаны песка.

Кэп, дайте излучатель!Отставить, это не поможет. Мы ничего не можем сделать.Лучевой удар доберется до Крэш. Мы дадим ему время или так и будем просто смотреть?! Это Джамп. Мы не можем его бросить! Это же предательство…Отставить, Щуп. Это мой приказ, если тебе так будет легче.Он станет еще одним пунктом в списке моих обвинений. Может быть, рядовой и получит отсрочку, но челнок ляжет здесь же грудой мертвого металла без капли энергии. Отличная добыча для «медуз».

Боец увидел нас, бросился под брюхо рейдера. Рука в броневой перчатке прошла сквозь обшивку. Он все понял мгновенно, развернулся лицом к противнику, выхватив из ножен тесак, свое последнее оружие, отбил клинком один огненный шар, потом другой.

Креш надвигались медленно, но неотвратимо, словно бездушные машины. Они расстреливали противника как мишень, зная, что он рано или поздно ошибется.

Сгусток плазмы ударил человека в грудь, и он упал.

Блонди вскочила и выбежала из кабины, пилот закрыл глаза ладонью, но я досмотрел сцену до конца.

Медузы бросили еще три шара, прожигая броню. Остановились над поверженным противником, оплели щупальцами ноги и поволокли тело назад, к правой стене кластера.

Все, Щуп, очнись, летим к мембране!Да, Кэп, конечно, – тихо, ответил пилот. – Простите, вы были правы.Да, я был прав, но легче от этого не стало. Интересно, когда он тоже начнет меня ненавидеть?

Яростное сияние гасило в светофильтрах стекол, но беспрепятственно жгло корпус рейдера. На экране пульсировал значок аварийного перегрева двигателей.

Сколько еще мы протянем?Шесть часов при таком расходе.Нам нельзя здесь застревать, крэш могут вернуться.Колонну призраков мы больше не встретили. Или рассеялась, или ушла в мембрану. Стоило рейдеру нырнуть в серый туман, как указатели температуры дружно поползли вниз.

Челнок еще не успел до конца проявиться, когда получил первый удар. Камень размером с голову срикошетил от лобовой обшивки. Броня справилась, но на экране вспыхнуло несколько новых алых оповещений.

Щуп, орудие в авторежим.Уже сделано, Кэп. Только правый борт голый.Я за ним прослежу. Вперед и быстрее.Защита работала четко, разрывные снаряды дробили в пыль осколки камней. Рейдер летел вперед с предельной скоростью, а вокруг разверзся настоящий ад. Мешанина из диоритовых скал и кипящей в трещинах лавы.

Каменные бомбы летели из огненных озер вместе с потоками раскаленного газа, целые утесы рушились в преисподнюю, сталкиваясь и разлетаясь осколками. Густой дым закрывал купол.

От крупных глыб , летящих справа, приходилось уворачиваться. Мелкие осколки барабанили по броне. Заряды орудия подходили к концу.

Осевая была все ближе и ближе.

Щуп, последний рывок.Кэп, я не уверен…Перед нами медленно рушились, сходясь, две скалы, образовав узкие ворота. Миновать их невозможно.

Выжимай все, что можешь. Главное, войти в переход.Пилот склонился нал консолью, вдавив ладони в сенсорную панель. Рейдер задрожал и рванул вперед. Взвыла аварийная сирена, на экран посыпались предупреждения.

«Авария энергоцентрали!», «фатальная ошибка заднего гравитатора!», «критический уровень энергии!»

Рейдер начал заваливаться назад. Обшивка правого борта чиркнула по камню.

«Угроза разгерметизации кабины!»

Нужно надеть скафандры. Щуп, закрой шлем!Я вскочил, бросился в салон, краем глаза заметив перед лобовым стеклом первый клочок серебристого тумана.

Скрежет металла, и меня швырнуло в стену.

Глава 39 Мертвая птица

В полной тишине раздался слабый стон. Звук проник сквозь темный покров забытья, побуждая открыть глаза. Сразу же возникла боль в плече. Я лежал лицом вниз, подмяв под себя правую руку. В бок упирался острый угол, на ноги навалилось что-то мягкое.

Руки уперлись в твердую поверхность.

«Что это, стена или пол? Если пол, то рейдер сильно завалился набок».

Мозг привычно включился в работу, оценивая обстановку. Превозмогая боль, удалось повернуться на бок и освободиться, наконец, от впившегося в ребра угла. Ноги все еще зажаты.

Темно, тихо.

«Почему молчит аварийная сирена?»

Тишина пугала больше всего. И в ней снова раздался ясно различимый стон.

«Блонди!»

Блонди, где ты?Ответа нет.

«Дышать пока что можно, значит, салон герметичен. Вот только свет. Да, свет! Пятно на левой руке!»

Под рукавом формы сиял браслет интерфейса. Я сорвал ткань, нажал на вогнутую лунку. Над запястьем возникло окно интерфейса. Раздался механический голос сторожевого кибера.

Внешняя угроза отсутствует.Обзор, - приказал я. – Обозначь местонахождение.Серая каменная равнина. Вверху серое затянутое облаками небо. В полусотне метров позади стенка кластера с белесой линзой мембраны.

Анализ атмосферы.Азот, окислы углерода, метан, окислы серы. Непригодна для дыхания. Температура шестьдесят четыре градуса ниже нуля.Отойди на десять метров от борта. Дай обзор внешних повреждений рейдера.Подчиняясь команде, кибер спрыгнул с обшивки, отбежал в сторону.

Челнок лежал на боку, зарывшись в грунт. Посадочные опоры смяты. Кормы просто нет, за шлюзом только металлические лохмотья. Но и нос не уцелел. Возможно, после удара рейдер падал кабиной вперед, и переднюю часть срезало наискось, выбив левое лобовое стекло.

«Там же Щуп!»

Я приподнялся, коснулся гарнитуры в воротнике формы под левым ухом и крикнул в темноту:

Эй, Щуп, ты жив?Десять, двадцать, тридцать секунд. Без ответа.

Придется послать к нему кибера. Над браслетом раскрылся зеленый прямоугольник окна доступа.

Подчиняясь новому приказу, блестящий «паук» подбежал к носу рейдера, вспрыгнул на обрубок кабины, заглянул в пробоину, осветив фарами внутренность кабины. Пятна света пробежали по стенам и остановились на центральном ложементе.

Он успел опустить забрало, лицо скрыл зеркальный пузырь шлема. Но удар пришел с другой стороны: в бок вонзился кусок обрамления лобового стекла. Пилот до конца остался на своем посту. Еще один призрак в копилке Спирали.

Снова раздался стон.

«Блонди, я забыл о ней!»

Охранять периметр, - приказал я киберу, нажал подтверждение и начал узким лучиком света встроенного в браслет фонарика ощупывать салон.От удара диваны сорвало с креплений, смешало с коробками сухпайков, палаток и бочонками воды. Потом вся эта груда сползла на левый борт. В пестрой мешанине мелькнуло что-то белое. Из-за сиденья свешивалась рука Блонди. Теперь нужно до нее добраться.

Я вскочил, зашипев от боли в плече, на четвереньках заполз на вершину кучи и принялся разбрасывать пластиковые упаковки.

Освободив подругу от мусора, потянулся к шее, палец нащупал пульсирующую жилку.

«Слава всем звездам, жива! На первый взгляд все цело, крови нет. И дыхание нормальное».

Уложив удобнее тело девушки, кончиками пальцев аккуратно шлепнул по щеке.

Блонди застонала, открыла глаза и зажмурилась. Я отвел фонарь.

Слышишь меня? Что с тобой? Все в порядке?Она улыбнулась.

Да, только нога болит.И потянулась к левой голени. Я хотел ей помочь.

Не надо, я сама.Ладно, тогда я проверю, что с машиной.Пробраться к люку кабины удалось быстро. После пары ударов кулаком интерфейс справа от выхода зажегся зеленым светом. По стеклу побежали строчки:

«Режим энергосбережения. Разгерметизация помещения, выход невозможен».

Под потолком неожиданно вспыхнул тусклый аварийный фонарь. Но и он показался нестерпимо ярким и пришлось зажмуриться, привыкая.

Наконец то!Блонди морщилась, ощупывая ногу.

Что там, серьезно?Ничего страшного. – она мотнула головой. – Простой ушиб. Здесь мягкая обивка.Да, но синяков у меня хватает. И кабины больше нет.А пилот?Тоже. – Я вздохнул. - Сейчас проверю шлюз.До задней двери салона пришлось добираться дольше, отбрасывая покореженные коробки и мешки, отгребая осыпь упаковок. Панель доступа тускло вспыхнула под пальцами.

Режим энергосбережения. Угроза разгерметизации обитаемых помещений. Проход невозможен, – повторил информер.«Ясно, от шлюза мы отрезаны, и от технических отсеков тоже. Кормовой коридор заблокирован, а значит, костюмы и оружие нам тоже не достать. Возможно, в этой груде мусора есть аварийные системы дыхания, можно соорудить легкий скафандр, но сколько мы в них продержимся? Шлюза нет, если вскрыть люк, мы потеряем весь воздух и при том зверском холоде снаружи… Полчаса? А дальше?

Значит, выйти не получится. Все, что у нас осталось, лежит здесь, под ногами. Хотя, есть же еще лифт. Я попытался сдвинуть в сторону прозрачную стену цилиндра, но он застрял намертво. Конечно, им же управлял кибернавигатор.

Я вернулся к панели шлюза, долго рылся в окнах доступа. Сразу откликнулись только гигиенические кабины.

«Можно принять душ напоследок. И чистым душой и телом… от кого из моих спонсоров достался этот сарказм? А, неважно. Система энергоснабжения сдохла. Работают только аварийные источники. Регенерации воздуха не отзывается. Видно, тоже живет в пассивном режиме. Если нет энергии, она продержится недолго. Нам повезло, что салон остался цел. Система обогрева тоже умерла, скоро мы просто замерзнем. Если раньше не задохнемся».

В конце концов, я бросил контроллер шлюза и занялся браслетом. Наконец удалось поймать сигнал ремонтного кибера в остатках кормового отсека, единственного из уцелевших. «Паучок» с готовностью выдал доклад о своем состоянии. Он тоже был покалечен и теперь годился только для простейших операций.

Получив приоритетное задание – обследование системы жизнеобеспечения, кибер бросился его исполнять, и вскоре составил предварительный отчет. На ремонт требовалось больше времени, чем он сам сможет протянуть. Ну, пусть хоть попытается.

Охранный кибер нарезал круги по пустой равнине, до сих пор не обнаружив никаких признаков жизни.

Пока я метался по салону, Блонди нашла аварийную аптечку, обработала свой синяк и забралась ко мне, тронула за плечо, протянула рацион.

Ешь, это поддержит силы.Да уж, - я поглядел вокруг. - Смерть от голода и жажды нам не грозит.Послушно вскрыв упаковку, принимаюсь за еду, не чувствуя вкуса пищи. После бешенного возбуждения навалилась апатия. Все напрасно. Четыре, пять часов, и нам конец. Где-то в этом бардаке должны быть полноценные аварийные костюмы, если найдем, сможем продлить агонию. Только зачем?

На кожу плеча в прорехе куртки лег влажный тампон. Ссадину ожгло холодом. Я дернулся.

Это еще не все. Сиди спокойно.Девушка воткнула мне в предплечье шприц-ампулу и протянула тубу с коктейлем.

Стимулятор? Зачем? Если мы не задохнемся двуокисью, то скоро замерзнем. Снаружи минус шестьдесят. Обогрева нет.Все так плохо?На меня глядели широко открытые голубые глаза. Стоит ей лгать? Она сильная, выдержит. Зачем обещать то, чего не можешь сделать? Скольким я уже обещал спасение? Я обернулся в сторону кабины.

Да, очень.Но ведь надежда есть?Если только на Спираль. На этой планете нельзя умереть просто так. Аура всосет наше сознание, и мы останемся в ней навсегда.Но мы останемся собой? Будем себя осознавать?Думаю, да. Я встречал фантомов Хел, разговаривал с ними. Мы даже сможем вспомнить все, что было с нами раньше, до аварии. Вот только что будет с нашими нынешними личностями? Скорее всего, я рассыплюсь на тех, кто оставил во мне осколки своих душ. Может быть, и тебя ждет тоже самое.«Плохо у меня получается утешать, хуже, чем приказывать».

Блонди спокойно смотрела на меня, протирая тампоном ранки на щеке. Кажется, сообщение о скорой смерти ее не слишком взволновало. Что раньше мешало мне сделать шаг ей навстречу? Субординация или эта проклятая неопределенность, потерянная память? То, что я не знаю, кем она была до этого, кем был я сам и что было между нами раньше? Какая теперь разница?

Перехватив ее руку, потянул к себе.

Блонди удивленно глянула на меня, но сопротивляться не стала.

Мои губы коснулись ее губ, она ответила.

В то же мгновение сознание снова начало слоиться, плыть. Я отстранил девушку. Мы просто лежали рядом и смотрели друг другу в глаза. Теперь нам даже говорить было не о чем. Сколько в ней от меня самого? Сколько ее души во мне? Может быть, это и не дает нам сблизиться, эти бесконечные переотражения в хрупких гранях сознания?

Дышать стало заметно труднее и воздух начал холодить кожу. Неужели все кончится так быстро?

Пришлось подняться, перевернуть кучу коробок. В запасах нашелся ворох дыхательных масок и термонакидок. Если расходовать их рационально, хватит на несколько часов. Только окись углерода усыпит нас много раньше…

Я снова притянул Блонди к себе, укрыл одеялом, подал прозрачный баллон кислородной маски. Мы прижались друг к другу, пытаясь согреться. Скоро теплое милосердное забытье поглотило последний колкий лучик света.

Глава 40 Голоса в темноте

Снова меня разбудил звук. Писк, жужжание, что это было? Сонное сознание не успело зафиксировать сигнал, только его наличие и снова начало тонуть в темном омуте небытия. Но из глубин рвалось побуждение к действию, надежда еще не умерла.

Веки слиплись от заиндевевшего дыхания. Но и приоткрыв глаза, ничего рассмотреть не удалось. Вокруг абсолютная темнота, даже аварийное освещение угасло, исчерпав батареи. Ноги окоченели даже под тремя термонакидками, излучающими мягкое тепло. На уши давит ватная тишина, в которой даже едва ощутимое дыхание подруги кажется гремящим водопадом. Постукивания и царапание паучка-ремонтника за перегородкой тоже давно стихло. А кибер-охранник кружит по промерзшей равнине, в сотне метров от рейдера.

«Но ведь я слышал! Только что?»

Даже обрывки мыслей завязли в патоке забытья. Как ни странно, я не боялся неизбежного, скорее даже был рад, что гонка, наконец, кончилась. Пришло ледяное, всепоглощающее спокойствие. Конечно, жаль, что я так и не узнал, кто и за что приговорил нас, низвергнув в Хел, чем мы это заслужили, но теперь уже поздно.

Глаза снова начали слипаться. Двуокись углерода заполняла крохотный объем салона, гася огонек жизни. Дыхание Блонди все реже и судорожнее. Я не буду ее будить. Последние часы мы молча лежали рядом. Нам не о чем рассказать друг другу. Все, что случилось с нами за последние дни, мы знали и так. Просто молчать вместе, погружаясь в забытье, это тоже было утешением.

Что еще я мог сделать? Только остаться с ней до конца. Думаю, у нас осталось не больше двух часов. Температура падает быстрее, чем я рассчитывал. Скоро я войду в Ауру Спирали и узнаю, врал ли мне Буян.

Но звук повторился. Пульсирующий бипер входящего вызова.

Кэп, вы слышите меня? – донесся из браслета голос Боксера. - Мы у мембраны в соседнем кластере. Мы поймали сигнал кибера и получили телеметрию с вашего интерфейса. Кэп, ответьте, если можете. Мы скоро будем у вас.Пришлось приложить немалые усилия, чтобы снова разлепить веки. Воздух с трудом входил в легкие. Я испугался, не услышав дыхания Блонди, но потом понял, что все заглушил шум моей собственной крови в ушах.

Стоило только приподняться, и ледяной воздух хлынул под накидку, заставив мышцы зайтись крупной дрожью. Девушка судорожно всхлипнула и скорчилась от обжигающей холодом волны.

Установив фонарь на максимальное рассеивание, я усадил подругу, встряхнул, сорвал с нее старую кислородную маску и надел новую.

Очнись, не спи. Нас спасут. – И сам едва не рухнув назад от слабости, прохрипел: - Нужно продержаться.Шприц в аптечке, - выдохнула Блонди.Найти раскрытую коробку, подтянуть ее к себе было несложно, но после усилий взор начала заволакивать алая пленка. Осталось найти нужную ампулу.

Какой? – трясу спутницу.Желтый… белая полоса…Скользкие прозрачные цилиндрики выскальзывают из немеющих пальцев. Колпачок словно прирос к иньектору.

Куда?Плечо, - услышал я, стянул с подруги край куртки и прижал головку к иссиня-бледной коже.Жидкость с шипением начала уходить из ампулы. Дождаться конца было неимоверно трудно, но только когда шприц опустел, я позволил себе упасть.

Кожу плеча и груди обжег холод, следом появилось жжение. Это Блонди колет мне стимулятор. Огонь растекся по телу, растопив застывший в глотке воздух.

Командир, мы проходим мембрану, командир, ответьте, - голосом Боксера вещал браслет.Шуршащая серебристая ткань из последних сил пытается нас обогреть. Верхние накидки уже почти остыли. Холодные, поросшие инеем, стены салона высасывают из воздуха последние капли влаги и тепла,

Вверх, - шепчу в ухо подруги, стуча зубами. - Нам нужно вверх, там теплее.Подняться удалось, только опираясь друг на друга. Пробираемся по куче мусора, едва различимого в слабом свете фонаря. От усилий кровь побежала быстрее, но и холод стал ощущаться сильнее, и нас пробила крупная дрожь. Слева вспыхнула бликом стеклянная дверь санитарной кабины.

«Почему я не понял это раньше? Маленький объем проще обогреть!»

Идем в кабинку.Спутница только кивнула молча, сделала пару шагов и обмякла, повиснув у меня на руках. На последний метр пути ушло слишком много сил, забытье уже начало застилать глаза, но нехотя отступило, когда я привалился спиной к стене, рядом с дверью.

Кэп, наблюдаю ваш рейдер и кибера охраны, - донеслось из браслета. - Отмените боевой режим!Палец долго не мог попасть в лунку браслета интерфейса. Наконец над запястьем вспыхнуло зеленое окно доступа.

Отмена охраны, – прошептал я, - Пропустить пехотные комплексы к объекту. Соединить канал связи с общим каналом.Отмена охраны, каналы соединены, – отрапортовал механический голос. Боксер, это Кэп. – прохрипел я, поднеся руку к губам. - Мы еще живы, но это ненадолго.Кэп, приветствую, сколько вас?Двое, я и БлондиА щуп? Ведь это его рейдер?Щуп в кабине, но он больше не будет летать. У нас туго с воздухом и холодно здесь, как в капсуле сна. Поторопитесь.Держитесь, Кэп, киберы уже вскрывают лифт. Мы несем вам скафандр. У вас работает шлюз?Нет. Только санитарные кабины.Тогда идите в них. Мы сделаем временный переход в костюм.Он у вас один? А Блонди?Есть легкий гермокостюм. Но мы осмотрим ваш шлюз, возможно, там что-то уцелело.Понял, жду.Время действовать. Нажав плечом сенсор, давлю спиной на дверь. Почувствовав, как она уходит внутрь, тяну следом бесчувственное тело подруги. Действие стимуляторов кончилось, горло снова перехватил железный обруч. Но нужно еще закрыть за собой полупрозрачную створку. Кабинка не шлюз, на полную герметичность она не рассчитана, но если навалиться на нее всем телом…

Глухо чмокнули уплотнения. Сквозь стекло видно, как в лифтовом стакане вспыхнул свет. По салону движутся размытые огни и тени, но их заволакивает темный покров с алыми искрами, и водопад шумящей крови в ушах утихает.

Стук! кто-то стучит в стенку. Из-за переборки доносятся голоса, но смысла не разобрать. Лицо гладят волны тепла. Рядом хрипло дышит Блонди. Жужжит браслет на руке, требуя ответа. Срываю ненужные маски с себя и подруги, хватая ртом живительный воздух, и только откашлявшись, отвечаю.

Да, я слушаю.Кэп, откройте дверь, мы сделали временный шлюз, переходите в скаф.Принял, ждите.Дверь кабины приоткрылась, но за ней темно. Тусклый свет фонаря падает на пластиковую воронку, в центре которой знакомый люк, распахнутый вход в золотой костюм.

Сначала Блонди. Она все еще в обмороке, но дыхание выровнялось. Самое сложное, это раздеть ее. Мешают серебряные полотнища. Чтобы не терять времени, просто раздираю по швам куртку, штаны, футболку и засовываю подругу в недра скафандра.

Подтвердите доступ, - раздался из недр голос интерфейса. – По данным телеметрии, оператор находится в бессознательном состоя…Восстановить герметичность, режим диагностики и лечения, - приказал я и захлопнул за собой дверь, слыша, как рвется пластиковая мембрана.За стеклом снова вспыхнул свет.

Кэп, вы внутри?Нет, там Блонди. Доставьте ее в рейдер, в капсулу реанимации.Сделаем, но для вас у нас только легкий гермокостюм… а здесь слишком холодно.Давайте, укутаюсь потеплее, до шлюза доберусь.Выход снова накрыл темный пузырь мембраны. Пришлось ждать, когда глаза привыкнут к угасающему свету фонаря, и только потом распаковывать легкое и тонкое облачение. Его можно натянуть прямо на форму, сбросив только башмаки. Осталось расправить и надеть пузырь шлема, засунуть в карман на спине массивный баллон регенератора. Я вдохнул очищенный от двуокиси воздух и, порвав пластиковую мембрану, шагнул в салон, волоча за собой термонакидку.

Меня сразу подхватили под руки, не позволив упасть, укутали и поволокли к выходу. Теперь можно расслабиться, закрыть глаза и снова провалился в забытье, предоставив свое спасение подчиненным.

И они отлично справились, я снова открыл глаза уже в медицинской капсуле, в сплетении трубок и щупалец и присосок. Голова ясная, тело горит от стимуляторов и живительных облучений. Кажется, по венам вместо крови бежит чистая энергия. Верхняя часть стекла прозрачна и, повернув голову, я увидел Блонди в соседней ванне.

Она уже откинула крышку, спрыгнула на пол, провела ладонью по информеру. Озадачено покачала головой и голой, совершенно не стесняясь, благо, кроме нас в госпитале никого не было, начала расхаживать по медпункту, искать что-то в шкафах. Собрав нужные ампулы, загрузила их в приемный слот моей капсулы. По жилам разлилась колючая прохлада, гася внутренний жар. Довольно кивнув, подруга достала комплект медицинской формы и начала одеваться.

Сначала я наблюдал молча, но поняв, что выпускать меня она не собирается, начал стучать в стекло. Даже браслет с меня сняли, он лежал на столике. Надо срочно узнать, что твориться снаружи, что было с Боксером? Нужно планировать путь в глубину спирали, пересчитать заряды и много еще что…

Эй, Блонди, выпускай меня.Тебе еще рано, - девушка мотнула головой, скептически скривив губы. - Отдыхай.Выпускай, это приказ!Я сама решаю, как лечить пациента. Жди, когда процедура закончится, капсула откроется сама. Но я тебя предупредила, нужно еще отдохнуть…Да в вакуум. Дай какое-нибудь питье!Нельзя, ты и так перекачан стимуляторами. Да, и не забудь пообедать, когда выйдешь.Блонди еще раз пробежала пальцами по панели управления. Потом вытащила из шкафа пакет.

Вот тебе белье. Тут есть только это. Пойду осматривать остальных.Она оставила меня одного в царстве сверкающего пластика и стекла.

Каждая минута ожидания казалась часом, но, наконец, присоски отвалились от кожи, трубки и щупальца втянулись в гнезда, стеклянный колпак ушел вниз. В пакете оказались только трусы, футболка и госпитальная пижама. Последнюю я надевать не стал.

«Ладно, придется предстать перед подчиненными в исподнем. Хотя нет, я пойду мимо склада, там должна быть нормальная форма».

Боксер и Вик ждали в салоне, вскочили, отдавая честь, приложив правый кулак к груди, как крылатый на золотой эмблеме. Вспомнили традицию или уже создали новую?

Я повторил их жест.

Вольно, садитесь, докладывайте, в первую очередь потери.Три «черепахи», – начал перечислять Боксер. – Мы встретили двух креш. У них был Джамп, мы пытались его отбить, но не успели.Его схватили у меня на глазах и уволокли в стену, и я ничего не смог сделать. Вы, по крайней мере, за него отомстили.Оба кивнули. Несколько секунд все молчали, поглощенные своими мыслями.

Один доспех и его хозяина, Гирю, мы потеряли позднее, в долине каменных змей, – добавил Вик. - Его перемололо в воронке. Доставать было нечего.А кластер с нашим транспортом вы видели?Наш корабль здесь, в центре спирали?Да, тут его выбросило. А синие деревья или вулканы проходили?Нет, - недоуменно скривил губы Вик, а Боксер отрицательно мотнул головой. - Ничего похожего.Значит, карта снова изменилась, или вы попали в другую волну. А Лоцима не встречали, может, он выходил с вами на связь?Нет, Кэп. Но видели в мире с белым песком следы пехотных комплексов, предположительно пяти.Шести. Это отряд Бруно.Пришлось кратко пересказать наши злоключения. Выслушав, Вик задал вопрос, который до сих пор мучил и меня.

Кэп, если третий фатрид жив, где он?Не знаю, и Лоцим не знал. Он мог подменить кого-то из нас еще в Талторе. Бокс, ты проверил все регистрационные номера? Были изменения в списке доступа?Нет, сейчас проверим. Астра?Распахнулся люк в кабину. Блестящий паук замер у консоли, запустив в него усики интерфейса. Голова с выпуклыми стеклами камер обернулась к нам.

Слушаю вас, капитан.Проверь список доступа со времени выхода из Прибежища. И блокируй любой доступ к нашей сети извне, чтобы никто не мог присоединиться к группе, никто не мог отдать внешние команды, даже если у него высший приоритет! В том числе и люди Бруно. Оставь только возможность связи для Лоцима.Это не моя функция, но если вы настаиваете, я могу активировать некоторые дополнительные возможности…Давай, потом доложишь. Бокс, нужно взять из рейдера все, что сможем.Уже делаем, вон, смотрите.Мы перешли в кабину. Стекло просветлело, открыв панораму голой каменной равнины, ярко освещенной прожекторами киберов.

Чинить то, что осталось от рейдера Щуплого, не было смысла. Удивительно, как остался цел пассажирский салон.

Паучки сновали по обломкам, выуживая добычу, набивали грузовые отсеки и корзины пехотных комплексов припасами и запчастями.

Да, вижу. – Я обернулся к помощникам. – Теперь нужно организовать отдых для всех, по два часа,¸ не меньше, осмотр у медика. Привести все снаряжение в порядок. Единственное, что я знаю – Бруно с отрядом где-то впереди, гонится за Лоцимом, за его пультом доступа в транспортер. Хотя без навигационной базы Астры они все равно не смогут уйти с планеты. Но мы должны опередить их, найти Безликого раньше.

Глава 41 Крыса в лабиринте

Мне достался потрепанный, но вполне рабочий пехотный доспех. Теперь на ходу все тринадцать уцелевших комплексов, из них две технички и сапер. И того девять бойцов с зенитчиком во главе. Это все, с чем нам предстояло пробиваться в центр спирали. Поредевших «черепах» и дронов поровну поделили между бойцами.

Радует, что рейдер практически невредим, и боекомплект полон, благодаря остаткам арсенала с разбитого челнока.

Этот мир, кому бы он ни принадлежал, был на удивление уныл: бесконечная серая каменная равнина, промерзшая насквозь. И ни малейших следов льда или снега, воздух абсолютно сух.

Термитные мины вспыхнули в корпусе разбитой птицы, но сгорели в считанные мгновения, не сумев расплавить остывший металл.

От холодного дыхания этого мира даже приводы брони начали сбоить. Пришлось включить подогрев корпуса, тратя драгоценную энергию. Мы покинули промерзшую каменную равнину еще до наступления утра. Мембрана проглотила отряд и выпустила в новый сектор спирали.

Это был город, но город давно брошенный, мертвый и чужой. Высохший скелет некогда живого суперорганизма, огромного сообщества разумных. Сизо-серые, обглоданные временем остовы зданий нависли над нами, упираясь в невидимый купол. Пустые ярусы и колоннады, прямые, как стрела, мосты и желоба акведуков сливались в сплошную массу, погружая длинные ленты улиц в густой сумрак. Только узкие световые колодцы позволяли рассмотреть столь же сизое, как и бетонные стены, небо.

Как ни странно, но атмосфера здесь была вполне пригодна для человека, разве что кислорода маловато, гравитация тоже чуть ниже нормы. Сильный, но ровный ветер свистел, шуршал, гудел в щелях и отверстиях стен, добавляя жирный мазок в мрачную картину. Пришлось отключить внешний звук.

Пока колонна выходила из перехода, собираясь на небольшой овальной площади у основания главной улицы, я решил осмотреться, отправив дронов в дебри развалин. Они нырнули в тень города, лавируя между обшарпанными колоннами.

Мертвые этажи уходили не только ввысь, но и вглубь. Одна из черных капель нырнула в зияющий провал и падала вниз, пока не достигла дна, укрытого толстым слоем розового песка и пыли.

Поблизости сканер не обнаружил ничего живого и активного. Только застывший камень, прошитый титановыми нитями. При дальнем обзоре радиолокатор начал сбоить и даже визор временами терял координаты. Возможно, металл в стенах играл волнами, создавая эфирных фантомов, или сам бетон преломлял луч, сводя систему с ума. Придется идти на ощупь, полагаясь только на дронов. Сейчас бы не помешал рой белых дисков – разведчиков, но они вместе с хозяином остались в бурой пыльной пустыне далеко позади.

Материал, из которого состояли стены построек, давно осыпался, и остался только монолитный остов из композитного камня. Переходы между вертикальными и горизонтальными стенами, столбами и балками были плавно скруглены, и нигде не видно швов.

Кучки белесой трухи виднелись там и тут, но ни вещей, ни мебели. Не было даже мусора. Уцелевшие перегородки не складывались в комнаты, скорее, это напоминало странное переплетение коридоров. Ни намека на знаки или рисунки. Безжалостное время перемололо все в пыль. Но и пыли тоже не было. Скелеты странных зданий продувались насквозь, и вездесущий ветер вылизал гладкие поверхности, согнав в углы и выбоины все, что не смог сбросить вниз.

«Сколько же циклов город стоит без хозяев? И куда они исчезли? Решать загадки не наша задача. Нужно как можно быстрее миновать эти развалины».

Наконец, все собрались на площади, пехотинцы выстроились в каре, окруженные киберами. Единственный, кроме Астры, паук-охранник занял место на крыше рейдера. Вперед пустили трех «черепах», проверять дорогу.

Неповоротливые на первый взгляд механизмы сложили щиты-панцири и довольно резво побежали по ровному полотну с рваными краями, стуча по бетону короткими лапами. Сизая лента убегала в низкий тоннель - челноку не развернуться. Навигатору пришлось оставить нас внизу, уводя машину вверх, к невидимому куполу.

Улица вскоре преподнесла сюрприз, неожиданно оборвавшись в пропасть. Косая треугольная пробоина прошила каменное кружево от купола до дна кластера. И если на остальных изломах плит топорщилась щетина арматуры, то здесь срезы были гладки.

«Кто мог такое устроить? Хозяева спирали? Тогда я не завидую местным жителям. Чем это они так разозлили строителей? И нам теперь придется искать обходной путь, скакать по этажам».

Дроны быстро нашли новый путь, нечто напоминающее глубокий акведук, на восемь ярусов выше. Пехотинцы посадили на спины по «черепахе» и следом за Виком начали взбираться по крошащимся обломкам.

Рейдер опустился и завис над нами, контролируя сверху ситуацию. Добравшись до перехода, десантники двинулись поодиночке на другую сторону провала, сначала под нависший карниз, а потом в недра здания. Передвигаться по округлому желобу пришлось гуськом, до предела снизив дистанцию.

Акведук кончился перекрестком узких коридоров. Пришлось буквально протискиваться вперед, царапая броню о голые сизые стены. Снова мы оказались в лабиринте, на этот раз каменном. Переходы ветвились, превращались в залы или вдруг обрывались на краю пропасти, и приходилось пробираться сквозь здание, выискивая новый путь. Некоторые кончались тупиками, и Вик просто вышибал стену. Под ударами бронированных кулаков древний материал послушно осыпался.

Когда нашелся широкий проход, ограниченный плоскими колоннами, пронизывающий одно здание за другим, все вздохнули с облегчением. Правда, вел он на двадцать градусов левее оси. Но ничего, нужно только вовремя с него свернуть.

На стенах тоннеля просматривались вертикальные полоски, ровные, выдавленные в бетоне канавки. Я с интересом рассматривал первые из попавшихся мне знаков. Нет, это просто следы опалубки или…

Боковое зрение поймало фигуру между колоннами. Я резко обернулся, но ничего не увидел. Показалось?

«Торопитесь», - произнес знакомый голос.

Кто это сказал?Никто, Кэп, - откликнулся Боксер. - В канале тишина.«Скорее», - повторил невидимка.

Только сейчас я понял, что это голос Безликого, и звучит он в голове за ухом. Может, ментат и раньше пытался выйти на связь? Но мы сняли полевую маскировку, только просканировав кластер.

Тишина в канале, - я остановился. Затих едва уловимый гул, журчание механизмов, и удалось расслышать:«…Спеши. Вы правильно… берегись… кольца… братья… скорее…»

Лоцим, это ты? Ответь? Я не понял…Безликий не отвечал. Что он хотел мне сказать? О чем предупреждал?

Идем дальше, сохраняем радиомолчание.Капитан, у меня противоречивые данные, которые я не могу интерпретировать… - сразу же нарушил тишину Астра.Что еще?Ваша локация внезапно и нелогично изменилась.Говори яснее.Сместилась на шесть метров ниже и триста сорок семь метров назад.Не понял, как это, назад? Мы вперед идем.Я не могу трактовать данные, как ложные, - в механический тембр искина вплелись нотки растерянности. - Но и объяснить внезапное перемещение…Командир, впереди противник! – выкрикнул Вик.Дай картинку.На стекле шлема вспыхнуло окно. Оптика приблизила дальний конец тоннеля. В скудном освещении видны очертания пехотного комплекса. Позади него трусят Киберы-«черепахи».

Боксер, опознать можешь?Нет, думаю, все заблокировано. Командир, радар сбоит. Ошибка определения. Сразу десяток возможных расстояний. И в сканере все троиться. Они глушат сигнал.Бруно? Или фатрид? Скорее уж фатрид. У нас нет таких технологий. Астра, перетранслируй и усиль мой голос. Бруно, это вы, Ответьте!Ответного сигнала нет, и я не фиксирую новых объектов. – На этот раз в голосе навигатора сквозила обида. - Капитан, я еще раз настойчиво обращаю ваше внимание на…Потом, Астра. Обеспечивай связь. Пехота, стоп! Боевой режим! Вик, стреляй, бей по ногам, постарайся обездвижить.Огненное копье унеслось вперед. Черепахи противника не успели раскрыть щиты. Плазма ударила по пяткам пехотинца. Он качнулся, развернулся боком.

Кэп, на нас напали сзади!Это засада! Боксер, организуй защиту!Подтянуть тыл, развернуть заднюю шестерку! – капрал сразу же ринулся в бой. - Огонь на поражение.Противник впереди сделал несколько скачков, развернулся и опустился на колено, занимая боевую позицию. Рядом встали «черепахи», подняв панцири. Черные капли дронов взлетели из-за щитов, ринувшись на нас. Навстречу уже мчались машины Вика, отвечая ударом на удар. Защитники пытались блокировать стену огня, но были почти сразу же сметены. Их хозяин получил два удара и рухнул назад.

Мой единственный дрон проскользнул между колоннами, покинув тоннель, миновал авангард противников и влетел назад у самого потолка. Нужно понять, сколько у нас врагов. Один, трое, пять, две технички. Как знакомо…

Странный ритм боя перекатывался под низким сводом, вторя сам себе.

Капитан, я рекомендую вам немедленно меня выслушать, - встрял Астра. – Трассы выстрелов локализуются в замкнутом объеме, возникая снова с другой стороны. Ничем, кроме как…У потолка мелькнула тень. Прямо на меня несся вражеский дрон, наводя главный калибр мне в лицо. Глаз моего разведчика направлен на пехотинца в самом центре вражеской колонны, он смотрит вверх, прямо в объектив…

Прекратить огонь всем, немедленно! Это приказ!!!Бой сразу же стих. Противник тоже замер.

Кэп, почему?Еще не поняли? Это кольцо в пространстве! Вы стреляете сами в себя! Замыкающий, подними руку. Вик, что видишь?Он махнул мне! – озадаченный десантник встал с колена, осторожно повторил жест.Видите, это кольцо в пространстве! Бесконечная дорога, а мы как грызун в колесе. Все, уходим с этой тропы, ищем новую. Придется пустить вперед дронов, чтобы определять такие ловушки.Ошибка стоила дорого. Поврежден доспех, хотя и не фатально. Разбит кибер. Но, самое главное, мы заметно истощили невосполнимый боезапас.

Снова потянулась мешанина пустых этажей, залов и сохранившихся коридоров. Теперь мы проверяли каждый встречный тоннель, и все они были такими же закольцовками.

Сколько ловушек! - Удивился Вик, стоя у входа в двадцатую галерею. - На кого они охотились?Не думаю, что это именно ловушки. – Я бросил камень в створ колонн, и он канул в тени. - Возможно, это какой-то вид транспорта прежних хозяев. Но действует до сих пор.Между зданиями мы перемещались по открытым акведукам, прямым, как стрела, и изогнутым мостам без перил. «Черепахи» проходили каждую такую конструкцию до конца, прежде чем на нее ступал десантник, но постепенно мы успокоились, убедившись в безопасности, и это сыграло с нами злую шутку. Вик, возглавлявший авангард, не стал дожидаться проверки переправы, обогнал неповоротливых киберов, сделал очередной шаг и вдруг начал падать, проваливаясь в бетон. Рупер метнулся вперед, схватил его за руку, подбежали киберы, вцепились в хозяина.

Астра, быстро, помоги им!Рейдер прыгнул к мосту, завис над десантниками, снижая их вес. Целый пролет моста рухнул вниз, унося с собой механического защитника. Друзья едва удержались на краю, медленно и осторожно, цепляясь за свисающую арматуру, выбрались на надежную поверхность.

Кэп, что будем делать? – Вик глянул в пропасть. - Я могу перепрыгнуть, если взять хороший разбег…Отставить!Или перелететь на рейдере и навести переправу, – предложил Рупер.А если дальше бетон такой же слабый?Пусть Астра зависнет надо мной.Нет уж, не будем рисковать. Погибнуть мы еще успеем.Удобного пути поблизости не было. Пришлось вернуться в здание и спускаться вниз по ярусам, временами просто пробивая себе дорогу. Пока десантники один за другим прыгали в дыру, я отошел в сторону, рассматривая панораму города. И снова заметил фигуру сбоку, на уступе. Гуманоид со штурмовой винтовкой в руках, ствол направлен прямо мне в лицо. Рефлексы сработали на автомате. Кулак вперед, удар из малого калибра выбил кусок стены. Камень упал вниз, еще в полете превращаясь в крошево под градом пуль дрона.

На выступе никого не было.

Кэп, что случилось?Отставить огонь. Ложная тревога.«Показалось? или нет?»

Пехотинцы уже спустились, ожидая меня. Не успели мои подошвы коснуться пола нижнего этажа, как Вик дернул стволами, наводя их на пустое место. Огненный шквал ударил в колонну, подсекая ее под корень, и она начала падать прямо на нас. Остальные открыли беглый огонь, разнося камень в пыль. Если бы она рухнула целиком…

Солдат, доложить! – рявкнул Боксер, надвигаясь на пехотинца. Со стороны это выглядело довольно комично: низенький, коренастый, увешанный ящиками комплекс технической поддержки задирает массивного синего рыцаря, который пытается озадаченно почесать макушку. - Почему открыл огонь без приказа?Там был многорукий с тяжелым орудием. – Вик ткнул пальцем в пыльное облако. - Я отлично видел.А показания радара?Не успел сверить, – виновато признался десантник.Без приказа огонь не открывать! - обернулся к остальным капрал.Если это не фантомы, то объяснение может быть только одно.

Астра, ты наблюдал другие цели, кроме нас?Нет, капитан, другие объекты, кроме указанных, не зафиксированы. – На этот раз Искин был по-военному краток.Капитан, вон еще один.Отставить, Рупер! Где? Покажи.Пехотинец ткнул пальцем в пустой проход между колоннами.

Кто еще его видит?Тишина.

Значит, видения у каждого свои?Похоже так, командир.Блонди, что с нами, можешь определить?Судя по телеметрии, прямое воздействие на мозг. Других нарушений я не вижу.Это наведенный морок! Лоцим говорил о братьях. Его братьях? У него нет родственников, Значит, это могут быть только выпускники Мантос!

Отряд, внимание! Ментаты рядом, всем включить радиомаскировку на максимум! Без моей команды не снимать.

Глава 42 Старые долги

«Эти руины – отличное место для пряток. Сканер практически бесполезен, как и радар. Мы знаем, что враг ждет нас где-то в этой бетонной мешанине, но где? Если бы знать! Но ведь верно и обратное. Нас так же сложно обнаружить. Хотя недавно мы сильно пошумели, вероятно, нас уже ждут, и пройти без боя не удастся. Может, это и к лучшему. Все равно мы не можем оставить здесь Безликого, а теперь его «братья» сами к нам придут.

Странный кластер. Город все тянется и тянется, хотя мы уже должны упереться в стену. И неплохо бы знать, где выход».

Астра, поднимись к куполу, определи границы ячейки и направление на мембрану.Капитан, я не наблюдаю впереди стены, – через некоторое время доложил искин. - Возможно, мы сбились с маршрута.

Как это? Ты фиксируешь визуальные ориентиры?

Я отбросил этот способ из-за большой погрешности. – Завел свой привычный нудеж навигатор. - Стандартный метод учета угловых ускорений и пройденных расстояний…

Ты наблюдаешь излучение мембраны?

Нет, капитан!

Сколько мы уже прошли?

Девяносто четыре километра по горизонтальным координатам.

Значит, давно должны миновать середину кластера. Отлично, мы потерялись. Лети вперед, ищи мембрану. Включай полную защиту и ниже не опускайся.

Очередной лабиринт в сердцевине здания кончился широкой, открытой сверху терасой. От двадцатиметровой треугольной площадки отходили два изогнутых моста, дороги к соседним башням.

Вик первый, следом за «черепахами», вышел из-под навеса. Киберы выстроились полукругом, пехотинец остановился посредине плиты, сканируя окрестности.

Все чисто, Бокс. Активности не вижу.Выходим к мостам, – скомандовал капрал. - Сапер, осмотреть территорию. Замыкающие, занять позиции выше, для прикрытия колонны. Готовимся к переходу.Теперь предстояло решить, по какому мосту двигаться. Астра еще не вернулся. Оба моста уводили в сторону от главного направления, только один вправо, другой влево.

Десантники выбирались из тесных переходов под сизое небо, по привычке выстраиваясь в колонну по двое. Странный купол у этого мира. Светила не видно, и облаков тоже. Только едва уловимые переходы полутонов бегут справа налево.

Тревога! Фиксирую впереди на левом здании!

Всем укрыться! - выкрикнул сапер. - Фиксирую наличие активных мин!

Грохот взрыва не дал ему договорить. Оба моста окутались огнем и рухнули в пропасть. Синхронно с ними рассыпалось перекрытие галереи, из которой мы недавно вышли, отрезая нам путь для отступления.

Запрос внешнего доступа с высшим приоритетом, - сообщил информер доспехов. – Приказ на полную блокировку системы. Запрос отклонен.«Кто это, Бруно или фатрид? Надеюсь, Астра, твой фаервол не подведет! Если они доберутся до управления доспехами – нам конец!»

Пехотинцы уже занимали боевую позицию, технички отступали назад, черепахи раскрыли панцири, а дроны взмыли из креплений, отыскивая цели. Один из значков доступа вспыхнул оранжевым. Боец рядом со мной замер статуей, с соседнего здания ударила молния, отбросив его на груду битого бетона.

Черные капли рванулись к выдавшему себя противнику, но им наперерез уже мчались их двойники.

Отряд действовал слаженно, подчиняясь приказам Боксера, не требуя моего вмешательства. Сапер уже расшвыривал руками-ковшами завал, освобождая путь к отступлению.

Еще одна молния разнесла «черепаху», и швырнула на бетон моего соседа слева.

Оптика приблизила стрелка. По ту сторону пропасти, на выступе плиты стоял на одном колене зенитный пехотный комплекс. Дистанционное опознание блокировано, зато номер хорошо различим.

«Серьга! А где же сам Бруно? Проклятый металлобетон!»

Боксер, ищите остальных, их пятеро.На таком расстоянии нас можно расстреливать, как цыплят на полянке, не боясь ответных ударов. Главный калибр пехоты не достанет. Дроны, наша последняя надежда, кружили над схваткой, уворачиваясь от пуль своих собратьев. А ракетный снаряд, выпущенный Серьгой, беспрепятственно несся прямо на меня.

Бойцы накрыли ракету беглым огнем. Над площадкой полыхнуло маленькое солнце, на мгновение ослепив приборы.

Кэп, в сторону!Я подчинился, отпрыгнул и оглянулся назад.

«Так вот в кого целил Серьга! В единственного возможного противника. Его козырь – внезапность. На разогрев орудия большой дальности нужно время!»

Но и Боксер сработал грамотно. Бойцы прикрыли нашего зенитчика, дав ему время на подготовку ответного удара. Бруно, поняв, что его план рушится, сам себя обнаружил. С верхних этажей нашей башни посыпались снаряды и огненные копья, но уже поздно. Или еще нет?

На панели, подчиняясь команде, вспыхнул знак открытого канала.

Бруно, это ты? Остановись!Зенитчики выстрелили одновременно. Длинные молнии встретились на полпути и пронеслись мимо. «Черепахи» пытались прикрыть хозяев, но сила удара была слишком велика. Оба утонули в облаке пламени, а потом Серьгу настиг ударный дрон его коллеги. Кусок здания обрушился вниз, унося егособой. Шанса выжить нет.

Бруно, прекрати атаку! Все кончено! – я снова попытался прекратить бойню. - Бруно, мы еще можем договориться!«Без ответа! Он блокировал канал. Все еще надеется победить? Позиции у него выгодные, но нас в разы больше».

Попытка внешнего проникновения в систему. - Опять всполошился информер.Еще два значка доступа сменили цвет на оранжевый, сообщая, что хозяева стали бесполезными статуями.

«Если Бруно заморозит еще троих, мы потеряем преимущество! Пора действовать».

Это хуже всего, убивать тех, кого совсем недавно спасал, но другого пути нет. Нужно выключить эмоции, действовать, как холодный механизм. Раскаяние оставим на потом.

Воздушный бой не принес победы ни одной стороне. Три последних дрона, из них два наших, кружились над площадью. Позиции стрелков противника справа, в выступающем крыле башни. Боксер уже перешел в контрнаступление. Двое бойцов карабкались вверх, под прикрытием остальных, но на позиции они выйдут еще нескоро.

«А это что?»

С другой стороны, как раз на уровне атакующих, башню пронзал тоннель – закольцовка.

Боксер, отдай мне дронов!Сделано, Кэп.Две черные капли, подчиняясь команде, ринулись влево, в недра здания. Третий остался один и бросился в атаку, но упал в пропасть, подбитый метким выстрелом капрала. Я отступил за выступ стены, сосредоточившись на управлении дронами.

«Вот он, тоннель».

Машины проскользнули между колоннами и помчались по нему, набирая скорость, прочь от места схватки. Пространство послушно вывернулось наизнанку, галерею осветили выстрелы. Это позиции бойцов Бруно, и я как раз у них за спиной.

Патронов в обоймах дронов почти не осталось, две черные бомбы проскользнули между колоннами и вспыхнули под ногами пехотинцев.

Взрывы оторвали кусок здания. Стрелок и сапер исчезли в пропасти.

Капитан, наблюдаю две предположительно враждебные цели. – Астра, наконец, вернулся!Атаковать!Рейдер завис напротив этажа с тоннелем. Последний боец и амазонка убегали вглубь башни. Обе пушки слали металл им вслед. Последний кибер противника прикрывал хозяев до конца, пока не рухнул на бетон грудой бесполезного металла.

Соня, остановитесь. Мы не хотим вас убивать!Катись в бездну, оборотень! – прорычала в ответ амазонка, блокировала связь, сбросила бесполезные медицинские капсулы и следом за спутником нырнула в бесконечную галерею.Из пролома в полу выскочили Вик и Рупер.

Мы не видим их.Они в тоннеле.Кэп, мы же будем гнаться за ними вечно!Бегите в разные стороны!Понял! Делаем, Кэп.Где же сам Бруно?

Астра, локализуй место атаки на сеть управления.Амазонку и ее спутника уже зажали там, где колоннада висела над провалом.

Сдавайтесь, - предложил Вик.Соня поглядела вправо, потом влево. Десантники надвигаются, главные калибры на взводе. Шансов нет.

Серый кентавр санитарки поднял руки, шагнул навстречу Вику и вдруг неожиданно прыгнул вбок, в просвет между колоннами, рухнув вниз. Ее спутник выпалил сразу в обоих противников из наручных орудий, рассчитывая на внезапность, и рухнул под ответным перекрестным огнем.

Капитан, цель локализована, - искин блестяще справился с задачей.Бруно был совсем рядом. И не удивительно - чем он ближе, тем эффективнее связь, и атаки на нашу сеть.

Остальное было не сложно. Предатель в броне командира с двумя верными «пауками» у ног, прижат к пропасти. Нас четверо, оставшихся на ходу.

Один из пауков бросился вперед, раскрыв огненные клинки. Короткий бой, отрубленная кисть брони у Рупера, паук разнесен на куски, второй, растопырив лапы, закрывает хозяина. Главный калибр Бруно разворочен прямым попаданием, три импульсных пушки смотрят ему в лицо. За спиной топот бойцов с уже разблокированными доспехами, бегущих на подмогу.

Я прошу переговоров! – Бруно вскинул руки, открыв канал связи.Переговоров? Теперь только капитуляция. Сбрасывай обоймы, отдавай контроль кибера, тогда и поговорим. Фильтр на моем забрале просветлел, открыв лицо.Ты жив? Ты же погиб при взрыве.Это не совсем так. А ты рассчитывал снова провернуть трюк с блокировкой доспехов? Увы, я предупредил остальных. Ведите его на террасу. Боксер, нужно собрать все тела. Астра, сажай челнок.Рейдер примостился посреди площадки, направив вверх орудия. Астра уже перехватил управление своим металлическим собратом. Теперь оба «паука» охраняли пленника в обесточенных доспехах.

Технички уже латали поврежденную броню, кто-то из бойцов заряжал батареи, подключив к рейдеру.

Трое поверженных бойцов в своих доспехах лежали в ряд на сизом бетоне. Вернулись поисковики, удвоив количество. Недавние враги спокойно лежали рядом.

«Возможно, они уже встретились в ауре, и теперь гадают, ради чего убивали друг друга. До Серьги не добраться, найти амазонку не удалось. И того – восемь человек.

А причина всего – этот выродок».

Бруно глядел в пол, руки сложены на коленях. «Пауки» расступились, пропуская меня.

Пленник поднял на меня взгляд, полный ненависти.

Явился, торжествуешь?За что ты меня ненавидишь? Ты говорил, это личное?Какая теперь разница.Что ты сказал своим? Почему они не пошли на переговоры?Что все вы фатриды, оборотни. Высосете их души и уйдете наружу, строить свою империю на костях Тримиума.Серьга, он же не верил…Я его убедил.Ты понимаешь, что их смерть на тебе? Или после диверсии против целого транспорта это уже мелочь?Авария не моя вина.А чья?Не помнишь? Это ты установил блокировку систем, переписал курс корабля. Под моим присмотром, конечно. Моей задачей было встретить здесь, на Хел, агента Мантос, пройти за тобой до транспортера и доставить наружу данные, а лишних свидетелей ликвидировать. Или оставить внутри спирали.Но тогда я должен был заложить защитный генератор под собственную капсулу!Да, а я проследил, чтобы он перекочевал ко мне. Думаешь, почему тебя грызет изнутри эта цель - спасти всех, кого возможно? Потому что именно ты виноват в их гибели. Ты просто отдаешь старые долги!Это был удар под дых. Тот, кого я искал, с кем хотел рассчитаться – я сам?

Знакомый звон слоящихся зеркал ударил по ушам, мир вокруг посыпался сверкающими чешуйками, и я увидел…

Отсек гибернации, темный губчатый пол, вскрытое основание капсулы и ребристый диск у меня в руках.

Боль нехотя уходила. Безрадостный сизый мир руин снова вернулся. А с ним и необходимость решать.

Пусть это я был диверсантом, но это другая, прежняя, канувшая в ауре спирали личность. Только часть ее ныне ютилась в тайниках моего мозга. И я же до сих пор не знаю, что заставило меня устроить саботаж.

«Да, долги… У меня есть долги, и я их выплачу, чего бы это мне не стоило!»

Вспомнил? – В голосе пленника сквозила ядовитая усмешка. - Ну, что ты будешь делать теперь? Скажешь им?Подошли Боксер и Вик, молча встали за спиной, дожидаясь окончания разговора.

-А где Лоцим? Это он твой связной?

-Этот нытик? Нет! Я его не догнал. Настоящий агент Мантос – самый сильный из нынешних ментатов. Он сумел установить связь с Корпусом через полгалактики.

-Почему же вы не встретились?

Понятия не имею. Вообще все пошло не так. Слишком много выживших…Слышали? – я обернулся к бойцам. - Мы лишние.Что мы с ним сделаем, Кэп?Я просто оставлю его здесь.Ты, грязная тварь. – Предатель дернулся внутри золотой скорлупы. - Эй, не верьте ему, это он вас сюда затащил.На это заявление Вик только расхохотался. Я повернулся

Ты не можешь! – кричал мне в спину Бруно.Почему? Я даю тебе шанс добраться до транспортера. Ты ведь тоже хотел меня бросить. Оставайся и попытайся выбраться. Там остатки доспехов. Может, соберешь из них нечто пригодное.

Глава 43 Братские объятья

Оставив пустые доспехи заряжать батареи от рейдера, я поднялся на борт. Обе санитарные кабины заняты, Блонди трудится в лазарете, осматривает бойцов. Ничего не осталось, как, захватив рацион, отправиться в рубку.

У консоли замерла блестящая статуя паука. Видно, Астра тоже встал на профилактику. Экраны рубки отключены, лобовое стекло затемнено. Только в углу копошится ремонтник – многоножка, не обративший на меня ни малейшего внимания.

Ложемент скрипнул, приняв вес тела. Упаковка рациона послушно сползла следом за контрольной ленточкой, открыв плотно уложенные контейнеры и пакеты. Организм, приняв зрительный раздражитель, принялся обильно выделять соки, вынудив меня накинуться на еду.

Теперь, когда голод слегка отступил, можно заняться делами. Стоило пальцам коснуться панели доступа, как навигатор встрепенулся, повернул ко мне головку с объективами.

-Слушаю вас, капитан.

-Что обнаружил при облете?

-Мной не зафиксировано внутренней границы кластера. При достаточном удалении пространственные координаты начинают искажаться, делая позиционирование невозможным. Я посчитал, что лететь дальше нецелесообразно.

-Понятно, нам срочно нужен проводник. Где его носит?!

-Во время рейда я зафиксировал биологических существ, излучение, и попытку связи от объекта, однозначно идентифицируемое как кибер-охранник модели…

-Стоп! Почему не сказал раньше? Это же Безликий, больше некому!

-Вы не ставили задачей, обнаружение активных объектов…

Недоеденный рацион улетел в угол, сбив ремонтника с ног. Многоножка обиженно зашипела. Дверь едва успела распахнуться, пропуская меня в салон, где мы и столкнулись с выходящим из кабины Боксером.

-Кэп?

-Срочно нужно выступить! Все зарядились? У Блонди все были?

-Кэп, дайте нам полчаса…

-Четверть! Я как раз буду готов. – Дверь санитарной кабины захлопнулась за мной, не позволив капралу возразить.

Рейдер поднялся над площадкой и завис, ожидая приказа. Восемь бронированных бойцов стояли рядом со мной, и шестеро неподвижно лежали на бетоне. Сапер положил между ними две последние термитные мины. Все готово для очередных похорон.

-Кэп, самоуничтожение активировано, - козырнул Боксер.

-Уходим, - кивнул я. – Астра, задавай направление.

Последняя бронированная «черепаха», переваливаясь, побежала к расчищенному проходу на верхний этаж. Следом направился авангард колонны. За спиной полыхнуло, взрыв качнул бетон под ногами. Еще одна часть моей маленькой армии навсегда отправилась в ауру Спирали.

Рейдер развернулся, прошел над головами и поплыл, огибая соседнюю башню, почти касаясь турелью свисающей арматуры.

Все произошло мгновенно. Из руин вырвалась черная игла с огненным хвостом, и под днищем челнока расцвел ослепительно голубой цветок.

Мертвый зенитчик отомстил за себя. Второй дальнобойный дрон Серьги, получив задание, таился в бетонном мусоре, дожидаясь своего часа.

Рейдер клюнул носом, завалился набок, тараня башню и обдирая обшивку, ушел вниз, срезая одну плиту перекрытия за другой.

Несколько долгих мгновений все глядели в пропасть, в сизое пыльное облако. Боксер пришел в себя первым.

-Астра, Блонди, ответьте!

В канале только шорох помех.

«Она в скафандре, это ее спасет», - билась в голове одна единственная мысль. Перед выходом пришлось потратить несколько минут, заставив девушку облачиться в золотой костюм. Недавний урок усвоен надежно.

-Все на дно, пробиваем дорогу! Бегом!

Отряд уже прыгал по уступам башни, ступор прошел, и я устремился вслед за остальными.

Спуск занял полтора десятка драгоценных минут. Когда до грунта осталось последние пятьдесят метров, я не выдержал и просто спрыгнул с уступа. Подошвы утонули в розовом грунте, амортизаторы жалобно всхлипнули, гася удар, а лифт уже вынес меня из доспехов наружу.

Бойцы обступили груду обломков, на вершине которой, завалившись на бок, лежал помятый брус рейдера. Обожженная рваная дыра в половину днища, пассажирский салон разнесен начисто.

-Там же был Бруно! – выдохнул Боксер.

Нога зацепила кусок металла. Из грунта торчал обломок оторванной лапы кибера. Если уж стального конвоира разнесло на куски, то у человека шансов на спасение не было. Мертвый соратник казнил своего пленного командира.

«Где Блонди? Переборка салона иссечена осколками, а задний шлюз? Снаружи повреждений нет. Лазарет еще дальше, прикрыт агрегатным отсеком и складом. Только бы она была на своем месте в момент атаки!

Все обесточено, электроника сожжена вспышкой. Придется вскрывать».

-Бокс, сюда, нужно снять дверь.

Капрал вынул из ранца плазменный резак. Голубое острие ушло в металл, срезая петли и запоры. Наконец, люк сорван с петель. Блонди в золотом скафандре сидит в углу шлюза. Увидев нас, девушка вскочила, бросилась навстречу. На панели вспыхнул значок доступа.

-Я в порядке, а что с челноком?

-Вас подбили.

-Капитан, вам нужно срочно это увидеть, – вмешался Вик. - Мы в рубке.

-Астра?

Через десять секунд я уже был там. Вольфрамовые иглы разрывного заряда насквозь прошили переборку кабины, вынесли лобовое стекло, застряли в консоли, превратив ее в стальную щетку. За исключением места, где стоял навигатор. Там корпус кибера принял на себя удар.

Астра скатился в угол, броня топорщится рваными клочьями. Единственная уцелевшая лапа бессильно скрючена. Глаз смотрит на нас, подмигивая гаснущим прожектором подсветки.

Боксер уже вскрыл сервисную панель, подключив кабель питания к своему костюму.

-Текущее задание не выполнено, – раздался в общем канале голос искина. - Это тело фатально повреждено. Для дальнейшего функционирования необходима срочная замена.

-Астра, ты сам цел?

-Если вы имеете в виду материальный носитель баз данных и программного кода, то он исправен и в данный момент…

-Третий «паук» цел? Он же был на крыше. Контроль у тебя? Веди его сюда! Бокс, нужно протереть перчатки, найди чистую тряпку!

В пробоину упал последний робот-охранник, встал рядом с Астрой, сложил ноги и превратился в гигантское яйцо.

Сервисная панель поднялась, открывая путь к вместилищу души машины - кристаллическому мозгу. Осталось только снять внутренний герметичный лючок.

Большой хрустальный шар кибернавигатора перекочевал в новое вместилище. Крепления защелкнулись, чмокнули уплотнения, вспыхнули огоньки на контрольной панели. Броневой щиток встал на место. Яйцо ожило, раскрылось, Астра встал на ноги, обвел разрушенную рубку взглядом камер.

-Функциональность вмещающего механизма девяносто шесть процентов. Базы данных не повреждены. Готов выполнять навигационные функции в сокращенном объеме …

-Жив, железяка! – Боксер шлепнул перчаткой костюма по спине кибера.

-Бокс, Кэп, наблюдаем приближение неопознанных целей, – сообщил снаружи Вик.

-У нас гости. Все по машинам. Блонди, лезь в мою корзину, подсоединись к системе и включай максимальную защиту, рядом мозгоеды.

Подъемник втянул меня внутрь комплекса. Броня захлопнулась, вспыхнули окна активных систем.

С условно западного направления, как раз оттуда, куда мы собирались выдвигаться, приближалось множество объектов, порождая колебания гравитационного поля. Если это враг, то наверняка опасный. Убегать уже поздно. На марше мы уязвимей.

-Занимаем оборону, Боксер, всех в укрытие. Оставить челнок. Без команды не стрелять.

Бойцы отошли под защиту массивных колонн башни, импульсные орудия на взводе. Жаль, больше нет дронов и «пауков», некого бросить в разведку, придется ждать контакта.

Одна из целей двигалась прямо по дну. Опознание сигнатуры дало однозначный ответ: это Безликий!

-Бойцы, к нам движется Лоцим. Обеспечить прикрытие.

-Попытка внешнего доступа к каналу связи, - пробубнил интерфейс костюма.

-Разрешить.

-Наконец-то! – крикнул ментат. – Сколько можно к вам стучаться? За мной погоня.

-Как и всегда. Почему молчал раньше?

-Меня блокировали. И я прятался.

-Кого ты на этот раз привел?

-Это ктуруму. В бою слабоваты, но их очень много. Опаснее те, кто их оседлал. Мои братцы по Мантос. Надеюсь, вы все под маскировкой?

-Уже давно. Я тебя вижу. Бойцы, огонь, прикрываем!

Между башнями мелькнули силуэты существ с кожистыми крыльями. Встань эти карлики рядом с человеком, едва ли достанут до пояса. Тело прикрыто подобием доспехов, в ручках оружие, вполне технологичное, на спине блестящий ранец, видимо, анграв, иначе никакие крылья не удержат их в воздухе с таким грузом.

-Бить только на поражение. Берегите боеприпасы и энергию. Отсекайте зверюшек от Лоцима, тех, кто уходит, отпускайте.

На пустошь между зданиями выскочил черный «паук» с седоком на спине. Безликий прижался к своему скакуну, камеры кибера вращаются на высокой стойке, отслеживая пикирующих преследователей. Крылатые вырвались на простор и быстро настигли беглеца. В ход пошли сети, в розовый песок ударили короткие иглы и огненные шары, но защитник умело маневрировал, уворачиваясь от угроз.

Вмешались мои бойцы. Синие огненные копья прошили авангард крылатых, сбросив на грунт. Уцелевшие резко развернулись, хлопая крыльями, скрылись в развалинах. Охранник Лоцима воспользовался паузой и уже по прямой бросился к нашим позициям.

-Капитан, множественные цели! – Вик вывел в обзор карту сканера.

На нас катилась новая волна. Из-за башни вырвалась плотная стая крылатых. Мы открыли огонь, но потоки ионов тонули в кожистой туче. Только по трупам, сыплющимся на розовый песок, можно было заметить нанесенный ущерб. Такой массой они нас просто разорвут на части.

-Огонь из всех орудий!

Неожиданно облако летающих коротышек разошлось в стороны и отхлынуло. Стая расселась на уступах башен, не сводя с нас прицелов.

-Лоцим, что они хотят?

-Видимо, переговоров.

-Ладно, попробуем договориться, иначе нам придется несладко.

-Только будь начеку. Я не могу тебя прикрывать. Силы не равны.

-Справлюсь сам. Блонди, слезай, садись на Астру.

От бетонного основания соседней башни отделились две фигуры в костюмах хамелеонах, точных копиях облачения Безликого. Сизый цвет бетона сполз с доспехов, уступая место серебристому, забрала просветлели, открывая лица. Оптика приблизила картинку. Вперед шагнул высокий ментат. Узкое, вытянутое, будто вырубленное длинными вертикальными штрихами лицо. Маленькие, глубоко посаженные глаза кололи даже сквозь кокон магнитных полей, проникая до дна души. Второй разительно отличался от товарища. На голову ниже, округлые, мягкие черты лица, открытая добрая полуулыбка, крупные, смеющиеся глаза, но взгляд столь же острый и пронизывающий.

В ответ и мне пришлось выйти из-за колонны, показав пустые ладони. Стволы ионников сложились, спрятались в чехлы.

Согласование интерфейсов завершено, - сообщила система. – Ограниченный доступ разрешен. Можете открыть связь.Я поднял руку.

Как мне вас называть?Мантос. - Кивнул высокий. Голос звучал холодно и надменно. – Остальное излишне. Мы говорим от имени корпуса. Это вы Кэп?Да. Чего вы хотите?Того же что и вы - вырваться из Хел.Зачем мне брать вас с собой? От ваших друзей мы отобьемся.У нас есть информация, важная для империи. Тримас затеял возню по созданию нового секторала и уже послал колыбели колоний. Если он преуспеет, Тримиум ждет долгая война, цверги и норны не дремлют. Эта спираль – ключ к многомерной вселенной. Она поможет нам отбросить врагов. Вас отправили к нам именно за этими данными.Откуда вы о нас знаете?Мы можем принимать послания, но не можем ответить. Именно поэтому твой друг Лоцим ждал вас на краю спирали. Или он об этом умолчал?Не важно. По крайней мере, ему я доверяю.Зря. Он враг империи. Он предал даже своего покровителя. А доказательства?Ты не веришь слову Мантос?Как я могу верить кому-то из Мантос, если вы утверждаете, что ваш брат меня обманывает?Именно поэтому Лоцим – пятно на нашей чести! – В голосе ментата проскользнули нотки ненависти. Мне стало жаль Безликого. Завести таких врагов…Зачем ты идешь к транспортеру? – толстяк встал рядом с собратом. Его голос звучал мягко, вызывал подсознательное доверие – Хочешь вернуть свое прошлое? А если все вы только клоны, биороботы, наделенные ложной памятью? У простых солдат внедрены только необходимые навыки, офицерам – заготовки посложнее. Ваше единственное предназначение - вывести нас из спирали. И Безликий знал это, но обманул вас. Соглашайся сотрудничать, и уйдешь с нами, сохранишь свою личность. Это твоя единственная цель. Ты наиболее интересен, остальные нам не нужны.Голос толстяка обволакивал сознание, подавлял волю, но я попытался возразить:

Я обещал, что выведу всех!Много людей - излишняя утечка информации. Мы не можем предсказать работу транспортера. – Снова начал убаюкивать эго толстяк. - Не знаем, где окажется перебрасываемый груз. Попадание субъектов с важной информацией в неизвестное заранее место недопустимо. Ты это отлично понимаешь.К тому же ты не знаешь, как покинуть последний круг. – Вмешался худой. - Это кольцо вокруг центра спирали, замкнутое само в себе. Вы будете кружить здесь вечно!Но Лоцим знает…Нет! – засмеялся толстяк. – Этот секрет он еще не успел украсть.У тебя нет другого выхода, это твое главное задание. Иначе крылатые…А остальные? – мое лоскутное сознание отчаянно сопротивлялось давлению. – Вы отпустите их? И этих крылатых? Зачем посылать их на смерть?Тебя заботит их судьба? Не смеши, ктуруму просто ксенологический мусор. Тысячи лет деградации… «Ксенологический! – всколыхнулась волна возмущения. - А все мы? Мусор генетический?»

Выплыло видение из прошлого Блонди, лицо Таймера.

Мы же ничего не знаем о себе. Может, нас, в самом деле, вывели в лаборатории? И кто же решал, кому из нас жить, а кому в переработку?

Жгучая ненависть вырвалась из подсознания, сожгла сеть, сплетенную ментатами.

Разговор окончен. Таких, как вы, нельзя выпускать с планеты.Тогда у нас нет выбора, – пожал плечами тощий. - Счастливого бега по кругу.Когда устанете кружить, позовите нас, – поддакнул ему толстяк. - Но не тяните, приоритеты меняются, и мы можем поставить на другую лошадь.Оба шагнули назад и словно провалились в камень. В ту же секунду крылатые сорвались с уступов плотной волной.

Глава 44 Воплощенный враг

Желтые шары ударили по колоннам фундамента вокруг нас, взрываясь и поднимая облака пыли. Пришлось переходить с оптики на визор. Следом, прошивая мглу, хлынул поток длинных игл. Пробить защиту они не могут, но постепенно истощить вполне способны. Но худшее было впереди - крылатые снаряды взрывались на подлете, окутывая пехотинца роем крохотных боеголовок, не давая передышки активным ячейкам, выводили их из строя одну за другой.

Даже опустошающий огонь импульсных пушек не сулил нам победы. Энергия таяла, заряды тоже, а напор противника не снижался. Пора менять позиции.

Бокс, ищи ментатов! Нужно ударить по хозяевам.Не могу определить, Кэп, хорошо прячутся. В этой каше…Лоцим, а ты можешь найти своих собратьев?Хочешь, чтобы я стал марионеткой? – недовольно буркнул Безликий. – Скажи спасибо, что я отбиваю прямые спайм-атаки.Капитан, - перебил его Астра. - Хочу обратить ваше внимание, что уровень заряда батарей…Сам знаю. Отходим вглубь здания. Боксер, сводки по ресурсу!На стекло выплыли цветные диаграммы. Если ктуруму не отступят, мы и часа не протянем. Нужно расчистить пространство для рывка и уходить в ближайшие галереи.

Бойцы начали один за другим отступать в полумрак бетонного лабиринта. Теперь сверху нас прикрывали сотни плит перекрытий, и крылатые могли атаковать только в лоб, теряя маневренность и скорость, а то и вовсе приземляясь. По грунту они передвигались очень неуклюже. Отличные мишени. Все равно, этого не достаточно, нужен неожиданный ход.

Сапер, мины остались?Три тактические. Но ими мы обрушим все здание.Отлично. Ищи место для закладки, валим башню на ментатов, а сами уходим в другую сторону.Понял, Кэп. – боец козырнул, развернулся и скрылся в темных переходах.Нужно притормозить, дать ему время.

-Боксер, мы держим здесь оборону, вы с Астрой найдите удобный путь на ту сторону.

В узких пространствах руин ярость крылатых сошла на нет. Мы до сих пор не получили серьезных повреждений, а мертвые ктуруму уже громоздились грудами, еще немного, и забьют телами проходы доверху.

-Кэп, минирование закончено! – доложил сапер.

-Проход готов, - добавил искин. - Выставляю маркеры.

-Понял. Бойцы, отходим по одному. Сбор на той стороне.

Когда все собрались в тени квадратных колонн перед розовой пустошью, определилась наша новая цель – здание на другой стороне. Отряд выскочил из укрытия и, набирая скорость, побежал, выстраиваясь в клин.

Крылатые уже ждали нас и сразу начали обстрел, пикируя с карнизов верхних ярусов. На подмогу спешила остальная стая. В ход пошли сети. Сразу несколько ловушек накрыли Лоцима, спеленав его вместе с кибером-охранником. Коротышки подхватили добычу и поволокли в небо.

Пора! В недрах башни сработали мины. Пыльные смерчи ударили из всех щелей руины. Бетонный скелет вздрогнул и начал заваливаться на здание, где прятались ментаты.

Крылатые в смятении зависли в воздухе, даже четверка, поймавшая Лоцима. Черный «паук» воспользовался заминкой и плазменным мечом искромсал веревки. Безликий свалился на песок с трехметровой высоты, но сразу вскочил, запрыгнув на механического скакуна.

Башня падала медленно и величественно, роняя куски перекрытий, вскользь столкнулась с соседом, породив рой каменных брызг, и начала оседать.

Ктуруму в замешательстве вились вокруг.

Прекратить огонь, уходим! – кричал в канал Боксер. - В колонну! Вперед, вперед, увеличить скорость!Сколько времени нужно, чтобы прийти в себя после нашего сюрприза? Оказалось, совсем немного. Ментаты были живы и возобновили контроль над своей армией, а мы еще не добрались до укрытия.

Рой сгустился и покатился за нами. До первых колонн полсотни метров. Не успеем.

Прогревайте пушки. Нужен дружный залп, чтобы прорваться…Кэп, Бокс, на башне новые цели!Вик навел указатель на уступы руин. Из тени выступили воины Микар, в руках тяжелые орудия. Семь стрелков, немного, только попасть сейчас под перекрестный огонь…

Но прицелы смотрели не на нас, а выше.

-Вик, не трогать многоруких!

Догадка были верна. Не знаю почему, но они на нашей стороне. Уже знакомые огненные смерчи выжгли в рое огромные бреши. И волна отхлынула. Часть стаи стремительно удирала, остальные рассеялись и, словно мошкара, накинулись на многоруких.

Лоцим, откуда здесь Микар!?Пришли. Рядом еще один ментат, а это его армия. Он устроил спайм-атаку на моих братцев, вырвал часть крылатых из-под влияния.Но почему? Ты его знаешь? Нет, не могу оценить почерк. Странно.Неважно, главное, нам дали передышку.Мы уже оказались под потолком новой башни. Бой остался позади, нужно уйти как можно дальше.

-Лоцим, что там творится?

Проверьте защиту, сейчас нас зацепит! Не могу их удержать! Я…Ментат безвольно обвис на спине черного «паука».

«Где его телеметрия? Жив, но без сознания. Не вовремя!»

Боксер, Лоцима в центр колонны, Астру рядом. Присматривайте за ними. Проходим этот подвал и движемся дальше.Пустые переходы руин миновали быстро. Нас никто не преследовал. Зато у выхода из здания ждал сюрприз. Под наклонной плитой, привалившись боком к опорной колонне, неподвижно замер санитарный пехотный комплекс.

-Всем стоять, - скомандовал Боксер. – Не приближаться, оружие наготове.

Первая же попытка связи с костюмом разрешила все сомнения. Опознание по позывному Соня. Но внешний доступ к системам брони блокирован.

Как она сюда добралась? – Вик ковырнул носком ботинка плотный песок. – После такого падения никто бы не выжил…Мы не видели, как она падала, - возразил Боксер. – Может, соскользнула по плитам. Видишь, здесь только ее следы.Ее могли принести. Хоть Микар, хоть крылатые. Только зачем?Нет времени выяснять. – Я прервал ненужный спор. – Она жива и нужно решать, что с ней делать!Блонди спрыгнула с корзины, подошла к подруге. В руках модуль аптечки.

Я должна ей помочь. Она столько раз меня спасала…Как? Доступ блокирован. Попытаемся вскрыть - броня взорвется.У меня чрезвычайный доступ для оказания помощи. Активирую медблок, приведу ее в сознание. Не вздумай трогать ее голыми руками, это может быть ловушкой ментатов.Я знаю, но я должна, - как автомат повторила девушка.Она забралась по скобам костюма, склонилась над капсулой оператора, положила руку на панель ручного доступа. Бронированный головной блистер откинулся вверх…

Остановите, - простонал Лоцим! - Не дайте ей…Стекло шлема скафандра скользнуло назад. Девушка отбросила чемоданчик аптечки, стянула перчатку костюма.

-Блонди, стой! Блонди, прекрати!

Движетели взвыли, бросив мои доспехи вперед, и все равно я опоздал. Голые пальцы легли на лоб Сони. Девушка резко выпрямилась, в ладонь прыгнул «рык» и поток ионов ударил в лицо поверженной амазонки.

Не люблю оставлять следов!Голос подруги изменился, стал ниже, холоднее и громче. Она усмехнулась и уперла ствол оружия себе в живот.

Не двигайтесь. Защита скафандра отключена. Мы умрем вместе.Орудия десантников смотрели девушке в лицо, но ее это, кажется, не волновало. Она повела плечами, глубоко вздохнула.

Я растерянно остановился, поднял пустые ладони.

Как же приятно снова чувствовать себя человеком, а не вонючим многоруким микаром.Блонди, прекрати, ты под влиянием…Кэп, это уже не Блонди, - прошептал в канал Безликий. - Это Лорана.Да, это я. – женщина улыбнулась, но от ее улыбки меня обдало холодом. Теперь она смотрела мне в глаза. – У твоей подружки отличное тело. А ты ведь так и не успел с ней развлечься. Жаль.Оставь ее, подлая тварь, или я…Что ты сделаешь? Убьешь нас обоих?Обоих? Нет, ты прячешься где-то рядом! Мы тебя найдем и…Не выйдет. Я давно сбросила свое мясо.Ты отказалась от тела? – ужаснулся Лоцим.Оно мешало мне перемещаться между кластерами, связывало. Теперь я – чистый разум. Но мои клетки хранятся в анонимной ячейке биобанка Центориума. Сделаю себе новую тушку, когда выберусь.Была стервой, без капли человечности, а теперь…Это ты говоришь мне о человечности, Безликий? Уж не ты ли устроил геноцид на Проциуме?Я был вынужден…Прекратите! – не выдержал я. – оставьте свои семейные разборки.Повисло молчание. Нагретые стволы готовы разнести такого хрупкого на вид, но самого страшного из встреченных нами врагов. Что мне делать? Пожертвовать жизнью Блонди? Убить этого бестелесного монстра вместе с ней?

Я ведь сразу определил тебя внутри микар во внешнем круге, - обиженно протянул ментат. - но почему не почувствовал сейчас?Что, дорогой мой, хитроумный Лоцим. Проиграл?! – криво усмехнулась Лорана. Было до боли противно видеть эту злобную гримасу на лице спутницы. – Ты не ощутил моего червячка? Это он блокировал твою память, не дал определить мой почерк.Когда?Норн. Помнишь Норна? Ты нарушил сделку и стащил у него сведения, которые продал жестянщикам в обмен на пульт доступа. Но в подарок получил закладку. А ты думал, что всех обманул?Ты оседлала Норна? Это же невозможно!Я готовилась долго. Еще до того, как ты начал плести свою паутину.Надеешься вернуться во дворец Тримиума? Не получится. У тебя нет ключа для перехода. Ты не знаешь, где окажешься.Неважно. Главное, в секторале Сол.Я взмахнул рукой, снова прервав перебранку Мантосцев.

Зачем ты убила Соню?Она уже была мертва. Это я поддерживала жизнь в ее теле.Ты самый сильный ментат на Хел, я прав? Это о тебе говорили фатриды, ты их союзник!Союзник? – Лорана усмехнулась правым углом губ. - Сильно сказано. У оборотней слишком высокое самомнение. Я просто использовала их.И ты знаешь, где третий фатрид?Где-то среди вас, но кто конкретно… - девушка надула губки, ткнула в меня пальчиком. - Может даже ты. Мне мешает защита.Не жди, что мы ее снимем. Новых марионеток не получишь. Атака Микар в угольном кластере, зачем?Это часть плана. Через раненых бойцов я посадила в голову твоей подружки кодограмму контроля. Она и раскрыла мне двери. – Лорана убрала оружие в кобуру и уселась на плечо кентавра. – Еще есть вопросы? Ну, так и будем болтать попусту? Нужно идти, пока многорукие отвлекают этих двух болванов.Ты не возьмешь с собой микарцев?Слишком много проблем. Как носители они идеальны, но ментальные возможности у них подкачали. Да они и не стремятся уйти, отлично приспособились к жизни в спирали. К тому же по ту сторону эти тараканы-переростки мне не нужны. Ну, мальчики, идем…Женщина спрыгнула на песок, подобрала чемоданчик, игриво глянула на меня.

-Пустишь в свою корзинку?

Стой, мы еще не договорились! Главное условие: ты оставишь Блонди, как только получишь свое тело.Легко, – пожала плечами девушка. – Мой родной костюмчик нравился мне гораздо больше. А теперь он будет новенький, как у школьницы. Заберешь свою куклу, когда все кончится.Она будет в порядке? Будет меня помнить?Вполне, не волнуйся, даже ваша интрижка продолжится. Но учти, когда мы будем проходить транспортер, она вернет себе исходную личность.Исходную? Стой, но твои собратья говорили, что мы все биороботы, и своей памяти у нас нет!Врать они умеют, - отмахнулась Лорана. – Нашли, кому верить. Успокойся, вы вполне обычны. Ну, решай, наконец, и идем.Ладно, мы возьмем тебя с собой. Но у нас одна проблема - ты знаешь, как выйти из этого чистилища?Да очень просто. Где ближайший тоннель с бесконечной колоннадой?

Глава 45 Сторож у дверей

Розовую пустошь пересекли быстро, но потом пришлось взбираться на двенадцатый ярус, держа под прицелом Блонди-Лорану, не доверяя ей ни на грош. Лоцим, судя по всему, разделял мои опасения, по крайней мере, он старался держаться от нее подальше. Ей же такое отношение явно льстило.

Крылатые мелькали вдалеке между зданиями, но к нам не приближались. Когда наш маленький отряд добрался до бесконечной колоннады, Лорана первая шагнула в проем между облупленных колонн и уверенно направилась вдоль галереи на условный север.

Бойцы шли за нами, держа оружие наготове, следили за окрестностями сквозь просветы, а я не сводил глаз с ментатки. Лорана скользила взглядом по колоннам, едва заметно кивая, потом и вовсе подняла руку, проводя пальцами по вертикальным канавкам. Число штрихов менялось: возрастало, потом убывало, но на соседних столбах их было разное количество. Наконец попалась колонна с горизонтальным штрихом. Лорана остановилась, подошла к ней, осмотрела следующую. Узор повторился в точности.

«Все так просто?»

-Ну вот, мальчики, мы пришли. – Девушка обернулась к нам, на лице невинная улыбка. - Готовы отправиться домой?

Она игриво оперлась на колонну. В проеме на мгновение возникла матовая пленка, вид города причудливо исказился и снова пришел в норму.

-Что ты сделала?

-Ничего, ну кто пойдет…

-Ты первая, - перебил ее Боксер, поводя на девушку вытянутую руку. Над запястьем светилось синим жерло ионника малого калибра.

-Ну уж нет! Сдохнуть у самого порога я не собираюсь. Первым заходит носитель ключей. Они у тебя, Кэп? Прошу.

Лорана изящным жестом указала на проем.

-В чем подвох?

-Опять? Ну и зачем мне губить вас сейчас? Нет тут никакого подвоха.

-Капитан, крылатые приближаются! – Вик стоял на колене, главное орудие смотрит в просвет колонн. - Через три минуты будут здесь.

-Ну, давай! - недовольно добавила Лорана. – Не тяни время. Там они нас не достанут.

-А если они пойдут за нами?

-Вряд ли. Сколько у тебя ключей?

-Пять.

-Тогда все в порядке. Их просто не пустят. Вперед!

Я обернулся, обвел взглядом свой маленький отряд.

-Ладно, иду первым. Лорана за мной. Боксер, проследи, держите ее на прицеле. Остальные, не задерживайтесь.

Этот переход был мгновенным. Белая пленка появилась и исчезла, пропустив меня в сердце Спирали.

Под ногами оказались темно-бурые шестиугольные плиты. Знакомый тисненый узор сплетался в бесконечные спирали, убегая вдаль. Длинную площадь с трех сторон огораживали наклонные уступчатые стены метров тридцати в высоту. Рваные выветренные края каменных блоков, запорошенные темно серым песком создавали впечатление глубокой древности и заброшенности. Только ровный вертикальный портал за спиной, накрытый стрельчатой аркой, позволял определить стиль постройки, в точности повторяя вход в зал совета Прибежища.

Впереди уступчатые валы упирались в два граненых монолита, за которыми расстилалась серо-серебристая пустыня с темным вертикальным штрихом вдалеке. Туманно-белесое марево над головой не позволяло правильно оценить ее размер. Столб мог быть в сотнях метров, а мог быть и в тысячах.

«Значит, это и есть Транспортер? На первый взгляд ничего примечательного».

Следом за мной из прохода выскочила Лорана, прошла несколько шагов вперед и остановилась, оглядываясь.

-Да, это местечко давно не прибирали.

Вик, едва появившись, указал на уступы.

-Смотрите, Кэп, это те, кто приходил раньше нас?

Теперь и я заметил припорошенные пылью обломки неизвестных механизмов, рядом кости и причудливые черепа - темно коричневые, белые и почти черные. Возможно, это как раз те, у кого не было пропуска.

Лоцим упорно держался как можно дальше от ментатки. А она с любопытством рассматривала высохшие останки, погладила один из клыкастых черепов.

-Они лежат здесь очень давно, – ни к кому конкретно не обращаясь, заключила Лорана. – Больше сотни лет.

-И пусть продолжают, а нам пора. Все готовы? Бокс, что с оружием?

Капрал озадаченно стукнул по ионнику на запястье.

-Все отказало. Патроны есть, энергия тоже, но при активации сплошной сбой!

-Это защита, – фыркнул Безликий, – как в Талторе. Вы думали, вас пустят с мечом в святая святых?

-А она? - Вик испуганно указал на женщину. – Как нам теперь ее контролировать?

-Успокойся, – пробурчал Лоцим. - Спираль не даст ей тебя атаковать. Это зона безопасности. Я даже вашу ауру не чувствую.

-Но все равно пусть она держись подальше! – заявил десантник.

-Я тебя так пугаю? – Лорана уселась на камень, игриво подперла пальчиком подбородок. – Брось, зачем мне кодировать такого красавчика? Мы и так найдем общий язык.

-Все, прекратили. Бокс, строй всех в колонну. Идем дальше в прежнем порядке. Девушки вперед.

Девять бронированных пехотинцев, медик в золотом костюме, ментат в доспехах цвета стен и два механических «паука» - черный и блестящий, направились к проходу между монолитами. Стоило ступить на сточенный временем брус порога, разделившего мощеный двор и серый песок, как между вершинами столбов, прямо в воздухе, вспыхнули пять огненных символов. Те самые, что я видел в руках пятерых по ту сторону ауры, пять ключей, запрятанных на дно моей памяти.

В голову хлынул знакомый, беззвучный и оглушительный, всепроникающий и обращённый к каждому персонально поток смыслов.

«Разумные, вы прибыли, чтобы идти?»

«Да, мы хотим идти дальше, хотим покинуть эту планету» - ответил я так же беззвучно.

«Вы знаете правила? Правило двух рук: Владелец ключа может провести с собой еще два разума и души. Вы готовы к счету?»

«Подожди, а куда мы направимся?»

«Каждая душа сама указывает путь».

«А куда попаду я, если во мне сразу пять личностей?»

«Каждая душа сама указывает путь».

«Меня что, поделят?»

«Каждое тело неприкосновенно. Каждая душа сама выбирает путь»

«Наши киберы смогут пройти сквозь транспортер?»

«Каждый разум может взять все, что ему необходимо, в том числе тело носителя».

«Так они груз или… Ладно, какая разница. Сами поймем. Тогда скажи, кто все это построил, и зачем?»

«Строители. Вы готовы к счету?»

«Кто они, куда пропали?»

«Строители ушли. Вы готовы к счету?»

«Понятно, ты просто тупой автомат, привратник. Ладно, мы готовы».

«Пять ключей, двенадцать душ и разумов, три души без разума и два разума без души. Вы можете взять с собой еще один разум».

«Нам больше некого взять».

«Записано. Учтено. Сохранено. Вы можете идти».

Символы в воздухе погасли. Голос пропал. Спутники тоже стояли в задумчивости. О чем они говорили с привратником?

-Идем. – Я первым перешагнул порог.

Синий башмак опоры опустился на серый песок, не провалившись даже на миллиметр. Тончайшие кремневые чешуйки сложились в ровные барханы, образовав крепкий монолит.

Когда портал скрылся за барханами, стало понятно, что ровные гряды на самом деле гигантская спираль. Витки скручивались к центру, в который был вбит каменный гвоздь, словно наматываясь на него. Определить, сколько нам идти, не получилось. Приборы просто сходили с ума, вычисляя расстояние до темной колонны впереди. Я оглянулся назад, и не увидел края кластера. Серая равнина уходила к горизонту, сливаясь там с белой мутью. Может быть, это и есть настоящее лицо планеты Хел, а все остальные ячейки – только имитации миров, и находятся в каком-то ином пространстве?

Рассматривая окрестности, я отстал от группы и теперь видел всех своих спутников. Колонна молча двигалась вперед, Лоцим слева, Лорана справа.

Картина показалась мне очень знакомой. Синие рыцари бредут по пустыне, не оставляя следов. Реальны они, или тоже только фантомы? Как разобрать, что настоящее, а что фальшивка в этом сумасшедшем садке для разумных. Может, все мы только призраки, потерянные души без тела, бредущие по равнине Леты, хлебнув из реки забвения. Теперь, чтобы вернуться в мир живых, нам нужно припасть к струям Мнемозины, дарующей память. Вернуть свою жизнь, свое я со всем его грузом печалей, грехов и подвигов.

Уже сказывается близость транспортера? Потоки видений хлынули из потревоженной памяти. Темная, ощеренная иглами стена забвения рухнула, но мутный поток видений был слишком силен, чтобы его удержать.

Как разобрать, кому пяти моих я принадлежат эти образы?

Тело брело вперед, а перед глазами скользили смутные картины прошлых жизней, вспыхнув, снова исчезали в никуда, осыпаясь призрачными хрупкими листами.

Странное чувство овладело мной, что все мы, сразу пять человек, идем по пустыне, вслед за уходящими вперед бронированными громадами. Бредём уже многие сотни лет…

-Кэп, взгляните вниз! – голос Боксера притушил образы прошлого, вернув мне целостность.

Нога запнулась за торчащий из песка обломок металла. Рядом еще один, намертво вросший в кремневый монолит. И еще, и еще. Темное кольцо останков неведомых механизмов окружило каменный столб. Что тут произошло?

Бойцы остановились, рассматривая подозрительную полосу.

-Что будем делать?

-Идем вперед. Ждите, я первый.

Нога пехотного комплекса ступила в круг обломков. На контрольной панели брони разом вспыхнули алые аварийные сигналы.

-Критически низкий уровень энергопитания. Рекомендуется немедленно покинуть пехотный комплекс. – Предупредил интерфейс, прежде чем вышвырнуть меня наружу.

Теперь я находился внутри круга, а остальные топтались по ту сторону. Золотой скафандр функционировал нормально. Тест тоже это подтвердил.

-Со мной все в порядке,– я махнул парням.

-Предупреждал же, это внутренняя зона безопасности, – самодовольно заявил Лоцим. – Придется вам все лишнее оставить здесь. Все оружие.

«Остался ведь еще ионник в кобуре! Нет, батарея на нуле. Совершенно бесполезен!»

Рука швырнула пистолет под ноги мертвой броне.

Лорана пожала плечами, пересекла полосу мусора, обернулась к десантникам.

-Ну, мальчики, будете стоять там, или пойдете с нами?

Пехотинцы один за другим вступали в круг, оставляя за спиной пустые механические оболочки. Астра и Лоцим со своим охранником все еще стояли на той стороне.

-А киберы? – спохватился я, - они же сами оружие. Если они тоже откажут…

-Мой материальный носитель сохранит базы данных достаточно длительное время, – отрапортовал Астра. – При потере питания будут утеряны только оперативные данные, в том числе текущие переменные исполняемых команд.

-То есть ты сам умрешь.

-Этот термин слишком антропоморфен, чтобы применять его к данному процессу…

-Ничего с ним не случится, - прервала болтливого искина Лорана. – Он в списке пассажиров, значит, его тело неприкосновенно.

-Ладно, поверим, деваться некуда. Астра, переходи к нам.

Кибернавигатор пересек полосу мертвого металла, остановился, повернул ко мне объективы камер.

-Системы функциональны на семьдесят семь процентов. Полный отказ оружейных систем.

-Ну их в коллапсар. Идем дальше. Тем более уже близко. Лорана, ты впереди.

-Как скажешь.

Витки спирали сузились и теперь напоминали глубокие каналы, скручиваясь в пологую, горлом вверх, воронку. Из ее центра поднималась в небо граненая тёмно-зелёная кремневая колонна, сверкая гранями даже в здешнем сумраке.

Глава 46 Кремневый гвоздь

Отряд перебрался через последние витки спирали и остановился у подножия каменного столба. Теперь стало видно, что грани, это ребра гигантских грубо высеченных пластин зеленого камня, сходящихся к оси колонны, а пространство между ними заполнила гладкая, как зеркало, темная поверхность.

Внизу пластины утолщались, расходились в стороны, врастая в песок, как корни дерева в плоть планеты.

Лорана прошла между пластин, провела рукой по гладкому камню, обернулась.

-Ну, открывай его, Лоцим, доставай.

-Что, так не терпится?

-Хочу скорей распрощаться с этой вселенской помойкой. – Скривила губы девушка.

-Ладно, сейчас отправишься домой, по крайней мере, я от тебя избавлюсь.

Безликий достал из ранца прозрачную линзу, взвесил ее на ладони.

-Куда?

-Вот сюда, видимо. - Лорана ткнула пальцем в утолщение пластины.

Там, где вертикальная грань ломалась, переходя в горизонтальную, виднелось нечто, похожее на консоль: овальная плоскость и несколько глубоких лунок. В одну из них и лег активатор.

В недрах зеленого камня пробежали сполохи, огни окружили арку, волна света ушла вверх по колонне и все снова потухло.

-Нужна карта. - Лорана обернулась ко мне. - Ну, доставай мозг навигатора.

-Я готов, капитан. - Кибер поджал ноги, открыл сервисную панель. – я рад, что помог вам достичь пункта назначения.

-А этот интерфейс, – я кивнул на лунку, – для него подойдет?

-Устройство Энимов, - фыркнул Лоцим. - высосет информацию из чего угодно, если она там есть.

-Но это же смерть для Астры.

-Предлагаешь остаться здесь?

-Должно же быть другое решение?

«Нужно придумать…»

Мир слоился, мелькали образы чужой памяти. В голове гудит сразу множество голосов.

-Кэп, - вмешался Вик, - у нас есть еще один кибер. Нам ведь нужны только карты, если перелить в него…

-Верно! Астра, ты можешь это сделать?

-Процесс осуществим. – Навигатор вскочил на ноги. - По моим расчетам, объёма носителя хватит для заполнения базами данных без исполнимых программ. Но данные будут блокированы…

-Думаю, эта громада сможет ее расшифровать. Начинай.

Блестящий паук подбежал к чёрному, броневые щитки откинулись, капрал соединил панели толстым кабелем.

-Подождем. – Ноги держали плохо, пришлось сесть на зеленую грань рядом с Лоцимом.

Бойцы по привычке встали в круг, наблюдая за окрестностями. Лорана тоже устроилась на камне напротив меня.

Шум в голове нарастал.

-Безликий, что будет со мной на той стороне?

-Вернется личность носителя.

-То есть главного механика транспорта. А остальные составляющие?

-Никто не знает.

-Да, верно, - кивнула Лорана.

-Ну, хоть в этом вы согласны.

Я поднялся, шагнул к порталу, заглянул в гладкую грань. Там в зеленой глубине висело мое отражение, как ночью в стекле окна. Из мелькающего потока воспоминаний всплыла яркая картинка. Стекло, заснеженная равнина за окном и яркое цветное существо на стекле.

Умирает бабочка за оконным стеклом.

Тучи набухли снегом.

Подкралась зима.

Произнес незнакомый голос. Палец коснулся эфемерного создания, и оно рассыпалось на яркие куски.

Когда я войду туда, моё я тоже рассыплется, как эта бабочка? Угаснет, как искра костра, рассыплюсь на чешуйки, из которых сложится другая личность?

Но мне придется перейти на ту сторону, кем бы я ни был - биомуляжом или синтетиком, и напиться из реки памяти. Я должен разобраться, что толкнуло того, прежнего я, на диверсию, на массовое убийство.

-Готово, капитан!

Вик вынул из кибера дымящийся холодом хрустальный шар и вложил в одну из лунок. Вокруг кристалла сгустился зеленый туман, по колонне побежали волны света, и гладкая поверхность портала исчезла, превратилась в темно-серую завесу.

-Ну, мальчики, будем прощаться. Мне пора. – Лорана вскочила, махнула рукой и шагнула в туман.

Я обернулся к бойцам.

Нужно ли делиться с ними сомнениями? Если все они биокопии, то войдя в транспортер, лишатся и той призрачной видимости жизни, которая есть у них сейчас. Но вернуться домой, это их единственная цель. Отними, что у них останется?

Под моим взглядом пехотинцы встали смирно, приложив к груди сжатый кулак.

Был рад знакомству с вами, парни. Это честь для меня. Я обещал привести вас сюда, и обещание выполнил. Боюсь, мы можем больше не увидиться. Транспортер доставит каждого в заданную им самим точку пространства. Куда, думаю, вы сами не знаете. Ну, звезды вам в помощь. Идите.

Вик подошел первым, снова отдал честь.

-Спасибо, Кэп, увидимся на той стороне!

-До встречи, Кэп, - последовал за ним Рупер.

Еще пять бойцов прошли мимо, наконец, остался только Капрал.

-Это ваша заслуга, Кэп.

-Так же как и ваша, и каждого из них, - я кивнул в сторону портала за барханами. – До встречи.

Безликий поднялся с камня.

-Ты пойдешь последним? Астру берешь с собой? Тогда держись за него рукой. Вряд ли у искина есть собственные желания.

-А ты куда отправишься?

-У меня много дел. – Лоцим глянул вверх, пробежал взглядом по колонне, следом за волнами света, туда, где каменный столб пронзал белесый туман небесного купола. – Надеюсь попасть на Центориум.

-Не обещаю, чтопоследую за тобой. Теперь я уже ничего не могу обещать. Кстати, я так и не увидел твоего лица.

-Это и к лучшему, - кивнул ментат и шагнул за грань.

Механический паук встал рядом, рука нащупала выступ панциря.

-Идем, Астра. У нас тоже много дел.

«Сможет ли бабочка пробить стекло, или рассыплется цветными чешуйками?

Сейчас узнаем!»

Делаю шаг вперед.